Prolog
========== Prolog ========== 19 JULI 1645 VATTNEN KRING SCILLY Han var en prins till sjöss. Det var vad John Mucknell ropade när han var i strid. Redan innan han hade stulit Ostindiska kompaniets fartyg, vars däck hans fötter nu stod på. Även innan han hade presenterat sig själv och John för den landsflyktige prinsen av Wales och erbjudit sina tjänster mot de förbannade parlamentarikerna som hade tagit över deras land. Även innan han hade blivit adlad och utnämnd till viceamiral i den nya kungliga flottan. Piratflotta, sa fienden. Mucknells läppar ryckte upp sig när han såg fiendens farkoster närma sig. Han var en prins till sjöss, en cockney. Och, ja, en tjuv och en pirat. Men det var de fördärvade Roundheads som hade tvingat honom till detta sund. När hans rättmätiga suverän tvingades barrikadera sig på en ö för att undkomma sina fiender och befann sig i desperat behov av förnödenheter, vad fanns det då för annat att göra än att råna de fartyg som passerade? Och om de rikaste vinsterna vanligtvis kom från Ostindiska kompaniet, under vars fana Mucknell hade arbetat och kuvat i så många onödiga år ... skam, det. "Amiral?" Hans förste styrman gled till hans sida och höll sin röst låg. "Det finns inget sätt för oss att smita förbi dem in i hamnen." "Nej." Mucknell behövde inte ens höja sin kikare för att se att tre parlamentariska fartyg helt hade skurit av vägen till hans bas i Isles of Scilly, utanför Cornwalls kust. Han hade mött Constant Warwick en gång redan idag, nära Land's End, och de hade båda fått in några bra skott. Skott som hade gjort dem båda försvagade. Men fienden hade nu träffat Cygnet och Expeditionen. Och Mucknells flotta ... ja, de var pirater. Det skulle inte finnas någon hjälp för honom, såvida han inte kunde locka fienden inom räckhåll för öarnas batterier, men det var inte troligt. "Vad ska vi göra, sir?" Vinden blåste, knäppte seglen och lyfte upp hårstrån från Mucknells axel. Hans mun hade lust att ta en klunk rom, men han skulle inte ge efter för det, inte förrän den här krisen var långt över. Hans fingrar ryckte till över svärdets knapp. Hans hjärna, skarp och dimmfri, snurrade igenom vad han visste. Hans lastrum var lastat med bytet från en betydande fångst - en som prinsen av Wales skulle vara mycket angelägen om att ta emot: välbehövliga förnödenheter av mat, tyg och metall, vinfat och kryddor. Silver. Mucknells fingrar följde cirkeln på knappens pommel. Silver och mer silver. En del av det hade han bestämt att det inte skulle finnas med i den gömma han vände på. Han hade skrivit sitt eget namn på lådan, för att göra det klart för sina män att den här inte skulle lastas av med resten. Det var trots allt en mans rätt att ta en avgift. Och hans skulle vara de delar som redan var graverade med hans frus namn, som om de hade tillverkats för henne. Hans blick svepte mot St Mary's Island - så nära, men för långt borta för att vara till någon hjälp. Var hans Lizza där och höll utkik från en utkiksplats? Eller i deras hus på Tresco? Hon yttrade aldrig ett ord om sin avsmak för hans nya karriär. Hon gick bara dit han bad henne gå. Rörde upp sig själv från deras bekväma, om än kala, liv i London och följde honom hit till Englands yttersta utkanter. I stunder som dessa visste han att hon förtjänade bättre än en skurk som han till make. Men hon skulle aldrig säga något sådant. Inte hans Lizza. Han skulle ge henne det silvret. Och resten av förnödenheterna till sin prins. Han skulle överlista den tredubbelt starka fienden som var på väg mot honom. På något sätt. Han skulle vinna. För viceamiral Sir John Mucknell må vara en pirat, men han var den bästa pirat som de här vattnen någonsin sett. När det närmaste av fiendens fartyg närmade sig drog han fram sitt svärd och höll det högt - en signal som alla hans män skulle känna igen som en signal för att bemanna sina stationer. Och han ropade de ord som blev deras stridsrop. "Jag är en prins till sjöss! Jag är den stoltaste mannen på jordens yta. Jag är en engelsman, och om jag skulle födas på nytt skulle jag födas som engelsman. Jag är en cockney. . . ." Han kunde känna spänningen i luften som piskade runt honom, känna energin hos sina män när de lade beslag på sina rep och sin ammunition och sina facklor och riktade de tjugoen kanonerna på styrbordssidan mot fienden, som hade spillt vinden i sina segel för att bromsa och möta honom. Han kunde känna hur hans besättning väntade på hans sista rop. "Och det är min ära!"
Kapitel 1 (1)
========== 1 ========== 5 JUNI 1906 PENZANCE, CORNWALL, ENGLAND Mer skönhet än Lady Elizabeth Sinclair någonsin hade trott var möjligt lockade henne - ett turkosblått hav, en blå himmel med mjuka vita moln, fåglar som snurrade i luften, öar som var en del av allt detta med ett löfte om liv som hon aldrig hade haft möjlighet att undersöka på nära håll. Det enda som stod mellan det och henne var en kvinna vars ögon blev oroväckande vattniga. Det sista hon ville var att få sin mamma att gråta. Eller åtminstone hade det alltid varit så tidigare. Just nu var det något annat som hade stulit den där "det sista hon ville göra"-rankningen. Det sista hon för närvarande ville göra var att ge efter för sin brors intriger för att gifta bort henne med sin skolkamrat. Vilket innebar att hon kanske skulle bli tvungen att förhärda sitt hjärta inför sin mors oro. "Mamma..." Hon sög in ett andetag, men fann det lika skakigt som sin mammas. Det var lättare att förhärda sitt hjärta än att göra det. "Det är bara en sommar." "Jag vet." Hennes mamma klistrade in ett vackert leende på plats och gav Libbys fingrar en klämma. Hon hade knappt släppt dem sedan de klev av tåget och tog sig till färjan. "Och det kommer att göra dig gott. Det vet jag också. Ändå." Hon behövde inte uttrycka sin oro. Det hade hon redan gjort ett dussintal gånger sedan Libby kom till henne med den här planen för en vecka sedan. De hade aldrig varit mer än några kilometer ifrån varandra. Libby hade aldrig varit ensam - och även om hon tekniskt sett inte skulle vara ensam nu heller, så var en tjänsteflicka som bara var två år äldre än Libby inte precis en fullfjädrad förkläde. Hon skulle inte känna någon på öarna. Hon skulle vara ensam. Tänk om något hände henne? Tänk om något hände hemma? Eller med hennes syster? Riktiga unga damer åkte helt enkelt inte iväg till Scillyöarna på sommaren på egen hand. Saken var den att Libby redan hade visat att hon var ett absolut misslyckande när det gällde att vara en riktig ung dam. Och när hennes bror vid frukosten för åtta dagar sedan, med den där frustrerande "jag vet vad som är bäst för dig"-blicken, meddelade att han skulle bespara henne ytterligare förlägenhet och ordna en match med Sheridan, hade hennes alternativ för sommaren krympt avsevärt. Det var inte så att Lord Sheridan inte var en god man. Det var bara det att hon inte riktigt gillade honom. Han pratade ständigt om arkeologi. Och hon fortsatte att tala om den natur som hans utgrävningar förändrade. Och det tog bara fem minuter innan de båda var antingen uttråkade eller bråkade mot varandra. Hon kunde inte förstå varför Sheridan skulle ha gått med på sin brors komplott. Kanske hade han inte gjort det ännu. Kanske tänkte Bram informera Sheridan om sin briljanta nya plan på samma tunga sätt som han hade informerat henne. Men varför en markis skulle känna någon skyldighet att lyda en greve kunde hon inte föreställa sig. Sheridan skulle protestera, om han fick tillräckligt med tid att verkligen fundera över vad Bram krävde av honom. Det var så det alltid fungerade med Sheridan - han följde med, följde sin bror tanklöst ett tag, och sedan fick han den där blicken i ansiktet och förklarade: "Jag säger det, gamle gosse. Det vill säga, vad tänkte du på? Det duger inte." Hon behövde bara ge honom tillräckligt med tid för att komma fram till att hon skulle göra honom till en usel hustru innan hennes bror kunde få bröllopsplanerna gjorda till den grad att ingen av dem kunde backa ur utan att skada sitt rykte. Sommaren för att tänka efter - det var vad Sheridan behövde. Hon hade aldrig sett honom ta längre tid än tre månader på sig för att vakna upp till Brams manipulationer. Aldrig i sitt liv hade hon dock varit olydig mot sin bror. Eller, innan dess, deras far. Bara tanken på det fick hennes mage att vrida sig som den skalbagge hon hade hittat när hon grävde sig fram i trädgården på värdshuset i morse. Men Bram hade slutligen drivit henne för långt. Det var en sak att informera henne om att hon skulle få en ny garderob för säsongen och sätta upp regler för vad hon fick göra när hon bar den. Det var en helt annan sak att helt enkelt konstatera att han hade bestämt sig för en make åt henne. Mamma suckade och vände ansiktet mot brisen, mot färjan. Hennes blinkningar var för snabba för att vittna om något annat än en fortsatt kamp. Men hennes röst lät stabil - om än lite stram - när hon sa: "Du kommer att ha en så härlig tid med att utforska och katalogisera. Jag önskar bara att vi kände någon på öarna. Det finns säkert några av våra bekanta som semestrar där i år." Libby kastade en blick över axeln på sin tjänsteflicka för att stärka sig. Mabena Moon gav henne samma dämpade flin som hon alltid gjorde när de var i sällskap med någon annan i Libbys familj. Det som alla antog att det bara var en artig bekräftelse istället för ett tecken på delade hemligheter. "Jag kommer inte att vara ensam, mamma. Måns hela familj är där. Du läste telegrammet hon fick som svar - de är mycket glada över att hålla ett öga på mig." Ett slag av tystnad sänkte sig, som avbröts av att klockan på färjan ringde och uppmanade alla passagerare att gå ombord. Hennes koffertar var redan stuvade och hennes biljett köpt. Allt hon behövde göra var att gå uppför landgången och äventyret skulle börja. En hel sommar på Englands mest unika ökedja. Ett subtropiskt klimat som producerade växter som hon inte skulle kunna se någon annanstans i landet. Fåglar som hennes ögon aldrig hade sett. Sälar. Havsvarelser som hon ännu inte ens lärt sig namnen på. Hon kunde nästan höra sina förstoringsglas ropa på henne från sin koffert. Och hennes mikroskop sjöng en sirenesång i hennes öron. Hon hade nya anteckningsböcker som väntade på att fyllas. Blyertspennor i alla nyanser, vässade och förväntansfulla. Akvarellfärgerna var väl tilltagna i sina fodral. En bok om klassificeringen av livet på Scillyöarna låg på toppen av hennes koffert, så att hon kunde ta fram den i samma ögonblick som hon anlände till sin sommarstuga. Sedan slog det till - en flodvåg av osäkerhet. Vad visste Libby om världen, om det självständiga livet? Hon hade aldrig varit hemifrån, inte riktigt. Hon var knappt tjugo år. Och om hon inte kunde klara sig i det samhälle hon vuxit upp i, hur förväntade hon sig då att klara sig där, med främlingar?
Kapitel 1 (2)
Det var hennes fingrar som denna gång knöt sig till sin mammas fingrar. "Är du säker på att du inte vill följa med mig?" Mamma skrattade och släppte hennes hand. "Om jag inte hade lovat Edith att jag skulle vara med henne när hon låg på dödsbädden, hade jag varit där på ett ögonblick." Nämnandet av hennes storasyster, den äldsta av de tre Sinclair-barnen, fick Libbys läppar att vrida sig till en ryckning innan hon hann stoppa reaktionen. Ännu en anledning till att den här semestern hade låtit så lockande när Mabena hade viskat förslaget efter Brams högfärdiga förklaring förra veckan. Hennes andra alternativ, om hon inte ville tillbringa hela sommaren med att skratta åt Sheridan i frukostrummet på Telford Hall medan hon väntade på att han skulle ta sitt förnuft till fånga, var att följa med sin mor till Ediths. Och ingen av dem var någonsin glad när hon och Edith var i samma rum. "Ge henne min kärlek. Och om du vill låta bli att ta med hennes omdöme om min semester i dina brev så klagar jag inte över bristen." Med ytterligare ett skratt steg mamma tillbaka, korsade armarna över mitten och nickade mot båten. Även med känslor som förde krig mot lugnet i hennes ansikte var Augusta, Lady Telford bilden av en grace som Libby aldrig kunde få sig själv att sträva efter, trots att hon beundrade den hos sin mor. "Ha det så trevligt, min älskling. Försök att inte förstöra för många klänningar. Och gör en ansträngning för att se vilka av våra bekanta som sommarlovar där och skicka mig ett telegram med deras namn. Jag ska göra alla introduktioner jag kan genom telegram och brev." "Ja, mamma." Hon skulle anstränga sig. Det skulle vara en futtig ansträngning, men mamma skulle inte ärligt talat förvänta sig något mer av henne. Libby flinade, lutade sig fram för att kyssa sin mamma på kinden och väntade. Mamma svalde. Hon gav henne ännu ett leende som försökte för mycket. "Då går du iväg. Missa inte färjan. Moon, jag litar på att du ser till att min dotter blir väl omhändertagen." Mabena nickade högtidligt. Fast när mamma vinkade dem vidare utbytte Libby ett flin med sin tjänsteflicka som nästan gav plats för ett skrik av upphetsning. Mabena måste vara glad över att få se sin familj igen. Och Libby... Libby kunde knappt tro att hon faktiskt hade lyckats med detta. Hon hade faktiskt hyrt en stuga för sommaren utan sin brors vetskap. Hon skulle faktiskt få sätta några mils avstånd mellan sig själv och det samhälle som hade beslutat att hon inte riktigt var vad de sökte hos en earls syster. Ett nytt rop från skeppsklockan fick henne och Mabena att öka farten, var och en av dem höll i de mindre väskorna med en hand och använde den andra för att hålla fast vid hatten, eftersom vinden girigt försökte stjäla dem. Ett skratt rann ut från Libbys läppar när de rusade uppför landgången i en takt som var för snabb för att vara kvinnlig. Men det spelade ingen roll. Inte nu. De var på väg. När de väl var ombord släppte Mabena ut en lättnadens vindpust. "Så där, nu. Vi klarade det. Och inte ett ögonblick för tidigt." Med ett sista klang tog man verkligen in landgången och färjan drog iväg. Libby tog ställning vid rälsen så att hon kunde vinka till mamma. Hennes mamma gav henne en kyss och ropade något som försvann i vinden och vattnet som slog mot skrovet och ångmaskinens tjut och skrik. Goda önskningar, utan tvekan, som motsvarade hennes modiga leende. Libby höll sig på sin plats en minut till och snurrade sedan runt för att se världen. St Michael's Mount, vars damm för närvarande låg under vatten, stack ut ur havet till vänster om henne, och det gamla slottet regerade över den lilla staden Marazion. Måsar svepte och ropade. Och troligen skuttar oräkneliga fiskar under vågorna, om hon bara kunde se dem. Bredvid henne skrattade Mabena och lade en återhållande hand på hennes arm. "Ta det lugnt, lady Elizabeth. Vi behöver inte att du faller i för att få en närmare titt." Libby sköt ett leende åt sin väninna. "Inte mer av det - inte den här sommaren. Det ska bara vara vi, Mabena. Ingen behöver ens veta att jag är Brams syster. Jag tror... Jag tror att jag bara ska vara Libby tills vi åker hem igen. Libby Sinclair. Inget 'min dam' nonsens." Hon förväntade sig ett leende av glädje. En nick. Snabbt samtycke. Istället blixtrade åskan genom Mabenas djupt bruna ögon. "Det kommer aldrig att fungera, min dam. Ni är hans nåds syster. Ni kan inte bara låtsas att ni inte gör det. Och det är bäst att jag inte heller gör det, så att jag inte glömmer bort mig själv när vi åker tillbaka till Somerset." Under en lång stund lyssnade Libby bara på vattenplaskan när båten skar igenom den och önskade att ett av hennes förstoringsglas kunde hjälpa henne att se vad denna tunga sak var inuti hennes bröst. Hon önskade att det fanns ett latinskt namn för känslan av besvikelse - nej, obehag. Nej ... hon visste inte ordet för denna känsla som alltid grep henne när någon ogillade henne. Vilket var hela tiden, på sistone. Hon kunde nästan se sin systers perfekta ansikte som tittade på henne i total bestörtning, höra hennes röst säga: "För Guds skull, Elizabeth, kan du inte bara vara en riktig ung dam för en dag i ditt liv?" Mabenas suck anslöt sig till vinden som trängde dem om armbågsutrymme vid räcket, och hon lutade sig närmare tills deras axlar precis nuddade varandra. "Du vet att det inte är så att jag inte vill vara så informell, min dam. Det är bara det att det skulle vara så lätt att göra att jag ärligt talat är rädd att jag skulle glömma bort mig själv när vi åker tillbaka igen. Och jag har inte lust att förlora den här positionen när din mamma eller bror inser att vi är vänner. Vi går på en tillräckligt fin linje som det är." Hon visste det. Det gjorde hon. Hur överseende mamma än var med mikroskopet och diabilderna och det oändliga utbudet av skissböcker, så skulle hon inte ge sig på vissa saker - gränserna mellan klasserna stod högt upp på listan. Lojalitet och viss tillgivenhet mellan en tjänsteflicka och en dam var acceptabelt. Vänskap var något annat. Vänskap krävde jämlikhet, och det skulle hon aldrig bevilja. Om hon var en modigare flicka skulle Libby trotsa detta outtalade diktat och argumentera för saken. Hon skulle förklara att hon inte brydde sig om vilka Mabenas föräldrar var eller var hon kom ifrån, de var vänner och så var det. De förstod varandra. Delade en fascination för naturen - något som Libby inte kunde påstå om någon av de herrdöttrar hon kände. Medan de ryggade tillbaka i förskräckelse inför en mask eller en insekt, lutade hon sig fram för att titta närmare. De var för olika.
Kapitel 1 (3)
På det sättet var Mabena mycket mer lik henne. Men på andra sätt var de också olika. Hon behövde skydda sin ställning - något som Libby aldrig behövde oroa sig för. Det var bäst att hon kom ihåg det och hjälpte henne att skydda den. Med en matchande suck nickade Libby. "Nu behöver ni inte se så ledsen ut, min dam. St Mary's är en av de vackraste platserna på jorden, och du kommer att ha en fin tid med att katalogisera varje varelse och växt du kan hitta. Oroa dig inte så mycket över en bagatell som vilket namn jag ska kalla dig." Mabenas ögon, när Libby tittade över på henne, blinkade av skratt. "Jag kanske ska börja kalla dig Mea Domina. Det är väl din latinska beteckning?" Libby skrattade och lutade sig sedan över räcket igen för att titta på världen som simmade förbi under dem. Inte för att hon kunde se mycket genom skummet i deras kölvatten, men glimtarna var fascinerande. Hon borde ha övertalat sin familj att tillbringa mer tid vid havet. Vilken tur Mabena hade att ha vuxit upp med en sådan mångfald av liv inom räckhåll. "Jag ser fram emot att få träffa din familj. De kommer väl att vara där för att välkomna färjan?" "Ah . . . ." Mabena röjde sig på ett sätt som Libby aldrig hade hört henne göra tidigare. Hon lyfte blicken från vattnet till sin väns ansikte. Det hade en märklig blick på sig. Lite fåfängligt. Lite ... skyldig? "Det var en av mina vänner som skickade det där telegrammet, min dam, inte min mor. Hela min familj bor på Tresco. Vi kommer att sommarbo på St Mary's. Inte för att de två inte ligger tillräckligt nära varandra för att man ska kunna åka mellan dem - med båt - och jag är säker på att ni kommer att träffa dem, men de ligger inte längre ner på vägen som jag fick er mor att tro." "Varför då ... ?" Hon visste inte ens vad hon skulle fråga. Var hon skulle börja. Hon kände ingen ångest över att inse att det inte skulle finnas en familj några steg bort som skulle se till hennes tröst och omsorg - det spelade knappast någon roll. Men hade inte Mabenas idé om ett besök sprungit ur en önskan att få träffa sin familj igen? "Tresco är för litet för att klara av så många turister. Vi skulle aldrig ha hittat ett ställe att hyra ut där så sent." Tvillingen återvände till Mabenas mörka ögon. "Och dessutom - det finns en anledning till att jag lämnade öarna. Att vara nära familjen är bra, men att kunna andas utan att de frågar om du tycker att luften är tillfredsställande har också sina fördelar. Lite avstånd mellan oss och dem kommer att vara bra." Det kunde hon knappast säga emot, med tanke på varför hon ville ha denna semester. Kanske hade Mabena en bror som Bram. Inte för att hon någonsin hade nämnt några syskon. Eller egentligen talat så mycket om sin familj överhuvudtaget, om man tänker efter. "Vi har nästan två och en halv timme på färjan. Varför hittar vi inte en plats att sitta på? Du kan ta fram en skissbok." Ett uppenbart knep, men med tanke på den skönhet som omgav dem bestämde hon sig för att låta sig omdirigeras. Det skulle finnas gott om tid under sommaren att pressa ut lite mer information ur sin tjänsteflicka. För tillfället räckte det med att insupa den nya värld som omgav henne. Och det var lätt nog att gå vilse i den. Hon hade fyllt tre sidor med skisser av de fåglar och fiskar hon skymtade och höll på att skriva ner en grov bild av själva öarna Scilly, som kom upp ur havet när de tuffade in i St Mary's Sound. Hon stängde sin bok och stoppade den och pennan tillbaka i väskan när Mabena pekade på de sevärdheter som var synliga från deras kurs. "Den där öppningen där är Porthellick Bay. Och där, den där jättelika stenhögen - det är Giant's Castle." Libbys läppar vände sig uppåt vid den nyckfulla meningen. Berättelsen fortsatte med en lista på namn som Libby aldrig skulle kunna hålla reda på, åtminstone inte förrän hon själv hade utforskat dem. Till slut lade de till vid kajen i Hugh Town med en vissling och ett klockslag. Mabena klappade henne på armen. "Sitt bara stilla ett ögonblick, min dam, medan jag instruerar dem om vad de ska göra med våra koffertar. Jag har ordnat transport för dessa, men vi kommer att gå till stugan genom staden härifrån. Jag tänkte att ni skulle gilla det." "Perfekt." Och det var det verkligen. Hon satt glatt och insåg det livliga livet tills Mabena signalerade att hon skulle gå av, och sedan promenerade hon glatt genom den pittoreska lilla kuststaden vid sin tjänsteflickas sida och försökte katalogisera absolut allt hon såg. Små, små hus av granit, med blommande buskar i hörnen. Butiker med små, vackra skyltar som hängde utanför dem och som annonserade varorna som fanns där inne. Oceaniska fåglar som svepte och ropade över oss. Det blev bara bättre när de lämnade staden bakom sig och tog sig ut på vägen som slingrade sig längs kusten. Gräset böjde sig i den stadiga vinden och hon upptäckte ljung som hon inte hade sett förut. Stenar dök upp här och där och utlovade gott om platser att sitta på när hon utforskade. Himlen över himlen var blå och lovande. Snart kom stugor i sikte, med varierande storlek. I närheten av de större såg hon familjer med uppenbar rikedom, som lekte på en semester vid havet. Från dessa vände hon bort sitt ansikte och hoppades mot all förmodan att mamma hade fel och att ingen av dem skulle känna igen henne. Mabena drog upp ett hopvikt papper ur fickan och öppnade det, kämpande mot vinden vid varje steg. Hon kontrollerade något om deras omgivningar, även om Libby inte hade sett någon vägskylt som kunde tala om var de befann sig. Hennes hembiträde nickade och pekade mot en vacker liten stuga i slutet av vägen. "Där är vi. Vårt hem för resten av sommaren." Var det något konstigt i hennes röst, eller var förvrängningen bara från vinden? Libby glömde det för tillfället och koncentrerade sig på den granitbyggnad som låg intill den gamla garnisonsmuren och som hennes väninna pekade på. Platsen var idealisk - de skulle ha utsikt över de andra öarna, vattnet och staden nedanför. Till och med härifrån kunde hon se en väg till vattnet genom det höga gräset. Och det bästa av allt var att det inte fanns några andra hus som delade murar eller trädgårdar. Hon skulle ha avskildhet och kunna göra vad hon ville. När de närmade sig upptäckte hon en kvinna i medelåldern som rundade hörnet och skyddade ögonen från solen för att se dem närma sig. "Det där är väl mrs Pepper, antar jag. Hyresvärdinnan." Mabena nickade nöjt. "Med våra nycklar och utan tvekan något att skriva under för att hyra ut stället officiellt. Jag berättade för henne vilken färja vi skulle ta." Hon kastade en blick på Libby. "Kan vi ge henne ditt namn? Om jag nämner mitt kommer min familj att få höra om det innan tidvattnet går ut."
Kapitel 1 (4)
"Jag har inga invändningar." Det var faktiskt riktigt spännande. En semesterstuga, uthyrd i hennes namn. Hon kunde knappast ha hindrat sig från att le även om hon hade velat det när hon gick fram till den matroniga kvinnan som väntade på dem. "Hur står det till?" sa hon så fort hon var tillräckligt nära. "Är ni hyresvärdinnan?" Kvinnan nickade raskt och hennes ögon tog in dem med några snabba, svepande blickar som tycktes avfärda Mabena på en sekund och mäta Libby från hennes nya hatt till skorna som hon redan hade smutsat ner. "Mrs Pepper. Ni är alltså den unga fröken som har skickat en skrivelse om att hyra ut stället?" "Det är jag." Mer eller mindre. Hon log på nytt. "Elizabeth Sinclair." "En annan Elizabeth, eller hur?" Kvinnan vände sig om med en förbryllande frustration och vinkade åt dem att följa henne till dörren. "Må du vara mer pålitlig än den förra. Den där lämnade mig i sticket efter att ha smickrat mig att lova henne hela sommaren men låta henne betala vecka för vecka, det gjorde hon. Och försvann sedan innan den andra månaden är slut, vilket sunt förnuft borde ha sagt mig att hon skulle göra." Libby blinkade till kvinnans rygg ... och till den flodvåg av information som hon absolut inte behövde. "Jaha, så lyckligt att vi kunde ta över den lediga platsen då. Jag var ganska rädd att vi hade bestämt våra planer för sent för att hitta något som var hälften så vackert som detta." "Allt jag behövde veta, fröken, är att pengarna som ni överförde till banken i går gick igenom utan problem. Här." Hon öppnade ytterdörren för dem och höll upp nyckeln som dinglade från hennes fingrar. "Du nämnde catering, eller hur? Min dotter eller jag kommer att komma med en korg en gång om dagen med alla tillbehör som ni behöver. Jag litar på att er tjänsteflicka kan urskilja vad hon ska göra med det." Mabenas hummande vibrerade av irritation, men Libby tittade inte tillbaka på henne för att se om hon glodde. Hon tog helt enkelt nyckelringen. "Ja, tack." "Hon kan ta all tvätt du har till oss samtidigt. Tänk på att det är extra. Ni betalar per artikel, som ni skulle göra på vilket fint hotell som helst i London." Hon hade aldrig bott på ett flott hotell i London - de hade trots allt ett radhus - men hon såg ingen anledning att påpeka det. Mamma hade skickat henne gott om pengar för att klara sig igenom sommaren. "Det låter rimligt." Hon försökte kika förbi mrs Pepper in i huset. Det var lika stort som deras trädgårdsmästarstuga på Telford Hall. Det skulle inte ta lång tid att utforska, men hon skulle vilja få om det så att hon kunde få allt där hon ville och fly tillbaka till utedasset. Tydligen var fru Pepper inte längre sugen på att slöa. "Hyresavtalet ligger på bordet, fröken. Läs och skriv under det i lugn och ro, och Kayna eller jag hämtar tillbaka det i morgon när vi kommer med era måltider. Det finns tillräckligt med förnödenheter där inne nu för den här kvällen och frukosten. Och några små guideböcker, om ni är nyfiken på platsen. Om ni behöver något mer kan er flicka hitta oss i hörnet av Garrison Lane och Well Lane. Mr Pepper eller jag ser till att ni får allt ni behöver." För att bankens banköverföring hade gått igenom utan problem, utan tvekan. Kvinnan verkade i alla fall inte välkomna henne med något som liknade värme. Men det var okej. Libby behövde henne inte som vän. Hon höll sin väska i händerna och log igen. "Tack, mrs Pepper. Jag är säker på att vi kommer att finna allting helt tillfredsställande." "Bra." Därmed lämnade kvinnan slutligen dörröppningen och gick därifrån. Mabena släppte ut en skymning. "Peppers. Jag har aldrig kommit överens med dem." Eftersom Libby inte hade någon kommentar till familjen som helhet, flinade hon bara och gick in i sitt nya hem, medan Mabena meddelade att deras koffertar var på väg att anlända och att hon skulle övervaka att de togs in. Vardagsrummet var verkligen litet. Men vackert inrett, och fönstren såg ut över bukten och garnisonens mur. I anslutning till det fanns ett pyttelitet litet kök med ett bord precis där bland hyllorna och spisen. Det skulle vara som att smyga ner för att äta en kaka vid midnatt, fast för varje måltid - att äta just där i köket. Hon skyndade sig att titta på de andra rummen och fann det nödvändiga och badkaret och två sovrum av nästan lika stor storlek. Hon valde det med utsikt över hamnen, vilket gav henne en vacker utsikt över de andra öarna. Det hade ett litet skrivbord vid fönstret som skulle vara perfekt för hennes mikroskop. Det hade inte tillräckligt med utrymme för att rymma alla hennes konstmaterial, men hon kunde använda en del av byråen till det. Hon flyttade sig till den nu och öppnade den översta lådan. Och frös. Där inne fanns blusar. En vacker sjal i ljungblått. Och en bok som låg uppslagen på toppen med sidorna nedåt. Skattkammarön. Libby plockade upp den och hennes ögonbryn knöt sig när hon såg att sidorna hade vikts ihop på sig själva. Hennes mage vred sig. Boken hade uppenbarligen tappats i lådan, inte placerats där. Hon slätade ut sidorna, och hennes rynkade pannan ökade. Var det handskrift bland de tryckta orden? Vad hade mrs Pepper sagt om den tidigare innehavaren? Att hon hade "försvunnit innan den andra månaden var slut". Försvann... men lämnade sina saker kvar. "Här inne, då." På Mabenas bryska röst flyttade Libby boken bakom ryggen, inte redo att få den bortryckt ännu. Mabena tittade över axeln när hon gick in, uppenbarligen förde hon in någon. Men när hon vände sig om igen tycktes hennes blick ta in situationen med förvånansvärd snabbhet. Hon rynkade pannan. "Vad är det här? Du kan inte ha packat upp redan. Du hade inte kläder i din väska." Libby gungade på hälarna och ryckte på axlarna. Hon borde nog visa boken för Mabena, men hon ville hellre undersöka den först. "Inte min, men lådorna är redan fulla." Mabenas knyst lät irriterad. Men hennes ögon gnistrade av ... något. Nyfikenhet? Eller kände hon samma kusliga skräck som rann genom Libbys ådror? Hur som helst gick hon fram till byrån och tog helt enkelt fram den främmande kvinnans saker. "Jag tar hand om det. Och om din uppackning. Gå ut. Jag vet att du vill det." Eftersom det förväntades av henne flinade Libby. Men hon kände sig lite skyldig när hon smög förbi stuveriarbetaren och ut genom dörren, och klämde boken mot magen när hon väl var förbi. Allting blev alltid mer vettigt ute i naturen. Och det här ... det här kunde behöva en rejäl dos förnuft. För närvarande hade den ingen.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Att känna och bli känd"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️