Atados por la elección y el deseo

Capítulo 1

Eleanor Fletcher no podía creerlo. Aquí estaba, en el año 2023, haciendo malabarismos con un teléfono inteligente y su cordura, y sin embargo, de alguna manera, todavía estaba atrapada en este lío arcaico de un acuerdo matrimonial. ¿En serio?", murmuró en voz baja, mirando fijamente la invitación a su propia boda, una boda que parecía más un negocio que una unión de amor. ¿Cómo era posible que, en los tiempos que corrían, la gente siguiera sintiendo la necesidad de orquestar semejante cliché?

¿Cuál es el veredicto, Eleanor? ¿Te vas a casar con él o qué?". Roland Winters, el que pronto sería su marido, estaba de pie frente a ella, cruzado de brazos, con expresión burlona pero seria. El tipo irradiaba confianza, con ese porte tranquilo y sin esfuerzo que atraía más de una mirada envidiosa. Pero la verdadera pregunta era si su encanto compensaba un matrimonio que parecía tan... obligatorio.

Puso los ojos en blanco, intentando reprimir la oleada de frustración que bullía en su interior. No puedes lanzarme un 'sí' o un 'no' a la cara como si fuera un interruptor, Roland. No es tan sencillo".

Con una sonrisa de satisfacción, se inclinó hacia ella, bajando la voz como si estuviera compartiendo un secreto bien guardado. Puede serlo, ¿sabes? Sólo una palabra: sí o no. Le estás dando demasiadas vueltas".

Más bien sobreanalizando, pensó ella, reprimiendo otra mirada. Una palabra, ¿eh? ¿Qué tal 'olvídalo' o 'de ninguna manera'? ¿Puedo añadir algunos signos de exclamación para enfatizar? En su cabeza, no sólo quería salir de esta ridícula situación; quería lanzarle una bola curva que lo sacudiera un poco.

Pero cuando lo miró a los ojos oscuros, la fachada burlona empezó a desvanecerse. Había algo más profundo, algo que daba a entender que no estaba tan despreocupado como pretendía. Tal vez eso era lo que hacía que este lío fuera tan complicado. Apenas se conocían, pero allí estaban, viviendo en un torbellino de obligaciones, expectativas y una idea de romance a medias.

Roland enderezó la postura y su voz se volvió más suave, casi sincera. Mira, Eleanor, lo entiendo. Ninguno de los dos habíamos planeado nuestras vidas así. Pero te prometo que, si lo hacemos, no tiene por qué ser miserable. Podemos divertirnos, podemos ser amigos... y tal vez incluso...

Lo interrumpió levantando la palma de la mano. No vayas por ahí, Roland. ¿Amigos? No estoy buscando una situación de 'amigos con derecho a roce'. Tengo que hacerme a la idea de que tú y yo vamos a ponernos este anillo y de repente seremos pareja".

¿Quién habló de beneficios? Vamos a saltarnos lo físico por ahora". Le guiñó un ojo, relajando el ambiente, pero Eleanor pudo ver la sinceridad mezclada con picardía detrás de su sonrisa. En ese momento, se dio cuenta de que tal vez, sólo tal vez, todo esto podría convertirse en algo inesperado, aunque empezara en terreno inestable.

Suspiró y miró a su alrededor, la habitación profusamente decorada. Era surrealista, como si alguien la hubiera sacado de su vida y la hubiera metido en una comedia romántica, pero sin la banda sonora. Los invitados, las flores y el vestido que se suponía que le encantaba pero que ni siquiera quería ponerse formaban parte de una historia que parecía fuera de su alcance.
De acuerdo, intentémoslo a tu manera", concedió finalmente, con el corazón acelerado por la idea. Pero primero voy a establecer algunas reglas básicas.

Roland sonrió, inundándola de alivio. Dímelas. Esto va a ser un viaje salvaje".

Y así, el peso de la incertidumbre se desvaneció un poco. Eleanor sintió un destello de esperanza a pesar del caos que se avecinaba. Se adentraba en territorio desconocido, pero quizá, sólo quizá, Roland tuviera razón. Tal vez su desordenado comienzo podría conducir a algo dulce, una conexión real enterrada bajo las capas de expectativas. Respiró hondo, dispuesta a lanzarse de cabeza a un futuro tan impredecible como emocionante.

Un paso cada vez, pensó, un paso cada vez.

Capítulo 2

El rostro menudo de Isabella Fletcher estaba tan pálido como una sábana, sujetaba el bolígrafo con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos. Ante ella había una licencia de matrimonio, un documento que marcaba el comienzo de una vida que nunca había deseado. Estaba a punto de casarse con un desconocido, una decisión forzada, carente de cualquier sentimiento de emoción o alegría.

Roland Winters firmó con trazos precisos, sin molestarse en mirarla al percibir sus dudas. Su estado de ánimo cambió de alegre a frío en un instante. Sus oscuras cejas se fruncieron mientras la miraba con indiferencia. "Si no quieres seguir adelante con esto, dilo", dijo, haciendo un movimiento para arrebatarle el formulario de las manos.

"¡Espera, no!" Isabella se apresuró a agarrarle la muñeca con una mano y a garabatear su firma con la otra. No tenía elección, no le quedaban opciones.

En cuanto vio su nombre en la línea, un destello de satisfacción cruzó el rostro estoico de Roland. La había empujado hasta ese punto y ahora la tenía en la palma de la mano. El personal de la Sala del Consejo Cívico fue testigo de este momento inusual: Roland Winters, conocido por su conducta despiadada, estaba sonriendo, y fue tan fugaz como las flores de primavera que florecen durante un día.

Isabella, sin embargo, estaba demasiado perdida en sus propios pensamientos como para darse cuenta. Se obligó a seguirle cuando salieron del vestíbulo, con el peso de su renuencia evidente en sus pasos vacilantes. Todo el mundo podía ver que ella no quería esto, pero Roland actuaba como si no se diera cuenta de su malestar. El ambiente estaba cargado; era raro ver a una pareja abordar un compromiso tan serio con tan poco entusiasmo.

Los dependientes, que ya habían visto bastantes novias reacias, se mostraron poco comprensivos. Se limitaban a hacer su trabajo, ignorando las corrientes emocionales que claramente no eran de su incumbencia, sobre todo cuando se trataba de alguien como Roland Winters.

Momentos después, Roland sujetaba dos certificados de matrimonio, su propio premio, pensó, y miró a Isabella como si temiera que pudiera hacer algo irracional. Sin mirarla de reojo, se embolsó los certificados, sellando su destino.

Satisfecho de que todo estuviera resuelto, cogió a Isabella de la mano y la sacó de la Sala del Consejo Cívico. Ella se apartó instintivamente, pero no era rival para su fuerza. La sujetó con firmeza, guiándola por el aire fresco de la noche.

Una vez fuera, Isabella parpadeó al ver oscurecerse el cielo y se dio cuenta de lo que estaba pasando. Roland había movido hilos para asegurarse de que pudieran casarse esta noche: el poder ya no era sólo un término, sino una entidad viva que manejaba con facilidad.

"Señor Winters, señora Winters", dijo Thomas Grey, el ayudante de Roland, apresurándose hacia ellos cuando salieron al frío.

El título pareció agradar a Roland, que aflojó ligeramente el agarre de Isabella cuando el viento sopló a su alrededor. Isabella se estremeció, sin saber si era por el frío o por las implicaciones de su nueva vida.

Llevemos a la nueva Sra. Winters a casa". Le echó el abrigo sobre los hombros y ella se sintió agradecida y recelosa a la vez.
Sí, señor", respondió Thomas, asintiendo con respeto.

Isabella observó a Roland, con la confusión dibujada en sus facciones. Se suponía que era su noche de bodas, pero él parecía decidido a enviarla de vuelta a la mansión Fletcher, lejos de él.

Recoge tus cosas -le ordenó con suavidad-. Vendré a buscarte mañana".

Isabella apretó los dientes, con el corazón encogido ante la fachada de amabilidad que él mostraba. No dijo nada, sabía que cualquier protesta sería inútil.

Sin esperar su respuesta, la acompañó hasta el coche. Thomas abrió la puerta e Isabella se deslizó dentro, como si estuviera entrando en una jaula en lugar de en un vehículo.

El conductor, Gerald Bennett, saludó con firmeza a Roland, que permanecía de pie en la acera mientras se alejaban. Isabella lo vio por última vez mientras el coche se perdía en la noche.

Thomas estaba al lado de Roland, con el viento azotándoles mientras comentaba: "Hace frío esta noche, señor. Debería entrar".

Roland se giró por fin y se dirigió a otro coche que le esperaba, el elegante Bentley. Cuando el motor empezó a rugir, siguió a los dos rugientes Rolls Royce negros que lo flanqueaban, desapareciendo en la oscuridad.

Cuando las luces de la Sala del Consejo Cívico se desvanecieron en la distancia, el lugar volvió a la quietud, el zumbido normal de la vida interrumpido sólo para la inusual ceremonia de esta noche.

Cuando Isabella llegó a casa, cruzó las pesadas puertas de la mansión Fletcher. Se suponía que hoy iba a ser un día de celebración, tradicionalmente alegre, pero la casa le pareció inquietante y vacía, en marcado contraste con sus expectativas. Podía oír sollozos ahogados en medio del silencio.

Al oír el sonido de la puerta, sus padres, Edward y Margaret Fletcher, aparecieron corriendo, sus rostros se iluminaron momentáneamente antes de que la preocupación se apoderara de ellos. Isabella, ¡has vuelto! gritó Margaret, secándose apresuradamente las lágrimas. Sostuvo el rostro de Isabella entre sus manos, buscando cualquier signo de angustia, aterrorizada por lo que había ocurrido.

Estoy bien, de verdad", insistió Isabella, forzando una sonrisa que más bien parecía una mueca. Para sus padres era dolorosamente obvio que no estaba nada bien; sabían que casarse con Roland Winters no era un buen resultado.

Roland Winters era un nombre que significaba un fuerte escrutinio y un temor susurrado en todo Westbridge. Sus habilidades abarcaban el comercio, la política y el ejército, y todo el mundo parecía querer ganarse su favor. Pero la verdad era que tenía una crueldad que dejaba un rastro de devastación a su paso.

Cuando tomó las riendas de la Casa de Comercio Winters, muchos creyeron que sería un novato. Pronto se dieron cuenta de que estaban equivocados: sus despiadadas ambiciones dejaban clara su intención de dominar, y quienes lo subestimaron lo pagaron caro.

Capítulo 3

Roland Winters no hablaba mucho en público, pero a puerta cerrada tenía fama de hacer las cosas bien. Pasó poco menos de una semana antes de que aquellos que se atrevieron a oponerse a él empezaran a enfrentarse a sus propias caídas: una tras otra, sus vidas se deshicieron. Familias destrozadas, fortunas perdidas, incluso su propio primo no salió ileso.

En Westbridge, algunas élites adineradas se habían percatado de los métodos de Roland y estaban ansiosas por congraciarse con él. Intentaron ganarse su simpatía, pero las empresas que se atrevieron a traicionarlo vieron cómo sus fortunas se hundían en un mes y desaparecían de la comunidad sin dejar rastro.

Hace apenas un año, un director general había intentado incluso sellar una unión ventajosa arrojando a su hija a los pies de Roland. Desapareció y, un mes después, el mismo director la encontró en la trastienda de un club, completamente destrozada; se rumoreaba que había perdido la cabeza. Desde entonces, nadie en Westbridge se había atrevido a hacer nada contra Roland Winters.

Mientras tanto, la mansión Fletcher se vio misteriosamente enredada con esta poderosa figura, obligando a Eleanor Fletcher a contraer un matrimonio no deseado.

Margaret Fletcher, observando la confusión de su hija, sintió que le dolía el corazón. No les quedaba ni un resquicio de esperanza; eran impotentes para alterar el destino de Eleanor. Le dolía aún más saber que estaban fracasando en su intento de protegerla de una vida de sufrimiento.

Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Margaret al pensar que el brillante futuro de su hija se escapaba. Edward Fletcher, abrazado al hombro de su esposa, la consoló en silencio. En su casa, solo Lily, de seis anos, permanecia felizmente desprevenida, mientras todos los demas se movian con inquietud, cada criado con cuidado de no provocar al hombre al mando.

Eleanor cerró la puerta de su habitación y dejó que las lágrimas que se habían ido acumulando se derramaran. Cayeron suavemente sobre la alfombra, con una mezcla de pena y resignación apretándole el pecho.

Había crecido en un mundo de privilegios, sin conocer las penurias, y ahora lo comprendía: sus padres se habían quedado sin opciones. Si se negaba a casarse con Roland, su familia podría arruinarse. Su hermano pequeño aún les necesitaba.

'Es sólo matrimonio... No tengo a nadie en mente de todos modos. Más vale salvar a la familia'. Eleanor susurró para sí misma, secándose las lágrimas. Era optimista por naturaleza. Después de todo, casarse con un hombre como Roland Winters podría convertirla en la mujer más rica de Westbridge. Podía ser un trato que mereciera la pena.

Eleanor se echó agua en la cara, preparándose para lo que le esperaba. Al principio, había sabido muy poco de él, pero después de indagar un poco, se dio cuenta de que sería mejor no poner a prueba su paciencia.

Después de empacar algunas cosas esenciales, Eleanor apagó las luces y se metió en la cama. Necesitaba descansar; enfrentarse a Roland requeriría todas sus fuerzas.

A la mañana siguiente, mientras la familia desayunaba, Roland Winters llegó a la mansión Fletcher sin anunciarse. No había llevado a Eleanor a su finca, una concesión considerable por su parte. Edward y Margaret lo recibieron con una mezcla de respeto y temor.
Aunque los Fletcher eran una familia muy respetada en Westbridge, en comparación con Winters Manor, se sentían como polvo en el viento.

Mamá, papá". Roland sonrió, tratando de parecer afectuoso, a pesar de lo absurdo de la situación.

'¡Oh! Roland, pasa, pasa". Edward tropezó con sus palabras, sorprendido por la familiaridad. Le resultaba extraño pensar en Roland como yerno, cuando lo único que Edward veía era aquel intento desesperado de cambiar la felicidad de su hija por su propio beneficio.

El rostro de Margaret se ensombreció, pero no dijo nada y salió a buscar a Eleanor al piso de arriba.

Una vez sentado, Edward se aclaró la garganta con nerviosismo, su ansiedad era una nube palpable en el aire. No sólo le preocupaba la incomodidad, sino que le aterrorizaba la idea de disgustar a Roland, de que su hija tuviera que enfrentarse a más dificultades.

Por favor, llámame Roland", dijo, recorriendo la habitación con la mirada.

Eleanor sigue durmiendo", tanteó Edward, secándose el sudor de la frente.

No hay prisa -contestó Roland, llevándose una taza de té a los labios y exigiendo silencio con su presencia.

El ambiente se volvió pesado hasta que se oyó un revuelo en la puerta. Thomas Grey entró con un puñado de trabajadores, con los brazos cargados de cajas. Roland, ya está todo".

Los ojos de Edward se abrieron de par en par ante la escena que se desarrollaba ante él, los trabajadores inundando lo que antes era un espacio sereno.

Papá, es la dote", explicó Roland, poniendo una elegante tarjeta sobre la mesa. Dentro hay seiscientos millones. Un pequeño gesto, nada extravagante. Espero que a ti y a mamá no os importe'.

A Edward le temblaron las manos cuando miró la tarjeta y luego a los trabajadores, cada uno con regalos extravagantes. ¿Seiscientos millones de dote? Sólo había un hombre en Westbridge capaz de ofrecer tanto dinero.

No, no", balbuceó Edward; su orgullo se derrumbó al sentirse más como un mendigo que como un padre. Era un giro extraño: un nuevo yerno que imponía respeto mientras el padre se tambaleaba al borde de la derrota.

Todo se ha hecho con cuidado", le aseguró Roland, con una sonrisa en el rostro que no contribuyó a aliviar la tensión. La dinámica de poder en la sala había cambiado por completo.

Capítulo 4

Edward Fletcher y Roland Winters intercambiaron miradas inseguras y su silencio se prolongó hasta que Eleanor Fletcher, alegre como un rayo de sol matutino, bajó las escaleras.

Al verla, Roland se animó visiblemente. Dio un paso al frente, ansioso por coger las bolsas que llevaba, pero Thomas Grey, rápido de reflejos, se abalanzó sobre Roland y lo liberó de la carga.

Después de todo, ¿quién sería tan valiente como para dejar que Roland Winters hiciera el trabajo pesado?

"¿Lo tienes todo listo?" preguntó Roland, con los ojos entrecerrados.

"¡Todo listo!" respondió Eleanor con una cálida sonrisa, decidida a que la mañana fuera ligera y relajada, evitando cualquier tensión innecesaria.

"Genial, salgamos". Roland se acercó, su intención de tomar su mano clara, pero Eleanor se mantuvo firme, sus pensamientos corriendo.

Sin embargo, como una estrella brillante que finalmente atrapa la corriente adecuada, Roland le cogió la mano.

Margaret Fletcher los vio marcharse, con el corazón encogido. Lo único que podía hacer era esperar que Roland no fuera tan despiadado como el pueblo susurraba. Rezaba para que tratara a su amada hija al menos con un mínimo de amabilidad.

Thomas abrió la puerta del coche, dejando que Eleanor se deslizara dentro mientras él se acomodaba en el asiento delantero. "Thomas, prepara el desayuno para cuando volvamos", le ordenó Roland con voz firme y decidida.

Roland se había fijado en que en Fletcher Manor había un cuenco sin tocar: Eleanor no había comido.

"Claro, Roland", respondió Thomas, reconociendo el peso de sus órdenes sin cuestionarlas.

Mientras conducían en silencio, Roland siguió agarrando la mano de Eleanor, y ella sintió que se ponía rígida bajo su agarre, insegura de cómo manejar su atención.

Cuando llegaron a la mansión Winters, Eleanor quedó impresionada por la enorme diferencia que había entre ésta y la mansión Fletcher. La grandeza de la mansión Winters era más que impresionante, era abrumadora. No podía entender la insistencia de Roland en casarse con ella. Si sólo la quería por su aspecto, podría haber mantenido una relación informal y seguir adelante cuando se aburriera.

La falta de un acuerdo prenupcial era lo que más la desconcertaba: si se separaban, una buena parte del patrimonio de Roland le pertenecería a ella. ¿Por qué comprometerse a algo tan arriesgado?

"Estamos en casa", anunció Roland, soltándole por fin la mano. El calor se desvaneció rápidamente cuando él le rodeó la cintura con un brazo y casi la levantó del suelo cuando entraron en la casa.

"Buenos días, señorito y señora", les saludaron varios asistentes y, por un momento, Eleanor se sintió como si hubiera entrado en una corte real histórica, rebosante de opulencia y autoridad, una existencia que distaba mucho de lo que había conocido.

"El desayuno está listo", anunció un sirviente mayor, con actitud respetuosa.

"Ésta es Mary Parker", dijo Roland mientras guiaba a Eleanor al comedor. "Debes estar hambrienta. Después del desayuno, te enseñaré la casa".

Eleanor se sentó, muy consciente de su estómago burlón. No se había dado cuenta del hambre que tenía y, encogiéndose de hombros para calmar su creciente ansiedad, empezó a comer. Para su sorpresa, la mesa estaba repleta de sus platos favoritos. Al ver su placer, Roland se echó hacia atrás, relajado, sabiendo que se había pasado un poco, pero desesperado por verla feliz.
Anhelaba despertarse junto a ella todos los días, en lugar de verla sólo en fotografías y vídeos. Quería tenerla cerca, besarla apasionadamente, compartir una vida llena de risas y amor.

Una vez saciada, Eleanor se encontró con su mirada. "He terminado".

"Bien. Sígueme; déjame enseñarte nuestra habitación", dijo él, aún cogiéndole la mano. Mientras subían las escaleras, ella estudió disimuladamente la enorme casa. Parecía cavernosa, carente de calidez, muy diferente de la acogedora atmósfera de la mansión Fletcher.

"No tienes que andar de puntillas. Ahora eres la dueña de esta casa; siéntete libre de tomar las decisiones", le aseguró él, que parecía capaz de leer sus pensamientos mientras subían las escaleras.

Llegaron al tercer piso y él la condujo al dormitorio que compartían. "Esto es nuestro". La palabra "nuestro" permaneció entre ellos, cargada con las implicaciones tácitas de su unión.

"Este es el vestidor, lleno de las últimas tendencias. Si te apetece algo, dímelo", continuó, señalando a su alrededor. "El baño está aquí, al lado está el estudio y luego el gimnasio. Tienes rienda suelta a este lugar; puedes cambiar lo que no te guste".

Sorprendentemente, parecía realmente abierto a que ella ajustara la decoración. "Quieres un hogar, no sólo una casa, ¿verdad?

"Vale... Roland..." Dudó, insegura de usar su nombre.

Roland o Ah-Cheng, da igual', respondió él con un suave toque en su pelo, como si pudiera descifrar su agitación interior. La inquietaba que la viera tan profundamente.

"Roland, ¿puedo ir a trabajar?", se aventuró a decir, con voz serena. Había sido empleada de plata, ganándose el sustento sin depender de conexiones familiares, y valoraba esa independencia.

"Por supuesto", dijo él, con un tono despreocupado pero firme. "Eres libre de hacer lo que quieras, siempre y cuando no me ocultes nada".

"Gracias", respondió ella en voz baja.

"¿Y la boda? ¿Alguna idea sobre dónde quieres que sea: tradicional o moderna?". El entusiasmo de Roland brillaba; quería que el mundo supiera que Eleanor era suya.

"Yo... ¿podemos aplazar la boda?". Eleanor tropezó con las palabras, sabiendo que debía aceptar sus planes, pero aterrorizada por lo mucho que cambiaría su vida.

Si se filtraba la noticia de su ceremonia, Westbridge se llenaría de murmullos y todas sus salidas serían objeto de escrutinio, una pesadilla que deseaba evitar.

¿No hay boda? Roland frunció el ceño. "¿Pero cómo vamos a casarnos sin boda?".

"Sí, me gustaría trabajar un par de años más", explicó ella. "Si nos casamos, no podría conservar mi trabajo".

"De acuerdo", concedió él, aunque claramente decepcionado. Aun así, su respeto por la autonomía de ella era evidente. Podemos esperar. No te presionaré".

"Gracias", suspiró ella, aliviada. Mientras pudiera mantener cierta apariencia de normalidad, sintió un destello de esperanza.

"Estaré en el estudio. Si necesitas algo, llámame", le dijo, apretándole ligeramente los dedos antes de marcharse.

Cuando se marchó, Eleanor respiró hondo. Sin su imponente presencia, podía respirar un poco más tranquila. Hasta el momento, Roland la había tratado con amabilidad, un pequeño consuelo en medio de aquel confuso torbellino.
Eleanor decidió explorar la Mansión Winters durante un rato. Sus amplios pasillos le resultaban desalentadores, pero esperaba encontrar su lugar en este nuevo dominio. En la planta baja, el personal de la casa la saludó con reverencia, refiriéndose a ella como la "joven señora". El calor subió a sus mejillas; sonrió torpemente, insegura de cómo manejar la atención.

La casa destilaba elegancia europea, llamativa pero vacía, salvo por algunos cuadros de un artista que ella adoraba.

Salió al exterior y paseó por los amplios jardines, rodeada de flores y plantas que casi todas le llamaban la atención. Sintió un escalofrío en el estómago: ¿y si las habían plantado pensando en ella? Roland Winters podría haber hecho todo lo posible para mantenerla cómoda, y las implicaciones eran vertiginosas.

Mientras tanto, Roland estaba sentado tranquilamente en el estudio, con la idea de que Eleanor trabajara en el banco carcomiéndolo. La vida de un empleado era agotadora e ingrata; prefería que se quedara en casa. Su trabajo implicaba responsabilidades que él no podía imaginar.

"Thomas, ponte en contacto con el presidente del banco. Necesito asegurarme de que el puesto de la joven sea poco estresante", ordenó, con un destello de preocupación en la voz.

"Por supuesto, Roland".

"Y Gerald Bennett estará asignado a ella a tiempo completo; la vigilaremos por si acaso", decidió, jugando sobre seguro. Dados sus enemigos, era mejor que Eleanor permaneciera cerca.

Firmó con facilidad, sabiendo que haría lo que fuera necesario para hacer feliz a Eleanor, incluso a costa de sus propios nervios.

Capítulo 5

Eleanor Fletcher pasó de puntillas por otro día cuidadosamente orquestado en la mansión Winters. El personal la trataba con una reverencia casi excesiva que resultaba asfixiante y hacía que sus interacciones fueran tan ricas como el cartón. No había conversación trivial que pudiera romper la meticulosa cortesía que la envolvía como una pesada manta.

El almuerzo había sido un asunto solitario con Roland Winters, y la cena prometía ser igual. Al otro lado de la mesa, Roland observaba a Eleanor con una intensidad que la hizo moverse en su asiento. Se apresuró a llenar su plato de comida, tan consumido por alimentarla que ella se sintió más como una presa esquivando a su depredador que como una invitada a una comida familiar.

Aquella noche, después de lavarse, Eleanor se metió en la cama, con la esperanza de imitar a una tortuga que se esconde en su caparazón, dispuesta a aislarse del mundo. Casi podía olvidarse de él, de la intimidante presencia de Roland, que, según decían, dormía a pocos metros. Deseó la dicha del olvido.

Pero el sueño la eludía. Apenas habían pasado unos minutos cuando oyó el suave crujido de la puerta. Entró el hombre cuya mirada podía sentir incluso en la oscuridad. Le oyó moverse, despojarse de la ropa del día y ponerse un albornoz que dejaba poco a la imaginación. La vista de su físico tonificado casi le hizo la boca agua. Sin embargo, se sintió como un ciervo ante los focos, paralizada por la idea de lo que podría ocurrir a continuación.

¿Y si se abalanzaba sobre ella como un lobo hambriento? ¿Debía resistirse o simplemente dejarse llevar?

La mente de Eleanor era un torbellino de indecisiones que le apretaban la garganta como un nudo. Entonces sintió que la cama se hundía detrás de ella, señal inequívoca de que Roland se había unido a ella. Él se dio cuenta de su tensión, tal vez incluso la disfrutó, pero no hizo ningún movimiento. Se limitó a apagar la luz y a estrecharla entre sus brazos, susurrándole: "Relájate. Si no quieres, no te tocaré".

Su corazón se aceleró en respuesta, pero mientras él la abrazaba suavemente, sintió que empezaba a relajarse. La ansiedad que la había invadido como una ola dio paso a un sueño sorprendentemente profundo.

A la mañana siguiente, Eleanor se despertó sola, aliviada. Aún no tenía que enfrentarse a él. Tras levantarse de la cama, bajó a desayunar.

Sra. Fletcher, Gerald Bennett la espera fuera para llevarla adonde quiera', le informó uno de los empleados.

Gracias. Eleanor soltó una risita nerviosa. Se sentía como si estuviera bajo vigilancia constante, pero era un juego que no tenía más remedio que jugar. Una prisión con un cómodo comedor, pensó con amargura.

Los días empezaron a alargarse en un bucle monótono. Sin familia que visitar, sin nada urgente que atender, se sentía más atrapada de lo que había imaginado. Justo cuando empezaba a creer que podría soportar la soledad, Roland regresó, anunciando que iba a llevarla de vuelta a la mansión Oakridge.

Yo... no creo que volver ahora sea apropiado", balbuceó. En el fondo, se sentía poco más que una señora, ni siquiera se permitía pensar en sí misma como la señora de la mansión Winters.
Tonterías. Hoy hay una reunión familiar. Además, es una oportunidad para que conozcas a todos. Ve a elegir algo bonito que ponerte. Yo esperaré", dijo Roland, sentándose en el sofá y lanzándole una mirada expectante.

Había informado a su familia de su matrimonio, pero nadie la había conocido aún. No lo aprobaban, ¿y cómo iban a hacerlo? La disparidad entre la mansion Fletcher y la mansion Winters era ridicula. Pero las opiniones de los demás pasaban a un segundo plano cuando Roland estaba cerca.

Eleanor se puso un traje cuidadosamente elegido y se dio un toque de maquillaje, recordando que su educación como chica de sociedad le había inculcado ciertos protocolos.

Vamos. Roland la cogió de la mano y ella la estrechó en la suya, sintiendo un cálido abrazo.

Cuando llegaron a la mansión Oakridge, el almuerzo estaba casi listo, y se encontraron con miradas curiosas cuando el personal de la casa anunció el regreso de su "joven amo".

Roland se había convertido en una fuerza a tener en cuenta en la mansión Winters, transformando el negocio familiar en un próspero imperio. Naturalmente, nadie se atrevía a cuestionar su autoridad, pero persistían los murmullos sobre su elección de esposa, que decían que se había casado por debajo de sus posibilidades.

En el abarrotado salón, un enjambre de familiares se reunió para ver a la nueva incorporación al clan. La tía de Roland gorjeó con falso entusiasmo, sin ocultar su sorpresa. Así que ésta es la nueva novia de Roland. Es... bastante corriente, ¿eh?".

Eleanor sintió que el calor de la humillación le subía por el cuello. Las relaciones de Roland con su familia extensa siempre habían sido tensas, agravadas por el hecho de que era hijo único, y su torpe condición lo dejaba aislado.

Sí, tía Isabella, ésa es mi mujer", respondió escuetamente, dejando de lado su juicio. Es importante para mí, recuérdalo".

Eleanor se estremeció ante los mordaces comentarios, sin saber cómo sortear el campo minado de opiniones que la envolvían como un chal asfixiante. La conversación continuó y Eleanor agradeció que, al menos, el abuelo de Roland fuera amable y le ofreciera un hermoso brazalete, una reliquia familiar, que la hizo sentir como si se ahogara en su peso.

No puedo aceptarlo", protestó, con motivos tan sinceros como protectores.

Por favor, cógelo. Ahora es tuyo, un símbolo de la confianza que nuestra familia deposita en ti", dijo Roland, impidiendo su protesta. Es para la señora de la casa. No puedes equivocarte".

Las dudas que sentía se disiparon cuando se lo puso en la muñeca, aunque la idea de su fragilidad la inquietaba.

Mientras almorzaban, vio a la tía de Roland observando la pulsera como un halcón, con la frustración palpable en su rostro.

Cuando la reunión se redujo, Roland se llevó a Eleanor antes de que pudiera hacer más comentarios hirientes. Cuando regresaron a la mansión Winters, Eleanor vaciló y luego cogió el brazo de Roland.

Quizá deberías guardar la pulsera. No me gustaría perderlo", sugirió, con un deje de ansiedad en la voz.
Eleanor, es tuyo. Confía en mí. Mi abuelo te lo dio; nadie se atrevería a culparte si le pasara algo. No dejes que sus palabras te afecten. Me gustas por lo que eres, no por lo que piensan", la tranquilizó.

Mirando hacia abajo, Eleanor sintió que su corazón palpitaba con inquietud. Su conocido afecto parecía más un sueño que su realidad, demasiado lejano para comprenderlo y, sin embargo, rebosante de una calidez que ella nunca había esperado.

Roland rió por lo bajo, preguntándose qué clase de mujer había desoído sus afirmaciones con tanta facilidad. Tendría que esforzarse por hacerle comprender lo valiosa que era en realidad.

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