Atrapado entre latidos

Capítulo 1

Un año después, nos divorciamos, dejándonos el uno al otro en paz.

Elinor Blackwood aceptó un matrimonio simulado con Thomas Thorne porque creía firmemente que el hombre perfecto Thomas Thorne nunca se enamoraría de ella.

Pero la vida tenía una manera de cambiar el guión. Habían pasado un año jugando a las casitas, y ahora, no sólo el divorcio estaba descartado, sino que incluso levantarse de la cama era un reto. ¿A quién quería engañar? Apenas podía huir de él, y mucho menos escapar. Frotándose la espalda dolorida, Elinor se coló por la ventana, desesperada por huir de su propia realidad.

Justo cuando pensaba que por fin se había liberado de las garras de su supuesto matrimonio, salió a un mundo que tenía otros planes. Al día siguiente, dondequiera que fuera, era la misma canción: "Agnes Thorne, Thomas Thorne te está esperando".

Al principio, Elinor frunció el ceño al oír el nombre. ¿Agnes? ¿Quién era? Pero entonces cayó en la cuenta: él había convertido su pequeña farsa en algo mucho más complicado. Las viejas tías de la cafetería la saludaron como si fuera una reliquia perdida, y el dependiente de la librería no fue mucho mejor. No podía quitarse la sensación de que iba por ahí con un hierro de marcar anunciando su "nueva identidad".

Thomas era el rincón de todos los secretos susurrados y el corazón de todas las miradas errantes. Tenía una energía que atraía a la gente y la dejaba anhelando su atención. Y ahí estaba ella, dando tumbos a lo largo del día, un fantasma de la mujer que creían que era.

Mientras se abría paso por las calles atestadas de gente, el sol brillaba, dándole un destello de esperanza. Estaba decidida a ser libre, a encontrar una vida más allá de sus sombras. A cada paso, su determinación se hacía más firme. Apretó los puños y se negó a dejar que él dictara su vida.

Pero incluso cuando se animaba, los ecos de "Agnes Thorne" la perseguían como una sombra de la que no podía librarse. Podía cambiarse de ropa, de peinado, incluso de nombre si era necesario, pero ese peso no se movía.

Al doblar la siguiente esquina se encontró con una pequeña cafetería de aspecto acogedor, pero llena hasta los topes de caras conocidas. Dudó, con el corazón acelerado, pero la curiosidad la empujó hacia delante. Al entrar, se enfrentaría a cualquier conexión que tuviera con él.

Allí estaba él, sentado de espaldas a la ventana, sorbiendo despreocupadamente un café como si todo hubiera formado parte de un gran juego. Aquellos ojos profundos parpadearon hacia ella y se posaron en una mirada cómplice, en la que bailaba la diversión.

Elinor", sonrió, como si verla fuera lo mejor de su día. He estado esperando.

Sí, bueno, yo he estado intentando desaparecer", replicó ella, no dispuesta a bajar la guardia.

Thomas se echó hacia atrás, irradiando confianza mientras señalaba el asiento vacío al otro lado de la mesa. ¿Desde cuándo te ha funcionado huir?

Elinor respiró hondo, consciente de que su batalla estaba lejos de terminar. Sabía que no sólo era encantador, sino una fuerza de la naturaleza. Era emocionante, exasperante y totalmente agotador a la vez. La mascarada se había convertido en realidad y escapar de su pasado estaba a punto de complicarse.

Capítulo 2

**En el abrazo de un Dios (1)**

'Entre nosotros hay toda una juventud, pero estoy dispuesto a caminar contigo a través de la tuya'. - Ye Feiye

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"¿Fuiste tú esa noche?

Ji Yi, de dieciocho años, había imaginado mil, incluso un millón de maneras diferentes de confesarse al chico que le gustaba. Sin embargo, cuando por fin se armó de valor para enfrentarse a él, lo primero que salió de su boca fue: "¿Fuiste tú aquella noche?".

Él, Chen, estaba apoyado en el poste, con la mirada fija en el suelo. Ante su pregunta, ni siquiera pestañeó. Su ceño se frunció ligeramente y sus largas pestañas se agitaron, pero luego sus rasgos perfectos y limpios volvieron a su calma habitual.

Si no fuera por el fugaz destello que captó en su expresión, habría dudado de que la hubiera oído. Lo miró fijamente, conteniendo la respiración, esperando una respuesta. Cuando él guardó silencio, ella se mordió el labio y volvió a intentarlo, con la voz teñida de una obstinada certeza: "Aquella noche... eras tú, ¿verdad?".

Después de preguntárselo dos veces, por fin levantó la vista. La miró lentamente, sin que sus ojos oscuros revelaran nada. Luego, sin decir palabra, se enderezó y se dio la vuelta para marcharse.

Ji Yi apretó los puños, observando su espalda mientras se alejaba.

Tenía que ser él, no cabía duda. La forma en que la besó aquella noche había sido tan tierna, tan suave.

No entendía por qué ahora él actuaba de forma diferente, pero por fin había reunido el valor para confesárselo y no podía dejarlo escapar. ¿Y si no volvía a encontrar esa valentía?

Respiró hondo y aceleró para alcanzarle. Sé que fuiste tú aquella noche. I...'

Pero antes de que pudiera terminar la frase, él aceleró el paso.

La distancia entre ellos se amplió.

¡Espera! gritó Ji Yi, trotando un poco más deprisa- ¡Me gustas desde hace mucho tiempo! I...'

Había llegado a la acera y levantó la mano para llamar a un taxi.

Rápidamente, Ji Yi extendió la mano, agarrándole de la manga antes de que pudiera subir.

He Chen era bastante más alto que ella y, cuando giró la cabeza para mirarla, le pareció que la observaba desde arriba.

Ji Yi vaciló y su corazón se aceleró al mirarle a los ojos. Sintió un nudo en la garganta, pero ya no había vuelta atrás. Tragó saliva y soltó: "Me gustas desde hace tiempo, y tú...".

En un instante, él le arrancó la mano de la manga. Ella se resistió, apretando con fuerza, y suplicó: "¿Te gusto?".

Él siguió tirando de su mano, pero de repente sus movimientos se detuvieron.

Por un breve instante, algo cambió en su expresión, y Ji Yi sintió que una oleada de esperanza inundaba su corazón.

Debía de sentir algo por ella; si no, ¿por qué la habría besado aquella noche? ¿Por qué se paralizaría ahora que ella le declaraba sus sentimientos?

Mirándole, sintió una oleada de determinación y dijo con voz firme: "¿Quieres ser mi novio?".

Capítulo 3

Elinor Blackwood apenas había terminado de pensar cuando notó el repentino cambio en la mirada de Thomas Thorne. ¿Qué había en sus palabras que lo habían herido tan profundamente? Sus ojos se oscurecieron, una tormenta se avecinaba detrás de ellos, y antes de que ella pudiera comprender el cambio, él la agarró de la muñeca y tiró de ella hacia un estrecho callejón justo al lado de la bulliciosa calle.

El paso de él era rápido, y Elinor tropezó un poco para seguirlo, con la mente desbocada por la confusión. El callejón estaba desierto, las paredes pintadas y envejecidas, el aire cargado de tensión. Espera...", empezó a decir, pero la palabra apenas salió de sus labios cuando Thomas ya la empujaba contra el frío ladrillo desmoronado.

Di tu precio", le exigió, con un tono acerado en la voz que le produjo un escalofrío.

Elinor lo miró fijamente, sorprendida por la repentina agresión. El impacto de su espalda contra la pared fue agudo, pero lo que más le dolió fueron sus palabras. Lo absurdo de la situación la dejó momentáneamente estupefacta.

Vamos, ¿cuánto?", insistió, con las cejas fruncidas por la frustración.

El silencio los envolvió. Elinor no encontraba su voz, el eco de la indecisión flotaba en el aire. Al cabo de un momento, con los nervios a flor de piel, la mano de Thomas se movió erráticamente hacia el escote del vestido. Con un rápido movimiento, rasgó la tela con un agudo sonido de desgarro; el aire la dejó sin aliento al sentir el fresco aire nocturno contra su piel.

Instintivamente, se estremeció, tratando de recoger los restos destrozados de su ropa. Se encontró con la mirada de Thomas, que tenía una expresión de indiferencia. Sin embargo, cuando lo miró fijamente, un destello de algo -¿desinterés, tal vez?- pasó cuando él bajó la mirada hacia la piel expuesta donde se le había caído el vestido.

No me importa que estés desnuda delante de mí", dijo con indiferencia, "eso no cambia nada".

El shock la inundó en oleadas. ¿De verdad acababa de decir eso? Su voz, aunque tranquila, llevaba una resaca brutal, y la confusión que se agitaba en su interior se hizo más pesada.

Sólo te toqué porque estaba borracho aquella noche. Si no lo hubiera estado, ¿crees sinceramente que te habría puesto un dedo encima? La crueldad de sus palabras la atravesó y la dejó tambaleándose.

Elinor sintió el temblor de sus dedos mientras se agarraba a lo que quedaba de su vestido, desesperada por preservar su dignidad incluso cuando la ira y la humillación corrían por sus venas. Había creído que su momento era algo más, algo real. Pero no, ella no era más que un error fugaz, una consecuencia de su embriaguez.

Del paraíso al infierno en un abrir y cerrar de ojos: era demasiado real.

La verdad es", continuó, "que ni siquiera sabía con quién estaba aquella noche". Su tono era acusador, distante, como si ella no fuera más que un fantasma que lo acechaba. Entonces, ¿cuánto tengo que pagarte para que todo esto desaparezca? Dime una cifra y haremos como si esto nunca hubiera pasado".

La firmeza de su voz la dejó sin aliento, un cruel recordatorio del abismo que se había abierto entre ellos. Elinor tragó saliva con fuerza, intentando aferrar los hilos de su corazón destrozado y su frágil orgullo. Pero mientras el frío aire del callejón la envolvía, no podía evitar la sensación de que se estaba perdiendo en este retorcido juego, uno al que nunca había pedido jugar.

Capítulo 4

Elinor Blackwood contuvo la respiración, congelada en su sitio como si fuera una estatua tallada en piedra.

Sólo pasaron unos segundos, pero a ella le parecieron un siglo: complicados, prolongados y cargados de emoción.

Luchó por contener sus sentimientos, luchando contra el impulso de desmoronarse. Poco a poco, aflojó el agarre del cuello de la camisa y se irguió, aunque el temblor de sus manos reveló su agitación interior.

Ni una sola lágrima cayó, ningún grito escapó de sus labios. Se apartó de Thomas Thorne como si no fuera más que un producto de su imaginación y caminó enérgicamente hacia la salida del callejón.

Cada paso era deliberado, casi coreografiado para ocultar su dolor, pero el ritmo parecía acelerarse contra su voluntad. Apenas había avanzado unas zancadas por el callejón cuando la voz de Thomas cortó el aire como un cuchillo: "Y si me permites, espero que nunca vuelvas a mostrarme tu cara".

Las piernas de Elinor se sintieron débiles, a punto de doblarse debajo de ella, pero el aguijón de sus palabras la impulsó hacia adelante, y salió corriendo del callejón sin mirar atrás.

Corrió durante lo que le pareció una eternidad y, cuando por fin se detuvo, sin aliento, su mente se sentía extrañamente vacía, demasiado adormecida para registrar el agotamiento. Permaneció inmóvil junto a la carretera, sumida en sus pensamientos, hasta que se percató de las miradas perplejas de los transeúntes. Sólo entonces se acordó de los restos de su atuendo, desgarrado y hecho jirones por el enfrentamiento anterior.

Sus palabras resonaban en su mente, un bucle implacable que le infligía una punzada de dolor que se retorcía por todo su ser. Elinor bajó los ojos, se recompuso y se apresuró a volver a su dormitorio.

Al entrar, con las luces encendidas, encontró a sus compañeras de habitación ya reunidas, que interrumpieron su charla al verla.

Elinor. ¿Te confesaste a tu enamorado? ¿Cómo ha ido?

¡Elinor! Ahora debes estar en un romance relámpago, ¡felicidades!

Espera, Elinor, ¿qué le ha pasado a tu ropa?

A Elinor se le hizo un nudo en la garganta y los ojos le escocían por las lágrimas no derramadas. No dijo nada y los empujó hacia el cuarto de baño, cerrando la puerta tras de sí. Una vez que el agua corrió, ahogando el ruido, se desplomó en el suelo, enterrando la cara en las rodillas y dejando que los sollozos se apoderaran de ella.

Su primer amor, su inocencia, todo enterrado en aquel momento.

Todas sus esperanzas se habían derrumbado incluso antes de empezar.

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Thomas Thorne había dejado claro que no quería volver a verla, y Elinor había cumplido ese deseo. El día después del examen SAT/ACT, no se quedó en la ciudad que había albergado sus sueños de infancia. En su lugar, reservó un billete de ida a Kingston, donde vivían sus padres.

El tiempo es un río implacable; cuatro años pasaron mientras se adaptaba a su nueva vida en Kingston.

Con la distancia de ciudades entre ellos, Elinor y Thomas perdieron todo contacto. Lo que antes parecía una red de conexiones se había deshilachado en silencio, y sus vidas fluían separadas, a océanos de distancia.

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A principios de octubre, Kingston aún zumbaba bajo un calor bochornoso, sofocante y opresivo.
Elinor salió para coger un paquete, pero en apenas dos minutos ya tenía gotas de sudor en la frente. Odiaba esa sensación pegajosa y húmeda. Cuando volvió a su dormitorio, ni siquiera se molestó en abrir el paquete. En lugar de eso, cogió una toalla y su pijama y corrió al baño.

Como sus compañeras de habitación aún no habían salido, tenía el cuarto para ella sola. Aburrida, se dio una larga ducha y, cuando salió envuelta en una toalla, empezó a secarse el pelo. Al cabo de un par de episodios de la película que había puesto en pausa, los párpados se le pusieron pesados y, al no ver señales del regreso de sus compañeras, dejó el teléfono y se quedó dormida.

No había despertador; Elinor durmió más de lo previsto. No se dio cuenta de cuánto tiempo había pasado hasta que el estridente timbre de su teléfono la despertó.

Capítulo 5

Elinor Blackwood miró su teléfono mientras zumbaba insistentemente sobre la mesa. El identificador de llamadas mostraba a Lily Fairchild, su compañera de habitación y autoproclamada jefa de dormitorio. Contestó y apenas pudo saludar antes de que la alegre voz de Lily irrumpiera por el altavoz.

Grace. Te recuerdo que la cena de esta noche es en Elderspire. A las siete. No te olvides".

Elinor puso los ojos en blanco. Se acordaba de la cena, pero no esperaba que fuera en un local de lujo. ¿Cómo habían pasado de un acogedor local de fondue a un restaurante de lujo donde una comida podía costar fácilmente una pequeña fortuna?

¿Por qué el cambio? preguntó Elinor, frunciendo el ceño.

Fue idea de Isabella", respondió Lily con complicidad. Al parecer, su nuevo novio tuvo algo que ver. Parece que tiene mucho dinero".

Isabella Greenleaf también era compañera de habitación de Elinor y formaba parte de la élite de la universidad: una belleza célebre en los estudios Bannock por su aspecto, a pesar de que aún no tenía ningún papel a su nombre. No le sorprendió tener un novio rico, sino que casi se lo esperaba.

Interesante", dijo Elinor sin rodeos.

Al notar la falta de entusiasmo de Elinor, Lily no insistió más. Le recordó que fuera puntual y terminó la llamada.

Dejando el teléfono a un lado, Elinor empezó a prepararse. Se puso un vestido entallado que resaltaba sus largas piernas y se ceñía a la cintura. Antes de salir del dormitorio, se miró en el espejo. Piel impecable, rasgos delicados y un pintalabios vintage que resaltaba sus labios: todo parecía perfecto.

Satisfecha, se alisó el vestido, cogió el bolso y el teléfono y salió.

Elderspire no estaba lejos del campus, pero, por supuesto, el tráfico de la hora punta añadía retrasos. Cuando llegó, la mayoría del grupo ya estaba reunido y vio a Isabella en la mesa que habían reservado, hojeando el menú.

En la mesa para diez sólo había dos asientos libres: uno junto a Isabella y otro junto a Lily. Tras saludar a todos, Elinor se sentó junto a Lily.

Cuando empezaron a servir los platos, el sitio de Isabella quedó vacío. El grupo se dedicó a comer, con risas y tintineo de vasos en el ambiente. No pasó mucho tiempo antes de que las bebidas empezaran a fluir y el ambiente se transformara en uno de celebración ruidosa.

Las risas resonaron mientras los platos se vaciaban para dar paso a los postres. En ese momento sonó el teléfono de Isabella. Miró la pantalla, una sonrisa iluminó su rostro y contestó rápidamente.

La voz de Isabella era suave y melódica, casi como si cada palabra goteara dulzura. Iré a buscarte". Colgó y se levantó con una energía palpable.

"¿Es tu novio?", preguntó alguien con un tono de curiosidad.

Isabella no confirma ni desmiente, sino que sonríe. Voy a buscar a alguien", dijo, prácticamente flotando fuera de la habitación en su entusiasmo.

Menos de cinco minutos después, la puerta se abrió de golpe. Todos se volvieron cuando Isabella reapareció, y con ella, un hombre, un recién llegado que inmediatamente llamó la atención de la mesa.

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