Afdrag på en gammel gæld

Kapitel et (1)

==========

Første kapitel

==========

De udmagrede gader i Freefall ekkede af tomhed så sent på aftenen. Bygget som det var blevet bygget over toppen af en tidligere stor by, var det let at glemme i dagslyset og i de bedre dele af byen, hvad der engang havde været. Her, selv forbi den yderste ring af faldefærdige huse og svagt oplyste lappede og slidte gader, kunne man ikke undgå at se, at Freefall i bund og grund var bygget på de dødes knogler.

De gamle murbrokker er måske for længst blevet asfalteret omkring den uberørte og militært præcise rumhavn, der findes i den nordlige del af byen, eller ved de fine toetagers huse på Government Square, men i den ydre ring, ikke engang ti miles syd for byens centrum, kunne man let nok finde sandheden. Som alle storbyer og de fleste små byer havde krigene og årtusinderne siden da efterladt dybe ar.

Når man gik stille gennem de tvivlsomme gader i yderkanten, hvor fortiden var blevet knust og trampet ned, skubbet til side som gravsten langs en glemt vej, kunne ingen forveksle den med noget andet end det, den virkelig var. En kirkegård.

I aften syntes selv de spøgelser, der hjemsøgte stedet, at være fraværende.

Det var ingen overraskelse, tænkte Serenity og kiggede op på den sorte plet i den lyse, månekyssede himmel, ikke med en flådeødelægger på himlen.

Ikke at der ligefrem ville være travlhed om et par timer, når solen stod op, ikke med OIP'en svævende over den af hvem ved hvilken grund. Befolkningen i Freefall vidste måske godt, at OIP kontrollerede deres liv, da det var militæret og deres udpegede regering, der leverede de job og madforsyninger, der holdt byen i live, men det betød ikke, at de kunne lide påmindelser.

Hvad Ordenen for Intergalaktisk Fred kunne finde på Jorden for at retfærdiggøre et af deres mest dødbringende krigsdyr efter al den tid, kunne Serenity ikke begynde at gætte på, men det tegnede ikke godt for de overlevende, der kæmpede deres tilværelse her på jorden.

Jorden havde været den første planet i Commonwealth, der var blevet udryddet af en grund. Af de hundredvis af planeter, der var blevet opdaget i de sidste tusind år, var det på oprindelsesplaneten, at de genetiske anomalier var dukket op først og i størst antal. Ordenen havde siden begyndelsen accepteret alle frivillige fra Jorden uanset deres kraftbetegnelse (eller mangel på samme) og fortsatte med at hverve alle andre, som de kunne finde.

De hurtige fodsoldater skulle være overvejende jordboere, som ikke viste tegn på gaver. De var kanonføde, som ingen ville savne, og de blev opfordret til at parre sig og parre sig ved et dekret fra OIP-kommandoen i håb om at udløse mutationer i den næste generation.

De sagde, at det var for at genbefolke de verdener, der havde overlevet den store krig, og det var nok sandt, tænkte Serenity. Men ikke den eneste.

De børn, der blev født af OIP-hærene, blev sendt væk til et akademi, hvis de viste den mindste smule magt, propagandaen sagde, at de skulle lære at bruge denne magt ansvarligt. Resten blev efterladt hos deres forældre for at lære krigerklassens metoder og slutte sig til militærets rækker på det laveste niveau. De modtog en indoktrinering af en anden slags.

Kanonføde og avlere, ligesom deres forældre før dem. Ud over at dø i kampe for at slukke de små oprør, der blev ved med at dukke op i galaksen, formåede de at leve godt nok. Hvis historierne var sande, var de godt ernæret og indkvarteret, med rent tøj, mad og mulighed for at sende deres børn til de militærskoler, der var oprettet til indoktrinering af deres klasse. De havde det i hvert fald bedre end alle, der blev efterladt på Jorden.

De fleste var generationer inde i den cyklus af liv og død, som soldater og deres familier stod over for, og de syntes ikke at forvente andet. Eller tænk på, at avl var obligatorisk og kunne resultere i tab af dit barn, i kamptræning, krig eller til specialskolerne, hvis de viste initiativ eller styrke.

Serenity havde hørt om mere end én person, der havde anset tabet af frihed og den lave forventede levealder for at være små priser at betale for komfort, selv blandt dem, der ikke var vokset op i systemet. Hun havde endda forstået det. Når hverdagen alligevel var en kamp for overlevelse, kunne man lige så godt få et varmt måltid mad og et varmt sted at sove for sine besværligheder.

For ikke at nævne at militæret i det mindste havde en forstået kommandostruktur. Medmindre man boede i vildmarken uden for de etablerede byers mure, blev man styret af de lunefulde familier, der blev håndplukket og støttet af OIP. Tyranni i sin fineste form og næsten lige så svært at sluge som de dårlige rationer, der blev givet til alle uden for den lille håndfuld familier, der kontrollerede alt.

Hvis hun havde været noget andet end det hun var, vidste hvad hun gjorde, og havde levet det liv i fattigdom, som hun var vidne til i Freefall, ville hun måske selv have givet efter for fristelsen. I hendes tilfælde var det dog de samme grunde, der ville friste hende mest, også det, der gjorde det umuligt. Hun var en healer, og det var mere end blot en betegnelse i hendes tilfælde. En soldat ville hun aldrig blive, bare spørg hendes far.

Så hun skjulte så meget af sig selv, som hun kunne, når hun vovede sig ind i en af byerne, og hun levede stille og alene bortset fra lejlighedsvise besøg af sin far eller korte healerture til byerne. Hun var taknemmelig for, hvad det end var ved hendes kraft, der fik de dyr, der normalt ville have været den egentlige trussel mod hende, til at lade hende være i fred.

Hun bevarede sine hemmeligheder, skjulte adgangen til det hjem, som hun og hendes far havde hugget ud af et bjerg, og sagde til sig selv, at lidt ensomhed var en lille pris at betale for sin frihed. For hun vidste, havde altid vidst, at hvis det blev kendt, at en healer med hendes kræfter befandt sig på Jorden, ville mere end en flådeødelægger blive sendt af sted for at udrydde hende. Ligesom hendes fars jægerbetegnelse var healere sjældne. En healer så magtfuld som hende selv, var noget, der hører til legenderne.

På grund af udryddelsen, indkaldelserne og de barske levevilkår på Jorden, selv i byerne, var det sjældent, at nye kræfter blev opdaget uden for OIP. De, der var uden for denne særlige indflydelsessfære, faldt som regel ind under en af to kategorier, enten var de for svage til at gide at beskæftige sig med, eller også havde de allerede sluttet sig til den næstmest magtfulde fraktion i universet. Oprørerne.

Kapitel et (2)

Hun og hendes far var ingen af delene, og derfor befandt de sig på kanten af en farlig grænse. Serenity gjorde sig ingen illusioner om, at hun ville have overlevet frit så længe, som hun havde gjort, hvis hendes far ikke havde været den og den, han var. Jægere, selv dem med lav magt, hvilket hendes far ikke var, var frygtet endnu mere end healere blev æret.

De var eftertragtede af både OIP og oprørerne, og deres forbedrede sanser og dyrelignende drifter gjorde dem til ideelle soldater til eftersøgnings- og ødelæggelsesmissioner, og for dem, der havde kontrol over det, til elitegarden. Men først skulle man finde dem. I naturen kunne ingen finde en ægte jæger, hvis han ikke ønskede at blive fundet. Eller tvang ham til noget, han ikke ønskede at gøre. Det inkluderede at opgive sine børn eller dø i krige, som han ikke selv havde skabt.

Hvilket førte til den anden grund til, at hun stadig var fri og havde fremgang i sin lille indflydelsessfære. Blandt de små stammer af overlevende uden for de militærholdte byer, der var tilbage på Jorden, var hendes far legendarisk, og alle havde lært på den hårde måde, at "healeren" blev beskyttet af ham og skulle lades i fred. Bare det at tale om hende havde fået mere end én person jaget og flået levende, efterladt som en besked til resten.

Alt dette førte til, at hun ikke var meget mere end et velvilligt spøgelse for byerne. En hvisket legende om håb hurtigt efterfulgt af en kvalt bølge af frygt.

De fleste mennesker troede, at hun ikke var andet end en myte, men de, der havde mødt hende eller hørt fra nogen, der vidste besked, sendte bønner om hjælp på byportene om alt fra hjælp til at finde kærligheden til at helbrede barnløshed. De fleste havde hun intet problem med at ignorere. De andre, de fattige, de unge og de virkelig desperate, dem hjalp hun så mange som muligt. Alt imens hun holdt sig i skyggerne.

Serenity spekulerede på, hvor hendes far var nu. Det var måneder siden, han sidst havde besøgt hende, og det ville sikkert være længere tid endnu. Hans natur gjorde det næsten umuligt at opholde sig på ét sted. Han havde formået at blive her, indtil hun var gammel nok og trænet nok til at sørge for sin egen daglige sikkerhed, og hun vidste altid, at han ville komme tilbage efter hende, hvis han mærkede fare eller stress. Ellers så hun ham sjældent.

I de mest ensomme perioder var hun fristet til at finde en fare for sig selv, bare for at kunne se ham, men det var en god måde at blive dræbt, taget til fange eller indkaldt på.

Og hun var en healer, at se den bane af ødelæggelse, som hendes far havde efterladt, sidste gang hun havde været under angreb, havde sat sine spor.

Hun havde været låst inde i et skab sidste gang det var sket, men hun kunne stadig høre alt hvad der foregik i det lille hus hvor hun var blevet taget til fange. Manden havde tænkt på at bruge hendes evner til sig selv, efter at han havde set hende helbrede et barn.

Der var skrig om natten, som stadig hjemsøgte hendes mareridt næsten et år senere. Hendes far havde taget hende med hjem, stadig dækket af blodet fra sit bytte og belærte hende hele vejen om, hvad hun skulle have gjort anderledes.

Han vidste bedre end at forsøge at forhindre hende i at helbrede. Han havde forsøgt at forbyde hende at helbrede, da hun først udviklede gaven som barn, men selv dengang kunne hun ikke have ignoreret nogen i smerte mere end hun kunne nu.

Ligesom han var jæger, var hun healer. Han havde været tvunget til at acceptere hendes natur, ligesom hun var tvunget til at acceptere sin. Det var grunden til, antog hun, at der på trods af hans mange grusomheder mod onde mennesker ikke var noget råddent ved ham. Han var præcis som han var skabt, ligesom hun var.

Han jagede og dræbte, hun helbredte. De var lige så defineret af deres gaver som af den forbindelse, de havde til hinanden. To sider af den samme mønt. Lys og mørke. Men han elskede hende på sin egen måde, vild og kompromisløs som han var. Og da hendes mor var død længe før hun kunne huske det, var han alt, hvad hun havde.

Og da han fandt ud af, at hun var gået i frit fald efter udgangsforbuddet, mens en OIP-flåde destroyer var i kredsløb, ville han flå hende levende.

Den bekymring var til senere, mindede hun sig selv om. Lige nu var hun her, fordi hun skyldte hende en gæld. En gæld, der havde hængt over hendes hoved siden hendes sekstende år. Ti år var lang tid at holde på en livsgæld. Man vidste aldrig hvordan eller hvornår den ville blive indfriet. Hun havde brug for at få det gjort. Desuden, forsikrede hun sig selv. Hun var måske ikke jæger af blod og magt, men det betød ikke, at hun ikke havde opfanget nogle af de færdigheder, som hendes far havde lært hende. Og hendes helbredende natur kunne måske hindre hende på nogle måder, men det kompenserede hende også godt med andre evner.

At dræbe ville aldrig være i hendes hjulkasse, men resten? Hendes fars trussel var ikke det eneste, der havde holdt hende fri i seksogtyve år. Det var bare den mest indlysende.

Beskeden havde været vag og havde skilt sig ud blandt bønnerne og bønnerne om hjælp på de sidste smuldrende stykker af den gamle bymur ved sin effektive formulering og præcise skrift.

Ryker's mærke var grelt tydeligt selv i nattens mørke. Hun havde ikke brug for mere end det for at vide, at han var i Freefall, og at han ledte efter hende. Derefter fulgte hun bare det højlydte behov på et sted, hvor ingen burde være.

Serenity havde mere end et lille kendskab til de skjulte huler og den ydre ring, så oprørerne var ikke svære at finde. Mange små prikker af behov gned over hendes sanser, mens hun gik blandt skyggerne og de forladte gader, men behovet var størst fra én retning. En retning, hvor ingen burde være. Og sårene var slemme, indså hun og mærkede smertens træk som en spids i hendes sanser.

Hun boede måske dybt inde i bjergene, i skjul det meste af tiden, men hun kunne kun holde til at være så længe uden at blive helbredt. Dette behov havde ført hende til et solidt kendskab til hver eneste krog og flugtmulighed, som Freefall havde at byde på. Hun blev aldrig set her i dagslyset, når folk var på gaden. Natten var blevet hendes foretrukne tidspunkt at rejse på. Så den mørke, stjernefyldte nat generede hende ikke. Hun bevægede sig gennem den og den smuldrende by lige så let som hun gjorde i sine egne skove ved fuldt lys.

Kapitel et (3)

Hun nåede frem til det forfaldne hus i udkanten af den genoplivede bymidte uden at blive set og ikke så snart efter midnat. Hun havde ikke forhøjede sanser fysisk, men psykisk kunne hun aflæse alle hjerteslagene i den nedslidte bygning. Hun kunne også se, at selv om bygningen så ud til at kunne smuldre ved den mindste brise, havde nogen taget sig tid og initiativ til at forstærke døren, og vinduerne var bræddet til og sikret mod at selv det mindste glimt af lys kunne slippe ud. Det, lige så meget som den følelse af svævende død, der omgav en af beboerne, fortalte hende, at hun var på det rigtige sted.

Hun tog en dyb indånding og trådte ud af de tætte skygger, så hendes krop kunne genoptage en normal hjerteslag og temperatur. Et trick, som kun en healer kunne udføre, eller en stærk jæger. Det gjorde det muligt for de sensorer, der var rettet mod hende, endelig at se hende. Hun stod ikke ligefrem i spotlightet på den forladte vej i nattemørket, men det føltes som om hun var det.

For alt i verden havde hun kun taget et par skridt, men de ville nu vide, at hun var der. Hun måtte bare vente på, at de kom til hende nu, og håbe på, at oprørerne derinde stadig var lige så hæderlige som sidste gang, hun havde haft et sammenstød med dem. Før hun havde finpudset sine færdigheder nok til at undgå at blive opdaget. Da de først havde reddet hendes liv og derefter ladet hende gå med kun løftet om fremtidig hjælp. Et løfte, som hun var kommet i dag for at indfri.

Døren blev åbnet med det stille snask af flere låse. Hun trådte frem, og den åbnede sig vidt nok til, at hun kunne komme ind. I modsætning til de månelysende murbrokker udenfor, var mørket indenfor ubrudt. Hun var nødt til at stole på sine andre sanser for at få oplysninger. Hun kunne mærke tre hjerteslag lige indenfor, men kun et af dem var direkte bag døren. Den lukkede sig med et vindpust bag hende, og låsene snaskede igen, inden lyset tændtes, og hun kunne se rummet og de oprørere, hun var kommet for at møde.

Den ene ved siden af hende havde en psi-signatur, som hun genkendte.

Så en jæger, tænkte hun, mens hun holdt sin hjerterytme rolig og sine nerver i ro. Han havde måske ikke et magtniveau, der var i nærheden af hendes fars, men han ville stadig være i stand til at aflæse hver eneste reaktion fra hende med sine forbedrede sanser.

"Hvordan var det," spurgte han, hans stemme var lige så ru som de skægstubbe, der ruskede hans granitkæbe op. "At du var i stand til at komme så tæt på, før vi fik øje på dig med vores sensorer?" Hun læste resten af det, han ikke sagde, nemlig at hun kom så tæt på, uden at han havde opdaget hende, men sagde intet.

Hun vidste, at han var jæger, det ville ingen andre vide ved blot at se på ham, og det var bydende nødvendigt, at hun holdt det aspekt af sin kraftbetegnelse for sig selv. Hvis de kendte til alle de gaver, som det at være healer på hendes niveau kunne manifestere, ville de aldrig lade hende gå væk igen. Ikke kun fordi de ville have lyst til at bruge hende, men fordi hun ville være endnu mere nyttig for deres fjender.

"Jeg er healer," sagde hun stille og roligt, hvilket gav dem noget til forhåbentlig allieredes mistanke. "Jeg kan regulere min kropstemperatur, og det gør jeg som regel, når jeg går under en flådeødelægger i en besat by efter udgangsforbud."

"Gør du det ofte?" spurgte en anden stemme. Tvillinger tænkte hun, mens hun kiggede på bror og søster dybere inde i rummet. I begyndelsen af tyverne, godt ti år yngre end jægeren ved siden af hende. Morphers, mellemniveau. Ubeskrevne var den bedste måde at beskrive dem på. Brunt hår, brune øjne, ualmindelige træk og gennemsnitlig højde. Det sædvanlige for morphers, hvis evne var at tilpasse sig og ændre sig til deres omstændigheder. Disse to ville passe ind i enhver menneskemængde, selv uden brug af deres kræfter.

Ikke så meget den jæger, som de rejste med. Han var 1,80 meter og lidt oversteg hendes ganske vist lille statur. Hvis hun virkelig strakte sig, kunne hun nå op på 1,80 meter, men kun lige akkurat. I modsætning til et rovdyrs flydende muskler, som var tydelige under hans flyvelæder, var hun blød.

Hun var stærkere, end hun så ud, og hendes udholdenhed var høj takket være hendes fars jægertræning. Hun kunne løbe hurtigt, når hun skulle, og bære en tung rygsæk i timevis uden at have brug for et hvil, men styrkemæssigt var hun lige så svag som enhver anden kvinde uden kraft på hendes lille størrelse, og hendes hurtighed og smidighed var lige over gennemsnittet.

"Jeg er en healer," sagde hun igen. Som om det var svaret på den mandlige tvillinges spørgsmål. Og det var det også. En healer gik derhen, hvor der var brug for hende.

Det forstod de alle sammen. Alligevel vidste hun, at de studerede hendes blødhed og hendes kurvede korte jeg, læste hende med deres øjne og i jægerens tilfælde hans gaver. Det, som hendes far engang havde beskrevet som Serenity-effekten, blev fremskyndet.

Hun læste alle rovdyr, vilde, menneskelige, ikke-menneskelige og selv jægerne som en ikke-trussel. Det betød, at hun kunne begive sig ud i farlige situationer, og at enhver med det mindste heltekompleks ville ønske at beskytte hende. Og de fleste mænd, fandt hun ud af, havde i det mindste en lille smule af det.

Det betød også, at når hun var i nærvær af krigere, som dem, der kæmpede mod et oprør, blev hun opfattet som svag og let afvist.

Hvilket de heldigvis gjorde nu. Kvinden først, og derefter med et beundrende blik for hendes bløde kurver, den mandlige tvilling. Hun bebrejdede dem ikke. Under sine løse bukser og den lange, flydende skjorte med knapper, som hun havde spændt fast i taljen med et læderbælte, der passede til hendes knæstøvler, kunne man aldrig tage fejl af hende som en kriger.

Jægeren trådte tættere på og brugte sin store, muskuløse krop til at skræmme, mens han så på hende igen. Han begyndte ved den lange fletning af brunt hår, der trak ned ad hendes ryg til spidsen af hendes læderstøvler. Så tilbage igen, indtil han mødte hendes lyse blågrønne øjne.

Hun gjorde sig absolut ingen anstrengelser med sit udseende ud over at være ren og pæn. Hendes negle var klippet tæt og hendes ansigt var blottet for kunstgreb. Han duftede til hende og kneb øjnene sammen. Hun vidste, hvad han lugtede, så hun talte for at afværge enhver ny mistanke, som hendes manglende duft ville forårsage.

"Min far er jæger," fortalte hun ham. Da han ikke var fra lokalområdet, ville han ikke vide, hvem hun var. Ingen ville risikere at dele historien om en skjult healer med fremmede, ikke når det var forbundet med en risiko for besøg af en slyngeljæger for løse læber. "Han uddannede mig godt i skovhåndværk og andre ting. Jeg kan ikke spores af færten, hvis jeg ikke efterlader nogen."

Kapitel et (4)

Manden havde næsten samme hudfarve som Morph-tvillingerne, solbrændt hud, brunt hår og brune øjne. Selv hans skind var brunt, så mørkt at det falmede i de skygger, som han syntes at beherske. Alt undtagen de sorte støvler og det sorte våbenbælte ved hans talje, der glimtede, hvor lyset strejfede det.

Han var ikke smuk, dertil var han for hårdtslående, men han var overbevisende, især når han fokuserede på en kvinde, tænkte hun. Som om hvert eneste atom af hans kraftfulde opmærksomhed var centreret på hende.

Hun vil vædde med, at han kunne være overbevisende med sin rå stemme, når han havde brug for det. Især med de feromoner, der var gemt i dybden af hans uber-maskuline duft. Udløsningen af dem fortalte hende, at han så hende som en kvinde, han gerne ville parre sig med. Ja, hun var ikke i tvivl om, at han kunne være meget overbevisende, når han havde lyst til det. Men ikke over for hende.

Som ethvert stof, giftstof, bakterie, virus eller andet fremmedlegeme i luften behandlede hendes evner dem alle ens og filtrerede dem fra. Hendes krop reagerede slet ikke på lokken fra hans duft, øjne og hans mørke stemme. Og han ville også vide det. Uanset hvilken reaktion hendes krop reagerede på ophidselse eller andet, ville han være i stand til at aflæse det hele med sine forstærkede jæger-sanser. Fra hende fik han præcis ingenting. Hverken frygt eller ophidselse eller nogen anden reaktion, som han var vant til at få fra en lille kvinde som svar på hans skræmmende mandlige tilstedeværelse.

Hun behøvede ikke at være empatiske for at vide, at han ikke kunne lide det.

"Var din far jæger?" spurgte han til sidst, som om han ikke kunne tro, at en så svag person som hende kunne stamme fra en stærk slægt.

"Ja," sagde hun. "Han lever stadig."

Det fik hans øjne til at blinke fra irriterede og fornærmende til ny granskende opmærksomhed. "I hvilken hær?"

"Ingen af delene," sagde hun og overraskede ham endnu engang. "Han er en slyngeljæger."

Det fik et selvtilfreds vidende blik frem i hans ansigt. "Så er han lavt niveau."

Hvis bare han vidste det, tænkte Serenity, men holdt sin humor for sig selv. "Hvis du vil have mig til at helbrede din patient, før han overgår mine evner, foreslår jeg, at vi snart kommer i gang."

Endnu et glimt af mistanke der og væk. "Hvordan ved du, at det er en han?"

"Hun ved meget mere end det." En ny stemme talte fra døråbningen, hvor de andre var forsvundet.

Hun kiggede over på den varme stemme og lige ind i velkendte marineblå øjne i et latterligt flot ansigt.

"Hej Serenity." Han smilede med det samme roghlige grin, der havde fået hendes sekstenårige hjerte til at flagre, og som sikkert havde samme effekt på kvinder fra tolv til femoghalvfems år overalt. "Hvordan kan det være, at du efter ti år stadig ser seksten ud?"

Så kiggede han over resten af hende. Hans øjne blev fanget ved hendes hofte og bevægede sig derefter opad og landede lige i nærheden af hendes blødt afrundede bryster. "Jeg tager fejl," mumlede han. "Du er tydeligvis blevet voksen."

Serenity grinede. "Og klog på slyngleres måder at være på," forsikrede hun ham. "Du havde en bedre chance, da jeg var seksten år, forelsket i dit smukke ansigt og rørt over at du havde reddet mit liv."

Han grinede. "Et barn, selv et så kønt som du var i den alder, er strengt forbudt, selv en slyngel som mig har standarder."

En slyngel var han måske nok, med det onde glimt og den hårde, smidige krop under hans alt for stramme sorte kamplæder, men hans sjæl var ikke rådden, selv efter alle disse år og alle de kampe, han havde kæmpet for modstandsbevægelsen. Så han havde ikke ændret sig så meget. Han var stadig den hæderlige mand, som hun havde lovet hende for alle de år siden. Serenity grinede næsten. Lidt svimmel af den lettelse, der strømmede gennem hende.

"Desuden," smilede han større. Hans øjne gik til jægeren, der stod lidt for tæt ved hendes side. "Din far aflagde mig et besøg ikke længe efter jeg sendte dig af sted. Hvis jeg dengang havde haft tanker om at forsøge at finde din skjulte skovgrotte og forføre den smukke nymfe med de uskyldige øjne, som boede der, ville han have ændret min mening. Aldrig har jeg været så glad for, at en smuk kvinde var forbudt område, som da jeg vågnede og fandt en jæger stående over min ensomme seng."

Hun snøftede ved de blomstrende billeder, han havde malet af hende, som ikke havde noget grundlag i virkeligheden, selv om hun vred sig ved tanken om, hvad hendes far ville have gjort ved det smukke ansigt, hvis han havde rørt hende.

"Efter hvad han fortalte mig om sit besøg," sagde hun og gav ham et løftet bryn. "Din seng var ikke så ensom."

Han holdt hænderne op og bevægede sig til sig selv med et skuldertræk, der sagde, at han med sit udseende virkelig ikke havde noget valg. Hans øjne, bemærkede hun, når de ikke var låst på hendes, indeholdt stadig den farlige mands øjne bag hende. Hvis hun ikke tog fejl, så var det under den drilleri han gav hende; han afgav også en advarsel. Til jægeren. Som stod for tæt på og selv afgav advarselsvibrationer. De forsøgte begge på hver deres måde at beskytte hende, indså hun med et indre suk.

Serenity-effekten, tænkte hun. Hendes far ville grine sig ihjel nu, hvis han kunne se det her. Når han først var kommet sig over det faktum, at hun overhovedet var her.

"Nå, men hvis du kontaktede mig efter at have haft besøg af min far, går jeg ud fra, at dit behov var stort?" Hun trådte hen mod ham og begge mænd vendte deres opmærksomhed tilbage mod hende. "Og som du sagde, ved jeg rigtig mange ting om de tre personer i det rum, som du bevogter, og en af disse ting ved jeg, at den mand, som du bragte mig til at se, er i frygtelig smerte og ikke længe leve for denne verden. Jeg er nødt til at komme derind."

Alle følelser var visket væk, og begge mænd gav hende nu deres udelte opmærksomhed.

"Selvfølgelig," sagde Ryker og bevægede sig endelig væk fra døren, så hun kunne komme forbi. Men jægeren stoppede hende med en hånd på hendes arm. Ikke så smertefuldt, men fast i sit greb.

"Jeg er nødt til at tjekke dig for våben," sagde han med samme fasthed i stemmen.

Serenity blev ikke overrasket. Hun rakte ham bare sin taske og ventede på, at han skulle kigge den igennem. Det eneste den indeholdt var hendes overlevelsespakke og skiftetøj. Han kastede endnu et mistænksomt blik på hende. "Ingen medicinske forsyninger?"

Kapitel et (5)

Ryker snøftede. "Du har aldrig set en stærk healer arbejde, vel?" spurgte han, da manden kiggede spørgende over på ham ved lyden. "Stol på mig," sagde han med bestemthed. "Hun har ikke brug for et medicinkit."

Da jægeren vendte sig tilbage til hende og accepterede det med mere end et stænk af tvivl, holdt hun armene op, så han kunne undersøge resten af hende. Det gjorde han, med upersonlig men grundig hurtighed, og da han endelig var færdig med at gennemsøge hendes flettede hår med faste fingre, nikkede han til hendes taske. "Jeg beholder den her."

Det var fint med hende, hun havde en fornemmelse af at han var endnu mere mistænksom overfor hende, siden han ikke fandt noget våben overhovedet på hendes person, end han ville have været hvis han havde fundet et. De færreste mennesker gik rundt i verden uden i det mindste et lille beskyttelsesvåben. Hun gjorde sig ikke den ulejlighed at forklare ham, at hun var healer endnu engang.

Det bemærkelsesværdigt høje niveau af hendes kraft gjorde det umuligt at forsvare sig ved at skade andre. En svaghed, der var indbygget i selve hendes væsen. Sammen med hendes behov for at helbrede og hendes manglende evne til at indtage dødt kød fra ethvert dyr. Alle aspekter af hendes evner, som hendes jægerfar havde forbandet mere end én gang.

Hun nikkede blot og gik mod det hinsides liggende rum. Da hun passerede Ryker ved døren, var jægeren tæt i hælene på hende. Hun tog sig af tvillingerne, der var gået forrest og stod vagt på hver sin side af den blodige skikkelse på den sammenstyrtede seng. Så fik hun sit første blik på den mand, hun var der for at helbrede. Og vidste, at jægeren bag hende fornemmede hendes adrenalinstigning og endelig smagte et strejf af frygt fra hendes person. Nogle reaktioner havde selv hun brug for en lille advarsel for at få styr på.

Synet af det fornemme ansigt, lemlæstet som det var, fik hende til at gå i stå ved døren. Hun kendte det ansigt. Alle kendte det ansigt.

Det lange hvide hår, der var rødt overtrukket af blod. De slående sølvfarvede øjne, der markerede ham som Mage-betegnelse. Hans kraftsignatur var svækket af hans sårede tilstand, men hun behøvede ikke at aflæse ham ved fuld kraft for at vide, at han var på højeste niveau i sit håndværk. Alle vidste, at det ansigt og de øjne tilhørte højmagerens leder af oprøret. Nolan Rand.

Det var ikke underligt, at der var en flåde destroyer, der svævede over byen.

Hun slugte hårdt. "Ved de, at han er her?"

"De har mistanke," sagde Ryker. "Hvis de vidste, at han havde overlevet at komme her, ville der svæve mere end én flåde destroyer over ham."

"Hvis de ikke bare slettede planeten og var færdige med det," tilføjede jægeren, så hjælpsomt med sin lave brummende stemme. Men det havde han nok ret i.

Hun rystede på hovedet, selv da hun nærmede sig sengen. "Hvorfor har du bragt ham her af alle steder? Du må vide, at de fleste af de mennesker, der forsøger at overleve her, er sympatisører til Ordenen eller fast besluttet på at være uengagerede, og sandsynligvis er de i familie med nogen i Ordenen."

Hun havde lagt sine hænder på det blodige hoved og brystet. Manden under hendes hænder var en veltrænet fyrreårig mand med karismatisk udseende og en kraftig overtalende stemme. Man kunne bare ikke se det meste af det nu, under alt det blod og de skader.

"Du er her," sagde Ryker ganske enkelt.

Serenity standsede ved hans ord og sugede vejret ind ved konsekvenserne. Hun vendte bare hovedet for at se på ham, selv om hun lod sin kraft blusse op over det skadede væsen under hendes hænder. Hun holdt sig tilbage så meget hun kunne, men selv i denne tilstand flimrede hans kraft mod hende og forsøgte at bekæmpe hendes.

"Du er nødt til at lade mig hjælpe dig," sagde hun mildt og lod mere af sin kraft trænge igennem. Hans smerte havde kaldt på hende, længe før hun nåede forbi den første dør. Hun mødte hans øjne og hørte hans hurtige indånding af forfærdet åndedræt. Jægeren, der også kunne se kraften gløde i hendes øjne, gjorde det samme. Selv om hans var mere chokeret end ærefrygt.

Hun gjorde sit bedste for at begrænse sig selv, arbejde langsomt, så omfanget af hendes evner ikke ville være så åbenlyst, men hun havde ikke løjet, da hun sagde, at manden ikke var længe om at leve i denne verden. Hans krop var ved at bryde ned lige så hurtigt, som hun helbrede den. Hvis hun ville have ham til at leve, havde hun intet valg.

Det klogeste ville have været at gå sin vej og fortælle dem, at hun havde gjort alt, hvad hun kunne, men som hun altid gentog, både over for sin far og over for disse fremmede, var hun en healer. Der var nogle ting, hun ikke kunne gøre. At gå væk fra en døende mand var en af dem.

Hun gav slip på det stramme greb, hun havde om sin kraft. Den flammede højere op og strømmede hen over hendes krop og oplyste hende indefra, som om der var blevet tændt en fakkel under hendes hud. Der var mere end et gisp rundt omkring i rummet, da hun lyste op. Når hun var på fuld kraft kunne selv de ikke-magiske se hendes glød. Den hvæsende varme og kraft gled fra hendes glødende hænder over manden under hende, og han trak straks vejret lettere. Hun forlod sin bevidste krop og fulgte sin kraft dybt ind i det arbejde, hun skulle udføre.

I disse dage, når hun helbredte, var hun mere forsigtig med sit kraftshow og lod kraften sive ned og helbrede i et langsomt tempo, så alle, der var vidner til det, ikke fik det fulde omfang af hendes kraft, men hun havde mindre kontrol, da hun var seksten år.

Ryker havde i det mindste set dette show før. Som sekstenårig havde hun ikke besiddet alle de kræfter, der var modnet i hende, eller den kontrol, hun havde nu, men det havde været nok. Hun havde helbredt et helt rum med mennesker, sammen med sig selv, efter at de var blevet trukket ud af de brændende vragrester af en nedstyrtet bygning.

Denne gang havde hun ikke noget reelt valg, hvis hun ville have, at manden skulle leve. Hun tillod sig selv at helbrede, som det var meningen, at hun skulle helbrede. Gav sig selv frie tøjler. Hun vidste, da hendes kraft fejede gennem den lemlæstede mand under hende, at kun hans egen kraft havde holdt ham i live så længe, som han havde gjort.

Ryker havde ret. Ingen andre ville have været i stand til at helbrede ham. Ikke medmindre der var en anden kraftfuld healer derude, der gemte sig som hun.

To sløve hjerteslag senere, og manden, der for længst burde være død af sine mange sår, åbnede glødende sølvfarvede øjne og så på hende fra et perfekt helet og igen flot ansigt.

Serenity trådte tilbage fra intelligensen og den rene vilje i disse øjne og vaklede på sine fødder. Jægeren fangede hende, men hun var ikke ved at falde. Han havde nok forventet, at hun ville besvime, som de fleste ville gøre det, når der var brugt så meget kraft, men hun havde ikke vaklet på fødderne af svaghed. I modsætning til de fleste healere, som kunne bruge deres gaver og så når de nåede deres grænser, havde de brug for hvile for at genoplade sig selv, før de gjorde det igen, var hun det modsatte. At bruge sine kræfter havde aldrig været en byrde.

Hendes far troede, at hun bare aldrig havde nået grænsen for, hvad hun kunne helbrede, men Serenity vidste bedre. Hun havde vaklet, fordi det at vide, at magikeren var stærk, og at læse ham på fuld kraft var helt forskellige ting.

Aldrig i sit liv havde hun fornemmet en kraft i en anden, der kunne konkurrere med hendes egen. Indtil nu. Hun havde virkelig brug for at komme ud af dette rum og håbe, at alle antog, at den kraft, der vendte tilbage til deres leder, blot var et biprodukt af hans tilbagevenden til helbredet. For hvis de havde mistanke om sandheden, at hun kunne helbrede overanvendte kræfter ligesom hun kunne helbrede alt andet, ville de på ingen måde lade hende gå. Som det var nu, fortalte de sølvfarvede øjne hende uden tvivl, at hun allerede var tæt på grænsen til ingen vej tilbage, og at denne mand var stærk nok til at tage kampen op mod selv hendes far for at beholde hende.

Hun kiggede væk fra disse øjne med en anstrengelse. Chokket og ærefrygt i det tavse rum var håndgribeligt i alle deres ansigter. De ville ikke begå den fejl at undervurdere hende efter denne opvisning. Ryker var den eneste, der ikke var helt overrasket, han havde trods alt set hende gøre noget næsten lige så mirakuløst første gang de mødtes.

"Et liv reddet for det liv du sparede," sagde hun og så ind i de marineblå øjne. Ikke et stænk af den legesyge slyngel kiggede tilbage på hende.

Hun vidste, at han var hæderlig, men hun havde taget nok chancer denne aften. Det var på tide at gå stille og roligt ud, før nogen kunne foreslå, at hun måske gerne ville slutte sig til oprøret, med magt. "Er der et sted, hvor jeg kan være alene et øjeblik? At hele sådanne sår er..." Hun trak på skuldrene og forsøgte at se drænet ud i stedet for nærmest panisk.

Ryker tog et skridt hen til hende og trak hende ud af jægerens greb, idet han støttede hende mere end han behøvede. Hun lod ham gøre det og gav ham bare en smule af sin vægt.

Han så hen til sengen og manden, der selv nu sad oprejst og sprængte af livskraft. "Jeg tager Serenity med til det andet soveværelse og vender tilbage."

"Hurtigt," sagde Nolan Rand med en blød stemme, der dementerede enhver antydning af, at han havde været ved dødens dør kun få øjeblikke før. "Vi har et par ting at diskutere."

Serenity løftede ikke øjnene eller kiggede bag sig igen, hun lod som om hun var svag for alt hvad hun var værd. Hun kunne mærke de sølvmagerøjne øjne på hende, og jægerens øjne også. Hun var ikke i tvivl om, at de havde brug for at diskutere alle mulige ting, som at komme væk fra planeten uden at blive fanget. Og sikkert også hvordan de kunne få en bestemt healer til at tage med dem.

Ryker førte hende ind i et andet rum. Næsten identisk med det første, idet det var støvet, smuldrende og indeholdt en seng af måtter på gulvet. Han hjalp hende med at lægge sig ned, og hun lukkede øjnene, som om søvnen kaldte på hende, så hendes krop kunne falde til ro og hendes tanker falde til ro, hun vidste, hvad han ville se. Hvad jægeren, der havde fulgt ham til døren, ville se. En udmattet healer, der sov, før hendes hoved rørte sengen.

En varm hånd strøg hen over hendes hår ved tindingerne, før hun mærkede Ryker gå. Jægeren ved døren blev længere, længe nok til, at hun spekulerede på, om han overhovedet havde planer om at gå. Det gjorde han til sidst, og døren lukkede med et blødt knirken. Det knirkede højere i låsen.

Serenity bandede længe og højt i sit hoved, da lyden bekræftede hendes værste frygt. Jægeren i det mindste, og sandsynligvis også magikeren, havde til hensigt at beholde hende. Selv hvis han forsøgte at argumentere, var Ryker underlegen og overmatchet.

Godt, at noget af hendes fars træning havde holdt stik. Serenity var gennem den låste dør og ud på de sorte gader uden at give selv jægerens skarpe sanser et tip om hendes flugt. Hun efterlod sin taske, hvilket var en skam, men den var blevet efterladt så hjælpsomt ved hoveddøren, at hun ikke stolede på, at der ikke var blevet pillet ved den på en eller anden måde. Hun ville tjekke sit tøj og hår, når hun nåede en af de sikre havne, hun havde i byen.

Hun vidste bedre end at have noget de kunne bruge i hendes taske, så det ville ikke hjælpe dem.

Hun forsvandt ind i mørket i byens gader og gik hen til den mest paranoide person hun kendte, som kunne scanne hende for skjulte sensorer og gemme hende. Heldigvis for hende stod han i gæld til hende og havde ingen kærlighed til hverken Ordenen eller modstandsbevægelsen.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Afdrag på en gammel gæld"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️