Hinter verschlossenen Türen der Begierde

Kapitel 1

Ist das dein Mann? Isabella Bennetts Mutter, Alice, stieß ihre Tochter mit dem Ellbogen an und deutete hinüber zur Silver Oak Tavern. Isabella erstarrte, ihr Blick blieb an Henry Fletcher hängen, der in seinem knallroten Hemd und den dunklen Hosen leicht zu erkennen war und sich mit einer Gruppe von vier auffallend schönen Frauen unterhielt.

Am fünften Tag des neuen Jahres spielt er den sozialen Schmetterling", sinnierte Clara Bennett, Isabellas jüngere Schwester, während sie den Arm um ihre Mutter legte. Ein Hauch von Schalk blitzte in ihren Augen auf.

Als sie elf Jahre alt war, waren Clara und ihre Mutter zu Isabella gezogen, nachdem ihr Onkel in einer Krise ums Leben gekommen war. Clara hatte immer einen Groll gegen ihn gehegt. Nachdem Henry Isabella statt ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte, konnte sie nicht widerstehen, den Stein ins Rollen zu bringen, wann immer es möglich war.

Der Tag war bedeutsam, denn es war gerade einmal fünf Tage her, dass Isabella und Henry den Bund der Ehe geschlossen hatten.

Isabella hielt die Hand ihrer Mutter fest und betrachtete den Mann, dem sie geschworen hatte, ihr Leben mit ihm zu verbringen, mit einem Grinsen, als gehöre ihm die Welt. Er hat mir gesagt, dass er um fünf Uhr zurück sein würde", antwortete sie mit fester Stimme, aber mit gesenktem Herzen.

'Ist das so?' bekräftigte Alice und betrachtete die Szene.

Henry, groß und charmant, sah aus, als sei er dazu geboren, die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, selbst in diesem auffälligen roten Hemd. Isabella ließ ihre Wimpern herunterflattern und schenkte ihm ein minimalistisches Lächeln. 'Ja.'

Dann lass uns Hallo sagen", schlug Clara vor und zog Alice bereits in Richtung Bar.

Isabella warf Clara einen scharfen Blick zu. Glaubst du, die Familie Fletcher ist so locker wie die Bennetts?

Ihre Worte hatten Gewicht, eine versteckte Drohung, die die Luft aufwirbelte. Die Bennetts hatten sich darauf verlassen, dass die Fletchers sie vor dem finanziellen Ruin bewahrten, eine Schuld, die schwer auf ihrer Brust lastete. Claras Miene verfinsterte sich, die Farbe wich aus ihrem Gesicht.

Alice schien einen Moment der Erkenntnis zu haben, dass ihre eigene Position als Schwiegermutter vielleicht nicht so viel Gewicht hatte, wie sie dachte. Sie zwang sich zu einem Lächeln und drängte Isabella: "Er ist nur mit Freunden unterwegs, und wenn er dir das gesagt hat, sollten wir das respektieren.

Isabella nickte, ihre Stimme war kaum ein Flüstern: "Ja.

'Dann lass uns weiter einkaufen.' Isabella schob ihre Mutter weg und warf einen letzten Blick auf Henry, als er aufstand und mit seinen fast 1,80 m alle überragte. Ihre Blicke trafen sich in dem überfüllten Raum, und sie spürte, wie ihr Herz raste, bevor sie sich rasch abwandte.

William setzte seine fröhliche Unterhaltung mit den Frauen um ihn herum fort, und sein Lachen vermischte sich mit ihrem.

Als sie die Aufsteigende Spirale betraten, kehrte Claras Grinsen zurück. 'Hast du gesehen? Er hat definitiv in deine Richtung geschaut.'

Alice richtete ihren Blick auf Isabella, die Neugier stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Isabella erwiderte: "Ich wollte nur höflich bleiben." Sie tat gleichgültig, während sie die Lichter des Fahrstuhls beobachtete und versuchte, die Fassung zu bewahren.

Clara rollte mit den Augen, schwieg aber, da das schelmische Funkeln in ihr noch immer schwelte. Alice gab dem Gedanken nach, dass Henry vielleicht wirklich beschäftigt war, schließlich waren sie erst frisch verheiratet.

Müssen Sie noch etwas abholen? fragte Isabella und schaute auf die Uhr.
Nein, lass uns einfach nach Hause gehen", antwortete Alice kopfschüttelnd.

Isabella holte ihre Autoschlüssel. 'Okay.'

Claras Augen leuchteten auf. 'Aber wir müssen noch nicht nach Hause fahren! Komm, lass uns noch ein bisschen mehr erkunden.

'Warum streifst du nicht alleine herum?' schoss Isabella zurück.

'Und wenn ich nicht zurückkomme?' Clara ärgerte sich.

Nimm ein Taxi, wenn du willst", erwiderte Isabella leichthin, als sie aus dem Aufzug trat und den Arm ihrer Mutter nahm.

Clara eilte ihnen hinterher, ihre Stimme war scharf. Du schmollst also, weil du ihn mit diesen Frauen gesehen hast, hm?

Isabella verstummte.

'Clara', schimpfte Alice.

'Liege ich falsch?' Clara widersprach. 'Es ist ziemlich klar, warum wir überhaupt der Hochzeit zugestimmt haben. Vermassel es nur nicht, okay?

Isabella schluckte schwer und klickte mit der Fernbedienung ihres Autos, als sie Alice die Tür öffnete. Sie drehte sich wieder zu Clara um, deren Kinn trotzig erhoben war. 'Was willst du?'

Tu nicht so, als wärst du besser als wir", spottete Clara, kletterte aber wie befohlen ins Auto.

Alice warf einen besorgten Blick auf Isabella, die ein Bündel aus Schweigen und Anspannung war, aber nicht wusste, wie sie ihre Tochter trösten oder Clara zurechtweisen sollte.

Nachdem sie Alice und Clara am Bennett Manor abgesetzt hatte, lenkte Isabella den Wagen in Richtung ihres neuen Zuhauses am Stonebridge Market. Die festliche Urlaubsstimmung fühlte sich durch die Abwesenheit ihrer Haushälterin, die sich für die Feiertage freigenommen hatte, hohl an.

Isabella warf ihre Schlüssel auf den Tisch, ließ sich auf die abgenutzte Couch fallen und scrollte ziellos durch die Fernsehkanäle.

Ihr Telefon surrte und durchbrach die Stille.

Sie bewegte sich leicht und griff nach ihrem Telefon, als Henrys Name auf dem Display aufblinkte. Nach kurzem Zögern antwortete sie, wobei sie versuchte, lässig zu klingen.

Abendessen auf dem Bennett Homestead. Soll ich dich abholen, oder fährst du?", fragte er, seine Stimme war sanft und entspannt, fast zu lässig für den heutigen Tag.

Ich komme selbst", antwortete sie nach einem Moment des Schweigens.

Das Abendessen ist um sechs. Komm nicht zu spät. Er legte auf, bevor sie antworten konnte.

Isabella starrte eine Weile auf ihr Telefon und stellte fest, dass es sich nur um einen weiteren Befehl handelte, der als Bitte getarnt war. An ihrem ersten Abend war er noch spät mit Oliver Fletcher unterwegs gewesen. Seitdem hatte sie ihn kaum noch gesehen.

Es war bereits vier Uhr dreißig, als sie beschloss, zu duschen und sich ein schlichtes rotes Kleid mit einem schwarzen Mantel überzuziehen, während sie ihre Füße in ein Paar Absätze steckte. Dieser Winter war kälter geworden als erwartet, selbst für Elderville.

Sie kletterte in ihr Auto und fuhr los.

Die Familie Bennett, die schon bessere Tage gesehen hatte, war noch nicht aus ihrer lärmenden Nachbarschaft ausgezogen. In der Zwischenzeit waren die Fletchers in eine gehobene Gegend gezogen, eine ruhige Pause von der Hektik der Stadt, die für die Feiertage besonders geschmückt war, was sie noch einladender machte.

Als sie vor dem Haus der Fletchers vorfuhr, stand die Sonne schon tiefer und warf weiche Schatten. Nachdem sie den Butler der Familie begrüßt hatte, der sie freundlich anlächelte, sagte man ihr, dass Henry im Hinterhof auf sie warte.

Isabella ging nach hinten und ließ ihren Schal in ihre Hände fallen. Als sie Henry entdeckte, der auf einem Plüschsofa im Shadowhall-Theater lümmelte, war er auf einen Zauberwürfel konzentriert, als ob das Lösen dieses Würfels die komplexen Beziehungen zwischen ihnen irgendwie entwirren würde. Neben ihm stand eine Schale mit Pistazien.
Hey, komm rein!", rief er, als er sie bemerkte.

Isabella trat ein und die Tür schloss sich hinter ihr.

Schon eingekauft?", schmunzelte er und zog sie näher zu sich, während sie ihren Schal auf die Couch legte.

Sie warf einen Blick auf den Bildschirm und war überrascht, als er sie auf seinen Schoß zog, sein Griff um ihre Taille war fest.

'Lass mich raten, du hast ein paar Schnäppchen gemacht?'

Isabellas Blick fiel auf seine glatte Brust, der rote Stoff schmiegte sich straff an seine Haut. Hastig verbannte sie ihre Gedanken und murmelte: "Aha.

Er streckte sich und nickte leicht in Richtung der Schale mit den Nüssen. Knack ein paar davon für mich auf.

Sie griff nach der Schale, nickte und verfiel in einen angenehmen Rhythmus, wobei sie einen Blick auf sein Telefon warf, das sporadisch summte.

Und dann erhaschte sie einen kurzen Blick auf eine Nachricht:

'Hey Kumpel, du bist jetzt verheiratet. Was bedeutet das für uns?

Kapitel 2

Isabella Bennetts Hände hielten für einen Moment inne, als sie aus dem Augenwinkel einen Blick auf Henry Fletchers Handy-Display erhaschte. Seine Stimme war leise und neckisch, als er fragte: "Was guckst du denn da?

Sie landete direkt in ihren Ohren.

Sie zögerte, dann zwang sie sich zu einem Lächeln. 'Nichts.'

Sie knackte weiter Pistazien, hob eine auf und hielt sie ihm an die Lippen. Henry öffnete den Mund, um hineinzubeißen, und seine Augen hoben sich, um die ihren zu treffen. Isabellas Blick senkte sich, die weichen Strähnen ihres Haares fielen in Kaskaden herab und umrahmten ihre zarten Züge.

Sie hatte eine unschuldige Schönheit an sich, bescheiden und sanft. Henry kaute auf der Nuss, ein Hauch von Belustigung flackerte in seinen Augen, während er sie fester umarmte. Hab keine Angst.

Isabella warf ihm einen flüchtigen Blick zu.

'Ich habe keine Angst.'

Henry gluckste und hielt sie fest, während sie in angenehmer Stille saßen und Pistazien knabberten. Es klopfte an der Tür; es war die Haushälterin, die ankündigte, dass das Abendessen fertig sei. Henry stützte sie an der Taille, als sie sich erhob. Als sie neben ihm saß, atmete sie seinen Duft ein - kopflastig und warm, vermischt mit einem Hauch von Eau de Cologne.

Isabella blickte nach unten und griff nach ihrem Schal.

Henry fing ihren Blick auf, nahm ihre Hand und führte sie hinaus.

Als sie den Schal um sich wickelte, hatte Isabella das Gefühl, dass der Duft seines Parfums an ihrer Haut klebte. Hast du das Parfüm gewechselt?", fragte sie leichthin.

Henrys Augenbrauen wölbten sich, als er sie ansah. Nach einem kurzen Moment lächelte er. 'Nein.'

'Du bist nur neugierig.'

Sein Blick durchbohrte ihre Stichelei, und sie räusperte sich, wobei ihr ein leichtes Lächeln gelang. 'Nur neugierig.'

Er kicherte, ging aber nicht weiter darauf ein.

Sie hatten die Abmachung schon vor ihrer arrangierten Ehe verstanden - sie würde eine pflichtbewusste Ehefrau sein, während er die Dinge auf seiner Seite regeln würde. Einfach den Frieden bewahren. Mit gesenktem Blick spürte Isabella, wie ihr Lächeln verblasste.

Wie hatte sie sich nur so gehen lassen?

Von Anfang an hatte er klar gesagt: Ich helfe deiner Familie, du wirst meine Frau und hältst dich aus allem anderen heraus.

Halt dich einfach raus.

Als sie den eleganten Speisesaal betraten, zierte Isabella ein höfliches Lächeln. Heute Abend war sogar Oliver, ein Mitglied der Familie Fletcher, wieder da. Richard und Eleanor waren angenehm, vor allem Eleanor, die darauf bestand, dass Isabella sich neben sie setzte, mit ihr plauderte und sie mit Wärme überschüttete.

Obwohl Isabella sich getröstet fühlte, konnte sie nicht umhin, einen Blick auf den Mann am anderen Ende des Raumes zu werfen.

Henry lehnte an seinem Stuhl und unterhielt sich angeregt mit Oliver, wobei das warme Licht seine hübschen Gesichtszüge und seine verspielten Augen beleuchtete. Er wirkte nicht wie ein kaltherziger Frauenheld.

Und doch...

Isabella spürte, wie ein Schauer durch ihre Wärme kroch, sie wandte ihren Blick ab und setzte wieder ihr höfliches Lächeln auf, um sich weiter mit Eleanor zu unterhalten.

*

Nach dem Essen machten sie es sich für den Abend gemütlich. Isabella machte es sich mit Eleanor auf der Couch bequem und sah fern, während Henry ihnen gegenüber mit Richard und Oliver saß, entspannt und in ein ernstes Gespräch vertieft.

Plötzlich klingelte Henrys Telefon und durchbrach den Lärm im Zimmer.
Isabella blickte hinüber und sah, dass Henrys Telefon aufleuchtete. Eleanor bemerkte es ebenfalls und forderte Isabella mit einem neckischen Grinsen auf: "Geh ruhig ran.

Isabella schüttelte lächelnd den Kopf. Nein, ich werde es ihm einfach geben.

Sie würde es nicht wagen, sein Telefon anzufassen.

'Geh einfach ran oder leg auf. Es ist schon spät. Wie dringend kann es denn sein?' stichelte Eleanor, die sich der Streiche ihres Sohnes durchaus bewusst war. Sie beugte sich vor, um einen besseren Blick auf die Anrufer-ID zu werfen.

Es war eine Nummer aus Elderville. Mit einem Lächeln sagte sie: "Dann gehe ich ran.

Bevor Isabella protestieren konnte, nahm Eleanor den Hörer ab.

Isabella blickte wieder zu Henry, der in ein Gespräch vertieft am Sofa lehnte. Sie zögerte, dann griff sie nach dem schlichten schwarzen Gerät.

Okay, ich nehme es und schaue, was sie wollen", sagte sie zu Eleanor.

Eleanor nickte zustimmend.

Sie stand auf, ging in den Flur und tippte auf den Anrufbeantworter. Ein Teil von ihr hoffte, dass es eine Männerstimme am anderen Ende sein würde. Es war keine.

Die Stimme, die sie begrüßte, war schwül und süß und rief: "Henry?

Isabella blickte zu Boden, ihr Tonfall war ruhig. 'Er ist gerade beschäftigt.'

Der Anrufer hielt einen kurzen Moment inne, bevor er antwortete: "Ach, so ist das? Dann rufe ich später wieder an.

Isabella zögerte und warf instinktiv einen Blick auf Henry. Er hatte sich an die Armlehne gelehnt, der dunkle Pullover schmiegte sich an seinen Körper und er sah auf, als sich ihre Blicke trafen. Sein Blick verengte sich, als er auf das Telefon in ihrer Hand aufmerksam wurde.

Sie spürte ein beunruhigendes Flattern in ihrer Brust. Macht nichts, ich rufe einfach später an", sagte sie schnell.

Damit beendete sie das Gespräch und legte das Telefon auf den Couchtisch, während sie in ihr Zimmer zurückkehrte und versuchte, lässig zu wirken. Eleanor knabberte immer noch an den Sonnenblumenkernen, ihre Augen waren auf Isabella gerichtet.

Nach einem langen Schweigen seufzte Eleanor: "Was macht dich so nervös?

Isabella lachte leicht und versuchte abzulenken. Mom, ich werde duschen gehen. Der Einkaufsbummel mit Mom vorhin hat mich ganz schön fertig gemacht.'

Eleanor setzte ihren Snack ab und griff nach Henrys Handy, um es zu durchsuchen. Mit einem Stirnrunzeln stellte sie fest, dass es gesperrt war. 'Der Anruf einer Frau, was?', sagte sie.

'Mama', warnte Isabella sanft.

Eleanor legte den Hörer wieder auf und sah Isabellas besorgten Blick an. 'Gut, dann entspann dich.

'Danke, Mom.'

Isabella schnappte sich ihren Mantel, der an der Garderobe hing, und ging nach oben.

Als sie an dem kleinen Wohnzimmer vorbeikam, brachte sie es nicht über sich, Henry anzusehen, weil sie sich nicht der Spannung aussetzen wollte, die dort herrschte. Henrys Schlafzimmer befand sich im dritten Stock, und vor ihrer Hochzeit hatte er es mit einigen ihrer Kleider ausgestattet. Sie schnappte sich ihren Pyjama und machte sich auf den Weg zur Dusche.

Als sie fertig war, setzte Isabella sich auf das Bett und betrachtete ihr Telefon, in der Hoffnung, mit jemandem über alles reden zu können, was ihr im Kopf herumschwirrte.

Nach einigen Augenblicken des Scrollens seufzte sie und legte das Telefon beiseite, um stattdessen ein Buch in die Hand zu nehmen.

*

Stunden später standen Henry und Richard in der Tür und sahen zu, wie Olivers Auto wegfuhr. Richard gähnte und klopfte Henry eine Hand auf die Schulter. 'Ich bin fertig für heute.'
In Ordnung.

Henry steckte eine Hand in seine Tasche und drückte seine halb gerauchte Zigarette im Aschenbecher aus, bevor er zum Couchtisch ging. Er nahm das schwarze Telefon in die Hand, entsperrte das Display und sah den Anruf, den Isabella vorhin angenommen hatte. Ein kleines Grinsen umspielte seine Lippen, doch seine Augen blieben kühl und unleserlich.

In diesem Moment surrte das Telefon erneut.

Henry ließ sich auf das Sofa sinken, zupfte abwesend an den dekorativen Blumen und nahm den Anruf entgegen.

Henry", meldete sich die unsichere, schwüle Stimme am anderen Ende.

Sprich", antwortete er, wobei sich nach einem langen Diskussionsabend ein Hauch von Müdigkeit in seinen Tonfall schlich.

Ich glaube, Sie haben Ihr Feuerzeug heute in der Silver Oak Tavern verloren. Kann ich es Ihnen morgen bringen?

Henry drehte den Blumenstiel und ein leichtes Grinsen erschien. 'Ein Feuerzeug? Ich habe heute Nachmittag nicht geraucht.'

Die Frau zögerte.

Ihre Verstellung löste sich wie Rauch in Luft auf, als sie schnaufte: "Also gut. Ich wollte fragen, ob Sie mich treffen können?

Henry lehnte sich zurück und streckte seine Beine über den Tisch. "Nicht heute Abend. Sagen Sie mir - hat meine Frau Sie heute Abend etwas gefragt?

Es gab eine Pause, eine deutliche Überraschung am anderen Ende. Nein, sie sagte nur, dass sie später noch einmal anrufen würde, weil Sie beschäftigt seien. Sie haben wirklich eine gute Frau gefunden.

Henry gluckste leise und strich sich mit den Fingern über die Stirn. 'In der Tat.'

Mit diesen Worten legte er den Anruf auf.

Er blieb noch ein wenig im Wohnzimmer, bevor er die Treppe hinaufging. Das Schlafzimmer, in dem es wärmer war als draußen, empfing ihn. Er entledigte sich seines Pullovers und zog sich einen Schlafanzug an, bevor er unter die Dusche ging.

Als er aus der Dusche kam, war er noch feucht, trocknete sich ab und kletterte ins Bett.

Isabella, die bereits unter der Decke vergraben war, schlief tief und fest, die Hände auf dem Bauch. Als sie instinktiv nach der Decke griff, rutschte Henry auf das Bett und drehte sie sanft in seine Richtung. Er drückte ihr einen sanften Kuss auf den Hals.

Isabella regte sich und öffnete ihre Augen, um seinem warmen, verspielten Blick zu begegnen. Sie blinzelte ihn überrascht an, die Augen weit aufgerissen.

Henry", hauchte sie.

Er kicherte noch einmal, die Stimme leise an ihrem Ohr. 'Ja? Von jetzt an nimmst du meine Anrufe nicht mehr entgegen, okay?

Isabella packte ihn fester an den Schultern und starrte ihn an, immer noch etwas überrascht. 'Was?'

Er lächelte und ließ seine Finger über ihr Bein gleiten. Aber heute Abend hast du dich gut geschlagen.

So ehrlich.

Und das liebte er an ihr.

Kapitel 3

Isabella Bennett umklammerte die Bettdecke, drehte sie zwischen ihren Fingern und starrte Henry Fletcher mit unscharfem Blick an, während sie fröstelte und fieberte. Es fiel ihr nicht leicht, ihm zu sagen, dass es seine Mutter war, die dies arrangiert hatte. Sie hatte immer gewusst, dass er es nicht mochte, wenn sie sein Telefon anfasste.

Nach einem langen Moment lehnte sie sich an seine Schulter. Ich bin müde", murmelte sie.

Henry zog eine Augenbraue hoch und drückte ihr einen sanften Kuss auf die Wange. 'Ich weiß.'

Ohne auf eine Antwort zu warten, nahm er sie in die Arme und trug sie ins Badezimmer. Dreißig Minuten später schlüpfte Isabella in ihrem Pyjama unter die Decke, und die Badezimmertür öffnete sich erneut. Henry kam heraus, in einen plüschigen Bademantel gehüllt, sein feuchtes Haar zerzaust, der Kragen tief genug hängend, um seine markanten Schlüsselbeine zu zeigen.

Er ging zu ihrer Seite des Bettes, zog die Decke hoch und zerzauste ihr Haar leicht mit seiner großen Hand. Geh schlafen", sagte er leise.

Isabella murmelte eine Antwort und drehte sich auf die Seite.

Komm näher", sagte Henry, seine Stimme war ruhig und fest.

Sie biss sich auf die Lippe und rutschte widerwillig zurück, bis sie an ihn geschmiegt war. Er drehte sie sanft, so dass sie auf seiner Schulter lag.

Mit einer raschen Bewegung griff er nach oben und schaltete das Licht aus.

Der Raum versank in Dunkelheit, aber Isabellas Augen flogen auf. Ihre Gedanken kreisten um die Frau, die am Telefon seinen Namen rief - Henry, Henry, Henry.

Wie viele Frauen nannten ihn Henry?

Welche Geheimnisse waren in seinem Telefon verborgen?

Es vergingen ein paar Minuten, bis Isabella sich umdrehte und nun von ihm wegschaute. Der sanfte Schein der Nachttischlampe fiel ihr auf dem Nachttisch auf - es war eine Schachtel mit Kondomen.

Alles von ihm.

Sie starrte einen langen Moment lang vor sich hin, ihre Gedanken drehten sich, bis sie schließlich ihre Augen schloss.

Am nächsten Morgen wachte Isabella durch das Ticken der Uhr auf: Es war nach neun. Der Platz neben ihr war leer. Sie rieb sich den Schlaf aus den Augen, stand auf, wusch sich und machte sich auf den Weg nach unten. Lily Greenwood kam gerade von einer morgendlichen Yogastunde zurück und lächelte strahlend. Warum hast du nicht ein bisschen länger geschlafen?

Isabella schüttelte den Kopf und ließ ihren Blick durch den Raum schweifen. 'Wo ist Henry?'

Lilys Lächeln verblasste leicht. "Er ist früh gegangen.

Oh, okay", antwortete Isabella und versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen.

Lily sah sie mit einem Hauch von Mitleid an, nahm ihre Hand und führte sie in die Küche. 'Komm schon, iss etwas. Wir gehen später zum Haus der Sinclairs.

Isabella zögerte, bevor sie sagte: "Danke, Mom, aber ich muss zu mir nach Hause fahren. Dad geht es in letzter Zeit nicht so gut.

'Oh, ich verstehe. Das ist in Ordnung.' Lily hielt inne, warf einen Blick auf Isabella, die sich am Tisch niederließ, und ging dann los, um einige Geschenke für Isabellas Familie zu besorgen.

Während Isabella an ihrem Congee nippte, kamen ein paar der Haushälterinnen vorbei, warfen ihr neugierige Blicke zu und tuschelten untereinander.

Also ist es immer noch die beste Wahl, jemanden aus dem richtigen Milieu zu heiraten. Kannst du glauben, dass er sie einfach so verlassen hat?

Ich habe gehört, dass sie sich heute Morgen mit dem zweiten Sohn gestritten hat, aber sieh sie dir an - sie schläft oben ganz ruhig.
Sie kann ihn nicht kontrollieren, und wer weiß schon, wie diese Heiratssache vereinbart wurde.

Es geht um den Einfluss der Familie Fletcher, weißt du? Ein gegenseitiger Vorteil, schätze ich. Wen interessiert das schon? Reden wir nicht darüber. Sie ist eine gute Frau, die ihre Schwiegertochter ständig verteidigt.

Ja, aber ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass sie sich allzu gut behauptet.

Isabella erstarrte, ihre Hand umklammerte den Löffel fester und sie starrte ausdruckslos auf ihre Schüssel mit Haferbrei.

Sie warf einen Blick auf ihr Handy auf dem Tisch, atmete ein paar Mal tief durch und beschloss, eine Nachricht zu tippen.

Isabella: Warum hast du dich nicht verabschiedet, als du gegangen bist?

Die Antwort kam schnell.

Henry: Ich wollte, dass du ausschläfst.

Ein bitteres Lächeln schlich sich auf Isabellas Gesicht. Das war nicht nötig. Ich muss nicht...

Nachdem sie gefrühstückt hatte, verabschiedete sich Isabella von Lily. Als sie nach draußen gingen, drückte Lily ihre Hand ganz fest. "Du solltest öfter nach Hause kommen, okay? Da du mit Henry hier draußen wohnst, verpasst du die Familienessen.

'Klar, Mom', antwortete Isabella lächelnd.

Während Lily ihr sanft über das Haar strich, sah Isabella, wie der Butler eine Handvoll Geschenkkartons zum Auto trug. Sie senkte ihren Blick. Wirklich, zu Hause ist alles in Ordnung.

'Nimm sie einfach mit', beharrte Lily.

Isabella diskutierte nicht mehr. Sie ging zu ihrem Auto, setzte sich auf den Fahrersitz, startete den Motor und nickte Lily und dem Butler zu, als sie den Wagen wendete.

Der weiße Wagen fuhr durch das Tor.

Lily runzelte leicht die Stirn. Isabella scheint sich in unserem Haus nicht wohl zu fühlen.

Der Butler seufzte und sah sie verständnisvoll an. Die Einstellung des zweiten Sohnes zählt mehr als alles andere.

Lilys Gesichtsausdruck verfinsterte sich; es schien, als würde ihr bei ihren beiden Söhnen nie etwas leicht fallen. Henry war ehrgeizig gewesen, er war Oliver geschäftlich dicht auf den Fersen, und das hatte ihn verändert, so dass es schwer war, ihn zu verstehen.

Als sie wieder auf Bennett Manor ankam, parkte Isabella, und Alice Latham kam ihr mit einem ziemlich erleichterten Gesichtsausdruck entgegen. 'Deinem Vater geht es gut. Du hättest nicht so schnell zurückkommen müssen.

'Er ist immer noch dein Mann - sollten wir uns nicht um ihn kümmern? fügte Alice leichthin hinzu.

Isabella lächelte, schwieg aber und lud die Geschenke aus dem Auto. Clara Bennett gesellte sich zu ihnen und beäugte die Geschenke eifersüchtig, da sie sich an die gestrigen Ereignisse in der Silver Oak Tavern erinnerte. Wenn sie doch nur zu uns kommen könnte, aber was ist, wenn ihr Mann sie nicht dabei haben will?

Isabella warf Clara einen desinteressierten Blick zu.

Alice nahm die Geschenke mit einem abweisenden Winken entgegen. 'Ignoriere, was sie sagt.

Isabella verschränkte ihren Arm mit dem ihrer Mutter, als sie das bescheidene Haus betraten. Bennett Manor war kein Vergleich zu Fletcher Estate, das von Bergen und hellem Sonnenlicht umgeben war. Dieser Ort war älter, trister, und die umliegenden Gebäude waren alle zu Mietobjekten geworden.

Was das Personal anging, so konnten sie sich nur eine Haushälterin leisten. Jetzt war sie gekommen, um die Sachen abzuholen, und der Anblick der großzügigen Geschenke der Familie Fletcher erleichterte Alice das Herz; wenigstens mochten sie Isabella.

Auf dem Weg nach oben, um nach ihrem Vater zu sehen, konnte Isabella das Gewicht des Familienerbes nicht abschütteln. Es wurde schmerzlich deutlich, dass das Bennett-Anwesen im Laufe der Jahre ins Wanken geraten war, vor allem wegen der gesundheitlichen Probleme der männlichen Erben.
Egal wie groß das Familienunternehmen war, eine Pechsträhne konnte nicht anhalten. Zum Glück ging es ihrem Vater gut, aber er war schon immer zerbrechlich, und jede Andeutung einer gesundheitlichen Beeinträchtigung versetzte die Familie in Panik.

Kapitel 4

Isabella Bennett eilte an ihrer Schwester Clara vorbei und nahm die Medikamentenschüssel vom Tresen, um ihrem Vater, William Bennett, zu helfen.

Isabella hielt in ihrem Lauf inne.

Alice Latham, ihre Mutter, blickte von ihrer Aufgabe auf. "Clara mag eine scharfe Zunge haben, aber sie sorgt sich wirklich um euren Vater.

"Ja", antwortete Isabella, ihre Stimme war kaum höher als ein Flüstern.

Williams Gesicht erhellte sich, als er Isabellas Anwesenheit bemerkte. Ein Hauch von Farbe kehrte auf seine Wangen zurück, als er ihre Hand drückte. Fühlst du dich besser?

Viel besser", nickte er und sah sich um, als ob er jemanden suchte.

Isabella zögerte. Er war in letzter Zeit ein bisschen beschäftigt. Unsere Hochzeitspläne haben viele Dinge beiseite geschoben.

Clara spottete, als sie das Gespräch mitbekam. Sie hob ihren Blick und musterte Isabella mit Verachtung. Eine Welle der Verärgerung überkam Isabella, aber sie biss sich auf die Zunge und erinnerte sich an die Medizinschüssel, die sie noch in den Händen hielt. Ich werde nachsehen, ob er zum Abendessen kommen kann", sagte sie und zückte ihr Handy.

Als sie auf den Balkon trat, fiel ihr ihr Spiegelbild im Glas auf. Der hochgeschlossene schwarze Pullover, den sie trug, schien die verblassenden Flecken an ihrem Hals noch zu betonen. Schnell wandte sie den Blick ab, suchte die Nummer von Henry Fletcher und wählte.

Es war selten, dass sie ihn anrief.

Das Telefon klingelte, und schon bald ertönte die vertraute Melodie in ihrem Ohr. Lachen, sowohl männliches als auch weibliches, ertönte, bevor er überhaupt gesprochen hatte. Diese unverwechselbare Frauenstimme vom Vorabend.

Isabella umklammerte ihr Telefon ganz fest.

Hey, Babe", erklang Henrys tiefe Stimme, lässig, aber mit einem Unterton, den sie nicht genau zuordnen konnte.

Sie lächelte die Schiebetür an und fragte dann: "Hast du heute viel zu tun?

Das ist okay", antwortete er leichthin, wobei seinem Tonfall eine gewisse Wärme fehlte.

Sie spürte das Gewicht der Augen von Clara und ihren Eltern auf sich.

"Kommst du zum Abendessen vorbei? Papa fühlt sich nicht ganz wohl. Er würde dich gerne sehen.

Ihre Stimme war ruhig, aber unter der Oberfläche lag ein subtiles Flehen.

Er muss es gespürt haben, denn nach einem kurzen Schweigen antwortete er: "Sicher, ich werde gegen halb vier da sein.

Danke", hauchte sie, und Erleichterung durchflutete sie.

Nachdem sie aufgelegt hatte, drehte sie sich zu ihrer Familie um. 'Er wird gleich hier sein. 15:30 Uhr.

Williams Miene hellte sich auf. 'Großartig! Lasst uns sicherstellen, dass alles bereit ist.'

Er wandte sich an Alice. 'Warum zauberst du nicht etwas Besonderes? Ich würde heute Abend gerne etwas mit ihm trinken.'

Alice nickte, ihr Lächeln wurde breiter. Clara verdrehte die Augen, ein Anflug von Eifersucht flackerte über ihr Gesicht.

Um drei Uhr dreißig hatte sich William ein schöneres Outfit angezogen, und Isabella unterstützte ihn auf dem Weg nach unten. Clara folgte ihm und schaute erwartungsvoll zur Tür.

Draußen hielt ein schnittiger schwarzer Porsche an.

Isabella erkannte das Nummernschild und stieß einen kleinen Seufzer der Erleichterung aus. Trotz seines distanzierten Auftretens hielt Henry sich immer daran. Er stieg aus, gekleidet in einen maßgeschneiderten schwarzen Pullover und eine Hose, und strahlte Zuversicht aus, als er die Autotür hinter sich schloss.

'Schön, dich zu sehen, Dad. Fühlst du dich ein bisschen besser? rief Henry grinsend die Treppe hinauf.
Viel besser, danke", antwortete William und sein Gesicht erhellte sich.

Freut mich zu hören", sagte Henry und sein Blick wanderte zu Isabella. Ihre Blicke trafen sich für einen Moment, und sie spürte einen kleinen Anflug von Zuneigung, als sie geistesabwesend seinen Kragen zurechtrückte.

Er begegnete ihrem Blick, seine Hand streifte ihre, als er sie festhielt. Dein Vater will die Situation mit Feng Run besprechen?

William schaute kurz verblüfft, beeindruckt von Henrys Auffassungsgabe. Ja, was denkst du, was wir tun sollen? Ihn hier behalten oder ihn gehen lassen?

Auf jeden Fall behalten", sagte Henry und lehnte sich mit lässiger Zuversicht zurück, die langen Beine gekreuzt, mit einem spielerischen Schimmer in den Augen. Stellen wir sicher, dass er weiß, dass wir es ernst meinen.

Clara saß ihnen gegenüber und ließ ihre Augen zwischen Isabella und Henry hin und her huschen. Sie musterte die Art, wie er Isabellas Hand hielt. Kein Wunder, dass sie sich so viel gefallen ließ - einem Mann wie ihm konnte man nur schwer widerstehen, und es war klar, warum sich so viele Frauen zu ihm hingezogen fühlten.

Als Claras Wangen erröteten, stand Isabella auf, um Kaffee zu holen, nur um die Spannung zu lösen. Als sie zurückkam, stellte sie die Tassen auf den Tisch neben Henrys Telefon, wodurch sie leicht ins Straucheln geriet.

Er warf ihr einen wissenden Blick zu, der Wärme in ihr aufsteigen ließ.

Sie bewahrte ihre Fassung und richtete sich auf, aber sein Blick blieb an ihrem haften, so dass ihr Magen flatterte. Die letzte Nacht war noch frisch in ihrem Gedächtnis.

Geht es dir gut?", flüsterte er mit einem Hauch von Belustigung in seinem Ton.

Isabella nickte und zwang sich zu einem gleichmäßigen Atemzug.

Gut", murmelte er und lehnte sich etwas näher an sie heran, wobei seine Finger sanft unter ihren Ärmel strichen.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, aber sie wich nicht zurück.

Kapitel 5

Henry Fletcher blickte Isabella Bennett an, ein spielerisches Lächeln ging über sein Gesicht, als er sie näher zu sich zog und einen Arm um ihre Taille legte. Er drehte sich zu William Bennett um, der das Paar schweigend beobachtet hatte. Die Zuneigung seines Schwiegersohns zu Isabella zu sehen, beruhigte ihn ein wenig, während er seine Gedanken sammelte. Feng Run gehört schon seit langem zur Familie Bennett. Er kennt die Geschichte und die Unterlagen unserer Familie sehr gut, was mich etwas beunruhigt", sagte er mit ruhiger, aber besorgter Stimme.

'Mach dir keine Sorgen, Schwiegervater. Ich kümmere mich darum", antwortete Henry und nahm mit ruhiger Miene einen Schluck von seinem Kaffee.

Williams Augen leuchteten auf. 'Gut.'

Isabella, die noch immer in der Wärme von Henrys Umarmung gefangen war, fummelte an ihrem Telefon herum und lauschte dem Hin und Her der beiden. Ihr Blick senkte sich, als sie die Schwere des Zögerns ihres Vaters und die Hoffnung, die er in Henry zu setzen schien, verarbeitete. Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr, während ihre Finger gedankenverloren mit dem Rand ihres Telefons spielten.

Als Henry Isabellas zarte Finger bemerkte, wandte er sich mit einem fröhlichen Grinsen wieder William zu. Ich habe ein paar Dokumente mitgebracht. Nach Neujahr möchte ich, dass wir gemeinsam ein neues Projekt in Angriff nehmen.

William wurde hellhörig, sein Blick schärfte sich. 'Auf jeden Fall.'

Henry lächelte sanft, blickte dann wieder zu Isabella hinunter und klopfte ihr leicht auf die Hüfte. Die Dokumente sind im Auto, kannst du sie für mich holen?

Sicher", antwortete sie und nahm die Autoschlüssel, die er ihr anbot, bevor sie sich entfernte.

Der Wind peitschte um sie herum, als sie nach draußen ging, und der Luxus von Henrys neuem Auto stach wie ein Leuchtfeuer hervor. Als sie die Tür öffnete, umfing sie ein Hauch von Wärme und ein Hauch von seinem Parfüm - vertraut, beruhigend, eine Erinnerung an die letzte Nacht.

Sie hielt inne und streckte ihren Arm aus, um einen Stapel Akten vom Rücksitz zu holen. Während sie das tat, fragte sie sich, ob auf dem Beifahrersitz eine Frau gesessen hatte, und ein Anflug von Eifersucht zog ihre Brust zusammen. Sie schloss die Tür hinter sich und kehrte ins Wohnzimmer zurück, wo sie die Akten auf Henrys Schoß legte, gerade als sein Blick den ihren traf.

Ich habe etwas Leichteres angezogen und werde mir oben etwas Wärmeres anziehen", sagte sie, während sie ihre Finger in ihren Pullover steckte, um die Kälte zu verbergen.

Henry griff nach ihren Fingern und drückte sie sanft. Es könnte ein bisschen kühl sein. Dann geh schon.

Mit einem kleinen Lächeln ging Isabella auf die Treppe zu.

Als sie in einem weichen, beigen Pullover zurückkehrte, waren ihr Vater und Henry in ein ernstes Gespräch vertieft. Williams übliche Selbstzweifel schienen unter Henrys zuversichtlicher Führung zu verblassen, eine Veränderung, die Isabella mit einer Mischung aus Stolz und Komplexität erfüllte. Während sie ihre eigenen Gefühle beiseite schob, fühlte sie eine Welle der Dankbarkeit gegenüber Henry, weil er die Stimmung ihres Vaters verbessert hatte.

Isabella machte sich auf den Weg in die Küche, wo Alice Latham und Clara Bennett mit der Zubereitung des Abendessens beschäftigt waren. Alice war eine gute Köchin, und Clara half ihr, indem sie ihr die Zutaten reichte. Clara schaute zu ihr hinüber und zog eine Augenbraue in die Höhe. 'Hey, was machst du denn hier?
Isabella ignorierte sie und half Alice, den Topf umzurühren.

Clara warf einen Blick ins Wohnzimmer, wo Henry lässig auf der Couch lehnte, dann wieder zu Isabella und murmelte: "Was soll der plötzliche Pulloverwechsel?

Isabella entschied sich, nicht zu antworten.

Um 17:30 Uhr wurde das Abendessen serviert, und die Familie versammelte sich am Tisch. Isabella ging den Wein holen und kam gerade rechtzeitig zurück, um die Aufmerksamkeit ihres Vaters zu erregen. Dad, vielleicht solltest du heute Abend nicht so viel trinken?", schlug sie leise vor.

'Ja, mach einfach langsam, okay?' meldete sich Alice zu Wort.

William warf ihnen beiden einen missmutigen Blick zu. 'Hör auf damit, schenk mir einfach ein Glas ein.

Henry gluckste und lehnte sich zurück. Schwiegervater, ich denke immer noch, du solltest dich zurückhalten. Die richtige Feier heben wir uns auf, wenn es dir besser geht.

William zuckte mit den Schultern und versuchte, sie zu beruhigen. 'Mir geht's gut! Es ist eiskalt hier draußen. Ein bisschen Wärme kann nicht schaden.'

Henry nahm das Weinglas und blickte zu Isabella hinüber. 'Keine Sorge, Izzy wird uns nach Hause fahren.'

Sie warf ihm einen wissenden Blick zu. 'Übertreibe es nur nicht.'

'Okay, okay', antwortete er mit einem Grinsen.

Als er sein Glas anhob, berührten sich ihre Finger - ein flüchtiges Gefühl von Kühle inmitten der Wärme des Raumes. Wolltest du nicht etwas Wärmeres anziehen?", stichelte er und betrachtete ihren kuscheligen Pullover.

Isabella hielt einen Moment inne, dann zog sie ihre Hand zurück. Der hier ist wärmer; ich hatte nur kalte Finger vom Wein.

Komm, setz dich hierher", winkte er und nickte in Richtung des leeren Platzes neben ihm.

Nach kurzem Zögern rückte sie an seine Seite, und ihr Herz klopfte leicht, als Alice einen Blick mit William tauschte, die beide einen Ausdruck der Zufriedenheit über diese aufblühende Verbindung trugen.

Clara, die immer gern im Mittelpunkt steht, stand mit einem Glas in der Hand auf und sprach Henry strahlend an. Hey, Schwager, lass uns einen Toast aussprechen!

Isabella warf Clara einen Seitenblick zu, unbeeindruckt.

Henry hob sein Glas und stieß mit ihrem an, bevor er sich wieder an William wandte. 'Auf die Familie.'

William erwiderte die Geste und hob sein Glas mit einem breiten Lächeln.

Während sich das Essen über zwei Stunden hinzog, versank die Welt draußen in der Dunkelheit, und die Überbleibsel der Festtage lagen in der Luft, beleuchtet vom sanften Schein roter Laternen. William, der schon ein paar Gläser intus hatte, errötete, während Henry unbeeindruckt wirkte und sein charismatisches Auftreten durch den subtilen Rausch des Alkohols erwärmt wurde.

Henry beobachtete ihren Vater und stellte sein Glas mit einem Lächeln ab. Ich sollte wahrscheinlich hier aufhören.

William strahlte und verlangte nach mehr. 'Komm schon, nur noch ein bisschen mehr!'

'Nein, wirklich.'

Die Frauen stimmten ein und versuchten, ihn zu einer weiteren Runde zu überreden, und schließlich gelang es ihnen, ihn zu beruhigen. Nachdem der Tisch abgeräumt war, schlüpfte Henry in seinen Mantel und legte einen Arm um Isabella, als sie beide aufstanden, um sich zu verabschieden.

William, der gegen den Einfluss des Alkohols ankämpfte, begleitete Alice zur Tür, um sie zu verabschieden. Als sie sich dem Eingang näherten, tauchte plötzlich Clara auf der Treppe auf und rief: "Hey, Schwesterherz, seit wann hast du das Parfüm 'Night Shade'?

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