Echos eines vergessenen Sommers

Kapitel 1

Unter der brütenden Sommersonne stieg die Hitze bereits um zehn Uhr morgens wie die Glut eines Ofens an. Auf der Ravenwood-Autobahn dröhnten die Stimmen der Händler, die den Schnäppchenjägern zuriefen, eine chaotische Sinfonie aus Waren und Feilschen.

Jeden 2., 5. und 8. Mondmonat zog die Stadt Ravenwood Menschenmassen zu ihren Markttagen an, und heute war der 15. Ein grün gestrichener Changan-Van schlängelte sich durch die Menschenmassen und steckte im Verkehr fest wie eine Schildkröte in der Melasse.

In Ravenwood fuhr der Stonebridge-Bus nur ins Stadtzentrum; für den Nahverkehr waren die Leute auf diese bunt lackierten Changan-Busse angewiesen, die wegen ihrer bauchigen Form liebevoll "Frösche" genannt wurden.

William Hawkins war auf dem Rücksitz eingeklemmt und fühlte sich gegen den vibrierenden Rumpf des Fahrzeugs gepresst wie eine Krabbe, die in einem Topf schmort. Schweißperlen standen ihm auf der runden Stirn, als sich die drückende Hitze wie eine nasse Decke über ihn legte.

Neben ihm umklammerte seine Tochter ihr Spielzeug, Thomas Little, und ihr Blick war eine Mischung aus Angst und Neugier, während sie zu ihm hinüberschaute, um sich zu beruhigen.

Zu seiner Linken saß ein Mädchen, vielleicht siebzehn oder achtzehn Jahre alt, mit auffallend orangefarbenem Haar und rauchigem Make-up, das ein Bein über die Rückenlehne des Vordersitzes geschleudert hatte und sich mit dem Hemdkragen fächelte, wobei ein verblasstes Tattoo auf ihrer Wade gerade noch sichtbar war - ein Aushängeschild für Rebellion.

Ein schwerer Hauch von Parfüm wehte William entgegen, so dass er unwillkürlich die Nase rümpfte.

Zu seiner Rechten saß eine großväterliche Gestalt, die eine Tasche aus Schlangenhaut umklammert hielt, in der sich vermutlich frische Produkte befanden - zweifellos gerade auf dem Markt verkauft und nun auf dem Weg nach Hause.

Vor ihnen unterhielten sich mehrere Frauen mittleren Alters angeregt, deren Körbe mit Fleisch und Obst überquollen, ein Beweis für einen gelungenen Einkaufsbummel.

Piep, piep, piep! Der Fahrer, der verzweifelt versuchte, durch das Menschenmeer zu pflügen, hupte ungeduldig, um weitere Fahrten zu erledigen und den geschäftigen Tag zu nutzen.

William sah sich um und spürte eine seltsame Mischung aus Behaglichkeit und Fremdheit. Die Backsteinhäuser aus seiner Kindheit hatten sich in dreistöckige Gebäude verwandelt, und die zerklüfteten alten Steinstraßen waren nun glatt und mit Beton gepflastert. Doch die vertrauten Geräusche seines Dorfes umhüllten ihn wie eine warme Umarmung.

Es war fast zwanzig Jahre her, dass er dem Traum vom Stadtleben nachgejagt war und sich kopfüber in die Arbeitswelt gestürzt hatte, von Brightholm aus an die Küste und schließlich nach Eaglecrest.

Sein Lieblingslied war immer "Eagle's Song" gewesen, eine Melodie der Sehnsucht und Nostalgie.

Er hatte alles gemacht: Ziegelsteine, Fabrikjobs, Geschirrspülen, Nachtschichten in einem Lebensmittelladen, Barkeeper, sogar Sicherheitsdienste. Wenn für einen Job kein Diplom erforderlich war, hatte er ihn gemacht.

Mit fünfundzwanzig hatte er schließlich genug gespart, um einen Lebensmittelladen zu eröffnen, im selben Jahr lernte er Eleanor Lloyd kennen, seine baldige Ex-Frau. Die Erinnerungen an Eleanor durchbohrten ihn mit der Kraft eines Messers; acht Jahre waren vergangen, doch der Stachel des Verrats fühlte sich noch immer frisch an.

Er erinnerte sich lebhaft an sein Ehegelübde, glaubte, er würde Hand in Hand mit ihr durchs Leben gehen, nur um festzustellen, dass alles nur Fassade war und unter der Last des Betrugs zusammenbrach, der ihm alles nehmen wollte, was ihm lieb war.
Die Familie hatte ihn einst definiert, doch er erkannte, dass sie nur eine Illusion war - eine Fata Morgana, die zerbrach und ihn mit nichts als dem Echo dessen zurückließ, was hätte sein können.

William verstand die bittere Wahrheit seines Unglücks: Es lief alles auf eine Sache hinaus - Geld.

In der Stadt war es unmöglich, zu arbeiten und gleichzeitig eine dreijährige Tochter zu betreuen. Also kehrte er zu seinen Wurzeln zurück, fest entschlossen, seine kleine Tochter Olivia glücklich aufwachsen zu sehen.

Endlich brach der Frosch durch die Menge und ließ das Marktchaos hinter sich.

Hand in Hand mit Olivia näherte er sich dem alten Familienhaus, dessen vertraute Umrisse eine Mischung aus Beklemmung und Nostalgie in ihm hervorriefen. Währenddessen rannte Thomas Little, der muntere Welpe, durch das Gras und versuchte, an den Halmen zu knabbern.

Kaputt" war das einzige Wort, das das alte, baufällige Haus beschreiben konnte.

Er stieß die knarrende Tür auf und wirbelte eine Staubwolke in die Luft. Das dunkle Innere erinnerte an den unheimlichen Anfang eines Horrorfilms.

Olivia quietschte nervös und versteckte sich hinter ihrem Vater, während Thomas wimmerte und sich schützend neben sie stellte.

Es ist alles in Ordnung, Olivia. Warte einfach hier", versicherte William, dessen Herz sich beim Anblick des kleinen, verängstigten Gesichts seiner Tochter erweichte.

Als er eintrat, spürte er eine winzige Hand an seinem Hemdsaum. Er blickte nach unten und sah Olivias große, tränengefüllte Augen.

'Daddy, da ist ein Monster. Es wird dich fressen! Sie starrte zu dem alten Haus hinauf und sah es als einen großen, klaffenden Schlund, und in diesem Moment verstand er ihre Angst.

'Ha! Olivia, es gibt keine Monster auf dieser Welt, nur Geschichten, um uns zu erschrecken", kicherte er, erwärmt und zugleich verletzt von ihrer unschuldigen Ernsthaftigkeit und erinnerte sich daran, dass Väter die Beschützer ihrer Töchter sein sollten - ein weicher Punkt, der ihn tief traf.

Er tätschelte ihr sanft den Kopf, doch als er weiter hineinging, stürzte sich eine dunkle Gestalt auf ihn.

Er schaffte es kaum zu schreien, als Olivia in Tränen ausbrach.

Zu seinem Erstaunen fand er Thomas Little vor, der eine Ratte, die es gewagt hatte, in ihren Bereich einzudringen, kräftig schüttelte.

Olivia, nicht weinen! Es ist nur Thomas mit einer Ratte", sagte William und atmete erleichtert aus, während er Olivia in seine Arme nahm. Diese Ratte war ein fieser Kerl, der sein kleines Mädchen erschreckt hatte.

Monster!", jammerte sie und zeigte auf die unglückliche Kreatur.

William spürte, wie sein Gesicht vor Verlegenheit warm wurde; die Ratte war riesig, fast so groß wie eine kleine Katze, und er schwor, dass sie sich gegen sie verschworen haben musste, um einem Kind Angst einzujagen.

'Siehst du? Thomas hat das Ungeheuer erwischt! Es kann uns nichts mehr anhaben", zeigte er auf den leblosen Nager und wollte die Erinnerung aus Olivias Gedächtnis löschen.

Als ihr Schluchzen in Kichern überging, spürte er, wie er sich beruhigte - zumindest für den Moment.

Wer hatte schon erwartet, an seinem ersten Tag zu Hause auf eine solche Ratte zu treffen? Er konnte nicht anders, als eine Welle des Mitleids für Thomas Little zu empfinden; vielleicht hatte ihm seine Vergangenheit als Streuner einen heftigen Überlebensinstinkt eingeimpft.

Als er genauer hinsah, bemerkte er, dass die Ratte etwas in ihrem Maul hielt - eine Jadeplatte. Dieser Hinweis verwirrte ihn, denn er erkannte, dass die Kreatur sie für ihre eigenen Zwecke gehortet haben musste, weshalb sie sich möglicherweise nicht gewehrt hatte.
Plötzlich riss Thomas den Kopf der Ratte auf und enthüllte eine kleine, rote Kugel, die einem absurd großen Eigelb ähnelte. Ohne zu zögern, verschlang Thomas es, sehr zum Entsetzen von William.

Bevor er mit dem gefräßigen Welpen schimpfen konnte, richtete sich seine Aufmerksamkeit auf die Tafel, deren dunkle, stumpfe Oberfläche und seltsame Markierungen ihm ins Auge fielen.

Obwohl sie wie minderwertige Jade aussah - mit einem leichten Riss am Rand - wirkten die Schnitzereien uralt, fast wie eine vergessene Schrift.

Sie war bestenfalls hundert Dollar wert, aber wer wusste schon, was sie als Reliquie einbringen würde?

Seine Gedanken schweiften zu den Auswirkungen seines Vermögens, während er mit dem Finger an der gezackten Kante kratzte und Blut zog. Ein mulmiges Gefühl überkam ihn, als er die Plakette eilig in seine Tasche steckte.

Nicht ahnend, dass sein Blut vollständig in der dunklen Oberfläche der Jade verschwunden war, schüttelte er das drohende Gefühl des Schreckens ab.

Kapitel 2

William Hawkins atmete erleichtert auf, nachdem er seine Wunde mit Wasser aus dem Brunnen im Hinterhof gespült hatte. Der Stachel war verblasst, aber die Ereignisse des Tages waren immer noch präsent.

Daddy, lass mich darauf pusten! Olivia Little zerrte an seinem Hemd, ihr süßes kleines Gesicht verzog sich, als sie sich vorbeugte und versuchte, seinen verletzten Finger zu erreichen.

Okay, okay, wenn Olivia darauf pustet, dann tut es nicht mehr weh", antwortete er und spürte, wie sich angesichts ihrer Ernsthaftigkeit eine Wärme in seiner Brust ausbreitete.

Olivia lehnte sich zurück und blies ihre Wangen auf, um Luft zu holen. Sie stieß einen entschlossenen Atemzug aus, der auf seinen Finger gerichtet war, und ihr kleiner Körper schwankte bei dieser Anstrengung. Schon bald war ihr Gesicht von der Anstrengung knallrot angelaufen.

Jetzt geht's dir besser, was?", sagte er liebevoll, und sein Herz schwoll an. Solange Olivia an seiner Seite war, hatte er das Gefühl, alles zu haben, auch wenn die Welt vor seiner Tür zusammengebrochen war.

Wahhhh-" Thomas Little, ihr struppiger Hund, schlängelte sich zwischen ihren Beinen hindurch und winselte, als wollte er sagen: "Hey, ich bin gerade diesen Waschbären für dich losgeworden - wo ist mein Lob?

Olivia griff nach unten und tätschelte Thomas' Kopf. 'Du bist der Beste, Thomas!'

Philip Clark, der alte Kater aus der Nachbarschaft, schielte auf die Szene, bevor er mit dem Schwanz wedelte, was man nur als katzenhafte Arroganz bezeichnen konnte.

William wusste nicht, warum, aber ein Anflug von Eifersucht nagte an ihm, als er an dem albernen Hund vorbeiging und nervös ins Haus trat. Er erwartete halb, dass von irgendwoher eine weitere riesige Ratte hervorspringen würde.

Nachdem der Staub von den Fenstern entfernt worden war, sah der Wohnbereich endlich heller aus, aber die klaffenden Löcher im Boden zeugten von Vernachlässigung - zwanzig Jahre Verlassenheit hatten ihren Tribut gefordert. Zum Glück hatte er in weiser Voraussicht ein Zelt gekauft. Eine Weile draußen zu campen schien die beste Option zu sein, während er daran arbeitete, das alte Haus aufzuräumen.

William und Olivia ignorierten Thomas, der durch den Riss in den Dielen gesprungen war, und bauten das Zelt im Hof auf.

Während er vor dem Campingkocher hockte und das Abendessen zubereitete, saß Olivia in der Nähe und starrte mit großen Augen auf den Topf. Daddy, können die Monster das essen?

William gluckste und zerzauste ihr Haar. Monster fressen Olivia, und Olivia frisst Monster.

Er lächelte; er hatte die Kreatur, die den Schaden angerichtet hatte, untersucht - eine Felsenratte, nicht die gefürchteten Nager aus der Kanalisation -, also war das Abendessen sicher. Das würde einen deftigen Eintopf ergeben.

'Okay! Monster sind gemein, also esse ich sie zuerst!' Olivias Gesicht hellte sich bei den Worten ihres Vaters auf und sie vergaß ihre früheren Sorgen.

Thomas, dem die philosophischen Überlegungen seiner jungen Besitzerin völlig gleichgültig waren, saß in der Nähe und war mit Schlamm bedeckt. Seine Augen starrten auf den Topf, als ob er den Himmel selbst enthielte. Es war schon zu lange her, dass er richtiges Fleisch gegessen hatte.

Nach dem Essen machte es sich William gemütlich und erzählte Geschichten, während Olivia im flackernden Licht der Laterne, das einen warmen Schein über das Zelt warf, einschlief. Er schaltete die Lampe aus und folgte ihr in das Reich der Träume.

Draußen lag Thomas ausgestreckt im Dreck und sah völlig niedergeschlagen aus. Es ist nur ein bisschen Schlamm", schien er zu murmeln. 'Warum kann ich nicht drinnen schlafen?
William befand sich an einem seltsamen Ort, eingehüllt in einen schattenhaften Dunst. In der Mitte stand eine hoch aufragende Steintafel, himmlisch und imposant.

Er näherte sich ihr, als würde er von einer unsichtbaren Kraft gezogen. War dies nicht die Jadetafel, die die Riesenratte gehortet hatte? Wie hatte sie sich in dieses massive Steinmonument verwandelt?

Beachte, dass alle Dinge in der Welt der Erde und dem Himmel entspringen, doch alle Geschöpfe sind zwischen dem Angeborenen und dem Erworbenen unterteilt. Die Evolution der Blutlinien hat zu einem Verlust des ursprünglichen Chaos und des Nährens geführt. Mein Ziel ist es, die Techniken des Himmels zu nutzen, um das Nachgeborene in das Vorgeborene zu verwandeln, das Gewöhnliche in das Geistige zu verwandeln und so ein Kultivator des Schicksals zu werden", heißt es in der Inschrift.

Plötzlich erstrahlte die Tafel in einem gleißenden Licht, und William fühlte eine unerwartete Klarheit über sich kommen. Dies war das Vermächtnis eines Kultivators.

Erforsche!

William wurde wach und stellte überrascht fest, dass Olivias kleine Füße sich gegen ihn drückten, während sie döste und ihren kleinen Hintern in die Luft streckte. Es war nur ein Traum gewesen, aber er fühlte sich real an.

Ein seltsames Kribbeln tanzte durch seinen Geist, eine Flut von neuem Wissen strömte auf ihn ein. Er fummelte in seiner Tasche nach der Jadeplakette, aber er fand sie nicht.

Wo war sie hin? Gab es sie wirklich? Er zögerte, dann nutzte er instinktiv seine neu gewonnene Fähigkeit: "Erforsche!

Ein kräftiger Stromstoß durchströmte ihn, beschleunigte und schärfte seine Sinne. Das erste, was er wahrnahm, waren die sanften Atemzüge seiner Tochter, dann das leise Schnarchen von Thomas draußen.

Seine Wahrnehmung weitete sich aus und nahm die kleinen Grashalme wahr, die sich hartnäckig durch den Dreck kämpften, Insekten, die umherkrabbelten, Bäume, die in aller Stille wuchsen, und Vögel, die in ihren Nestern dösten.

Plötzlich stach ein scharfer Schmerz durch seinen Kopf, und all diese Empfindungen glitten wie Sand durch seine Finger.

William rieb sich die Schläfen und fühlte sich geistig ausgelaugt. Diese neue Fähigkeit schien auf einen Radius von drei Fuß begrenzt zu sein und hielt etwa zehn Minuten an.

Überwältigt sank er wieder in den Schlaf.

Er wachte abrupt auf, als ihn etwas in der Nase kitzelte.

Als er die Augen öffnete, sah er Thomas, der ihn betatschte und dessen pelziger Schwanz wie ein Pendel hin und her schwang.

Thomas! William stöhnte auf, als er die schlammverschmierte Sauerei sah, die der Hund im Zelt angerichtet hatte. Er spürte, wie die Frustration in ihm brodelte.

Quieken! Der Hund erstarrte und wich hinter Olivia zurück, als wollte er fragen: "Was? Ich bin doch nur hier.

Daddy, sei nicht so gemein zu Thomas! meldete sich Olivia zu Wort, wobei ihre kleinen Lippen einen Schmollmund bildeten.

In diesem Moment verflog Williams ganzer Zorn. Wie konnte er auf so ein bezauberndes Gesicht wütend sein?

Gut, ich werde nicht wütend sein, aber keine schmutzigen Hündchen im Zelt, es sei denn, du räumst vorher auf", lenkte er ein und stellte eine neue Regel für die Zukunft auf. Nächstes Mal würde er dem Hund beibringen, warum Blumen leuchtend wachsen.

Ja! Ich werde Thomas heute baden! Olivia nickte begeistert und ihr kleines Gesicht leuchtete auf. Ihn nicht zu säubern bedeutete, ein böses Mädchen zu sein.

Thomas, der ganz Ohr war, konnte das drohende Unheil spüren. Er stand still, sein Fell sträubte sich, als die Worte 'Bad' und 'Thomas' durch die Luft flogen. NEIN! Es war zu schrecklich, um daran zu denken.
Da die "Erkundung" nun zu seinem Leben gehörte, setzte William neue Prioritäten. Ursprünglich hatte er geplant, das alte Haus langsam zu renovieren, aber ihm wurde klar, dass das zu lange dauern würde - und das Geld war knapp. Die heutige Mission bestand also darin, in die Berge zu fahren, um Vorräte zu sammeln und vielleicht sogar etwas Geld zu ergattern, damit er jemanden anheuern konnte, der ihm bei den Renovierungsarbeiten half.

Nach dem Frühstück schnallte er sich Olivia auf den Rücken, bereit für ein Abenteuer.

Daddy, gibt es in den Bergen Eichhörnchen?", zwitscherte sie, und ihre Neugierde war ungebrochen.

Ja, die gibt es", antwortete er und versuchte, mit ihrer Aufregung Schritt zu halten.

Und was ist mit Bären? Essen die wirklich Großmutters rote Bohnen? Sie zitterte, als sie sprach, und ein Hauch von Angst schlich sich in ihre Stimme.

William kicherte, amüsiert über ihre lebhafte Fantasie. Keine Großmutterbären, aber es gibt große Grizzlys. Olivia muss also in der Nähe von Papa bleiben, sonst frisst der Bär sie vielleicht auf.

Ich klebe an dir wie Leim", quietschte sie und klammerte sich fest an seinen Hals. Ihre Augen weiteten sich vor Schreck, als sie sich ihren Vater als Schutzschild gegen angreifende Raubtiere vorstellte.

Thomas hüpfte unterdessen energisch zu ihren Füßen, sein Fell sträubte sich vor neu gewonnener Entschlossenheit. Mach dir keine Sorgen! Ich bin hier, um dich zu beschützen, kleines Herrchen", schien es bei jedem seiner Sprünge zu hallen.

Kapitel 3

William Hawkins war schon seit Stunden unterwegs, sein kleiner Chihuahua, Olivia Little, lag bequem auf seinem Rücken und atmete gleichmäßig im Tiefschlaf. Anscheinend war sie heute zu früh aufgewacht und hatte sich von der Erschöpfung anstecken lassen.

Als er tiefer in den Deepwood vordrang, sprach Hawkins alle paar Minuten Erkundungszauber, aber er ging leer aus. Die Einheimischen hatten zwar nicht seine magischen Werkzeuge, aber sie waren erfahrene Sammler, und die Gebiete, die er untersuchte, waren bereits von anderen abgeerntet worden.

Da jeder schnelle Scan nur wenige Sekunden dauerte und nur wenig Mana verbrauchte, war Hawkins zuversichtlich, dass er mit ein paar hundert Zaubern nicht die Bank sprengen würde.

Nach drei oder vier Stunden erreichte die Sonne ihren Höhepunkt, und Hawkins befand sich endlich im Herzen von Greenpeak - einem Ort, der von menschlichen Fußspuren unberührt war und an dem die Chancen, etwas Gutes zu finden, deutlich besser waren.

In diesem Moment tauchte Thomas Little, Hawkins' übereifriger, mit Schlamm bedeckter Hund, wie aus dem Nichts auf, sein weißes Fell war nun in Grau- und Brauntöne getaucht.

Hawkins konnte nicht anders, als mit den Augen über seinen neugierigen Welpen zu rollen. Jedes Mal, wenn sie in den Wald kamen, schien der kleine Kerl unendlich viel Energie zu haben.

Dann fiel Hawkins etwas ins Auge. Thomas präsentierte stolz ein Kaninchen, ein schweres kleines Ding, das etwa sechs Pfund wog. In seinem Schock konnte Hawkins nicht glauben, dass dieser winzige Hund tatsächlich einen Wildhasen gefangen hatte. Hatte der schlaue kleine Köter ihn sich irgendwo anders geschnappt?

Thomas ließ den Hasen zu Hawkins' Füßen fallen und sah dabei aus, als hätte er gerade ein Gourmetgericht für seinen Freund Benjamin Baker mitgebracht. Hawkins spürte, wie sich der Schauer der Überraschung in Irritation auflöste; er konnte kaum glauben, was für eine Frechheit dieses dumme Tier hatte.

Hawkins hob das Kaninchen an den Ohren hoch und untersuchte den tödlichen Biss in der Nähe seines Halses. Ja, das war eindeutig Thomas' Werk. Wer hätte gedacht, dass ein Chihuahua ein so fähiger Jäger sein könnte? Der Gedanke war für ihn sowohl erschreckend als auch amüsant.

Doch als er Thomas' erwartungsvollen Gesichtsausdruck sah, konnte Hawkins nicht anders, als zu lachen. Der Hund mochte ein Narr sein, aber er würde Olivia vor allem anderen beschützen. 'Na schön, gut. Ich werde etwas Fleisch für dich schmoren, wenn wir zurückkommen", lenkte er ein und warf das Wildkaninchen in einen Bambuskorb, den er sich um die Hüfte schnallte.

Thomas wimmerte vor Erregung und rieb sich an Hawkins' Bein, wobei sein Eifer eine Mischung aus Freude und Frustration auslöste. Geh zurück, du Trottel. Hawkins blickte nach unten, als Schlamm auf seine Hose spritzte, und einen kurzen Moment lang dachte er darüber nach, Thomas selbst in einen Topf zu werfen.

Nach einem sanften Tritt flüchtete Thomas zurück in den Wald, und Hawkins setzte seine Suche fort.

Je weiter er in den Wald vordrang, desto mehr Ergebnisse konnte Hawkins erkennen. Zuerst stieß er auf Büschel von Dreiturmpilzen. Diese Schönheiten waren für ihren duftenden Geschmack bekannt und in der kulinarischen Welt sehr begehrt - und aufgrund ihrer Seltenheit konnten sie über hundert Dollar pro Pfund einbringen.

Hawkins sammelte gut vier oder fünf Pfund - eine Beute im Wert von etwa sechs- oder siebenhundert Dollar.
Er konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, als er einen Anflug von Selbstvertrauen als Sammler verspürte.

Plötzlich sprang Thomas zurück und bellte Hawkins wild an, bevor er sich ein paar Schritte zurückzog und erneut bellte, um ihn zum Folgen zu bewegen.

Du willst, dass ich mitkomme?", setzte Hawkins schließlich ungläubig an.

'Wuff! Wuff! Thomas schien vor Stolz zu strahlen, als würde er sich darüber lustig machen, dass Hawkins so lange brauchte, um es herauszufinden.

Hawkins fiel die Kinnlade herunter; war sein Hund wirklich so schlau geworden? Aber andererseits sagten Wissenschaftler immer, Hunde hätten die geistigen Fähigkeiten von Fünfjährigen. Vielleicht war das also nicht der Ruhm, den er sich vorstellte.

Hawkins schüttelte seine wilden Gedanken ab und eilte Thomas hinterher, neugierig, wohin er ihn führen würde.

Und da war er - der Lingzhi, eine seltene Art von Heilpilz, von dem man weiß, dass er dreißig Jahre oder älter ist. Das war nicht irgendein Fund; ein einziges Exemplar könnte den Startschuss für seine Renovierungspläne für Hawkins Manor geben, wobei die Anfangskosten gedeckt wären.

Als er gerade danach greifen wollte, packte Thomas Hawkins' Hosenbein und zog ihn zurück. Hawkins hielt inne - dieser Hund konnte unmöglich Lingzhi erkennen, was also konnte er wollen, um ihn davon abzuhalten?

In diesem Moment beschwor Hawkins einen weiteren Erkundungszauber herauf, und seine Haut kribbelte vor kaltem Schweiß, als er eine vielfarbige Schlange sah, die sich bedrohlich unter den Pilzen hindurchschlich.

Wenn er sich unvorsichtig genähert hätte, wäre er womöglich dem Hunger dieser Schlange zum Opfer gefallen, und das hätte schlimme Folgen gehabt.

Ohne zu überlegen, zückte er sein Handy, um ein paar Nahaufnahmen von der Schlange und dem Lingzhi zu machen. Sicher, es könnte so aussehen, als wäre er nur ein Instagram-Süchtiger, aber wenn er jemandem beweisen könnte, dass der Lingzhi echt war, hätte er einen handfesten Beweis.

'Wuff! Wuff!' Thomas nahm sein wildes Bellen wieder auf und stellte sich tapfer zwischen die Schlange und Hawkins. Es wurde schmerzlich deutlich, dass er Hawkins nicht helfen wollte, einen Schatz zu finden, sondern sich an der Kreatur rächen wollte, die ihn wahrscheinlich gebissen hatte.

Aber Hawkins blieb ruhig. Schlangen waren beängstigend, aber diese Schlange zu finden, hatte die Gefahr tatsächlich beseitigt. Er schaute sich um und hob einen großen Stock auf, dessen Ende zu einer perfekten Gabel gespalten war, ideal für die Schlangenjagd.

Er richtete den Stock in Richtung des dichten Unterholzes der Schlange und schwang ihn versuchsweise. Normalerweise würden Schlangen beim Anblick von Gefahr flüchten, aber diese hier richtete sich lediglich auf und bereitete sich darauf vor, selbstbewusst zuzuschlagen.

Ein Name kam Hawkins in den Sinn: "Pharmazeutische Schlange". Sein Großvater hatte ihm Geschichten über solche Kreaturen erzählt, die angeblich die besonderen Kräuter beschützten, die sie bewachten. Wenn sie die Essenz potenter Kräuter in sich aufnahmen, verwandelten sie sich in mystische Beschützer und verkörperten den gleichen Wert wie die Pflanzen selbst.

Hawkins hatte das immer für ein Märchen gehalten, aber hier stand es nun vor ihm.

Vorsichtig näherte sich Hawkins der Schlange, bereit, das gespaltene Ende des Stocks in ihren weichen Unterleib zu stoßen.

Unerwartet stürzte sich die Schlange vom Ast, federleichter, als er es sich vorgestellt hatte. Hawkins erstarrte vor Angst, sein Stock ragte bereits hervor und konnte nicht mehr rechtzeitig zurückgezogen werden.
Mist!", keuchte er, ließ instinktiv den Stock fallen und warf sich zurück.

Die Schlange landete genau dort, wo er eben noch gestanden hatte, und Hawkins spürte, wie ihm eine kalte Schweißperle den Rücken hinunterlief. Hätte er sich nicht schnell genug bewegt, könnte er jetzt derjenige sein, der auf einen zahnlosen Albtraum starrt.

Die Schlange rollte sich wieder zusammen, ihre kalten Augen auf Hawkins gerichtet, bereit für den nächsten Angriff. Hawkins spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief, als sich die Luft um ihn herum vor Spannung verdichtete.

Schweiß tropfte ihm von der Stirn.

Was nun?

Er erinnerte sich - Wiedergeburt! Der Zauber von letzter Nacht, der alles einfing, was er sah. Solange er die Bewegungen der Schlange sehen konnte, würde er einen Weg finden, sie zu überlisten.

Als er den Zauber beschwor, fühlte Hawkins eine Welle der Zuversicht, als er sich erneut an einem nahen Ast festhielt.

Und gerade als er sich festhielt, schlug die Schlange zu.

Kapitel 4

Unter William Hawkins' wachsamem Auge war die schwer fassbare "Medizinschlange" keine versteckte Gefahr mehr. Mit einer schnellen Bewegung schwang er einen kräftigen Ast und traf die Kreatur mitten im Körper mit einer Wucht, die sie auf den Boden stürzen ließ.

In diesem kritischen Moment huschte ein grauer Blitz durch die Luft. Sein treuer Hund Little White sah, dass die Schlange verwundet war, nutzte die Gelegenheit, sprang vor und umklammerte die lebenswichtige Stelle der Schlange.

Die Schlange schlug heftig um sich, wickelte ihren Körper um Little White und versuchte, ihren Griff zu verstärken und den Hund zu ersticken. Aber Little White, angetrieben von reinem Instinkt und grimmiger Entschlossenheit, hielt sich fest. Das Blut der Kreatur spritzte heraus, ein kräftiges Purpurrot, das sich von der Erde abhob, und mit jedem Tropfen wuchs Little Whites Wildheit. Es schluckte das warme, salzige Blut wie eine Opfergabe hinunter und genoss den Geschmack des Sieges.

William Hawkins rannte auf sie zu, seine Füße stampften wie der Wind auf den Boden.

Verdammt noch mal, du dummer Hund! Geh zur Seite! Ich brauche das Blut dieser Schlange - es ist immerhin einen Tausender wert!' Frustration kochte in ihm hoch, als er auf die zappelnde Schlange blickte, und sein Magen zog sich bei dem Gedanken an den entgangenen Gewinn zusammen.

Little White, der durch einen schnellen Tritt zur Seite geschleudert wurde, blickte verwirrt zu seinem Herrn auf. Hatte er nicht gerade den Tag gerettet? Das sollte doch eine Teamleistung sein. Das Leben als Hund war komplizierter, als es schien.

Weißt du überhaupt, was du da gerade runtergeschluckt hast? Das waren tausend Mäuse!' William schnappte zu, bereit, seinem gierigen Gefährten eine Abreibung zu verpassen - nur um festzustellen, dass Little White die Spannung gespürt hatte und eilig den Rückzug antrat und sich ins Gebüsch davonschlich.

Jetzt war nicht die Zeit für Hundekomplikationen.

Mit geübter Effizienz sicherte William die Schlange in einem geflochtenen Korb, dann kletterte er auf einen nahe gelegenen Baum und pflückte vorsichtig medizinische Reishi-Pilze.

Währenddessen versank die kleine Olivia Little in einem köstlichen Traum, in dem ihr Vater einen riesigen Schweinsfuß herbeizauberte, der die Luft mit köstlichen Aromen erfüllte. Sie umklammerte die Phantomköstlichkeit, um dann einen herzhaften Bissen zu nehmen, der sie wachrüttelte. Enttäuschung machte sich in ihr breit, als sie nur leere Luft in ihrem Griff fand. Sie blies die Backen auf, bereit zu weinen, aber ein verlockender Duft stieg ihr in die Nase, der noch berauschender war als das imaginäre Festmahl.

Daddy, es riecht gut! Ich bin hungrig! rief Olivia und zerrte an Williams Hals. Ihre kleine Nase zuckte, als sie nach der Quelle des köstlichen Duftes suchte.

'Olivia ist wach! Warte nur, ich zaubere dir etwas Leckeres", antwortete William und seufzte innerlich. Die Schlange mochte vergeudet sein, aber die Pilze waren ein solider Fund für nichts Geringeres als eine Renovierung ihres Hauses.

Der Magen des kleinen Mädchens grummelte daraufhin, ein nur allzu bekanntes Geräusch, und sie musterte ihre Umgebung in unschuldiger Verwirrung.

William fand einen kleinen Bach in der Nähe und setzte Olivia vorsichtig auf einen flachen, sauberen Felsen, baute einen Steinkocher und kochte mit einem Kochtopf Wasser. Er holte den Reishi und die Schlange aus dem Korb und begann, ihr Abendessen vorzubereiten.
Mit weit aufgerissenen Augen betrachtete Olivia die Schlange mit einer Mischung aus Entsetzen und Faszination. Ein furchterregendes Monster", flüsterte sie fasziniert und zugleich ängstlich.

Als William den Hunger in Olivias Gesichtsausdruck sah, konnte er nicht umhin zu bemerken, wie viel Zeit sie mit diesem dummen Hund verbracht hatte. Er kicherte, obwohl er sich selbst nicht traute, und nickte: "Ja. Das ist richtig.

Als die Worte ihres Vaters verinnerlicht waren, hellte sich Olivias Gesicht auf. Du hast gesagt, ich könnte ein Monster haben!

Die Kombination aus Reishi und Schlange war geradezu göttlich. Der Topf kochte bald, der verführerische Duft wehte durch die Luft und lockte ihre Begierde an.

Little White, der sich in der Nähe versteckt hatte, wurde munter und rückte näher an Olivia heran, die Zunge herausstreckend, während er hungrig auf den Topf starrte. Das verlockende Fleisch gehörte rechtmäßig ihm; er hatte sich einen Anteil verdient, vielleicht nur einen kleinen Happen für sein kleines Herrchen.

William schöpfte die dampfende Suppe in eine Schüssel und ließ sie abkühlen, bevor er sie Olivia reichte, deren Erregung mit Händen zu greifen war.

Little White stürzte sich sofort auf William, dessen Augen vor Erwartung leuchteten. Immerhin hatte er bei diesem Festmahl eine wichtige Rolle gespielt.

Halt dich zurück, du dummer Hund. William warf Little White einen grellen Blick zu und sein Temperament flammte auf, als er sich an den Wert des Schlangenblutes und das verlorene Vermögen erinnerte. Auf keinen Fall würde er jetzt das Fleisch teilen.

Mit einem übertriebenen Seufzer ließ sich Little White neben Olivia nieder und winselte leise - ein Bild der kläglichen Niederlage, das über das verlorene Festmahl trauerte.

Armes Hündchen", gurrte Olivia und musterte den verzweifelten Hund. Vorsichtig fischte sie das kleinste Stück Schlangenfleisch aus ihrem Napf und bot es Little White an. Immerhin war es nur ein winziger Happen; man konnte kaum erwarten, dass er davon satt wurde.

Sofort wurde Little White munter und hüpfte um sie herum und bellte begeistert. Sie war die Beste!

Nachdem er die Schlangensuppe genossen hatte, spürte William einen berauschenden Strom von Kraft durch ihn hindurchfließen. In weniger als einer Stunde hatte er Olivia auf seinen Rücken gehievt und war den zerklüfteten Berghang hinunter in Richtung Heimat gewandert.

Eilig verstaute er den Reishi, dann rief er Little White zu sich und warnte ihn eindringlich, sich aus Schwierigkeiten herauszuhalten - andernfalls würde es Hundefleisch zum Abendessen geben.

Little White hatte einen rebellischen Ausdruck in den Augen, als er sich vor William räkelte, offensichtlich unbeeindruckt und uninteressiert an den Frustrationen seines Besitzers. Selbstgekochte Mahlzeiten waren noch nie besonders aufregend gewesen.

Olivia, sieh dir Little White an. Er ist praktisch nur noch ein Schatten. Was sollen wir tun? fragte William und warf einen Blick auf Olivia, die ablenkend die vorbeiziehenden Ameisen beobachtete.

Ich werde ihn baden!

Die plötzliche Idee erhellte Olivias Gesicht, und ohne weiter darüber nachzudenken, schleuderte sie den kleinen Stock, mit dem sie herumgewirbelt hatte, und stürzte sich auf den Hund.

Erschrocken richtete sich Little White auf und spürte ihre Annäherung wie eine Katze, die überrumpelt wurde. Aber es gab keinen Ausweg; William hatte ihn gekonnt in die Enge getrieben und ließ Little White an der Wand kauern, die Augen vor Schreck geweitet, während er das kleine Mädchen vorrücken sah.

Arf! Little White heulte in gespieltem Protest und sehnte sich nach den gut riechenden Shampoos, die er normalerweise genoss.
Entschlossen drückte Olivia Little White in ein Waschbecken und begann unermüdlich zu schrubben. Gerade als er glaubte, nach Luft schnappen zu können, drückte sie ihn mit einem Kichern wieder unter sich.

Völlig besiegt ließ er sich hineinfallen und sah zu, wie die Hundehaarbüschel träge im Wasser trieben, wobei ihn eine Mischung aus Ärger und Verzweiflung überkam. Alles, was er denken konnte, war, dass sie hinter ihm her waren.

William kicherte über die Szene, endlich zufrieden damit, dass Little White begriffen hatte, wer hier der wahre Boss war.

Nach einem langen Tag auf den Pfaden wurde Williams Erzählstunde unterbrochen, als Olivia einschlief, ihr Atem wurde ruhiger und sie schlummerte friedlich ein.

Er warf Little White einen warnenden Blick zu, um ihm zu zeigen, wo sein Platz war, und legte sich dann selbst zum Schlafen hin, als...

'Regennähtechnik!' Eine laute, unerwartete Stimme rüttelte ihn auf.

Während er auf die friedlichen Gestalten von Little White und Olivia blickte und sich Schweißperlen auf seiner Stirn bildeten, kam ihm ein neuer Gedanke: die Möglichkeit, diese außergewöhnliche Fähigkeit zu beherrschen.

Kapitel 5

Am frühen Morgen wurde Olivia Little von ihrem Vater, William Hawkins, wachgerüttelt, und sie fühlte sofort eine Welle der Verärgerung. Dad war so eine Nervensäge. Heute hatte sie sich vorgenommen, ihn mit Schweigen zu bestrafen.

William konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, als er sah, wie seine Tochter schmollte, und ihre Pausbäckchen waren fast zu bezaubernd, um ihnen zu widerstehen. Sein Herz schwoll an vor Zärtlichkeit und Erleichterung - Gott sei Dank war er endlich wieder zu Hause.

'Komm schon, Liv. Sei nicht böse", beschwichtigte er sie. Wenn wir heute die Heilpilze verkaufen, schenke ich dir das schönste Zimmer aller Zeiten!

Olivias Interesse war sofort geweckt; der kalte Krieg mit ihrem Vater war im Nu vergessen.

Ich will ein Schneewittchen-Schloss! Und einen weichen, flauschigen Teppich! Und ich brauche..." Sie zog ihre kleine Stirn in Falten und verzog ihr Gesicht vor Konzentration, weil ihr im Moment nichts einfiel. Die Wut, die sie noch vor wenigen Sekunden empfunden hatte, war verschwunden.

William hob eine Augenbraue, ein verschmitztes Lächeln schlich sich auf sein Gesicht. Sein Plan war aufgegangen.

Er warf einen Blick auf die Heilpilze - die Reishi, die ein Glück versprachen -, bevor er sich auf die bevorstehende Aufgabe konzentrierte. Mit einem Fingerschnippen beschwor er einen kleinen, konzentrierten Energieregen, den so genannten "Geisterregen", und richtete ihn auf die Pilze.

Als die mystische Energie zu strömen begann, spürte er, wie sich das Gewicht der Erschöpfung über ihn legte. Die Anstrengung erschöpfte ihn weit mehr, als er erwartet hatte, und verbrauchte mindestens die fünffache geistige Ausdauer seiner früheren Fähigkeiten. Dieser kleine Schauer von Magie würde ausreichen, um einen anständigen Acker zu ernähren, und doch ließ ihn das Keuchen zurück.

Vor seinen Augen begann der Reishi anzuschwellen und zu verdicken, die einst trockenen, spröden Kappen wurden merklich praller. Die zarten Falten der Pilze vervielfachten sich vor seinen Augen und erfüllten ihn mit Erregung. Die Verwandlung war außergewöhnlich.

In wenigen Augenblicken sah der einst dreißigjährige Reishi aus wie ein wertvolles, hundertjähriges Exemplar, das vor Potenzial nur so strotzte.

Mit dem sicher verpackten Reishi hievte William Olivia auf seinen Rücken und machte sich mit Thomas, ihrem treuen Dackel, auf den Weg zum größten Kräutermarkt von Stonebridge. Er wollte unbedingt herausfinden, ob die mit Energie angereicherten Pilze tatsächlich die legendären Heilkräfte besaßen, die in alten Texten angepriesen wurden.

Als sie in der Mystic Hall, dem größten Geschäft des Marktes, ankamen, änderte sich die Atmosphäre. Matilda Evans, die Ladenbesitzerin, war schlecht gelaunt. Dass sie in diese unscheinbare Kleinstadt geschickt wurde, anstatt das hohe Leben in den Zentren des Nachtlebens zu führen, kam einer Strafe gleich. Ihr Vater hatte ihr befohlen, einen Jahresumsatz von einer Million zu erzielen - wenn sie das nicht schaffte, saß sie in dieser Sackgasse fest.

'Willkommen! Wie kann ich Ihnen helfen? Matilda kehrte in die Realität zurück, als das vertraute Läuten der Tür ihre Ankunft ankündigte, und verwandelte sich schnell wieder in eine strahlende Geschäftsfrau.

Aber sie bemerkte William kaum, ihr Blick richtete sich auf Olivia, und ihre Augen leuchteten. 'Hallo, kleine Dame! Wie alt bist du? Was ist dein Lieblingsessen?

Olivia duckte sich instinktiv hinter ihren Vater, ihre großen Augen weiteten sich vor Unsicherheit. Diese Frau wirkte gleichzeitig einschüchternd und seltsam amüsant. Sie hatte gerade Essen angedeutet, und bei Olivias Vorliebe für Snacks dauerte es nicht lange, bis sie erwog, ihr Geheimnis für eine Leckerei zu verraten.
Wuff-wuff! Warnend sprang Thomas zwischen dem Fremden und seinem kleinen Besitzer hin und her und bellte wild. Doch als er das Wort "Futter" hörte, änderte er schnell seinen Tonfall und sein Heulen verwandelte sich in ein hoffnungsvolles Jaulen.

William verbarg seine Verärgerung über die Eskapaden seines Hundes. Hätte er keine Gäste, würde er vielleicht erwägen, den kleinen Störenfried von der Familie zu trennen.

Tantchen", zwitscherte Olivia mit neu gewonnenem Mut, "ich mag Schokolade!

Da sie die Anwesenheit ihres Vaters als angenehm empfand, beschloss sie, dass Schokolade ihre beste Wahl war, und so formulierte ihr kleines Gehirn das Angebot - viel Schokolade.

Hat sie mich gerade Tantchen genannt? dachte Matilda und war einen Moment lang verblüfft. In dieser langweiligen Stadt hätte sie nie erwartet, so etwas zu hören.

Matilda fasste sich schnell wieder. 'Okay, Süße! Wir haben Schokoladenbonbons und Dörrfleisch! Ich hole dir welche.'

Als sie sich umdrehte, um die Leckereien zu holen, leuchteten Olivias Augen auf und ihr Mund freute sich bereits auf die köstlichen Aromen, die sie erwarten würden, während Thomas zustimmend wimmerte und ebenfalls auf einen leckeren Happen hoffte.

Mit dem Mund voller Leckereien posierte Olivia unbeholfen, während Matilda Fotos von diesem Moment machte, wobei der dumme Hund in die Aufnahmen hineinlief, was die ganze Sache noch lächerlicher machte.

'Husten, husten.' unterbrach William schließlich und stellte fest, dass er nicht die Hauptattraktion dieser Zirkusnummer war. Das Letzte, was er wollte, war eine Requisite in Matildas Fotoalbum zu werden.

'Äh, Sir! Was kann ich für Sie tun? Matilda wandte ihren Blick schließlich wieder zu William, als hätte sie ihn zu spät bemerkt.

Ich möchte einen wilden Reishi-Pilz verkaufen", sagte er und kam direkt zur Sache.

'Unbedingt! Zeigen Sie ihn mir bitte, und ich werde seinen Wert einschätzen", antwortete Matilda, die sich nun professionell verhielt. Das Funkeln in ihren Augen verriet ihre Ernsthaftigkeit, als sie sich ihm näherte, eilig und bereit, ihre Arbeit zu tun.

William hob eine Augenbraue - überrascht von ihrer jugendlichen Energie. Sie sehen ein bisschen jung aus, um Pilze zu beurteilen. Bist du sicher, dass du dich auskennst?

Matilda wurde stutzig. Sie hatte Jahre damit verbracht, von ihrem Vater zu lernen und das Handwerk der Kräuterbestimmung zu beherrschen. 'Sir, ich leite die Mystic Hall selbst. Glauben Sie mir, ich bin mehr als qualifiziert, Ihren Reishi zu beurteilen.

Seine Skepsis spornte sie nur noch mehr an. William beschloss, dass es das Beste war, ihr den Pilz zu zeigen, anstatt zu streiten.

Als sie das Exemplar untersuchte, wechselte Matildas Gesichtsausdruck von Neugierde zu Enttäuschung. Oh, das ist nicht das, was ich erwartet habe - ich hatte auf etwas mehr... Echtes gehofft. Es sieht aus, als wäre es eher kultiviert als wild.

Er runzelte leicht die Stirn. Es schien, als gäbe es in der Welt der pflanzlichen Heilmittel und ihrer mystischen Verbindungen noch Berge zu erklimmen.

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