Kapitel 1
Elinor Knight war ein junger Mann auf der Suche nach Liebe, aber er fand sich auf den Seiten seines eigenen dampfenden Liebesromans wieder, wo er einen gut aussehenden, wohlhabenden Ehemann geschenkt bekam. Oliver war alles, wovon Elinor je geträumt hatte - ein großer, breitschultriger Mann, der jeden Traum zu verkörpern schien, den er je zu träumen gewagt hatte. Doch ironischerweise hieß dieser Roman *Severance*, und die Realität erwies sich als weitaus komplexer als die Fiktion, die er geschaffen hatte. In einer Welt, die von der Familie Sterling diktiert wurde, war Oliver der unfreiwillige Preis. Er war unter ihrem Dach aufgewachsen, wild und ungezähmt, ein Ruf, der Freier fernhielt - niemand wagte es, ihn für sich zu beanspruchen. Es war ein Schlachtfeld unter den Sterling-Brüdern, die alle um Olivers Herz wetteiferten, aber der einzige, der gleichgültig schien, war Henry Sterling, der zweite Sohn. Zu jedermanns Überraschung - und leichtem Entsetzen - schien Henry gegen Olivers Charme immun zu sein, was ihn zur besten Option der Familie für Olivers Zuneigung machte. Elinor Knight, die nun in diese skandalöse Geschichte verwickelt war, spürte die schwere Bürde seiner Rolle. Um sein Image aufrechtzuerhalten, musste er sich zurückhalten und so tun, als sei er nicht an Henry interessiert. Es war eine lächerliche Farce, zumal der Mann, ein kalter Schatten von Intensität, oft bissige Bemerkungen machte wie: "Es macht mir nichts aus, Grenzen zu überschreiten, aber wenn du mich berührst, ziehe ich die Grenze". Doch Elinor stellte fest, dass das Vortäuschen von Gefühlen in etwa so war, als würde man einen Teller mit Ravioli überfüllen - es war unvermeidlich, dass etwas verschüttet wurde und die Wahrheit ans Licht kam. Mit der Zeit begann Henry die Maske, die Elinor trug, zu durchschauen. Was wie eine verdrehte Besessenheit aussah, war lediglich ein Herz voller Güte, das sich unter den Schichten von Sarkasmus verbarg. Dennoch klammerte sich Henry an die Versprechen, die er gemacht hatte. Der innere Widerspruch verhöhnte ihn: Konnte er die Barrieren durchbrechen, die er mühsam errichtet hatte? Während sich die Geschichte um ihn drehte, begann Elinor, süße Schnipsel aus ihrem Leben aufzuschreiben, in denen sich ihre Liebesgeschichte abseits der neugierigen Augen der Erwartungen der Sterlings entfaltete. Jede geheime Szene war ein Körnchen Hoffnung - ein Weg, um die Süße, nach der er sich sehnte, wiederherzustellen und den Lauf seines Schicksals zu ändern. Dies war kein gewöhnlicher Roman; es war ein Bild falscher Identitäten, vielschichtiger Täuschungen und einer großen Enthüllung, die sie schließlich beide aus den Angeln heben würde. Elinor wusste, dass er in etwas hineingestolpert war, das viel tiefer ging als nur eine Geschichte über die Liebe; es war eine Reise, auf der er die Wahrheit über sich selbst, die Menschen um ihn herum und die Liebesgeschichte, die er sich verzweifelt wünschte, herausfand. Er schuf eine Welt, in der Happy Ends nicht nur möglich, sondern unvermeidlich waren. Sie ahnten nicht, dass dies erst der Anfang eines herrlichen Durcheinanders war, eines sich entfaltenden Dramas, das ihre Vorstellungen von Begehren und Akzeptanz inmitten eines verworrenen Netzes aus Familiendynamik und geflüsterten Geheimnissen in Frage stellen würde. Während Elinor zwischen den Linien von Fiktion und Realität gefangen ist, wandelt sie auf dem schmalen Grat zwischen Liebe und Fantasie - und seine vielleicht beste Geschichte muss erst noch geschrieben werden.
Kapitel 2
Es war Hochherbst, und die Luft knisterte mit einer unnatürlichen Trockenheit. Das Sterling House in der Vorstadt wurde von Flammen verschlungen, die wie eine entfesselte wilde Bestie nach oben tanzten. Oliver stand barfuß auf dem Dach und gackerte wie ein Besessener, während sich seine Silhouette vom massiven Vollmond abhob. Groß und geschmeidig, hatte er eine Schönheit, die fast wie ein grausamer Trick wirkte, wie eine Blume, die inmitten des Feuerchaos erblüht. Das Inferno kam immer näher und warf Schatten auf die unten versammelte Menge, deren Gesichter sich in Panik verwandelten. Aber Oliver war hocherfreut und stolzierte über den Rand des Daches. Sagen Sie Henry Sterling, dass ich mit Stil abgereist bin, mit freundlicher Genehmigung seiner Geliebten", rief er. Oh, verdammt, diese Schindeln sind brennend heiß!" Er wippte gefährlich, sein Gleichgewicht schwankte, und die Zuschauer keuchten, die Angst schnürte ihnen die Kehle zu. 'Kleiner Ritter, tu das nicht!' flehte Garret Steward, und in seiner Stimme schwang Verzweiflung mit. 'Komm einfach runter, dann können wir darüber reden!' Die Dringlichkeit stachelte Olivers Erregung nur noch mehr an. Er schwankte übertrieben hin und her und genoss die Dramatik des Augenblicks. Ein Bentley fuhr vor - Henry Sterlings Auto -, und seine Anwesenheit versetzte Oliver einen Schreckensschauer. Er genoss die Vorstellung, Henry zu erschrecken, und bereitete einen weiteren Akt prekärer Theatralik vor, als er plötzlich mit dem Fuß ausrutschte. Scheiße!", fluchte er, kurz bevor der Boden auf ihn zustürzte. - Elinor Knight rieb sich die Hände, um die Kälte abzuwehren, und streckte sich, zufrieden mit der Stelle, an der er eine Pause eingelegt hatte. Er überlegte, ob er eine Zeile darüber einschieben sollte, ob der Sturz die Figur getötet hatte oder nicht, um seine Leser für das nächste Mal zu necken. Als er auf die Uhr schaute, sah er, dass es acht war. Er warf sich seine Daunenjacke über und wickelte sich einen dicken Schal um den Hals, um sich auf den Weg zu machen. Bevor er aus der Tür trat, warf er noch einen Blick auf den Kommentarbereich seines letzten Beitrags, der eine erste Reaktion zeigte. Autor, komm schon, dieser Cliffhanger ist es nicht. Glaubst du wirklich, dass irgendjemand glauben wird, dass die Hauptfigur gerade durch einen Sturz gestorben ist? Elinor kicherte, während sie seine Antwort tippte: "Dieser Autor nimmt sich kreative Freiheiten, alles ist möglich! Zufrieden klappte er seinen Laptop zu, stürzte sich in den wirbelnden Schnee und machte sich auf den Weg zum Supermarkt. Um 8:30 Uhr begann der Feinkostladen mit dem Ausverkauf von Restposten, und um 9:00 Uhr kamen Fleisch und Gemüse hinzu. Im Laden war es ruhig; das übliche Gewusel der Jugend wurde durch ältere Leute ersetzt. Er ging durch die Gänge, nahm Tomaten in die Hand, inspizierte sie sorgfältig, drückte einige in der Hand, um ihren Reifegrad zu beurteilen, und beschloss, zwei zurückzustellen. Eine Person kann nicht so viel essen", murmelte er vor sich hin und nahm sich vor, nicht mehr zuzulassen, dass sich in seinem Kühlschrank verrottende Lebensmittel ansammelten. Die Zeit verging schnell, und als er sich der Kassenschlange näherte, sah er zwei junge Männer, von denen einer in einem Einkaufswagen hockte, während der andere einen Herzinfarkt riskierte, indem er ihn herumschob. Die Welt wird immer klassenloser...", murmelte er leise vor sich hin, doch die Neugierde ließ ihn einen Blick auf die beiden werfen, die spielerisch miteinander schäkerten und offensichtlich in ihrer eigenen Welt verloren waren. Haben Sie einen Mitgliedsausweis?", fragte die Kassiererin mit einem Hauch von Lächeln. Elinor schüttelte den Kopf. 'Brauchen Sie eine Tasche?' Nein", antwortete er und zog die wiederverwendbare Tasche hervor, die er immer dabei hatte. Während er seine Sachen einpackte, blickte er sich um, aber die Jungs waren verschwunden. Der Schneefall verdunkelte den ehemals belebten Innenhof, der jetzt nur noch vom sanften Schein der Straßenlaternen erhellt wurde, die die weiße Fläche ausleuchteten. Alle Passanten auf dem Markt waren dick eingemummelt und trotzten den Elementen mit entschlossenen Schritten. Er ging zurück nach Hause und murmelte: "Verdammt, hier draußen ist es wirklich kalt. Der Lichtschein aus den Fenstern der nahe gelegenen Wohnungen flackerte wie tausend Sterne und beleuchtete den wirbelnden Schneefall. Die Szene war malerisch - wenn er doch nur eingemummelt im Bett bleiben und schreiben könnte. Elinor Knight war eine veröffentlichte Autorin von BL-Romanen (Boys' Love). Der Roman, an dem er gerade schrieb, trug den Titel "Severance". Im Gegensatz zu den meisten Geschichten dieser Art, die sich oft um spielerisches Gezänk unter dem Vorwand des Auseinanderbrechens drehten, war seine Geschichte von Melancholie durchdrungen und drängte zu einer dunkleren Erzählung. Sie wurde absichtlich in Verzweiflung erstickt, und wenn er ehrlich war, rief sie in ihm als Autor Schuldgefühle hervor. An diesem Wochenende wollte er seine Leser mit skandalösem Inhalt beschenken; er hatte noch ein halbes Kapitel für ein verbindliches Theaterstück fertig zu stellen, das er zuvor begonnen hatte. - Ein einzelner Regentropfen fiel, brachte die zarten Blütenblätter eines blühenden Baumes zum Zittern und hinterließ einen nassen Streifen auf dem beschlagenen Fenster. Henry Sterling fand sich an ein Bett gefesselt, die Gliedmaßen ausgestreckt wie zur Schau gestellt, sein großer Körper unbeholfen auf der engen Matratze von Oliver balancierend. Oliver spreizte sich auf ihm, mit einer Intensität in seinen Augen. Als Henry sich gegen seine Fesseln stemmte, knarrte das Bett selbst, wackelte und schlug mit einem lauten Knall gegen die Wand. Stark, nicht wahr? spöttelte Oliver und senkte sich, um einen Kuss zu fordern. Henry wandte sein Gesicht ab, seine schönen Züge waren zu einem frostigen Ausdruck verzogen. Er zischte ein verächtliches 'Schmutzig'. Überrascht zwang Oliver Henry, seinen Blick zu erwidern, und packte seinen Kiefer fest mit einer Hand. Mit der anderen zerrte er an seinem eigenen Kragen, so dass ein Knopf auf den Boden fiel. Unter dem Stoff breitete sich eine Tätowierung auf seiner Brust aus - eine leuchtende Blume, kühn und aggressiv. Henry knirschte mit den Zähnen. 'Schamlos.' Mit einem kühnen Schritt nach vorne stellte Oliver seine Brust zur Schau. 'Oh, es kommt noch viel schlimmer.'
Kapitel 3
Der Protagonist, Oliver Knight, trug den gleichen Namen wie eine idealisierte Version von sich selbst - nur war dieser Oliver weit entfernt von dem pflichtbewussten Sohn, der er glaubte sein zu müssen. Sogar jemand, der nach außen hin als gelassen und wohlerzogen erschien, konnte mit dunklen, chaotischen Gedanken ringen. Indem er diese Figur namens Oliver schuf, fand er einen Weg, sein Schattenselbst zu erforschen. Bühne frei: Oliver war nicht nur schön, sondern auch ein neurotischer Chaot, ein verwöhntes, reiches Kind, das einst in einem goldenen Käfig lebte, aber leicht Unruhe stiften konnte. Er sah aus wie eine zarte Blume, ganz sanft und zerbrechlich, doch sein Herz gehörte den Stürmen und Feuern. In seinen Teenagerjahren wurde er zur Waise, und das Schicksal war ihm nicht wohlgesonnen. Seine wohlhabenden Eltern kamen ums Leben und hinterließen ihm ein Erbe aus Reichtum und Schuld. Im Gegensatz zu den üblichen Onkeln und entfernten Verwandten, die sich in Zeiten der Not um ihn scharen könnten, wurde Oliver der Obhut von Robert Sterling, einem Freund der Familie, anvertraut. Wenn der Haushalt der Knights der Inbegriff des alten Geldes war, so waren die Sterlings der Inbegriff der Neureichen - wohlhabend, einflussreich und ein wenig respektlos gegenüber den alten gesellschaftlichen Normen. Der Aufstieg der Sterlings hatte viel mit der Großzügigkeit der Ritter zu tun, aber mit dem wachsenden Reichtum wuchs auch ihre Macht in Aldenville. Das war eine gefährliche Kombination, denn Roberts Frau, Mrs. Sterling, spürte das Gewicht ihres gesellschaftlichen Status; sie konnte es sich nicht leisten, die Kontrolle zu verlieren. Ihre Methode des Managements? Sie ließ die Jungen der Sterling-Familie Oliver verderben. Im Strudel der Privilegien wurde Oliver zu einem kleinen Monster, das sich seit seiner Kindheit jede Laune und jeden Wunsch erfüllte. Zu diesem Zeitpunkt in seinem Leben waren die Anerkennungen seiner Missetaten geradezu legendär: - Einmal galoppierte er auf einem Pferd durch die Stadt und verursachte eine Szene, die seiner eigenen Verleumdung würdig war. - Er schlug dem jüngsten Spross der Familie Li eine Flasche auf den Kopf und hinterließ einen bleibenden Eindruck. - Mit einem Holzschemel brach er einem Freier aus der Familie Liu das Bein und bewies damit, dass er zwar den charmanten Schönling spielte, aber auch eine rachsüchtige Seite hatte. - Er liebäugelte mit zahlreichen jungen Männern und Frauen und versprühte seine Zuneigung nach Belieben, ohne sich zu binden - eine wahre romantische Katastrophe. - Und das Schlimmste von allem? Er hatte eine Frau geschlagen - Frau Gray, die gerade eine Nasenoperation hinter sich gebracht hatte - und sie mit einer verkrümmten Erinnerung an seine Brutalität zurückgelassen. In dem Moment, in dem ihr Name erwähnt wurde, reagierte sie mit brodelndem Hass, ein Beweis für seine Grausamkeit. Aber die Leser, die ihren Protagonisten immer verzeihen, kamen oft zu dem Schluss, dass seine größte Sünde eine eher philosophische war: Oliver beanspruchte einfach nur Raum - er nahm die Aufmerksamkeit der anderen in Anspruch, ohne ihnen eine echte Verbindung zu bieten. Nun, da er mit keinem Geringeren als Henry Sterling verheiratet ist, der Crème de la Crème der Sterling-Familie, bewegt sich Oliver zwischen den beiden Kräften der Liebe und des Chaos. Als Mann, der offensichtlich nur als Schachfigur im Spiel der Elite-Ehe benutzt wurde, war sein Leben auf Kollisionskurs mit unstillbaren Erwartungen. Henry, der zweite Sohn, zeichnete sich durch kühle Gleichgültigkeit aus - ein krasser Gegensatz zu Olivers feuriger Natur. Elinor Knight, die diese Geschichte geschrieben hat, beschrieb Henry mit der ganzen Inbrunst eines Mannes, der von der Schönheit erdrückt wurde: diese langen Beine, ein Oberkörper, geschliffen und gemeißelt wie ein griechischer Gott, ein Rücken, der sexier ist als die meisten Laufstegmodels, und die Art von Stimme, die Herzen zum Flattern und Gedanken zum Rasen bringt. Er war ein Ausbund an Männlichkeit - zu perfekt sogar - und trotzdem hatte er irgendwie kein Interesse an Oliver. Während sich zwischen den beiden eine stille Verachtung zusammenbraute, blieb die Möglichkeit eines allmählichen Sinneswandels ein fester Bestandteil der romantischen Fiktion, der selbst die kältesten Persönlichkeiten auftauen sollte. Ihre Verbindung stand jedoch kurz vor dem völligen Zusammenbruch - eine Scheidung schien nur allzu nahe. Was als ausgelassenes Treiben begann, wurde schnell zum unerwarteten Schaufenster einer sich auflösenden Beziehung. Elinor hatte ursprünglich eine Geschichte über eine leidenschaftliche Romanze geschrieben, doch stattdessen weigerte sie sich hartnäckig, eine Versöhnung anzustreben. Ihre Streitereien wurden zur Gewohnheit, ihr Glück war nur noch eine Frage der Zeit. Die Leser in aller Welt verschlangen das sich entfaltende Chaos und lachten über die Absurdität des Ganzen. Die Kommentarspalten leuchteten auf, und ein Schwarm kritischer Stimmen machte sich über Olivers Eskapaden und die Entscheidungen seines Autors lustig. Ich kann es nicht glauben - hat der Autor wirklich gerade gesagt, dass er das tragische Ende nicht ändern wird? Das Leben ist schon schwer genug, ohne so etwas zu lesen.' 'Oben, du verstehst nicht, worum es geht! Es geht hier nicht um Oliver, sondern um den Autor, der das in Ordnung bringen muss!' Oliver Knight, der nun unfreiwillig zum Protagonisten seiner eigenen Schöpfung wurde, fühlte ein Echo des Chaos, das er geschrieben hatte. Draußen schneite es immer heftiger, und drinnen froren ihm die Hände ein, weil es ihm zu warm war. Elinor suchte Zuflucht in seiner Decke und amüsierte sich über jeden witzigen Kommentar auf seine Kosten. Der Kitzel der Aufmerksamkeit entfachte einen Funken in ihm, und für einen Moment ließ er sich, eingewickelt in seine Bettdecke, von der Absurdität des Ganzen mitreißen und drehte sich in Lachkrämpfen. Hätte er gewusst, ja nur geahnt, dass er eines Tages zu Oliver werden würde, der neurotischen Kreatur, die er so freizügig ins Unglück geschickt hatte, hätte er die ganze Sache sicher noch einmal überdacht. Doch nun war er hier, und als ihm die Realität seiner neuen Existenz dämmerte, konnte er nur ungläubig starren. Er hatte sich in den chaotischen Oliver verwandelt - eine ebenso verrückte wie wunderbare Figur, die das Leben bei den Hörnern packt. Was für ein Glück - und was für ein Pech -, dass er es jetzt lebte.
Kapitel 4
In der gehobenen Enklave Aldenville, die sich an die Küste schmiegt, ragt der Eastmont Mountain auf. An seinem Fuße befand sich ein opulentes Viertel, das für seine wohlhabenden Bewohner bekannt war, wobei Sterling Manor das Kronjuwel war. Ursprünglich während der Kolonialzeit als herrschaftliches Anwesen für den britischen Adel erbaut, nannten die Einheimischen es Rose Manor. Nach jahrelanger Vernachlässigung erwarb die Familie Sterling das Anwesen, benannte es in Sterling Manor um und verwandelte es in eine weitläufige Anlage, die sich von den eisernen Toren bis zum Herrenhaus selbst über eine Meile erstreckt. Die sorgfältig angelegten Anlagen erforderten eine kleine Armee von Gärtnern, zusätzlich zu dem Personal, das die Sterlings beschäftigten. An einem typischen faulen Nachmittag schwirrte die Luft von Klatsch und Tratsch, während die Angestellten Geschichten austauschten. Hey, hast du von letzter Nacht gehört?", fragte einer der Gärtner und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Redest du von Liam?", kam die Antwort, die Augenbrauen neugierig hochgezogen. Ja, Edwards Villa im Wellington District hat Feuer gefangen. Liam wurde auf dem Dach eingeklemmt und ist gestürzt. Soweit ich weiß, liegt er immer noch im Krankenhaus. 'Feuer? Ich habe gehört, dass es Edwards Geliebte war, die es gelegt hat.' 'Edward hat eine Geliebte?' Die Frage schwebte in der Luft, verlockend. 'Ist das nicht normal für diese reichen Typen? Mit einem Vermögen wie dem von Edward, würden Sie das nicht auch tun? Ihre Ehe ist eine Katastrophe. Er wird sich sicher anderweitig umsehen. Scheint eine gefährliche Wahl zu sein. Wer hätte gedacht, dass die Mätresse so anstrengend sein würde? Ich hätte nicht gedacht, dass Liam der Typ ist, der die Dinge aufwühlt. Während sie weiter spekulierten, rief eine Stimme aus dem Herrenhaus: "Ma'am, Ma'am! Oliver ist im Krankenhaus aufgewacht! Es war Isabella Bennett, eine der Haushälterinnen der Sterlings, ihr Tonfall war eindringlich und voller Sorge. Augenblicke später fuhr ein langer schwarzer Lincoln aus der Einfahrt des Anwesens. 'Oh Mann, wenn Liam wach ist, wird das Drama auf Sterling Manor gleich explodieren.' 'Richtig? Wenn sich herausstellt, dass jemand anderes das Feuer gelegt hat, wäre ich schockiert, wenn Liam nicht die Hölle auf sie loslässt.' Im Auto saß Eleanor Sterling und trug Lippenstift auf, während ihr Fahrer in Richtung Krankenhaus raste und sich wahllos schminkte. 'Ich hätte letzte Nacht nicht zurückkommen sollen. Ich hätte bleiben sollen, um ihm Gesellschaft zu leisten. Oliver wacht auf, und er hat keine Familie um sich. Henry wird denken, ich würde ihn wieder vernachlässigen.' Isabella warf einen Blick zurück in den Rückspiegel und sagte: "Aber der Arzt hat gesagt, dass Oliver eine Weile nicht mehr aufwachen würde. Keiner hat erwartet, dass er so schnell wieder zu sich kommt. Außerdem hattest du Margaret bei ihm. Das Zimmer ist nicht groß genug für alle auf einmal. Henry war auch nicht da.' 'Erwähne Henry nicht einmal! Allein der Gedanke an ihn versetzt mich in schlechte Laune. Ich kann mir nicht erklären, ob Oliver das Feuer selbst gelegt hat oder ob es die Geliebte seines Bruders war, wie er behauptet. Oliver ist ein schwieriger Mensch. Man kann nicht alles, was er sagt, für bare Münze nehmen. Erst letzten Monat ist er mit seinem Auto direkt ins Meer gefahren. Er ist verwöhnt, Eleanor. Es wird Zeit, dass wir mit dir darüber reden. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis er zu weit geht. Das eigene Haus abzufackeln ist schon schlimm genug; stell dir vor, er hätte das Haus eines anderen mitgenommen!' Eleanor seufzte und verstaute ihren Schminkkoffer: "Ich habe versucht, mit ihm zu reden, aber es scheint nichts zu bringen. Ich stelle immer mehr Regeln auf, und sobald ich mich umdrehe, gibt es Ärger. Henry stellt sich dann auf die Seite der Jungs und sagt, ich sei zu streng. Eleanor hatte gedacht, Henry könnte mit den Eskapaden seines Sohnes umgehen. Aber Oliver - der charmante Oliver - hatte ein Händchen dafür, Ärger zu finden, und er schien nie ein Nein als Antwort zu akzeptieren. Sie erreichten das Krankenhaus, und Eleanor eilte in das Patientenzimmer, in dem Margaret Wache hielt. Als sie sie sah, sprang Margaret auf. 'Oliver!' rief Eleanor voller Sorge. Er ist gerade aufgewacht, aber wieder eingenickt", murmelte Margaret leise. Eleanor zog den Vorhang zur Seite, um einen Blick darauf werfen zu können. Dort lag ein junger Mann, sein Gesicht zart wie Porzellan, fast ätherisch mit markanten Zügen und Porzellanhaut. Selbst in seinem Krankenhausbett sah er unfassbar gelassen aus. Ganz gleich, wie schroff oder verwöhnt seine Persönlichkeit auch sein mochte, er hatte ein Gesicht, das den Blick auf sich zog wie eine blühende Blume, halb geöffnet und vielversprechend. 'Diese Blumen?' flüsterte Margaret. "Sie sind von Henrys Assistentin. Bei dem Geräusch einer Bewegung zuckten Olivers Wimpern, dann blinzelte er wach. Seine Augen, intensiv und hell, flackerten zu Eleanor, die sich neben ihm niederließ. Oliver, du bist wach!", gurrte sie mit warmer Erleichterung in der Stimme. Er fühlte sich benommen, als wäre er gerade aus einem tiefen Schlaf aufgetaucht und im Begriff, wieder einzunicken. Aber er träumte nicht. Der nagende Schmerz in seinem Körper erinnerte ihn nur zu gut daran. Margarets Worte von vorhin gingen ihm wieder durch den Kopf. Er war nicht nur in einen Plot Twist geraten, sondern befand sich tatsächlich in der Geschichte, die er erschaffen hatte - in seinem eigenen Buch, *Severance*. Alles kam ihm surreal vor, als er die Frauen um sich herum ausdruckslos anstarrte. Die Frau, die die Gruppe anführte, kam ihm bekannt vor; sie war mittleren Alters, hatte einen hellen Teint und strahlte fast Selbstbewusstsein aus. Sie war elegant gekleidet und trug schimmernden Jadeschmuck, und er erkannte sie sofort - es war Eleanor Sterling. Sein Hirn raste und durchforstete die jahrelange Vorstellung von Intimität, Charaktereigenschaften, Macken und Geheimnissen, die er in ihren Charakter hineingeschrieben hatte. Eleanor Sterling, deren richtiger Name Mo Hongyuan war, hatte den Spitznamen "Smaragdrot" und war besessen von Jade. Doch genau das war die Ironie - sein Mund fühlte sich wie eingefroren an, und das Wort "Mom" wollte sich inmitten der nackten Realität ihrer Gegenwart nicht auf seinen Lippen bilden. Zu unwirklich. Dies war nicht das Haus der Fiktion, in dem er sich zurechtzufinden glaubte.
Kapitel 5
Frau Zhao atmete erleichtert auf, als sie Oliver ansah. 'Gott sei Dank, du bist wach. Ich war schon krank vor Sorge.' Sie bemerkte, dass er mit leerem Blick vor sich hin starrte, seine eisige Haltung ließ sie vermuten, dass er immer noch aufgewühlt war. Sie gab ihm ein Zeichen, sich auszuruhen, und wandte sich an Isabella Bennett. Rufen Sie Dr. Gu. Ich muss nach Elinor sehen. Es dauerte nicht lange, bis Dr. Gu eintraf, seine Stimme war leise. 'Sie wird wieder gesund. Nur ein verstauchter Knöchel. Sie muss ein paar Tage lang geschont werden. Während er sprach, dachte Frau Zhao an das Feuer in dem Jungen aus der Familie Sterling. Wenn er eine Woche lang still liegen müsste, würde es sie nicht wundern, wenn er das Haus zerstörte... immerhin leiteten sie dieses Krankenhaus. Gott sei Dank ist es nicht schlimmer", sagte sie und blickte wieder zu Oliver. Sie erinnerte sich daran, wie sehr er Krankenhäuser hasste. Da es kein ernsthaftes Problem gab, hatte sie vor, Oliver zurück nach Sterling Manor zu bringen. Bevor sie ins Auto stieg, sagte sie zu Isabella Bennett: "Ruf Henry an. Nach allem, was mit Elinor geschehen ist, sollte er Blumen schicken. Er soll nach Hause kommen. Ich muss mit ihm reden.' Isabella schnitt eine Grimasse. Sie arbeitete seit über einem Jahrzehnt für die Sterlings, und es war kein Geheimnis, dass Henry nichts für Oliver übrig hatte. Normalerweise fielen solche unangenehmen Aufgaben auf ihre Schultern. Sie zögerte, rief aber schließlich Henrys Assistenten Feng Yuan an. Henry ist gerade zu einer Geschäftsreise aufgebrochen. Er sitzt wahrscheinlich gerade im Flugzeug", antwortete Feng Yuan. Da Henry nicht verfügbar war, tauchten die anderen Sterling-Brüder auf, nachdem sie von Olivers Verletzung gehört hatten. Die Nacht war dunkel, der weitläufige Garten in einen dichten Nebel gehüllt. Frau Zhao stand auf dem Balkon im dritten Stock und beobachtete mit einem bitteren Lächeln auf den Lippen, wie die Autos in das Anwesen einfuhren. Ich habe sie letzten Monat zu meinem Geburtstag nicht so zusammenkommen sehen. Isabella schenkte ihm ein schwaches Lächeln. Es zeigt, dass sie sich kümmern. Immerhin sind sie mit Elinor aufgewachsen. Frau Zhao verschränkte unbeeindruckt die Arme. Fürsorge ist keine Garantie für Loyalität. Als Oliver im Bett lag, war er noch immer geschockt von dem Gefühl, in einer anderen Welt zu sein. Er war sich jetzt sicher, dass er in die Ewige Schönheit hinübergegangen war. Die Einrichtung des Zimmers entsprach genau dem, was er in seinem Roman beschrieben hatte. Der verschnörkelte Schrank, den er als aus Huanghuali-Holz mit Jadeeinlagen beschrieben hatte, stand genau dort. Er hatte nach Ideen gegoogelt, als er das opulente Leben der Figuren entwarf, und Huanghuali wegen seines Wertes ausgewählt. Die antiken Schätze, die in dem Schrank ausgestellt waren, gehörten ihm und wurden von seinen echten Eltern vererbt. Und das massive Jadestück neben seinem Bett, kunstvoll geschnitzt und atemberaubend glatt, war sicherlich der Tianshan Huang, über den er sich so viele Gedanken gemacht hatte. Goldschmuck war leicht zu bekommen, aber diese Jade war selten. Mit 600 Gramm hatte sie Robert Sterling ein Vermögen gekostet, und zu seinem achtzehnten Geburtstag hatte er Oliver die Wahl des Designs überlassen. Er entschied sich für zwei blühende Mondblumen. Frau Zhao hatte gesagt, es sei unglücklich. Gold schmückte den Reichtum, während Blumen das Herz schmückten; Mondblumen waren sein Favorit. Sie waren seine Metapher für flüchtige Ehen - schön, aber kurzlebig. Unfähig, seine Neugier zu zügeln, setzte er sich vorsichtig auf und streckte die Hand aus. Der Stein fühlte sich warm und glatt an - absolut echt. Das Hochgefühl des Übertritts stellte sich ein, als Oliver erkannte, dass er die luxuriösen Geschenke sehen konnte, von denen er so lange nur geträumt hatte. Die Geschenke der Sterling-Brüder zu seinem Geburtstag waren schließlich nicht billig gewesen. Edward Sterling, der Älteste, hatte ihm ein Jadeschiff mit dem Namen 'Vast Horizons' geschenkt. Thomas Sterling, der dritte Bruder, schenkte ihm einen sechskarätigen Rubin. William, der vierte, hatte ihm einen Rolls Royce auf einem Silbertablett überreicht. Frau Zhao hatte ein wertvolles Familienerbstück beigesteuert - eine Kette mit außergewöhnlichen Himmelsperlen. Dann war da noch Henry, sein Ehemann. Oh, sein Geschenk war ein Hannoveraner Pferd. Leider war er beim Aufsitzen vom Pferd gefallen, hatte die Beherrschung verloren und Garret, den Verwalter, veranlasst, es abzuschießen. In Anbetracht seiner Geschenke trug er Designermarken als Freizeitkleidung - Taschen von Hermès, Anzüge von Valentino, Uhren von Patek Philippe, Luxusgürtel von Bottega Veneta, Schuhe von Prada... Plötzlich überkam ihn ein Drang, und er setzte sich unbeholfen auf. Er musste all diese wertvollen Besitztümer sehen, von denen er in seinen Schriften nur geträumt hatte. Er hatte so viele fabelhafte Dinge entworfen, sie aber nie selbst in Augenschein genommen. Wenn er gewusst hätte, dass er hier landen würde, hätte er hundert Kapitel nur der Beschreibung des Reichtums gewidmet, den er jetzt besaß. In Gedanken versunken hörte er Schritte, die sich näherten. Jemand stürmte in den Raum, ohne anzuklopfen. Elinor". In schneller Folge kamen drei Männer herein, jeder groß und markant, mit unterschiedlichem Aussehen und Stil. Der erste, ein unfassbar gut aussehender junger Mann mit dem Charme eines Welpen, musste William sein. Der nächste, ein kräftig gebauter Mann mit einem reiferen Aussehen, war zweifellos Edward. Das Schlusslicht bildete Thomas, der ein wenig keuchte, aber immer noch mühelos attraktiv war. Oliver genoss die warme Ausstrahlung seiner beeindruckenden Besucher und spürte, wie sein Herz schlug. Plötzlich erinnerte er sich daran, wie er sich über die ersten Zeilen von Everlasting Beauty gequält hatte, wie er den Anfang perfektioniert hatte, um die Leser von Anfang an zu fesseln. Schließlich hatte er sich auf die Zeile geeinigt: "Viele begehren ihn.
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