Perheen nimissä

Luku 1 (1)

"Olisit hölmö, jos antaisit hänen pitää lapsen. Sen pitäisi mennä rakastavaan kotiin." Oleta Blackstock löi kätensä pöydälle ja melkein kaatoi jäävesikannun luisella kyynärpäällään.

Tuomari Quimby puristi huoneessaan sormiaan yhteen kaksoisleukansa alla ja yritti pitää ilmeensä neutraalina tutkiessaan Oletan oranssia pillerihattua. Painovoimaa pilkaten se istui hänen päänsä sivussa, yhtä uhmakkaana ja itsepäisenä kuin hän itse.

Oleta kumartui eteenpäin. Hiilimustat silmät paloivat vakaumuksesta, kun hän sanoi: "Blue Bishop ei tunnistaisi rakkautta, vaikka se hyppäisi ylös ja löisi häntä päähän. En välitä pätkääkään siitä, mitä siinä napissa luki. Te tiedätte, mikä on oikea päätös, tuomari, koska tunnette Bishopin perheen paremmin kuin kukaan muu. Jopa paremmin kuin minä."

Hyvä Jumala kaikkivaltias, hän tunsi Bishopsit.

Hän tiesi myös, että kukaan, joka todella välitti lapsesta tai tämän hyvinvoinnista, ei kutsuisi häntä "siksi".

Blue

Buttonwoodissa, Alabamassa, oli sellainen päivä, jolloin ongelmia livahti kaupunkiin tuulen mukana, ja se herätti uniset kevätlehdet massiivisten tammien ja taivaanrannan korkuisten hickorynapuiden lomasta. Se raapaisi kuivunutta maata ja lähetti pölyn lentämään polkua pitkin kuin se olisi juossut suojaan. Se vihelteli varoitustaan kaikille, jotka halusivat kuunnella.

Jos joku tunnisti varoittavan sävelen, se olin minä.

Olinhan minä piispa. Sukunimeni oli käytännössä synonyymi sanalle ongelmia. Isä, Twyla ja kolme veljeäni olivat ottaneet ongelmat vastaan kuin kauan kadoksissa olleet sukulaiset, seurauksista viis. Ja katsokaa, mihin se oli johtanut heidät - jokainen oli nyt kuollut ja haudattu.

Olin tehnyt parhaani suurimman osan kahdestakymmenestäyhdeksästä vuodesta välttääkseni ongelmia hinnalla millä hyvänsä. Se oli viimeinen asia maailmassa, jota halusin, ja sen pyöriminen ympärilläni sai hermoni hyppimään. Inhosin kaikenlaisia konflikteja, ja pikkusiskoni Persy suorastaan ruumiillisti termiä kiltti kenkäinen.

Piispan musta lammas, me molemmat.

"Mikä hätänä?" Marlo Allemand kysyi, kun hän nousi hulmuavassa maksihameessaan korkealle astuakseen kaatuneen puunrungon yli hiekkapolulla, joka johti Buttonwood-puulle, joka merkitsi kaupungin ympäri kaartuvan polun puoliväliä.

En ollut tajunnut, että olin pysähtynyt kävelemään. "Aistin vain, että ilmassa on yhtäkkiä vähän ongelmia."

"Parasta olla välittämättä siitä", hän sanoi. "Kuten aina."

Ongelmien pitkä, tumma varjo oli seurannut minua koko elämäni ajan. Kiusoittelua. Kiusaaminen. Nöyryyttävä. Katkaisin aurinkoisen voikukan pään varresta ja heitin sen peltisankoon pienen kasan muiden samanlaisen kohtalon kokeneiden kukkien joukkoon.

Pyyhin käteni vanhoihin farkkushortseihin, jättäen kuluneeseen farkkukankaaseen voikukan keltaisen raidan. Se oli sitä keltaista väriä, jota olin etsinyt metsästä tänä aamuna. Kotona taideateljeessani muuttaisin mestatun voikukan musteeksi, samoin kuin muutkin löytämäni kukat, juuret, pähkinät ja kuoret.

Ne eivät kuitenkaan olleet ainoita esineitä, joita etsin tänä aamuna metsästä. Olin aina ja ikuisesti etsimässä ... jotain muuta. Jotain, mitä en pystynyt tunnistamaan. Jotain, mitä olin etsinyt koko elämäni ajan, ja sitä työnsi eteenpäin sinnikäs tuuli, joka aina etsi eksynyttä.

Seurasin sen esimerkkiä, ja minulla oli taito löytää asioita. Kelloja, lompakoita ja Moen, Marlon aviomiehen, jolla oli taipumus harhailla. Se oli taito, jota en täysin ymmärtänyt, koska en voinut hallita sitä, mutta en voinut kiistää, etteikö siitä olisi joskus ollut hyötyä. Mutta toistaiseksi tuo ainutlaatuinen kyky ei ollut vielä johtanut minua siihen, mitä olin etsinyt... ikuisesti. Asiaan, joka ajoi minut metsään. Asia, joka kalvasi sieluani ja teki minut levottomaksi.

Kadonnut asia, jolla ei ollut nimeä.

Minusta tuntui, että tuuli kertoisi minulle, mikä se oli, kun löytäisin sen, mutta toistaiseksi minulla ei ollut ollut onnea.

Joten jatkoin etsimistä. Kasviperäisten kasvien muuttaminen musteiksi täydentämään kaupasta ostettuja taidetarvikkeita oli hyvä tekosyy vaeltaa metsässä useimmiten aamuisin. Olin lasten kuvakirjojen kirjoittaja ja kuvittaja, ja olin kiitollinen kaikesta pakomahdollisuudesta fiktiiviseen maailmaani. Olin melkein saanut valmiiksi toisen kirjan suosittuun sarjaani, joka kertoo nuoresta, omapäisestä mutta ujosta kanista, joka minun laillani osasi löytää asioita, vaikka hänen seikkailunsa olivatkin paljon hauskempia. Kirjassa, jota työstin, Poppy Kay Hoppy tanssi mieluummin balettia kuin kävi hiphop-tunnilla kuten muut kanit, ja oli lähes mahdotonta ajatella huoliani piirtäessäni tutuihin pukeutuvaa pupua.

Marlo ja minä kävelimme mukavan hiljaisuudessa jonkin aikaa, ennen kuin sanoin: "Minulle soitettiin eilen illalla, että joku halusi tutustua maalaistaloon. Sarah Grace Fulton."

Jokaisella askeleella Marlon vaellussandaalit ja vilahdus hänen elinvoimaisenpunaisista varpaankynsistään vilahti hänen hameensa alta. "No, eikö olekin mielenkiintoista."

"Mahtavaa. Annoin hänelle lukituslaatikon koodin - hän tutkii sitä tänään."

Olin yrittänyt myydä perheen maalaistaloa jo yli vuoden ajan, mutta näytöksiä oli tullut harvakseltaan. Talon arvo oli romahtanut vuosikymmenien aikana, jolloin perheeni oli asunut siellä, ja vaikka myin sitä "omistajalle myytäväksi" alihintaan, kukaan ei ollut tehnyt talosta yhtään tarjousta, ei alihintaan eikä muutenkaan. En voinut syyttää mahdollisia ostajia. En minäkään halunnut asua siellä. Olin muuttanut pois heti, kun minulla oli varaa omaan asuntoon kuusi vuotta sitten.

Metsän sisältä kuului äänekkäästi oksan naksahdus, ja Marlo ja minä käännyimme molemmat ääntä kohti. Jokin liikkui nopeaa vauhtia tiheään kasattujen puiden ja pensaiden seassa.

"Hirvi?" Marlo kysyi siristellen varjoihin.

"En ole varma." Metsä hiljeni, aivan kuin nekin olisivat kuunnelleet. Hetken kuluttua linnut alkoivat taas laulaa ja ötökät surisivat. Se, mikä oli aiheuttanut oksan napsahduksen, oli nyt poissa.

Marlo jatkoi keskustelua. "Minulla on hyvä tunne näytöksestä. Tuo talo tarvitsee vain yhden ihmisen, joka näkee sen täyden potentiaalin."

Tikadat jyrisivät, kun nypin toisen voikukan ja virnistin. "Tai sitten se tarvitsee purkupallon."

Luku 1 (2)

Hänen tumma ihonsa kiilteli aamun valossa, kun hän huitaisi minua, mutta hänen kasvoillaan oli hymy. "Parempi korjata se kuin kaataa. Talossa on hyvä luusto. Minusta näyttää siltä, että Sarah Grace on täydellinen ostaja."

Hyvää luustoa, mutta kurja historia. Isäni, Cobb, oli voittanut sen korttipelissä. Korttihuijauksella, vaikka kukaan ei pystynyt todistamaan sitä - ja monet olivat yrittäneet. "Toivottavasti, sillä ylimääräiset rahat kelpaisivat minulle." Nostin käteni ylös. "Ja ennen kuin kysyt, ei, en ole vielä soittanut adoptiotoimistoon."

Marlo nosti löysän olkihattunsa reunaa, silitteli hiilenharmaita hiuksiaan, joissa oli hopeanvärisiä juovia, ja pyyhkäisi hyttysen pois korvastaan. Ohut, tuomitseva kulmakarva kaartui.

"Olen ollut kiireinen. Kirjani ilmestyy muutaman viikon kuluttua. Ja kun Persy on nyt kesällä kotona collegesta..."

Siskoni oli lopettanut fuksivuotensa Pohjois-Alabaman yliopistossa kaksi viikkoa sitten. Sen jälkeen kun Twyla - äitini oli aina vaatinut, että lapset kutsuvat häntä etunimellä - oli kuollut kaksi vuotta sitten, olin saanut kahdeksantoistavuotiaan Persyn laillisen huoltajuuden, vaikkakin tämä leima oli ollut korkeintaan muodollisuus. Olin aina ollut Persyn hoitaja.

Koska Alabamassa täysi-ikäisyyden ikä oli yhdeksäntoista vuotta, hän oli juridisesti vastuullani vielä kuusi kuukautta, mutta taloni olisi aina hänen kotinsa niin kauan kuin hän haluaisi asua luonani. Olimme kaikki perhe, mitä meillä oli jäljellä.

Ainakin toistaiseksi.

Enemmän kuin mitään muuta halusin kasvattaa perhettäni, mikä ei ollut helppo tehtävä sinkkuna, jonka tulot vaihtelivat. Odotettuani yli kolme vuotta, että saisin adoptoida lapsen valtion kautta, olin päättänyt, että yksityisen adoptiotoimiston kanssa työskentely oli paras vaihtoehtoni tulla äidiksi. Olin säästänyt, jotta minulla olisi varaa kalliisiin maksuihin, mutta nyt kun minulla oli melkein tarpeeksi säästössä, olin viivytellyt virallisen, henkilökohtaisen konsultaation järjestämisessä.

Marlon huulet, jotka olivat värjäytyneet syvänpunaisiksi, supistuivat. "Mm-hmm."

Hän tunsi minut liian hyvin, koska oli kasvattanut minut melko hyvin. Hän ja Moe olivat molemmat noin seitsemänkymppisiä, ja he olivat isovanhemmat, joita Persyllä ja minulla ei ollut koskaan ollut, sillä he olivat adoptoineet meidät lapsettomaan perheeseensä lähes kahdeksantoista vuotta sitten sen jälkeen, kun Twyla oli lähettänyt meidät ensimmäisen kerran Allemandien lastenkirjakauppaan, The Rabbit Holeen. Olin ollut yksitoistavuotias ja Persy vasta vuoden vanha.

Olimme olleet pelastuksen tarpeessa.

Ja Allemandit olivat pelastaneet meidät, yksinkertaisesti.

Rabbit Hole oli onnellinen paikkani. Siellä, värikkäiden kirjojen ja Marlon ja Moen ystävällisyyden keskellä, olin löytänyt pakopaikan todellisuudesta, turvasataman. Kodin. Kauppa oli lämpöä, rakkautta ja onnea.

Rypistelin nenääni. "Hyvä on, hyvä on. Minua pelottaa saada yksityinen adoptioprosessi käyntiin. Mitä jos kukaan syntymävanhemmista ei valitse minua? Entä jos he haluavat jonkun, jolla on valtava ystäväpiiri...?".

Valtion sosiaalityöntekijöiltä saatu aiempi palaute suositteli voimakkaasti, että varsinkin yksinhuoltajana lähtisin enemmän ulos, että minusta tulisi "langanpätkä yhteisön kudoksessa". Koko "it takes a village" -ajattelu sai minut hieman voimaan pahoin. Rintaani kiristi, kun ajattelin kaikkia niitä kouluvuosia, jolloin kukaan ei istunut kanssani lounaalla tai leikkinyt kanssani välitunnilla. En ollut koskaan hengannut kavereiden kanssa, nukkunut yökylässä tai käynyt koulutansseissa. Nytkään minulla ei ollut Marlon, Moen ja Persyn lisäksi muita läheisiä ystäviä. Jos olisin voinut valita, olisin muuttanut pois jo kauan sitten. Uuteen kaupunkiin. Uusi alku. Valoisa tulevaisuus. Menneisyys haudattuna tänne Buttonwoodiin. Syvälle haudattu.

Mutta minulla ei ollut vaihtoehtoa. Ei vielä. Yhtä varmasti kuin tuuli työnsi minua eteenpäin, se myös pidätteli minua ja piti minut kiinni Buttonwoodissa kuin pienen linnun isossa, kauniissa häkissä. Kunnes löysin kadonneen, jolla ei ollut nimeä, sain vaeltaa vapaasti - mutta vain koristeellisen vankilani rajojen sisällä.

Marlo kujerteli hiljaa. "Jos annat sen tapahtua, pelko pidättelee sinua aina. Seiso omassa valossasi, Blue Bishop. Pysy vahvana. Sillä tiedän, että jos annat ihmisten tutustua sinuun, he rakastavat sinua, kuten minäkin. Avautumalla, olemalla oma itsesi, saat ainoana keinona sen, mitä eniten haluat maailmassa."

Seiso omassa valossasi. Se oli Marlon lempilause, jonka hän kuuli kirjakaupassa vuosien varrella yhtä usein kuin "kiitos", "tulkaa toistekin" ja "kylpyhuone on käytävää pitkin oikealla".

Yritin seisoa omassa valossani, todella yritin, mutta se oli helpommin sanottu kuin tehty. Hän ei tiennyt, millaista oli olla piispa, jokaista liikettäni tarkkailtiin intensiivisesti, joka oli maalattu samalla vinolla siveltimenvedolla kuin muu perheeni. Minun valoni oli himmentynyt muiden tekemien huonojen valintojen vuoksi.

"Äläkä kehtaa väittää minulle, että avautuminen on helpommin sanottu kuin tehty", hän jatkoi. "Koska Persy on osoittanut, että tuo väite ei pidä paikkaansa. Tällä kaupungilla ei ole mitään sitä vastaan, että olet piispa - useimmat antoivat sen olla jo kauan sitten. Sinulla on ongelma siitä, että olet piispa, ja sinä takerrut siihen tekosyynä itsesi määräämälle maanpaolle, ujo, suloinen tyttöni."

Potkaisin toista kiveä. Tämä oli keskustelu, jonka olimme käyneet miljoona kertaa. Ehkä useammin.

"Sinulla ei ole aiemmin ollut hyvää syytä muuttaa erakkoelämän tapojasi. Mutta nyt sinulla on. Sinulla on kaikista paras syy: äitiys. Sitä paitsi", Marlo lisäsi, "et kai oikeasti halua olla kirottu?"

Vilkaisin eteenpäin, kohti nappulapuuta, jonka latvusto tuskin näkyi tältä kohtaa polkua. Paikallisen legendan mukaan puu oli syntynyt yli sataviisikymmentä vuotta sitten, kun Delphine-niminen nainen oli varoittanut miestään ja poikaansa lykkäämään metsästysretkeään lähestyvän myrskyn vuoksi. He eivät olleet noudattaneet hänen neuvoaan ja uskaltautuivat metsään, jossa he saivat surmansa, kun salama iski puuhun, jonka alle he olivat suojautuneet.

Surun murtama nainen istui metsässä, jossa hänen rakkaansa olivat menehtyneet, niin kauan, että hän muuttui hitaasti plataanipuuksi, joka tunnettiin ennen vanhaan nappipuuna sen puusta valmistettujen nappien vuoksi. Nappulapuu kasvoi vahvaksi hänen särkyneen sydämensä hedelmöittämänä, ja hänen päättäväisyytensä estää muita kärsimästä sydänsuruista oli muuttunut pieneksi, lähes eteeriseksi valovoimaiseksi varikseksi, joka johdatti opastusta tarvitsevat ihmiset puun luo. Puun napit olivat neuvoneet monia. Mutta jos ihmiset eivät kuunnelleet neuvoja ... oli maksettava kova hinta.

Luku 1 (3)

Nappulapuun napit oli tehty puusta, mutta niihin kirjoitettu teksti oli kiveen hakattu. Jos kysyit puulta neuvoa, sinun oli parasta olla valmis hyväksymään neuvot. Jos uhmasi puun neuvoja, se toi mukanaan ikuisen onnettomuuden, kirouksen, joka johtui siitä, että jätti puun viisauden huomiotta.

Olin mennyt Napinpuun luokse muutama kuukausi sitten murtuneena siitä, että minut oli jatkuvasti hylätty adoptoimasta vastasyntynyttä. Olin tarvinnut vakuutusta siitä, että olin tekemässä oikeaa päätöstä jatkaessani adoptiopyrkimyksiäni, vaikka vaarana oli, että minua loukattaisiin yhä uudelleen ja uudelleen. Buttonwood Treen vastaus oli antanut minulle voimaa soittaa ensimmäinen puhelu yksityiselle adoptiotoimistolle.

RAKKAUS ON RISKIN ARVOINEN. RAKKAUS ON ELÄMÄÄ.

Nielaisin takaisin tunteiden vyöryn. Oli totta, etten halunnut tulla kirotuksi siitä, etten noudattanut Nappulapuun neuvoa ja toteuttanut adoptiosuunnitelmiani, mutta enemmän kuin sitä, kaipasin olla äiti, saada oma perhe, jota rakastaa, kasvattaa oikein ja kunnolla onnellisuutta täynnä olevassa talossa. "Soitan virastoon heti, kun palaamme."

"Ja sinä alat taas tulla kanssani Magnolia Breezeen? Mary Eliza Wheeler on kysellyt sinua."

Magnolia Breeze oli hoitokoti ja kuntoutuskeskus, jossa Marlo oli vapaaehtoisena joka maanantai-ilta. Olin lähtenyt hänen mukaansa pari kertaa, mutta laitos oli osoittautunut lohduttomuuden kannalta liian lähelle kotia - useat potilaat siellä olivat tunnistaneet minut ja halunneet juoruilla perheeni historiasta, erityisesti pankkiryöstöstä, joka oli johtanut kahden veljeni kuolemaan ja lähettänyt lähes satatuhatta dollaria liekkeihin. Aihe, josta en todellakaan ollut halunnut puhua.

"Miksi? Lopettaaksesi sen kielipesän, jonka hän antoi minulle viime kerralla?" Mary Eliza oli melkein kiroillut minut suoraan ulos huoneesta. Marlo ja sairaanhoitajat olivat yrittäneet kertoa minulle, että se johtui aivovammasta, jonka Mary Eliza oli saanut sen jälkeen, kun sydänkohtaus viime vuonna oli vienyt häneltä hapen. Mutta minä tiesin paremmin. Hän ei ollut koskaan pitänyt minusta tai perheestäni pätkääkään. Hän oli kutsunut meitä muun muassa pakanoiksi. Vaikka hän oli ollut saarnamiehen vaimo, hän oli tuomitsevin ihminen, johon olin koskaan törmännyt. En tiennyt, miten hänen pojastaan, Shepistä, paikallisesta poliisista, oli tullut kaikin puolin hyvä tyyppi.

"Ehkä hän haluaa pyytää anteeksi aiempaa käytöstään."

Rypistelin nenääni. "Kiitos silti, mutta taidan jättää väliin. En todellakaan halua suututtaa häntä uudelleen. Hänellä on huono sydän, muistatko?"

Marlo risti kätensä. "Kierteet, Sininen kulta. Kierteet."

Mielessäni kuulin käytännössä, kuinka adoptiotoimisto hylkäsi hakemukseni, koska olin yksinäinen. Hengitin syvään. Sanoin puristettujen hampaiden läpi: "Hyvä on, minä menen."

Hän kietoi kätensä minun käteni läpi ja sanoi: "Ja niin iloisesti! Tuskin maltan odottaa, että asukkaat pääsevät paistattelemaan riemuissasi."

Laitoin leveän, tekohymyn. "Lähden mielelläni."

Hän nauroi, aito nauru, joka sysäsi syrjään pelkoni ja päästi sisälle palan onnea.

"Torstaina kuudelta sitten. Ja kulta, jos sinun täytyy teeskennellä, kunnes onnistut, se sopii minulle."

"Torstaina? Eikö tänään?" Kysyin, enkä ollut lainkaan harmissani lykkäyksestä. Olin vain utelias, sillä Marlo oli yrittänyt pitää tiukasti kiinni aikataulusta Moen diagnoosin jälkeen. Magnolian vierailut tapahtuivat maanantaisin. Aina.

"Minulla on tänään myöhäinen kokous, joten minun oli siirrettävä se myöhemmäksi tällä viikolla".

Vilkaisin häntä sivusilmällä. "Taas yksi salaperäinen tapaaminen? Jo kolmas kuukauden sisällä."

"Se ei ole lainkaan salaperäinen."

"Niinkö? Kenen kanssa tapaat?"

"Jonkun."

Hymyilin. "Mistä?"

"Asioista."

"Vai niin. Se on selvää kuin mutalammikko." Kun lähestyimme Nappulapuuta ympäröivää aukeaa, tuuli voimistui, ja siihen sekoittuneet ongelmat pilkkasivat minua. Jäykistyin. Yhtäkkiä hermostuneena sanoin: "Odota. Eihän ilmassa oleva vaiva liity mitenkään sinuun?"

"Minuun?" Hän painoi kätensä rintaansa vasten ja hänen silmänsä laajenivat teatraalisesti, aivan kuin hän lukisi ääneen Where the Wild Things Are -kirjan esikoululaisryhmälle. "Miksi ajattelet sellaista?" "Miksi ajattelet sellaista?"

Pysähdyin kesken askeleen katsomaan häntä. "Sinun tekopyhä närkästyksesi, ensinnäkin. Ja toiseksi, aamut Moen kanssa ovat lähes pyhiä. Silti olet täällä kanssani." Hän oli parhaimmillaan aamuisin. Yöllä hänellä oli tapana eksyä, ja dementia johti hänet paikkoihin, jotka vain hän tunsi.

Ennen kuin hän ehti vastata, ilmaan kantautui vinkuva kaakatus. Kiiltävä varis liukui puiden latvojen yli.

Marlon katse seurasi lintua, kun hän kysyi: "Tarvitsetko nappia?" "Tarvitsen", hän kysyi.

"En minä. Olen kysynyt yhden kysymykseni tänä vuonna. Entä sinä?" Nappulapuun legendassa sanottiin myös, että puulta sai kysyä vain yhden kysymyksen vuodessa, ja ymmärsin miksi. Muuten ihmiset vaeltaisivat jatkuvasti puun luo pyytääkseen apua jokaiseen pieneen päätökseen.

"Ei", Marlo sanoi. "Kaikki suuret päätökseni on jo tehty. Outoa, että varis huutaa, sillä sitä näkee harvoin, ellei se johda jotakuta puun luo neuvomaan. Katsotaanpa, mistä on kyse."

Hän asteli nappulapuun onkaloon, johon ilmestyi litteitä, sileitä nappeja sen jälkeen, kun joku oli kysynyt puulta neuvoa. "Tyhjä", hän sanoi kurkistellen rakoon, jonka luonto on lovi pilkulliseen runkoon, jonka kuori oli laikukas sekoitus sileää ja karheaa. Hän kumartui katsomaan puun alla olevaan leveään kaninkoloon.

Kaikkina vuosinani en ollut koskaan nähnyt yhdenkään jäniksen tulevan sieltä ulos, vaikka katsoin sitä joka kerta, kun kuljin puun ohi, loputtoman toiveikkaana. Puun matala juuristo oli rikkonut maan pinnan ja luonut laajan sokkelon kieroutuneita, ojennettuja käsivarsia, jotka olivat niin laajoja ja toisiinsa kietoutuneita, että oli vaikea sanoa, mistä kukin käsivarsi oli saanut alkunsa. Varoin askeliani, etten kompastuisi juuriin, kun kävelin hänen luokseen.

"No niin, Marlo, kerro minulle, mikä sinua vaivaa. Olet käyttäytynyt oudosti jo muutaman viikon ajan. Salaisia tapaamisia ja muuta sellaista. Johtuuko se Moesta?" Sydämeni melkein putosi suoraan rinnastani pelkästä ajatuksesta. "Onko hän pahempi kuin luulemme?"

Luku 1 (4)

Hän laittoi kätensä käsivarrelleni ja rauhoitti minua. Rauhoitti minua. "Älä mene hermostumaan. Moen terveys ei ole parempi eikä huonompi."

Hänen kosketuksestaan rauhoituin heti. "Mitä sitten?"

Hän hengitti syvään sisään, ampui katseensa Buttonwood-puun runkoa pitkin ja sanoi sitten: "Se on kauppa".

"Kaninkolo? Mitä siitä?" Kirjakauppa oli saanut nimensä kolon mukaan, jonka vieressä seisoimme, ja Marlo kutsui pienimpiä asiakkaitaan usein "pikku kaneikseen".

"Siellä tulee olemaan siirtymiä. Huomisesta alkaen tarvitsen apuasi enemmän kuin koskaan."

Vaikka tienasin hyvin kirjoillani, työskentelin edelleen kirjakaupassa osa-aikaisesti, vähintään kerran viikossa. Osittain auttaakseni Marloa, varsinkin nyt, kun Moe ei voinut työskennellä; osittain ollakseni kaikkien niiden lasten seurassa, jotka eivät välittäneet tippaakaan siitä, että olin piispa; ja osittain siksi, että kauppa oli onnellinen paikkani, jossa kaikki huoleni tuntuivat haihtuvan.

"Totta kai. Tiedät, että voit luottaa minuun. Millaisesta siirtymästä sinä puhut?"

"Koska Moella on lääkäriaikoja joka aamu loppuviikon ajan, tarvitsen sinua kouluttamaan jonkun uuden", hän sanoi. "Olet ainoa, joka tuntee liikkeen läpikotaisin kuten minä."

"Palkkasit uuden työntekijän? Olen niin iloinen, Marlo. Olisi mukavaa, jos voisit vähentää työaikaa. Olet raatanut, kun olet huolehtinut Moesta ja kaupasta, ja Buttonwood-festivaali on tulossa..."

Festivaali oli kaupungin vuoden suurin tapahtuma. Festivaalilla olisi paraati, tivoliajeluja, leivontakilpailuja, eläintarha, ruokakojuja, myyjiä ja käsityöläisiä. Rabbit Hole -teltassa oli satutunteja, ilmapalloeläimiä, kasvomaalausta ja virvokkeita.

Marlo tarttui käteeni, piti siitä tiukasti kiinni ja veti syvään henkeä. "Se ei ole uusi työntekijä." Hän veti olkapäät taaksepäin, tuijotti minua kiiltävällä, päättäväisellä katseella ja sanoi: "Blue, kulta, olen myynyt liikkeen. Luovutan avaimet tänä iltana. Rabbit Hole on saanut uuden omistajan."

Sanat pyörivät korvissani, sekoittuivat toisiinsa. Olin varma, etten ollut kuullut häntä oikein, ja aloin ravistella päätäni lajitellakseni tavut oikein.

Hän puristi sormiani. "Sinun täytyy ymmärtää, Blue. Minun on jo aika jäädä eläkkeelle, ja minun on tullut aika olla Moen kanssa vuorokauden ympäri. Haluan, että siirto sujuu mahdollisimman saumattomasti - jään henkilökuntaan vielä ainakin kuukaudeksi - mutta tämä viikko on vain yksinkertaisesti huono ajoitus, varsinkin festivaalien takia. Heitän uuden omistajan pannulta suoraan tuleen."

"MINÄ... MINÄ..." Kyyneleet valuivat ja räpäytin ne pois. Kuulin, mitä hän sanoi, ja tiesin sen olevan totta, mutta tällainen yllätys oli vienyt hengitykseni. Vetäydyin taaksepäin, ja peltisanko putosi kyynärvarrestani, ja iloiset voikukkien päät roiskuivat puun juurille.

Hän sanoi: "En kertonut suunnitelmistani etukäteen, koska tiesin, että nostaisit metelin. Tekisit jotain hullua, kuten yrittäisit ostaa kaupan itse."

Nyökkäsin.

"Mutta Blue, kauppa on ollut minun unelmani, ei sinun. Se olisi taakka sinulle. Älä sinä pudistele päätäsi minulle. Tiedät, että se on totta. Sinä haluat lähteä Buttonwoodista jonain päivänä, muistatko? Sitä paitsi säästämäsi rahat on varattu johonkin tärkeämpään - unelmaasi perustaa perhe, tulla äidiksi."

"Kuka?" Onnistuin sanomaan. "Kenelle sinä myit sen?"

Hänen huulillaan kummitteli hymy. "Hän on peruskoulun opettaja. Joku..."

Huuto keskeytti hänet. Leukani kohosi äänestä. Niin tuttu. Niin sopimaton täällä metsässä.

Marlo vilkaisi ympärilleen ja sanoi: "Tuo ei kuulostanut varikselta."

Ei, huuto ei ollut kuulostanut varikselta ... Se oli kuulostanut vauvalta.

Päässäni oli varmaan jotain vikaa. Tai sitten se oli sydämeni. Oli miten oli, en arvostanut sitä.

Kun harmi oli vahingoniloinen, katselin ympärilleni. Kesti vain hetken huomata hänet. Räpäytin silmiäni vakuuttuneena siitä, että silmäni tekivät tällä kertaa temppuja, kunnes hän avasi pienen suunsa ja päästi taas ulvomaan. Juoksin nappulapuun eteläpuolelle, päivänkakkarapensaan keskellä olevaan koriin. Pudottauduin polvilleni. Pajunkorin päällä oli verkko, ja irrotin sen, jotta sain poimittua vauvan, hänen vaaleanpunaisen huopansa ja kaiken muun.

Hän saattoi olla korkeintaan muutaman päivän vanha, mutta hän oli yhä ryppyinen ja näytti vanhalta, viisaalta ja kiukkuiselta naiselta. Lämmin ja niin pehmeä, hän oli pukeutunut yksinkertaiseen valkoiseen untuvapussiin. Vaaleanpunaisesta nauhasta tehty pääpanta, jossa oli hento suomuinen reuna, oli sidottu hänen päälaelleen pieneksi rusetiksi, joka istui kauniisti vaalean vaaleiden hiusten pörrössä. Kun painoin hänet lähelle vartaloani, muistutin kummasti jauhosäkkiä, yhtä suurta viiden kilon möykkyä. Käteni tärisivät, kun pidin häntä rintaani vasten, ja hän hiljeni, silmät sulkeutuneina.

Marlo tuli takanani ja haukkoi henkeään. "Mitä ihmettä?"

Nousin ylös pitäen vauvaa tiukasti kiinni. Mitään viestiä ei ollut. Ei selitystä. Kurkistelin metsään ja huusin. "Haloo?" Kukaan ei varmasti jättänyt vauvaa tänne metsään yksin. Oliko tämä jokin kylmäsydäminen kepponen, julma pila?

Kaukana napsahti oksia, ja näin nopeasti liikkuvan sumean hahmon varjojen seassa. Näytti siltä, että joku oli odottanut varmistaakseen, että vauva löydettiin, ja sitten juossut pois.

"Blue, katso", Marlo sanoi kyykistyessään matalaksi.

Sydämeni jyskytti korvissani niin kovaa, että hädin tuskin kuulin häntä.

"Sen on täytynyt pudota peitosta, kun nostit hänet ylös." Hän ojensi avokämmenensä. Sen päällä lepäsi Buttonwood Tree -nappi, joka oli tehty ohuesta sycamoresta, noin puolen dollarin kokoisesta puusta. Vaaleaan puuhun oli kaiverrettu viesti kananraapaisukirjaimilla.

ANNA VAUVA SINIPIISPALLE.

Vilkaisin vauvaa, hänen tummia ripsiään, vaaleanpunaisia poskiaan ja pientä terävää leukaa.

Pieni vaaleanpunainen ongelmanippu.

Enkä todellakaan antaisi hänen mennä.

2 luku (1)

Sarah Grace

"Sisälmykset ovat kuin nastat. Uudet sähköt, uudet putket." Vilkaisin auringonvalon säteitä, jotka ampuivat ikkunan kehyksen ympärillä olevista rei'istä ja korostivat vanhan oranssin sohvan tahroja. "Uusi sivuraide."

Isäni katse pyyhkäisi huoneen yli. "Kaikki on uutta."

1920-luvun maalaistalossa oli hyvä luusto, mutta sitä oli laiminlyöty pahasti. Se haisi ummehtuneelta tupakansavulta ja homeelta, mutta ennen kaikkea märältä lialta, aivan kuin maa yrittäisi parhaansa mukaan vallata maan takaisin ja unohtaa, että tämä talo oli koskaan ollut olemassa. "Olen nähnyt pahempaakin."

Hänen virnistyksensä tuli hitaasti. "Totta kai."

Jokin luikerteli kaukaisessa nurkassa lipaston takana, josta puuttuivat kaikki laatikot, ja saatoin vain kuvitella, mitä seinissä asui. "Siitä tulee valtava työmäärä, mutta en tunnu voivan kävellä pois. Minusta vain tuntuu, että tämä talo ... Se tarvitsee minua. Kuulostaa hullulta, eikö kuulostakin?"

Isäni, Judson Landreneau, oli ollut Buttonwoodin pormestarina jo kohta kymmenen vuotta, eikä näillä seuduilla ollut ketään diplomaattisempaa. Luotin siihen, että hän kertoisi asian suoraan.

"Enpä usko, pikku talokuiskaajani." Hänen sinisissä silmissään välähti ilkikurisuuden kipinä. "Mutta kuka tahansa muu luulee, että olet sekaisin."

Nauroin. "Rakkauteni kiinteistöihin tuli sinulta, joten saan hulluuteni rehellisesti."

Lämpö täytti hänen katseensa. "Joitakin asioita ei kai voi välttää."

Ennen pormestariksi ryhtymistään isä oli johtanut piirikunnan suurinta kiinteistöyhtiötä, ja hänellä oli tapana antaa minun tulla mukaansa katsomaan mahdollisia kohteita. Oli hieman epätodellista, että hän oli nyt täällä kanssani ja auttoi minua tarkastuksessa. Luotin hänen mielipiteeseensä ja olin kiitollinen, että hän oli ottanut aikaa kiireiseltä aamultaan ollakseen täällä.

Hän käveli huoneen poikki ja kuljetti sormea pitkin seinän halkeamaa. "Tästä talosta tulee haaste, Sarah Grace, ja siihen on muitakin syitä kuin ilmeinen. Se saattaa olla liikaa."

Vilkaisin häntä hänen yhtäkkiä raittiista äänensävystään kiinnostuneena huomatakseen, että hänellä oli päällään niin sanottu vakava naama. Paksut kulmakarvat olivat kutoutuneet yhteen yhdeksi kulmaksi, ja hänen siniset silmänsä olivat vetäytyneet syvään siristykseen. Hänen suunsa kulmat kallistuivat alaspäin, hänen pulleat poskensa olivat vetäytyneet sisäänpäin ja hänen leukansa oli työntynyt eteenpäin. Hän haravoi sormillaan lyhyitä ruskeita hiuksiaan, joissa oli hopeaa, ja nosti tupsut piikeiksi - se oli selvä merkki siitä, että jokin painoi hänen mieltään.

"Et kai yritä puhua minua ympäri, ettet tarjoaisi sitä, ethän?" Hänellä oli tapana puhua minut ympäri päätöksistäni, ja minä todella halusin tämän talon.

"Totta puhuen, Sarah Grace, sinä tarvitset tätä taloa enemmän kuin se tarvitsee sinua. Täällä on paljon opittavaa, kun alat kuoria kerroksia. Arvokkaita oppeja. Mutta se voi olla myös Pandoran lipas, jonka toivot lopulta pitäväsi suljettuna. Oletko varmasti valmis ottamaan sen riskin?"

"Olen valmis", sanoin. "En ole vielä törmännyt taloon, jota ei olisi voinut korjata tavalla tai toisella. Haluaisin viedä sen takaisin alkuperäiselle paikalleen, sellaiseksi kuin se oli ennen..."

Ennen kuin Cobb Bishop oli melko lailla varastanut sen äitini perheeltä 1970-luvulla. Isoisä Cabot oli kiroillut Bishoppeja kuolemaansa asti. Tämä kaunaa oli periytynyt äidilleni, ja se oli hänelle yhtä korvaamatonta kuin Cabot-mummon pitsiset pöytäliinat ja Mim-suurtädin hopeat.

Minä en tuntenut samanlaista vihamielisyyttä piispoja kohtaan kuin äitini, mutta halusin viimein korjata vääryyden, joka oli tapahtunut kauan ennen syntymääni. Olin aina tuntenut vetoa tähän taloon, enkä voinut olla ajattelematta, että se johtui siitä, että minua oli petetty tuntemasta sitä. Oli korkea aika, että tämä talo kuului jälleen kerran Cabotille - vaikka vain hetkeksi.

Sweet Home -yritykseni kautta etsin, ostin ja kunnostin paikallisia remonttitaloja ja vuokrasin ne sitten edullisesti pienituloisille perheille. Ylpeille, ahkerille ihmisille, jotka eivät halunneet mitään ilmaiseksi. Tähän mennessä olen omistanut neljätoista taloa. En voisi olla ylpeämpi tekemästäni työstä, ja tieto siitä, kuinka monia perheitä olin auttanut, täytti minut tyytyväisyydellä, joka muuten puuttui elämästäni.

"Siitä tulee kaunis, kunhan olen saanut sen valmiiksi", sanoin lopulta, ja katseeni liukui kuluneiden huonekalujen, tahriintuneiden verhojen ja lohkeilleiden kaappien yli.

Hän pysyi katseessani pitkän hetken. "Hyvä on. Milloin aiot esittää tarjouksen?"

"Niin pian kuin mahdollista." En tietenkään tarvinnut hänen hyväksyntäänsä tehdäkseni tarjouksen talosta, mutta hänen tukensa oli kaikki kaikessa. Ja tarvitsisin tuota tukea, kun olisi kyse äidistäni - hän ei pitäisi siitä, että olin ostamassa tätä taloa. Minua oli varoitettu tulemasta lähellekään tätä paikkaa siitä lähtien, kun olin tarpeeksi vanha ymmärtääkseni sanat.

Twyla Bishopin kuoltua kaksi vuotta sitten yhä kalustetussa maalaistalossa ei ollut ollut asukasta, ja se näkyi suruna, joka täytti talon halkeilleista perustuksista hämähäkinseittisiin kattoparruihin. Määrätietoisesti pyrin muuttamaan talon tunnelmaa yhtä varmasti kuin sen pohjaratkaisua.

Pois epätoivo, sisään onnellisuus. Mikä saattaa olla helpommin sanottu kuin tehty. Minusta tuntui, että vanhoilla taloilla oli taipumus periä entisten asukkaidensa tunteet. Näin tuskan ja sydänsurun täällä halkeilevissa kartioissa ja kumarassa takassa, joka näytti rypistyvän.

Sen vuoksi sisätilat oli syytä tutkia. Kaikkien vaurioiden paljastaminen oli ainoa tapa korjata kaikki kunnolla. Taputin pylvästä rakastavasti ja lupasin hiljaa korjata tuhot, kesti se sitten kuinka kauan tai millä hinnalla tahansa.

Kun yläkerrasta kuului jonkin liikkeen ääni, isä ja minä vilkaisimme molemmat ylöspäin. Se oli liian kovaääninen hiireksi. Ehkä oravan. Rukoilin, ettei se ollut pesukarhu. Niistä tuli ilkeitä pikku paholaisia, kun niitä uhkasi häätö.

Kun hiljaisuus palasi, hän sanoi: "Talo ei ole muuttunut paljon siitä, kun viimeksi kävin täällä. Vähän enemmän ikää ja muutama halkeama, mutta tapetit ovat samat. Sohva. Savukkeiden tuoksu. Macin isä, Cobb, poltti kuin savupiippu. Tuo muistoja mieleen."

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Perheen nimissä"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️