Ascuas de una corona rota

Capítulo 1

Isabella Skyborne siempre había sido una fuerza a tener en cuenta. Nacida bajo el tenebroso abrazo de Shadowfell, su vida brilló con una intensidad deslumbrante. Pero cuando celebraba su milésimo cumpleaños, un hito que debería haberle llenado de alegría, se avecinaba una tormenta que tenía poco que ver con la edad y mucho que ver con la política.

Desde las elevadas alturas de la Ciudadela de Skyreach, el Emperador emitió un decreto que se sintió como un relámpago. Leofric Skyborne iba a ser prometido a Gerald, el nieto número treinta y tres del Emperador, un hombre famoso por sus maneras con las mujeres. No era sólo que su reputación de playboy le precediera, sino que Isabella, la feroz y formidable gobernante de Shadowfell, no tenía intención de atarse a un hombre como él. La idea de casarse con un hombre conocido más por su encanto que por sus virtudes le parecía una traición a todo lo que ella representaba.

De ninguna manera se iba a casar con un bufón recogedor de flores. La idea le erizó la piel. Con el corazón latiéndole con urgencia, planeó su huida.

Vestida con una armadura de cuero que se ajustaba perfectamente a su figura, Isabella se puso en marcha, con la mente acelerada. A cada paso que se alejaba de la ciudadela, casi podía sentir cómo se le quitaba de encima el opresivo peso del edicto imperial. El viento azotaba su cabello, susurrándole promesas de libertad, mientras se adentraba en el extenso desierto más allá de la ciudad, decidida a eludir su indeseado futuro.

Pero el destino tenía un retorcido sentido del humor, como descubrió Isabella cuando tropezó con una figura en el bosque poco iluminado. Este hombre, un desconocido, no encajaba en el molde de nadie con quien se hubiera cruzado. Era una contradicción andante: alto, con una mata de pelo rebelde, vestido con un traje que parecía un patchwork de una época pasada, mezclado con sensibilidades modernas de una manera que gritaba "estrafalario".

Vaya, parece que acabas de salir del plató de una película", bromeó, con los ojos brillantes de picardía. ¿Te has perdido de camino a la próxima convención de fantasía?

Isabella parpadeó, su enfado despertó junto a un destello de intriga. Y tú parece que acabas de salir de una explosión en una tienda de segunda mano. ¿Qué te pasa?

Se echó a reír, con un sonido cálido y extrañamente acogedor. Me llamo Arthur. Un tipo normal que estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado. ¿Y tú? ¿Planeas escapar de una boda real o algo así?

"Muy cierto", respondió ella, sorprendida de su propia facilidad para las bromas. Se podría decir que no estoy preparada para ponerme un vestido de novia por un hombre que ni siquiera puede ser leal durante una semana".

Levantó una ceja, claramente divertido. ¿Y qué hay de malo en querer salir? Pero voy a hacer una conjetura: no eres precisamente de las que huyen de una pelea".

No", respondió ella, mostrando un músculo más que físico. Lo mío es la batalla. Y ahora mismo, estoy luchando para salir de un matrimonio concertado".

Parece una lucha tremenda. ¿Necesitas un escudero?", preguntó, haciendo una reverencia burlona.
Su sonrisa era contagiosa y, por un momento, el peso de sus responsabilidades se desvaneció. Isabella frunció ligeramente el ceño, no dispuesta a bajar la guardia. ¿Por qué te importa?

Quizá porque a veces te encuentras con una mujer malvada que se merece algo mejor. O tal vez porque me gustan las buenas aventuras", respondió él con una sonrisa de satisfacción.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados, notando cómo aquel hombre extraño irradiaba una calidez que la atraía. Tal vez había algo refrescante en este bicho raro, algo que se desviaba de las rígidas expectativas de su vida.

Bien", dijo, decidiendo aceptar la imprevisibilidad. Pero si vas a ser mi distracción, será mejor que sigas mi ritmo".

Y así, los dos se adentraron en la espesura rebelde de la vida, un dúo improbable forjando un camino a través del caos. A medida que desaparecían de las limitaciones de la realeza, ella no podía evitar la esperanza de que tal vez, sólo tal vez, estaba a punto de descubrir algo, alguien, por lo que valía la pena luchar.

Capítulo 2

**Prólogo**

El trueno retumbó ominosamente, proyectando una pesada atmósfera sobre la Torre Cloudspire.

"¡Lucian Blackwood exige que Leofric Skyborne regrese a palacio inmediatamente!

La mujer conocida como Leofric Skyborne respondió lentamente: "No volveré". Vestida con una túnica negra entallada adornada con atrevidas peonías, desprendía una rara mezcla de gracia y desafío, cualidades poco frecuentes en una mujer. Las órdenes de nadie tienen poder sobre mí".

Entonces no me culpes por lo que viene a continuación". El hombre de gris hizo un gesto brusco y dos figuras surgieron de detrás de él, formando un triángulo que encerró a Isabella Harrison.

¿Te atreves a detenerme? Tienes agallas". Los ojos de Isabella se endurecieron mientras hacía girar una lanza de plata en su mano, la hoja cortaba el aire en un arco mortal que irradiaba una energía palpable, arremolinando su capa. "¡Venid a luchar!

El líder intercambió una mirada cautelosa con su compañero, con un destello de inquietud en sus ojos. Pero la tercera figura, situada detrás de Isabella, desenvainó de repente su espada y cargó contra ella con intención letal. Edward Blackwell, no seas impulsivo", gritó el líder, pero ya era demasiado tarde.

Con un movimiento de muñeca, Isabella respondió al ataque sin vacilar. El agudo sonido del metal chocando resonó, impulsado por la fuerza mágica que reverberó en el aire.

Los dos restantes apretaron los dientes, apretaron sus espadas y se acercaron para atrapar a Isabella en un ataque colectivo.

Cada uno de estos combatientes gozaba de una notable reputación en la Fortaleza Sombría, pero se encontraban luchando contra Isabella, cuyo poder era superior al de ellos. Sin embargo, ni siquiera el más fuerte puede luchar solo y, a pesar de sus proezas, los números empezaron a abrumarla. En un fugaz momento de vulnerabilidad, Edward Blackwell atacó, ¡apuntando directamente a su corazón!

¡No! ¡Edward Blackwell! No puedes acabar con su vida", gritó alguien.

Pero Edward hizo caso omiso de la advertencia. Su espada atravesó la tela y la piel, con un fuerte golpe que sacó a Isabella de su cerco. Furiosa, gritó: "¡Pequeña mocosa! Impresionante, para ser un soldado al que entrené. Tienes agallas". Edward no dijo nada mientras inclinaba sutilmente su cuerpo, ofreciendo su cuello hacia el filo de su lanza, su sangre derramándose en el aire como una salvaje danza carmesí.

Los ojos de Isabella se abrieron de par en par, incrédula, mientras jadeaba: "¿Qué haces? ¿Intentas matarme de un susto?".

Majestad", respondió Edward con voz grave, "sólo puedo ayudarla hasta aquí. Tened cuidado". A continuación, hizo acopio de fuerzas para apartar a Isabella. La espada se retiró, provocando una oleada de sangre que recorrió el aire mientras su cuerpo caía en picado desde las alturas de su conflicto.

Mientras tanto, el gravemente herido Edward Blackwell fue alcanzado por los otros dos. Les murmuró algo mientras desaparecían de su vista en un instante.

En medio de los truenos y relámpagos, Isabella se dio cuenta de que Edward Blackwell la estaba ayudando. Tal vez comprendió que, en ese momento, ella prefería morir antes que regresar a la Fortaleza de Shadowspire.
¡Qué chico! Verdaderamente, era un soldado que valía su peso en lealtad.

Capítulo 3

Una oscura tormenta se cernía sobre Stonebridge, con el cielo cubierto de nubes negras y un trueno que retumbaba ominosamente como un gigante gruñón. La ciudad estaba inquietantemente silenciosa mientras sus habitantes se refugiaban en sus casas, evitando el inminente caos. Sin embargo, en una modesta casa del lado oeste de la ciudad, un hombre abrió de par en par la puerta de Backhaven. El viento aullaba, haciendo crujir el bambú y las enredaderas de su jardín; su pelo y su ropa bailaban salvajemente en la tempestad.

Parece que el tiempo ha empeorado", murmuró con una leve sonrisa, mirando al tumultuoso cielo. En aquella oscura extensión, observó un destello plateado que descendía lentamente, desapareciendo más allá de las colinas más allá de la ciudad. Algo se está gestando'.

Al día siguiente, William Thorn paseaba por la plaza Highmarket, vestido con una llamativa combinación de azul y blanco, un marcado contraste con el habitual atuendo monótono que le rodeaba. La bulliciosa multitud zumbaba de charla, pero en algún lugar entre el ruido, sintió una sutil atracción que le atraía.

¡Pollos frescos! Trae tus pollos gordos". El grito de un vendedor resonó nítido y claro, haciendo que William se detuviera. Se giró hacia la fuente de la llamada.

Entre las jaulas de alambre apiladas con aves graznando, destacaba una gallina, una criatura sin pelo que parecía especialmente miserable, con la cabeza gacha, como resignada a su destino. La mirada de William se fijó en ella. Tras lo que le pareció una eternidad de silencio, soltó una suave risita y dijo: "Me quedo con esa".

El vendedor vaciló, rascándose la cabeza. Ah, este es feo como el pecado. Puedo hacerle un descuento si lo quiere de verdad...".

No se moleste", dijo William, sacando un puñado de monedas y poniéndolas en la palma de la mano del vendedor. Vale lo que cuesta. Un descuento sólo lo haría infeliz'.

El vendedor parpadeó confundido al ver a William girar sobre sus talones y alejarse a grandes zancadas, maravillado por las monedas que ahora tenía en sus manos. "¡Eh! ¡Espera un momento! No me has dado suficiente para ese pollo. ¡Eh! ¡Vuelve aquí! Pequeño ladrón".

Pero William se fundió con la multitud, el ajetreo y el bullicio se lo tragaron entero.

Mientras tanto, en un confuso paisaje onírico, Isabella Harrison se encontró con la mirada perdida de un hombre de barba desaliñada, Brandon Strong, que se acercó a ella con una sonrisa inquietante. La agarró con fuerza, sus dedos como hierro alrededor de su muñeca.

¿Crees que puedes salirte con la tuya?", gritó, con el fuego y la furia inundando sus venas. El dolor le recorrió el cuerpo, pero sus forcejeos resultaron inútiles cuando él le retorció los brazos por detrás, le ató las piernas y luego...

Le arrancó todas las plumas del cuerpo.

¡Qué indignidad! Si tan sólo tuviera las agallas para enfrentarse a ella en batalla en lugar de esta cobardía. Ella le sacaría los ojos por semejante insolencia.

Con una sacudida, Isabella se despertó jadeando. Tardó un momento en reconocer lo que la rodeaba: una casa corriente de Backhaven, con un patio de guijarros y parras en ciernes que le daban una apariencia de realidad. Cerca de allí había una mecedora de bambú, y en ella se reclinaba un hombre pulcro vestido de azul y blanco, con los ojos cerrados mientras los rayos de sol se abrían paso entre las enredaderas, moteando su piel.
Isabella parpadeó, momentáneamente aturdida por sus impresionantes rasgos. Incluso en un mundo repleto de belleza, el aura sobrenatural de aquel hombre destacaba. Parecía casi celestial, diferente a todo lo que había visto en Celestia. Pero ahora no era el momento de perderse en miradas. Tenía que moverse. Quedarse quieta era una bomba de relojería que no podía permitirse.

Ah, ¡estás despierta! La voz del hombre, lenta y áspera por el sueño, la sacó de sus pensamientos. Creía que iba a morir". Se volvió hacia ella, que seguía sentada en la mecedora, y le arrojó unas migas de pan, seguidas de un alegre "¡Cluck cluck!".

¿Se estaba burlando de ella?

Isabella se quedó helada. Había vivido entre dioses y héroes, se había ganado el título de Leofric Skyborne y se había ganado el respeto de Shadowfell. Sin embargo, aquí yacía, reducida a una broma sin plumas, burlada por un simple mortal. La rabia se apoderó de ella y luchó por mantenerse en pie, pero la herida de la espada de Edward Blackwell seguía ardiendo ferozmente en su pecho, dejándola totalmente incapaz de moverse.

Cuando la frustración se apoderó de ella, levantó la vista y lo vio sonriendo, con las manos haciéndole señas para que se acercara. "¡Vamos, gallinita!

¿Quién te crees que eres? rugió Isabella, tratando de levantarse pero cayendo débilmente, dando tumbos hacia delante y aterrizando en el suelo, con el pico esquivando por poco una miga de pan.

Tranquila. Hay más". Se rió, cogió una hogaza gigante y se agachó ante ella, extendiéndosela con una gran sonrisa. Aquí tienes".

Como si necesitara tus sobras", siseó ella apretando los dientes. Atrapada por lo absurdo de su situación, enterró el pico en el suelo, desesperada por desaparecer.

El hombre se rió, observando su cabeza desnuda. De repente, se le iluminó la cara, le tiró las alas y empezó a llevarla hacia Silverpond. No te preocupes. Te lavaremos".

"¡Espera! ¿Qué locura es ésta?", chilló Isabella. Me vengaré de ti cuando regrese a Shadowfell. Te has equivocado de fénix".

Una vez en el estanque, el frío industrial pesó sobre ella mientras la arrojaba sin contemplaciones al agua. Ella jadeó, chisporroteando y agitando las alas desnudas.

¿No sabes nadar?", enarcó una ceja, con una expresión confusa.

Isabella lo fulminó con la mirada y sus instintos se pusieron en marcha mientras luchaba por mantenerse a flote. Justo cuando la desesperación amenazaba con hundirla, una caña de bambú se abalanzó sobre ella como la salvación y la sacó de las profundidades. El hombre se agachó y la apoyó suavemente contra el suelo, comprobando si respiraba.

Mantén la calma", le dijo, con la calidez y el control brotando de él como miel. Respira. Lo conseguirás".

Isabella tembló, húmeda y vulnerable, pero algo más profundo en su interior la enjauló: aquel hombre estaba jugando con ella. Su jugueteo era insoportable.

Cuando la vista se le nubló, captó su mirada divertida y el mundo se le escapó de las manos. Ya ves, la vida es cuestión de modales", dijo con un toque de picardía. "Por cierto, soy William Thorn, no "el idiota que sea"".

Capítulo 4

Cuando Isabella Harrison se despertó, ya era la mañana siguiente. La suave luz del amanecer se filtraba en la habitación, proyectando suaves sombras sobre el suelo. A través de la ventana, vio a William Thorn, encorvado junto al estanque, dando de comer a los peces con lo que parecían bollos al vapor. Sus mangas colgaban en el agua, completamente desprevenidas, mientras la luz del sol dibujaba su perfil lateral de una forma que le hacía parecer casi etéreo.

Etéreo, qué palabra para un simple mortal.

Un torrente de recuerdos volvió a ella, e Isabella parpadeó rápidamente para deshacerse de la niebla, sustituyéndola por una mirada cautelosa. Quizá su mirada fue tan penetrante que llamó la atención de William. Giró la cabeza y la miró rápidamente. Soy William Thorn", dijo sin rodeos, como si se tratara de una proclamación más que de una presentación.

Sorprendida, Isabella lo vio levantarse, quitarse la bata y, al mismo tiempo, dar saltitos en un pie y murmurar que necesitaba tomar una medicación. Su andar torpe era casi cómico mientras volvía cojeando al interior.

Isabella sacudió la cabeza, desechando cualquier pensamiento persistente de santidad. Aquel tipo era... normal y corriente.

Desinteresada por seguir pensando en un simple tonto, Isabella decidió intentar ponerse de pie. Dadas sus heridas del día anterior, esperaba sentirse débil e inestable, pero, para su sorpresa, se levantó con más facilidad de la prevista.

Con un suspiro de decepción, escaneó su cuerpo en busca de energía, sólo para descubrir que su magia no reviviría tan rápido. Pero tal vez fuera lo mejor; la gente de Nethermoor no podría sentir su presencia todavía. Sin embargo, sabía que con los métodos brutales de Lucian Blackwood, era sólo cuestión de tiempo que la localizara. Y si su magia seguía siendo débil para entonces...

Hola", dijo una voz suave detrás de ella, interrumpiendo sus pensamientos en espiral.

Se dio la vuelta, irritada, y vio a William sentado en los escalones de piedra, vestido de paisano, ofreciéndole otro bollo. "Hora de comer".

Isabella se burló en silencio, dándole la espalda. Pero entonces recordó los problemas que había tenido por no comer ayer. Al darse cuenta, su cuerpo se puso rígido. Después de reflexionar un momento, enderezó la espalda y se acercó a él como una reina.

El leve aroma de la medicina se apoderó de él, y ella lo miró más de cerca. Tenía los labios pálidos y sombras oscuras bajo los ojos, signos evidentes de una corta vida por delante.

Muy bonito. pensó, sintiendo un inesperado alivio. Puede que él la hubiera visto en todos sus momentos feos, pero, por suerte, estaba destinado a olvidarlo todo. Después de su muerte, ella seguiría siendo Leofric Skyborne, impoluta.

Sintiéndose un poco más tranquila, se inclinó hacia delante y dio un mordisco tentativo al bollo. Estaba sorprendentemente delicioso, más de lo que cualquier bollo tenía derecho a estar.

Antes de que William pudiera darse cuenta de su reacción, le arrebató el bollo de las manos, lo aplastó contra los escalones de piedra y lo devoró como quien se muere de hambre.
Los Daemonkin no eran como la Orden Celestial; necesitaban comida, como cualquier otra persona. Isabella solía preferir la carne y le costaba mucho comer algo tan insípido como un bollo. Por eso, que ella lo disfrutara era realmente extraordinario.

Una vez devorada la última miga, levantó la cabeza y se encontró con William mirándola, apoyado en la barbilla y con una mirada suave. Era el mismo tipo de mirada que se dirige a una mascota: una mirada tierna y cariñosa que, de algún modo, le hizo estremecerse.

Giró rápidamente la cabeza, un poco nerviosa. Normalmente, los eruditos de los Daemonkin la temían, los soldados la respetaban y cualquier otro hombre a menos de un metro de distancia se echaba a temblar en su presencia. ¿Quién se creía ese tipo que la miraba así?

Pero el estremecimiento sólo duró un instante. Isabella había sufrido demasiado como para dejar que una simple mirada la estremeciera. Rápidamente aplastó el sentimiento, endureciendo su corazón una vez más. Sin vacilar, apoyó el codo en la rodilla de William y usó el pico para hurgar en el suelo donde había comido antes.

Claro", rió él, "pero hoy sólo queda uno".

Cuando se levantó y se dirigió hacia el interior, Isabella se vio sorprendida. Se apresuró a seguirle, incapaz de creer que pensara que se conformaría con uno. Dos tenía que ser el mínimo.

Con él a la vista, se esforzó por seguirle el ritmo, pero aún le faltaban fuerzas. Resopló al cruzar el umbral y vio cómo él cogía una bolsa, atravesaba el patio y abría la puerta. "Ocúpate de las cosas aquí, ahora vuelvo", le dijo con indiferencia.

¡Qué descaro! Realmente esperaba que ella hiciera de perro guardián mientras él se iba a hacer cualquier recado que hubiera planeado. Espera, ¿qué acaba de decir sobre vender...?

Isabella se agachó para observar la modesta vivienda. Aquel hombre no era un indigente, pero tampoco parecía rico. Un hombre perfectamente capaz, ¿por qué elegiría este tipo de trabajo? Pero, un momento, ¿era posible que prefiriera eso? La idea le hizo fruncir el ceño. ¿Cómo podía siquiera considerar hacer esto a plena luz del día?

Ignorando la incomodidad, decidió que unos días de descanso aquí no le vendrían mal. La luz del sol caía a raudales en el patio cuando ella se acomodó en el umbral, el gorjeo de las hojas y el suave susurro de las enredaderas la arrullaron suavemente. Esta atmósfera serena le resultaba extraña y le hacía querer quedarse dormida.

Pero justo cuando estaba a punto de sucumbir al sueño, un débil sonido rompió la calma.

Capítulo 5

Isabella Harrison no era ajena al caos. La veterana de las batallas de la vida apenas parpadeó cuando una cabeza asomó por encima del desgastado muro de ladrillo que la separaba del mundo exterior. Era Elena Fairchild, y no parecía tener ni idea de cómo ser sigilosa. Con un torpe forcejeo, se subió al borde del muro, pero en el momento en que se giró para ver cómo bajar, la gravedad se apoderó de ella y se precipitó contra el suelo.

Isabella pensó para sí misma, poniendo los ojos en blanco. ¿Qué clase de ladrona no es capaz de subir a la pared sin caerse de bruces?

Elena se frotó el trasero antes de entrar en la casa con determinación. Isabella se escondió entre las sombras, curiosa. Elena cogió una escoba y un trapo y ordenó el desorden. Justo cuando empezaba a limpiar una mesa, sus lágrimas empezaron a fluir libremente, salpicando la madera con un suave repiqueteo, hasta que finalmente, soltó un grito de angustia.

Desde su rincón oculto, Isabella se esforzó por captar las palabras murmuradas de Elena: "no volveré a verle", que atravesaron los sollozos. Estaba claro que la chica le tenía mala a William Thorn. Isabella no pudo evitar sentir una punzada de empatía, pero ésta se convirtió rápidamente en alarma cuando Elena, tras serenarse, se secó las lágrimas y se dio la vuelta para marcharse.

Pillada desprevenida y demorándose demasiado, Isabella quedó completamente a la vista en el momento en que sus miradas se cruzaron. Se quedaron mirando, suspendidas en silencio, hasta que Elena lo rompió, abalanzándose sobre ella y murmurando en voz baja: "William, de verdad... como un pollo desplumado suelto... hay que guisarlo pronto". Se secó otra lágrima y añadió: "Bueno, también podría hacerte una comida de despedida".

La mente de Isabella se aceleró. ¿Qué? Nadie te ha pedido que intervengas". El pánico la invadió; podría ser demasiado débil para defenderse si llegaba el caso. Cortó hacia la puerta, desesperada por escapar. Pero Elena no estaba dispuesta a dejárselo fácil, así que salió detrás de Isabella gritando: "¡Eh, no te ensucies! Será un fastidio limpiarlo".

En ese momento de la huida, Isabella deseó poder resucitar en lugar de tener que enfrentarse a todo aquello. El sudor brillaba en su piel, pero Elena tampoco era precisamente rápida. Isabella consiguió utilizar sus habilidades de lucha para esquivar los primeros choques, pero pronto la frustración de Elena se convirtió en determinación y su ritmo se aceleró a medida que la persecución se intensificaba.

Déjame volar", pensó Isabella. pensó Isabella, tratando desesperadamente de escapar con lo que parecía unas alas. Pero sin plumas que la ayudaran a escapar, le hacían más mal que bien, pesándola. Sin embargo, el patio de William no era fácil de recorrer. No había huecos ni escondrijos, sólo paredes y límites sólidos.

Tantas emociones se agolpaban en su interior: humillación, pena y desesperación. Juró que, si ése era su final -cocinada como un pollo en una cocina de locos-, volvería como un espíritu vengativo, atormentando la Ciudadela Skyreach y poniendo patas arriba la vida del Emperador Celestial. Nada de esto habría ocurrido de no ser por aquel ridículo acuerdo matrimonial.
Antes de que la espiral mental pudiera continuar, Elena la agarró por las alas y la empujó hacia la cocina. Con un resoplido de fastidio, Elena exclamó: "¡Ya te tengo, bicho raro sin plumas!". Como si se tratara de un premio, la llevó a la cocina a marchas forzadas.

Ni todos los retorcimientos del mundo pudieron salvar a Isabella, que fue golpeada contra la encimera. En un instante, recuerdos de sus días en el campo de batalla parpadearon en su mente, un reflejo de impotencia, así que así era como se sentían los débiles.

¿Qué está pasando aquí? La voz era tranquila, pero su llegada parecía fuera de lugar.

Con un giro reflejo de la cabeza, Isabella apenas tuvo tiempo de ver a Victor Bluecliff, apoyado despreocupadamente en el marco de la puerta, con una luz dorada que lo envolvía en un aura de misericordia angelical. El cuchillo resbaló del agarre de Elena, incrustándose inofensivamente en la tabla de cortar y cegando momentáneamente a Isabella a todo lo demás.

En ese instante, el comportamiento de Elena cambió, como si de repente se sintiera tímida. Tanteó con las manos, un profundo rubor subió por sus mejillas. William... Sólo quería ver cómo estabas. Este pollo tiene las plumas arrancadas, si no se guisa pronto, se va a estropear'.

Isabella sintió una extraña quietud, resignándose a su destino de yacer sin vida sobre la encimera.

Este no se puede guisar", dijo Víctor con frialdad, y de repente, se vio envuelta en cálidos brazos, con el suave aroma de las hierbas envolviendo sus sentidos. No había esperado lo reconfortante que se sentiría.

Lo siento. No quise... tartamudeó Elena, con los dedos entrelazados nerviosamente. Pensé que podría dejarte algo... Mañana me voy con mi padre al sur por negocios, y probablemente no vuelva... Sólo quería que supieras que te echaré de menos, William".

Es curioso, no creo que nos conozcamos de verdad', respondió William con rotundidad, con voz uniforme, mientras su rostro volvía a teñirse de carmesí.

Eso no es cierto. La voz de Elena se quebró. Te veo todo el tiempo. Todos los días, te observo... en silencio..." Le tembló la voz, e Isabella sintió que la invadía una oleada de compasión; no podía culpar a la chica por estar enamorada.

Vaya, qué lástima. No sabía que fuera tan difícil encontrarme", comentó William con una sonrisa brillante, totalmente ajeno a la desesperación de Elena.

La expresión de Elena se agrió, y William continuó con una sonrisa fácil: "Entonces, ¿estás aquí para cobrar la dote o algo así? No puedo decir que tenga mucho que dar, pero si quieres...".

No, no, ¡no necesito nada!", lo interrumpió ella, agarrándose el pecho, con el rostro pálido, antes de salir a trompicones por la puerta.

William se despidió con la mano y su atención volvió rápidamente al caos de la cocina, como si se hubiera dado cuenta de que había dejado atrás a Isabella. De acuerdo. Es hora de preparar la cena'.

Isabella yacía allí, perdida en sus pensamientos mientras Elena miraba hacia atrás por última vez, sin querer irse. Las lágrimas cayeron, dejando una marca. Estaba claro que la tontería de Elena provenía de un lugar de profunda lealtad. ¿Cómo era posible que se enamorara de un tipo como William?
Justo cuando el ruido de la cocina se desvanecía en silenciosa contemplación, William musitó: "Entonces, ¿qué tipo de negocio estamos planeando comenzar hoy?".

Se trataba de un tipo que acababa de venderse a sí mismo y, sin embargo, aquí estaba, mezclándolo todo con los preparativos de la cena. Isabella parpadeó al darse cuenta de que le estaba hablando a ella.

Uy", sonrió, sacudiendo la cabeza con buen humor. Te he pillado desprevenida, ¿eh? ¿Qué te importa que esté aquí, vendiendo mis servicios?

La mente de Isabella daba vueltas. ¿Siempre había sido capaz de leerle el pensamiento? Un escalofrío la recorrió. "¿Sabía que no soy una gallina?

Por supuesto', rió él, con los ojos brillantes. Jugar contigo es muy divertido".

El desafío casi la deja sin palabras. No tenía ni idea de cómo responder, sobre todo cuando él le preguntó despreocupadamente: "¿Por qué es tan terrible jugar con un pájaro desplumado?

No ayudaba que tuviera la habilidad de enfrentarse a sus defensas. Justo cuando ella pensaba que un descanso de su caótica influencia la ayudaría, él la golpeó suavemente en la frente y regresó a sus ollas y sartenes.

Desesperada por escapar de su peligroso encanto, Isabella se arrastró hacia la puerta, pero las piernas le pesaban como el plomo. Quería pasar de largo, encontrar una salida, lo que fuera para evitar esta precaria dinámica, pero sus fuerzas flaquearon justo antes del umbral.

La cena está lista. gritó William, y ella fue arrastrada de nuevo hacia la cocina, se sentó a la mesa y le sirvieron un humeante tazón de estofado.

Bien", suspiró para sí misma, "primero comeré y luego pensaré cómo sobrevivir a este loco".

Al caer la noche, Isabella se sumió en un sueño en el que los sueños se mezclaban con la realidad. Se imaginó a sí misma en su verdadera forma, descansando bajo un enrejado de vides, con la luz de la luna fresca sobre su piel.

Una manta, suave como un susurro, la cubría por completo, y el calor la reconfortaba para que durmiera profundamente. Un aroma familiar la envolvió y no pudo evitar sonreír, sumiéndose en la promesa de un descanso lleno de sueños.

William le dijo, apartándole un mechón de pelo de la cara. Tienes una melena deliciosa'. Su risa se mezcló con el silencio de la noche, permaneciendo cálidamente en el aire mientras él estudiaba sus rasgos, encontrando belleza donde otros podrían pasarla por alto.

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