Tra luci e ombre

Capitolo 1

Edward Hawthorne, il re di Hollywood, aveva un segreto. Era sposato, anche se nessuno lo sapeva. Sua moglie era un'Omega proveniente da un ambiente prestigioso; il loro matrimonio non poteva essere ostentato, non se voleva mantenere una parvenza del suo personaggio pubblico. Perciò si teneva a distanza, sempre educato ma emotivamente cauto.

Ma la vita aveva il potere di complicare le cose. Man mano che i giorni diventavano settimane e le settimane diventavano mesi, i sentimenti si agitavano nel profondo del suo cuore. Più a lungo vivevano la facciata di una relazione platonica, più diventava difficile ignorare il legame che cresceva silenziosamente tra loro. Era facile fare il nodo, ma districare le loro vite? Quella era tutta un'altra storia.

Il destino volle che Edward si trovasse alle strette durante una sontuosa prima cinematografica: il suo mondo era sotto i riflettori e doveva affrontare le pressioni incessanti della sua famiglia, l'illustre casata degli Hawthorne, per sistemarsi. In quel momento, incrocia Ethan Fletcher, un principe nato nel privilegio, alle prese con le proprie pressioni e con le aspettative della famiglia riguardo al matrimonio.

I loro occhi si incontrarono tra i flash delle telecamere e i sussurri eccitati; entrambi gli uomini potevano leggere il peso nello sguardo dell'altro. Quando Edward condivise il proprio dilemma, la risposta di Ethan fu come una boccata d'aria fresca, così spontanea da sembrare giusta. Perché non fingiamo di essere una coppia? Così le nostre famiglie non ci saranno più d'intralcio", suggerì con un sorriso affascinante, di quelli che facevano impazzire le ragazze e ronzare i giornali di gossip.

Il piano sembrava infallibile fino a quando le loro famiglie non si sono messe di traverso, sigillando il loro destino con un fidanzamento prima che entrambi potessero riprendere fiato. Così, sotto la pressione delle aspettative familiari, si legarono in un riluttante accordo di matrimonio.

Ma una volta firmato il contratto, Edward scoprì rapidamente che Ethan era molto più complesso di quanto avesse immaginato. L'atteggiamento affascinante nascondeva una mente che elaborava tutto con una precisione affilata come un rasoio. Dentro quell'apparenza ben educata si nascondeva un astuto stratega che giocava a lungo.

In apparenza, sembravano due mondi diversi che si scontravano: Edward incarnava l'essenza di un Alfa onesto e dal cuore gentile, mentre Ethan operava con l'astuzia di un giocatore esperto che naviga in un'intricata partita a scacchi.

Man mano che si stabilizzavano nella vita matrimoniale, le loro giornate diventavano una danza deliziosa, in cui ogni passo li portava più a fondo nel cuore dell'altro. Edward ha trovato conforto nella loro unione, il rispetto è sbocciato in qualcosa di più caldo e, a sua volta, Ethan ha rivelato strati di gentilezza e forza. Momenti di tenerezza eterea intervallati da battute scherzose hanno reso il loro legame reale, impossibile da ignorare.

Qui, in questa rete intricata di aspettative e segreti, hanno scoperto qualcosa di squisito: un amore inaspettato, che si è acceso nelle risate condivise, nelle conversazioni notturne e nel sostegno silenzioso che si sono dati a vicenda. Ogni giorno, hanno scavato più a fondo, dipanando i fili dei loro cuori in un modo che sembrava meravigliosamente senza sforzo, come se si conoscessero da sempre.
Ma nell'ombra della loro nuova vita insieme, la tensione ribolliva. Entrambi gli uomini avevano dei piani, dei segreti nascosti anche l'uno all'altro. Il loro amore sarebbe sopravvissuto alle tempeste all'orizzonte? Edward ed Ethan sarebbero diventati qualcosa di più di un accordo socialmente accettabile? Il viaggio era appena iniziato e il percorso che li attendeva brillava di promesse e incertezze.

Capitolo 2

In un pomeriggio d'inverno, Ethan Fletcher, il secondo principe, era seduto su una poltrona della Biblioteca del Terzo Piano, immerso in un romanzo. Fin dall'infanzia era stato un lettore vorace, divorando di tutto, dalle epopee storiche alla letteratura di guerra, oltre a generi popolari come la narrativa poliziesca, la fantascienza e le storie d'amore. Il libro che aveva tra le mani, *Il Progetto Simulacro*, era un best-seller che aveva travolto il mondo letterario negli ultimi due anni.

La narrazione si svolgeva attorno alla storia di soldati geneticamente modificati, in cui il protagonista estraeva segretamente il DNA per creare cinque cloni, ognuno dei quali veniva impiegato in una missione segreta di assassinio. I colpi di scena tenevano Ethan con il fiato sospeso e i personaggi erano riccamente disegnati, fino a una conclusione ricca di emozioni.

Mentre la luce del sole filtrava dalla finestra, Ethan sospirò dopo aver terminato l'ultimo capitolo. Mise da parte il libro e diede un'occhiata all'olo-schermo personale per le notizie del giorno. Un titolo di giornale attirò la sua attenzione: "Il progetto Simulacrum" era previsto per l'11 novembre.

I diritti cinematografici per il romanzo più venduto erano stati annunciati l'anno precedente, ma l'entusiasmo iniziale non era stato positivo. Come fan sfegatato, Ethan condivideva la preoccupazione comune: un adattamento cinematografico avrebbe probabilmente rovinato la storia originale... dopotutto, come si possono rappresentare in modo convincente cinque personalità distinte?

I fan stavano discutendo animatamente online. Useranno l'intelligenza artificiale per la modellazione?" "I personaggi in 3D non hanno le emozioni e le sfumature che gli attori veri portano: speriamo che scelgano interpreti dal vivo". Chi oserebbe assumere cinque ruoli? Un solo attore può farcela?" "Sarà un disastro; preferisco rileggere il libro".

Ethan ha notato lo scetticismo prevalente tra i fan e ha deciso di non seguire gli aggiornamenti. Con sua grande sorpresa, il film sembrava aver terminato le riprese con successo. Incuriosito, approfondisce il materiale promozionale e scopre il nome del regista: Julian Forester, lo pseudonimo di suo zio Gareth Westbrook.

In una famiglia reale ricca di membri, Gareth spiccava. Un Omega che aveva infranto le aspettative tipiche, era noto per il suo temperamento feroce e per l'impareggiabile prestanza fisica nei combattimenti contro gli Alfa. Gli ci sono voluti quasi trent'anni per sposarsi, ma da allora è passato all'industria dell'intrattenimento come regista. Tenendo nascosto il suo lignaggio reale, aveva assunto il nome di Julian Forester, un nome ben riconosciuto nel settore.

Gareth aveva diretto diversi film di successo che avevano riscosso il favore della critica e il successo al botteghino, lanciando la carriera di molti attori. La sua reputazione nell'industria era stellare, il che rendeva gli investitori desiderosi di lavorare con lui, anche se raramente accettava progetti. La sua decisione di dirigere *Il progetto Simulacro* indica chiaramente che ha visto qualcosa di speciale nel libro.

Incuriosito dall'attore protagonista, Ethan cercò Edward Hawthorne, un nome che non aveva mai incontrato prima.
Edward Hawthorne era un maschio alfa di 28 anni con un curriculum impressionante: quasi tutti i film di cui era stato protagonista avevano fatto incetta di soldi. Con oltre cinquanta milioni di follower sui social media, era una megastar, anche se l'opinione pubblica era divisa su di lui. I suoi fan lo adoravano e lui era sommerso di contratti di sponsorizzazione, ma non aveva mai vinto un premio importante. I critici spesso lo consideravano solo un bel faccino privo di un vero talento.

Assumere il ruolo di cinque personalità in *The Simulacrum Project* ha sollevato una domanda per Ethan: può farcela? Dubbioso, digitò un messaggio a Gareth: "Zio, ho visto le notizie sulla prima del film. Come regista, cosa ne pensi delle capacità recitative di Edward Hawthorne?".

Quasi istantaneamente, Gareth rispose: "Come mai all'improvviso sei così interessato al mondo dello spettacolo?".

Ethan ha risposto: "Sono un grande fan del libro - l'ho letto cinque volte! Non voglio che i miei personaggi preferiti vengano rovinati".

Gareth ha inviato una faccina sorridente. Rilassati. L'ho scelto personalmente e mi fido di lui".

Nonostante lo scetticismo iniziale, Ethan provò un guizzo di eccitazione per l'approvazione dello zio. A prescindere dalle critiche esterne, le capacità di Gareth come regista erano ben consolidate; sicuramente Edward doveva avere qualcosa di valido da portare in tavola.

***

L'11 novembre, Ethan chiese a Gareth un biglietto per la prima, pilotando il suo mech fino al Gran Teatro di Aldoria. Era sgusciato via dai confini regali di Regal Keep senza farsi notare, volendo tenere nascosta la sua identità di principe. Indossando abiti casual, aveva camuffato il suo mech come un comune hover car.

In quest'era digitale, la maggior parte delle persone preferiva guardare i film in streaming da casa, sperimentandoli in cinema virtuali in 4D. Tuttavia, le prime serate riunivano ancora il cast, la troupe e gli ospiti speciali per una visione dal vivo.

Ethan si fece largo tra la folla fino alla sezione VIP, scorgendo un volto familiare: quello di Gareth.

Il sorriso luminoso di suo zio illuminò la stanza mentre faceva cenno a Ethan di avvicinarsi. "Vieni a sederti qui!

Ethan si accomodò nel posto accanto a lui, lanciando un'occhiata all'uomo dall'aspetto trasandato accanto a Gareth. Questo è Edward Langford, l'autore originale de *Il progetto Simulacro* e lo sceneggiatore speciale del film. E questo è mio nipote".

Ethan fece un cortese cenno di assenso, mentre l'eccitazione gli formicolava nel petto. L'aria ronzava di attesa: questo era solo l'inizio.

Capitolo 3

Ethan Fletcher non poteva fare a meno di sentirsi un po' deluso. Si aspettava di incontrare l'affascinante autore che si celava dietro l'estroso nome "Mr. Cake" e invece si era trovato faccia a faccia con un vecchio brizzolato con la barba folta e il viso segnato dall'età. "Alla faccia del tropo dell'autore carino", pensò Ethan, reprimendo un sospiro. Si mise a sorridere in modo educato. "Salve, ho letto il suo libro almeno cinque volte. È assolutamente geniale".

L'uomo più anziano ridacchiò, accarezzandosi la barba. "Grazie! Charles... tuo nipote è proprio un bel tipo. Farebbe sfracelli in televisione".

Gareth Westbrook, lo zio di Ethan, guardò Ethan con una punta di rassegnazione. "Mio nipote preferisce i libri al cinema. È qui solo perché è un fan del tuo romanzo". Scrollò le spalle, con un sorriso stuzzicante sulle labbra. "Recitare? Non fa per lui".

Ethan annuì vigorosamente. "Esattamente. Sono qui solo per vedere l'adattamento cinematografico della sua storia".

L'uomo sorrise, strofinandosi la barba con un sorrisetto. "È così? Allora dovrò mandarle qualche copia firmata".

Prima che la conversazione potesse continuare, una figura alta si avvicinò a loro, restando in piedi con attenzione davanti a Gareth. "Direttore", disse l'uomo, con un accenno di rispetto nel tono.

Gareth fece un gesto verso Ethan. "Edward Hawthorne, questo è mio nipote, un fan sfegatato del Progetto Simulacro".

Ethan alzò lo sguardo verso il nuovo arrivato e il respiro gli si bloccò in gola. Edward Hawthorne era innegabilmente affascinante, con lineamenti cesellati che avrebbero potuto essere scolpiti nella pietra. A differenza delle popolari star maschili, con il loro aspetto esagerato e la loro personalità vaporosa, Edward era alto e muscoloso, con i suoi tratti scuri e affilati che emanavano un'aria di cruda intensità. I suoi occhi a palpebra singola erano stretti e misteriosi e attiravano Ethan come una calamita.

Nonostante l'atteggiamento freddo, Edward fu educato, annuendo a Ethan prima di tendergli la mano. "Ehilà".

Ethan gli strinse la mano, sentendo il calore e la forza della sua presa avvolgere completamente la sua. Una scossa di elettricità lo attraversò, facendogli battere il cuore all'impazzata: era il fascino della vicinanza di una presenza così alfa?

Mentre gli investitori e gli altri attori riempivano le prime file, Edward si sistemò proprio accanto a Ethan. La vicinanza era inebriante e lo sguardo di Ethan fu attratto dal bel profilo di Edward. Il cuore gli batteva all'impazzata e non sapeva bene perché: non era una reazione tipica per lui.

Facendo un respiro profondo per stabilizzarsi, Ethan riuscì a sorridere. "Edward, come fan, so che questo progetto è un'impresa enorme per te. Destreggiarsi tra cinque personaggi? Ci vuole coraggio".

Edward rispose con calma: "Esattamente. Per questo ho voluto sfidare me stesso".

La sua voce era ferma, non eccessivamente entusiasta, ma c'era un calore che metteva Ethan a suo agio. Il breve scambio accese una scintilla tra loro ed Ethan non poté fare a meno di lanciare occhiate furtive allo schermo, ansioso di vedere come Edward avrebbe dato vita alla storia.

All'inizio del film, la scena iniziale si svolge in un laboratorio sterile, catturando l'agghiacciante momento in cui il DNA del protagonista viene usato per creare dei cloni. Scritto dallo stesso autore, l'adattamento ha avuto una notevole somiglianza con il romanzo, immergendo immediatamente Ethan nel mondo fantascientifico che adorava.
Il film è stato affrettato in alcuni punti iniziali della trama, ma ciò che è seguito è stata una serie di sequenze ricche di azione che hanno messo in luce il talento di Edward. Ha interpretato senza sforzo ciascuno dei cloni, incarnando le loro distinte personalità in modo così convincente che Ethan spesso dimenticava di stare guardando lo stesso attore. In un momento, Edward era un assassino freddo e calcolatore, e in quello successivo si scioglieva nella commozione per la perdita di un compagno. Era sorprendente.

Il momento culminante arriva quando l'ultimo clone rimasto cerca di vendicarsi di uno scienziato spietato. Era intenso, Edward comandava fisicamente l'azione sullo schermo, mostrando non solo la sua forza, ma anche un'incredibile dimostrazione di abilità marziale. Ethan si trovò a stringere la sedia quando Edward sferrò un pugno fluido che spezzò il naso dello scienziato, e gli applausi del pubblico catturato scoppiarono in sala.

Ma altrettanto avvincente è stato il colpo di scena straziante del film, quando il clone ha deciso di distruggere la propria esistenza. Sanguinante ma risoluto, sussurrò allo scienziato morente: "Non ho famiglia, non ho amici, non ho nemmeno un nome. Sono solo un mostro che hai creato. Non dovrei avere pensieri miei o finirei proprio così... ma non me ne pento perché dopo questa notte le creature come me cesseranno di esistere".

La sala si è trasformata in silenzio quando il clone ha premuto un pulsante, innescando fiamme furiose intorno a lui. Il film si concluse con un'inquietante ripresa di lui in piedi tra le fiamme, con un lieve sorriso sulle labbra.

Mentre scorrevano i cupi titoli di coda, Ethan sentì gli occhi pungersi con le lacrime che lottava per trattenere. È stato un duro colpo vedere il "Clone Cinque" ritratto in modo così toccante sullo schermo. L'interpretazione di Edward ha colto ogni sfumatura, soprattutto quel sorriso finale che ha spezzato i cuori.

Mentre gli applausi scrosciavano intorno a lui, Ethan si asciugò gli occhi, sopraffatto dal turbine emotivo che aveva appena vissuto.

Dopo la prima, Gareth invitò tutti a cena fuori e Ethan, forte della serata, fu entusiasta di unirsi a lui. Avvicinandosi a Gareth, sussurrò: "Zio, c'è la possibilità di avere il recapito di Edward Hawthorne?".

Gareth sollevò un sopracciglio. "Perché?"

Ethan sfoggiò un sorriso disarmante. "Mi è piaciuta molto la sua esibizione e voglio diventare amico!".

Gareth ridacchiò: "Edward tende a stare per conto suo e a concentrarsi sul suo lavoro. Potrei darti il suo numero, ma potrebbe non essere entusiasta. Perché non glielo chiedi tu stessa, in modo da poterlo affascinare?".

Ethan sorrise alla presa in giro dello zio. "Grazie per la fiducia".

Raccogliendo il coraggio, si avvicinò a Edward, sorridendo mentre gli porgeva la mano. "Edward Hawthorne! Sono un grande fan del tuo film! Da oggi in poi, aggiungine un altro alla tua crescente schiera di fan".

Il sorriso di Edward era disarmante e il suo cortese riconoscimento era genuino. "Grazie, è un piacere".

Ethan mise il suo numero nel palmo della mano di Edward. Possiamo essere amici?

Un misto di euforia e di nervosismo si riversò su Ethan. Era qualcosa di più della semplice ammirazione per il talento di Edward? Forse, contro ogni previsione, si stava innamorando di una persona che conosceva appena: un pensiero eccitante e terrificante in egual misura.

Capitolo 4

Dopo la conclusione della cena, Ethan Fletcher si infilò di nuovo nel Regal Keep, pensando di passare inosservato. Ma non appena varcò la porta, fu intercettato da un gruppo di Paladini Reali. In testa al gruppo c'era suo fratello maggiore, Sophia Fletcher, con il volto segnato dalla preoccupazione e dal fastidio. Dove sei stato a quest'ora?", chiese.

Sophia era la gemella di Ethan, nata poco prima di lui. Da piccoli erano stati inseparabili, ma da quando Sophia si era sposata e aveva assunto incarichi reali più impegnativi, il loro tempo insieme era diminuito. A Ethan non dispiaceva. Aveva una pila infinita di romanzi avvincenti che lo intrattenevano.

Vedendo la tempesta che si stava preparando sulla fronte di Sophia, Ethan si fece avanti per spiegare: "Sono andato alla prima di un film".

Lo scetticismo di Sophia era palpabile. Un film? Da quando sei appassionato di queste cose?".

È diretto dallo zio Gareth", rispose Ethan, con l'entusiasmo alle stelle. Si chiama *Il Progetto Simulacro* e io sono un grande fan del libro, così l'ho pregato di regalarmi un biglietto per la prima".

L'espressione di Sophia si ammorbidì. Sapeva che Ethan era sincero con lui. Conducendo il fratello all'interno del palazzo, si sistemarono nel salotto comune. Volevo parlarti stasera a nome di mio padre. Da quando ti sei laureato sei rimasto rinchiuso nel palazzo per anni, perso in quei romanzi. Sinceramente, stiamo iniziando a preoccuparci per te...".

Ethan si intromise: "Siete davvero preoccupati per la mia vita sentimentale, vero?".

La battuta colpì nel segno e Sophia si strofinò la nuca per l'imbarazzo prima di schiarirsi la voce. Sei l'unico Omega della famiglia. Da quando ti sei diplomata, ci sono stati molti Alfa imponenti che hanno chiesto la tua mano. Ho rifiutato numerose richieste a tuo favore, ma non può continuare così. Hai venticinque anni e passi tutto il tempo a leggere? Papà sta diventando ansioso: teme che tu diventi un eremita".

Ethan sorrise leggermente, versando il tè per Sophia mentre rispondeva: "Non c'è nessuna legge che dice che un Omega deve sposarsi. Il matrimonio è una questione di libertà e, come principe, dovrei dare l'esempio. Forse resterò single per sempre".

"Single per sempre?", sospirò Sophia, massaggiandogli la fronte. "Odi davvero così tanto gli Alfa?".

Ethan scosse la testa. Non è che li odio. È solo che mi sono abituato alla mia libertà e non voglio che nessuno mi dica cosa devo fare".

Sophia lo scrutò per un lungo momento prima di sospirare di nuovo. Non voglio farti pressioni, ma penso che sarebbe bello per te uscire di più, conoscere un po' di gente".

"Uscire e conoscere gente". Quelle parole fecero scattare nella mente di Ethan un'immagine fugace: un viso imponente dai tratti profondi e definiti, occhi sicuri che trasmettevano un'intensità tagliente. Il ricordo persistente di Edward Hawthorne, eroicamente in piedi tra le fiamme nel momento culminante del film, era difficile da scrollare.

Ethan tornò rapidamente alla realtà quando il fratello gli diede un leggero colpetto sulla spalla. "Che cosa stavi sognando ad occhi aperti?".

Solo... niente. Dovresti andare a letto, fratello. Penserò al tuo consiglio".
Sophia gli lanciò un'occhiata tagliente. Per ora non lo dirò a papà, ma non puoi rinchiuderti a palazzo in questo modo. Vuoi davvero essere conosciuto come l'Omega recluso numero uno dell'Impero?".

Ethan annuì seriamente. So cosa sto facendo".

Mentre guardava Sophia andarsene, Ethan posò pensieroso la tazza da tè. Elena Greyson, il mio soppressore sta per esaurirsi?".

Elena Greyson", ha risposto la sua IA personale in tono allegro, "il suo soppressore scade il 1° dicembre. Ti ricorderò quando sarà il momento di iniettarlo".

Tra appena mezzo mese, il soppressore sarebbe scaduto. Questo spiegava l'inquietudine che aveva provato dopo aver visto Edward oggi: l'effetto dei feromoni.

Ethan lo razionalizzò rapidamente a se stesso, scartando l'idea che, tra tutti gli Alfa presenti, solo lui avesse reagito a Edward con quel battito cardiaco accelerato.

***

Nel frattempo, in una villa alla periferia di Eldoria.

Edward Hawthorne era comodamente sdraiato sul suo divano, vestito in modo casual, sfogliando le ultime notizie su uno schermo intelligente ultrasottile. Il suo manager, Victor Blackwood, si trovava lì vicino, praticamente in preda all'eccitazione. La prima di stasera è stata un grande successo! La sua performance è stata molto apprezzata dai media e il botteghino è destinato a esplodere. Sei sicuramente nel radar per le nomination come miglior attore del mese prossimo... stiamo finalmente raggiungendo il nostro obiettivo!".

In precedenza, un post di tendenza su Dominion Gossip Circle aveva preso fuoco con oltre un miliardo di visualizzazioni: Edward Hawthorne ha davvero talento?". I commenti lo prendevano in giro, sostenendo che non aveva altro che un bell'aspetto, che le sue capacità recitative erano penosamente carenti e che si mormorava di accordi sottobanco che avevano alimentato la sua ascesa alla celebrità.

Capitolo 5

Edward Blackwood ci aveva perso il sonno, sognando che la sua star potesse finalmente ottenere un premio importante per mettere in mostra il suo talento. Così, quando nell'industria si sono diffuse le voci sulla nuova sceneggiatura di "The Simulacrum Project", ha colto la palla al balzo. Ha fatto in modo che Edward Hawthorne facesse un'audizione, ricorrendo a tutti i trucchi del mestiere per assicurarsi l'opportunità.

Ripensandoci, fu un colpo di genio. L'interpretazione di Edward Hawthorne lasciò tutti a bocca aperta in questo film; era di una bellezza mozzafiato. Edward poteva già immaginare l'ondata di adorazione delle fan che avrebbe investito Hawthorne una volta che il film fosse uscito nelle sale.

Nel suo sogno ad occhi aperti di un'ondata di fan, una voce bassa e profonda fece irruzione. "Cosa c'è in programma per domani?".

Edward sbatté le palpebre, frustrato dalla nonchalance del suo artista. Sto parlando del festival del cinema. Quest'anno potresti vincere il premio come miglior attore e non sei nemmeno un po' eccitato?".

Hawthorne scrollò le spalle, posando il tablet. Sto solo seguendo la corrente. Non sono qui per i trofei".

Edward sgranò gli occhi. So che sei un grande fan della storia. Probabilmente reciteresti gratis se potessi".

Il suo artista aveva un approccio curioso ai ruoli: accettava solo parti che gli piacevano. Non importava quanto gli offrissero o quali vantaggi ci fossero sul tavolo: se non era interessato, non se ne faceva nulla. Al contrario, se si innamorava di una storia, si buttava a capofitto senza pagare. Una sorta di attore unicorno nel mondo dello spettacolo.

Hawthorne ignorò l'agente agitato e chiese: "Cosa c'è per domani?".

Edward tirò fuori l'agenda. Devi passare a Casa Hawthorne. Tua madre ti sta aspettando".

La risposta di Hawthorne fu immediata. "Non se ne parla".

'Non è un'opzione. Mi ha detto espressamente che devi essere lì per cena". Edward era combattuto tra frustrazione e preoccupazione.

Uno sguardo sofferto attraversò il volto di Hawthorne. Scommetto che sta mettendo in fila qualche povera ragazza o ragazzo da incontrare. La cosa sta diventando ridicola".

Edward alzò le spalle, inflessibile: "Tua madre si sta solo preoccupando per te. Hai tre giorni liberi davanti a te, quindi assecondala e torna indietro per un po'. Altrimenti il mio telefono esploderà per le sue chiamate".

Va bene, tornerò stasera".

***

La sera seguente, quando Hawthorne entrò a Villa Hawthorne, fu subito accolto dal familiare aroma che proveniva dalla cucina. Sua madre era di nuovo all'opera per preparare i suoi piatti preferiti. Si infilò le scarpe da casa e Aurora Langford lo salutò con un sorriso e lo condusse in sala da pranzo. Sei impegnato con il tuo nuovo film, eh?".

È gestibile", rispose lui.

Ho sentito da Edward che le riprese di alcuni progetti sono terminate. È vero?

Sì, è vero.

Allora adesso hai un po' di tempo libero, giusto?".

Hawthorne le lanciò un'occhiata. "Mamma, sputa il rospo".

Il suo sorriso si intensificò mentre gli stringeva la mano. Ho trovato alcuni potenziali candidati per te: un ottimo background, un carattere solido e un aspetto che ti lascerà a bocca aperta. Hai 28 anni e non puoi concentrarti sulla recitazione per sempre. Dovresti davvero prenderlo in considerazione".
Naturalmente, sua madre aveva trasformato la cosa in una sessione di incontri.

Mentre i suoi gentili suggerimenti si accumulavano, immaginava l'agonia di un ennesimo appuntamento al buio con qualcuno che non conosceva, e stava per cercare una scusa. Proprio in quel momento, il suo comunicatore si illuminò con un messaggio di Julian Forester, l'affascinante nipote del regista che aveva incontrato alla prima: "Signor Hawthorne, mi chiedevo se fosse libero domani per pranzo".

Hawthorne si chinò e si mise di fronte a sua madre. In realtà, ora ho un fidanzato".

Gli occhi di Aurora si restrinsero in segno di sospetto. Mi stai prendendo in giro, vero?".

'Per niente. Mi ha appena mandato un messaggio per il pranzo di domani".

Davvero?" La sua espressione si trasformò in pura gioia. Che tipo è? È bello? Cosa fanno i suoi genitori?".

Hawthorne sentì un mal di testa imminente. Ci stiamo ancora frequentando. Quando sarà il momento giusto, lo porterò a casa per conoscerti".

Va bene, va bene. Sono solo contento che finalmente ci stai pensando. Aspetterò quella presentazione". Il suo sorriso avrebbe potuto illuminare la stanza.

Certo", mormorò lui, con il sollievo che lo pervadeva. L'interrogatorio di sua madre fu sviato, grazie al messaggio tempestivo di Julian.

Il ricordo di Julian era fresco: sebbene non fosse inserito nell'industria dello spettacolo, alla prima si era comportato con grazia. Con un fascino impeccabile e sempre sorridente, aveva un'aria che lo rendeva assolutamente avvicinabile.

Perso nei suoi pensieri, fu riportato alla realtà da sua madre. Cosa stai sognando ad occhi aperti? Rispondigli! Ricorda, quando il tuo ragazzo ti manda un messaggio, hai dieci secondi per rispondergli, se non sei sommersa".

Bene. A quanto pare c'era un protocollo per questo. Lui rispose rapidamente con un messaggio: "Domani sono libero".

Conosco un posto fantastico, la Hidden Hearth Bakery. I loro dolci sono da urlo. Ti ci porto".

Certo.

A dire il vero, Hawthorne non amava i dolci, ma con la madre che scriveva sul suo atto di risposta, fece un sorriso e rispose rapidamente al messaggio di Julian.

***

Nel frattempo, al Regal Keep.

Ethan Fletcher fissava il suo comunicatore, con un sorriso che gli si allargava sul viso. Ho sentito dire che Edward Hawthorne è un po' un lupo solitario, difficile da avvicinare. Ero sicuro che mi avrebbe rifiutato, ma ha detto di sì".

Elena Greyson rispose, seria e sincera: "Maestro, ogni star ha un personaggio creato dai suoi team di pubbliche relazioni. Quello che si vede non è sempre la realtà. Il signor Hawthorne potrebbe non essere così distante come dicono le voci. È come se io parlassi come un bambino di sette anni ma avessi la personalità di un adulto maturo".

Ethan sbuffò, reprimendo una risata. "È vero, hai ragione".

Sembrava che anche i robot stessero diventando impertinenti. Ma le parole di Elena erano vere. Ethan si rese conto di non sapere così tanto di Edward come pensava. A parte tutte quelle impressionanti performance nel "Progetto Simulacro", aveva solo una conoscenza superficiale di lui. Il suo passato familiare era un completo mistero, apparentemente nascosto per un motivo.

Ma non gli importava: avrebbe potuto svelare gli strati con il passare del tempo. Mandò un messaggio a Edward, fissando i loro piani per il pranzo: "Che ne dici di domani a mezzogiorno? Ti mando l'indirizzo".
'Va bene, ci vediamo domani! Edward rispose quasi istantaneamente.

Ethan non poté fare a meno di sorridere. C'era un brivido di eccitazione nel suo petto: era la prima volta che prendeva l'iniziativa di chiedere a un Alfa di uscire a pranzo. Edward poteva benissimo diventare il suo primo amico Alfa. Il pensiero lo riempì di un misto di nervosismo ed eccitazione.

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