Hinter verschlossenen Türen der Begierde

Kapitel 1

Evelyn Chase hatte errechnet, dass sie im Durchschnitt über dreihundert Tage im Jahr damit verbrachte, über die Scheidung von Liam Knight nachzudenken. Monatlich hatte sie nicht weniger als dreißig Fantasien über seinen Untergang. Und täglich? Es gab mindestens zwölf Stunden, in denen der Drang, ihn wach zu schlagen, sie übermannte.

Hören Sie, ich kann nicht...", begann sie, und die Verzweiflung verdickte ihre Stimme, als sie sich ihm gegenübersah und ihre Augen wie Dolche auf ihn richtete.

Liam lehnte an der Küchentheke, die Arme verschränkt, das verdammte Grinsen auf seinem Gesicht. Es war die Art von Blick, die sie dazu brachte, etwas nach ihm werfen zu wollen - am liebsten etwas Schweres. Stattdessen entschied sie sich für ein Stück der Pizza vom Vortag und starrte ihn an, als sie einen Bissen nahm, wobei der kalte Käse nichts dazu beitrug, ihre schwelende Verärgerung zu lindern.

Es geht nicht darum, was du nicht kannst. Es geht um den Schlamassel, den du angerichtet hast. Sie versuchte, ihren Ton leicht zu halten, ein sarkastischer Stich inmitten der Ernsthaftigkeit.

Aber Liam hatte die Gabe, den Spieß umzudrehen und ihre Frustration auf sie abzuwälzen, ohne einen Finger krumm zu machen. 'Schlamassel? Komm schon, Ev. Du weißt doch, dass das Leben nun mal so spielt. Es muss nicht kompliziert sein.'

Evelyn rollte mit den Augen. 'Stimmt, denn bei uns war noch nie etwas kompliziert.'

Liam stieß sich von der Theke ab und verringerte den Abstand zwischen ihnen. Sein neckisches Glitzern verwandelte sich in etwas Ernsthafteres. Du weißt, dass ich nirgendwo hingehen werde.

Und da war sie - die ärgerliche Gewissheit, die alles untermauerte, was in ihrer Beziehung falsch lief. Die Art, wie er sich zu nah an sie heranlehnte, das schwere Gewicht seines Schweigens, das Versprechen von Stabilität, wenn sie nur noch schreien wollte.

Du behandelst das hier wie ein Spiel", schnauzte sie. 'Aber für mich ist es nicht so einfach. Du spielst mit Herzen, als wären sie Pokerchips. Was glaubst du, was das hier ist? Ein verdrehtes Casino?

Liam hob eine Augenbraue, das Grinsen verblasste gerade genug, um zu zeigen, dass er sie tatsächlich gehört hatte. Bleiben wir mal kurz realistisch, Ev. Du hast die Wahl: Spiel weiter das Opfer oder zeig mir, was du wirklich drauf hast.

'Opfer? Du bist unglaublich.' Sie trat einen Schritt zurück und brach den Bann, den er über sie verhängt hatte. Vielleicht sollte ich das so handhaben, wie du jede Beziehung handhabst: mit einem sauberen Schlussstrich.

Er spottete, aber sie sah, wie sich der Puls in seinem Kiefer anspannte. Du denkst, ich bin leichtsinnig. Du denkst, ich bereue nicht...

'Was bereust du? Die Zeiten, in denen du meine Gefühle verletzt hast, oder all die Zeiten, in denen du dir nicht die Mühe gemacht hast, darüber nachzudenken, wie es mich beeinflusst?

Ein nebeldickes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Evelyn spürte, wie ihr Herz raste; der Kitzel der Konfrontation durchfuhr sie.

Tun Sie nicht so, als wüssten Sie nicht, warum ich so bin", sagte er schließlich und durchbrach die Patt-Situation. Ich bin nicht mit dem Luxus der Bindung aufgewachsen. Das müsstest du inzwischen wissen.

'Und das ist deine Ausrede?', schoss sie zurück. 'Ich habe auch mein eigenes Gepäck, Liam. Das hat jeder. Aber ich werfe nicht damit um mich, als wäre es Konfetti.

'Hängst du immer noch daran? Ich dachte, wir hätten das hinter uns.'

'Was hinter uns gelassen? Dass du versuchst, aus diesem Wirrwarr, das wir Ehe nennen, schlau zu werden? Denn wenn du glaubst, dass ich das einfach so durchgehen lasse, hast du den Verstand verloren.'
Evelyn wandte sich ab, griff nach ihrem Handy, um die Uhrzeit zu überprüfen, und brauchte eine Ablenkung von der Hitze, die ihr in die Wangen stieg. Sie konnte Liam hinter sich atmen hören, spürte die Spannung wie eine Gewitterwolke, die kurz vor dem Zerreißen stand.

Vielleicht brauchen wir einen klaren Schnitt", sagte sie schließlich, ihre Stimme war sanfter, aber dennoch entschlossen.

Vielleicht", erwiderte er, doch in seinen Augen lagen Zweifel. Bist du sicher, dass du weggehen kannst, ohne zurückzuschauen?

Sieh mir einfach zu", antwortete sie, und ihr Herz raste nicht nur vor Wut, sondern auch vor der unerschütterlichen Gewissheit, dass dies der Moment war, in dem sich alles änderte - oder endete.

Als sie aus der Küche trat, spürte sie das Gewicht des Gesprächs nachklingen und wusste, dass die Grenze zwischen Liebe und Hass noch nie so schmal gewesen war. All die Jahre, die sie mit Liam verbracht hatte - die guten, die schlechten und all die angespannten Momente dazwischen - bildeten eine berauschende Mischung, die sie noch immer nicht abschütteln konnte, egal wie viele Tage sie ihre Flucht plante.

Und doch wusste sie in ihrem Herzen, dass eines ganz sicher war: Was auch immer als Nächstes kam, es war endlich an der Zeit, dass sie ihr eigenes Spiel spielte.

Kapitel 2

Die Schatten tanzten im Mondlicht, dessen silberner Schein ein heiteres Licht auf den abendlichen Boden warf. Ein Hauch von Duft wehte durch die Luft und führte den stillen Gartenweg hinunter, wo die Blumen unter dem ätherischen Schein wie Juwelen schimmerten. Die Ruhe wurde nur von den eiligen Schritten einer Person durchbrochen, die durch die Nacht glitt, wobei der Stoff ihrer prächtigen Kleidung Geheimnisse der Eleganz verriet.

Einen Moment später brach Evelyn Chase durch den kunstvollen Torbogen am Ende des Korridors.

Selbst die hellsten Sterne verblassten im Vergleich zum ängstlichen Schimmer ihrer Augen, und keine Blüte konnte es mit der Schönheit ihrer fein gezeichneten Züge aufnehmen. In luxuriöse Seide gehüllt, bewegte sie sich mit einer Dringlichkeit, die die Luft um sie herum wie ein Leichentuch zu umhüllen schien. Das sanfte Klingen ihres Taillenschmucks hallte wider, und die kunstvolle Stickerei ihres Gewandes schimmerte im Mondlicht, als sie näher kam und ihre erlesene Gestalt enthüllte - zart wie gemeißelte Jade, mit einer Haut, die an eine schneegeküsste Frühlingsblume erinnerte, und einer Anmut, die mit den feinsten Kiefern wetteiferte, die in abgelegenen Tälern wachsen.

Ihr rabenschwarzes Haar floss wie Tinte in Kaskaden über ihren Rücken und trug zu ihrer bezaubernden Ausstrahlung bei. Doch hinter ihrem atemberaubenden Äußeren verbarg sich ein von Sorgen geplagtes Herz, ihre Stirn war gerunzelt, und ihre Lippen waren zu einem Ausdruck der Besorgnis zusammengepresst.

Nur wenige Augenblicke später stieß Evelyn die verzierte Tür von Ravencrest Manor auf.

Als sie eintrat, öffnete sich der perlenbesetzte Vorhang und gab den Blick auf sie frei - den teuren Mantel, den sie noch feucht vom frühen Herbsttau trug, warf sie hastig beiseite, während sie weiter in den schwach beleuchteten Raum eilte. Sie umging rasch einen wunderschön bemalten Jadevorhang und bemerkte die zitternden Bewegungen, die von dem Bett in der Ecke ausgingen.

Isabella Harper", hauchte sie leise und öffnete instinktiv ihre Arme, als eine kleine Gestalt unter der Bettdecke hervorkam und zu ihr eilte.

'Papa...' Das Kind in ihren Armen sah aus wie eine zerbrechliche Porzellanpuppe, gerade einmal vier Jahre alt. Ihre Stimme, süß und doch brüchig vom anhaltenden Fieber, erfüllte Evelyns Herz mit Sorge.

Evelyns Blick fiel zärtlich auf ihre Tochter, deren Wangen von der Krankheit gerötet waren. Wo tut es weh, meine Liebe?

Isabella schmiegte sich an Evelyns Hals und vergrub ihr Gesicht an der Brust ihres Vaters, stumm und atemlos.

Die anwesenden Krankenschwestern und Mägde fielen sofort auf die Knie, und die Obermagd Aurora Blackwell stotterte eine Entschuldigung. Mylord, die Dame erwähnte, dass sie sich nach dem Mittagessen erschöpft fühlte. Wir hielten es für das Beste, sie ausruhen zu lassen, aber dann nahm die Sache heute Abend eine Wendung. Wir haben gerade nach Rowan Bennett geschickt, als wir ihr Unwohlsein bemerkten. Er sagte, es sei die plötzliche Erkältung, die ihr Fieber auslöste. Sie will ihre Medizin nicht nehmen, und deshalb ist Steward Gerard gekommen, um Sie zu holen, Mylord. Bitte verzeihen Sie uns...

Evelyn, der Isabella in sein Leben aufgenommen hatte, als er in die Adelsfamilie einheiratete, verehrte sie wie einen kostbaren Edelstein. Obwohl es ihm im Herzen weh tat, sie in einem solchen Zustand zu sehen, konnte er die Diener, die er ausgesucht und ausgebildet hatte - jeder einzelne von ihnen war loyal und fleißig - nicht verärgern.
Bei einem kranken Kind hat niemand mit dem Finger gezeigt oder Schuldzuweisungen gemacht. Von dem Moment an, als sie um Hilfe baten, bis zu der Minute, in der sie ihn aufsuchten, wurde alles mit beeindruckender Effizienz gehandhabt, ein echtes Zeichen für die Integrität der Familie.

Das Wohlergehen von Isabella Harper steht an erster Stelle. Sie haben das Richtige getan, indem Sie mich zurückgerufen haben", versicherte er ihnen mit ruhiger Stimme, während er dem Dienstmädchen sanft die warme Schüssel mit Brühe aus der Hand nahm.

Er drückte das zarte Kind an seine Brust, während er die Medizin mit einem vorsichtigen Atemzug abkühlte und die Temperatur an seinen Lippen testete, bevor er den Löffel an Isabellas Mund führte.

'Papa...' Das Kind blinzelte zu ihm auf, ihre tränenumrandeten Augen funkelten vor Verzweiflung.

Evelyns eisiges Verhalten schmolz völlig dahin und wich einem Meer von Zärtlichkeit. Er sprach leise, jedes Wort mit Wärme durchsetzt: "Süße Isabella, trink deine Medizin, damit du dich besser fühlst. Ich verspreche dir, sie wird dir helfen.

Doch die sonst so gehorsame Isabella schüttelte hartnäckig den Kopf, und ihr weiches, blasses Gesicht leuchtete mit einem flehenden Ausdruck.

Die Erinnerung an ihre Geburt - die Schmerzen und Mühen, die er auf sich genommen hatte, um sie auf die Welt zu bringen - kamen ihm wieder in den Sinn, und er spürte, wie eine intensive Welle von Liebe und Beschützerinstinkt in ihm aufstieg. Wenn du deine Medizin trinkst, verspreche ich dir, dir alles zu besorgen, was dein Herz begehrt.

Ihre Augen schimmerten, und sie flüsterte: "Ich habe Onkel so lange nicht gesehen... Ich vermisse ihn...'

Evelyns Herz sank, ein Kloß bildete sich in seiner Kehle, als der Schmerz der Sehnsucht sich um ihn herum zusammenzog. Doch er behielt die Fassung und streichelte ihr weiches Haar mit einer sanften Hand. Sobald du deine Medizin genommen hast, lasse ich Onkel zu dir kommen. Einfach so.

Er überredete sie zu trinken, und als sie es sich unter der Decke gemütlich gemacht hatte, schien die Blässe von vorhin zu verschwinden. Plötzlich wie neugeboren, strahlte Isabella ihn mit leuchtenden, weit aufgerissenen Augen an und zerrte an seinem Ärmel. Wenn Onkel zurückkommt, will ich ihm sagen, dass ich den gesamten Klassiker der Tausend Zeichen auswendig gelernt habe. Sogar mein Lehrer sagt, ich sei ein Wunderkind!

Als er ihr die Decke umlegte, schwoll Evelyns Herz vor Stolz an. 'Natürlich, meine brillante Isabella! Du bist die klügste Frau in ganz Ravencrest. Niemand kann dich damit vergleichen.'

Doch schon bald begann die Wirkung der Medizin zu greifen. Isabellas Augenlider fingen an zu sinken und sie murmelte schläfrig: "Papa... liebt der Onkel Isabella nicht...

Evelyns Hand erstarrte auf halbem Weg, Wärme küsste sein Herz, als er sie in sanftem Ton beruhigte: "Natürlich tut er das, meine Süße. Onkel liebt dich mehr als alles andere. Er ist nur... sehr beschäftigt. Aber er wird gleich hier sein, wenn du aufwachst...

Als sich ihr Atem in einem sanften, gleichmäßigen Rhythmus einpendelte, erhob er sich lautlos und schlich hinaus in die kühle Nacht.

Es wurde spät; die Herbstkälte nagte an ihm, als er zum ersten Mal das leichte Zittern seiner Gestalt in dem dünnen Stoff seines einfachen Hemdes bemerkte.

Meister", sagte Steward Gerard, der mit einem dunklen Mantel auf dem Arm auftauchte.

Evelyn nahm ihn wortlos entgegen, und eine stählerne Entschlossenheit schärfte seine Züge, als er den Mantel über seine Schultern legte. Bereitet die Kutsche vor.
Gerard zögerte. Zu dieser Stunde, mein Herr...?

Ohne einen Blick zu riskieren, antwortete er: "Ich habe Isabella versprochen, ihren geliebten Onkel zu holen.

Die schlichte Aussage ließ Gerard erschaudern; die Luft schien von einer unsichtbaren Gefahr angespannt zu sein. Das Mondlicht zeichnete ein schauriges Bild der entschlossenen Gestalt, die sich vorbeibewegte. Wo einst sanfte Zuneigung für eine Tochter war, tanzte nun der Schatten eines rachsüchtigen Geistes, der ihren missratenen Vater, Liam Knight von Northvale Manor, suchte.

In den Gassen der Stadt wurde viel geflüstert, und die Männer der Welt wanderten umher, während Evelyn Chase sich darauf vorbereitete, das einzufordern, was ihr rechtmäßig gehörte.

Kapitel 3

Am Rande des Sees schaukelte ein üppig geschmücktes Boot sanft in der Brise, rundherum leuchtende Blumen in allen Farben, während Weiden leicht tanzten und Singvögel durch die Luft flogen.

Dies war die Silverthorn Lane, das berühmteste Viertel von Highreach, in dem sich die größten Vergnügungsstätten und die geheimen Vergnügungen des Adels befinden.

Unter ihnen ragte der Stormwatch Tower heraus, nicht nur wegen seiner atemberaubenden Frauen, sondern auch wegen der sorgfältig ausgewählten Auswahl an charmanten jungen Männern, die im Schutze der Nacht zahllose gut platzierte Herren anlockten.

Trotz der Dunkelheit draußen herrschte in der Lobby des Stormwatch Towers rege Betriebsamkeit, Gläserklirren und Gelächter erzeugten eine Symphonie des Genusses.

Liam Knight of Northhold Keep war gut gelaunt und stieß mit einigen ebenso betrunkenen jungen Aristokraten an. Sein langes Haar fiel locker über seine Schultern und verlieh ihm ein wildes, sorgloses Aussehen. Der reiche Stoff seines Gewandes hing locker herab und unterstrich sein entspanntes, lässiges Auftreten.

Euer Lordschaft kann gewiss Alkohol vertragen... Kommt, lasst mich noch einmal auf Euch anstoßen.' Ein paar betrunkene junge Männer zerrten spielerisch an Liams Ärmel, und ihre Worte waren leicht undeutlich.

Gerade als er sein Glas hob, um zu trinken, meldete sich eine schlanke Hand zu Wort.

Diese Hand, anmutig und blass wie Jade, war ein Bild von müheloser Schönheit.

Lord Knight ist zu weit fortgeschritten; lasst mich das für Euch trinken.

Die Stimme klang klar und scharf wie Kristall, durchbrach das Gelächter und das Geplapper und fiel in eine abrupte Stille.

Evelyn Chase drehte sich leicht um und hob ihr zierliches Kinn, während sie den Wein in einer einzigen flüssigen Bewegung hinunterschluckte.

Das Kerzenlicht im Sturmwachturm schimmerte in sanften Rosatönen und warf einen verführerischen Schein ab. Doch kein Reiz übertraf die atemberaubende Schönheit vor ihnen. Evelyns Wimpern umrahmten die Augen wie eine Mondsichel, und ihre Lippen glitzerten dezent von den Resten des Weins, einladender und üppiger denn je.

Sie schien sich des faszinierten Publikums um sie herum überhaupt nicht bewusst zu sein. Mit einer Fingerbewegung zerschellte das Glas, das sie in der Hand hielt, zu ihren Füßen, und das Geräusch war scharf und erschütternd in dem plötzlich stillen Raum.

Ein Aufschrei ging durch die Menge.

In Highreach gab es kaum jemanden, der nicht von Evelyn Chase wusste.

Die Familie William von Chesterford House war unermesslich wohlhabend, und obwohl der verstorbene William und seine Frau nur zwei Söhne hinterließen, waren diese Söhne auf ihre Weise außergewöhnliche Persönlichkeiten. Bereits mit Anfang zwanzig hatten sie sich den Beinamen "Die Zwillinge von Highreach" verdient.

Vor Jahren wurde über den älteren Sohn, Oliver Chase, geflüstert, dessen Schönheit mit Jade verglichen wurde und dessen Talente so hell wie die Sterne leuchteten. Aber es war der jüngere Sohn, Evelyn, der die Herzen mit seinem auffälligen Aussehen und seinem sozialen Geschick eroberte und sich mit Leichtigkeit und Anmut durch die High Society bewegte. Es hieß, dass niemand es wagte, ihn zu verärgern.

Nur diejenigen, die Evelyn wirklich begegnet waren, konnten verstehen, warum er als "die Klinge unter dem Samt" bezeichnet wurde.

Es ist schon spät, mein Herr sollte sich auf den Heimweg machen", bemerkte Evelyn mit kühlem Spott.
In dem Moment, in dem diese Worte fielen, wurden die jungen Männer, die noch immer von ihrer Schönheit überwältigt waren, in die Realität zurückgeholt. Mit der verführerischen Gestalt vor ihnen war nicht zu spaßen. Evelyn war seit fünf Jahren mit dem jungen Lord Liam Knight verheiratet, mit dem sie ein vierjähriges Kind hatte.

Vielleicht war es der gegenwärtige Trend, dass mächtige Persönlichkeiten wie Königinnen an der Seite von Königen herrschten, der die Vorstellung, dass ein Mann wie Evelyn die Führung in einem Haushalt übernahm, zu einem klatschenswerten Thema machte.

Doch Evelyn Chase war bereits eine berühmte Persönlichkeit; ihr Ehemann war dementsprechend kein gewöhnlicher Mann.

Während der Neid in der Luft lag, herrschte ein stärkeres Gefühl vor - die Vorfreude auf das Spektakel, das dieses Paar als nächstes veranstalten würde.

Ihre stürmische Beziehung war ebenso bekannt wie faszinierend, ein Aufeinanderprallen des Willens, das zur Katastrophe bestimmt zu sein schien. Das alljährliche Drama war in vollem Gange, und der Gedanke an das bevorstehende Spektakel entfachte einen Funken der Erregung in der Menge.

Liam, der die Wirkung des Weins spürte, erblickte Evelyn und zog eine angewiderte Grimasse. Er richtete sich auf, wobei die drapierte Robe weiter von seinen Schultern rutschte und seinen rücksichtslosen Charme unterstrich. Mit einem selbstsicheren Grinsen und alkoholgetränktem Atem dröhnte er: "Was für eine Merkwürdigkeit... ist das nicht die geschätzte Evelyn Chase, die dem Thron so nahe ist? Was führt Sie heute Abend an einen Ort wie diesen? Sind Sie mit Ihren königlichen Pflichten im Rückstand? Ha! Wie wäre es, wenn ich eine hübsche Dame für Sie aussuche? Oder noch besser... vielleicht einen schneidigen jungen Mann? Kein Grund zur Schüchternheit, bei Eurem Aussehen gibt es sicher viele, die Euch gerne gefallen würden.

Seine Worte trieften vor Verachtung und ließen die umstehenden Männer zusammenzucken. Evelyn war kein bloßer Salonlöwe; er war ein ausgewiesener Aufseher im Inneren Heiligtum, eine Autoritätsperson, der selbst erfahrene Staatsmänner mit Vorsicht begegneten. Mit einem Bruder als hochrangigem Beamten war Evelyns Zukunft so gut wie gesichert. In Highreach wagte es keine Familie von Rang, dem Chesterford House in die Quere zu kommen.

Nur Liam Knight besaß die Dreistigkeit, Evelyn Chase so dreist zu provozieren.

Kapitel 4

Evelyn Chase saß regungslos da, eine geübte Ruhe auf ihrem Gesicht, aber in ihrem Herzen tobte ein Inferno. Die bissigen Worte von Liam Knight versengten sie mehr als der Stachel, der ihnen anhaftete. Es war nicht die gegen sie gerichtete Bosheit, die schmerzte; es war der brennende Schmerz über die Krankheit ihrer Tochter, der stumme Vorwurf, der in der Luft hing, dass Liam, ein Vater nur dem Titel nach, sich so wenig um sein eigenes Fleisch und Blut kümmerte.

Um sie herum warf eine Gruppe junger Adliger einen Blick zur Seite, dem die Spannung nicht behagte. Einer von ihnen murmelte: "Euer Gnaden, es ist schon spät. Ihr solltet wirklich mit Oliver Chase zurückkehren... Andere meldeten sich schnell zu Wort, um den aufziehenden Sturm zu entschärfen. Ja, ja, wir wollen Sie hier nicht länger aufhalten.

Aber es ist eine so seltene Gelegenheit, dass Oliver Chase persönlich einen Besuch abliefert. Sicherlich können Sie Ihren Ärger nicht lange aufrechterhalten, Euer Gnaden. Es ist besser, nach Hause zu gehen.' Sie alle flüsterten untereinander, ihre Stimmen waren von Besorgnis durchdrungen. Sie wussten nur zu gut, wie weit Evelyns Schatten über Northvale Manor schwebte, und sie wollten nicht am falschen Ende ihrer Wut stehen. Einige von ihnen konnten nicht anders, als zu denken: Es wäre weitaus besser, eine freundliche, vernünftige Frau zu heiraten, als sich mit jemandem wie Evelyn Chase herumzuschlagen - feurig, schön und absolut einschüchternd.

Währenddessen kochte Liam Knights Wut über. Die Demütigung brannte wie Säure in seiner Brust, und in einem Moment impulsiven Trotzes riss er den schwülen jungen Mann, der neben ihm stand, an sich und wandte sich mit einem herablassenden Lächeln an Evelyn. Was soll ein Mann tun, wenn er eine Schönheit in seinen Armen hält? Ich kann doch heute Abend nicht einfach mit Oliver Chase durchbrennen.'

Der junge Mann, eine markante Gestalt aus dem Stormwatch Tower, schmolz an Liams Körper, seine Stimme war ein leises Flüstern: "Euer Gnaden...

Evelyns Lachen ertönte, der Klang leicht spöttisch, als sie sich mit trotzig geneigtem Kinn auf einem mit bestickten Kissen drapierten Stuhl niederließ. Was wollen Sie damit sagen, Euer Gnaden?

Liams Geduld war erschöpft, sein Geist hatte die Nase voll von dem Anschein von Höflichkeit, der mit ihrer Verbindung einherging. Seit ihrer Heirat hatten sie die Kunst, sich gegenseitig zu quälen, zu einem Spiel gemacht, bei dem ein Widerhaken schärfer war als der andere, aber es war ihm nie gelungen, die Oberhand zu gewinnen. Der Groll zerrte an ihm.

Was meinst du? Liam spottete, stürzte einen silbernen Weinkelch mit geübtem Schwung hinunter und warf den leeren Becher ebenso mühelos zur Seite. Er lehnte sich näher an seinen Gefährten und berührte mit seinen Lippen die des jungen Mannes. Die Stille, die sich um sie herum ausbreitete, war fast schon abgrundtief.

Evelyns Lachen erfüllte wieder den Raum. Ihre langen Finger klopften leicht auf die Armlehne ihres Stuhls, als sie sprach, luftig und unbekümmert. Du hast also jemanden gefunden, für den es sich lohnt, so lange wegzubleiben, was? Warum nimmst du ihn dann nicht einfach mit nach Hause und machst es offiziell?

Das traf Liam unvorbereitet. Die Idee, eine Konkubine mitzunehmen - was für einen Schlag ins Gesicht schlug Evelyn da vor?

Evelyn gab dem Besitzer des Sturmwachturms ein Zeichen, der bis jetzt mit besorgter Miene dagestanden hatte. Was hältst du von unserem lieben Freund hier? Er hat die Papiere unterschrieben, das Geschäft ist abgeschlossen", stichelte sie.
Der junge Mann, Ethan Blackwell, blinzelte verwirrt, "Aber ich...

'Sagen wir, glatte tausend Silbermünzen. Meinst du, das reicht? Evelyn unterbrach ihn in einem spielerischen Ton, doch der Ernst ihrer Worte ließ die Gruppe zusammenzucken.

Selbst eine erfahrene Kurtisane aus der Silverthorn Lane konnte mit einer solchen Bewertung nicht umgehen. Ethans große Augen schlugen in Panik um, doch nach einem Moment unterdrückte er sie und setzte ein strahlendes, einschmeichelndes Lächeln auf. Natürlich, Euer Gnaden, das ist mehr als ausreichend. Wir im Stormwatch Tower sind stets bemüht, Sie zufrieden zu stellen. Ich versichere Ihnen, dass unser Service für Sie beide erstklassig sein wird...

Sein Blick huschte nervös zu Liam. Ethan, hol den Tee für die geschätzten Gäste", fuhr er fort, ohne zu merken, wie er in eine Mine trat.

Obwohl Ethan Liams Hand zunächst fest umklammert hatte, war sie ihm entglitten, und seine Aufmerksamkeit galt nun Evelyn, die mit einem Ausdruck abweisender Freude und fast rücksichtsvollem Eifer auf den Tee wartete.

Ethan dachte, er hätte den Jackpot geknackt und glaubte, sich ein Ticket für ein Leben im Luxus gesichert zu haben. Als er sich Evelyn näherte und ihr den Tee mit der traditionellen Höflichkeit eines Dieners überreichte, wankten seine Füße, und die Tasse glitt ihm aus der Hand.

Der kochende Tee spritzte auf Evelyns exquisites Gewand, einige Tropfen stachen auf ihre Haut und hinterließen wütende rote Flecken auf ihrem blassen Handgelenk.

'Oh nein', keuchte Ethan und schüttelte den Kopf. 'Es tut mir so leid, Euer Gnaden. Es war nur ein kleines Versehen, ich... Geht es Ihnen gut?

Evelyn lächelte wissend, doch in ihren Augen glühte eine Herausforderung.

Kapitel 5

Evelyn Chase blieb regungslos, sein Blick hob sich langsam, um Ethan Blackwells Grinsen zu begegnen. Irgendetwas an Ethans kühnen roten Lippen zog ihn an, verankerte seine Aufmerksamkeit trotz des spöttischen Funkelns in seinen Augen.

Als sich die Stille ausdehnte, wandte Ethan Evelyn den Rücken zu und schlenderte zu Liam Knight hinüber, wobei er eine pathetische Miene aufsetzte. Euer Gnaden, ich schwöre, ich wollte niemanden verärgern. Haben Sie Victor Nightingales Blick gesehen? Es war, als wollte er mich bei lebendigem Leib verspeisen! Es war furchtbar!

Liam durchschaute Ethans Machenschaften sofort. Er erkannte das Spiel nur zu gut; das war Ethans Suche nach Gefallen. Plötzlich ließ der übermäßig süße Duft, der Ethan anhaftete, Liams Magen knurren.

Evelyn schnippte die Reste des verschütteten Tees gleichgültig von seinem Handrücken. Ich dachte einmal, du wärst eine nachdenkliche Schönheit, aber wie es scheint, bist du nichts weiter als ein ungeschickter Narr. Wozu ist eine solche Platzverschwendung gut?'

Bei Evelyns Worten weiteten sich Ethans Augen ungläubig. 'Du...'

Ein einziger eisiger Blick von Evelyn brachte Ethan zum Schweigen, und eine kalte Schweißperle bildete sich in seinem Nacken, und ein unheilvolles Gefühl schlich sich in seine Brust.

Regeln gibt es aus einem bestimmten Grund", fuhr Evelyn fort, und sein Tonfall war eisig. Wenn nur ich im Haushalt der Knights wäre, wäre das eine Sache. Aber jetzt, wo du dazugekommen bist, ist es an der Zeit, für Ordnung zu sorgen. Immerhin bin ich rechtmäßig mit dem Herrn dieses Hauses verheiratet; Entscheidungen über häusliche Angelegenheiten fallen rechtmäßig in meinen Zuständigkeitsbereich. Ethan, du hast deine Grenzen überschritten...

Sein Blick verweilte auf Ethans vibrierenden Lippen, seine Stimme war tief und kühl. '...Du wirst den Preis dafür bezahlen.'

Ein Keuchen hallte durch den Raum.

Ethans Gesicht verlor an Farbe. Instinktiv zog er sich an Liams Seite zurück, seine einst so strahlenden Lippen zitterten. 'Das ist doch nicht dein Ernst...'

Evelyn stieß ein leises, spöttisches Lachen aus, und sein Blick schimmerte vor böser Freude. Wer wagt es, so mit mir zu sprechen - ein Beamter im Ruhestand oder vielleicht ein Verbrecher hinter Gittern? Ich frage mich.'

Die Panik in Ethans Augen vertiefte sich, als er sich an Liams Ärmel klammerte und verzweifelt Schutz suchte.

Evelyn wischte ihm das Lächeln aus dem Gesicht, seine Stimme war nun flach und unnachgiebig. Soll doch der Haushalt ihn disziplinieren.

Die Wachen, die der Familie Chester treu ergeben und für den Kampf ausgebildet waren, gehorchten sofort und stürzten sich auf Ethan, rissen ihn aus Liams schützenden Umarmungen, bereit, ihn zu bestrafen.

Liam kannte das Gewicht einer Familie wie Northhold Keep, einer Familie mit einer langen kriegerischen Tradition. Obwohl er einst mit seinen Kampfkünsten geglänzt hatte, war er nach Jahren der Selbstverliebtheit nicht mehr in der Lage, sich gegen die Soldaten zu wehren, die vor ihm standen.

Ethans Körper konnte es kaum aushalten, und bald schluchzte er: "Euer Gnaden! Bitte!

Liams Augen loderten vor Wut, ein rasendes Inferno, das ihn zu verzehren schien, als er Evelyn mit einem stechenden Blick bedachte. 'Wenn du wütend bist, dann komm zu mir! Warum lässt du es an einer Unschuldigen aus?'

Evelyn hob lässig eine Augenbraue und betrachtete Liams Empörung mit kühler Gelassenheit. Mylord, Ihr scherzt sicher. Ethan hat mir den Tee eingeschenkt; als solcher ist es meine Pflicht, ihn über die Normen unseres Haushalts zu belehren.
Liams Hände ballten sich zu Fäusten, die Knochengelenke knackten, als er gegen seine Fesseln ankämpfte. Die Wachen waren geschickt, und egal wie sehr er sich wehrte, er konnte sich nicht befreien. Du niederträchtiges, intrigantes Monster; deine Eifersucht kennt keine Grenzen.

Mit einer plötzlichen Bewegung seines Handgelenks schloss Evelyn den Deckel einer Teedose mit einem scharfen Knall. Ihr missversteht meine Absichten, Mylord. Ich erfülle lediglich meine Rolle ohne Schuldgefühle, ob hier oder bei Hofe.

Liam spottete und ein bitteres Lachen entwich ihm. Ihr seid so unschuldig, hm? Ihr wisst genau, welche abscheulichen Taten Ihr begangen habt.'

'Euer Gnaden! Ich erkenne den Fehler meines Handelns! Bitte, verschont mich!' jammerte Ethan, als ihm klar wurde, dass Evelyn die wahre Bedrohung war, die ihm drohte.

Evelyn neigte den Kopf und beobachtete, wie Karmesin durch Ethans Hemd zu sickern begann, ein Zeichen dafür, dass die Wachen sich nicht zurückhielten.

Evelyn", kochte Liam, überwältigt von einem starken Cocktail aus Wut und Verzweiflung.

Ohne sich umzudrehen, antwortete Evelyn kühl: "Sie brauchen Ihre Stimme nicht zu erheben, Mylord. Ich kann Sie sehr gut hören.'

Ethans Schreie wurden leiser, seine gesamte untere Hälfte war mit seinem eigenen Blut getränkt - ein eiskalter Anblick.

Liams Blick wanderte zu Evelyn, die nur wenige Meter entfernt stand und mit ihren atemberaubenden Gesichtszügen eine markante Silhouette abgab. Aber für Liam war diese Schönheit geradezu erschreckend.

Seit dem Tag, an dem Evelyn als seine Ehefrau in sein Leben getreten war, hatte es sich in einen endlosen Albtraum verwandelt - eine unerbittliche Flamme, die alles verschlang, was Liam einst lieb war. Sein jugendlicher Überschwang, seine zärtliche Zuneigung, seine hochfliegenden Ambitionen - all das wurde im Angesicht von Evelyns eisigem Auftreten zu Asche.

'Ich werde mit dir zurückgehen...' murmelte Liam schließlich, sank auf die Knie und betrachtete die roten Muster, die den Boden bespritzten.

Evelyn hob eine Hand und signalisierte den Wachen, stehen zu bleiben. Er kam langsam auf Liam zu, mit ruhiger und gemäßigter Stimme. Das hättest du schon längst tun sollen.

Liam verdrehte die Augen und strich sich mit einer von Sarkasmus und Unmut geprägten Bewegung die Haare aus dem Gesicht. Ihre Augen trafen aufeinander, seine voller unverhüllter Verachtung.

Evelyn streckte die Hand aus, als wolle sie ihm aufhelfen, aber Liam zuckte zurück und entzog sich der Berührung.

Nicht verlegen, zog Evelyn seine Hand zurück und richtete sich auf. Holt einen Arzt für Ethan.

Die Wachen nickten und bewegten sich schnell.

Ethan lag schlaff auf dem Boden, sein Körper zitterte unwillkürlich, als Evelyns teure Schuhe in Sicht kamen.

'Hier ist der Vertrag. Wenn du jemals wieder einen Fuß in Northvale Manor setzen willst...' Evelyn drückte Ethan den Vertrag in die zitternden Hände, aber Ethan unterbrach ihn mit einem Schluchzen.

'Euer Gnaden, ich hatte Unrecht... Ich schwöre, ich werde nie wieder einen Fuß in Northvale Manor setzen...

Mit einem leichten Kräuseln der Lippen sagte Evelyn nichts mehr.

Als der Mond hoch am Himmel stand, unterdrückte Evelyn einen Seufzer und sprach leise: "Mylord, lasst uns nach Hause gehen.

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