44

Skæbnesvanger svaghed

Daniel Mulligan er en intelligent og talentfuld universitetsuddannet, der arbejder på sin afhandling. Han har brug for et lærerjob for at få foden inden for det akademiske miljø og tjene nogle penge til at betale sin enorme studiegæld af på sine studielån. Der er ikke mange muligheder, og det eneste college, der tilbyder ham et job, ligger i en lille by i Michigan. Daniel er født og opvokset i Philadelphia, så han får et sandt kulturchok, da han bor i et lille samfund, hvor alle kender alles sager. Da han for seks måneder siden gik til samtale om jobbet, stiftede han bekendtskab med en meget stor, blid sjæl ved navn Rex Vale. I løbet af dette møde giver Rex Daniel husly i sin hytte efter en mindre bump-benedbrud, sætter og forbinder en hunds ben, der blev ramt af Daniels bil, laver rigtig, ærlig mad til ham, giver ham tøj, der er for stort til ham, og et dejligt, varmt brusebad og en fredelig aften på sofaen, hvor han ser film og drikker whiskey. Det ene fører til det andet, og Daniel ender med at kysse Rex i et beruset øjeblik af ærefuldhed. Rex kysser ham tilbage, men afviser alle andre tilnærmelser og lægger Daniel i seng for natten. Da Daniel vågner op, er Rex væk, men efterlader kaffe, toast og nummeret til et taxaselskab, så han kan få et lift til lufthavnen. Seks måneder senere er Daniel tilbage og er ved at finde sig til rette i sit nye hjem, inden han begynder at arbejde på det lokale college som engelskprofessor. Han har ikke kunnet få den stærke, tavse Rex ud af hovedet i løbet af de seks måneder og håber at se ham igen. Snart.

52

Sove med djævelen

Meredith havde været gift i fem år med en rig mand. Udadtil så det ud som om hun havde et eventyrligt liv, og det var det billede, hun lod andre se. Men det var det slet ikke. Hun har endelig fået nok, og midt om natten med kun tøjet på ryggen tager hun til Texas for at opsøge sin ti år ældre søster Helen. Kun Helen og hendes mand er ude af landet. Så Helen sender hende til sin arbejdsgiver for at få et midlertidigt job. Men Helen tager hende ikke alvorligt. Ligesom alle andre tror hun, at Meredith bare er på jagt efter opmærksomhed og siger det til sin chef, inden Meredith ankommer. Så Meredith går allerede ind i en situation, hvor der allerede er dannet meninger, før han overhovedet har mødt hende. Jack McKnight er ejer af Blue Stone Ranch, en arbejdende ranch med mange virksomheder involveret. Med Helen, der er hans personlige assistent, væk og en husholderske, der lige har sagt op, er han overvældet. Da Helen ringer og siger, at hun sender sin socialistiske søster, der har forladt sin mand, er det det sidste, han har brug for at beskæftige sig med: en forkælet prinsesse, der leder efter et sted at vente på sin mand, indtil han giver hende noget, hun vil have. Men da Meredith ankommer og nægter at give op, tilbyder han hende jobbet som husholderske og tilbyder hende en gammel nedslidt hytte på ejendommen at bo i. Han er sikker på, at hun ikke vil holde i fireogtyve timer. Men det gør hun. Jack er uhøflig, ubarmhjertig og bare helt igennem ondskabsfuld. Men hun bliver, og hun arbejder hårdt. Og denne kvinde kan lave mad. Kan Helen tage fejl af sin lillesøster? Kunne Jack have fejlbedømt Meredith?

65

Stjæl hendes uskyld

"Du ... du prøvede at forføre mig." Vreden gav næring til hendes kamp og overskyggede den rædsel, hun følte sig skræmt af at være få meter fra den nøgne Gus. Han grinede. Det gjorde hende endnu mere vred. "Jeg var ikke ved at forføre dig. Jeg gjorde en pointe." Han tog en hvid T-shirt på. "Pis og papir. Jeg var der." "Præcis. Så skal du vide, at jeg ikke forførte dig." Han tog fat i hendes skuldre og styrede hende væk fra indgangen til hans skab. Hun vendte sig om og var lettet over at se ham klædt på. "Jeg mærkede dig." Hendes øjne blev snævre. Han smilede. "Det gjorde du, gjorde du?" Varmen bredte sig op ad hendes hals og brændte hendes kinder. At diskutere Gus' erektion i hans soveværelse med Sabrina ude af byen kvalificerede sig som den mest upassende samtale, hun nogensinde havde haft. "Du er sådan et røvhul. Fortæl mig bare hvorfor?" Han drejede læberne til siden og kneb øjnene sammen. "Du er ung. Du tror, at verden er så sort og hvid. I din eventyrverden er kærligheden en tryllestav, der spreder glitterspor og giver lykkelige liv i al evighed." Parker trådte tættere på, vel vidende at løven kunne trække hende ind i sin hule. "Jeg tror ikke på eventyr." "Nej?" Han trak på skuldrene. "Så har jeg vist gjort min pointe klar." "Jeg forstår ikke din dumme pointe!" Hendes negle gravede sig ned i hendes hænder, mens hun knugede dem. Gus lænede sig fremad og bragte dem i øjenhøjde. Hun holdt stand, selv om hans nærhed fik hendes krop til at ryste. "Nogen var dig utro. Og du er så skide sur over det, fordi du ikke kan forstå det. Men kærlighed er en følelse, der sidder i dit hoved og dit ordsproglige hjerte. Den skal plejes for at vokse, ellers dør den. Men ... begær ... det er instinktivt. Fysisk. Kødlig. Og når det vil have sin vilje, lukker din hjerne ned, og det eneste hjerte, du hører, er det blodpumpende organ i dit bryst. En slave af dit begær, der gør din krop klar til at gøre én ting og kun én ting ..." Han lænede sig ind i hendes øre og hviskede: "Få. Af." August Westman beviste, at han var djævelen. Parker blev den værst mulige udgave af sig selv i hans nærvær. Han bedøvede hende med sine ord, trak hende ned med sin selvtillid og stjal hendes uskyld med en hvisken.

84

Så sner det

Major Heathcliff Lennox opdager et lig på sit dørtrin. Det fastslås, at manden er død af et hjerteanfald, men det lokale politi har stadig mistanke om, at Lennox ved mere, end han fortæller. Hvilket han gør. Manden havde et stykke papir i sin lomme med navnet "Grevinde Sophia Androvich Zerevki Polyakov" på. Majoren fortæller politiet, at han aldrig har mødt kvinden - hvilket strengt taget er sandt; men det er godt, at han ikke sagde, at han aldrig havde hørt om hende. I kølvandet på det dødbringende fund modtager Lennox et telegram fra sin onkel Charles Lennox, der insisterer på, at han kommer hjem til Melrose Court i juleferien, fordi han har "vigtige nyheder at meddele". De vigtige nyheder? Onkel Charles ... længe erklæret ungkarl, der vakler rundt med sin stok ... er forlovet. Med grevinde Sophia Androvich Zerevki Polyakov. Andre familiemedlemmer er på dækket, og onkel vil ændre sit testamente. Men onkel Charles er en munter fyr, og vi kan lide ham, så det er ikke ham, der bliver myrdet. Det næste døde lig, der dukker op, er ... grevinde Sophia Androvich Zerevki Polyakov. Og vores helt står over hende, efter at han dumt nok har samlet pistolen op, der ligger ved siden af hende - fordi det var hans pistol, og hvad laver den der, for pokker? Nu er det lokale politi virkelig mistænksomt over for ham, og stort set hele huset tror, at han er en morder. Men det er han ikke, og nu skal han bevise det. Et par flere døde kroppe, adskillige røde spor og en håndfuld ledetråde senere gør han det. Og i klassisk Golden Age-stil samler han alle til en sidste afsløringsscene.

94

Sluts aftale

Adie er en succubus, om end ikke en særlig god en ... hun er en lille fisk i en stor dam, når det kommer til hendes kræfter, og hun er utilpas ved at dræne mennesker, så hun bruger energi for at nære sin natur. Hun kunne ernære sig af andre dæmoner, men der er altid smerten ved at handle og byttehandel... men hun arbejder på en plan, der skal gøre hendes liv meget lettere... hun har et møde med en bank for at finansiere en cupcakebutik. Hun skal bare spise et "lejet måltid" for at have kræfter nok til at nå til mødet. Bortset fra at det måltid, der ankommer, ikke er det, hun havde forventet... for at være fair er han meget mere magtfuld og en hel masse sexet. Efter at have flygtet fra mødet og indset, at hendes måltid faktisk er en af bankens ejere og en meget magtfuld dæmon, Tobias, og efter at have mødt hans partner Emil, får hun at vide, at hendes plan om at skumme sig fra kunderne er dømt til at mislykkes. Men de er villige til at finansiere hendes eventyr ... men de vil have hende til at ernære sig af dem i stedet for at betale lånet tilbage. Hvilket Adie ikke vil gøre... Hun tager deres afvisning med ro, og da hun har brug for mad, tager hun til en klub, hvor hun møder en anden dæmon! Kellen, igen ender hun med at komme i klammeri med ham, efter at han kræver, at hun returnerer al den skummet energi, hun har taget fra hans klubgæster ... hvilket er hans ret, da det er hans klub!!! Det lykkes hende at flygte og hun tror, at alt er godt indtil... hun bliver smidt ud af sin lejlighed, bliver hjemløs, drænet for energi af sin mentor, bliver anklaget af Kellen og har ingen andre muligheder end at forsøge at genforhandle med alle tre dæmoner, som tilfældigvis bor sammen og vil have hende til at flytte ind!!!

110

Stjålne melodier og knuste drømme

I en verden, hvor kreativitet og retfærdighed kolliderer, vågner Jason Parker i en hospitalsseng og kæmper med eftervirkningerne af en tragisk ulykke, der har efterladt ham fysisk og følelsesmæssigt knust. Efterhånden som han får styr på de begivenheder, der førte til hans indlæggelse, opdager han, at han er havnet i et parallelt univers, hvor hans identitet og drømme er blevet overtaget af den nye popstjerne Ethan Mitchell. Ti dage tidligere blev Jasons liv uigenkaldeligt ændret, da en hensynsløs bilist, som senere viste sig at være Ethan, ramte ham og hans far, hvilket resulterede i faderens død og Jasons alvorlige kvæstelser. For at gøre ondt værre har Ethan stjålet Jasons originale sang, "Give You All", og udgivet den som sin egen og er blevet berømt, mens Jason ligger hjælpeløs på hospitalet. Mens Jason kæmper med sine fysiske begrænsninger og fortvivlelsen over ikke at blive hørt, finder han ud af, at politiets efterforskning af flugtbilisten er gået i stå på grund af manglende beviser. Drevet af vrede og et ønske om retfærdighed bliver han fast besluttet på at genvinde sin identitet og afsløre Ethans bedrageri. Men jo dybere han graver, jo mere afdækker han et spind af løgne og manipulation, som truer med at opsluge dem begge. Mens uret tikker ned til en afgørende sangskriverkonkurrence, må Jason navigere i en verden, hvor hans stemme er blevet bragt til tavshed, og hans drømme står på spil. Mens han forbereder sig på at konfrontere Ethan og genvinde sin retmæssige plads i musikverdenen, står han over for et kapløb med tiden for at samle de beviser, han har brug for, før det er for sent. Vil Jason finde styrken til at rejse sig fra asken af sit tidligere liv, eller vil han for altid blive overskygget af den person, der stjal hans drømme? Denne gribende fortælling om modstandskraft, forræderi og søgen efter retfærdighed vil holde læserne på kanten af sædet, indtil den sidste tone er spillet.

113

Spol tilbage til et nyt liv

En varm eftermiddag vågner Jason Carter og bliver uventet transporteret tilbage til en parallelverden for femten år siden i en faldefærdig hytte omgivet af et luksusliv, der er meget forskelligt fra det, han husker. Som præsident for Waters Group var han engang i besiddelse af ufattelig rigdom og magt, men er nu tvunget til at forholde sig til en fattig familie og en temperamentsfuld mor. Endnu mere chokerende er det, at hans mor, Lily Evans, burde være død for længe siden, og at han selv er blevet ung og har fået en helt ny identitet. Med tiden går det op for Jason, at han ikke bare rejser tilbage i tiden, men at hans liv er bundet op på et mystisk system af omdømmeværdier. Hvert køb optager hans livstid, og han må fortsætte med at leve ved at øge sin omdømmeværdi. Konfronteret med sin families situation og den overhængende trussel om død er Jason fast besluttet på at ændre sin skæbne og forsøge at rejse sig igen i denne mærkelige verden. I sin søgen efter omdømmeværdi skal Jason ikke kun håndtere pres fra sin familie, men også udfordringer fra samfundet. Hans lillesøster Jessica og storesøster Emma behandler ham med ligegyldighed, og hans job på avisen er fyldt med konkurrence og usikkerhed. Efterhånden som han finder sig til rette i sit nye liv, må han ikke kun kæmpe for sit omdømme, men også for at afdække de hemmeligheder, der gemmer sig bag den parallelle verden. I denne spændende og udfordrende historie er hvert eneste skridt, Jason tager, fyldt med ukendte risici og muligheder. Vil han være i stand til at finde håb om overlevelse, genopbygge forholdet til sin familie og afdække sandheden om omdømmets værdisystem inden for den begrænsede tid, han har til rådighed i sit liv? Læserne vil blive taget med på en rejse fuld af overraskelser og omvæltninger, efterhånden som historien udfolder sig, og hvordan Jasons skæbne vil ændre sig.

115

Spol tilbage til en ny fremtid

I en gribende fortælling om en ny chance bliver James Winters på uforklarlig vis transporteret tilbage til år 2000, en tid, hvor hans liv var fyldt med uopfyldte drømme og fortidens byrder. Mens han navigerer i det velkendte, men fremmede landskab fra sin gymnasietid, er James fast besluttet på at omskrive sin historie, ikke bare for sig selv, men også for sin hårdt prøvede familie. Med vægten af sine tidligere fiaskoer, der hjemsøger ham, beslutter han sig for at gribe denne mulighed for at ændre skæbnen for sine forældre og lillesøster, som har ofret så meget for ham. Men vejen til forløsning er fyldt med udfordringer. James må konfrontere ungdomslivets realiteter, herunder presset fra forestående eksamener og kompleksiteten i teenageforhold. Mens han kæmper med sin nyfundne viden om fremtiden, står han over for den skræmmende opgave at afbalancere akademisk succes med jagten på økonomisk stabilitet. Indsatsen stiger, da han bliver vidne til en konfrontation, der bringer hans klassekammerater i fare, og tvinger ham til at træde i karakter og beskytte dem, han engang overså. Med en blanding af humor, nostalgi og spænding udforsker denne roman temaer som modstandsdygtighed, ansvar og den transformerende kraft i valg. Vil James være i stand til at navigere gennem gymnasiets prøvelser og samtidig skabe en ny skæbne for sig selv og sin familie? Mens han kæmper mod tiden for at træffe de rigtige beslutninger, vil læserne sidde på kanten af sædet og være ivrige efter at finde ud af, om James virkelig kan ændre sit liv.

116

Skyggen af frihed

I en verden, hvor skygger skjuler dødbringende hemmeligheder, er James Cooper på flugt efter en mislykket flugt fra The Organization, en magtfuld og hensynsløs enhed. Skudt og blødende løber han gennem natten, forfulgt af ubarmhjertige styrker og den ildevarslende lyd af helikoptere over ham. Mens han kæmper med smerten fra sine skader og vægten af sin fortid, bliver han kastet ind i et dødbringende spil, hvor selv den mest almindelige flugtfange kan blive et mål for de ekstraordinære. Med kun to kugler tilbage i sin pistol må James konfrontere den skræmmende sandhed: Organisationen har sluppet sine mest formidable agenter, Evolverne, løs for at jage ham. Disse muterede væsener har ubegribelige evner, og deres motiver er stadig omgærdet af mystik. Mens James navigerer i det forræderiske landskab af forræderi og overlevelse, bliver han tvunget til at sætte spørgsmålstegn ved alt, hvad han troede, han vidste om sin identitet og de kræfter, der forsøger at kontrollere ham. I en chokerende drejning finder James sig selv i et barns krop, hvor han kæmper med resterne af sit tidligere liv, mens han forsøger at tilpasse sig en ny virkelighed. Mens han kæmper for at genvinde sin frihed, må han også konfrontere den mørke arv fra sin fortid og de valg, der har ført ham til dette øjeblik. Da tiden er ved at løbe ud, og faren nærmer sig, må James mobilisere al sin styrke og snilde for at overliste sine forfølgere og afdække sandheden bag organisationens ubarmhjertige forfølgelse. Denne gribende fortælling om overlevelse, identitet og søgen efter frihed vil holde læserne på kanten af sædet, mens de følger James' rystende rejse gennem en verden, hvor intet er, som det ser ud til, og hvor hver eneste beslutning kan betyde forskellen mellem liv og død.

117

Skilsmisse og andre komplikationer

I en verden, hvor kærlighed og desperation flyder sammen, tager Christopher Millers liv en dramatisk drejning, da han uventet foreslår sin kone, Samantha Johnson, en skilsmisse under en tilsyneladende almindelig morgenmad. Deres ægteskab, der er født af nødvendighed snarere end af romantik, bliver sat på prøve, mens Christopher kæmper med konsekvenserne af sine tidligere beslutninger. Engang var han en mand, der var drevet af behovet for at redde sin syge mor, men han tyede til bedrag og underslæb for at sikre sig midler, hvilket førte ham ned ad en forræderisk sti, der kulminerede med en fængselsdom. Mens Christopher navigerer i det mørke vand, som hans valg udgør, er Samantha fanget mellem sin loyalitet over for ham og sine vedvarende følelser for en anden mand, Michael Johnson, som er på vej tilbage fra udlandet. Spændingen eskalerer, da Samanthas forældre konfronterer hende med skilsmissen og afslører kompleksiteten i deres sammenflettede liv og de ofre, de har bragt undervejs. Da Christopher uventet bliver løsladt fra fængslet, opdager han, at Samantha har sin egen plan - en kontrakt, der enten kan redde dem begge eller kaste dem dybere ned i kaos. Efterhånden som hemmelighederne afsløres, og loyaliteten sættes på prøve, stiger indsatsen, og det fører til et gribende klimaks, hvor kærlighed, forræderi og søgen efter forløsning kolliderer. Vil Christopher og Samantha finde en måde at navigere i deres turbulente forhold på, eller vil fortidens fejltagelser forsegle deres skæbne for altid?

120

Skraldemandens oprør

I en verden, hvor selve eksistensen er en kamp, befinder Ethan Greene sig ved en korsvej af fortvivlelse og uventet held. Mens han samler affald op i en park, møder han en gammel klassekammerat, Ryan Huang, hvis liv ser ud til at blomstre på trods af hyppige sammenstød med loven. Mens Ethan kæmper med sin egen ulykke, bliver han pludselig begavet med et bizart "affaldsindsamlingssystem", der forvandler affald til skatte, herunder en mystisk sandhedsserum-pille. Da et tilfældigt møde fører til en falsk anklage om tyveri, udvikler Ethans liv sig til kaos. I et desperat forsøg på at rense sit navn bruger han serummet på Ryan og tvinger ham til at afsløre sandheden bag den stjålne taske. Da politiet ankommer, redder Ethans hurtige tankegang ham, men det sender ham også ud på en vej fyldt med intriger og farer. Med nyvunden selvtillid begynder Ethan at sælge modgiftspiller og tiltrækker sig opmærksomhed fra Victor Zhang, en rig arving med forbindelse til byens eliteauktionshus. Mens Ethan navigerer i denne nye verden af rigdom og bedrag, må han konfrontere sin fortid, beskytte sin familie og beslutte, hvor langt han er villig til at gå for at få en chance for at blive frelst. Midt i forræderiets spænding og rigdommens tiltrækningskraft udforsker Ethans rejse den tynde linje mellem rigtigt og forkert, og hvor langt man vil gå for at undslippe tilværelsens smerte. Vil han hæve sig over sine omstændigheder, eller vil skyggerne fra hans fortid trække ham tilbage i fortvivlelse?