Ascuas de un legado destruido

Capítulo 1

En el vigésimo primer año del Apocalipsis, la batalla de la humanidad contra los muertos vivientes llegaba por fin a su clímax.

Eleanor Hawthorne se despertó sobresaltada, con un dolor punzante en el pecho. Se había sacrificado para proteger a Lord Edmund, y ahora se encontraba en un destino retorcido dentro de la Era Eterea, transformada en una mujer estéril de una familia prominente. Era una cruel ironía; se esperaba de ella que mantuviera el legado de un linaje que ni siquiera podía producir herederos.

Para empeorar las cosas, se vio inmersa en el caos de la desastrosa vida de su hermanastro Marcus Bishop, obligado a casarse con un general devastado por la guerra cuyo espíritu había quedado destrozado junto con su cuerpo. La idea le erizaba la piel.

Me niego", declaró, con voz firme y desafiante.

Pero entonces vio a Oliver Bishop, el feroz lobo blanco que se suponía que iba a ser su prometido.

De repente, la idea de negarse no le pareció tan fácil.

Pasaron los años y, de algún modo, Eleanor se encontró cuidando de nuevo al cansado general, plenamente consciente de que se estaba tramitando el divorcio. Cuando se disponía a marcharse con los papeles firmados en la mano, oyó un gruñido sordo en el umbral de la puerta.

Oliver, silencioso y melancólico, había cambiado a su forma de bestia y le impedía el paso. Se agachó y levantó una enorme pata como diciendo: "No tan rápido".

Eleanor no pudo evitar sonreír, su corazón se aceleró al verlo. Estiró la mano y le apretó juguetonamente la peluda pata; el calor que irradiaba le proporcionó un consuelo inesperado.

Supongo que tendré que hacer que esto funcione", murmuró para sus adentros, mientras un suspiro divertido se escapaba de sus labios. ¿Qué tan difícil puede ser? No puedo irme así como así".

El silencio en la habitación solidificó un vínculo que ella no había previsto, uno que se retorcía a través de los restos de sus vidas rotas. Eleanor no sólo estaba atrapada en un matrimonio con un hombre bestial; formaba parte de algo mucho más grande que sus expectativas.

Y tal vez, sólo tal vez, podría aprender a amar al monstruo mientras él aprendía a amarla a ella.

Capítulo 2

En el año 521 del Imperio Valoriano, el renombrado general Marcus Bishop tenía todas las de perder. Tras un brutal enfrentamiento con la reina Isolda, había conseguido derrotarla, pero no sin graves consecuencias. Beasthold, su fuerza antaño formidable, yacía destrozada, convirtiéndole en una cáscara de lo que fue. Sin embargo, en un último acto de desafío, había estrangulado a la reina, asegurando lo que se convertiría en quinientos años de paz para su imperio.

Mientras las calles bullían de celebraciones, una pesada nube se cernía sobre Bishop Manor. A pesar de las interminables consultas con los sanadores, ningún remedio podía restaurar la fuerza de Marcus. Como si el destino conspirara contra él, llegó la noticia de que su prometida había llegado sin invitación, no para animarle, sino para romper su compromiso.

Mientras las tensiones entre las familias Bishop y Hawthorne se recrudecían, Eleanor Hawthorne, la hija menos agraciada de la casa rival, se vio obligada a desempeñar el papel de pacificadora. Al cruzar el umbral de la mansión Bishop, se detuvo nerviosa en el salón lujosamente decorado, con su esbelta figura empequeñecida por el ornamentado entorno.

Escúpelo, niña. Nada de dar vueltas", ladró Alfred Wellington, el rudo consejero de Marcus, con un tono irritado.

Sus familias estaban destinadas a unirse en matrimonio tras la conclusión de la guerra, pero el destino había dado un giro perverso. Mientras Marcus contemplaba una forma digna de retirarse del compromiso -consciente de que casarse con William Hawthorne sería como condenar a su prometido a una vida de soledad-, el propio William había irrumpido en la mansión, creando una escena que sólo podía describirse como una farsa.

Hacía tiempo que Alfred sentía desdén por la familia Hawthorne, y la visita de hoy no contribuyó a mejorar su humor. ¿Por qué sigues aquí?", murmuró, lanzando una mirada a la joven.

Soy Eleanor Hawthorne", balbuceó ella, con la voz apenas por encima de un susurro. Mi hermano William me envió aquí. Quiere que venga en su lugar y ayude a cuidar... a Marcus". Su mirada se desvió hacia abajo, evitando la confrontación.

¿Realmente crees que eso funcionará? replicó Alfred, ajeno a la fragilidad de sus palabras.

Espera, puedo cocinar, limpiar y lavar la ropa". se apresuró a decir Eleanor, con las manos retorciéndose nerviosamente delante de ella. Tampoco como mucho. Un plato al día está bien'.

Alfred frunció el ceño, incrédulo. Su desesperación era palpable, pero lo que más le sorprendió fue lo demacrada que estaba. La chica parecía haber sobrevivido a duras penas a un duro invierno, no a la vida mimada que cabría esperar de una familia acomodada.

Recordó las historias que había oído sobre la mansión Hawthorne y sus tres hijos: Eleanor era la nacida de la primera esposa, que había sido abandonada a su suerte, una frágil construcción de la desgracia familiar. Las habladurías decían que la habían mantenido oculta, sobre todo desde la trágica muerte de su madre.

Su corazón se ablandó horriblemente. No quería añadir más problemas a su vida; no le parecía bien dejar que esta chica se enfrentara a otra tormenta provocada por su familia. Los restos de su prejuicio anterior se desvanecieron cuando la estudió detenidamente y se dio cuenta de su difícil situación.
¿Tu familia te trata mal, Eleanor?", preguntó con delicadeza, con la esperanza de levantar el velo de su dolor.

A veces...", susurró ella, evitando su mirada.

Él vio las marcas rojas en su cuello y se le retorció el estómago. Cuando la familia Hawthorne había prosperado, era conocida por sus obras de caridad. Y ahora, Eleanor vivía una pesadilla, oculta al mundo, un peón en el juego de otro.

No podía abandonarla a un sufrimiento no disimulado. Necesitaba hablar con Marcus.

Espera aquí un momento mientras consulto con Marcus sobre esta situación", dijo Alfred, con voz preocupada.

Gracias", murmuró Eleanor, con un destello de alivio en su mirada llena de lágrimas.

Mientras Alfred se adentraba en la mansión, el aire solemne flotaba pesadamente entre ellos. En aquella casa vasta y grandiosa, llena de ecos de alegría y risas, persistía una súplica silenciosa, una súplica de compasión en medio del caos que se había desatado.

Capítulo 3

Eleanor Hawthorne asintió lentamente, con un destello de esperanza brillando en sus ojos.

Alfred Wellington sintió que su corazón se ablandaba de nuevo.

Qué buena niña era, arrojada a una guarida de lobos como ésta.

Suspiró.

**Toc, toc, toc.

Tras llamar a la puerta, Alfred entró y encontró a Leonard Fairchild tirado en la alfombra, con la mirada perdida en la pared. El dolor se reflejó en la expresión de Alfred.

Marcus Bishop, antaño la estrella más brillante del Imperio Valoriano, había caído en desgracia. Aunque el público cantaba sus alabanzas, siempre se oía un suspiro de dolor cuando se mencionaba su nombre. Un desalentador recordatorio de las heridas que lo habían convertido de héroe en paria.

Los muros de la mansión Bishop resonaban en silencio cuando las familias empezaron a distanciarse de ella, gravitando hacia otras casas de las que pronto podría salir el próximo comandante del Ejército Real de Valorian.

Alfred sintió surgir en su interior la amargura ante la frialdad de la gente, la rapidez con que la lealtad podía convertirse en indiferencia.

Con sólo dieciséis años, Marcus se había alistado para proteger el imperio, siempre liderando desde el frente, sin rehuir nunca el peligro. A los veintiséis años, el mundo debía estar a sus pies, pero aquí estaba, enfrentándose a este cruel giro del destino.

A Alfred le dolía el corazón, pero tenía que contener sus emociones por el bien de Marcus.

"Señor", la voz de Leonard era ronca mientras yacía en la alfombra, con la mirada fija en la ventana, perdido en sus pensamientos.

La rotura de su Núcleo Bestial era una herida que ningún soldado podría superar por completo, ni siquiera el comandante del Ejército Real de Valorian. Sin embargo, en el fondo de su corazón, Marcus no deseaba otra cosa que silenciar a la reina Isolda. Con gusto perdonaría su vida si eso significara salvar a su pueblo de la marea de ejércitos de bichos que se avecinaba, garantizando su seguridad durante generaciones.

Cuando Leonard finalmente se volvió hacia Alfred, un profundo gruñido se escapó de sus labios. ¿Qué quieres?

La mansión Hawthorne ha enviado a alguien", respondió Alfred, manteniendo el tono uniforme. Quieren ofrecer en matrimonio a otra mujer de la familia Hawthorne. Pidieron tu opinión'.

Leonard negó enérgicamente con la cabeza, el rechazo inmediato y firme.

Con un núcleo de bestia destrozado, nunca podría recuperar su forma humana. ¿Por qué arrastrar a otra persona a este infierno con él?

Era un pecado que no podía cometer.

Entiendo", dijo Alfred, no sorprendido por la respuesta de Marcus. Aún sopesando las implicaciones, dudó, sabiendo que Eleanor aún estaba abajo. Pero tiene un aspecto tan lamentable. Debe de haber pasado un infierno en casa de Hawthorne. Prácticamente es un esqueleto, cubierta de moratones".

No puedo decir si vino voluntariamente o si su familia la obligó. Si la envían de vuelta, sufrirá aún más'.

Ante las palabras de Alfred, los ojos entrecerrados de Leonard brillaron peligrosamente, un aura pesada irradiaba a su alrededor. Sacó un elegante aparato y, con un par de toques, apareció un informe.

Escaneó el documento con voracidad, su postura se enderezó mientras la indignación bañaba sus facciones.
El informe detallaba la sombría historia de Eleanor: A los siete años, su hermanastro la había empujado a una piscina, casi ahogándola. Sólo la salvó el ama de llaves de la familia. Richard Hawthorne había regañado al niño, pero no le impuso ningún castigo.

A los diez años, fue a parar al hospital tras resbalar con una cáscara de plátano dejada en las escaleras, y estuvo dos meses en reposo por una conmoción cerebral. Más recientemente, había estado encerrada en un sótano durante días, casi muriendo de hambre.

Richard, preocupado por el nombre de la familia, había invertido mucho en una cápsula de recuperación para salvar su vida, pero la había dejado más débil que nunca.

Acostumbrada a la traición, Eleanor se había convertido en el saco de boxeo de los hijos predilectos de Richard. Los vástagos de su madrastra disfrutaban de todos los privilegios, mientras que Eleanor vestía ropas andrajosas y comía a duras penas.

Pero era algo más que maltrato; Eleanor se acercaba a la edad adulta, y con ella, la amarga perspectiva de la herencia. Su madrastra tenía planes maliciosos: casarla con un bruto torpe y violento de su linaje, que probablemente la mantuviera en un constante estado de temor.

Leonard no podía soportar la idea de que alguien tan desesperado se arruinara aún más. Suspiró profundamente y sus dedos bailaron sobre la pantalla, redactando un mensaje.

Aceptemos el acuerdo. Traedla aquí. Si luego quiere irse, la ayudaremos'.

Entendido. Alfred sintió un destello de alivio.

Mientras maquinaban la mejor manera de proteger a Eleanor Hawthorne de su destino, ella permaneció arriba, congelada en la posición en que Alfred la había dejado, con la mente agitada.

No recordaba cómo había llegado a este mundo, sólo un vago recuerdo de haber protegido a Lord Edmund de las garras del emperador Lucian.

Al momento siguiente, despertó en la Era Etérea, una joven atada por las cadenas de una familia que no la reclamaba, despojada de su capacidad de tener hijos.

Sí, así es. Hembra.

En este mundo, la gente se dividía en tres categorías: hombres, mujeres y mujeres.

Capítulo 4

En un mundo que retorcía la esencia misma de la humanidad, existían dos formas: masculina y femenina. Los machos eran feroces, capaces de transformarse en guerreros bestiales, mientras que las hembras estaban confinadas a su estado humano, alimentando una vida no del todo comparable a la de una mujer, aunque ejercían un poder que calmaba la furia de las bestias masculinas cuando sus instintos se apoderaban de ellas.

Fue una retorcida mano del destino que Eleanor Hawthorne se encontrara en esta situación. El cuerpo que ahora habitaba había sido estropeado incluso antes de nacer, maldecido por un útero dañado, lo que le evitó la agonía de nacer a una vida de represión y miedo. Si su predecesora hubiera poseído la capacidad de tener hijos, Eleanor estaba segura de que la habría matado, y una risa amarga se escapó de sus labios al pensarlo.

Atrapada en las garras de la claustrofobia, la Eleanor original fue encerrada en un sótano a oscuras por su hermanastro, que consideraba divertido dejarla suplicar y gritar pidiendo ayuda mientras él hacía oídos sordos. Una niña, antes llena de potencial, ahora aterrorizada hasta la muerte. En esos oscuros momentos, sintió los temblores de la ira resonar en lo más profundo de su alma.

Había reclamado este cuerpo, pero sentía un peso de responsabilidad: ¿sería correcto buscar venganza? El padre despiadado, la madrastra tramposa, el hermano mayor rencoroso y el hermanastro malévolo que se deleitaba atormentando a su yo del pasado tendrían que enfrentarse al monstruo en que se convertiría.

Esperaba recuperar la fuerza de su frágil figura, tomar tranquilamente lo que pudiera de la mansión Hawthorne y escabullirse en los bajos fondos de la sociedad para reconstruirse, para resurgir. Sin embargo, los planes habían cambiado. Varado en un dilema de peso, era el peón involuntario de un juego puesto en marcha por la prometida de su hermano mayor, que, por circunstancias desafortunadas, se negaba a casarse.

Apaciguar al obispo Manor era un baile delicado. Su padre, temeroso de meter la pata, intentó sacrificar el espíritu de Eleanor para acallar el clamor. La sola idea le escocía hasta la médula, pero se dio cuenta de que una negativa rotunda sólo acarrearía consecuencias brutales, enjaulado como un animal salvaje hasta que llegara el día de la boda. Habiendo sido abandonada y acosada, Eleanor no estaba dispuesta a luchar contra esta embestida con fuerza bruta, no en este frágil cuerpo. Sus poderes, aunque aún intactos -los dones de la naturaleza y el ingenio de su espacio oculto-, se volvieron inútiles contra los poderosos hombres-bestia.

Leonor, una estratega forjada tras años de sobrevivir al caos de un mundo roto, cambió su narrativa. Fingió acatamiento, con la esperanza de jugar a largo plazo y escabullirse con valiosos tesoros cuando el polvo se asentara. Sin embargo, en cuanto supo más sobre la situación de la prometida de su hermano, su determinación flaqueó. Había algo en Marcus Bishop que le intrigaba; en la feroz devoción del hombre resonaban recuerdos de Lord Edmund, un comandante al que había admirado profundamente, cuya valentía le había salvado una vez del borde de la muerte en medio de agotadores desafíos.
Pensar en la custodia de su tierra, en los sacrificios de los uniformados, hizo que se le retorciera el corazón. Marcus tenía sus propias cargas: había dado mucho por el imperio. Si Eleanor lo sanaba, tal vez podría devolverle algo más que un poder en bruto, reavivar un sentido de humanidad perdido en medio de sus duras transformaciones.

Richard Hawthorne, deseoso de ayudar, accedió de inmediato a ayudarle a acercarse a la familia Bishop. Eleanor, que imaginaba múltiples visitas para defender su caso, se sorprendió cuando fue recibido en el interior a los pocos minutos de llegar, un golpe de suerte. Alfred Wellington, percibiendo su desesperación, empezó a ceder, y Eleanor sintió crecer la conmovedora esperanza.

Si lograba curar la esencia destrozada de Adrian Bishop, no sólo se convertiría en un héroe por derecho propio, sino que disfrutaría de la belleza de los remordimientos de su hermano, saboreando ese momento en lo más profundo de su ser. Además, mientras esperaba, el aburrimiento le empujó a aprovechar sus poderes, envolviendo una liana con su magia verde para escalar los muros y echar un vistazo a Marcus en su forma de bestia, Leonard Fairchild.

Esponjoso. Inmenso. El tipo de energía que pedía a gritos ser explorada. Sintió una gran emoción: Leonard era un amante autoproclamado de todas las cosas esponjosas. Su mayor deseo siempre había sido tener una criatura cálida, compañera... algo que apreciar. Sus primeras luchas dieron sus frutos; sobrevivía sólo con las sobras que podía dar a los gatos callejeros que merodeaban por las ruinas del mundo. Pero cuando cayó el apocalipsis, fueron barridos antes de que pudiera salvarlos.

Tal vez, si lograba reparar el corazón de Marcus, podría permitirse el simple placer de acariciarlo, un vínculo catártico forjado en la lucha.

Ensimismado en sus pensamientos, sonrió, y el brillo de su estado de ánimo hizo que sus ojos brillaran como luces, hasta que un suave gemido le llamó la atención.

Eleanor levantó la vista y vio a un pequeño Leo Fairchild que lo miraba fijamente, con los ojos ámbar muy abiertos por la curiosidad. La pequeña criatura movió las orejas y ladeó la cabeza como si lo estuviera inspeccionando de cerca.

¡Qué monada! Leo tenía unas patas tan torpes y adorables mientras recorría la escalera, y cada salto era un testimonio de su inocencia, un espectáculo encantador que tocó la fibra sensible de Eleanor.

Pero de repente, Leo calculó mal un salto, ganando demasiado impulso, y con un aullido asustado, comenzó a caer.

"¡Vaya! Ten cuidado", gritó Eleanor instintivamente. gritó instintivamente Eleanor, alargando la mano justo a tiempo para coger a la pequeña bestia en brazos.

La suave y esponjosa criatura se retorció, su calor irradió hasta el mismo núcleo de Eleanor, encendiendo un sentimiento de profunda conexión.

Quizá este mundo no era tan sombrío después de todo.

Capítulo 5

Eleanor Hawthorne se lanzó hacia delante y agarró a Leo Fairchild justo antes de que cayera por la escalera. Consiguió levantarlo, pero al hacerlo perdió el equilibrio y se estrelló con fuerza contra el último escalón.

Alfred Wellington salió del estudio, sobresaltado por el golpe. Corrió hacia la escalera, con el corazón acelerado al ver la escena. ¿Está bien?", preguntó, bajando los escalones para dejar a Leo en el suelo y ayudar a Eleanor a ponerse en pie.

Estoy bien", dijo ella, sacudiendo la cabeza, aunque el dolor era evidente en su rostro. Miró a Leo y sonrió, sus labios se curvaron en una suave sonrisa. ¿Es el hijo de Adrian Bishop?

Es realmente adorable.

Era el caso de obtener una bonificación con la compra, había encontrado oro.

No, es del hijo mayor. La niñera ha estado fuera unos días, así que el pequeño Leo se ha escapado", explicó Alfred con un suspiro.

Había sido una época difícil para Marcus Bishop; su hermano y su cuñada habían tenido un destino sombrío durante un viaje interestelar, víctimas de piratas espaciales. Aunque Marcus había reunido sus fuerzas y eliminado aquella amenaza, la pérdida era irrevocable. Ahora, la mansión Bishop se sentía más vacía que nunca, y sólo quedaban Marcus y su hermana Stella para mantener el fuerte.

"Ya veo", murmuró Eleanor, con la mirada fija en Leo. "Qué pequeño tan encantador".

Samuel Fairchild no ha estado bien", añadió Alfred. "Acaba de empezar a sentirse mejor después de haber estado enfermo durante un tiempo". Se agachó como si quisiera volver a coger a Leo en brazos, pero el niño se alejó corriendo, se acercó a Eleanor y le rodeó la pierna con sus pequeños brazos.

Awuuu~", exclamó con esa voz dulce e inocente propia de los niños pequeños.

¿Puedo cogerlo? Eleanor sintió una inesperada oleada de calor que la recorría y el corazón se le aceleró al pensar en tener a Leo en sus brazos.

Por supuesto. Alfred se rió, moviendo la cabeza divertido. Samuel suele ser tímido con los extraños, pero verlo acercarse a otra persona es la primera vez'.

La sonrisa de Eleanor se ensanchó. Se agachó y acarició suavemente el suave cabello de Leo. El placer la inundó al maravillarse con su textura sedosa.

La colita de Leo se agitó alegremente y un ronroneo de satisfacción salió de su garganta. Sus reacciones fueron inmediatas; en cuanto Eleanor levantó la mano para apartarla, se puso de puntillas para acurrucarse más contra ella.

Con una suave carcajada, lo envolvió en sus brazos, acunándolo y haciéndole cosquillas en la barbilla. Leo inclinó la cabeza hacia atrás para facilitarle la tarea y movió la cola con aún más entusiasmo.

Al verlos interactuar, Alfred sintió un calor que se extendía por su pecho, una euforia silenciosa. No recordaba la última vez que Samuel Fairchild había parecido tan feliz. Sin duda, quedarse con este niño era la decisión correcta.

Por cierto, el amo ha aceptado la propuesta de matrimonio", dijo, y su mirada se volvió tierna, despojándose de su anterior actitud distante.

¿En serio? Los ojos de Eleanor brillaron de alegría.

Sí -asintió Alfred-. Hablaré con la mansión Hawthorne al respecto. No hace falta que vuelvas todavía.
Eleanor parpadeó sorprendida, intentando asimilar la noticia. "Oh. Yo no...

Samuel me pidió que consiguiera que un médico de familia te examinara', dijo Alfred, mirando la hora. No tardará en llegar.

¿Un médico? Estoy bien. Sólo me he dado un pequeño golpe en la pierna, nada grave', protestó ella, con las mejillas sonrojadas.

Está preocupado por tu salud. Lo ha pedido expresamente, así que déjate llevar". Alfred la guió hasta el sofá antes de dirigirse a la cocina y ordenar al robot que preparara un arroz frito y una sopa de melón de invierno.

"Vamos, me imaginé que tendrías hambre, así que podrías comer algo".

Eleanor se sintió nerviosa. No tengo tanta hambre. No es para tanto'.

Pero como si quisiera contradecirla, su estómago gruñó ruidosamente, y ella se sonrojó de un carmesí profundo, sintiéndose totalmente avergonzada.

Alfred se volvió, ahogando una carcajada. Bueno, ya está todo listo; no comer sería un desperdicio'.

Una vez confirmado el acuerdo matrimonial, consideraba a Eleanor como de la familia. Después de ver cómo había manejado la situación con Leo, su afecto no hizo más que aumentar.

Cuanto más la observaba, más se daba cuenta de lo delgada que estaba. Necesitaba comer bien, y su corazón se encogió hacia ella.

Con el estómago rugiendo en señal de protesta, Eleanor sintió que se le escapaba una sensación de terquedad. Llevó a Leo a la mesa del comedor y lo sentó en su regazo mientras le servían platos calientes de arroz frito y sopa humeante.

Al sentir el sabroso aroma, los ojos se le empañaron y los recuerdos de la última comida decente que había tomado inundaron su mente.

Durante su estancia en la mansión Hawthorne, había pasado más hambre de la cuenta. El personal la trataba como a una ladrona, con recelo y desconfianza, y a menudo le restringían el acceso a la cocina. Sólo le ofrecían sobras o comida en mal estado, lo que la hacía sentirse miserable.

Si no fuera por las provisiones que había conseguido esconder, ya se habría muerto de hambre.

Con la cuchara en la mano, Eleanor se sintió nostálgica y se dispuso a comer.

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