Eine geheime Bürde

Kapitel 1 (1)

Somerset, England

Juli 1864

Beryl Burnham starrte aus dem Fenster der Kutsche, als diese die schmale Landstraße hinunterrollte, die durch das Zentrum von Shepton Worthy führte. Ihr Blick schweifte über die vertraute Landschaft. Mehr als ein Jahr war vergangen, seit sie das letzte Mal die uralten, geschwungenen Eichen, die Rhododendren, die so hoch wie die Cottages waren, die sie flankierten, und die Damastrosen, die über die niedrigen Gartenmauern hingen, gesehen hatte. Nichts hatte sich verändert. Das Dorf sah aus wie immer - ein wahres Musterbeispiel für pastorale Perfektion.

Das Einzige, was jemals herausgestochen war, war Beryl selbst gewesen.

Und jetzt war sie zu Hause.

Es war ein erdrückendes Gefühl, ebenso wie ein freudiges.

Was sie brauchte, war ein Moment an der frischen Luft. Eine Gelegenheit, sich die Beine zu vertreten und sich von dem Gefühl der Unausweichlichkeit zu befreien, das sich in dem Moment über sie gelegt hatte, als der Zug auf dem kleinen Bahnsteig des Dorfes gehalten hatte.

Sie ließ das Fenster herunter, als der Wagen an der Dorfkirche vorbeifuhr. Es war ein schmales Gebäude aus abgenutztem grauem Stein, dessen Ecken eine gotische Strenge ausstrahlten, die durch die vielen roten, blauen und gelben Wildblumen, die den Kirchhof erhellten, und die zarten, duftenden Blüten, die die schweren Holztüren umrahmten, übertroffen wurde.

Die offenen Türen.

"Haltet die Kutsche an!", rief sie dem Kutscher zu.

Gegenüber von ihr schreckte Tante Hortensia aus ihrem Nickerchen auf. "Was ist das?" Ihre Kapuzenaugen rissen auf, als die Kutsche zum Stehen kam. "Sind wir angekommen?"

"So gut wie", sagte Beryl. "Nur noch eine Meile."

"Noch eine Meile?" Tante Hortensia zog ein Taschentuch aus ihrem Perlengeflecht und tupfte sich den Mund ab. Sie war eine stattliche Frau jenseits der Sechzig, die die unglückliche Angewohnheit hatte, beim Dösen zu sabbern. "Warum halten wir dann an, bitte?"

"Es ist die Kirche", sagte Beryl. "Die Türen sind offen."

"Was in aller Welt hat das zu bedeuten?"

"Es bedeutet, dass Mr. Rivenhall gerade drinnen ist. Ich muss ihm meine Aufwartung machen." Beryl war überrascht von der Dringlichkeit ihres Wunsches, ihn zu sehen. Sie und Mark Rivenhall waren immer Freunde gewesen. Aber dies war etwas anderes. Etwas anderes. Es krampfte sich fest in ihr zusammen. Ein Bedürfnis, das so stark war, dass es wie ein Messer schnitt. Als ob sein Anblick sie für das, was kommen würde, stärken würde.

Und vielleicht würde es das auch.

Mark hatte ein Händchen dafür, ihre Laune zu heben. Er brachte sie zum Lächeln, ob persönlich oder durch die vielen Briefe, die er ihr während ihrer Abwesenheit geschrieben hatte. Süße, humorvolle Briefe. Sie kamen mit einer gewissen Regelmäßigkeit, so zuverlässig wie Mark selbst war. Sie hatte sich auf diese Briefe verlassen. Sie erwartete sie jede Woche mit so viel Vorfreude wie ein Kind, das sich auf eine Leckerei freut.

"Einer der Rivenhall-Drillinge?" Tante Hortensia blinzelte empört. "Ganz sicher nicht. Du bist nicht in der Lage, dich sehen zu lassen, mein Mädchen."

"Ich sehe gut genug aus." Sie trug eines der Kleider, die ihre Tante in Paris für sie gekauft hatte. Ein weißes Tageskleid aus Baumwolle mit weiten Ärmeln und Volants, die mit demselben grasgrünen Satinband verziert waren wie der zarte grüne Gürtel, der ihre Taille umspielte. Es war ein wenig zerknittert, um ehrlich zu sein, und sie hatte unter den Armen ein wenig geschwitzt, aber das würde Mark nichts ausmachen. Er war ein Kurat. Ein Mann Gottes. Der achtete nicht auf solche Dinge.

"Blödsinn", spottete Tante Hortensia. "Mr. Rivenhall wird bald dein Schwager sein. Du kannst ihn aufsuchen, nachdem du gebadet und dich von der Reise umgezogen hast. Nachdem du deine Eltern gesehen hast - und deine Verlobte."

"Mr. Rivenhall wird nichts dagegen haben." Beryl öffnete die Kutschentür, bevor der livrierte Diener sie erreichen konnte, um ihr zu helfen. "Geh ohne mich weiter, Tante. Ich werde den Rest des Weges zu Fuß zurücklegen."

Tante Hortensias Stimme erhob sich. "Beryl Elizabeth Burnham-"

"Ich verspreche, dass ich mich beeilen werde." Beryl erlaubte dem Lakaien, sie abzusetzen. "Warten Sie nicht auf mich."

Mit diesen Worten schwang sie das rosengeschmückte Kirchentor auf - was einen Hauch von berauschendem Parfüm in die schwüle Sommerluft wehte - und ging den kurzen Weg zur Vordertür der Kirche. Von drinnen ertönten Stimmen. Eine ältere Dame beklagte sich lautstark. Beryl erkannte den unverwechselbaren schrillen Ton. Es war eine der bekanntesten Klatschtanten des Dorfes, Mrs. Doolittle, die ihrem Unmut über ihre Nachbarin Luft machte.

Und als Antwort ertönte ein ebenso erkennbarer tiefer Bariton, der hier eine einsilbige Zustimmung und dort ein mitfühlendes Gemurmel von sich gab. Keiner war so verständnisvoll wie Mark Rivenhall.

Er stand mit dem Rücken zu Beryl, seine breiten Schultern zeichneten sich in seiner Soutane ab, und sein siegelbraunes Haar war nachlässig zerzaust, weil er zu oft mit den Fingern hindurchgefahren war. Er war ihr so vertraut wie Shepton Worthy selbst.

Die Rivenhall-Drillinge war ein Name, der oft verwendet wurde, um die drei Brüder zu beschreiben. Aber sie waren gar keine Drillinge. Sie waren nur ein Jahr nacheinander und kurz hintereinander geboren worden. Zuerst Henry, jetzt ein Baronet. Dann Jack, ein Soldat, der letztes Jahr auf tragische Weise in Bhutan ums Leben gekommen war. Und schließlich Mark, Vikar des derzeitigen Pfarrers von Shepton Worthy.

"Sie hat sich nicht einmal entschuldigt", sagte Mrs. Doolittle. "Sie sehen, warum Sie eingreifen müssen. Wenn Sie es nicht tun, werde ich mich aus dem Komitee zurückziehen. Und das Fest wird um so schlimmer sein, das verspreche ich Ihnen..." Sie brach abrupt ab, als sie Beryl sah, die das Kirchenschiff hinaufkam. "Miss Burnham!"

Mark schien einen Moment lang stillzustehen - überrascht, wie Beryl hoffte -, bevor er sich langsam umdrehte und sie ansah. Der Ausdruck in seinen blauen Augen war schwer zu lesen, aber das Lächeln, das sich auf seinem Gesicht ausbreitete, war einladend genug. Es war dasselbe bereitwillige Lächeln, mit dem er alle seine Gemeindemitglieder begrüßte. "Miss Burnham. Ich wusste nicht, dass Sie zurückgekehrt sind."

"Gerade eben. Ich kam vorbei und sah, dass die Türen offen waren. Ich dachte..." Beryl brach ab und spürte auf einmal, wie impulsiv ihre Geste war. Mark war nicht erfreut, sie zu sehen. Das war deutlich genug. Sein Mund lächelte, aber seine Augen waren es definitiv nicht. "Verzeihen Sie die Unterbrechung."

"Keineswegs. Frau Doolittle und ich sind schon fertig."

Mrs. Doolittle sah von Beryl zu Mark und wieder zurück. Sie war eine zierliche, weißhaarige Dame, gekleidet in ungebleichten schwarzen Krepp. Ihre Augen waren so scharf wie die eines Jagdfalken hinter ihrer drahtumrandeten Brille und suchten ständig nach neuen Leckerbissen für Klatsch und Tratsch. "Mehr als ein Jahr in Paris", bemerkte sie. "Eine Vergnügungsreise, wie ich hörte."

Kapitel 1 (2)

"Das war es." Beryl zwang sich zu einem Lächeln. "Meine Tante und ich haben uns prächtig amüsiert."

Mrs. Doolittle schniefte. "Du hast die Beerdigung verpasst. Aber das geht mich ja nichts an." Sie neigte ihren Kopf zu Mark. "Mr. Rivenhall. Schönen Tag noch."

"Guten Tag, Ma'am."

Beryl biss sich auf die Zunge, bis Mrs. Doolittle die Kirche verlassen hatte.

"Du darfst dich nicht an ihr stören", sagte Mark.

"Das habe ich nie. Ich werde wohl auch jetzt nicht damit anfangen."

"Nein, in der Tat." Er ging einen Schritt auf sie zu, um dann unbeholfen stehen zu bleiben. Er fuhr sich mit den Fingern durch sein ohnehin schon zerzaustes Haar, und sein Lächeln wurde ein wenig reumütig. "Ich wünschte, ich hätte gewusst, dass du kommst."

"Hat Henry es dir nicht gesagt? Ich habe es ihm gegenüber erwähnt, als ich das letzte Mal geschrieben habe. Ich hätte dir auch geschrieben, aber..."

"Das war nicht nötig."

"Hast du meinen letzten Brief erhalten?"

"Ja, habe ich. Ich danke Ihnen."

Sie trat näher an ihn heran. "Und ich danke dir. All die Briefe, die Sie mir geschrieben haben..."

"Es waren nur Kleinigkeiten."

"'Kleinigkeiten machen die Summe des Lebens aus'," zitierte sie ihn. Es war aus David Copperfield. Sie und Mark teilten die Liebe zu den Romanen von Mr. Dickens. So hatten sie sich angefreundet. "Deine Briefe waren sehr willkommen. Sie unterhielten mich bis zum Ende. Ich glaube, ich habe die Geschichte über Mrs. Jenkins' Neffen und das Pony ein Dutzend Mal gelesen. Das hat mich immer zum Lachen gebracht."

"Ich bin froh, dass ich Sie unterhalten konnte."

Wenn Beryl ihn nicht besser kennen würde, hätte sie meinen können, dass in seinen Worten eine Spur von Kühle lag. Sie musterte sein Gesicht. "Du siehst gut aus."

"Und Sie ..." Eine Hand hob sich in einer vagen Geste, um dann wieder an seine Seite zu fallen. Er räusperte sich. "Du siehst..."

"Ja, ich weiß. Ziemlich mitgenommen." Sie schüttelte ihre zerknitterten Röcke. "Tante Hortensia hat mich gewarnt, nicht hereinzukommen. Sie sagte, ich sei es nicht wert, gesehen zu werden. Aber ich musste dich sehen. Ich wollte dir sagen, wie sehr ich mich über deine Briefe im letzten Jahr gefreut habe, und darüber, dass du nie ... dass du nie ..."

"Was?"

"Du hast mir nie einen Vorwurf gemacht, dass ich nicht zu Jacks Beerdigung gekommen bin."

Marks Brauen senkten sich. Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu. "Hat Henry das getan?"

"Nicht in so vielen Worten, aber ich weiß, dass ich ihn enttäuscht habe. Ich wage zu behaupten, dass es so aussah, als wäre es mir egal, so abrupt zu gehen. Ich fürchte, er war durch meine Abwesenheit verletzt."

"Henry wird es überleben. Falls es Sie tröstet: Er hat meine Anwesenheit bei der Beerdigung kaum bemerkt, geschweige denn Ihre Abwesenheit. In einem Jahr wird er sich nicht mehr daran erinnern, wer da war und wer nicht, und auch keiner der Dorfbewohner wird sich erinnern."

"Ich hoffe, du hast recht."

"Hast du ihn schon gesehen?" fragte Mark.

Beryl schüttelte den Kopf. "Ich war noch nicht einmal zu Hause. Tante Hortensia ist mit der Kutsche vorausgefahren. Ich soll den Rest des Weges zum Gutshof zu Fuß gehen."

Sein Blick blieb an ihrem haften. "Du bist zuerst hierher gekommen?"

Wärme kroch in ihre Wangen. "Das bin ich." Sie stieß ein verlegenes Lachen aus. "Ich nehme an, ich wollte ein freundliches Gesicht sehen, bevor ich die Höhle des Löwen betrete.

Der seltsame Blick in seinen Augen - so wachsam und misstrauisch - schien sich zu mildern. "Soll ich Sie zurückbegleiten?"

Die Anspannung in ihren Schultern löste sich ein wenig. "Können Sie das?"

"Ich schließe die Kirche ab."

"Ist Mr. Venable nicht da?" Beryl hatte halb damit gerechnet, den antiquierten Vikar zu sehen. Seit sie ein Mädchen war, war er ein fester Bestandteil der Kirche gewesen. Ein weißhaariges Relikt, schon damals.

"Er ist an sein Bett gefesselt. Sein Gesundheitszustand hat sich in letzter Zeit verschlechtert. Ich glaube, er fängt endlich an, ernsthaft über den Ruhestand nachzudenken."

"Und dann wirst du zum Vikar ernannt?"

"Das ist die Idee." Marks Lächeln wurde schwächer. "Letztendlich hängt es von Henry ab." Er zupfte am Vorderteil seiner Soutane. "Gibst du mir einen Moment, um mich umzuziehen?"

"Natürlich." Beryl wartete im Gang, die behandschuhten Hände vor sich verschränkt. Sie wollte nicht nach Hause gehen. Wollte nicht das Leben wieder aufnehmen, das sie vor einem Jahr verlassen hatte.

Nicht, dass Paris viel besser gewesen wäre.

Dort hatte es mehr Ablenkung gegeben, gewiss. Aber ihre heimliche Last hatte im Hintergrund gelauert - bei all ihren Besuchen in den modischen Geschäften und ihren Mahlzeiten in eleganten Cafés und Konditoreien - und darauf gewartet, sich wieder um ihr Herz zu wickeln. Es war keine ständige Quelle der Verzweiflung, nicht mehr als in Shepton Worthy. Aber sie war da. Eine dunkle Wolke, die nur vorübergehend von der Sonne verdeckt wurde.

Mark erschien kurz darauf wieder, in einem weißen Leinenhemd, einer dunklen Wollhose und einer passenden Weste. Sein Gehrock war über seinen Arm drapiert.

Er war nicht so groß wie Henry und auch nicht so muskulös wie Jack - obwohl er Beryl sowohl in der Größe als auch in der Breite in den Schatten stellte. Aber es war nicht seine Statur, die Mark attraktiv machte. Es war die Freundlichkeit in ihm. Das Funkeln des schelmischen Humors, das seine blauen Augen funkeln und seinen Mund zucken ließ. Dieser Humor war in all seinen Briefen zu finden gewesen. Er hatte sie zum Lachen gebracht, wenn ihr zum Weinen zumute war.

"Sollen wir aufbrechen?", fragte er.

"Auf jeden Fall." Sie folgte ihm aus der Kirche und wartete auf der Treppe, als er die Türen abschloss. "Ich wollte Ihre Zeit nicht überstrapazieren."

"Unfug. Ich bin froh über die frische Luft." Er ging neben ihr über den Kirchhof, die Hände in die Taschen gesteckt. "Schön, dass ich dein erster Halt war."

"Ich dachte, du wärst ausgestiegen."

"Überrascht", gab er zu. "Du hast mich aus der Reserve gelockt. Ich hatte nicht erwartet, dass du vor September zurückkommst."

"Ja, nun ... Tante Hortensia hielt es nicht für sinnvoll, noch länger wegzubleiben. Nicht, wenn die Hochzeit bevorsteht."

Mark legte den Kopf schief, um ein Stirnrunzeln zu verbergen. "Sie steht kurz bevor, nicht wahr?"

"Noch weniger als drei Monate." Es war unmöglich, nicht an sie zu denken. Unmöglich, nicht an die absolute Unausweichlichkeit zu denken. Selbst in Paris, wo sie sich eigentlich ausruhen und erholen sollte, hatte Tante Hortensia darauf bestanden, dass sie die meiste Zeit damit verbrachten, Beryls Hochzeitskleider zu kaufen.

Weniger als drei Monate.

Sie fühlte sich allmählich wie ein Preisschwein, das durch eine immer enger werdende Rutsche gezwungen wurde.

"Fünfzehnter Oktober", sagte Mark. "Ich habe es in meinem Kalender notiert."

Das tat sie auch. Aufgeschrieben und unterstrichen mit dickem Bleistift. Sie feuchtete ihre Lippen an. "Hat sich Henry sehr verändert?"

Kapitel 1 (3)

"Er hat sich mit Nachlassangelegenheiten beschäftigt. Aber das ist nicht anders als sonst. Um ehrlich zu sein, habe ich ihn nicht sehr oft gesehen."

Sie sah ihn an. "Warum nicht?"

"Ich hatte zu viel zu tun, weil Mr. Venable krank war und die Dorfbewohner meinen Beitrag zu den Plänen für das Sommerfest brauchten. Es gab Streitigkeiten zwischen einigen der Damen, wie es dieses Jahr weitergehen soll. Alte Streitigkeiten und so. Man hat mich gebeten, den Vermittler zu spielen."

"Kein Wunder, dass Mr. Venable beschlossen hat, sich ins Bett zu legen."

"Ja, seine Unpässlichkeit kommt ihm sehr gelegen. Er mochte es nie, Streitigkeiten zwischen Gemeindemitgliedern zu schlichten, nicht einmal mit einer gewissen Nuance. Dieses Jahr hat er nur mit Mühe die Weihnachtsaufführung überstanden. Am Ende riet er allen, 'das Baby in zwei Hälften zu schneiden', wie Salomo."

Beryl lachte. "Wenn sich doch nur jedes Problem mit solcher Effizienz lösen ließe."

"Mit einem passenden Bibelvers oder einem bedeutungsvollen Zitat aus der Heiligen Schrift? Venable glaubt, dass es geht."

"Sie nicht, nehme ich an."

"Ich finde es einfacher, ihren Beschwerden zuzuhören, als sie zu einer biblischen Lösung zu zwingen. Sie wollen nur gehört werden."

Sie verschränkte ihren Arm mit seinem. "Und du bist ein hervorragender Zuhörer."

Seine Muskeln spannten sich bei ihrer Berührung an, dann entspannten sie sich wieder. "Wir können nicht alle Baronets oder Kriegshelden sein."

Sonnenstrahlen schienen durch die Äste der Eichen, die die Straße säumten, und filterten durch die Blätter, um Beryls Gesicht zu wärmen. "Vermisst du ihn?"

Mark brauchte nicht zu fragen, wen sie meinte. "Jeden Tag. Manchmal, wenn im Dorf etwas Lustiges passiert, habe ich immer noch das Bedürfnis, ihm zu schreiben. Ich muss mich daran erinnern, dass er nicht mehr da ist."

Sie drückte seinen Arm. "Es tut mir leid, dass ich nicht für dich da war."

"Für Henry, meinst du."

"Für euch beide. Ich fürchte, ich war keine sehr gute Freundin. Ich war egoistisch. Abwesend, als du am meisten..." Sie unterbrach sich. Es hatte keinen Sinn, sich selbst zu beschuldigen. "Aber das will ich ändern. Von nun an stehe ich dir voll und ganz zu Diensten. Alles, was du von mir verlangst, brauchst du nur zu fragen."

"Irgendetwas?" Er lächelte.

"Solange meine Mutter und Henry mich entbehren können. Ich will nicht untätig sein."

"Das warst du nie."

"Nein", sagte sie. "Nur ruhelos."

Er berührte den Rücken ihrer behandschuhten Hand, die sich um seinen Arm legte. Seine Finger strichen über die kleine weiße Figur, die sie in den Stoff genäht hatte. "Ist das einer Ihrer eigenen Entwürfe?"

"Ja."

"Eine Libelle?"

"Eine Adamslibelle." Daran hatte sie während ihrer letzten Wochen in Paris abends gearbeitet. Das Garn war sorgfältig ausgewählt worden, damit es perfekt zu ihren Handschuhen passte, und jeder Stich war mit voller Absicht gesetzt worden. "Sie flogen oft in der Nähe der Seine herum. Ich konnte einige Bilder skizzieren, nach denen ich arbeiten konnte."

Er zeichnete die Stickerei nach. "Sie versteckten sich im Verborgenen."

"Das ist das Schöne an der Weißstickerei. Sie ist nie protzig." Es war ihre Lieblingsstickerei, weißes Garn auf passendem weißen Stoff. Sie setzte gerne kleine Figuren auf die Ecke eines Leinentaschentuchs oder auf den Saum eines Kambrikunterärmels. Geheime Stiche, die sich im Verborgenen abspielten, genau wie Mark gesagt hatte. Solche, die man unerwartet entdeckte und die dem Finder einen Moment der überraschten Freude bescherten.

Er sah sie an. "Du hast ein beeindruckendes Talent."

Ihr Mund verzog sich an einem Winkel. "Für Weißarbeit."

"Seien Sie nicht so abweisend."

"Das tue ich nicht. Ich bestreite nur, wie Sie es nennen. Ein großartiges Talent. Als ob es irgendetwas besonders Furchtbares an der Stickerei gäbe. Es ist ein Zeitvertreib für Frauen, das ist alles. Etwas, um die leeren Stunden zu füllen. Es hat keinen wirklichen Wert, außer dem Vergnügen, es anzuschauen."

"Es macht Ihnen Freude, nicht wahr? Die Stunden, die Sie damit verbringen, es zu schaffen? Das allein macht es zu einer Sache von Wert."

Sie gab ihm insgeheim recht. Ihre Weißstickerei hatte tatsächlich einen Wert für sie. Sie beruhigte ihren Geist und gab ihr die Möglichkeit, kreativ zu sein. Eine Fertigkeit auszuüben, von der sie annahm, dass sie der eines Miniaturporträtmalers ähnelte, wenn auch mit Nadel und Faden.

"Du hast mir einmal ein gesticktes Taschentuch geschenkt", sagte er. "Erinnerst du dich?"

"Natürlich." Sie hatte Henry auch eine geschenkt. Das war vor Jahren gewesen. Ein kleines Weihnachtsgeschenk für jeden von ihnen. "Ich bin überrascht, dass du es hast."

"Ich habe es immer noch."

Ihre Augen trafen seine. "Hast du?"

"Natürlich", sagte er. "Es ist einer meiner Schätze."

Hitze stieg ihr in die Wangen. "Blödsinn."

"Ist es doch." Ein Hauch von Humor glänzte in seinem Blick. "Wissen Sie, ich beneide meinen Bruder ziemlich. Er kann sich ein Leben lang an solch kunstvoll genähter Wäsche erfreuen. Nahezu unsichtbare Libellen und Libellen und alle anderen Insekten, die dir gefallen."

"Insekten. Das stimmt. Gelegentlich nähe ich auch andere Dinge."

"Zum Beispiel? Ich kann mich nur an Marienkäfer und Tausendfüßler erinnern..."

"Ich habe noch nie einen Tausendfüßler gestickt."

"Dann eben Raupen."

Sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. "Es waren Schmetterlinge, du Schuft. Das weißt du ganz genau."

Er schenkte ihr ein Grinsen. "Ah, ja. Ganz recht. Ich nehme an, du hast sie aufgegeben, jetzt wo du dich den Libellen zugewandt hast."

"Nein, in der Tat. Schmetterlinge sind immer noch mein Lieblingsthema." Sie war unendlich fasziniert von ihrer zarten Majestät. Von ihren Flügeln, die so farbenfroh gemustert waren wie die Glasfenster einer großen Kathedrale.

Aber es war mehr als das.

"Ich mag Dinge, die sich in andere Dinge verwandeln", sagte sie. "Die die Fähigkeit haben, sich in etwas Schönes zu verwandeln."

"Alles, was du nähst, ist schön", sagte er.

Das Kompliment erfüllte Beryl mit einem warmen Glanz. Trotz ihrer Beteuerungen war sie stolz auf ihre weißen Arbeiten. Dass er sie anerkannte, bedeutete ihr sehr viel. "Das ist sehr freundlich von Ihnen."

"Es ist die Wahrheit, nur."

Vor ihnen teilte sich die Straße am Stamm einer riesigen Eiche in zwei Hälften. The Grange lag links, Rivenhall Park rechts.

Sie und Mark kamen zum Stehen.

Es gab keinen Grund mehr zu zögern. Es war an der Zeit, nach Hause zu gehen. Um ihre Mutter und ihre Schwester zu sehen und um sich ihrer Zukunft mit Henry zu stellen. Beryl fühlte sich von dieser Aussicht nicht mehr erdrückt. Das Zusammensein mit Mark hatte ihr Raum zum Atmen gegeben, so wie es immer der Fall war.

Kapitel 1 (4)

"Den Rest des Weges gehe ich am besten allein." Sie ließ ihren Arm von seinem gleiten. "Danke, dass du mich bis hierher begleitet hast."

"Werde ich Sie wiedersehen?", fragte er.

"Zweifelsohne. Am Sonntag in der Kirche, wenn nicht schon vorher." Spontan streckte sie sich, um ihm einen kurzen, dankbaren Kuss auf die Wange zu drücken. "Auf Wiedersehen für jetzt."

Er sagte nichts. Er bewegte sich nicht und schien nicht einmal zu atmen. Als sie sich von ihm abwandte, um den linken Seitenarm der Straße hinunterzugehen, hatte sie das seltsame Gefühl, dass er immer noch dort stand, wo sie ihn verlassen hatte. Wie erstarrt stand er da und beobachtete sie.

Sie blickte nicht zurück, um es herauszufinden.

Mark betrat die Bibliothek im Rivenhall Park und schloss die Tür hinter sich. Der dunkle, holzgetäfelte Raum war seit der Zeit seines Vaters unverändert. An den Wänden standen immer noch Bücherregale mit schweren, in Leder gebundenen Bänden, und der Boden war immer noch mit einem reichen, rot-goldenen Aubusson-Teppich ausgelegt. Der schwache Rest von Pfeifenrauch lag noch in der Luft. Vaters Lieblingsmischung. Und am anderen Ende des Raumes stand in einsamer Pracht ein Mahagonischreibtisch von wahrhaft prächtigen Ausmaßen. Vaters Schreibtisch.

Aber jetzt nicht mehr.

Dahinter saß, den Kopf über ein Hauptbuch gebeugt, Marks älterer Bruder, Henry.

Sir Henry, jetzt.

Er sah ihrem Vater so sehr ähnlich, dass Mark fast zurückwich. Aber er war kein Junge mehr. Er war ein Mann von dreißig Jahren. Ein vernünftiger Geistlicher, der sich schon lange nicht mehr von dem granitenen Äußeren seines Bruders einschüchtern ließ.

Er durchquerte den Raum und blieb vor dem Schreibtisch stehen. Er hielt es nicht für sinnvoll, ein Blatt vor den Mund zu nehmen. "Ich bin gerade Miss Burnham begegnet."

Henrys Federkiel erstarrte in seiner Hand. Langsam hob er den Kopf. Seine Augen registrierten keine Überraschung über Marks Enthüllung. "Oh?"

"Warum hast du mir nicht gesagt, dass sie früher nach Hause kommt?"

Der Gesichtsausdruck seines Bruders war so unerbittlich wie seine Worte. "Was denkst du denn?"

Mark zuckte innerlich zusammen. Henry war vieles, aber er war kein Narr. "Du hättest es tun können. Ich hätte mich gerne auf den Schock vorbereitet."

"War es ein Schock? Du musst doch gewusst haben, dass sie irgendwann zurückkommen würde." Er legte seinen Federkiel beiseite. Henry lehnte sich in seinem Stuhl zurück. "Oh, setz dich doch, Mark. Ich mag es nicht, wenn du über mir stehst."

Mark ließ sich widerwillig in einen der ledergepolsterten Stühle gegenüber dem Schreibtisch sinken. Sie wurden normalerweise von Henrys Untergebenen besetzt. Diejenigen, die um seine Hilfe oder - häufiger - um sein Geld baten.

"Wo ist sie jetzt?" fragte Henry.

"Sie ist nach Hause gegangen. Ich nehme an, sie wird dir eine Nachricht schicken, wenn sie dort ist."

"Zumindest ihre Mutter wird das tun. Mrs. Burnham ist sehr zuvorkommend." Henry rieb sich mit der Hand über die Seite seines Gesichts. Um seinen Mund und in den Augenwinkeln zeichneten sich tiefe Falten ab, die vor einem Jahr noch nicht da gewesen waren. Beweise für Überarbeitung und zu viele Tage voller Trauer, nachdem die Nachricht von Jacks Tod in Bhutan gekommen war. "Sie werden mich zweifellos zum Essen einladen."

"Nun", sagte Mark, "betrachte dich als gewarnt."

"Ich bin Ihnen zu Dank verpflichtet." Henry stand auf und schob seinen Stuhl hinter sich weg. "Möchten Sie ein Glas Brandy?"

"Nein, danke." Es war Mark nicht entgangen, dass Henry in dem Moment, in dem er sich setzte, aufstand. Sein Bruder mochte es nicht, wenn man ihm auf die Pelle rückte, aber er genoss es, wenn man ihm auf die Pelle rückte.

"Wie du willst." Henry ging zu seinem Getränketisch und schenkte sich einen Schluck aus der Kristallkaraffe auf dem Tablett ein. Er trank ihn in einem Schluck aus. "Wie hat sie ausgesehen?"

Überaus teuer.

"Modisch", sagte Mark.

Henry füllte sein Glas nach. "Ich nehme an, das ist nach einem Jahr in Paris zu erwarten."

Mark enthielt sich eines Kommentars. Es war keine Lüge gewesen. Ihm war aufgefallen, dass Beryl modischer gekleidet zu sein schien.

Aber das war nicht alles gewesen, was ihm aufgefallen war.

Ihr honigblondes Haar war von der Sonne golden gesträhnt, und ihr Nasenrücken war leicht mit Sommersprossen bestäubt. Sie war im Freien gewesen, während sie weg war. Die meiste Zeit, wenn er raten sollte. Sie sah gesund aus, aber ... sie hatte nicht ganz gesund ausgesehen.

Ihre Miene war verletzlich gewesen. Ein Hinweis auf eine verborgene Sorge, die Mark nicht genau zuordnen konnte. Aber er hatte sie trotzdem erkannt. Als sie sich aus dem Kuss zurückgezogen hatte, hatten ihre großen blaugrünen Augen irgendwie traurig gewirkt. Ein bisschen verloren.

Es war dieselbe Verletzlichkeit, die er vor einem Jahr in ihrem Gesicht gesehen hatte, an dem Tag, bevor sie Shepton Worthy verlassen hatte, ohne sich zu verabschieden.

Er hatte ihr die Hand reichen wollen. Sie fragen, was los war. Stattdessen hatte er einfach nur dagestanden, völlig verwirrt von dem Gefühl, dass ihre kissenweichen Lippen seine Wange streiften.

Sie hatte ihn noch nie geküsst, nicht in all den Jahren, in denen er sie kannte. Nicht einmal ein freundschaftliches Küsschen.

Das war alles, was dies gewesen war.

Ein Kuss, wie ihn jede junge Frau ihrem zukünftigen Schwager hätte geben können. Er hatte nichts zu bedeuten. Er erinnerte sich zum gefühlt hundertsten Mal an diese Tatsache.

"Ihre Tante wird ihre Hochzeitskleidung dort gekauft haben", sagte Henry und nahm einen weiteren Schluck Brandy.

"Ich habe wirklich keine Ahnung."

"Das Thema kam nie in einem der Briefe zur Sprache, die ihr beide ausgetauscht habt?"

Marks Blick verengte sich. "Das hört sich so an, als ob wir in ständiger Korrespondenz stünden."

"Habt ihr das nicht? Ich weiß, dass du ihr regelmäßig geschrieben hast."

"Ich habe ihr unterhaltsame Anekdoten aus dem Dorf erzählt. Über meine Gemeindemitglieder und ihre Kinder." Mark stand auf. Er war nicht in der Stimmung, sich mit seinem Bruder zu streiten. "Wo wir gerade dabei sind, ich sollte besser zu ihnen zurückkehren."

Henry schwappte seinen Brandy in sein Glas. "Es kann gut sein, dass du heute Abend auch zum Essen eingeladen wirst."

"Du kannst beruhigt sein. Ich werde wahrscheinlich nicht annehmen." Mark ging zur Tür. Als er sie öffnen wollte, fiel ihm ein wahlloses Blumenarrangement auf einem niedrigen Tisch ins Auge. Es waren Wildblumen - eine ganze Porzellanvase quoll über vor lauter Blumen. Er wunderte sich, dass er es nicht schon früher bemerkt hatte. "Mrs. Guthries Geschmack hat sich seit meinem letzten Besuch geändert."

Die eher despotische Haushälterin von Rivenhall Park war nicht für Frivolität bekannt. Ein gediegenes Rosenarrangement war ihre bevorzugte Dekoration, und zwar im Salon oder im Esszimmer - niemals in der Bibliothek.

Henry warf einen kurzen Blick auf die Wildblumen. Sein Mund verzog sich zu einem trockenen Lächeln. "Das ist nicht Mrs. Guthries Werk. Die sind von Miss Winnifred. Sie hat sie heute Morgen mitgebracht, als sie zum Reiten kam."

Winnifred Burnham war die jüngere Schwester von Beryl. Sie hatte die zweifelhafte Ehre, die begehrteste junge Dame des Dorfes zu sein. Außerdem war sie reuelos pferdeverrückt. Als Mädchen war sie ein regelmäßiger Gast in den Ställen von Rivenhall Park gewesen.

"Ist sie oft hier?"

"In letzter Zeit öfter als sonst", sagte Henry. "Ich habe ihr erlaubt, den Hengst zu trainieren, den ich auf dem Markt gekauft habe. Sie kann gut mit dem Tier umgehen."

Mark runzelte die Stirn. Winnifred war eine fähige Reiterin, wenn sie auf einer vernünftigen Stute oder einem Wallach saß, aber Hengste waren etwas ganz anderes. Sie konnten gefährlich unberechenbar sein. "Ihre Mutter ist einverstanden?"

"Ich glaube nicht, dass sie davon weiß. Bisher hat Miss Winnifred ihre Ausritte auf den Park beschränkt."

Marks Stirnrunzeln vertiefte sich. Es war nicht Henrys Art, so unvorsichtig zu sein. "Du solltest beten, dass dem Mädchen nichts passiert."

"Ist das eine Warnung, kleiner Bruder?" Etwas Dunkles flackerte hinter Henrys Blick auf. "Soll ich dir im Gegenzug eine geben? Oder ist es vielleicht besser, diese spezielle Warnung ungesagt zu lassen?"

Marks Miene verhärtete sich. Er würdigte das Wort seines Bruders nicht einer Antwort. Er setzte sich seinen Hut wieder auf den Kopf und verließ die Bibliothek, wobei er die Tür hinter sich schloss.

Kapitel 2 (1)

"Oh, mein Gott!" Winnifred hob ein elegantes Abendkleid von Worth und Bobergh aus blassblauem Seidentaft aus den Seidenpapierhüllen. "Der Stoff fühlt sich göttlich an. Und ist das ein austauschbares Mieder? Das ist ja großartig. Es hat Perlmuttknöpfe. Ja, ich glaube, das ist mein Lieblingskleid von all deinen neuen Kleidern."

Beryl blickte von ihrer Stickerei auf. Sie saß in der Fensterlaibung, einen ihrer neuen weißen Baumwollunterröcke über ihren Schoß drapiert. Am Saum nahm langsam eine Honigbiene Gestalt an, die mit weißer Zahnseide gestickt war. "Das hast du bei dem letzten auch gesagt."

Ihre Schwester warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. "Woher sollte ich denn wissen, dass du ein echtes Abendkleid von Worth in deinem Koffer hast? Das hast du in deinen Briefen nie erwähnt."

"Doch, ich glaube schon."

"Du hast nur erwähnt, dass Mr. Worth dein Hochzeitskleid entworfen hat. Du hast nicht erwähnt, dass Tante Hortensia ein Abendkleid für dich gekauft hat. Und du hast auch nicht erwähnt, dass du es in deinem Koffer mit nach Hause nehmen würdest."

"Das muss mir entfallen sein." Im Gegensatz zu Beryls Hochzeitskleid, das separat aus Paris verschickt werden sollte, war das Abendkleid bereits fertig, als sie und Tante Hortensia abgereist waren.

"Wirklich, Beryl. Wenn ich ein Abendkleid hätte, das von der Schneiderin der Kaiserin Eugénie entworfen worden wäre, dann wüsste das sicher jeder."

Winnifred ging zu dem goldgerahmten Glasfenster, das Beryls geschnitztem Himmelbett gegenüberstand. Sie hielt das Abendkleid über ihrem zerknitterten Reitkleid hoch und posierte hin und her, um ihr Spiegelbild zu bewundern. "Tante Hortensia hätte mich nach Paris mitnehmen sollen, nicht du."

"Ja, das hätte sie tun sollen", stimmte Beryl zu.

Winnifred war unbeeindruckt. "Ich wusste, dass es dir keinen Spaß machen würde. Und wenn du trotzdem unglücklich sein wolltest, dann verstehe ich nicht, warum du nicht in Shepton Worthy unglücklich sein konntest. Ich wäre in Paris glücklich gewesen. Ich hätte die Großzügigkeit der Tante voll ausgenutzt. Denk nur an die Reitkostüme, die ich dort hätte anfertigen lassen können."

Beryl konnte sich nicht vorstellen, dass ihre Schwester eine Antwort erwartete. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ihrer Weißarbeit zu. Kaum hatte sie das getan, öffnete sich die Tür zu ihrem Schlafzimmer erneut.

"Da bist du ja", sagte Mama und sah Winnifred stirnrunzelnd an. "Hast du nicht gehört, dass ich nach dir gerufen habe?"

"Schau, Mama." Winnifred drehte sich zu ihrer Mutter um, die immer noch das Kleid hochhielt. "Es ist ein echtes Worth. Hast du jemals etwas Ähnliches gesehen?"

"Hör auf, den Stoff zu zerknittern, meine Liebe. Gib es Mary, damit sie es für heute Abend bügeln kann." Mama betrat das Zimmer, ein gefaltetes Blatt Papier in der Hand. Sie trug eine Schürze über ihrem Kleid. Das tat sie oft, wenn sie in ihrem Garten arbeitete. "Ich habe gerade von Sir Henry gehört. Er wird heute Abend mit uns essen." Sie drängte Winnifred zur Tür. "Geh und such dir ein Kleid aus deiner Garderobe aus. Mary muss genügend Zeit haben, es zu bügeln und zu waschen. Ich will nicht in letzter Minute noch alte Flecken aus den Ställen entfernen müssen."

"Musst du das immer wieder erwähnen? Es ist doch nur einmal passiert."

"Einmal war mehr als genug", sagte Mama. "Ab mit dir!"

Mit einem Seufzer und einem gemurmelten "Ja, Mama" verließ Winnifred Beryls Zimmer.

Mama drehte sich zu Beryl um, und ihr Gesichtsausdruck verwandelte sich in eine künstliche Fröhlichkeit. Mit ihren fünfzig Jahren war sie immer noch eine anerkannte Schönheit, mit ihrem silberblonden Haar und ihren zarten Gesichtszügen. In der Tat ähnelten sie und Winnifred einander außerordentlich stark. "Freust du dich, Sir Henry wiederzusehen?", fragte sie.

"Nicht aufgeregt, nein. Aber es wird schön sein, ihn zu sehen. Es ist schon eine Weile her."

"Und du wirst doch nicht mürrisch sein, oder, meine Liebe? Damit sind wir alle fertig, nicht wahr?"

Beryl zwang sich zu einem Lächeln. Es fühlte sich peinlich unnatürlich an. Eine Verhöhnung des Lächelns, wirklich. Unauthentisch und spröde wie Glas. "Ich bin es leid, mürrisch zu sein."

"Braves Mädchen." Ihre Mutter war sichtlich erleichtert. "Ich habe gebetet, dass ein Urlaub das Richtige ist. Hortensia war der Überzeugung, dass du nur eine Veränderung brauchst. Egal, was diese medizinische Zeitschrift von Mr. Cooper rät."

"Davon brauchst du nicht zu reden."

"Nein, natürlich nicht. Dieses abscheuliche Ding. Ich bin froh, dass Sie es entsorgt haben."

Beryl wandte kurz den Blick ab, unfähig, ihrer Mutter in die Augen zu sehen. Der Dorfarzt, Mr. Cooper, hatte Mama letztes Jahr sein Exemplar der Provincial Medical and Surgical Gazette geschenkt. Nachdem er die Seiten gelesen hatte, die er markiert hatte, hatte Mama Beryl befohlen, sie zu verbrennen. Und Beryl hatte es gewollt. Das hatte sie wirklich. Aber als es darauf ankam, war sie nicht in der Lage gewesen, es zu tun.

Das abscheuliche Ding lag derzeit unter Beryls Matratze, die Seiten waren vom Lesen und Wiederlesen abgenutzt.

"Deine Tante und ich wussten die ganze Zeit, was das Beste für dich ist, nicht wahr?" Mama strahlte. "Ich werde die Dinge nicht auf die leichte Schulter nehmen. Ich weiß, dass es schwierig war, aber..."

"Es ist in Ordnung, Mama", sagte Beryl. "Es geht mir gut."

"Ich bin froh, dass du das sagst, mein Schatz. Was für eine Last das für mich war. Und das alles geheim zu halten... nun ja. Es war notwendig, wage ich zu behaupten."

Beryl betrachtete das Gesicht ihrer Mutter. "Hast du es geheim gehalten?"

Mama ging zu Beryls Schminktisch und richtete müßig das versilberte Haarbürstenset und die geschliffene Kristallflasche mit Holunderblütenwasser, die die polierte Walnussoberfläche zierte. "Ich habe Mr. Venable vielleicht ein paar Details verraten."

"Mama!" Beryls Stickerei glitt ihr aus den Händen. "Wie konntest du nur? Du hast mir versprochen..."

"Er ist der Vikar. Es ist seine Aufgabe, seinen Schäfchen in schwierigen Zeiten beizustehen. Er war zwar ein guter Zuhörer, aber er versteht genauso wenig wie ich, was dich bedrückt." Mama ließ den Frisiertisch stehen und setzte sich neben Beryl ans Fenster. Sie legte ihr einen schlanken Arm um die Schultern. "Oh, schau nicht so niedergeschlagen. Mr. Venable wird es niemandem sagen. Der Beichtstuhl ist unantastbar."

"Wir sind keine Papisten, Mama."

"Nein, aber..."

"Und das Beichtgeheimnis hätte Mr. Venable nicht davon abgehalten, sich einem anderen Geistlichen anzuvertrauen. Er wird Mark Rivenhall alles gesagt haben."

"Ich bin sicher, dass er so etwas nicht tun würde. Und selbst wenn er es getan hätte, was macht das schon? Mr. Rivenhall ist ein Geistlicher. Er wird Henry keine Märchen erzählen, wenn es das ist, worüber du dir Sorgen machst."

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