Aliento de segundas oportunidades

Capítulo 1

No estoy muerto

Eleanor Peregrine se despertó con el sonido del llanto de los niños, una cacofonía que palpitaba dolorosamente en su cabeza. Entrecerró los ojos contra la luz mortecina que entraba en la habitación, con la garganta irritada y dolorida, lo que le dificultaba el habla. Luchando por articular palabra, balbuceó: "Agua".

Junto a ella había tres niños. El mayor, de unos ocho o nueve años, tenía lágrimas en los ojos, una mezcla de mocos y arrepentimiento en la cara. Le sonreía y exclamaba: "¡Mamá se ha despertado! ¡Mamá está despierta! Mamá no ha muerto".

La habitación estalló con sus exclamaciones: '¡Mamá! Mamá". Eleanor se estremeció, el ruido le martilleaba aún más la cabeza.

El mayor se apresuró a traerle un vaso de agua, con las manos temblorosas mientras le acercaba cuidadosamente el vaso a los labios. Ella bebió con avidez, el líquido fresco devolvió un destello de vida a su cansado cuerpo. Cuando la niebla empezó a disiparse, percibió en el aire un olor nauseabundo; la raída manta que la cubría parecía mohosa y manchada, con su color original olvidado hacía tiempo.

Eleanor observó su entorno: la habitación estaba maltrecha y desnuda, con una cama grande en una esquina y un baúl de madera de gran tamaño al fondo. Una mesa desvencijada a la que le faltaban las esquinas ocupaba el centro, y no había ni una sola silla en la que sentarse; se le encogió el corazón. Parecía como si hubiera tropezado con una especie de purgatorio, pero se recordó a sí misma que estar viva era una bendición en sí misma.

¿Tienes hambre, mamá? Henry te va a preparar un huevo', le ofreció el mayor. Sintiendo su incomodidad, añadió rápidamente: "Creo que pareces enfadada porque tienes hambre".

Sí", consiguió murmurar ella, sintiéndose algo culpable. Ni siquiera podía levantarse de la cama; sus hijos cargaban con el peso de la responsabilidad. Les debía ser fuerte, igual que ellos.

Descansa por ahora, mamá. Oliver y Benjamin te ayudarán". Con eso, se fue, sus pequeños pies pataleando fuera de la habitación.

Los otros dos niños estaban agazapados junto a la cama, con sus grandes ojos llenos de una mezcla de esperanza y miedo. No se atrevían a hablar más allá de un susurro, convencidos de que si se alejaban de ella, podría volver a desaparecer. La habían vigilado durante todo el día, temerosos de perderla de vista.

La memoria de Eleanor empezó a entretejer el pasado con el presente: llevaba días enferma con fiebre alta, el frío del otoño entrando sin suficiente calor para combatirlo. Incapaz de pagar un médico, se había resistido a buscar ayuda. Justo el día anterior, después de ir al baño, una oleada de vértigo la hizo caer y su cabeza chocó contra el suelo. Los niños, presas del pánico, corrieron a buscar un médico, pero ya era demasiado tarde.

Y entonces, Eleanor se encontró aquí, en un cuerpo que no era el suyo.

Apenas podía creer su situación. A los treinta y cinco años, tras una década de matrimonio sin hijos, su familia política se había vuelto intolerante con ella. Sin embargo, su marido, que siempre fue su ancla, la tranquilizó con palabras tiernas: "No te estreses, todo llegará cuando tenga que llegar. Si no, siempre está la adopción". Sintió un destello de gratitud hacia él, un recordatorio de que no todo estaba perdido.
Con la esperanza de ser madre, visitaba a menudo el hogar infantil local, soñando con probar por última vez la fecundación in vitro. Si no funcionaba, tal vez podría adoptar.

El sábado pasado había planeado pasarse por el centro en su día libre cuando vio el coche de su marido aparcado en el aparcamiento. Curiosa, se acercó al aparcamiento y se topó con una escena desgarradora: su marido, con un niño pequeño de la mano, mientras una mujer de unos treinta años sostenía la otra. Parecían una familia, feliz y completa.

Las lágrimas corrían por el rostro de Eleanor cuando se enfrentó a ellos, exigiendo respuestas que nunca recibió. En lugar de eso, la mujer se rió, una burla que la hizo estallar en una furia ciega. En un momento de desesperación, abofeteó a la mujer, pero su marido la contuvo, conmocionado.

Lo que siguió fue el caos. Golpeó de nuevo a la mujer, con los puños en alto, sólo para descubrir que su marido era demasiado débil para ayudarla, vacilante ante su furia. Fue una constatación insoportable, e incluso mientras Eleanor descargaba su ira, se sentía herida y traicionada, no sólo por su marido, sino por la vida que habían compartido.

Cuando se calmó, decidió pedir el divorcio. Pensó en expresar su gratitud al hombre que había intervenido; tal vez podrían quedar para cenar y hablar de lo ocurrido.

Pero el destino le tenía reservada otra cosa. Justo cuando se bajaba de la acera para llamarle, un coche de carreras se dirigió hacia ella y todo se volvió negro.

Eleanor había esperado encontrar la paz en la muerte, pero se despertó en esta nueva realidad, atrapada en el cuerpo de Isabella Peregrine.

Con un día y una noche que se volvían borrosos, se aclimató a esta nueva vida, sin ser consciente del hombre que había presenciado su caída, un hombre consumido por una furia que se había vuelto hacia su ex marido y su amante.

Mamá, ¡ten cuidado! Está caliente', volvió Henry, llevando con cuidado un tazón de gachas finas junto a un huevo recién hervido.

Nueve años, pero tan capaz. Las gachas carecían de sustancia, pero Eleanor las aceptó agradecida. Los dos niños más pequeños miraban ansiosos, con los ojos muy abiertos, como si estuvieran presenciando un festín.

Isabella cogió el huevo y lo golpeó suavemente hasta que la cáscara se rompió. Toma, dale un mordisco", dijo, tendiéndoselo a Benjamin, de tres años.

Pero Henry se apresuró a decir: "No, mamá está enferma. El huevo es para ella".

Isabella sonrió suavemente, el calor de la preocupación de sus hijos la envolvió como una manta. Me duele demasiado la garganta para comer huevos. Podéis partirlo en su lugar".

Con manos cuidadosas, le pasó el huevo a Benjamin, que compartió pequeños bocados con sus hermanos, saboreando cada bocado como si fuera una celebración. Se deleitaron con el sabor, tratando esta sencilla comida como un raro capricho, aferrándose al momento como a un precioso secreto compartido entre ellos.

Capítulo 2

Eleanor observó a sus tres hijos mientras devoraban su escaso desayuno, con el deleite iluminando sus rostros. Le dolía verlos tan satisfechos por un simple huevo. Se dio cuenta de que la vida era dura y no podía volver atrás. La única manera de seguir adelante era encontrar la forma de hacer esta vida un poco más fácil, un poco más brillante.

Cuando terminaron las gachas, sintió un calor cálido que la llenó de energía. Pero Eleanor sabía que aún necesitaba descansar. "Vosotros tres id a jugar", les instó suavemente. "Atrapen algunos insectos para alimentar a las gallinas. Necesito recuperarme".

"¡Vale, mamá! Iremos a por más comida para las gallinas", dijo Henry, tirando de sus hermanos pequeños hacia la puerta. "¡Y no os olvidéis de cerrar la puerta detrás de vosotros!".

Cuando el sonido de sus pasos se desvaneció, Eleanor captó fragmentos de su conversación. El pequeño Thomas intervino con su voz inocente y señaló que su madre no parecía muy distinta cuando se despertó. Esta vez no había regañado a Henry ni les había ocultado el huevo.

Eleanor se puso de lado, escudriñando los recuerdos que sólo le parecían suyos a medias. La Eleanor original perdió a su padre cuando sólo tenía diez años, a consecuencia de una trágica caída mientras recogía leña. A los trece, su madre también había fallecido, dejándola sólo con un hermano mayor que se había casado el año anterior a la muerte de su madre. Huérfana a tan temprana edad, los rumores de maldiciones familiares la habían perseguido; nadie quiso casarse con ella hasta que cumplió dieciocho años, y entonces fue como si la desesperación y la desgracia hubieran elegido a su marido.

William, el hombre al que ahora estaba unida, se había adentrado en el bosque hacía siete días, tratando de cazar algo para canjearlo en la ciudad por artículos de primera necesidad antes de que llegara el invierno. Su casa era una mísera granja de cinco acres, construida lentamente a lo largo de los años, apenas suficiente para sobrevivir.

William era el cuarto de sus hermanos, ya que sus hermanos mayores se habían casado para vaciar las arcas familiares. Fue reclutado para el servicio militar a los quince años y regresó a los veinticuatro con una cicatriz que le marcaba: una línea irregular en la frente que asustaba a los niños del pueblo. Con un físico ancho e imponente y un porte que irradiaba una energía inquietante, los hombres del pueblo le evitaban.

Después de que William se marchara, sus padres se repartieron el hogar entre él y su hermano mayor, lo que hizo que William sintiera una mezcla de abandono y culpabilidad cuando regresó a un hogar de casados, aún sin esposa a su edad. Se apresuraron a buscarle pareja, pero la misma cicatriz que le hacía destacar también mantenía a raya a los demás; nadie quería un marido con aspecto de haber vuelto del infierno.

En medio de sus tumultuosos pensamientos, Eleanor no podía evitar sentirse abrumada. Tres hijos eran manejables, pero añadir un marido a la mezcla era un obstáculo totalmente distinto. No había amor sobre el que construir, y en este mundo, el divorcio era una imposibilidad. ¿Cómo podría forjar un vínculo sin una base sobre la que trabajar?

Cuanto más reflexionaba, más le dolía la cabeza. Por el momento, lo único que podía hacer era ir día a día. A pesar de su actitud tranquila, William siempre la había tratado a ella y a los niños con amabilidad, no como el bruto que la mayoría imaginaba que era. Todo lo que Eleanor quería era coexistir sin complicaciones.
Sin darse cuenta, el cansancio se apoderó de ella y se rindió a la atracción del sueño. El peso de los últimos meses había dejado su cuerpo agotado; no podía sacudirse los escalofríos que se habían instalado en sus huesos.

Mientras tanto, Henry abrió ligeramente la puerta y, al asomarse, encontró a su madre aún dormida. Con un suave tirón, cerró la puerta suavemente tras de sí y salió con sus hermanos, que llevaban manojos de hojas envueltos en los gusanos que habían cogido para las gallinas.

Oliver y Benjamin sonreían mientras levantaban dos huevos recién puestos y sus voces resonaban de emoción. "¡Mira, Henry! Hoy hemos encontrado dos huevos. Podemos dárselos a mamá esta noche".

Su pequeño gallinero albergaba a cuatro gallinas y un gallo, su única fuente de proteínas en esta mísera existencia. Era un buen día si conseguían aunque fuera un huevo; dos era una rara bendición.

Henry se llevó los huevos rápidamente, corriendo a la cocina. Tenía que prepararse para cuando su madre se despertara. Ya era media mañana y no podía descuidar la cena. En aquella época y en aquel lugar, lo normal eran dos comidas al día: el desayuno al amanecer y una comida tardía, a menudo una simple papilla.

Se sirvió un cuenco de gachas aguadas y lo dejó a un lado para cuando Leonor se despertara. Apenas quedaba arroz en la olla, e hizo una mueca ante el vacío. Necesitaba un poco más de agua. Después de añadirla, tapó la olla y la puso a hervir antes de echar las escasas verduras, sazonándolas ligeramente con sal.

De pie en la puerta de la cocina, Eleanor observó los movimientos rápidos y experimentados de Enrique. Se le escapó un suspiro: ¿cómo podían ser tan pobres? Ansiaba el regreso de su marido, con la esperanza de que trajera algo del bosque para cambiarlo por comida.

En un santiamén, Henry apareció con un tazón humeante de gachas y, justo entonces, Oliver irrumpió con el otro tazón. "¡Madre, estás despierta!", gritó.

Benjamin corrió a su lado, abrazándola con fuerza. "Mamá, ¿te encuentras mejor? Estaba preocupada".

"Estoy bien, cariño", le tranquilizó Eleanor, revolviéndole el pelo. Sólo tengo un poco de frío y aún me estoy recuperando de la caída. Enseguida estaré bien".

Henry la cogió del brazo y le ofreció apoyo. Deja que te ayude a volver a la cama".

No, estoy bien', insistió ella. Me acabo de despertar. Me gustaría sentarme en el salón para variar".

El salón era el corazón de su pequeña casa. Estaba flanqueado por tres habitaciones diminutas: una para Eleanor y William, otra para los niños y otra más pequeña que hacía las veces de cocina y almacén. En el lado este, sus gallinas cacareaban, cada huevo valioso; el futuro de su familia dependía de esas pocas aves.

Eleanor era experta en administrar sus escasos recursos, pero sabía que era demasiado frugal, empeñada en ahorrar hasta el último céntimo. A pesar de tener unos ahorros decentes, prefería pasar hambre antes que echar mano de ellos.

Le dolía el corazón al pensar en sus hijos y sus mejillas hundidas, con la esperanza de poder cambiar su suerte algún día. Decidió visitar pronto la ciudad para comprar provisiones. Este invierno iba a ser brutal, sobre todo en su localidad septentrional, donde las temperaturas caían por debajo del punto de congelación.
En años anteriores, se acurrucaban todos juntos para calentarse en una cama individual, manteniendo el fuego encendido todo el tiempo posible; la leña era una bendición disfrazada que no requería pago alguno. William, un trabajador abnegado, se aseguraba de que tuvieran suficiente leña preparada para pasar el invierno y la guardaba en la cocina.

En el salón, una sencilla mesa de madera descansaba bajo cuatro robustos bancos. Enrique puso el cuenco de gachas delante de Leonor. Come, por favor. Tienes que volver a estar sana'.

Gracias, Henry. Vosotros también deberíais comer'. Mientras observaba a sus hijos sorber ansiosamente sus gachas, ella se sentó y comió también, concentrándose en recuperar sus fuerzas por encima de todo.

Cuando terminó, miró a sus hijos y habló con claridad. Manteneos alejados del río y no os peleéis con los otros niños. Podéis recoger ramitas en la colina, pero aseguraos de volver a casa antes de que oscurezca. Henry, vigila a tus hermanos'.

Claro, mamá', respondió el mayor.

Haremos lo que diga Henry", dijo Oliver.

Volveré pronto para hacerte compañía, mamá. prometió Benjamin, siguiendo a Henry y Oliver hasta la puerta.

Eleanor se apoyó en la pared de la cocina, acercándose lentamente para inspeccionar las menguantes provisiones. Necesitaba saber lo vacía que había quedado la despensa y lo que realmente necesitaban para sobrevivir a los crueles meses que se avecinaban.

Capítulo 3

De nuevo en casa

Eleanor Peregrine se quedó mirando la despensa casi vacía de la cocina. Unas cucharadas de aceite esperaban tristes en el fondo del recipiente, e incluso el salero estaba casi vacío. Tampoco había salsa de soja ni vinagre. Al menos, el barril de arroz estaba lleno y había un par de huevos en una cesta cercana. Bueno, parecía que había que hacer la compra: aparte del arroz, había que reponer todo lo demás.

La temporada de cosecha acababa de terminar, así que no deberían haberse quedado sin alimentos básicos tan rápido. Sin embargo, los niños se las habían arreglado para hacer el arroz con leche más fino que nunca, apenas parecido a la comida. Podía imaginarse al dueño original de esta casa predicando la sabiduría de la frugalidad y dejando atrás algo más que estanterías vacías.

Durante la temporada baja, las comidas llegaban sólo una o dos veces al día, y las gachas apenas eran lo bastante espesas como para enumerar su coste. Si añadían algunas verduras, tal vez podrían convertirlo en una sopa de verduras, pero incluso eso parecía una exageración.

Eleanor no era la única; la mayoría de las familias del pueblo vivían de forma similar. El grano cosechado este otoño tenía que durar hasta el año siguiente, así que desperdiciarlo no era una opción. Excederse significaría no comer más que verduras silvestres de la caprichosa mano de la primavera.

Salió de la cocina y se dirigió a la habitación de los niños. Al abrir la puerta, se encontró con un espacio idéntico al de su dormitorio: igual de desnudo, con una cama sencilla, una mesita y un baúl de madera a los pies de la cama.

Curiosa, Eleanor abrió el baúl para ver la ropa de invierno de los niños. Dentro, encontró prendas remendadas en tonos grises apagados. Tres chaquetas de invierno diminutas, cada una de las cuales parecía una reliquia del pasado, con el relleno de algodón endurecido e inflexible por el paso del tiempo. No entendía cómo esos niños habían soportado el frío de incontables inviernos envueltos en esos harapos desgastados. Estaba claro que sus padres no habían pensado mucho en su comodidad.

De vuelta a su habitación, Eleanor contempló la extensa lista de artículos que este hogar de escasos recursos necesitaba desesperadamente. Se apresuró a rebuscar en el alijo de monedas que había escondido el propietario original, calculando cuánto podría gastar en realidad.

Al dar la vuelta a la pequeña jarra, el contenido se derramó. Unas cuantas piezas de plata rotas se mezclaban con ristras de monedas de cobre. Cada hebra contenía cien monedas, y diez hebras equivalían a un tael de plata. No había pesado la plata, pero le pareció que había unos treinta o cuarenta taeles.

Antiguamente, con un tael se podía comprar bastante. Con una moneda podía comprar dos huevos en el mercado, aunque recordaba haber oído que en la capital del condado costaban una moneda cada uno.

La Eleanor original había atesorado dinero de forma un tanto despiadada a lo largo de los años. Era una cantidad considerable, pero su frugalidad había hecho que tanto ella como su familia pasaran hambre. Gastar el dinero con prudencia podía ayudar a mantenerlos sanos; después de todo, ¿de qué servía ahorrar si ella acababa demasiado enferma o débil para disfrutar de la vida?

Ahora que la antigua propietaria se había ido y le había dejado el dinero para que ella lo utilizara, a Eleanor le resultaba extrañamente divertido.
Se tumbó de nuevo en la cama, planeando los artículos que pensaba comprar dentro de unos días, antes de sucumbir al sueño. Su cuerpo aún estaba débil y necesitaba un descanso profundo para recuperar fuerzas.

Cuando Eleanor se despertó, el sol ya había desaparecido en el horizonte. Al levantarse de la cama, sintió una nueva ligereza, nada del aturdimiento que la había atormentado. Se sirvió un vaso de agua y percibió unos leves ruidos procedentes de la habitación de al lado. Parecía que los niños estaban cenando.

Abrió la puerta y se encontró con la voz grave de un hombre que recorría el pasillo. Después de cenar, despierta a tu madre para que coma también'.

Los latidos del corazón de Eleanor se aceleraron. No esperaba que su marido volviera tan pronto, y apenas estaba preparada para enfrentarse a él después de todo lo que había pasado.

En ese momento, Henry Hammer se acercó corriendo y la vio en la puerta. ¡Mamá! ¡Estás despierta! Papá ha vuelto. Ha traído un montón de caza y ha guardado un pollo salvaje para que hagas sopa y recuperes las fuerzas".

Oírle hablar de su padre con tanto entusiasmo hizo sonreír a Eleanor, aunque sintió una punzada de aprensión al conocerle.

En el comedor estaba sentado un hombre llamativo, vestido con ropas andrajosas de color gris oscuro, de rasgos fuertes y cincelados, estropeados por una cicatriz que le recorría desde la frente hasta la ceja. Sólo con mirarla, a Eleanor se le aceleró el corazón; indicaba un pasado peligroso que había estado peligrosamente cerca de costarle un ojo. Sin embargo, extrañamente, la cicatriz no hacía sino aumentar su atractivo: era un hombre duro, de los que ella admiraba.

Mamá, siéntate. Te traeré gachas de avena", le dijo Henry mientras la sentaba a la mesa, donde le esperaba un cuenco de arroz aguado.

¿Todavía te duele la cabeza? ¿Te duele algo más? -preguntó William Rowan, haciendo una pausa antes de añadir-: No escatimemos en la visita al médico de mañana. Si dejamos que esto se alargue, acabará costando más".

Eleanor asintió. Le diré a Henry que llame al tío Rowan para que vuelva a echar un vistazo y vea si necesitamos más medicamentos".

Entonces un pensamiento golpeó a Eleanor, y se volvió hacia Oliver Oakwood. ¿Llamaste al médico después de mi caída? ¿Hemos pagado por sus servicios?

Mamá, por favor, no te enfades', dijo Oliver tímidamente. Henry corrió a buscar al tío Rowan porque vio toda la sangre. Pero como no sabíamos dónde estaban las monedas de cobre, cambió un par de huevos por el médico'.

Henry acababa de salir de la cocina cuando oyó la confesión de Oliver y se puso pálido. Su madre podía ser feroz si se la provocaba.

No te pongas así. Si no le hubieras cogido, podría haber sucumbido allí mismo', dijo Eleanor, con voz más juguetona que severa.

Ante sus palabras, las caras de los niños se descompusieron y las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas.

William Rowan lanzó una mirada protectora a Eleanor antes de volverse hacia los niños. No lloréis. Vuestra madre está bien. Sólo necesita descansar y curarse. Ahora sentaos y comed'.

Los ojos de Eleanor volvieron a la sencilla comida que había sobre la mesa: cada niño tenía un cuenco de gachas de arroz y un plato de pepinillos. Le llamó la atención la habilidad de aquella familia para vivir con tan poco.
Mira, hoy he conseguido un ciervo, un cervatillo, dos gallinas y tres conejos', dijo William, tratando de animar el ambiente. Mañana venderé los conejos en el pueblo, pero he dejado las gallinas para que puedas recuperarte. Hazme saber qué más necesitas cuando vaya al pueblo; puedo recoger algunas provisiones'.

¿Puedo ir contigo? preguntó Eleanor. Tengo que comprar tela y algodón. Se acerca el invierno y necesitamos ropa de abrigo y sábanas más gruesas".

William parpadeó, sorprendido. Todo este tiempo había parecido tan frugal y, sin embargo, allí estaba ella, pidiendo comprar más tela. Era cuanto menos inesperado.

De acuerdo, hagámoslo', concedió. Pero primero, que el tío Rowan te vea por la mañana. Tomaré prestado un carro y te llevaré'.

Cuando terminaron de comer, William recogió despreocupadamente los platos y los enjuagó con una facilidad zen. Eleanor sintió una calidez desconocida mientras lo observaba: ¿cuántos hombres en esta época se ocupaban de las tareas domésticas? Normalmente, las mujeres se ocupaban del hogar, mientras que los hombres se mantenían alejados de la cocina.

Cuando William terminó, se dedicó a la caza que había traído. Hábilmente, despellejó los conejos y los saló para conservarlos.

Vamos a guisar uno de esos pollos para cenar; podemos tomarnos un buen plato cada uno antes de acostarnos', sugirió Eleanor, soñando ya con el rico caldo.

William se detuvo, impresionado. Me parece bien". Rápidamente cortó el pollo en trozos, los enjuagó y empezó a preparar una comida sencilla: sólo agua y sal para sazonar.

Cuando el día por fin llegaba a su fin, el reconfortante aroma del pollo hirviendo a fuego lento llenaba el aire, arremolinándose alrededor de Eleanor con promesas de calidez y satisfacción.

Capítulo 4

**Guisando el pollo salvaje**

Los tres pequeños se acuclillaron junto a la estufa, con los ojos muy abiertos y babeando al ver el pollo cociéndose a fuego lento en la olla. Se acercaron arrastrando los pies, con las nalgas prácticamente pegadas al suelo, mientras se preparaban para la espera.

William Rowan echó un vistazo a la olla burbujeante, sabiendo que el pollo tardaría un rato en estar listo para comer. Se echó al hombro dos cubos de agua vacíos y salió a buscar agua.

Hola, William. Ya has vuelto. He oído que tu mujer se cayó ayer. ¿Está bien?", charlaban algunos aldeanos bajo el viejo roble del centro del pueblo, donde se reunían después de cenar para relajarse.

Recién terminada la siembra del trigo de invierno, el pueblo se llenaba de la dulzura de una buena cosecha este año. Todos disfrutaban de un merecido descanso.

Está bien, tío Rowan de la Montaña", respondió William, dirigiéndose hacia el lado oeste de la aldea, donde se encontraba el pozo más cercano. El pueblo, donde vivían más de cien familias, tenía dos pozos públicos. Algunas familias más ricas tenían los suyos propios, pero la mayoría dependía de los pozos o del río para abastecerse de agua.

Después de hacer cuatro viajes para llenar el gran depósito de agua, William estaba empapado en sudor. Cuando volvió a la cocina ya había anochecido. Cogió una palangana y, despojándose de su sucia camisa, se sumergió en la calma de un enjuague frío.

Isabella estaba sentada en un taburete, con la barbilla apoyada en la palma de la mano y la mirada fija en los brazos desnudos de William. Por Dios, aquel tipo tenía un cuerpo que podría avergonzar a las "modelos de Instagram" de hoy en día: cintura ceñida, músculos definidos, todo el conjunto.

Cuando William se giró, descubrió que Isabella le miraba descaradamente, y sus mejillas se calentaron. Giró sobre sus talones, fingiendo frialdad, y cogió su ropa.

Algo en Isabella había cambiado tras su reciente enfermedad.

Lo vio retirarse apresuradamente y no pudo evitar una risita. ¿Quién iba a decir que este padre de familia con tres hijos podía seguir siendo tan entrañablemente tímido?

¡Mamá! ¿Ya está hecho el pollo? Huele de maravilla". Benjamin, el más pequeño, saltó de su sitio, incapaz de contenerse por más tiempo, haciendo cabriolas alrededor de la olla y moviendo la nariz al percibir el aroma.

¿Podemos comer ya, mamá?", exclamó Oliver, su hijo de seis años, rebosante de entusiasmo.

Henry, que tenía nueve años y era el más sensato del grupo, seguía esperando tranquilamente, aunque se movía inquieto.

Calmaos todos. El pollo salvaje puede estar duro, así que tenemos que dejarlo guisar un poco más. Sabrá mejor cuando esté tierno", dice Isabella sonriendo al ver sus caras de esperanza.

La decepción se apoderó de ellos cuando reanudaron su vigilia junto a los fogones. Benjamin, mirando de la olla a Isabella, se debatió entre una decisión y otra antes de dirigirse a su madre. Mamá, ¿aún te duele la cabeza? Te daré todo mi pollo. No necesito comer. Mejórate".

Isabella sacudió la cabeza y le revolvió suavemente el pelo revuelto. Comeremos todos juntos, no te preocupes. Miró a sus hijos: tres pequeñas figuras con la piel estirada sobre los huesos, escasa de carne. Tenían esa palidez que hablaba de hambre, pero eso no era un pecado; así eran las cosas en tiempos como aquellos. Las familias aprendían a arreglárselas a duras penas, llenándose el estómago lo justo para evitar el hambre.
La ropa se remendaba y remendaba, y se hacía más pequeña a medida que los niños crecían. Cada trozo de tela era un tesoro.

Isabella no estaba acostumbrada a esta vida tan apretada. Venía de un mundo diferente, un mundo en el que no había que vivir al día. Ansiaba dar a sus hijos algo más que la mera supervivencia.

Habiendo crecido en una familia fracturada, con sus padres demasiado ocupados con sus propias vidas como para preocuparse por ella, sabía que no repetiría ese ciclo. William tampoco merecía su preocupación, era simplemente un hombre que esperaba que mantuviera a salvo a sus hijos mientras ella intentaba darles una vida mejor.

Y esos tres niños, que la llamaban "mamá", eran su mundo ahora. Los protegería ferozmente y lucharía por su felicidad en esta vida.

Los otros dos pequeños se unieron a ellos y se dieron cuenta de cómo había cambiado su madre desde la caída. El afecto brotó y sustituyó a su habitual severidad.

Isabella les dio unas palmaditas en la cabeza. Mañana, vuestro padre y yo iremos a la ciudad a comprar tela para ropa nueva para todos vosotros".

La emoción estalló en los ojos brillantes. ¿De verdad, mamá?

Benjamin tiró de su manga, con desesperación en la voz. ¿Yo también tendré ropa nueva? Siempre había llevado la ropa usada de sus hermanos mayores y nunca había tenido un traje nuevo.

Claro que sí. Todo el mundo tendrá algo nuevo. Ahora pórtate bien y ve a ver si tu padre ha terminado de ver el pollo".

Salieron corriendo hacia la puerta, riendo a carcajadas, llamando a William como si fuera una especie de estrella de rock.

William se giró al oír sus voces excitadas. Su expresión se suavizó, ya no era la figura austera que veían a menudo. Los niños rebotaron a su alrededor, prácticamente levitando hacia la cocina.

Sinceramente, aquel pollo no era nada del otro mundo -sin especias, sin jengibre, sólo sal- y no era de lo más sabroso, pero ¿para ellos? Era un festín. La felicidad en sus caras mientras lo comían lo decía todo; hacía siglos que no comían carne así, saboreando cada bocado.

Isabella los vigilaba con ojo de halcón para que no se pasaran. Un plato para cada uno y a la cama. Tendremos sobras para desayunar", recordó mientras se zampaba su propia ración.

Con sonrisas de satisfacción, los niños regresaron a sus habitaciones, soñando con la dulce promesa de ropa nueva y comidas calientes.

Capítulo 5

### Mother Rowan's Chatter

Eleanor Peregrine estaba tumbada en la estrecha cama, con el ceño fruncido por la incomodidad. Manejar a sus tres hijos era una cosa, pero ¿añadir ahora a un marido? Era desalentador, sobre todo sabiendo que compartirían la cama. Por el momento, el dolor de su herida era una distracción, pero una vez curada, ¿qué pasaría?

William Rowan terminó de limpiar los platos de la cena y llevó a los niños a la cama antes de empujar la puerta de su habitación poco iluminada. La ausencia de una lámpara significaba que la oscuridad era total, pero no le molestaba a los ojos.

Se dirigió a la cama, sin molestarse en desvestirse en el frío del otoño. Simplemente se tumbó vestido.

Eleanor se acurrucó contra la pared, con los ojos cerrados, fingiendo dormir. Todo aquel momento le parecía demasiado incómodo; supuso que el silencio era preferible a cualquier conversación.

William era plenamente consciente de que en realidad no estaba dormida, pero prefirió dejarla estar.

Al cabo de un rato, oyó que su respiración se suavizaba y se estabilizaba; por fin estaba durmiendo. Pero entonces un pie se deslizó en su espacio, haciendo que se estremeciera. Abrió un ojo para observar su incómoda postura antes de volver a cerrarlo.

Con el primer canto del gallo, William se despertó. Miró la figura inmóvil de Eleanor y volvió a cerrar los ojos, decidiendo dejarla dormir un poco más. Podrían hacer el viaje rápido a la ciudad más tarde; después de todo, sólo era un paseo de media hora.

Cuando salió el sol, Eleanor se despertó y vio que William ya se había ido. Sin molestarse siquiera en mirar la hora, se apresuró a levantarse; hoy había recados en la ciudad.

Abrió la puerta de un empujón y vio a William fuera, cortando leña. Estás despierta", la llamó, volviéndose cuando ella salió. Acaba de amanecer. Iba a buscar al tío Rowan para que te revisara el vendaje y a pedirle prestado un carro al hermano mayor William. ¿Puedes despertar a los niños? Tengo sopa de pollo calentándose. Deberías lavarte primero.

"Entendido", asintió, sintiendo el calor de la urgencia que se apoderaba de ella.

Los tres niños salieron de la habitación con sueño. Eleanor los regañó suavemente: "Pueden comer medio plato de sopa cada uno, pero no se excedan. Es muy rica y os puede sentar mal al estómago. Terminad rápido para no pasar hambre. Recordad que esta noche volveremos a comer pollo y estaré en casa antes de que os deis cuenta. Necesito que te quedes dentro y vigiles a tu hermano; caza algunos bichos para las gallinas mientras estoy fuera'.

Henry Hammer, el mayor, asintió con seriedad. No te preocupes, mamá. Yo me ocuparé de ellos'.

Justo entonces, la voz de la madre Rowan resonó desde la entrada. '¡Hola, mamá de Henry! ¿Cómo está esa cabeza tuya? He oído que estabas enfermo, pero ¿qué te ha pasado en la cabeza? La última vez que te vi, todo parecía estar bien. Estaba en casa de tu cuñada repartiendo comidas. Ayer llegué tarde a casa sólo para enterarme de tu caída. Te lo juro, tienes que tener más cuidado. Las visitas al médico no son baratas...". Su voz se alzó preocupada.

Eleanor dejó la cuchara e interrumpió: "Mamá, ¿ya has desayunado? Deberías probar la sopa de pollo que preparé anoche".
Madre Rowan hizo un mohín: 'Un pollo entero cuesta veinte monedas, y no veo cómo puedes permitírtelo'.

No me lo voy a comer, me estoy haciendo vieja. Déjalo para que lo disfruten mis tres nietos. Están tan delgados'. Madre Rowan le palmeó la espalda en un gesto de preocupación.

Benjamin Benchley se removió en su asiento. '¡No me subestimes, abuela! Soy fuerte. Soy más fuerte que Rex Rowan".

Eleanor sintió que un cálido rubor se apoderaba de su rostro.

William aparcó el carro fuera y entró con el doctor Rowan, que llevaba un botiquín de primeros auxilios. Mamá, he pasado por casa del hermano mayor William para pedirle prestado un carro. Me ha dicho que estás aquí. Pronto iremos a la ciudad; ¿puedes vigilar a estos niños mientras estamos fuera?".

Se volvió hacia el doctor Rowan. "Me vendría muy bien su experiencia con Eleanor".

La doctora Rowan se sentó a la mesa, comprobó el pulso de Eleanor y echó un vistazo a sus heridas. Se te ha pasado el escalofrío, pero tómatelo con calma. Bebe mucho líquido y pronto te sentirás mejor. El chichón de la cabeza necesita un vendaje nuevo. Evita el agua; estarás bien en unos días'.

El doctor Rowan era el único médico del pueblo, a menudo conocido como el curandero descalzo, y también miembro de la familia Rowan. En Westport Village, donde las familias se entremezclaban a menudo, los apellidos Rowan y Warren estaban muy extendidos entre los residentes.

Después de asegurarse de que su vendaje estaba bien sujeto, el doctor Rowan le recordó: "No dejes que esa herida toque el agua".

Gracias, tío Rowan. Deja que te pague'. Eleanor se levantó y volvió a su habitación, donde encontró su tarro de monedas. Sacó algo de cambio, recordando que cada visita solía costar unas cincuenta monedas.

Tío Rowan, te debo una por la visita y las provisiones. Ayer por la mañana me enteré de que Henry te había traído una cesta de huevos. Equivalen a unas diez monedas, así que aquí tienes cien, ¿te parece suficiente?

Cogió el dinero, sacó diez monedas del cambio y se las devolvió. La cesta contenía veinte huevos; puedes considerar que también valen diez monedas".

Eleanor aceptó las monedas, agradecida: al menos podría comprar más albóndigas con lo que quedaba.

Muy bien, me voy. Si no surge nada más, tómatelo con calma. En un par de días, quítate el vendaje y deja que se cure". El doctor Rowan recogió su bolsa y se fue a casa.

Henry, ¿por qué no acompañas al tío Rowan? Y llévate a tus hermanos contigo a cazar bichos'. Eleanor se apresuró a sacar a los niños fuera para que jugaran.

Mamá, deberías volver dentro a descansar. Yo me ocuparé de todo aquí. Espera, pronto volveremos del pueblo". le aseguró William antes de dejar el tablero en el carrito.

La madre Rowan frunció el ceño, murmurando acerca de cómo, incluso con una lesión, Eleanor todavía tenía que hacer recados, y cómo cada viaje parecía costar una fortuna ...

Eleanor fingió no haber oído a su madre y volvió a su habitación. Decidió llevar algo de dinero hoy, sería más fácil que cargar con pesadas monedas, ya que tenía una larga lista de cosas que recoger.

Después de reunir algunas piezas de plata, se guardó la bolsa en el bolsillo. Cerró el maletero y la puerta y salió.
William la estaba esperando, ofreciéndole un sitio a su lado en el carro.

Eleanor, que seguía curándose las heridas, no discutió. Se subió, aliviada de que al menos los recados de hoy fueran compartidos.

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