Såld till äktenskap

Del I - ONE

EN 

Regnet strömmade över fönstret och skymde utsikten över landskapet i bilens baksäte när bilen skyndade sig förbi grinden för min syster Emily och mig. Uppfarten som ledde fram till Hales gods var lång, rak och kantad av höga, välskötta häckar. Det var en tunnel av grönt. Den enda utvägen var den imponerande fontänen i slutet där infarten cirkulerade, och den historiska stenvillan skymtade bortom den. 

Jag höll fast boken i mitt knä hårdare, mina fingrar spände sig i kanterna på den hårda pärmen och fick skyddsomslaget att skrynkla mot kjolen på min klänning. Ljudet drog till sig min systers uppmärksamhet och hon gav mig en av sina berömda ogillande blickar. Det var samma som min pappa hade svimmat under tidigare i kväll när han hade föreslagit att Emily skulle hitta något mer passande att ha på sig. 

Hennes cocktailklänning var lika svart som limousinen vi färdades i. Tyget sjönk djupt ner i bröstet och visade upp hennes imponerande klyvning. Den volangiga kjolen var kort framtill och var lång över knäna och längre baktill. Den visade upp hennes ben och de osäkert höga klackarna hon bar. Hennes läppar var färgade i ett livligt rött. Hon hade blå undertoner i sin bleka hud, så det såg fantastiskt ut på henne. 

I teorin skulle samma läppfärg fungera på mig. Min syster var bara femton månader äldre än jag, och även om vi inte var tvillingar frågade folk ofta om vi var det. Förutom att vi var lättare att skilja åt nu för tiden. På ett infall hade jag färgat mitt hår i en onaturlig djupgrön nyans under vårlovet. Det hade bleknat sedan förra gången jag hade färgat det, men nyansen fanns fortfarande kvar. 

Som jag hade upptäckt med hårfärgen kunde jag dra upp djärva färger som Emily. Vi hade samma sabelhår och kristallblå ögon, men i skarp kontrast till henne bar jag ikväll en vit klänning med spetsar på ärmarna. Det var passande. Jag var den konstiga, jungfruliga ensamvargen och hon var den självsäkra, sexiga bombnedslaget.  

Vi såg inte alls likadana ut på insidan.  

Hon var vänlig, snabbfotad och en glädjespridare. Hon hade en förmåga att få folk att känna sig bekväma. 

Jag hade förmågan att göra alla obekväma med min obekväma frispråkighet, men jag hade lärt mig att inte bry mig om vad andra tyckte. Min syster var den sociala scenens älskling och hon var ämnad att bli drottning i Cape Hill-en av de rikaste byarna i Massachusetts. Här fanns utsikt över bukten, vidsträckta egendomar och privata golfbanor, och för varje år klättrade bostadsmarknaden närmare att matcha Hamptons. 

Mitt öde var dock att bli lämnad ifred. Jag kunde göra vad jag ville, vilket passade mig utmärkt. Jag skulle aldrig behöva uppfylla skyldigheter eller sköta familjens plikter. Jag hade fått min mors flicknamn som förnamn för att blidka mina rika morföräldrar. Det var det enda ansvar jag hade att bära. 

"Marist." Emily lade sin hand på min handled och kastade ett öga på den nya grekiska mytologiboken i mitt knä. "Om den inte får plats i din handväska ska du inte ta med den in. Du kan inte dyka upp på en fest med en bok att läsa - och definitivt inte på Royces fest." 

För Royce Hale var en modern Gatsby. Han hade ordnat raggningsfester nästan varje helg när han gick i high school. Jag var flera år efter honom, men de hade fortfarande pratat om det på vår elitförskola, långt efter att han hade åkt till Harvard.  

Jag stirrade på Emily när bilen promenerade runt fontänen. När den stannade, svajade min systers dinglande örhängen och glittrade i det bleknande solljuset. 

"De ryms i min handväska", sa jag mjukt. "Oroa dig inte."  

Även om jag inte brydde mig ett skit om vad folk tyckte om mig var detta en stor kväll för min syster. Jag tänkte inte förstöra den för henne. Jag var våldsamt beskyddande för henne och hon var min bästa vän. 

Dörren på Emilys sida öppnades och en man stod redo, ett överdimensionerat svart paraply i ena handen och den andra utsträckt för att hjälpa henne ut. "God kväll", sa han. 

Medan hon tog hans hand tryckte jag ner boken i min väska. Jag iakttog paret när han förde henne uppför stentrappan, skyddad under paraplyet så att hennes hår och smink inte skulle förstöras av regnet. 

Jag var ute ur bilen innan hon hade gått in, och när mannen vände sig om och såg mig gå mot huset i regnet sprang han i panik och skyndade sig att få mig i säkerhet under sitt beskydd. Det var löjligt. Förutom det faktum att det i princip var dimma, var det ingen som egentligen brydde sig om hur jag såg ut - mest av allt jag. Jag var bara här för min systers skull. Inbjudan hade varit till båda Northcott-systrarna och det hade varit ohövligt av mig att tacka nej. 

Dessutom var en del av mig nyfiken. Jag hade varit i Hales hus många gånger genom åren, men aldrig på en av Royces fester.  

Ordningsvaktens röst dånade när jag klev in genom ytterdörren. "Miss Marist Northcott." 

Det gjorde mig orörlig. Hade han legitimt anmält mig? Som om det här var någon social bal från 1800-talet? Jag väntade på att en förkläde skulle dyka upp och para ihop mig för en stiliserad dans med en friare, men tack och lov kom ingen. 

Det fanns några människor som rörde sig i foajén, men ingen som jag kände igen. Samtal och skratt surrade från rummet bredvid och ekade i den stora entrén. Jag vände mig mot den stora trappan som delade sig halvvägs upp och sprang bort från den enorma målningen av familjen Hale som var centrerad över trappavsatsen. Jag kvävde lusten att smita uppför trappan och bort från skräcken av att behöva mingla bland folk. 

Emily befann sig precis innanför det främre vardagsrummet. Hon tog två glas med en bubblig dryck från en servitörs bricka när han gick förbi och höll sedan fram det ena utan att ens vända sig om för att kasta en blick över axeln på mig. Jag tog glaset och smög mig vid hennes sida. 

Jag var bara tjugo år, men ingen brydde sig om huruvida det var lagligt. Vi hade alla druckit sedan high school. 

"Herregud, jag tror att hälften av företagets barn är här", mumlade hon under sitt glas i samma ögonblick som hon tog en klunk. 

Jag undersökte publiken och kom till samma slutsats. 

Hale Banking and Holding Company hade börjat som en enkel bank, men hade under de senaste 150 åren vuxit till så mycket mer. Nu var de den åttonde största banken i världen, de hade finans- och förmögenhetsförvaltning, affärsbankverksamhet, och de trängde allt djupare in på de globala marknaderna.  

Macalister Hale stod vid rodret för HBHC. 

Han kontrollerade ett enormt imperium och var knappt femtio år gammal. 

Jag hade bara talat direkt med honom en gång. Han var lång, bredskuldrad och stilig, men också den sortens man som fick en att känna sig besvärlig. Som om man inte hade något att göra i hans närhet och att man använde all luft i rummet för att andas eftersom det var hans luft. Den, tillsammans med allt annat, tillhörde honom. 

Mr Hale verkade inte vara i närheten. Det var i alla fall osannolikt. Detta var Royces fest för att fira hans examen från Harvard Business School. Hans far hade bättre saker att göra än att umgås med collegeungdomar en regnig lördagskväll. 

Samtalen studsade mot de mörka panelväggarna, det höga taket och trägolvet; ljudet var för högt för att absorberas av persiska mattor och dyra soffor. Jag dröjde mig kvar vid Emilys sida som en skugga medan hon minglade. Hon småpratade utan ansträngning med ett dussintal personer som jag kände igen från skolan eller från vår fars jobb.  

Vi trodde att Charles Northcott, vår far, var på väg in i styrelsen för HBHC nu när mr Steinway hade gått i pension. Tjugo procent av vår sömniga stad Cape Hill var anställd av företaget. 

Jag missade inte hur min systers blick subtilt svepte runt i rummet och sökte - men inte hittade - mannen för stunden. Royce skulle dyka upp senare när alla förespeglingar om denna civiliserade soaré hade fallit bort. Så småningom skulle folk ge sig hän åt den hårda spriten och de bästa drogerna som deras överprissatta langare kunde skaffa åt dem. Sedan skulle festen officiellt börja och Royce skulle göra sitt framträdande. 

Emily lade en hand på min armbåge och drog mig närmare och förde sina läppar precis vid mitt öra. "Var fan är han? Jag dör här." 

"Vill du att jag ska leta efter honom?" Herregud, snälla, säg nej. 

"Nej", suckade hon. 

Lättnad svepte genom mig. Jag gjorde andra människor obekväma, men Royce Hale? Han verkade vara den enda som kunde göra det mot mig. Hans genomträngande blå ögon var alltid hungriga och obevekliga. Liksom sin far dominerade han all luft i rummet. 

Jag avundades inte Emilys situation. Vår mor hade varit bästa väninna med mrs Hale, och innan hon hade gått bort hade de alltid skämtat om att deras barn skulle gifta sig. Även efter hennes död hade våra föräldrar förblivit vänner - om man kunde kalla det så - med familjen Hale.  

Arrangerade äktenskap förekom vanligtvis inte i vår tätt vävda krets, men det fanns en outtalad överenskommelse mellan våra familjer. Kanske var det för att hedra sin avlidna hustrus önskan, men Macalister Hale hade för länge sedan beslutat att det skulle vara fördelaktigt för Royce och Emily att bli partner. De passade bra ihop på alla områden. Rikedom, intelligens, utseende. Tillsammans skulle Royce och Emily bli det ostoppbara maktparet, och nu när han hade avslutat skolan var det dags för honom att göra sitt drag.  

Det borde vara lätt. Royce hade i princip fått förköpsrätt till min syster. 

Situationen var på sätt och vis jävlig, men Emily protesterade inte. Faktum är att hon inte verkade ha något emot det alls. Hon gillade tanken på att dejta honom.  

Tanken gjorde mig orolig. Som en klåda som inte skulle försvinna hur mycket man än kliade. 

Jag svävade bredvid min syster i en evighet, med ett evigt roat ansiktsuttryck för att dölja att jag höll på att dö av tristess på insidan. Jag brydde mig inte om att Rachel Sanderson skulle göra en termin utomlands i Spanien eller att Eric Hineman hade en riskkapitalist som var intresserad av att investera i hans dumma startup-idé. Jag gjorde min tid bredvid Emily tills hon till slut gav en lätt nick. Det var hennes signal att jag var på väg att släppas ut. 

Hon grävde fram sin tub med rött läppstift och höll upp den. Hon hade tjatat på mig hela bilresan ikväll för att ta på det, men jag hade vägrat. Jag hade vunnit slaget, men jag var på väg att förlora kriget.  

"Slyna", stönade jag under mitt leende och ryckte tuben från henne. 

Hon skrattade. "Den kommer att se fantastisk ut på dig." 

När jag hade smetat på det röda läppstiftet och lämnat tillbaka det, smög jag mig iväg genom köket. Jag gick uppför en tom bakre trappa och letade efter ett tyst rum där jag kunde läsa tills Emily skulle sms:a mig att det var dags att gå. Ingen skulle sakna den konstiga Northcott-systern med märkligt grönt färgat hår och klarröda läppar. 

Det första rummet jag kom till var mörkt. Dörren var öppen, bara en liten bit, men tillräckligt för att jag skulle se att det var upptaget. En flicka satt på sängkanten, klänningen drogs ner runt midjan och de bleka brösten böljade i takt med hennes darrande andetag. En man, med ryggen mot mig, låg på knä framför henne, med huvudet begravt mellan hennes utspridda lår. Hon tog en hand i hans hår och knöt den hårt när hon kippade efter andan av tillfredsställelse. 

Jag skyndade mig förbi den öppna dörren med brinnande kinder, och ett rep av begär spändes inom mig. Var det avundsjuka eller nyfikenhet, eller både och? Jag ville veta hur det kändes. Känslan av att någon annan än jag själv gav mig njutning.  

Jag var så jävla nyfiken på sex. 

Men jag tänkte inte ta reda på det ikväll, här på den mestadels tomma andra våningen på Hales gods. 

Mina fotsteg tystades av den plyschade mattan när jag vandrade ner i korridoren. Väggarna var täckta av mer intrikata paneler. Hela det enorma huset kändes maskulint och kallt, och jag kunde inte tänka mig att växa upp här. Inte för att jag föreställde mig Royce, eller hans yngre bror Vance, som de stackars små rika pojkarna. De var tvärtom. Hale-männen var listiga, hänsynslösa rovdjur. 

Men allt detta utrymme var inte så mycket avskilt som det var isolerat. Blev de någonsin ensamma? Macalister och deras styvmor var arbetsnarkomaner och aldrig närvarande. Faktum är att Alice Hale för närvarande var på ett spa för "en intensiv rening", men det viskades. Rykten om att Macalister hade satt henne på rehab. 

Jag provade flera dörrar tills jag hittade en som inte ledde till ett sovrum utan till ett bibliotek. Eller kanske var det ett hemkontor. Ett skrivbord i varma toner var placerat mitt emot en marmoreldstad.  

Jag tände inte den sexarmade ljuskronan ovanför. I stället slog jag på skrivbordslampan som kastade ett mjukt bärnstensljus upp på hyllorna med böcker. De guldpräglade titlarna på ryggarna glittrade tillbaka mot mig. Bokhyllorna sträckte sig över varje tum av rummet utom det gardindraperade fönstret på baksidan, där bronsfärgat sammetstyg låg på golvet. 

Det luktade böcker här inne. Som läder och stockar som brunnit under vintern och . . .  

Kraft.  

Jag blev förälskad i biblioteket i en långsam, underbar blinkning. Det fanns en brun fåtölj med en matchande ottoman som var bakgrundsbelyst av fönstret, och jag drogs till platsen som en magnet. 

Jag kröp ihop där, stoppade in mina ben under min vita klädsel och drog fram min mytologibok ur min överdimensionerade väska.  

Utanför gick solen ner och mörklade rummet, men tiden stannade när jag läste. Min besatthet av mytologi hade börjat för länge sedan. Jag gillade hur skruvade berättelserna var. Mord, svek och svartsjuk vrede ... alla de värsta egenskaperna visades i gudarnas beteende, och de var obevekliga om det. 

Det var fascinerande. 

Boken var så uppslukande att jag inte hörde hur dörren öppnades eller klickades igen, eller hur fotstegen närmade sig. Det var bara den nerviga känslan av att jag blev iakttagen som fångade min uppmärksamhet. Jag tittade upp från min bok och fann ett par hungriga ögon som stirrade på mig. 

TWO

TWO 

MINA LUNGAR KÖRSKOR med ett fruktansvärt, avbrutet ljud. 

Royce Hales tjocka, vågiga bruna hår var bakåtsträckt över hans högt upphöjda ögonbryn och hypnotiska ögon. Han var lång och vältränad med breda axlar och stod med händerna krokade i sina svarta byxfickor i kostym, med tummarna som tittade ut. Hans hållning var kausal, men det var inte ett ord jag skulle använda för att beskriva honom. Kanske förtryckande, eller påträngande, eller . . . 

Sexig. 

Jag knäppte ihop ögonen. Nej, han var bara sexig om jag tyckte att arroganta kukar var tilltalande, och det hade jag bestämt för länge sedan att jag inte gjorde. Dessutom var han Emilys. Under årens lopp hade han bara gett mig uppmärksamhet när han ville vara elak. Det var fullt möjligt att han inte kom ihåg mitt namn. 

"Marist Northcott", sade han, hans ton var som söt sprit med en skarp, bitter eftersmak. 

Tönten kom ihåg mig. Jag sänkte boken i mitt knä. "Min syster letade efter dig." 

Hans munhörna drog sig uppåt. Det var inte direkt ett leende, men han var road. "Det tror jag säkert." 

Jag gav honom en långsam, vanlig blinkning för att låta honom veta att jag inte tänkte inleda ett samtal. Många kvinnor föll för honom, men jag var inte en av dem. 

Han tog ett steg djupare in i rummet. Slipsen runt hans hals var lika grön som hans pappas pengar och knuten i hans krage var sned. Hade han lossat den nyligen, eller inte riktigt blivit klar med att klä på sig? Kanske hade han varit mannen på knä i det andra rummet och fått kvinnan att stönas. Hans kostym var i samma svarta nyans, men hans hår var inte rufsig. 

"Hittade du Emily?" Jag frågade. 

Han nyktrade till. Något spökade i hans ögon, men det försvann för snabbt för att jag skulle kunna känna igen känslan. "Ja." 

Det enda ordet bar på en omisskännlig slutgiltighet. Det här var något som han inte ville diskutera. Istället var allt han gjorde att fånga mig med allvaret i sin blick. 

Det var det här som jag mindes mest om honom, hur han stirrade intensivt. Han bröt inte ögonkontakten, han ryckte inte till. Han tittade på en som om det bara var en tidsfråga innan han upptäckte alla dina hemligheter. Allt du försökte dölja eller skämdes över skulle han hitta. Hans granskning tvingade mig alltid att titta bort först. Jag var tvungen att fly innan han fick reda på hur utsatt jag kände mig i hans närhet. Han skulle ta det som en fördel och på något sätt utnyttja det.  

Han var så jävla bekväm med att hålla min blick för länge, att stirra in i djupet av mig. Precis som jag sa han vanligtvis vad han tänkte. Ärlighet var ett bra drag, tills det inte längre var det. För mycket av det och det skar smärtsamt djupt. Så akut som hans blick var försökte jag att inte förtvina. 

"Grattis till din MBA", sa jag rakt ut. 

Han viftade bort min oärliga vänlighet som om den vore en irriterande fluga. "Det måste vara någon bok att ha dig gömd här uppe." 

"Jag gillar inte fester."  

Det kom ut innan jag tänkte bättre på det, men Royce verkade inte förolämpad. "Ja, inte jag heller." 

Vad pratade han om? "Vet du hur många gånger min syster har smugit sig hem efter utegångsförbudet från en av dina fester? Om du inte gillar dem, varför ordnade du då så många?" 

Han funderade över min fråga. "Ju större festen var, desto mer frihet hade jag." Han flinade. "Fan, hälften av tiden var jag inte ens här." 

Han hade avslöjat det som en hemlighet, och en oönskad spänning sköt genom mig. Om detta inte var allmänt känt, varför skulle han då dela med sig av det? Allt i Cape Hill handlade om att vara elit och exklusiv. Pengar var lätta att få tag på, men makt var svårare, och kunskap var en egen form av valuta. 

"Vad läser du?" Hans fråga var enkel, men ändå ett krav. Hans far var kungen av Cape Hill, vilket gjorde Royce till en prins, och jag var bara en undersåte i hans slott. Så jag var tvungen att hålla upp boken så att han kunde se den. Hans ögon skärptes på det guldvita konstverket på omslaget. Han lät tveksam. "Mytologi?" 

Jag nickade och släppte sedan blicken på sidorna och försökte se likgiltig ut. Jag kunde inte läsa när han stod över mig, men jag skulle låtsas som om jag gjorde det. Jag kunde låtsas att jag inte kände lukten av hans parfym eller undrade om han just hade knullat flickan i korridoren och letade efter nästa måltid. 

"Är det för en sommarkurs eller något?" frågade han. 

"Nej." 

När jag försökte fokusera på sidan var hans förvirring distraherande. "Varför läser du den?" 

"För att jag vill?"  

Min ton var lite mer spetsig än vad jag hade tänkt mig, och tystnaden som hängde i dess efterdyningar var spänd. Jag tittade upp för att se Royces ögonbryn böjda halvvägs upp i pannan. Han gillade inte min fräckhet. 

Eller . . . .  

Gjorde han det?  

Något tjocknade i hans ögon, hett och tungt. 

"Och det här är mer fängslande än min fest?" Han lade handflatan på bröstet och täckte sitt hjärta, låtsades som om jag hade sårat honom. "Jag är djupt kränkt." 

"Det är jag säker på", sade jag torrt och fokuserade sedan återigen på den tryckta sidan. Jag skannade orden och absorberade inget av dem. Det spelade ingen roll. Sekunden senare rycktes boken ur mina händer. Jag klättrade upp ur stolen och jagade efter den. "Hej." 

Royce höll boken utom räckhåll för mig och bar på ett ondskefullt flin. 

"Herregud, är du fem?" Jag sa. "Ge tillbaka den." 

Istället klämde han en av sina stora händer på min axel och höll mig på armlängds avstånd medan han skummade över det avsnitt jag läste. Mitt hjärta hoppade över när hans fingrar spändes mot min hud, värmen från hans handflata trängde igenom spetskappsärmen. Jag gillade inte hur hans beröring surrade genom min kropp. Han hade förmodligen rört vid hundra kvinnor som smält av det. Jag tänkte inte lägga till mitt namn på den listan. 

"Är det därför ditt hår ser ut så där?" frågade han. Han höll boken högt och långt borta, och det var lätt för honom att hålla mig på plats, hur jag än kämpade emot. "Jag förstår. Medusa har alltid varit min favorit också." 

Jag kvävdes i ett andetag och ryckte till. "Vad?" 

"Jag antar att du är ett fan. Med det gröna håret och de röda läpparna ser du liksom ut som henne." 

Mitt hjärta slog i bröstet, en bieffekt av ilskan som bubblade i mitt blodomlopp. Hade han just kallat mig ful? "Egentligen", sa jag, "i de flesta versioner av historien var Medusa vacker." 

"Det vet jag." Han såg konstigt på mig. "Gör du . . inte att du är vacker?" 

Vänta, vad? 

Han tyckte inte att jag var ful, men vacker? Golvet under mina fötter mjuknade och jag kämpade för att stå på den nya ojämna marken. Jag kunde hantera att Royce behandlade mig på olika sätt. Han kunde vara likgiltig, eller irriterande, eller till och med grym, men han hade aldrig varit snäll tidigare.  

Det var oroväckande.  

Han hade låtit uppriktig, men jag vägrade att tro på det. Han hade någon slags strategi, och jag hade bara inte kommit på den ännu. Jag var tvungen att omgruppera mig. 

"Vad jag menade", sa jag, "är att i originalversionerna var hon underbar. Men när hon väl blev en symbol för feministiskt raseri, återberättade männen historien och gjorde henne ful. Jag antog att det var den versionen du känner till." 

Hans hand gled från min axel, och jag blev kall i avsaknaden av hans beröring. Hans ögonbryn drog ihop sig. "Feministiskt raseri?" 

Jag var vagt medveten om att detta var en löjlig konversation att föra, men min mun sprang iväg med sig själv. "Ja. Hon blev våldtagen av Poseidon och efter det kunde hon förvandla alla män som tittade på henne till sten." Jag sträckte mig efter boken. "Inte kvinnor", förtydligade jag. "Hon använde sin kraft bara på män." 

Jag drog försiktigt i boken, men Royce ville inte släppa den. "Intressant." Han lutade huvudet åt sidan och hans iskalla ögon skärptes. "Så du är Medusa." Ett leende lutade på hans läppar. "Det var tillfälligt, men du förvandlade mig till sten alldeles nyss." 

Mitt sinne blev tomt. "Vad?" 

"Har du någon aning om hur länge jag stod där och tittade på dig?"  

Och med det släppte han boken. Den plötsliga bristen på motstånd, eller kanske var det allvaret i hans uttryck, fick mig att snubbla bakåt. Den här versionen av Royce var livsfarlig. Han hade sålt den tillräckligt bra för att jag skulle tro på honom.  

Men bara för ett enda andetag. 

Tanken på att min skönhet skulle förvandla den här mannen till sten, han som kunde få nästan vilken kvinna han ville, fladdrade i min mage. Och sedan blev den sur och kraschade till mina tår. Han var egentligen ingen man, utan en rättmätig snorunge, och det var bara en replik. Jag visste bättre. Hans favoritleksaker när han växte upp var de som levde och andades och hade känslor som kunde manipuleras. 

Jag skulle inte vara hans leksak i kväll.  

"Har du glömt vilken Northcott-syster du pratar med?" Jag skärpte mitt grepp om bokens kanter. "Spara dina försök att vara charmig till Emily." 

Det var som om jag oväntat hade slagit det ihåliga skrattet ur honom. "Jag försöker inte vara charmig. Och herregud, vad har hänt med dig? Jag minns inte att du har varit så här taggig tidigare." 

"Verkligen? Jag är förvånad över att du kommer ihåg något alls om en nolla som jag." 

Det halva leendet på hans läppar stelnade och hans axlar stelnade. Hans reaktion var nog så nära förlägenhet som han kunde komma. 

"Du minns väl att du har sagt det, antar jag", sa jag. 

Han släppte ut en lång suck. 

På den tiden när jag hade varit andraårselev i high school hade jag tiggt Emily om att låta mig följa med till någon usel dykbar i utkanten av staden. Det hade varit en skolkväll mitt i veckan. Baren gick med på att inte servera alkohol förrän efter tio för att låta gruppen ungdomar från Cape Hill Prep, som hade bildat ett skitband, uppträda för en minderårig publik. Emily hade träffat trummisen - som hade noll jävla rytm - och vi hade stått i publiken och sippat på läsk när hennes vänner fumlade sig igenom ett patetiskt set med fem låtar. 

Jag minns fortfarande hur jag stod på det klibbiga golvet i mörkret, på en plats som jag vanligtvis inte fick gå till. De alltför högljudda gitarrerna och den röriga musiken vibrerade i mitt bröst när bandet tog upp låtar och slaktade dem, och jag tänkte att det fram till dess var det häftigaste ögonblicket i mitt liv. Alla de populära ungdomarna var där och gungade till den slumpmässiga takten, och jag hade blivit inkluderad. För första gången kände jag mig som en del av något. 

Senare på kvällen hamnade vi på en restaurang där man kunde äta hela natten.  

Royce hade inte sett Emily och mig komma in. Han hade druckit kaffe vid ett bord på ena sidan och vänt ryggen till, och vi hade kommit precis i tid för att han skulle sammanfatta sin kväll. Han hade meddelat att han tyckte att kvällen var häftig ... fram till det ögonblick då han "såg att en nolla som Marist Northcott var där". Min närvaro, enligt honom, hade gjort hela upplevelsen lamslagen. 

Sophia Alby satt tvärs över bordet från honom och lyfte sin förvånade blick mot mig, och det räckte för att fånga hans uppmärksamhet. Han vände sig över axeln, precis tillräckligt för att ge mig en bild av hans sidoprofil. Jag såg honom, och han såg mig, och han måste ha vetat att hans kommentar hade registrerats, med tanke på mitt chockade uttryck. Han brydde sig inte om hur hans ord hade landat eller strippat ner mig. Han ryckte bara på axlarna, vände sig om igen och rullade rakt in i sitt samtal.  

Jag var värdelös. Han var prins av Cape Hill och han hade förklarat mig för en nolla, vilket innebar att det nu var lag. 

Hans lättsamma kommentar avgjorde hela mitt öde på Cape Hill Prep och de sociala kretsar jag aldrig skulle få tillträde till. Han hade stämplat mig som spetälsk. Det var inte så att jag inte kunde överleva, men han hade gjort de senaste fem åren så mycket svårare. För att inte tala om ensamhet.  

Jag gillade inte att han hade haft den makten över mig. Om det fanns ett specifikt ögonblick i mitt liv då jag hade bestämt mig för att jag inte brydde mig ett skit om vad andra människor tyckte, skulle jag peka på det ögonblicket.  

Det gav mig tillfredsställelse att veta att om saker och ting gick bra mellan Royce och Emily som hans familj ville, skulle den här ingen bli hans svägerska. Royces blå ögon skymde, men spänningen i min kropp stärktes när minnet drev genom min hjärna. Jag skulle inte visa några känslor. Jag tänkte inte låta honom veta att hans nonchalanta kommentar hade påverkat mig eller format mig på något sätt. 

"Det var länge sedan." Hans röst var ihålig. 

"Hmm." Lustigt. Det kvardröjande sticket var fortfarande så skarpt att det kändes helt nytt. 

När hans blick gled ner längs min kropp blev hans röst lika smidig som smörigt läder. "Jag hade dock fel. Du är ingen nolla." 

Oönskad hetta gnistrade inom mig. Det var omöjligt att se på honom och inte tänka på sex. Hans kindben var högt skurna och eleganta, och hans mun kunde vrida sig till ett förödande leende. Livet hade gett Royce rollen som playboy, och han såg precis ut som han gjorde. 

"Återigen, spara det för Emily." Jag hade strävat efter en irriterad ton men vacklade, och det kom ut andfådt. Som om jag tiggde, snarare än att jag tjatade. 

Han tog min reaktion som en liten seger, och det blinkade i hans ögon. "Men jag är inte intresserad av din syster."  

Hans mening var helt klar när han drog in ett djupt andetag, hans breda bröstkorg expanderade och fyllde utrymmet mellan oss. Biblioteket var plötsligt trångt och litet. Hyllorna stängde in sig, gardinerna ströp, och det fanns ingen utväg.  

En försåtlig röst viskade inom mig och sa till mig att jag ändå inte ville fly.  

Ett krig mellan min kropp och mitt sinne. Fysiskt ville jag ha honom. Jag var utsvulten på uppmärksamhet när det gällde pojkar, och på ytan fanns det ingen mer tilltalande än Royce Hale. Men han var också själva anledningen till att jag hade så svårt att hitta någon att träffa under mitt klosterliv. Skörden av lämpliga män i Cape Hill var liten och jag var obekväm, och Royces kommentar hade varit spiken i kistan. 

Han jävlades med mig. Det kunde inte finnas någon annan förklaring. Vad var hans slutmål? Ville han att jag skulle bli upprörd och falla över honom som de andra tjejerna gjorde? Skulle han låtsas förföra mig och sedan sporra mig och förödmjuka mig i sista sekunden? Springa till min syster och berätta för henne hur patetisk jag var? 

"Jaså?" Jag blinkade oskyldigt. "Vad exakt är du intresserad av?" 

Han matchade min harmlösa attityd, trådde sin slips genom två fingrar och lät dem glida ner längs med längden. "Att undvika människor och stanna här i biblioteket med dig." 

Det var ett sällsynt felsteg för honom. Han hade överkompenserat och det här var en bluff. Jag var glad över att ha makten att kalla honom för det. Jag svalde i ett förberedande andetag, flyttade boken till min vänstra hand och satte min högra handflata på mitten av hans slips, fingertopparna vilade på hans skjorta. Silket var svalt och mjukt och kontrasterade mot värmen som sipprade genom tyget som täckte hans hårda bröst. 

Jag var inte övad i förförelse, men jag kastade allt jag hade på det. "Vad ska vi göra?" 

Hans ögon vidgades. Herregud. Det fanns inget mer spännande än att se prinsen bli överrumplad. Det varade bara tillräckligt länge för att jag skulle känna igen det innan hans stora hand kom ner på min, fångade mina fingrar i hans och tryckte min handflata plattare mot hans bröst.  

"Jag har några idéer", sade han. 

Med min hand tryckt mot honom var Royces hjärtslag en långsam, stadig trumma. Om rollerna hade varit ombytta skulle han ha känt mitt som hamrade i mitt bröst. Hans tumme rörde sig och strök långsamt över min handrygg, och spänningen rullade upp i min kropp. Jag trodde att han skulle backa, men i stället svarade han på utmaningen och höjde insatsen. Hur långt var han villig att gå? Och ... hur långt var jag villig att låta det eskalera? 

Varje liten sträckning av hans tumme fick mig att vilja pressa på ännu mer. Varje tyst andetag vi tog med våra blickar låsta på varandra gav mig modet att fortsätta spela spelet. 

"Var flickan i korridoren inte tillräckligt för dig?" Jag frågade. 

"Tjejen nere i..." Förvirring gick genom honom, men ersattes av ett långsamt leende. "Vance knullade någon blondin när jag gick förbi gästsovrummet. Trodde du att det var jag?" När jag inte svarade sjönk hans röst lägre. "Min bror lämnade förmodligen dörren öppen för att han ville ha publik. Tittade du på dem?" 

"Kanske." Jag tappade min bok och den dunsade ner på läderet på ottomanen. Jag graderade från att trycka min hand mot honom till hela min kropp. Krinolin under kjolen på min klänning krossades mjukt mellan våra lår. Glädjen sköljde genom hans ansiktsuttryck och simmade till något annat.  

Något mörkare och hetare. 

Hans hand var borta, bara för att han skulle kunna glida bakom mig och låsa fast mig vid honom. Min vita klänning var anspråkslös framtill men rygglös, och en rysning gick längs min ryggrad när hans fingertoppar lade sig på min nakna hud. Jag lutade upp hakan och ville se stark ut när hans orubbliga ögon hotade att helt och hållet lösa upp mig. 

"Jag gillar den här klänningen", sa han och följde sina fingrar uppför min rygg och drog dem längs varje ryggrad som om han räknade pengar. "Men skulle Medusa bära vitt? Hon var ju trots allt inte oskuld." 

Det fanns så mycket sex snörat i hans röst att jag var på väg att krossa och talade utan att tänka. "Tja, jag är inte Medusa." 

Hans munhåla lyfte sig som om den satt på en krok. "Är det så?" 

Skulle jag känna skam över att jag inte hade knullat med någon när jag var tjugo år gammal? Som om det var något fel på mig? Eller skulle jag känna stolthet över att jag var en bra tjej och hade hållit mig ren? 

För jag kände ingetdera. "Vad spelar det för roll om jag är oskuld? Vem fan bryr sig?" 

Royce gjorde det, och jag ogillade hur han såg på mig nu, som om jag var ett pris. Jag hatade hur samhället, till och med idag, satte så mycket värde på något helt värdelöst. Ja, jag hade inte gjort det ännu, men jag var säker på att ligga med någon inte skulle förändra mig. 

"Hur är det möjligt?" Hans hand fortsatte att slentrianmässigt stryka upp och ner på min rygg, kanske i hopp om att få mig att rysa igen. "Ingen pojkvän medan du var på Etonsonsons?" Ett leende droppade från hans läppar. "Åh, det stämmer. Det är ett college för enbart flickor." 

Det var en märklig känsla hur min kropp gillade att vara i hans famn och ändå avskydde resten av mig det.  

Etonsons var en av de mest prestigefyllda skolorna i landet. De accepterade bara fyra procent av kvinnorna som sökte dit, och de privata avgifterna var skandalösa. Emily och jag gick båda där, även om hennes antagning hade skett mer på grund av vår mors arv, medan min var mina betyg. 

"Vad är anledningen till att du inte har knullat någon?" Han studerade mig kritiskt och sökte efter svaret. 

"Ekonomi håller mig sysselsatt", sa jag nonchalant. "Jag har helt enkelt inte haft tid." 

"Skitsnack." 

"Jag kanske inte är intresserad av killar." 

Han lutade sig ner så att hans ansikte var en knapp tum från mitt. "Försök igen. Dina pupiller är utvidgade. Du är andfådd och jag kan se hur din puls slår i nacken. Jag är säker på att om jag stoppade upp min hand under din kjol just nu skulle mina fingrar komma ut våta." 

"Det skulle de inte", ljög jag.  

Det var som om han visste det. "Jag slår vad om att du är genomblöt." 

"Bra. Gör det då", utmanade jag, "så får vi se vem som har rätt." 

Jag var glad att jag hade varit modig nog att säga det, och en spänning spökade längs mina ben. Han kunde inte acceptera min utmaning. Han skulle vara tvungen att ge efter. Alla visste vilken Northcott-syster han skulle sluta med, och jag var inte hon. Om han satte sin hand under min kjol skulle det bli ett helvete att betala. 

Men i stället för att agera besviken, flödade tillfredsställelse över det stiliga ansiktet som stod över mig. "Åh, oroa dig inte. Jag tänker göra det." 

Andningen stammade och bröt ihop i mina lungor och tömde mitt självförtroende. Han var äldre och hade spelat det här spelet mycket längre. Tänk om jag hade tagit mig vatten över huvudet? Det hade först verkat som en bluff, men nu var jag mindre övertygad. Jag lyfte armarna och lade händerna på hans axlar och drog oss mot farans rand. 

Han strök det långa svepet av mitt sjögräsfärgade hår tillbaka över min axel, vilket gav utrymme för hans varma andedräkt att fylla utrymmet och påminde mig om hur nära hans läppar var på min hud.  

"Du gör det igen", sa han. 

"Vad?" Jag viskade. 

"Att förvandla mig till sten." 

Mina knän darrade men jag låste dem på plats. "Jag har inte den förmågan. Och om jag hade det skulle det inte spela någon roll. Du skulle faktiskt behöva se mig för att det skulle fungera." 

"Jag ser dig."  

"Kom igen", sade jag irriterat. "Nej, det gör du inte. Jag är en ansiktslös tjej för dig, Royce. En nolla." 

Eld brände i hans ögon. "Du har ingen aning om vad du pratar om. Jag ser dig för fan, Marist." 

Och som om det skulle bevisa hans ståndpunkt slog han sina läppar ner på mina och krossade allt jag trodde på i miljoner bitar. 

TRE

TRE 

ROYCEs kyss var inte en flaska champagne för trehundra dollar som man kunde smutta på, det var en shot av den billigaste whiskey man kunde få tag på och var tvungen att ta så fort som möjligt. Han invaderade mina sinnen. Hans smak stormade förbi mina läppar, brände mot min tunga och brände hela vägen ner i min hals.  

Var han eldprinsen?  

Hans kyss härjade och förtärde. 

Jag skrek mot den, ett sorgligt ljud utgick från mitt bröst när mina ögon slogs ihop. Tanken att detta inte var verkligt skar sig djupt och lämnade mig flämtande av smärta. Det här mellan oss kunde inte vara på låtsas. Det var för kraftfullt, för desperat för att vara en lögn.  

Hans läppar rörde sig mot mina och krävde att jag skulle möta hans nivå och matcha hans brådska. Hans hand på min rygg drev mig djupare in mot honom medan hans andra greppade tag i mitt hår och trasslade in mina strån i sina grova fingrar.  

Att kyssa mig var förbjudet, och jag undrade om det var bensin på lågan mellan oss. 

För att inte bli överkörd ringlade jag in mina fingrar i håret i hans nacke och drog. Han gjorde mig galen. Inte arg - utan galen. Jag var helt galen. Verkligheten silades genom mitt grepp. Jag kunde hävda att jag var förvånad i början, men att låta honom fortsätta kyssa mig var en dålig idé, och det fick stora konsekvenser om jag aktivt deltog i det. 

I vissa versioner började Medusa inte som en gorgon. Hon hade varit en vacker dödlig som dyrkade Athena och hade den fruktansvärda oturen att fånga Poseidons blick. Han följde henne in i ett tempel och våldtog henne. Athena, som var upprörd över att hennes tempel hade skändats, gjorde den ultimata offerklandringen - hon förbannade Medusa och gjorde henne till en gorgon med ormhår och förvisade henne för att leva sina sista dagar på en avskild ö. Det fanns olika versioner av myten, men slutet var alltid detsamma. Perseus dök upp, högg av hennes huvud och hyllades som hjälte. 

Skulle det bli samma sak för mig? Macalister hade bestämt att Royce och Emily skulle vara tillsammans, och jag hade sett vad han gjorde med människor som skapade hinder när han ville ha något. Inget så skändligt som döden, men lika illa, egentligen. Ett enda negativt ord från honom innebar att förövaren skulle undvikas. Deras status skulle förångas över en natt, och snart därefter deras pengar. Det var vad Royce hade gjort mot mig i high school, men i mycket större skala och med hela familjen inblandad.  

Det var en annan sorts mord. 

Och Macalister skulle inte ge sin gyllene son skulden för någonting. Nej, skulden för denna farliga och potentiellt destruktiva kyss skulle falla enbart på mitt huvud, oavsett vem som hade startat den eller om jag ville det eller inte. 

Du vill det. Du vill ha mer. 

Värme gnistrade över min hud, en blandning av begär och ilska. Jag var upprörd över att Royce hade försatt mig i den här situationen och förbannad över hur bra det kändes när hans tunga smekte över min. Jag tyckte inte om honom, men min kropp brydde sig inte om det. Jag drog hårdare i hans hår, inte för att dra bort honom från mig eller bryta kyssen, utan för att skapa en manifestation av det obehag han hade orsakat. 

Han grymtade så tyst att det knappt var hörbart, men tillfredsställelse värmde i mitt centrum. Den dog lika snabbt som den hade kommit, för han slet bort sina läppar från mina, tryckte sitt ansikte i min hals och sänkte sina tänder i mitt kött. 

"Fan", gaspade jag, mer förvånad än smärta, även om han hade bitit tillräckligt hårt för att det var troligt att det skulle bli ett märke. Tändernas skarpa kant ersattes av hans tungas fuktiga sammet, och rysningen som flög genom mina axlar var ostoppbar. 

"Jag ser dig", mumlade han. "Och nu har jag smakat dig." 

Herregud.  

Förutom Macalisters hot blinkade min systers ansikte genom mitt sinne. "Ingen får veta." 

"Vem i helvete skulle vi berätta det för? Du har inga vänner." Hans mun fastnade på den plats där min hals mötte min kropp. 

Jag försökte knuffa bort honom men gjorde ingen ansträngning. Hans kyssar sög all min kraft. "Jag har vänner." 

Han rätade upp sig och gav mig en hård blick. Sedan vändes jag grovt i hans händer tills jag stod med ansiktet mot bokhyllan och hans bröst var en vägg i min rygg. "Fiktiva vänner räknas inte." 

Jag var tvungen att röra mig framåt för att försöka vända mig om och protestera, men han använde det bara som ett tillfälle att avancera mot mig. Vi skuffade två små steg tills jag var instängd och allt jag kunde se var de olika färgade bokryggarna. Och sedan var hans läppar på min nackkurva igen, och hans fingrar drog en linje längs min nakna rygg.  

Jag tittade på titlarna framför mig och gled djupare in i hans förförelse. 

Jag önskade mig många saker i det ögonblicket. Att få veta om min syster hade legitima känslor för mannen i min rygg, vars erektion petade mot mig. Jag ville att dörren till detta bibliotek skulle ha ett lås och att Royce skulle använda den. Och jag behövde veta, eftersom allting ändå gick åt helvete, när han skulle infria sitt hot om att glida upp handen under min klänning och upptäcka hur mycket han hade gjort mig upphetsad. 

Jag hade inga känslor för honom. Åtminstone inte på det sätt som en normal tjej skulle göra. Han utnyttjade människor, och jag var ivrig att göra detsamma med honom. Han kunde tillfredsställa min nyfikenhet på sex, och förhoppningsvis vara mycket tillfredsställande medan han gjorde det. 

Hans heta, hungriga mun svepte över mig, som om han behövde pressa sina läppar mot varje tum av mitt försvarslösa kött som han kunde hitta. Jag sträckte ut mina händer och greppade tag i den dammiga hyllan framför mig. Än en gång sköt han mitt hår över axeln och ur vägen, vilket blottade min rygg, och jag lutade hakan ner mot bröstet. 

"Det här är min favoritdel av en kvinna." Han drog en linje över mina skulderblad med sin tunga. Gåshud plockade sig fram på min hud. Naturligtvis var det här hans favoritplats. Inte brösten, eller rumpan, eller benen ... utan den plats som kontrollerade all kvinnans fysiska kraft.  

Platsen där hon var mest sårbar. 

Om någon kom in just nu skulle de tycka att scenen var mer än märklig. En flicka med grönt hår i en jungfrulig cocktailklänning, som klamrade sig fast vid bokhyllan för sitt liv medan mannen i kostym bakom henne dyrkade hennes rygg med både sina händer och sin mun. Det var relativt godartat vad vi gjorde, men det var det mest erotiska ögonblicket i mitt liv. 

Glädjen strålade från hans kyssar och värmen spred sig djupt mellan mina ben. Det blev värre när han tog tag i mina höfter och tryckte sig mot mig. Jag visste inte vad som var mest chockerande, känslan av hans hårda längd eller att han tyckte att det var upphetsande att kyssa mig. 

Royces ord vreds av lust. "Jag vill knulla dig under den här vita klänningen."  

Han höll en hand fast vid min höft men lät den andra glida upp längs min kropps kurva. Hela vägen tills den var höljd runt min hals och tvingade mitt huvud tillbaka till hans axel. Hans fingrar böjdes och drog åt sig precis tillräckligt för att jag skulle känna hans dominans men inte direkt rädsla.  

Han morrade grovt i mitt öra. "Jag vill se ditt röda läppstift smetas ut över hela min kuk." 

Jag andades ut ett skarpt andetag.  

Hans röst var plötsligt så låg och mjuk att det lät som om han var inne i mitt huvud. "Skulle du vilja det?" 

Skulle jag det? Bilden av mig på mina knän, hans bälte och byxor uppbrutna, flimrade genom mitt huvud. Det var onekligen hett, men hur var det med Emily? Hur var det med dörren som vem som helst kunde gå in genom och fånga oss? 

Han kände min tvekan, inte genom min brist på svar, utan genom spänningen i min kropp. 

"Nej?" Hans fråga var retorisk. Handen på min höft slingrade sig ner till mitten av min kjol där han tryckte sina tjocka fingrar mellan mina ben. Klänningen hade många lager tyg, men när han gnuggade mig var känslan behaglig nog att få mitt hjärta att stanna. 

När ett stön drev förbi mina läppar, skramlade ett nöjt skratt i hans bröstkorg. Mina ben skakade när han medvetet arbetade upp kjolens lager, och jag ryckte till när hans handflata hittade mitt inre lår. Det vi gjorde var illa.  

Men - Gud - det skulle vara värre om han slutade.  

Jag kunde inte kontrollera min andning när hans hand rörde sig uppåt och strök över det fuktiga skrevet på mina trosor. Hans ton var ren ondska. "Vad är det här?"  

Jag försvarade mig inte. Jag stod bara där och väntade tålmodigt på att han skulle gå över gränsen. Hans telefon ringde i fickan, men han ignorerade den. Han var mer intresserad av att retas och balansera mig på lustens knivsegg. 

Royce strök till slut sin hand mellan mina lår och rörde mig genom den tunna satinen. Han var inte heller försiktig med det, och det var jag glad för. Det gjorde det lättare att komma ihåg att jag inte gillade honom. Dessutom var hettan mellan oss brinnande och brådskande, och jag hade hellre hans beröring nu än att vänta på att han skulle vara försiktig. 

"Jag vill ha det här", sa han. "Ge mig den." 

Han kunde inte ha låtit mer som den bortskämda rika unge han var om han hade försökt. 

Men en rysning genomkorsade min kropp. Detta var ett krav från prinsen och ett krav som jag skulle vara tvungen att lyda, men jag skulle göra det med glädje, även om jag inte förstod exakt vad jag överlämnade. Min kropp? Min oskuld? Mer?  

Det var poetisk rättvisa att den man som hade orsakat förseningen i min sexuella resa skulle vara samma man som skulle sätta igång den för mig. Och han var skyldig mig en jävla tjänst. 

"Okej", viskade jag.  

Mitt samtycke var en befrielse. Det var ett undertecknat kontrakt, en gjord affär, och spänningen strömmade från mina muskler. Den gjorde mig formbar i hans stadiga och utan tvekan erfarna hand. 

Han grävde ner sina fingrar i mina kalsonger, och jag skärpte mitt grepp om bokhyllan och klämde ihop tänderna för att hålla tillbaka ett andlöst stön. Hans beröring var så annorlunda än min egen. Ruggigare. Självsäker. Girig. 

Det var så mycket bättre. 

Kunde han känna min puls som dånade i min nacke? Hans hand höll mig fortfarande i kragen, men det fanns ingen aggression där. Han sparade allt det där för handen som strök mellan mina ben och rörde om min klitoris. Jag var på väg att smälta. Droppa nerför hans fingrar, rinna ner på golvet och sippra in i fibrerna på persermattan. 

Hans telefon ringde igen.  

Dess mekaniska ljud hörde inte hemma här. De enda ljud som jag ville ha i mina öron var mina kvidande njutningar och hans snabba andetag. Men det andra sms:et var en utlösande faktor. Det kändes som om en bomb hade aktiverats och vi hade bara så mycket tid kvar innan den sprängdes i ansiktet på oss. Någon skulle så småningom komma och leta efter honom. 

Royces slips gungade mot min rygg när han rörde sin arm och bearbetade mig. Sedan glider han ett finger in och jag ville kröka mig upp på tårna. 

"Åh, fan", stönade jag. Jag lutade huvudet framåt och lät det smälla mot bokhyllan med en mjuk smäll. Det var inte så att hans intrång kändes särskilt bra, men tanken på det? Det gillade jag väldigt mycket. Jag gillade hans besittning. 

Hans tunga låg vid skalet av mitt öra, och även om han inte sa något med ord, viskade hans varma andedräkt mörka tankar direkt in i mitt huvud. Jag spred mina ben bredare, ökade min ställning och gungade på fingret som pulserade i mig. 

"Är du säker på att du är oskuld?" Han nöp mig i örsnibben och hans ton var retande. "För du knullar min hand som om du inte var det." 

"Håll käften", gaspade jag. 

Han skrattade och skärpte sitt grepp om min nacke, ordlöst berättade han för mig att jag borde se upp. Jag fick inte säga åt honom vad han skulle göra. Hans fasta hand var en påminnelse om vem som hade kontrollen just nu. 

Hans långa, feta finger drog sig tillbaka, bara för att gnugga lata cirklar på min svullna, känsliga klitoris. Det var överväldigande, allt som hände. Han återgick till att kyssa min hals, hans läppar arbetade precis under handen som han tryckte mot min pulspunkt. Jag ryckte till och sträckte mig efter fingrarna som ryckte i mina trosor och vred mig som ett tanklöst djur.  

Royce kokade ner tankarna i mitt huvud till enstaka ord. Vill. Behov. Kom. 

"Det här är mitt nu", sa han.  

Jag kunde inte se hans ansikte, men jag föreställde mig hans uttryck. Det var samma som han skulle ha en dag i styrelserummet under ett fientligt övertagande. Absolut.  

Han sa att jag var hans. Jag försökte förstå vad han menade, men jag bröt ihop. Han ökade intensiteten, och njutningen rann från mitt centrum nerför mina ben. Jag höll på att falla sönder. 

"Du väntar på mig. Förstår du?"  

Vänta på honom? Min förvirring fick orgasmen som bryggde i mitt system att tveka. 

Det var mindre en order från honom och mer som en vädjan. "Jag får vara först, Marist. Ingen annan rör dig."  

Jag försökte ta ett steg bort, men hans starka armar tryckte mig tillbaka mot honom och fångade mig. Och när jag satte mig i mitt nya fängelse belönade han mig. Hans hand fladdrade tills det blev för mycket. Jag skrek ut, min röst var mjuk men genomsyrad av lycka när jag kom. 

Det var våldsamt.  

Jag ryckte till och drog mig ihop under njutningens tyngd, dess intensitet var så stark att det för ett ögonblick kändes som om jag skulle dö. 

Jag hade inte hunnit återhämta mig när Royce vände mitt huvud mot sitt och fångade min mun i en brutal kyss.  

"Du får vänta", krävde han. "Säg att du ska göra det." 

Ingenting var vettigt just nu, men jag var under hans inflytande och skulle gå med på nästan vad som helst. Hans magnetiska röst var som en sirenesignal som lockade mig. 

"Ja", andades jag. 

Något som liknade lättnad fyllde hans ögon och försvann sedan. "Bra." 

Han släppte mig och trädde tillbaka så plötsligt att jag var tvungen att använda bokhyllan för att hålla mig upprätt och nästan välta den och krossa oss båda. Jag fick tillbaka kraften i benen och vände mig om för att möta honom, men såg bara hans breda rygg som snabbt var på väg mot utgången. 

"Royce." Jag sa det på samma sätt som jag hade sagt åt honom att sluta. 

Men det gjorde han inte. Han öppnade dörren och försvann in i korridoren utan att en enda gång se tillbaka på mig. 

FYRA

Fyra ett år senare 

Jag var fortfarande jungfru på min tjugoförsta födelsedag. 

Det var inte av lojalitet mot Royce, försäkrade jag ständigt mig själv. Jag hade inte sett honom sedan hans examensfest för ett år sedan och gjorde mitt bästa för att inte tänka på honom alls de här dagarna. Det hade varit svårt i början. Jag hade tillbringat en osund mängd tid med att vara besatt av vår natt i biblioteket och undrat vad i helvete som hade hänt. Hade jag gjort något fel? Eller hade det hela bara varit en enda stor tankeställare? 

Det skulle bli svårt att ta sig igenom dagen utan att tänka på honom. Han, tillsammans med sin far, skulle komma till huset inom en timme. 

Jag satt på kakelgolvet i Emilys badrum och stirrade på mitt lila nagellack. Hon stod bredvid mig och jag strök en hand över hennes hår medan hon böjde sig över toaletten och spottade ut den kvardröjande magsyran ur munnen. Jag slet av en remsa toalettpapper och räckte den till henne när hon lutade sig tillbaka, och jag var tyst när hon torkade sig i munnen.  

Hennes ögon var blodsprängda. Hon hade kräkts så många gånger i dag att blodkärlen hade spruckit. 

"Mår du bättre?" Jag frågade. 

"Lite. Gud, snälla, säg att det äntligen är ute ur mitt system." Hennes hud var askgrå och vaxartad. "Fan", stönade hon, sjönk ihop med ryggen mot väggen och lade en hand på pannan. "Vad i helvete ska jag göra?" 

"Folk blir sjuka", erbjöd jag. "Alla förstår det." 

Hennes rödrandiga ögon hoppade upp och stirrade på mig som om jag var galen. "Macalister kommer inte att göra det." 

Hon hade rätt, så jag tänkte inte argumentera med henne. Människor blev sjuka, men Macalister Hale var inte människa, så han skulle inte kunna förstå. Vår far hade försökt ställa in lunchen, men hans chef vägrade. Det fanns viktiga saker som behövde diskuteras. Dessutom sa han till min far att det fanns "gott om tid för Emily att ta sig samman" innan de anlände.  

Macalister trodde förmodligen att det bara var en baksmälla och inte en riktig matförgiftning som min far hade förklarat. 

"Kanske en dusch hjälper", sa jag och kastade en blick på skärmen på min telefon. Mötet var oundvikligt, och hon behövde få fart på rumpan om hon skulle försöka se presentabel ut. 

"Okej", sa hon svagt. Jag hjälpte henne upp från golvet och gick fram till duschen och satte på vattnet. 

När hon var klar knackade det på badrumsdörren, men den svängde upp utan att vänta på svar och vår mamma svävade in. Hennes mörka chokladfärgade hår visade inte ett enda grått spår eftersom hon betalat mycket pengar för att det inte skulle göra det. Hon bar en röd och marinrandig klänning med plisserad kjol, och även om lunchen inte skulle serveras förrän om en timme, var hon alldeles polerad och redo att ge Martha Stewart en chans att få en chans. 

Hon såg Emily klättra svagt ut ur duschen och oro strök över hennes ansikte. "Har någon annan blivit sjuk?" 

Jag skakade på huvudet. "Em är den enda som beställde laxen." 

Min mamma skrockade och skapade en rynka i pannan. "Kalla henne inte det i dag, okej?" 

Min systers smeknamn hade aldrig varit ett problem tidigare. Vilken annan gång som helst hade jag blivit irriterad över tanken på att ändra mitt beteende för att behaga någon annan, men idag skulle jag gå med på det. "Okej." 

Familjen Hale hade inflytande över allting, och mina föräldrar skulle ha mindre stress över att USA:s president var på besök. Det var meningen att de skulle vara vänner, men varje stund med familjen Hale var stelbent och formell. Ett besök hos Macalister var en anställningsintervju som aldrig tog slut. Varje svar och handling du gjorde utvärderades och katalogiserades i hans hjärna, och ett enda felsteg skulle vara katastrofalt. 

"Jag borde ringa restaurangen och meddela dem", sa min mor. "Många gånger blir det inte rapporterat och-" 

Hon stannade till när hon stirrade på sin dotters blodsprängda ögon. Det var uppenbart vilka tankar som gick igenom hennes huvud. Den första var oron över hur sjuk Emily var, men den andra tanken prioriterades nästan lika högt. Hon var orolig för hur Macalister skulle reagera. 

"Jag tror att jag har lite Visine", viskade jag. 

Min mammas uppmärksamhet svängde mot mig och när hon blinkade var det som om hon såg mig för allra första gången. Hennes kritiska blick tog mitt djupa smaragdgröna hår, svepte nedåt över min linne och mina shorts och landade på mina flip-flops. 

"Marist, tack. Klä på dig. Jag får nervösa svettningar bara av att titta på dig." 

Emily lurade sig mot toaletten igen. Det fanns inte mycket kvar att spy, och min mamma och jag stod hjälplöst bredvid när hon torrskrapade. Om det hade funnits ett sätt att överföra sjukdomen till mig själv hade jag gärna gjort det. Det var så svårt att se min syster må dåligt. 

Och hon hade sagt att laxen inte ens var så god. Vi hade gått ut igår kväll med hennes vänner för att fira hennes examen från Etonsonsons. Det hade varit en liten sammankomst. Trädgårdsfesten som mina föräldrar planerade skulle äga rum under Memorial Day-helgen när vädret var bättre. 

Min mamma låste ögonen med mig när Emily hostade och stönade. "Ta på dig något fint. Du kanske måste representera båda mina döttrar i dag." 

Efter mycket bråk tog jag på mig den granatäppleklänning som Emily hade tänkt bära. Med mitt gröna hår var jag moderna julfärger i maj. Festklänningen med V-hals var inte min stil, men den passade mig och tillfredsställde min frustrerade mamma. 

Efter att ha klätt på mig och lagt på sminket som min syster insisterade på att jag skulle ha, dröjde jag kvar på övervåningen så länge jag kunde när Hale-männen anlände. Jag väntade tills min far var tvungen att ropa på mig för att jag skulle få gå med dem. Det hade varit ett litet mirakel att jag hade klarat mig så här länge utan att stöta på Royce sedan jag kom tillbaka från college, men jag kunde inte undvika honom längre. Jag vinglade ner för trappan på Emilys klackar, som var en halv storlek för stora och fick mig att klamra mig fast vid räcket.  

Det artiga samtalet upphörde när jag kom in, och för ett ögonblick blev jag Medusa och förvandlade alla till statyer. Min far var den förste som bröt formen och gav ett överraskat leende, glad över att se mig. Det fanns trots allt en trygghet i antalet runt Hales. 

Patriarken i den besökande familjen tog längre tid på sig att återhämta sig och se nästan mänsklig ut igen.  

Vid femtiotvå års ålder innehöll Macalisters hår inte en enda silvertråd. Det var perfekt svept över på ena sidan, inte ett stråk på fel plats, och jag undrade om han helt enkelt bestämde det på morgonen och hans hår föll i linje. Hans näsa var lång, hans kindben var höga och han var i perfekt form. 

Och precis som sina söner var Macalister hänsynslöst attraktiv.  

Men det fanns en oroväckande skärpa i hans ögon. Som om han hade sett hela världen, in i minsta spricka, och tyckt att allt var en stor besvikelse. 

Hans överläpp krökte sig när hans blick utvärderade mig från topp till tå. Åh, han hatade för fan min onaturliga hårfärg, och det var så illa att han inte ens tänkte erkänna mig. Jag förtjänade inte en spricka mer av hans uppmärksamhet. 

Royce, å andra sidan, var frusen och fokuserade bara på mig. Hans stora ögon blinkade inte på en onormalt lång stund, och med det förvånade uttrycket fixerat i ansiktet såg han ... konstig ut. Som om han inte kunde tro på vad han såg. I övrigt verkade han vara densamma som förra gången. Fortfarande irriterande sexig, i en koboltblå kostym utan slips och med självsäkra axlar. 

Hade han inte väntat sig att se mig? Jag gissade att det var logiskt. Hans yngre bror Vance hade inte kommit, och när Macalister hade bett om lunchen hade han bara bett Emily delta.  

Ångesten hade inte hjälpt min syster med illamåendet.  

Macalister röjde sig, vilket ryckte upp hans son ur sin dvala, och riktade sedan sin exakta blick mot min far. "Var är din andra dotter?" 

Min far blev stel. "Hon mår fortfarande inte bra." 

Macalister var bara några centimeter längre än min far, men han tycktes stå över alla, och hans missnöje spred sig nedåt och genomsyrade rummet. "Då kan hon komma till oss efter lunch."  

Min mammas axlar slappnade av, men hon nickade och gestikulerade mot matsalen och ledde oss till bordet som vår hushållerska Delphine hade dukat med vårt fina porslin. 

Eftersom min far satt vid bordsskivan hamnade jag mittemot Royce, och jag tillbringade större delen av måltiden med att stirra på guldfiligranen i min tallrik, i stället för att uthärda hans stirrande blick som trängde sig in i mig.  

Konversationen bestod av stillastående trevligheter, som den alltid gjorde. Macalisters enda hobby var att vara en skitstövel, så det gjorde honom svår att prata med. Han hade förändrats så mycket under åren. Jag mindes knappt hur han brukade vara, eller om han någonsin hade lekt uppriktigt. 

Så snart Delphine hade rensat av tallrikarna från huvudrätten och försvunnit genom dörren till köket, knöt min pappas chef ihop fingrarna och lade dem på bordet. Luften skiftade i rummet. Det var dags att diskutera affärer. 

"Royce kommer att ingå i styrelsen", sade Macalister. 

Herrejävlar.  

Han släppte sitt enkla uttalande på bordet, men det föll som ett städ och krossades genom golvet och hotade att dra med oss alla ner. Det var ingen hemlighet att min far ville ha den eftertraktade platsen i styrelsen. Royce var en Hale, så det var naturligt att han så småningom skulle bli erbjuden en sådan, men herregud, han hade bara arbetat på företaget i ett år.  

Och han var tjugofem. 

Röda fläckar kröp uppför min fars hals och tittade ut över den stärkta kragen på hans skjorta. Utan tvekan tänkte han på att han hade arbetat för Hale Banking and Holding redan innan Royce föddes. Charles Northcott skulle vara nästa i raden. 

Min blick gick till Royce, men han stirrade bara tillbaka, utan några som helst känslor. Han hade återigen blivit en staty. 

"Så underbart", kvävde min mor. 

"Ja", ljög min far. 

Macalister nickade subtilt. "Som ni vet är detta en stor ära." Hans ton var flyktig. "Vi har en tradition som hör ihop med det." 

Tusen små spindlar kröp längs min rygg. 

Sista gången någon hade kommit in i styrelsen hade jag varit åtta år. Ingen förklarade för mig vad processen gick ut på, och inte för att någon skulle kunna göra det. Traditionen gick tillbaka flera generationer i företaget, och endast styrelseledamöterna var insatta i den. Det var en invigning, eller en ceremoni, eller någon konstig övergångsritual, och sedan en enorm fest efteråt för att fira. Precis som de privata och svåråtkomliga sällskapen på en Ivy League-skola tyckte jag att hela den hemliga saken var pretentiös. Män som gjorde en stor grej och låtsades vara viktigare än de var. 

"Nu när Emily har avslutat skolan", fortsatte Macalister, "är det logiskt att hon går med i Royce. När han väl har tagit plats kommer vi att tillkännage deras förlovning vid firandet efteråt." 

Det var förvånande att min käke föll upp och inte slog hörbart mot bordet. 

Under det senaste året hade Emily och Royce varit på exakt en dejt, och hon hade sagt att det hade varit hemskt. De hade inte mycket gemensamt och ingen kemi, enligt henne. Jag hade tyckt att det var lite förvånande. Han var säkert en skitstövel ... men ingen kemi? Jag hade verkligen inte upplevt det problemet med honom.  

Hans kyss hade brunnit i flera veckor efteråt.  

En del av mig var i hemlighet glad över att det inte hade fungerat mellan dem. 

Vänta på mig, ekade hans röst i mitt huvud. 

Under bordet klämde jag ihop mina knän. Det var svårt att hantera minnet när han satt precis framför mig.  

Men han protesterade inte mot förslaget att gifta sig med min syster. Han sa inte ett jävla dugg om vad hans far just hade tillkännagivit, och irrationell svartsjuka knivskar mig. Och även om man lade bristen på kemi åt sidan så var Emily inte ens i det jävla rummet.  

Det borde inte ha varit så chockerande. Det här frieriet handlade inte om kärlek, utan om en affärssammanslagning. Macalister tyckte tydligen inte att min syster behövde vara med i förhandlingarna om det. 

Min familjs förvirring kom till uttryck i ett enda ord från min mor. "Vad?" 

Han såg irriterad ut över att han var tvungen att bokstavera det. "Royce skulle vilja be om Emilys hand." 

Ett otroligt skratt brast ur min mun. Lät han på allvar sin pappa göra detta? "Vi kanske borde få in Emily här", sa jag med sarkastisk ton. "Hon kanske har några tankar om det." 

När Macalisters iskalla blick vände sig mot mig ruskade jag. Jag ville krypa ihop inom mig själv tills det inte fanns något kvar. 

"Då kanske du ska gå och hämta henne", förordade han. 

Jag stal mig bort från bordet, glad över att vara borta. Jag klev ur mina klackar, lade dem vid trappans fot och rusade uppför framsidan av trappan, min klänning svajade i takt med att jag gick. Jag sprang andlöst in i Emilys rum utan att knacka och upptäckte henne sittande på sidan av den oduktiga sängen med armarna korsade över magen. Det såg ut som om hon höll sig samman. 

"Em", sa jag. "Du måste gå ner nu." 

Jag rusade in i hennes garderob och letade bland klänningarna som hängde där. Det fanns en persikoblommig klänning som var lite för somrig, men den skulle duga. Jag tog den från galgen och stormade tillbaka in i hennes rum och höll den framme. 

"Macalister frågade just om Royce kunde få din hand i äktenskap." 

Jag hade förväntat mig skratt. Misstro. Chock.  

Istället kastade hon sina glasartade, rödrandiga ögon ner på sitt damast-sängöverkast. På något sätt visste hon att det här skulle komma.  

Ett tomrum öppnades i mitt bröst. Min syster var min bästa vän och vi berättade allt för varandra. 

Nej, det gör ni inte. 

Jag hade inte berättat för henne om min natt i biblioteket med Royce. Jag hade haft en god anledning att inte göra det innan de försökte inleda ett förhållande, och efter att det stod klart att ingenting skulle hända verkade det meningslöst att berätta för henne.  

Jag sköt mina frågor och stinget av svek åt sidan. Vi skulle ta itu med det senare. Just nu behövde vi hantera situationen. Jag älskade min far av hela mitt hjärta, men han var inte så stark som han behövde vara. Han var mottaglig. Han vek sig och gav efter för snabbt, särskilt när det var något han ville ha, som en cigarr till eller ett glas whisky. 

Tänk om Macalister erbjöd en plats i styrelsen i utbyte mot Emily? Det var absolut något som den smarta affärsmannen skulle göra, och det var möjligt att vår far skulle vara dum nog att acceptera. Inte för att min syster någonsin skulle gå med på det, men bara den vansinniga förhandlingen kunde bli katastrofal. 

"Klä på dig", beordrade jag. 

Hon gjorde som jag sa och rörde sig som om hon försökte fördröja bödelns snara. 

Hennes hår var tvättat, men inte stylat, och det fanns inte en gnutta smink i hennes ansikte när jag ledde henne ner för trappan, men det var bättre än att hon inte var där alls. När vi dök upp reste sig Macalister från sin plats. Var detta artighet eller ett maktdrag? Royce reste sig också, men hans tvekan fick det att kännas som en eftertanke. 

Hennes röst var lika bräcklig som hon såg ut. "Mr Hale." Hennes blick rullade över till hans son. "Royce." 

Macalister rundade bordsändan och gick mot henne med utsträckt hand för att hälsa. Tidigare hade han glömt bort ett handslag när han mötte en nolla som jag, vilket gjorde det tydligt hur mycket han föredrog min syster. 

"Det är trevligt att se dig igen, Emily." Det fanns ingen värme i hans ton, men jag trodde inte att han var kapabel till det. 

Hon öppnade munnen för att säga något, men orden kom inte ut. Istället tömde hon innehållet i sin mage över hela hans erbjudna hand. 

FEM

FEM 

MIN MAMMA SKREK. Det var ett fruktansvärt ljud, mycket värre än Emilys stön när hon utan framgång försökte hålla sig för munnen och stoppa katastrofen. Det röda färgämnet från sportdrycken hon hade druckit hade en sjuklig färg när det kom upp igen, som falskt, grällt blod som rann genom hennes fingrar. 

Benen på min pappas stol skramlade över träet när han hoppade upp på benen, ryckte upp en servett från bordet och skyndade sig att hjälpa sin chef. 

Macalister vände sig tillbaka. Röd galla droppade från hans hand och han höll den långt ifrån sin kropp. Om han hade kunnat skära av den helt och hållet i det ögonblicket hade han kanske gjort det. Royce och jag stod i förbluffad tystnad medan alla andra surrade runt i en strid ström av aktivitet.  

Emily mumlade en ursäkt och försvann. Min far ledde sin chef till närmaste toalett för att tvätta sig, medan min mor jagade ner Delphine för att städa upp pölen av spyor på golvet.  

Det lämnade mig ensam med Royce, som stirrade på varandra från andra sidan det stora bordet som min familj nästan aldrig använde. 

"Hej, Marist. Eller är det Medusa nu?" På hans läppar fanns det svagaste av leenden. "Gjorde du det jag bad dig om?" 

Luften stannade smärtsamt upp i min kropp när allting drog ihop sig. Jag kunde inte tro att han hade stake nog att fråga mig det efter det som just hade hänt, efter all denna tid, och att han var så nonchalant. Flammor blommade upp i mitt bröst. "Det är Medusa." 

"Lögnare." Han log så segerrikt att jag nästan inte uppfattade den lättnad han försökte dölja under det. Hans blick gled från mig till dörren som våra fäder hade försvunnit genom. "Är hon gravid?" 

Det hade hänt så mycket under de senaste sekunderna att jag inte kunde bearbeta det. "Vad?" 

Han upprepade det inte, i stället lät han frågan dra in i tystnad. 

Emily kunde inte vara gravid. "Hon dejtar inte ens någon." 

Han böjde ett ögonbryn. "Sist jag kollade är det inte ett krav för att bli på smällen." 

Jag kunde inte hantera mina känslor. "Det är hon inte." 

Så fort uttalandet var sagt började jag ifrågasätta det. Vad det än var som pågick med det här vansinniga bröllopsförslaget hade hon inte anförtrott mig något av det. Min mun blev torr. Hon hade inte heller fått något att dricka i går kväll. En av hennes vänner hade beställt festliga tequila shots, men Emily hade tackat nej till hennes. Hon hade sagt att hon hade blivit sjuk av Patron efter examensveckan och att lukten gjorde henne illamående.  

Mitt ansiktsuttryck måste ha avslöjat mina tankar, för han såg självbelåten ut. 

"Dra åt helvete, Royce", snarkade jag. "Om hon var gravid skulle hon berätta det för mig." 

Dörren till köket svängde igen och meddelade att vi inte längre var ensamma. Det kalla draget från Macalister Hale var tillbaka och fick temperaturen i rummet att sjunka tills det blev arktiskt. 

"Är hon gravid?" Han verkade lika förskräckt som när min syster hade kräkts på honom. 

"Nej, det är hon inte", svarade jag snabbt. 

Royce stoppade händerna i byxfickorna och gungade tillbaka på sina klackar som om han tyckte att det hela var roligt. "Gå och fråga henne. Hundra dollar på att hon är det." 

Jag ville inte ge honom nöjet att springa iväg, men hans far hade ett sätt att göra sina önskningar kända utan att säga ett ord. Hans axlar och hans sätt att vinkla dem mot mig i förväntan gav mig inget annat val. Jag stapplade tillbaka uppför trappan med händerna knutna till knytnävar. Jag önskade att jag hade kunnat njuta av ögonblicket när någon spydde på Macalister, och om det hade varit någon annan som inte tillhörde min familj hade jag gjort det. 

Hon satt inte på sängen den här gången, och jag kunde höra hennes mjuka gråt komma från badrummet. Hon var böjd över handfatet och stänkte vatten på sitt upphettade ansikte. Så snart hon såg mig över axeln i spegeln rätade hon upp sig. 

"Är det möjligt att dö av skam?" Hon stirrade upp i taket och försökte hopplöst blinka tillbaka sina tårar. "Jag vill det. Jag är så jävla generad och olycklig." 

Jag hade ingen aning om vad jag skulle säga. Jag var inte bra på att försköna saker, och min syster var ingen idiot. Hon visste att detta inte var något som Macalister snabbt skulle förlåta eller glömma. 

När jag dröjde kvar i dörröppningen förändrades hennes uttryck till ett oroligt uttryck. "Vad händer nu?" 

"Är du gravid?" 

Jag hade viskat det, men hennes reaktion var som om jag hade skrikit på henne. Min systers ögon utvidgades av chock, och sedan spred sig skuldkänslor i dem som rött vin spillt på en vit duk. Hennes blick föll på hennes fötter. "Jag är ... tre veckor försenad." 

"Tre?" Jag hade en miljon frågor, men den praktiska frågan kom först och i all hast. "Fan, varför har du inte gjort något prov?" 

Hon sköt sig bort från diskbänken och tryckte handryggen mot läpparna. "För att", sade hon i en tystnad, "jag vet vad det kommer att stå och jag vill inte att det ska stå, okej?". Tårarna rann nerför hennes kinder och droppade ner på travertinplattorna. 

Mitt hjärta bröts lite grann. Inte bara för hennes skull, utan även själviskt för min egen skull. Hon hade misstänkt det i flera veckor och inte anförtrott sig åt mig. Hur många hemligheter hade hon? "Vems är det?" 

"Jag har inte berättat för honom än." 

"Em." 

"Han är gift. Herregud, jag är en hemsk person." Hon slöt ögonen och pressade ut en ny omgång tårar. "Det är... Dr Galliat." 

"Din psykologiprofessor?" 

Hon nickade. "Vad i helvete ska jag göra?" 

"Tja, du ska inte gifta dig med Royce Hale, till att börja med." Jag lade min hand på hennes axel och drog henne nära mig, krossade henne i en kram. "Det är okej", mumlade jag. "Allt kommer att bli bra." 

Jag höll henne lugnande medan snyftningarna genomdrev hennes kropp och brydde mig inte om att hennes tårar fläckade min klänning. Jag undrade om det här barnet kunde vara en välsignelse i förklädnad. Jag kunde verkligen inte föreställa mig Macalister som svärfar och ville inte att vi skulle bli mer involverade i familjen Hale än vad vi redan var. Det kändes redan som för mycket. 

När jag återvände till matsalen var allting tillbaka som det hade varit i början av lunchen - förutom den svaga, kvardröjande lukten av desinfektionsmedel. Alla satt och verkade lugna, men spänningen var så stark att den invaderade mina sinnen som en tjock pasta. 

"Hur mår hon?" frågade min mamma. 

Royce tog en titt på mig och log. "Gravid. Du är skyldig mig hundra dollar." 

Macalister reagerade inte med ansiktet. Han var perfekt lugn även när han slog en knytnäve i bordet så hårt att det gav upphov till en enorm smäll och fick silverbesticken att dansa på tallrikarna. Royce nyktrade till, och för första gången jag kunde minnas såg han nervös ut.  

"Det är oacceptabelt." Macalisters ögon var ett intensivt norrsken, och jag låste knäna innan orkanvindarna slog ner mig. 

Mina föräldrar var förvånade, men slaget mot bordet tycktes slå min mor tillbaka till livet. Hon sköt tillbaka sin stol. "Ursäkta mig." 

"Sitt ner." 

Vid Macalisters snyftning stannade hon halvt upp ur sin stol men rakade sedan upp sig tills hon stod upprätt, ryggraden hårdnade. "Nej, jag måste tala med min dotter." 

"Om en minut", beordrade han. "Du ska få höra vad jag har att säga först." Hans uppmärksamhet gled i min riktning. "Sätt dig ner. Det här gäller dig nu, Marist." 

Han sa nästan aldrig mitt namn, och för det var jag tacksam, för jag ruskade alltid när han gjorde det. Mina fötter rörde sig oberoende av mitt sinne för att följa hans order och föra mig till min stol, och jag föll ner i den medan mitt hjärta steg upp i halsen.  

"Jag är inte säker på om du är medveten om", han justerade ärmarna på sin skjorta under kavajen, "att familjen Northcott har samlat på sig så mycket skulder att det är troligt att ni kommer att gå i konkurs i slutet av sommaren". 

Jag skrattade kort.  

Vad i helvete pratade han om? Jag kastade en blick runt i vår matsal. Det utsmyckade, handsnidade bordet hade plats för sexton personer och gardinerna var av Dupioni-silke. Vi hade just ätit en måltid som tillagats av vår privata kock och serverats av vår personal som bodde i huset.  

Vi hade pengar i massor. 

Ändå...  

När jag tittade på mina föräldrar såg de båda ut som om de hade svalt kanariefågeln och kvävts halvt ihjäl av den. 

"Jag förstår inte", sa jag.  

Mina farföräldrar, som jag var uppkallad efter, hade lämnat sin enorma förmögenhet till min mor. Dessutom hade min far en sexsiffrig årslön. Vi hade pengar på flera olika marknader. Egendom. Tillgångar. Det fanns inte en chans att en konkurs lurade runt hörnet. Det var helt enkelt inte jävligt möjligt. 

"För tio år sedan", meddelade Macalister, "gjorde din far en rad fruktansvärda investeringar. Han jagade marknaden ett tag och grävde ett djupare hål. För att hålla sig flytande började de tömma sina besparingar. Du studerar ekonomi på Etonsons, stämmer det?"  

Hypermedvetenhet tickade över min hud, tillsammans med en fruktansvärd känsla av rädsla. "Ja, sir." 

"Då behöver jag inte berätta att din och din systers skolavgift är mer än vad Charles tjänar på ett år. För att hålla dig inskriven sålde han sina aktieoptioner."  

Mitt hjärta rusade när de ekonomiska väggarna började dra ihop sig och fick mig att svälja tjockt. "Men huset..." 

"Det var belånat för tre år sedan och är nu i obestånd. Jag är säker på att du vet vilken bank som har panträtten." Han såg sjukt glad ut att berätta allt detta för mig. "Faktum är att Charles och Delancey har levt långt över sina tillgångar i åratal. Men det upphör i dag." 

Jag förväntade mig att mina föräldrar skulle säga något, antingen försvara sig eller säga att det inte var sant. Men de var helt tysta, och tystnaden blev mer förlamande för varje andetag jag drog in. Alla våra pengar var ... borta? 

Macalister spred sina händer och lade fingertopparna på bordsskivan. "Det enda ni för närvarande äger som är värt något värde är ert namn och rykte." Hans uttalande var genomsyrat av ett hot. Vi var alla mycket medvetna om att han kunde ta dem lika lätt som han kunde ta huset. Ett enda ord från honom och vi skulle bli utstötta.  

"Jag ska lägga ett bud", sade han. "Bara en idiot skulle inte acceptera det." 

Jag drog min blick från Macalister, oförmögen att se på honom. Jag ville inte att han skulle se paniken som svämmade över i mina ögon. I stället riktade jag min uppmärksamhet mot hans son. 

Royce satt helt stilla, en hand på bordet, fingertopparna vilade mot kanten på hans vikta servett. Det sätt på vilket han var onaturligt frusen i denna avslappnade position fick mig att tro att det var för syns skull. Att han innerst inne var spänd och obekväm och att han var orolig för att han skulle avslöja det om han rörde sig. 

Macalister rättade sig i sin stol, vilket drog min uppmärksamhet tillbaka till honom. "När en ny medlem välkomnas till styrelsen spelar en kvinna en viktig roll i traditionen." 

Mina föräldrars skam hade gjort dem oförmögna att tala, så jag var tvungen att göra det. "Vilken typ av roll?" 

"Hon blir hans hustru." 

Herregud. Hales hade alltid varit gammaldags, men det här var ... arkaiskt. 

"Äktenskapet är ett viktigt partnerskap", fortsatte han. "Och det är ett som styrelsen måste godkänna." Han märkte inte chocken som gick genom mig. "Dina föräldrar var hemska med sin ekonomi, men de gjorde ett tillräckligt bra jobb med att uppfostra sina döttrar. Självklart kommer Royce inte att gifta sig med Emily nu, men ert familjenamn har tillräckligt med status för att det här paret är vettigt, även om ni är unga. Och en Hale som gifter sig med en Northcott är vad Royces mamma alltid velat." 

Mina axlar höjdes och sjönk medan jag kämpade för att hämta andan. "Du menar att Royce och jag...?" Min blick svepte mot mannen som satt mittemot mig. Han hade inte rört sig, men det fanns en spänning i hans blå ögon.  

En oönskad blixt av hetta gick genom mig, när det borde ha varit avsky. 

"Du ska gifta dig med min son", sade Macalister rakt ut. "I utbyte förlåter jag dina föräldrars lån och de kan behålla huset som har varit i din mors familj i fyra generationer. För skenets skull kommer din far att fortsätta på företaget, men hans ekonomi kommer att tas över av en chef som jag väljer." 

För att han inte ville ha någon skandal med sin svärdotters familj, och mer sannolikt för att han föredrog att ha total kontroll. 

Min röst var ihålig. "Om jag inte gör det?" 

"Charles kommer att behöva hitta ett arbete någon annanstans." Macalisters ansiktsuttryck blev en storm, och han släppte skenet. "Jag kommer att utmäta huset, och alla kommer att veta hur dina föräldrar slösade bort sina pengar. När jag är klar kommer du inte ens att ha ditt rykte kvar. Du kommer att lämnas med ingenting." 

Min mamma brast i gråt och mitt hjärta slet sig mitt itu. Den ena sidan värkte för henne och denna förödmjukelse, och den andra sidan var het av ilska. De hade sett detta komma i åratal och medvetet hållit det från min syster och mig. De hade inte minskat eller dragit åt svångremmen. Hur kunde de fortsätta att leva som om ingenting var fel? Var det undvikande? Eller ren förnekelse? 

Jag drog in ett andetag genom tänderna när en annan idé tog form. Kanske hade de en plan och hade bara väntat på sin tid. Kanske hade de räknat med att Emily skulle gifta sig med Royce och rädda dem. 

Det var ilskan som gav mig styrka, även om den inte kunde höras i min röst. Jag hade fått höra att Macalister var en hänsynslös förhandlare, men jag skulle snart få reda på det på egen hand. "Jag ... har ett motbud." 

Hans axlar ryckte tillbaka som om jag hade frågat om hans Cartier-klocka var en förfalskning, men jag kände att han bara poserade. Han gillade förmodligen den här sortens saker. "Mitt erbjudande var mer än generöst." 

Jag ignorerade honom. "Om jag går med på att gifta mig med Royce", ett hysteriskt skratt bubblade i min hals, men jag tryckte ner det, "behåller vi huset, min far behåller sitt jobb och går med på den ekonomiska planeraren." 

Macalisters irritation svällde till direkt ilska. "Det är exakt det erbjudandet som jag just föreslog." 

En skakning arbetade sig uppför mina ben men gömdes tack och lov under bordet. Utåt sett försökte jag matcha hans skoningslösa personlighet. Jag sa det innan jag tappade modet.  

"Och dessutom tio miljoner dollar." 

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Såld till äktenskap"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️