Danny Cheng est un lycéen de dernière année qui vient d'être accepté avec une bourse complète à la RISD, l'école d'art de ses rêves. La vie s'annonce bien pour Danny après son acceptation, mais il lui est difficile d'imaginer une vie sans son meilleur ami Harry Wong à ses côtés. Harry et Danny sont plus proches que proches, et leurs vies sont rendues encore plus proches par une tragédie qui a secoué leur lycée il y a un an. Aujourd'hui, Danny ne peut s'empêcher de se demander si Harry aime vraiment sa petite amie, Regina Chan. En plus de tout cela, Danny commence à apprendre la vérité sur le passé de ses parents. Il fait l'expérience d'une série de réalisations qui l'amèneront à remettre en question tout ce qu'il a toujours su sur ses parents, la sécurité de sa famille et son propre sentiment d'appartenance - à quelqu'un, à lui-même.
Un récit des années 1980 sur un couple qui traverse la frontière entre le Mexique et le Texas, et un récit contemporain qui suit l'héritage de ce passage sur la génération suivante. Le roman s'ouvre sur un mariage, et la première des visites annuelles du père du marié le jour des morts. Le rebondissement qui permet de faire le lien avec le récit des années 1980 est que seule la mariée peut voir son beau-père, un homme qu'elle n'a jamais connu de son vivant ! Pourquoi personne d'autre ne le voit-il, et quelles affaires inachevées cherche-t-il à régler ?
"Kaboul grandissait inexorablement, tombeau par tombeau, pierre par pierre, se gonflant de vivants et de morts". "Je ne sais pas où se trouve l'Australie... mais elle est sûre. Les enfants iront dans de bonnes écoles. Personne ne m'attaquera dans la rue, ni ne laissera de lettres de menaces, ni ne vous insultera". Firuzeh, six ans, et Nour, quatre ans, sont nées à Kaboul pendant des tirs de mortier. Atay avait bon espoir que l'Australie soit "un pays sûr... pas de bombes. pas de points de contrôle. Pas de soldats". Un homme apparemment digne de confiance, Abdullah Khan, avait été payé pour fournir le transport, les passeports et les billets. Atay, un maître conteur, tisse un conte pour préparer les enfants au voyage en Australie. Le conte parle de Rustam, un brave guerrier perse. "Tous les chevaux pliaient sous son poids de guerrier..." jusqu'à ce qu'il trouve un beau poulain nommé Rakhsh. "Rustam et Rakhsh iraient défendre le pays". Rakhsh a gardé Rustam en sécurité comme ton Atay et moi te garderons en sécurité", a dit Abay. Abdullah Khan a informé la famille de quatre personnes qu'elle ne pouvait pas se rendre directement en Australie. Ils risquaient de se faire prendre et d'être expulsés. Au lieu de cela, ils ont été emmenés dans une enceinte à Peshawar et ont reçu leurs passeports et leurs billets. Firuzeh, la narratrice du roman, a rencontré Nasima et sa famille qui attendaient également d'être transportés. Bien qu'issues de milieux différents, les jeunes filles deviennent rapidement amies. Nasima demande à Firuzeh de lui promettre que, où qu'elle aille, elles resteront en contact, même si elles se trouvent de part et d'autre de l'Australie.