Würde in zerbrochenen Träumen finden

Kapitel 1

Vor dem Kreißsaal herrschte eine Atmosphäre der Spannung und Ungeduld.

Es ist nur eine Entbindung. Wie kann es zu diesem großen Durcheinander kommen? Sie hat es doch gar nicht verdient.' beklagte sich Eleanor Carter, deren Gesicht kahl war und deren Zorn sich in ihre Züge gegraben hatte. Sie hatte kaum Zeit gehabt, sich zu schminken, geschweige denn den Einkaufsbummel zu genießen, den sie mit Freunden geplant hatte. Diese Warterei nagte an ihr.

Im Flur saßen außer Eleanor die anderen drei Mitglieder der Familie Carter starr auf ihren Stühlen, als wäre die Frau, die um ihr Leben kämpfte, nur eine Nebensache.

Plötzlich schwang die Tür zum Kreißsaal auf, und ein Arzt stürzte atemlos heraus. 'Wer ist bei Lily Hawthorne?'

'Das bin ich.' Thomas Carter richtete sich aus seiner zuvor entspannten Position auf, sein Blick war ernst.

Die Mutter hat Blutungen. Sowohl sie als auch das Baby sind in kritischer Gefahr. Wir müssen uns entscheiden: Retten wir die Mutter oder das Baby? Die Stimme des Arztes war dringend.

Eine drückende Stille legte sich über sie, und Thomas brauchte einen Moment, um zu antworten.

Entscheiden Sie sich schnell, die Mutter hält vielleicht nicht mehr lange durch", drängte der Arzt erneut.

'Retten Sie das Baby.'

Thomas' Stimme kam kalt und scharf, wie ein winterlicher Luftzug.

Eleanor und ihr Bruder William tauschten einen Blick aus, und ihre Augen glänzten mit einer dunklen Zufriedenheit.

Der Arzt zögerte, sein Blick schweifte über die elegant gekleideten, kräftig aussehenden Mitglieder der Familie Carter. Bitte unterschreiben Sie hier.

Thomas nahm dem Arzt das Dokument ab, seine Hand zitterte leicht, als er innehielt und die Schwere seiner Entscheidung abwog, bevor er schließlich seinen Namen unterschrieb.

Im Kreißsaal lag Lily Hawthorne schwach auf dem Entbindungsbett, ihr sonst so lebhaftes Gesicht hatte keine Farbe mehr.

Das Baby retten, hm? Lily keuchte und versuchte zu begreifen.

'Ma'am, wo ist Ihre Familie? Wenn Ihre Mutter hier wäre, würde sie so etwas nie zulassen", sagte der Arzt, und in seinen Augen flackerte Mitleid auf. Mit 24 Jahren war Lily noch jung; wer kann schon sagen, dass sie nicht noch ein Kind bekommen würde?

'Bitte, holen Sie meinen Mann her. Wenn er nicht kommt, sagen Sie ihm, dass ich das nicht mitmache", flehte sie, wobei ihr die Tränen in die Augen stiegen und die Grenzen zwischen emotionalem Schmerz und körperlichem Leiden verschwammen.

Als Thomas eintrat, spiegelten seine Augen einen Sturm widersprüchlicher Gefühle wider.

'Ist das die Art, wie Frauen gebären? Warum musstest du mein Kind austragen?", fragte er, schob ihr feuchtes Haar beiseite, packte ihr Kinn und zwang sie, seinem durchdringenden Blick zu begegnen.

Warum bin ich hier?", schaffte sie es zu fragen, wobei ihre Stimme kaum über ein Flüstern hinausging.

Sein gepflegtes Äußeres stand in scharfem Kontrast zu dem Chaos, das sie umgab, und sie hasste ihn dafür.

Wenn ich das überlebe, will ich die Scheidung", erklärte sie.

Schön", antwortete er, und das Wort schnitt wie ein Messer durch die angespannte Luft.

Der nächste Tag auf Brightwood Manor.

Lily sah auf die gequetschten Venen an ihrer Hand hinunter, die von der Infusion herrührten, und ihr Bewusstsein kehrte verschwommen zurück.

Ihr Gesichtsausdruck war ruhig und verriet wenig von dem Aufruhr in ihrem Inneren. Sie drückte die Ruftaste für eine Krankenschwester und verlangte ihr Telefon.
Frederick, du musst für mich eine Scheidungsvereinbarung aufsetzen ... ja, ich werde mit nichts gehen. Ich will nur, dass es schnell geht und an Brightwood Manor geliefert wird.

Dass sie mit leeren Händen ging, lag nicht daran, dass sie nichts hatte; sie wollte nur nicht, dass die Carters glaubten, sie sei hinter ihrem Geld her. Sie konnte sich selbst sehr gut versorgen.

Als Isabella Carter auftauchte, lehnte Lily am Fenster und ging mit vorsichtigen, gemessenen Schritten.

Miss Hawthorne, ist hier alles nach Ihrem Geschmack?", fragte Isabella und unterdrückte ihre Verärgerung, während sie an dem Tee nippte, den ihr ein Leibwächter vorsetzte.

Das war also ihre Schwiegermutter, die sie "Miss" nannte, obwohl sie mit dem Kind, das sie gerade geboren hatte, blutsverwandt war. Lily hatte sich den Respekt der Familie Carter noch nicht verdient.

Nicht schlecht für eine Dame der Familie Carter", antwortete Lily und verbarg ihren Schmerz.

'Hmm, du hast gerade ein Baby bekommen. Interessiert dich das überhaupt?' Isabella spottete.

'Hast du mir jemals eine Chance gegeben, dich zu kümmern?' Lily schlug zurück und begegnete Isabellas Blick.

Sie war es leid, für diese Frau, die Anschuldigungen wie Waffen benutzte, die Dienerin zu spielen. Sie wollte diese herzlose Familie verlassen.

Zorn flackerte in Isabellas Augen auf, als Lilys Trotz an ihr zerrte.

Mit einer explosiven Bewegung trat Isabella vor und verpasste Lily eine harte Ohrfeige, die noch in der Luft nachhallte. Wie kannst du nur so mit deiner Schwiegermutter sprechen? Wenn es nicht um das Baby ginge, hätte ich mich schon von Thomas scheiden lassen. Ab morgen wirst du mein Enkelkind stillen. Deine Milch ist nicht freiwillig!'

Lily stolperte zurück gegen die Wand, ihre Arme zitterten, als ein unerträglicher Schmerz durch ihren Körper fuhr.

Halte einfach durch bis zur Scheidung.

'Gut.'

'Dann weigere dich nicht, die Mahlzeiten zu essen, die die Krankenschwester schickt. Trink die Fischsuppe, du musst Milch produzieren. Ich schwöre dir, du scheinst dich nicht um dein eigenes Kind zu kümmern!

Lily war nur noch schwach, konnte sich kaum noch verständlich machen. Es war nicht so, dass sie sich weigerte zu essen.

'Verstanden.'

'Ärgerlich. Was für eine Plage für mich. Die Hitze des Sommers und ich renne hier herum", schimpfte Isabella, aber als sie Lilys kränkliche Gestalt sah, beschloss sie, nicht weiter zu kontern, sondern machte auf dem Absatz kehrt und ging.

Als sich die bedrückende Stille gelegt hatte, brach Lily schließlich auf dem Boden zusammen.

Sie hatte also einen Sohn. In der strengen patriarchalischen Sichtweise der Familie Carter hoffte sie, dass er nicht allzu schlecht behandelt werden würde.

Sie fügte sich in ihr Schicksal und schloss die Augen.

'Mein Baby, es ist nicht so, dass ich dich nicht liebe... Ich kann es nur nicht mehr aushalten. Wirst du mir verzeihen?'

Währenddessen, im obersten Stockwerk des Kingsport Towers.

Ein Assistent klopfte und betrat das Büro, was die Aufmerksamkeit von Thomas Carter auf sich zog, der an einem eleganten Mahagonischreibtisch stand.

Obwohl er seinen CEO jeden Tag sah, konnte er die Autorität, die Lionel Gray umgab, nicht abschütteln. Glücklich richtete er seine Haltung auf, um Respekt zu zeigen.

Mr. Carter, Ihre Frau hat soeben mit Robert Barclay Kontakt aufgenommen, um eine Scheidungsvereinbarung aufzusetzen.

Thomas blickte kaum von den vor ihm liegenden Dokumenten auf. 'Lassen Sie sie tun, was sie will.'

Wenn sie sich an Robert wendet, will sie wahrscheinlich eine hohe finanzielle Abfindung. Soll ich unseren Firmenanwalt mit der Sache beauftragen?
Meinst du, ich kann es mir nicht leisten, ihr zu geben, was sie will? Thomas hob den Blick und enthüllte gemeißelte Züge, die von einer imposanten Stirn eingerahmt wurden. Sein Tonfall strotzte nur so vor Ungeduld. Wenn sie die Scheidung will, dann soll sie es selbst in die Hand nehmen.

Die Assistentin verließ sofort den Raum und ließ Thomas in Gedanken zurück.

Lily, jeder glaubt, dass du hinter dem Carter-Vermögen her bist. Aber was hast du bei diesem Spiel mit deinem Leben zu gewinnen?

Mit diesen Worten näherte sich Thomas dem Fenster und blickte auf die Stadt hinunter, wobei seine Stimme eine gebieterische Präsenz ausstrahlte. 'Mal sehen, ob der Anwalt, den Sie ausgewählt haben, die Carters überlisten kann.'

Kapitel 2

Im schwindenden Licht des frühen Abends betrat Robert Barclay, dessen Anzug leicht zerzaust war, den schwach beleuchteten Raum, in dem Lily Hawthorne saß. Vorsichtig streckte er ihr eine Dokumentenmappe entgegen.

Danke, Frederick", antwortete Lily und streckte instinktiv ihre Hand aus. Doch als sie die Mappe ergriff, rührte sie sich nicht, und sie blickte verwirrt auf. 'Frederick?'

'Schatz, hast du dir das wirklich gut überlegt?' Roberts Griff um die Mappe wurde fester, als fürchtete er, sie könnte sich zurückziehen. Du weißt, dass ich um mehr verhandeln kann. Ich kann House of Carter dazu bringen, dir zu geben, was du verdienst. Du musst nur auf meine Fähigkeiten vertrauen.

Lily lächelte, ein helles, erfrischendes Grinsen, das der Tatsache trotzte, dass sie eine frischgebackene Mutter war. Abgesehen von einer leichten Blässe war sie umwerfend genug, um alle Blicke auf sich zu ziehen. Mit sanfter Beharrlichkeit entriss sie ihm schließlich die Mappe und warf einen Blick auf den Inhalt, bevor sie schnell ihren Namen unterschrieb.

Es ist abgemacht, Frederick. Ich will das selbst in die Hand nehmen. Ich erwarte nichts von ihm. Nach der Scheidung möchte ich keinen einzigen Cent von seinem Geld anrühren. Ich verlasse ihn mit nichts als meiner Würde - meinem Körper und meinem Geist.'

Sie setzte den Stift ab, ihre Augen funkelten vor zerbrochenen Träumen.

'Ich ... werde Sie beschützen.' James Barclay trat vor, sein Tonfall war ernst, er ignorierte die Spannung in der Umgebung.

Frederick, ich weiß deine Unterstützung zu schätzen, aber den Rest schaffe ich schon. Das Haus Carter hat seine Wächter; mein Großvater hat immer auf mich aufgepasst. Ich möchte dich nicht in diesen Schlamassel hineinziehen.

'Okay, ich werde auf dich warten...' Roberts Worte hingen in der Luft, als ein lautes Krachen ihn unterbrach.

Eleanor Carter schlenderte herein, jeder ihrer Schritte verströmte Arroganz. In ihren neuesten Lederabsätzen war sie ein Tornado der Selbstsicherheit. Sieh mal an, wen wir hier haben. Frisch aus dem Kreißsaal und kann es schon nicht mehr ertragen, allein zu sein. Weiß dein Bruder, dass du so... durstig bist?'

Lily blinzelte verblüfft. Der heutige Tag hatte sich in einen unerwarteten Wirbelwind von Besuchern verwandelt, ihre Mutter und Eleanor tauschten Sticheleien aus, als ob sie einen Wettkampf gegen sie austragen würden. Dachten sie, sie würde sich nicht wehren, nur weil sie gerade entbunden hatte?

Nur weil jemand bis zum Äußersten liebt, so wie sie es einst glaubte, heißt das nicht, dass er nicht den Boden unter den Füßen zum Einsturz bringen kann. Ihr Herz fühlte sich zerrissen an, und der Schmerz drang in jede Vorstellung von Liebe ein, die sie je gehabt hatte.

War ohne Thomas Carter überhaupt noch irgendetwas von Bedeutung?

In diesem Operationssaal war alles, was sie am Leben hielt, der Wille zu überleben.

James stellte sich vor Eleanor, um einen Puffer zu schaffen. 'Miss Carter, ich muss Sie bitten, sich zu benehmen. Als Anwalt ist es meine Pflicht, Sie darauf hinzuweisen, dass Ihre Worte und Handlungen Lily und mir schaden. Ihre Bemerkungen könnten eine Verleumdung darstellen.

Eleanor blinzelte und war einen Moment lang ratlos. Sie war eine junge Frau, die noch nicht wusste, wie sie mit jemandem wie Robert Barclay umgehen sollte - einem erfahrenen Spieler in diesem Spiel.

Was glauben Sie, wer Sie sind? Ich bin Eleanor Carter, die Tochter des Hauses Carter! Wenn Sie so mit mir reden, werden Sie es bereuen", schnauzte sie, stemmte die Hände in die Hüften und deutete mit dem Finger auf James.
Lily konnte nicht anders, sie lachte, ein Geräusch, das ihrem sich noch erholenden Magen Schmerzen bereitete.

'Frederick, du solltest jetzt gehen. Danke, dass du mir heute Gesellschaft geleistet hast. Sobald es mir besser geht, gehen wir etwas essen.

Sie zwinkerte James zu und signalisierte ihm, dass er gehen solle. Obwohl Eleanor keine wirkliche Macht im Hause Carter besaß, hatte ihr Status doch Gewicht, ein unausgesprochenes Kommando.

Auch wenn sie sich in ihrer Position schwer tat, gehörte sie immer noch zur Weltelite: erstklassige postpartale Einrichtungen, exquisite Mahlzeiten und das beste Pflegepersonal. Immerhin war sie jetzt die offizielle Mrs. Thomas Carter.

James verließ den Raum nur widerwillig und blickte mehrmals zurück, als wolle er die Stärke von Lilys Widerstandskraft testen.

"Was ist los?

Lily, glaube nicht, dass die Geburt eines Kindes dir Sicherheit in deiner Rolle als Mrs. Carter gibt. Mein großer Bruder hat etwas Besseres verdient als dich, einen Niemand aus dem Nirgendwo.

Lily verdrehte unbeeindruckt die Augen.

'Ist das alles?'

Dieser Satz lief seit ihrer Hochzeit in einer Schleife. Sie war immun dagegen geworden.

'Machen Sie es sich nicht zu bequem. Ich habe meinen Bruder vorhin mit Catherine in der Royal Hall gesehen. Ist das nicht ein Schlag ins Gesicht? Nur jemand, der so perfekt ist wie sie, ist für ihn geeignet.

'Sonst noch was?' Lily zuckte mit den Schultern, ihr Verhalten war unbeeinflusst.

'Mein Bruder wird sich bald von dir scheiden lassen. Du hast nur noch wenig Zeit, dich in deinem Ruhm zu sonnen. Er wird dich nur in seiner Nähe behalten, weil du ihm ein Kind geschenkt hast. Schon bald wird er nichts mehr mit dir zu tun haben wollen. Du wirst nur noch eine Fortpflanzungsmaschine sein.'

'Oh, ich verstehe.'

Lilys ruhige Fassade ist nie ins Wanken geraten. Die Scheidungspapiere? Unterschrieben und besiegelt. Nicht Thomas wollte raus, sondern sie.

Eleanor, sichtlich frustriert über Lilys mangelnde Reaktion, stürmte davon, das Geräusch ihrer Absätze hallte den Flur hinunter, ihre frühere Tapferkeit war verflogen.

Schließlich wurde die Luft im Wochenbettzimmer wieder ruhig.

Erschöpft ließ sich Lily auf ihr Bett zurückfallen, während ihr die Gedanken durch den Kopf gingen.

Catherine Fletcher - sein weißes Mondlicht. Eine Frau, deren jedes Wort Eis zum Schmelzen bringen konnte. Wahrscheinlich hasste er sie jetzt.

Er hasste es, dass sie so sichtbar neben ihm stehen konnte, obwohl er sie so leicht beiseite geschoben hatte.

Ich gebe dich an sie zurück, aber ich werde dir nie etwas Gutes wünschen.

Lily nahm ihr Telefon heraus und wählte eine ungelistete Nummer, ihr Herz klopfte wie wild.

'Wer ist da?' Eine tiefe, schwüle Stimme meldete sich, was ihre Gefühle sofort verstärkte.

'Hier ist Lily Hawthorne.'

Wie konnte allein der Klang einer Stimme in der Leitung ihr Tränen in die Augen treiben?

...

Ein kurzes Schweigen am anderen Ende verstärkte die Spannung.

'Gilt die Vereinbarung aus dem Kreißsaal noch?' stieß Lily hervor, weil sie befürchtete, dass er auflegen würde.

'Aber sicher doch.'

'Wenn Sie Zeit haben, kommen Sie zu mir. Ich habe die Scheidungspapiere unterschrieben.'

'Verstanden.'

Thomas Carter klopfte kurz nach Mitternacht an die Tür.

Er stand über ihr, und das silberne Mondlicht machte ihn irgendwie noch imposanter. Sie lag da, zerbrechlich vor dem kühnen Hintergrund ihrer stürmischen Geschichte - ein Leben, das sich an den Fäden der Hoffnung festhielt.

Die Scheidungspapiere lagen neben ihr auf dem Kissen, einsam, ignoriert und unvermeidlich.
Der Gedanke, ihn zu verlassen, verzehrte sie.

War es, ihn zurückzulassen? Oder die rohe Verlockung des Erbes des Hauses Carter?

Seine langen Finger strichen über den Rand des Dokuments und zogen es zu sich heran.

Er schaute angewidert, als er die Worte auf der Seite sah. Seine Augenbraue zuckte, als er im Mondlicht las.

Das gesamte eheliche Vermögen gehört dem Ehemann. Lily Hawthorne entscheidet sich freiwillig für einen sauberen Bruch.'

Was war das für ein komplizierter Tanz?

Ein Spiel des Hin- und Herschiebens - sich zurückziehen, nur um sich erneut zu wagen.

Die Spannung stieg, als er ihr das Dokument zurück ins Kissen legte, fast zärtlich, als ob er merkte, dass hinter ihrer gemeinsamen Geschichte eine gewisse Verletzlichkeit steckte.

Wenn Lily ihn jetzt nur sehen könnte, einen Mann, der in ein ungünstiges Licht gerückt wurde, der Gefühlen nachgab, die ein Titan wie er normalerweise verbergen würde.

Kapitel 3

Als Thomas Carter aus Lilys Halle trat, nahm er wieder seine gewohnte kühle, distanzierte Haltung ein. Egal, welches Spiel gespielt wurde, er war auf jedes Ergebnis vorbereitet, ob gut oder schlecht.

Er fischte sein Handy aus der Tasche und wählte seinen Assistenten mit einer klaren Autorität an. Geben Sie mir die Nummer von Robert Barclay. Eine Minute.

Sein Assistent, Lionel Gray, war groggy und brauchte einen Moment, um die Anfrage zu verarbeiten. Robert Barclay - der angesagte Scheidungsanwalt, der über Nacht zur Sensation wurde, nachdem er eine männliche Berühmtheit vertrat, die in einen hochkarätigen Betrugsskandal verwickelt war. Der Mann hatte sich ins Rampenlicht gekämpft und war nun der Ansprechpartner für wohlhabende Frauen in Scheidungsverfahren.

Ja, jetzt verstehe ich es", sagte Lionel schließlich und klopfte sich auf die Wangen, um den Schlaf abzuschütteln. Carters Frau ist definitiv ein reicher Fang, daran besteht kein Zweifel. Und wenn Carters Betrug auch nur annähernd so ist wie das Drama in der Boulevardpresse, dann wird das eine Sauerei.

Plötzlich ertönte ein Alarm auf Lionels Messenger. Es war eine Nachricht von seinem Chef, in der er gefragt wurde, ob er seinen Job behalten wolle. 'Natürlich will ich das!', dachte er und schickte schnell Barclays Kontaktinformationen.

Hallo, wer ist da? Robert Barclays Stimme war scharf und professionell und verriet nichts von der späten Stunde.

Thomas Carter".

'Carter, Sie rufen an, um meinen Schönheitsschlaf zu stören? Nicht gerade gentlemanlike", antwortete Robert und ließ sich Zeit, als würde er einen Schluck Tee genießen.

Thomas ärgerte sich über die schnoddrige Haltung des Anwalts. Wie es schien, heckten sie bereits eine Intrige gegen ihn aus.

"Sollten sich gute Anwälte nicht an einen ethischen Kodex halten? Ehrlichkeit ist das Gebot der Stunde", erwiderte er.

"Wenn Lily mich braucht, kann ich die lebenden Toten lebendig und die toten lebendig erscheinen lassen." Roberts Tonfall war ernst geworden.

Anscheinend bist du nicht so beeindruckend, wie ich dachte", schoss Thomas zurück.

'Kommen wir gleich zur Sache, Carter. Weshalb rufen Sie mich um diese Zeit an?"

"Arbeitet meine Frau mit Ihnen zusammen, um ein Scheidungsurteil zu verfassen?" Thomas' Stimme war ruhig, aber die Anspannung in seinen Worten war deutlich zu hören.

'Warum, damit du mir vorwerfen kannst, dass ich mich in deine Ehe einmische?' forderte Robert heraus, wobei sich sein Tonfall änderte.

Ich schlage nur vor, dass du dich aus unseren Angelegenheiten heraushältst", antwortete Thomas und bemühte sich, seine Stimme neutral zu halten.

Während Robert der Stille in der Leitung lauschte, fragte er sich, ob Thomas den Verstand verloren hatte, weil er um diese Uhrzeit anrief, ohne eine klare Nachricht zu hinterlassen.

Was Thomas wirklich wollte, war Klarheit darüber, ob Lilys Wünsche wirklich ihre eigenen waren. Jetzt, da er die Antwort hatte, hatte er nichts mehr zu sagen.

Der nächste Morgen brach schnell an.

Isabella Carter stürmte in Hawthornes Hall und wiegte ein Baby mit rücksichtsloser Hingabe. Lily erwachte aus dem Schlaf und wurde von Agnes Gray aus ihren Träumen gerissen, die sie zwang, sich aufzusetzen.

Bevor sie überhaupt begreifen konnte, was geschah, griffen zwei starke Hände unsanft nach ihrem Hemd.

Ah!", keuchte sie erschrocken.

Schwach von der Geburt und wachgerüttelt, bildete sich ein kalter Schweiß auf ihrer Stirn. Ihre Augen schossen hoch und sie starrte Isabella an.

Was in aller Welt tust du da?

Ein sardonisches Lächeln kräuselte Isabellas Lippen, als sie sich in aller Ruhe die unordentliche Szene ansah. Du scheinst deinen hungrigen Sohn vergessen zu haben.
Lilys Feuer verpuffte und ihr Blick wanderte zu Agnes, die das Baby im Arm hielt.

Bitte, bring ihn zu mir. Ihre Stimme bebte vor Dringlichkeit; sie merkte, wie sehr sie ihr Kind sehen wollte.

Beeilen Sie sich, ich nehme ihn Ihnen danach ab. Du scheinst keine Energie mehr zu haben", sagte Isabella abweisend.

Lily ignorierte ihren Stoß und richtete sich auf, die zitternden Hände ausgestreckt, um ihr Baby zu wiegen. Trotz ihrer Schwäche war das Kleine leicht, warm, ein perfektes Bündel. In diesem Moment fühlte sich alles genau richtig an.

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie kämpfte darum, sie zurückzuhalten; sie konnte bei ihrer ersten Begegnung nicht weinen. Behutsam drückte sie ihrem Baby einen Kuss auf die Stirn, und ein Gefühl der bedingungslosen Liebe durchströmte sie.

Das Baby, das die Anwesenheit seiner Mutter spürte, kicherte eher, als dass es weinte, ein süßes Geräusch, das die Luft erfüllte.

Als Lilys Tränen losbrachen, fielen sie ungehindert und übertönten alle anderen Geräusche im Saal; alles, was blieb, war ihr leises Schluchzen, das Herzschmerz mit Freude vermischte.

Agnes, die angespannt war, wich nun zurück, überrascht von der Rührung. Isabellas verächtlicher Blick traf Lily, ihre Worte waren scharf wie ein Messer.

Ist das ein Melodrama, das jemandem nützt? Als Dame des Hauses musst du dich zusammenreißen, weißt du.

Sie zeigte mit dem Finger auf ihn, während ihre Empörung unter der Oberfläche brodelte. Das ist peinlich - wer würde denken, dass gerade jemand in der Familie gestorben ist?

Lily drückte das Baby fester an sich, eine neue Welle der Wut kochte unter der Oberfläche. Doch bevor sie losschlagen konnte, atmete sie ein und klärte ihren vernebelten Geist. Sie musste vor allem an die Sicherheit des Babys denken, und sie musste ihren Tonfall sanft halten.

'Mama, kannst du bitte rausgehen? Ich muss ihn füttern.

Isabella lachte bösartig und laut. 'Ernsthaft? Was stellst du denn da vor? Es ist doch nur eine Fütterung, wir sind doch alle Frauen hier. Was soll die Aufregung?

Ihre Worte stachen und veranlassten das Baby in Lilys Armen, wegen der Aufregung zu weinen. Verwirrt, aber hungrig, schrie es laut auf.

Lily nahm an, dass die Verzweiflung ein Zeichen für Hunger war. Für den Kleinen hatte sie ihre Würde beiseite gelegt.

Als sie ihr Hemd aufknöpfte, merkte sie, dass ihr Körper sich noch an seinen Zweck erinnerte, während er sich nahtlos an die bevorstehende Aufgabe anpasste.

Als sie den dritten Knopf öffnete, schwang die Tür erneut auf. Eine große, gut aussehende Gestalt schritt herein und strahlte eine unbestreitbare Anziehungskraft aus. Jedes Mal, wenn sie ihn sah, fiel ihr aufs Neue auf, wie attraktiv Thomas war - so aufreizend perfekt in jeder Hinsicht.

Kapitel 4

Thomas Carter schritt direkt auf Lily Hawthorne zu, seine Augen fixierten sie mit einer seltsamen Intensität.

Sein tiefbrauner Blick wanderte an ihrem offenen Kragen hinunter und flackerte mit einem Hauch von Glut. Raus hier", befahl er, seine Stimme war leise, aber mit einer Autorität, die keinen Raum für Diskussionen ließ. Der Raum verstummte, und jeder Diener im Carter Estate wusste, dass es Konsequenzen hatte, wenn der junge Herr seine Stimme erhob - schwere, unbarmherzige Konsequenzen, die sie, die einfachen Leute, kaum ertragen konnten.

Agnes Gray und die anderen neigten hastig ihre Köpfe und schlichen sich lautlos aus der Tür. Selbst die sonst so freimütige Isabella Carter war sprachlos über die Forderung ihres Sohnes.

Die Hände tief in die Taschen gesteckt, ging Thomas auf Isabella zu. 'Mutter, du musst mit mir kommen.

Im Nu war der riesige Raum von allen Menschen außer Lily leergeräumt. Aber sie war nicht untätig - ihre Priorität war es, ihren Sohn zu füttern.

Draußen drehte sich Thomas gerade lange genug zu Isabella um, um einen einzigen Satz zu sagen. "Mutter, sie ist immer noch meine Frau.

Er konnte sie verabscheuen, aber er würde sich nicht dazu herablassen, eine Frau zu demütigen. Seine Erziehung würde das nicht zulassen.

Isabella sah ihn verächtlich an, aber sie wollte keinen Streit wegen eines Außenseiters anfangen. Ehefrau? Sie hatte diesen Titel nie anerkannt; es gab viele Möglichkeiten, diese Bindung zu lösen.

Als Thomas das Zimmer wieder betrat, fand er Lily vor, die das Baby Emily Gray sanft in den Schlaf schaukelte. Sie schien eine angeborene Fähigkeit zu besitzen, sich um das Kind zu kümmern - ein Talent, das Frauen oft als selbstverständlich ansehen, ohne dass sie es lernen müssten.

Er lehnte sich an das Fenster und beobachtete in aller Ruhe, wie die Morgensonne eindrang und die kleine Familie in ein warmes, goldenes Licht tauchte. Ungewöhnlicherweise regte sich ein Gefühl der Wärme in ihm.

Lily spürte seinen Blick wie ein spürbares Gewicht, auch ohne hinzusehen. Er schwebte über ihr mit einer Luft, die sie erstickte und ihr das Atmen schwer machte. Sie spürte seine Enttäuschung - enttäuscht darüber, dass sie noch am Leben war.

In einem anderen Leben, wenn sie ein normales Paar wären, wäre dieser Moment idyllisch gewesen. Stattdessen fühlte es sich an wie die letzte Stunde, das letzte Mal, dass sie ihm nahe sein würde, bevor sich alles änderte.

Als Emily in einen friedlichen Schlaf fiel, machte Thomas einen Schritt nach vorne, bereit, jemanden zu holen, der das Baby abholen sollte. Doch Lily reagierte schnell und packte ihn am Ärmel, mit grimmigem Blick biss sie sich auf die Lippe und weigerte sich, ihn loszulassen.

Sie hatte Emily gerade erst kennengelernt; sie war noch nicht bereit, sich zu verabschieden.

Sein Schritt stoppte, ein Stirnrunzeln zeichnete tiefere Falten auf seine Stirn, als er ihre Finger von seinem Arm schnippte, irritiert darüber, dass sie sich nicht einmal die Mühe gemacht hatte, sich frisch zu machen, bevor sie ihn berührte. Er zog seine Jacke aus und wischte sich kurz über den Ärmel, bevor er sie zur Seite warf.

Es tut mir leid", murmelte Lily und bedauerte ihren Instinkt, unterwürfig zu sein. Sie wusste, dass er es mit der Sauberkeit nicht so genau nahm, aber was machte das schon?

Eine Grube der Frustration stieg in ihr auf. Warum kümmerte sie sich noch um seine Gefühle? Sie standen kurz vor der Scheidung. Es sollte keine Rolle mehr spielen.

Als Thomas das Glitzern der Tränen in ihren Augen und die leichte Rötung ihrer Nase bemerkte, fühlte er sich von Schuldgefühlen geplagt. Er hatte sie nicht schikanieren wollen.
Sie sind gleich nebenan, du kannst sie jederzeit sehen", milderte er den Schlag und versuchte, sie zu beruhigen.

Nachdem Agnes das Baby weggebracht hatte, herrschte eine unangenehme Stille zwischen ihnen, die nur durch das leise Geräusch einer fallenden Nadel unterbrochen wurde.

Plötzlich erinnerte sich Lily daran, warum Thomas noch verweilte, und drehte sich um, um die Scheidungspapiere vom Nachttisch zu holen. 'Ich habe sie unterschrieben. Sieh nur nach, ob alles in Ordnung ist, und wenn es keine Probleme gibt, kannst du unterschreiben...

Ihre Worte wurden abrupt durch das schrille Klingeln seines Telefons unterbrochen. Thomas warf einen Blick auf das Display, bevor er es ihr wortlos überreichte, wohl wissend, wer anrief.

Großvater", antwortete sie und verlieh ihrer Stimme einen Hauch von Süße, obwohl der alte Mann keine Zeit mit Höflichkeiten verschwendete.

'Liebling, was ist los? Behandelt dich die kleine Göre nicht gut?

Sein Ton war rau, aber eine unverkennbare Wärme durchzog seine Worte.

'Ganz und gar nicht, Großvater. Es geht ihm gut.

'Wirklich? Das ist schön zu hören! Wenn er dir Ärger macht, sag mir Bescheid, und ich bringe ihn zur Vernunft.'

Danke, Großvater. Bist du wieder in den Staaten?'

'Noch nicht. Pass gut auf dich und mein Urenkelchen auf! Sobald ich zurück bin, komme ich zu dir.'

Inmitten der Kälte des Carter-Anwesens berührte seine Zuneigung ihr Innerstes. Auch wenn ihr der Status als Schwiegerenkelin entglitt, würde sie ihn immer als Familie betrachten.

Mach dir keine Sorgen, Großvater.

'Großartig! Jetzt lass mich mit diesem Penner sprechen. Ich habe ihm ein paar Dinge zu sagen.

"Warte, Großvater, ich wollte dir sagen, dass Thomas und ich...

Bevor sie zu Ende sprechen konnte, knisterte es in der Leitung. 'Oh, Schatz, es ist ein Notfall eingetreten! Kümmere du dich um alles und ich komme später zu dir!

Lily starrte ungläubig auf die tote Telefonleitung. Was konnte denn so dringend sein, dass er sie einfach so unterbrechen konnte?

Währenddessen schüttelte William Hawkins Tausende von Meilen entfernt den Kopf über seinen alten Freund. 'Was ist los, Mann? Du kannst doch nicht so scharf auf deine Schwiegersohn-Enkelin sein und dann einfach auflegen.

'Du verstehst es nicht! Wenn ich weiter von ihr rede, haut sie ab, bevor ich ihr Baby zu Gesicht bekomme!' schnauzte der alte Mann zurück, wobei seine Stimme von Frustration getrübt wurde.

Komm schon, du hast nicht einmal um ein Foto gebeten! Ich will doch nur, dass ein bisschen Glück auf mich abfärbt", lachte William und stellte sich Lily und das Enkelkind zusammen vor.

'Oh nein, nein! Du hältst Abstand! Meine Lily Hawthorne wird nicht in die Nähe deiner Familie kommen. Ich habe mir das sehr gut überlegt.'

Lily wischte das Telefon mit einem Taschentuch ab, bevor sie es Thomas zurückgab, um endlich zu begreifen, warum er heute aufgetaucht war.

Obwohl sie es nur ungern zugab, hatte sie im Stillen gehofft, dass in ihm noch ein Fünkchen Sorge um sie vorhanden war. Aber das war offensichtlich nur Wunschdenken.

Ohne weiter zu zögern, hielt sie ihm die Scheidungspapiere wieder entgegen. 'Hier. Sieh mal, ich habe schon unterschrieben...

'Nicht jetzt. Ich muss jetzt gehen. Ich komme später wieder", unterbrach er sie, sein Desinteresse war offensichtlich.
Sieh dir das an. Er hasste sie so sehr, dass er keine Zeit mehr hatte, das Gespräch zu beenden.

Kapitel 5

Elaine stand in der Tür und beobachtete den Mann beim Weggehen. Sein Rücken war gerade, sein Schritt zügig, jeder Schritt schien von Zielstrebigkeit durchdrungen zu sein. Es war anstrengend, mit seiner Entschlossenheit Schritt halten zu wollen.

Ein Seufzer entglitt ihren Lippen. Sie war erschöpft.

Sie wischte sich mit einem Handtuch das Gesicht ab und machte sich auf den Weg in das Nebenzimmer. Natürlich hatte er sie nicht angelogen.

Der Anblick von Lily, die friedlich in ihrem Bettchen schlief, erfüllte Elaine mit einem unerwarteten Gefühl der Ruhe. In diesem Moment konnte sie nicht anders, als Mark dankbar zu sein. Lily war ein Geschenk, das wertvollste, das er ihr hätte geben können.

Später am Abend stand Alex vor Elaines Tür. Er klopfte respektvoll an.

Ma'am, der Präsident hat mich mit ein paar Sachen geschickt.

Elaine warf einen Blick auf das Gewimmel von Bediensteten vor ihrer Tür und spürte, wie ihre Nerven blank lagen. Sie mochte zwar eine anständige Wohnung und ein geräumiges Zimmer haben, aber die schiere Menge an Einrichtungsgegenständen kam ihr übertrieben vor. Waren sie für sie bestimmt, oder waren sie Überbleibsel von Marks Geschmack?

Sie trat einen Schritt zurück, um Alex hereinzulassen.

Alex, was ist das?", fragte sie und betrachtete den Karton, den er trug.

'Büromaterial für den Präsidenten.'

Alex' Augenwinkel kräuselten sich, als er lächelte und eine freundliche Miene aufsetzte. Aber Elaine ließ sich von seinem Charme nicht beeindrucken.

Hat er vor, hier zu arbeiten?

Ma'am, diese Frage sollten Sie vielleicht für den Präsidenten selbst aufheben.

Elaine verstummte. Nach jahrelanger Arbeit an der Seite von Mark war Alex' Loyalität ihm gegenüber offensichtlich; wenn er nicht antworten wollte, hatte sie keine Chance, etwas Brauchbares aus ihm herauszubekommen.

Ein düsterer Gedanke kam ihr in den Sinn: Wahrscheinlich war es William, der den Zustrom von Vorräten angeordnet hatte. Seltsamerweise hatte William, obwohl er alle Familienrechte an Mark weitergegeben hatte, seinen Haushalt immer noch fest im Griff. Es war besonders erstaunlich, dass Mark dieser Farce einer Ehe überhaupt zugestimmt hatte.

Alex arbeitete schnell und effizient, und bald war das Zimmer ein Bild der Ordnung. Alles war an seinem Platz - bis auf ein wichtiges Detail: Ein massiver Schreibtisch aus Ebenholz versperrte jetzt das Sonnenlicht, das durch das Fenster strömte, genau dort, wo sie gerne die Sonne aufnahm.

Elaine liebte Sonnenbäder. Wenn der Schreibtisch schon bleiben musste, konnte sie ihn wenigstens zum Anlehnen benutzen. Es schien nur eine Fassade zu sein; Mark würde diesen Büroraum nicht wirklich nutzen. Er ging ihr aus dem Weg, und sein kostbares "weißes Mondlicht" würde das niemals zulassen.

Entschlossen legte sie die Scheidungspapiere in die Mitte des Schreibtisches und legte einen Stift daneben - eine nicht ganz so subtile Aufforderung an ihn, zu unterschreiben, sollte er jemals hereinspazieren.

Nachdem alles vorbereitet war, kehrte Elaine in Lilys Zimmer zurück, bereit, sich neben ihrer Tochter niederzulassen, um sich auszuruhen, was sie dringend brauchte. Sie schätzte diese letzten Momente mit ihr allein.

Als Mark endlich zurückkehrte, erwartete ihn ein vertrauter Anblick: Elaines sehnsüchtige Blicke, die auf ihn gerichtet waren, sobald er durch die Tür trat. Doch dieses Mal war das Haus leer von ihr.

Hätte William nicht darauf bestanden, die Nacht hier zu verbringen, hätte er sich nicht die Mühe gemacht, zu erscheinen.
Frustriert ging er weiter hinein, und ohne Mühe fiel sein Blick auf die Scheidungspapiere, die so unverschämt auf dem Schreibtisch lagen.

Feuer wütete in ihm. Er wollte den Schreibtisch zertrümmern und die Papiere mit ihm verbrennen.

Natürlich entdeckte er sie im Nachbarzimmer, wo sie über dem Kinderbett schwebte - mit einer schnellen Geste brachte er die überraschten Bediensteten zum Schweigen, schnappte sich Elaine und marschierte mit ihr in den Armen hinaus.

Wann hatte er sie jemals auf diese Weise hochgehoben?

Noch nie.

Das Personal überdachte wahrscheinlich seine Vorstellung von der Frau, die seine Frau sein sollte.

Elaine hatte sich kaum hingesetzt, als sie ruckartig aufwachte, weil ihre Instinkte bei der plötzlichen Bewegung ansprangen. Er setzte sie sanft im Bett ab, und sie verharrte regungslos und ließ sich auf ihr Spiel ein.

Es war das erste Mal, dass sie von einem Mann, den sie liebte, als Prinzessin gehalten wurde.

Wenn es ein Traum war, hatte sie nicht den Wunsch, daraus zu erwachen.

Mark löste seine Krawatte, seine Bewegungen waren geschmeidig und verführerisch, als er seine Jacke auf das Fußende des Bettes warf und dann näher kam.

'Tust du immer noch so, als ob?'

Ihr Herz klopfte in ihrer Brust; seine Stimme hatte etwas so Berauschendes an sich. Eine frischgebackene Mutter zu verführen - was war das für eine Fähigkeit?

'Tust du immer noch so, als ob?', drängte er und senkte provozierend den Kopf.

Ich habe noch nicht geduscht; wir wissen beide, dass du ein Ordnungsfanatiker bist", schoss sie zurück und ihre Stimme überschlug sich vor Überraschung um eine Oktave.

Natürlich", sagte er mit übertriebenem Ekel, stand auf, strich sein bereits makelloses Hemd glatt und kehrte in die Rolle zurück, die er so oft trug.

Jetzt, da ihre List aufgeflogen war, setzte sie sich auf und lehnte sich gegen das Kopfteil.

Was hat es mit Carter Industries auf sich?

Vorhin hast du mich 'Opa' genannt, und jetzt heißt es 'Carter Industries'? Interessant, wie du dich hin und her bewegst.

Elaine zuckte bei seinem Tonfall zusammen, überrascht darüber, wie leicht er sie überrumpelte. Es war ärgerlich; jedes Wort fühlte sich wie eine Kugel an.

Ist das also nur ein spätabendlicher Stich gegen mich?

Versuchen Sie, sich nicht zu nah an die Krippe zu lehnen, Sie könnten unseren Sohn erdrücken.

Das Kinderbett war größer als viele Standardbetten, die sie kannte; es war nicht so, dass sie ein Riese war. Es stimmte zwar, dass sie seit der Geburt ein paar Pfunde mehr auf die Waage brachte, aber sie als "schwer" zu bezeichnen?

Was für eine seltsame Angst er vor ihr hatte.

Warum hatte sie ihn nie wirklich besessen, und doch war sie hier und verlor ihn ständig?

'Carter Industries, die Scheidungspapiere liegen hier. Unterschreiben Sie sie.'

Sie wies auf den Schreibtisch, und die Angst kroch ihr in den Nacken.

Sie hatte es satt, schwach zu sein; ihre Freundlichkeit hatte seine unerbittliche Grausamkeit nur herausgefordert.

Die Papiere, die Sie aufgesetzt haben, sind nicht sicher. Ich werde meinen Anwalt beauftragen, neue Papiere zu entwerfen. Wenn Sie etwas wollen, sagen Sie es.'

Er ärgerte sich über ihren beharrlichen Gebrauch von "Carter Industries" und warf einen kurzen Blick auf den Schreibtisch, bevor er sich wieder ihr zuwandte.

Sie ließ ihre Hand fallen, mit Schmerz in der Brust.

Für ihn war das ein Geschäft, ohne die Intimität, die eine Ehe haben sollte. Es gab keine Liebe, nur eine Transaktion - eine Verbindung, die auf Geld und dem Versprechen eines schnellen Ausstiegs beruhte.
Ich möchte nichts. Können Sie die Dokumente spätestens morgen zustellen lassen?

Ihre Weigerung brachte ihn ins Wanken. Sie konnten sich trennen, und sie konnte mit allem, was sie brauchte, weggehen; Ellen hatte sie auf eine bestimmte Weise erzogen, und sie brauchte ihn nicht.

Elaine drängte auf ihr Glück und fragte: "Und was ist mit dem Tag danach?

Du meinst doch nicht etwa, dass es länger als zwei Tage dauern wird?

Elaine begegnete seinem zunehmend verärgerten Blick und weigerte sich, einen Rückzieher zu machen.

Ich werde die Papiere selbst abschicken.

Mark verschränkte die Arme in steifem Schweigen, die Luft um ihn herum war mit einer Autorität aufgeladen, die sie schwindlig werden ließ.

Sind Sie es, der mein Handeln lenkt?

'Buzz-Buzz.'

Er warf einen Blick auf sein Telefon und schnappte sich seine Jacke, als er zur Tür ging.

Warte", rief sie, wobei sich Verzweiflung in ihre Stimme schlich. Sie brauchte einen genauen Zeitplan für diese Scheidung.

Aber Mark ließ keinen Moment locker.

Er wurde von Catherine gebraucht; sie war diejenige, die ihn nach Belieben herbeirufen konnte. Der Prinz würde immer zur Prinzessin eilen - zu schade, dass Elaine diese Rolle nie erfüllt hatte.

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