Prolog
========== PROLOG ========== Rache. Der Instinkt, der in uns allen lauert, sorgfältig eingewoben in den Schleier, der unser wahres Ich verbirgt. Tief in den Schatten der menschlichen Natur versteckt, schwelt er... brodelt... Wartet. Wir vergessen gerne, dass es ein Teil von uns ist, lassen es schlummern, ersticken es unter dem Deckmantel des moralischen Anstands für Monate... Jahre... Jahrzehnte. Oh, aber es ist da. Es stupst uns sanft an, flüstert uns ins Ohr, wenn uns Unrecht geschieht. Wir ignorieren es, tun es ab - denn das ist es, was uns beigebracht wurde. Und so tun wir wie brave kleine Jungen und Mädchen... so tun als ob. Dann kommt der Verrat. Der Auslöser, der den Funken entzündet, die Lunte legt, den fadenscheinigen Schleier zerreißt und unsere niederen Instinkte ans Licht bringt. Und wenn der Funke einmal gezündet ist, zünden wir. Wir explodieren. Wir rächen uns. Rache. Für mich war es nicht länger eine Bestie, die im Winterschlaf lag. An dem Tag, an dem ich das an mir begangene Unrecht entdeckte - Grausamkeiten, die ich mir nie hätte vorstellen können -, bahnte sich die Rache ihren Weg durch diese Schichten, als wären sie Seidenpapier. Sie kam aus ihrem Versteck hervor. Und jetzt? Jetzt war sie meine Rettungsleine. Mein engster Freund. Mein dunkler Geliebter. Es war die Luft, die ich atmete. Meine. Scheiß. Zweck. Sie trieb mich an, wie die Hoffnung die Gebrochenen und die Liebe die Schwachen antreibt, und trug mich durch die trostlosen, leeren Momente. Sie versprach mir bessere Tage... wenn ich nur ihrem Plan folgte. Es hat mich von innen heraus verbrannt. Aber ist das nicht der Sinn der Sache? Wir brauchen es, in gewisser Weise. Wir brauchen es, um uns zu verzehren, uns ganz zu verschlingen, um den Schmerz zu vergessen, der es überhaupt erst freigesetzt hat - die Wunden, die es zum Leben erweckt haben. Manchmal ist das die einzige Möglichkeit zu überleben. Rache. Man sagt, dass sie am Ende süß ist, und ich habe ihnen das ganz sicher geglaubt. Ich konnte den Honig auf meiner Zunge fast schmecken, wie ein Balsam, den ich brauchte, um die Bitterkeit zu unterdrücken, die in mir brodelte. Der bloße Gedanke daran war zu einer Sucht geworden, und ich sehnte mich verdammt noch mal danach. Aber es war alles eine Lüge. Ich wurde überrumpelt. Was ich bekam, war alles andere als süß. Und nicht ein einziges Mal habe ich darüber nachgedacht, wen ich auf meinem Weg verletzen könnte. Ich habe nie an die Opfer gedacht, die meinen Weg der Zerstörung kreuzen könnten, oder an die Menschen, die die Folgen meines Zorns nicht verdient haben. Nicht ein einziges Mal. Ich kümmerte mich nur um mich selbst - um mein eigenes seichtes, zersplittertes Herz. Dieses tote Ding in mir, das nach Abrechnung verlangte. Das war alles, was verdammt noch mal zählte. Bis es zu spät war. Nein... Rache ist nicht süß. Vergeltung endet nicht mit einer Belohnung. Rache ist keine Gerechtigkeit. Die Versprechen, die von der Bestie in mir geflüstert wurden? Diese süßen Worte? Sie sind alle hohl. Sie waren nichts weiter als ein Trick. Alles, was es je wollte, war, frei zu sein. Ich hätte nie erwartet, dass es am Ende schlimmer sein würde als am Anfang. Ich hätte nie mit den Trümmern gerechnet, die ich hinterlasse. I nie erwartet sie.
1. Eins (1)
1 ========== EINS ========== Benjamin Grant. Sein Name ist wie ein Schwarm Moskitos auf meiner Haut. Der Mann ist eine Krankheit. Eine Infektion. Ein Krebsgeschwür, das mich von innen heraus verrottet. Mein gottverdammter Erzfeind. Aber er kennt mich nicht einmal. Für ihn bin ich nur ein Kollateralschaden, nicht mehr als ein Fleck auf seinem Radar. Nur ein Käfer, der weggepustet werden muss. Nur... der Ehemann. Der Ehemann seiner Geliebten, um genau zu sein. Oder zumindest war ich das. Man sagt, es gibt Anzeichen dafür, dass ein Ehepartner eine Affäre hat - die Überstunden bei der Arbeit, die seltsamen Kreditkartentransaktionen, vielleicht ein seltsames neues Parfüm, das in der Nase kitzelt. Heimliches Verhalten, verschwindendes Sexualleben, eskalierende Streitereien... Anzeichen, Anzeichen, überall ein Zeichen. Ich bin anderer Meinung. Katrinas Talent für Täuschungen war gut... so gut, dass ich ihren großen Verrat nicht habe kommen sehen, und ich würde gerne glauben, dass ich kein dummer Mann bin. Mein Inneres krampft sich vor brodelnder Wut zusammen. Siebzehn Monate. Siebzehn Monate ist es her, dass mir der selige Teppich der Ignoranz unter den Füßen weggezogen wurde - seit ich die Wahrheit darüber erkannt habe, wie verdammt wahnhaft ich gewesen war. Innerhalb von siebzehn Monaten änderte sich meine Lebensaufgabe vom hingebungsvollen Ehemann zum Rachsüchtigen. Das ist ein schicker Titel für ein abgestumpftes Ziel. Wut ist zu meinem Treibstoff geworden, während mein Herz nach Vergeltung blutet, und ich bin nicht unbedingt stolz auf diese Tatsache. Aber es ist, was es ist. Zumindest gibt das verdammt gutes Material zum Schreiben her. Zu meinem Glück ist das meine Hauptbeschäftigung. Ich lehne mich zurück an die Seite meines Autos, die Arme vor der Brust verschränkt, meine Gedanken und mein Blick sind wie Laser auf den Mann gerichtet, der ein paar Meter entfernt steht. Er steht am Rande des Bürgersteigs, scharrt lässig mit einem Fuß auf dem Bordstein und unterhält sich mit einem Kollegen. Die Männer sehen identisch aus mit ihren Geschäftsanzügen, den wackelnden Aktentaschen, den unauffälligen Krawatten und den zurückgekämmten Haaren. Aber sie sind nicht identisch. Einer von ihnen hat meine Familie auseinandergerissen. Es ist mir eigentlich scheißegal, wer der andere ist, aber ich habe Benjamin Grant lange genug beobachtet, um zu wissen, dass es sein Geschäftspartner ist. Meine Augen verengen sich durch die dunkle Sonnenbrille, während mein Blutdruck ansteigt und Bitterkeit wie Gift durch meine Adern pumpt. Mein Kopf hämmert im Takt, während Vengeance mir von seinem Sitzplatz auf meiner Schulter süße Worte ins Ohr flüstert. Es gibt keine Schatten, die mich verbergen könnten, und so stehe ich hier am helllichten Tag, gefangen in einem sonnigen Scheinwerferlicht, das darauf aus ist, mich herauszufordern ... die Aufmerksamkeit auf meinen schändlichen Plan zu lenken. Hier ist er: der Rächer der Rache. Ja, es spielt keine Rolle - das Arschloch bemerkt mich nicht. Das hat er nie. "Evan!" Oh, Scheiße. Irgendjemand tut es aber. Mein Kopf wirbelt herum, als mein Name durch die Straßen von Libertyville gebrüllt wird. Es geht zwar teilweise im ständigen Verkehrsstrom und im Kindergequietsche vom nahe gelegenen Spielplatz unter, ist aber laut genug, um mich zusammenzucken zu lassen. Ich bin fast versucht, mich auf die Dielen meines Autos zu stürzen. Pst... siehst du nicht, dass ich hier stalke? Eine zierliche asiatische Frau hüpft von der gegenüberliegenden Straßenseite zu mir herüber, ihr Kimono flattert hinter ihr. Eine Hupe ertönt, das Schleifen der Autoreifen knirscht in meinem Rücken wie Fingernägel auf einer Kreidetafel, und die stets hilfsbereite Hana Park winkt dem Fahrer schüchtern zu und beschleunigt ihr Tempo. Ich schwöre, dass sie sich eines Tages umbringen wird, aber wenn sie es vermeiden könnte, während ich meinen Erzfeind heimlich beobachte, wäre das großartig. "Hi, Evan", grüßt sie. Ihre schokoladenfarbenen Augen glitzern vor Aufregung, und zu ihrem Glück verdeckt meine Sonnenbrille die Tatsache, dass meine nicht zurück glitzern. "Hey. Schön, dich zu sehen, Hana." Nur nicht gerade jetzt. Nein, Hana Park bringt meine Augen nicht zum Glitzern, aber das hat sie noch nicht bemerkt. Während ich also gezwungen bin, zu nicken und zu lächeln, drehe ich mich zu der Stelle um, an der Benjamin Grant gestanden hatte, und sehe nur, wie der Absatz eines hochmütigen Läufers in seinem Büro verschwindet. Das goldene Schild, das seinen Titel ankündigt, ist fest an der burgunderroten Tür angebracht und sieht genauso pompös aus wie der Rest von ihm: Benjamin Grant; Rechtsanwalt. Der Mistkerl. "Hast du gerade Mittagspause?" Oh, ja... Hana ist hier. Ich habe seit mindestens drei Monaten nicht mehr mit ihr geschlafen, also weiß sie nicht einmal, dass ich aufgehört habe, meine Räder im Einzelhandelsmanagement zu drehen, um Vollzeit zu schreiben. Offensichtlich hat sie die Zeit, in der wir getrennt waren, nicht aus der Ruhe gebracht; sie steht vor mir mit diesem vertrauten Funkeln in den Augen, und es ist klar, dass die Welpenliebe wieder aufgeflammt ist. Ich habe ein paar davon in der Stadt. Verliebte Frauen, bei denen ich mich nach der Scheidung die Hörner abstieß. Aber jetzt, wo ich mich auf eine tiefere Aufgabe konzentrieren muss, sind sie nur noch eine Ablenkung. "Irgendwie", sage ich ihr, wobei sich Langeweile in meinen Ton einschleicht. "Eine ständige Mittagspause, könnte man sagen." Ich zwinge mich zu einem Lächeln und krame mit den Fingern nach den Fusseln in den unteren Taschen. "Das Schreiben läuft gut, also konzentriere ich mich darauf. Vollzeit, jetzt." "Oh, wow, Evan", strahlt sie. "Das ist fantastisch. Der Sommer muss begeistert sein, dass du nicht mehr mit dem Einzelhandel jonglieren musst." Die Septemberbrise frischt auf und stört kaum ein Haar in ihrem sorgfältig gesteckten Ebenholzdutt. Ich bin wirklich nicht in der Stimmung für Smalltalk mit einer meiner früheren Affären, schon gar nicht über meine Tochter, und ein Achselzucken spiegelt meine Gleichgültigkeit wider. "Ja. Ich meine, sie ist wieder in der Schule, aber es ist schön, flexibel zu sein." Hana wiegt den Kopf und drückt ihren Schulranzen an die Brust. "Hey, willst du was essen gehen? Ich muss eine Stunde totschlagen..." Das Angebot ist beiläufig, als hätte ich die ganze Zeit nicht gesehen, dass sich hinter diesen funkelnden braunen Augen Räder drehen. Tut mir leid, Schatz, das Projekt "Evan wieder ins Bett bringen" ist ein No-Go. Ich bin nicht der Typ, der Energie in etwas steckt, das keine Zukunft hat, und ich habe Wichtigeres zu tun. Aber sie ist süß, also lasse ich sie einfach hängen. "Ich bin eigentlich auf dem Weg ins Fitnessstudio. Vielleicht ein anderes Mal."
1. Eine (2)
Das ist keine Lüge. So ein Arschloch bin ich nicht. "Oh! XSport?" Ich kann mir ein Seufzen nicht verkneifen. Okay, gut, vielleicht bin ich so ein Arschloch. Zumindest in letzter Zeit. Es gibt keinen guten Ausweg aus der Wahrheit, also nicke ich ohne Begeisterung. "Ich habe dort eine Mitgliedschaft. Vielleicht können wir Trainingskameraden sein?" Trainingskameraden. Oh, toll. Vielleicht können wir uns später auch gegenseitig die Haare flechten. Ich beiße mir auf die Zunge und presse meinen Kiefer zusammen, damit die Worte nicht versehentlich heraussprudeln. Ich muss dieses Gespräch jetzt beenden. "Klingt gut. Man sieht sich, Hana." Ich warte nicht auf ihre Antwort und lasse sie auf dem Bürgersteig stehen, während ich zu meinem Mustang laufe und einsteige, bevor sie blinzeln kann. Der Motor heult auf, und dieses Mal ist mein Seufzer von purer Erleichterung durchdrungen. Ich liebe dieses Auto. Es ist so etwas wie mein Komfortfahrzeug. Ich habe sie Francis genannt, weil niemand mehr Francis heißt, und das ist doch ein beruhigender Name, oder? Es gibt einen Heiligen namens Francis. Der Mustang ist schwarz, genau wie mein Herz, und er war meine erste große Anschaffung, nachdem das Geld für die Bücher zu fließen begann. Man sollte schließlich eine Art Testament haben, wenn man Erfolg hat. Leider... fühle ich mich nicht wie ein Erfolg. Noch nicht. Es gibt einen letzten Preis, den ich einlösen muss, und heute ist der Tag, an dem ich den Plan ausführe, den Vengeance zum ersten Mal erweckt hat. Phase. Verflucht. Eins. Ich brauchte nur noch ein letztes passives Anpirschen an Benjamin Grant, um das Motiv frisch zu halten. Ich stütze mein Handgelenk auf dem Lenkrad ab, während ich die belebte Straße hinunterfahre und meinen anderen Arm aus dem offenen Fenster baumeln lasse. Es ist besonders heiß für September, und meine nackte Haut kribbelt in der Nachmittagssonne. Das Fitnessstudio ist nur eine Meile vom Stadtzentrum entfernt, das immer noch als Stadt zählt, und ich fahre mit unnötiger Geschwindigkeit auf den Parkplatz und verärgere eine Fußballmama. Als sie mich anschnauzt, zwinkere ich ihr natürlich zu und werde nicht langsamer, um ihre Reaktion zu sehen. Da ich schon genau weiß, wonach ich suche, steuere ich auf den weißen Lexus SUV zu, der mich an protzige Slipper und goldene Plakate erinnert. Doch bevor ich weiterfahre, nehme ich mir einen Moment Zeit, um mich auf meinen nächsten Schritt vorzubereiten. Das wird ein wenig wehtun. Ich bin stolz auf den Plan, den ich ausgeheckt habe, aber es gibt kleine Opfer, die auf dem Weg dorthin gebracht werden müssen. Das tut mir leid, Francis. Ich konzentriere mich auf das große Ganze, fahre vorwärts und zucke zusammen, als ich den Lexus gerade so anremple, dass ein langer, schwarzer Kratzer entsteht. Ich hoffe, dass das leblose Objekt, das ich nach einer alten Dame benannt habe, Verständnis für meine Notlage hat. Es ist für einen guten Zweck. Ich springe aus dem Auto, stecke die Schlüssel in meine Gesäßtasche und schlendere durch den Eingang des Fitnessstudios. Heute werde ich die Rolle des reumütigen, verantwortungsbewussten Mannes übernehmen, verpackt in selbstbewussten Charme. Das ist teilweise wahr. Okay... es ist nicht wirklich wahr, aber ich täusche den Charme gut genug vor, um zu bestehen. Als ich mich der Rezeption nähere und der gelangweilten Empfangsdame meine brandneue Schlüsselkarte zeige, schnippt sie mit ihrem Kaugummi nach mir. Offenbar gibt es in diesem Fitnessstudio mehr als nur einen einigermaßen attraktiven Charmeur, so dass sie weitgehend unbeeindruckt ist. Meine Handflächen klatschen auf den Schreibtisch, als ich sie vor ihr platziere. Mit einem theatralischen Seufzer neige ich den Kopf und schenke ihr ein selbstironisches Lächeln. Das Interesse der Brünetten erregt sich leicht. Das liegt an meinem Hang zur Dramatik - vielleicht hätte ich doch lieber Schauspieler werden sollen. "Das ist mir wirklich peinlich", beginne ich mit einem Zusammenzucken. "Aber ich habe aus Versehen ein Auto auf dem Parkplatz gestohlen. Könnten Sie bitte den Besitzer dieses Nummernschildes für mich ausrufen? Wenn ich wegfahre, ohne es ihnen zu sagen, würde mein Gewissen mir das nie verzeihen." Ich überreiche ihr den Zettel mit dem gekritzelten Nummernschild. Sie lächelt zurück, nicht wissend, dass mein Gewissen schon vor siebzehn Monaten gestorben ist und das ein Haufen Blödsinn ist. Während sie sich den Pager schnappt, schaue ich mir das Labyrinth aus verschwitzten Körpern an, während die Clubmusik in meinen Ohren pulsiert. Ehrlich gesagt, verachte ich das Fitnessstudio. Ich ziehe es vor, mich im Freien zu bewegen. Wandern, Laufen, Radfahren... die Natur. Dort blüht meine Muse auf, und ich komme fast immer mit einer neuen Idee für eine Geschichte zurück. In stinkenden, überteuerten Fitnessstudios, in denen eine Hausfrau namens Debra in Elasthan einen Blick auf meinen Kalorienzähler wirft, könnte ich kotzen. Das ist sicher ein Muse-Killer, aber im Moment überschattet meine Mission meine Muse. Das Schaltermädchen piepst den Besitzer des Wagens noch zwei Mal pflichtbewusst an, bevor es mit einem achselzuckenden "Ich habe es versucht" aufgibt. Ich presse die Lippen zusammen. Ach, Mist. Jetzt, wo Plan A kläglich gescheitert ist, ist es Zeit für Plan B, der etwas weniger organisch ist, aber was soll man machen? Ich klopfe mit den Fingerknöcheln auf den Tresen und nicke, dann lasse ich die Brünette stehen und schlängle mich durch die Laufbänder. Die Doppelgängerin von Joan Cusack in einem Trikot, das man besser in den Achtzigern gelassen hätte, wirft mir einen erwartungsvollen Blick zu. Aber sie ist nicht meine Mission, und auch nicht. Ich schaue weg. Und dann... Da sehe ich sie, inmitten eines Meeres von Ellipsentrainern. Haare wie Honig. Augen wie Bourbon. Josie Grant. Ich bin zu weit weg, um ihre Augen zu sehen, aber die Möglichkeit, auf Facebook zu zoomen, hat sich als nützlich erwiesen. Da sie sich auf ihr Training konzentriert, bemerkt sie nicht, dass ich sie beobachte, während ich so tue, als würde ich auf meinem Handy spielen. Ihr hoher Pferdeschwanz schwingt hin und her, während sie sich bewegt, und die Ohrstöpsel, die sie in beiden Ohren trägt, erklären, warum sie die Durchsagen der Empfangsdame über die Gegensprechanlage nicht wahrgenommen hat. Josie ist eine geschmackvolle Erscheinung in pflaumenfarbenem Spandex; das Bild einer wohlhabenden Hausfrau mit einem trainingsbedingten Glühen. Ihre Haut ist leicht gebräunt und schimmert vor Schweiß, das Crop-Top betont ihre schlanke Taille und ihren athletischen Körperbau. Sie ist ein leuchtendes Beispiel für Schönheit und Privilegien, und ich hasse sie dafür. Aber ich nehme an, wenn ich mit ihr schlafe, ist es ein Vorteil, dass sie attraktiv ist. Nun, jetzt ist so gut wie jeder andere Zeitpunkt, um meinen Zug zu machen. Dank des fehlgeschlagenen Versuchs, sie anzupiepsen, bin ich zwar etwas auffälliger, aber egal. Ich schlendere neben ihrer Maschine her und bleibe so lange stehen, bis ich ihre Aufmerksamkeit auf mich ziehe und sie sich erschrocken umdreht. Sie geht weiter, in der Annahme, wenn sie mich ignoriert, werde ich weitergehen.
1. Eins (3)
Ich weiß es nicht. Sie wird sich mit mir auseinandersetzen müssen. Schließlich wird sie langsamer und nimmt einen Ohrhörer nach dem anderen heraus, ihre Verärgerung ist offensichtlich. Ich habe gerade ihr Kardio-Training unterbrochen, eine Kardinalsünde im Fitnessstudio, aber es tut mir nicht leid, und ich tue auch nicht so. "Kann ich Ihnen helfen?", erkundigt sie sich ungeduldig und atemlos. Eine Strähne ihres perfekten honigfarbenen Haars ist aus ihrem Pferdeschwanz gerutscht und fällt ihr in die Augen. Sie pustet sie weg, ihr Blick ist nicht amüsiert. Ihr vom Bourbon durchtränkter Blick schweift über mich und hält inne, als sie die Tätowierungen auf meinem linken Arm sieht, und ich beobachte, wie ihre Verärgerung einen Moment lang nachlässt, als etwas Weicheres über ihren Ausdruck flackert. Interessant. Könnte es sein, dass die wohlhabende Hausfrau eine Vorliebe für dunkelhaarige, tätowierte Männer hat? Das wird einfacher, als ich dachte. Ich werfe ihr einen kurzen Blick zu und verziehe meine Lippen zu einem Lächeln, das ich mir nicht verkneifen kann, jetzt, wo ich ihre Aufmerksamkeit habe. "Ich habe dein Auto auf dem Parkplatz angefahren." Diese Whiskey-Augen weiten sich, dann verengen sie sich und ihre Füße bleiben abrupt stehen. Wahrscheinlich versucht sie, die gegensätzliche Kombination aus meinem fröhlichen Lächeln und meinen bedrohlichen Worten zu verarbeiten. "Verzeihung, Sie haben was?" "Ja. Entschuldigung." Es tut mir nicht leid, aber ich hoffe, das ist nicht zu offensichtlich. Ich kann mein schauspielerisches Können nicht unter dem bourbonblauen Blick von Josie Grant erlahmen lassen, aber das hier macht irgendwie Spaß, verdammt noch mal. Es ist... befriedigend. "Ich habe meinen Kurvenradius falsch eingeschätzt und dich seitlich gestreift. Es war nur richtig, dir Bescheid zu sagen." Mein Lächeln wird demütig und reumütig. Das hoffe ich. Und bin ich nicht so verantwortungsbewusst, dich aufzuspüren? Wir können gleich ins Bett hüpfen, wenn du willst. Mir ist klar, dass sie mich noch nicht will... aber das wird sie. Ich verschränke meine Arme vor der Brust und beobachte ihre Reaktion. Ich bin ruhig und unbeeindruckt und beobachte, wie sie ungläubig und frustriert den Kopf schüttelt. Dann schließt sie die Augen und lässt ihren Kopf mit einem Stöhnen nach hinten fallen. "Also gut. Dann sehen wir uns mal den Schaden an." Josie scheint nicht so wütend zu sein, wie ich erwartet hatte. Eher... belästigt. Sie springt vom Trainingsgerät, schnappt sich ihre Handtasche und stürmt vor mir zur Eingangstür. Phase eins: Im Gange. Mein Blick fällt auf ihren Hintern, als sie schnell durch die Glastüren auf den Parkplatz verschwindet. Es ist ein schöner Arsch, und ich werde es genießen, ihn ein wenig zu klopfen, während ich in ihn stoße. Irgendwann. Ihre schlanken Hüften schwingen kraftvoll, die hautengen Leggings schmiegen sich an ihre Kurven. Als sie einen Blick über ihre Schulter zu mir wirft, wende ich meinen Blick ab und jogge neben ihr her, als wir uns den Fahrzeugen nähern. Ich zeige auf den langen, schwarzen Kratzer an ihrer Stoßstange. "Ich käme mir wie ein Arsch vor, wenn ich nichts sagen würde", sage ich und beobachte, wie ihr Blick den Schaden abtastet. Dann füge ich mit einem etwas unheilvollen Tonfall hinzu: "Karma ist ein echtes Miststück. Die Ironie ist ihr nicht anzumerken. Josies Blick wandert zu meinem Mustang auf der rechten Seite, dann zu mir hinauf, während sich ihre Augen misstrauisch verengen. "Woher wusstest du, dass das mein Auto ist?" Vielleicht hatte ich erwartet, dass sie eher verärgert als scharfsinnig sein würde, aber das macht nichts. Ein müdes Lächeln huscht über mein Gesicht, mein Kopf neigt sich zur Seite. Da kann ich gleich meine Stärken ausspielen, die neuerdings darin bestehen, Frauen in den Wahnsinn zu treiben. Buchstäblich. Das ist jedenfalls das Ziel. "Ich komme in meiner Mittagspause oft hierher. Es ist unmöglich, Sie nicht zu bemerken." Dann warte ich. Ich warte auf das verschämte Grinsen, das schüchterne Neigen ihres Kopfes, die unvermeidliche Farbe in ihren Wangen, die das Spielbrett perfekt für meinen nächsten Zug vorbereitet. Nur... sie lacht. Genauer gesagt, sie schnaubt. Sie schnaubt mich an. Was zum Teufel soll das denn? "Das ist lustig", antwortet sie und berührt mit dem Handrücken ihre Nase. "Du bist mir noch nie aufgefallen." Autsch. Nein, warte, vielleicht ist das gut. Das impliziert, dass sie weiß, dass sie mich bemerkt hätte... oder? Nehmen wir den positiven Aspekt und ignorieren die Tatsache, dass sie immer noch lacht. Ich kneife die Lippen zusammen. Es scheint, dass sowohl Plan A als auch Plan B vor meinen Füßen abgestürzt und verbrannt sind, wie mein persönlicher Meteoritenschauer. Josie Grant hat mich damit überrascht, dass sie intelligent genug ist, um einen Plan C nötig zu machen. Gut für sie. Glücklicherweise bin ich schnell auf den Beinen. Die Hände lässig in die Hüften gestemmt, zeige ich kaum eine Reaktion, als ich auf die Lüge angesprochen werde. Mir wird klar, dass ich vielleicht andere Stärken ausspielen muss, um diesen Deal abzuschließen, denn Josie ist nicht ganz die verzweifelte Hausfrau, die ich mir erhofft hatte. "Ich bin Evan", sage ich ihr und schenke ihr mein charmantestes Lächeln, während mein Hirn über meine nächsten Worte nachdenkt. "Ich nehme an, wenn ich jemandem ins Auto fahre, habe ich Glück, dass es die schönste Frau in der Turnhalle ist. Okay, das kam ein bisschen heftiger rüber, als ich beabsichtigt hatte. Abbruch... Abbruch! Das verräterische Wölben von Josie Grants Augenbraue macht mich auf meine schwere Fehleinschätzung aufmerksam. Ihre bernsteinfarbene Iris ist fast durchsichtig, als sie mich anschaut. Ich muss mir schnellstens überlegen, wie ich diesen Schlamassel bereinigen kann - es war zu sorgfältig geplant, und ich werde Francis nicht umsonst ankratzen. "Das ist nett", sagt sie mit fester Stimme. "Ich gehe jetzt wieder rein." Ich beobachte, wie Josie auf dem Absatz kehrt macht und zurück zum Eingang der Turnhalle geht. Was ist da gerade passiert? Das sollte doch ein Kompliment sein. Darin bin ich gut, verdammt noch mal. Jetzt bin ich verärgert, also folge ich ihr. "Der Schaden ist dir egal?" "Nö", murmelt sie, ohne mich anzuschauen. "Willst du keine Versicherung und so weiter abschließen?" "Nö." Verdammt. Ich beobachte, wie ihr Pferdeschwanz im Takt ihrer Füße wippt, während ihre weißen Turnschuhe auf den Bürgersteig klatschen. "Hör mal, habe ich dich irgendwie verärgert? Das war nicht meine Absicht." Abgesehen davon, dass ich dein Auto angefahren habe, meine ich. Josie wirbelt herum und sieht mich an, bevor wir die Türen erreichen. Ich weiß, dass sie mir gleich eine schlaue Antwort entgegenschleudern will, aber in dem Moment, in dem ihre Augen über die Tätowierungen auf meinem Arm gleiten, kehrt wieder derselbe Blick zurück. Weicher. Nachdenklich. Vielleicht sogar ein bisschen... nostalgisch. Mit einem Ausatmen entspannt sie sich. "Ich hatte nur einen wirklich beschissenen Tag. Ich habe versucht, meine Wut auf dem Laufband abzureagieren, und du hast mir einen Strich durch die Rechnung gemacht." Einen Schraubenschlüssel. Ich nehme an, das ist ein passendes Wort für mein Auftauchen in ihrem Leben, aber ich bin eher geneigt, einen Vorschlaghammer zu benutzen. Ein Teil von mir möchte sie nach ihrem beschissenen Tag fragen, um eine Beziehung aufzubauen, aber das wird nichts bringen. Sie ist im Moment unerreichbar. Sie hat zu viele Mauern errichtet, und ein Schraubenschlüssel wird nicht ausreichen. Ich werde später mit dem Vorschlaghammer zurückkommen. Seufzend trete ich einen Schritt zurück und senke meinen Kopf. "Das mit dem Auto tut mir leid", sage ich und füge hinzu: "Und dafür, dass ich dich vorhin aus Versehen angemacht habe." Ich nicke in Richtung des Parkplatzes und verziehe meine Lippen zu einem entschuldigenden Grinsen. "Versehentlich", wiederholt sie, wobei der flache Tonfall durch ein Zucken ihrer Lippen gemildert wird, das mir nicht entgeht. "Richtig. Okay." "Äh ... ja." Ich fahre mir mit der Hand durch die Haare und schenke ihr ein weiteres Lächeln. Vielleicht wird meine verlegene Version von Charme einige dieser Mauern abbauen, denn anscheinend brauche ich im Moment jede Hilfe, die ich bekommen kann. "Ich hoffe, dein Tag wird besser." In dem Wunsch, das Ganze mit einer halbwegs positiven Note zu beenden, wende ich mich ab und gehe zurück zu meinem Auto, entmutigt, aber nicht besiegt. Ich bin nur ein paar Schritte weit gekommen, als sie mir zuruft. "Ich bin Josie." Mein Lächeln wird breiter, und ich bleibe stehen und werfe einen Blick über meine Schulter zu ihr. Neue Hoffnung schießt durch mich, als ich mich umdrehe und rückwärts schlendere, wobei ich versuche, nicht zu bemerken, wie sich eine einzelne Haarsträhne zwischen ihren Lippen verfängt. "Man sieht sich, Josie." Und das werde ich.
2. Zwei (1)
2 ========== ZWEI ========== "Frühstück!" Es ist in der Tat Essenszeit. Aber es ist auch Donnerstag, und donnerstags essen wir Frühstück zum Abendessen. Summer kommt in ihren Jeansshorts und ihrem übergroßen Anime-T-Shirt den Flur hinuntergestürmt und wirbelt mit ihren schmutzigen blonden Haaren auf den glatten Fliesen herum. Ihre Stuhlbeine schrammen über den Boden, als sie vor den Küchentisch plumpst. Der einzige Tisch, um genau zu sein - die Wohnung ist winzig, aber ausreichend für zwei Personen. "Bitte lass den Speck diesmal nicht zu knusprig werden, Dad." Ich werfe ihr einen Seitenblick zu. "Speck soll knusprig sein. Das ist sein Job. Sonst ist es im Grunde nur Schinken." "Aber deine Version von knusprig ist... extra." Extra. Meine Neunjährige klingt wie ein Teenager, wenn sie "extra" sagt. Das erinnert mich auch daran, dass ich in der Fritteuse nachsehen muss, und... okay, ich nehme an, geschwärzt gilt auch als "extra". Ups. Ich mache den Deckel wieder zu und hoffe, dass sie den verkohlten Beweis für mein Versagen nicht riecht. Das tut sie. Ihre leicht sommersprossige Knollennase rümpft sich beim Geruch von verbrannten Träumen. "Das Schwein ist umsonst gestorben", murmelt sie. Ihre Theatralik macht deutlich, wessen Gene sie in sich trägt. Als die Speckreste im Mülleimer landen, fühle ich mich ein wenig schuldig, weil ich das Opfer des namenlosen Schweins verschwendet habe. "Ist schon in Ordnung. Er war sowieso kein nettes Schwein. Er hat die anderen Schweine schikaniert." Ich halte inne, um darüber nachzudenken, und schließe mit: "Er hätte uns wahrscheinlich Verdauungsstörungen bereitet." "Netter Versuch, Dad." Um meine Tochter wieder für mich zu gewinnen, bringe ich in Windeseile Teller mit Rührei, Waffeln und Obst auf den Tisch, was Summer dazu veranlasst, zu klatschen und vor Vorfreude zu quieken. Frühstück zum Abendessen ist ihr Lieblingsessen, und ich bin ein guter Koch, trotz meiner angespannten Beziehung zur Heißluftfritteuse. Die meiste Zeit meines Erwachsenenlebens war ich der Hauptkoch. Das war nie Katrinas Ding, und jemand musste es lernen, sonst hätten wir jeden Abend Essen zum Mitnehmen bestellt. Der Gedanke an meine Ex-Frau lässt mich erschaudern. Meine Highschool-Liebe. Meine einzige, wahre Liebe. Was für ein Haufen Scheiße. Damit beginnt die Spirale der dunklen Gedanken, und als ich mich setze, habe ich bereits Kopfschmerzen. Ich drehe meinen Nacken, um die Spannung zu lösen. Ich gebe dem Speck die Schuld. Es ist die Schuld des Tyrannenschweins. "Du denkst an sie, nicht wahr?" Summers Stimme holt mich in die Gegenwart zurück, als ich anfange, Eier auf ihren Teller zu schaufeln. Natürlich merkt sie das, denn sie ist weiser als ihre Jahre - neun auf dreißig, im Grunde. Ich war ihr gegenüber immer so transparent wie möglich. Sanft, aber ehrlich. Sie weiß, dass ihre Mutter eine schlechte Entscheidung getroffen hat und das der Grund ist, warum wir nicht mehr zusammen sind. Natürlich habe ich ihr keine Details erzählt, da sie noch zu jung ist, um die Realität unserer Situation zu begreifen. Sie weiß nicht, was "Fremdgehen" ist - zumindest hoffe ich, dass sie es nicht weiß. Das würde bedeuten, dass sie weiß, was Sex ist, und darauf bin ich noch nicht vorbereitet. Aber sie weiß, dass ihre Mutter etwas Schlimmes getan hat. Und dass ich manchmal nicht in Ordnung bin. Ich kann nicht anders, als mich schuldig zu fühlen, weil es sie beeinflusst. Auch wenn es nicht meine Schuld war, frage ich mich oft, ob es nicht eine zu große Belastung ist. Schließlich sind wir nur zu zweit, und sie ist erst eine Drittklässlerin. Sobald wir uns getrennt hatten, zog Katrina von unserer Heimatstadt im Norden von Illinois nach Tennessee zu ihrer Mutter und behielt unsere Tochter in den Sommerferien und während der Winterferien. Es war... eine Umstellung. Sie war Summer eine gute Mutter, aber nach bestimmten Ereignissen war es das Beste für sie, aus der Stadt zu verschwinden. Ich schätze mich glücklich, dass ich ihr nicht zufällig über den Weg laufe, und gut, dass ich sie los bin. Summer erwähnt sie manchmal, nachdem sie eine Weile dort geblieben ist. Ich zwinge mich zuzuhören und kämpfe gegen die Versuchung an, mir die Finger in die Ohren zu stecken wie ein Kindergartenkind. Ich möchte nicht hören, wie gut es Katrina geht, aber ich kann meiner Tochter nicht sagen, dass sie nie über ihre Mutter sprechen darf. Ich weiß also, dass Katrina einen Lebensgefährten namens Allan hat, der oft nach Kohl riecht, und Allan hat einen kleinen Jungen namens Mason aus einer früheren Beziehung. Ich bin mir nicht sicher, was ich davon halte, dass ein Lebensgefährte in der Nähe meiner Tochter wohnt, aber sie scheinen glücklich zu sein. Juhu, Katrina. Ich drücke eine entsprechende Menge Sirup auf meine Waffeln und erinnere mich, dass Summer mir eine Frage gestellt hat. "Ich denke darüber nach, wie ich dich später bei Mario Kart in den Hintern treten werde." Ihr Lächeln bleibt auf ihren Lippen stehen. Es ist nur eine Höflichkeitsgeste - sie durchschaut mich. Es ist ein Neun-auf-dreißig-Lächeln. "Ich weiß, dass du an sie gedacht hast. Es ist okay." Verflucht. Ich hasse das. Ich hasse es, dass Katrina uns das angetan hat. Ich hasse es, dass Summer in einem zerrütteten Elternhaus aufwächst. Ich hasse Benjamin Grant dafür, dass er seinen Schwanz dahin gesteckt hat, wo er nicht hingehört, und vor allem hasse ich es, dass ich so sehr hasse. Ich spüre, wie mein Blutdruck steigt, als sich die Rache wieder regt, und ich hasse es, dass es im selben Raum mit meiner Tochter ist. Hassen. Hassen. Hassen. Ich sehe mein kleines Mädchen an und verdränge es. Summer ist das Einzige, was mich antreibt, abgesehen von Rache. Sie ist mein Licht, mein Sonnenschein, meine Hoffnung... manchmal denke ich, ich brauche sie mehr als sie mich. Ihre Mutter hat ihre Tochter zu einem Opfer ihrer eigenen egoistischen Entscheidungen gemacht, und das hat dieses wunderbare kleine Mädchen nicht verdient. "Wahrheits-Bombe?" frage ich. Das ist unser Eisbrecher, wenn wir uns schwere Dinge von der Seele reden müssen. "Immer", nickt Summer und legt ihre Gabel ab, um mir ihre volle Aufmerksamkeit zu schenken. Ich kaue meine überzuckerten Waffeln zu Ende und lehne mich im Stuhl zurück, um ihn auf die Hinterbeine zu stellen. Mit einem Seufzer verschränke ich die Finger hinter dem Kopf. "Ich habe an sie gedacht. Ich denke die ganze Zeit an sie", gestehe ich. "Ich habe daran gedacht, wie sehr sie es hasste zu kochen. Weißt du noch, wie sie eine Woche lang jeden Tag Pizza bestellt hat, als ich in Baltimore auf einer Manager-Konferenz war? Sie hatte zu viel Angst, um überhaupt Wasser zu kochen." Summer kichert bei dieser Erinnerung. Es war nur ein paar Monate her, dass unsere Welt zusammenbrach. "Und erinnerst du dich an das eine Mal, als sie Wasser kochte und vergaß, den Herd auszuschalten?" Ich fahre fort. "Das Haus roch tagelang wie eine Giftmüllhalde."
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