Δαμάστε τον λύκο

Κεφάλαιο 1

"Πόσο πολύ θέλεις να είσαι ελεύθερη, Τζουλιέτ;"

Όπως ήταν οι ερωτήσεις, ήταν μια περιττή ερώτηση. Ποιος άνθρωπος δεν ήθελε να ελευθερωθεί από το δεσμό που τον έδενε σε μια ζωή καταπίεσης και κακοποίησης; Ποιος άνθρωπος ζούσε από τον φόβο του να μην ξέρει αν θα ζήσει για να δει άλλη μια μέρα; Αλλά η Τζουλιέτ ήξερε ότι δεν ήταν αυτή η απάντηση που ζητούσε ο Άρλο. Για εκείνον, ήταν να της υπενθυμίσει πόσο κάτω από τις μπότες του βρισκόταν και πόσο η ζωή της ήταν δική του για να την κάνει όπως εκείνος ήθελε.

"Λυπάμαι που η πληρωμή άργησε αυτό το μήνα", άρχισε, μιλώντας στις βρώμικες μπότες του αντί να αντικρίσει τον άντρα που καθόταν στο καπό της γυαλιστερής, μαύρης Bentley του ή τους άλλους πέντε άντρες που στέκονταν σε έναν τέλειο κυκλικό σχηματισμό γύρω της, εγκλωβίζοντάς την. "Δεν μπορούσα να τραβήξω αρκετές ώρες..."

"Δεν ήταν αυτή η ερώτησή μου". Ο Άρλο γλίστρησε από το αυτοκίνητο¸ αναστατώνοντας το χώμα κάτω από τα πόδια τους καθώς κλωτσούσε αφηρημένα ένα κουτάκι αναψυκτικού. Το μεταλλικό κομμάτι κροτάλισε θορυβωδώς στο αργά το απόγευμα καθώς έπεφτε στο πάρκινγκ. "Θέλεις να είσαι ελεύθερος;"

Ο Άρλο δεν ήταν πολύ ψηλότερός της. Ίσως ένα μέτρο το πολύ, αλλά είχε τον εκφοβισμό με το μέρος του, κάτι που έλειπε σοβαρά από την Τζουλιέτ. Επιπλέον, είχε το όπλο χωμένο στη ζώνη του μαύρου τζιν του. Ο πισινός του ξεχώριζε από το λευκό υλικό του μπλουζιού του. Ήταν το μόνο που μπορούσε να δει η Τζουλιέτ παρά τις προσπάθειές της να μην την κοιτάξει.

Καταπίνοντας τα παχιά κομμάτια χολής που λιμνάζονταν στο πίσω μέρος του λαιμού της, η Τζουλιέτ έγνεψε. "Ναι."

Τα βήματά του πλησίαζαν, σκόπιμα αργά καθώς ο χώρος ανάμεσά τους συρρικνωνόταν γρήγορα. Σταμάτησε όταν μπόρεσε να μυρίσει την έντονη μυρωδιά του καπνού στα σκούρα ρούχα του και να διακρίνει καθαρά τον σπασμένο οδικό χάρτη που σημάδευε τις μπότες του. Η γλυκιά μυρωδιά από τα ρολά κανέλας κατσικώθηκε στον χώρο που τους χώριζε για να γρατζουνίσει τα μάγουλά της. Μπλέχτηκε με τη δυσωδία της μπαγιάτικης μπύρας που αναδύθηκε από την αναπνοή του και χλεύασε την αρρώστια που πάλευε τόσο σκληρά να καταπιέσει.

"Είχαμε μια συμφωνία εσύ κι εγώ, έτσι δεν είναι;" Άπλωσε το χέρι του και χρειάστηκε όλο της το κουράγιο για να μην ανατριχιάσει όταν της τράβηξε μια τούφα από τα μαλλιά της από τον ώμο της. Το τύλιξε γύρω από ένα βρώμικο δάχτυλο, αρκετά σφιχτά για να τραβήξει τούφες από το τριχωτό της κεφαλής της. "Υποσχέθηκες να πληρώσεις το χρέος που μου χρωστούσε ο πατέρας σου και δεν θα έπαιρνα την όμορφη αδερφούλα σου ως αποζημίωση. Μέχρι στιγμής, έχω τηρήσει το δικό μου μέρος της συμφωνίας, αλλά εσύ δεν έχεις τηρήσει το δικό σου".

"Λυπάμαι..."

Με την ταχύτητα μιας οργισμένης κόμπρας, το ελεύθερο χέρι του πετάχτηκε έξω και έκλεισε γύρω από το σαγόνι της. Τα κοφτερά νύχια δάγκωσαν το τρυφερό δέρμα καθώς την έσπρωχνε πιο κοντά. Η βρώμικη ανάσα του έκοψε τα μάγουλά της, καίγοντας τις αισθήσεις της. Δάκρυα πετάχτηκαν στα μάτια της και ανοιγόκλεισαν γρήγορα τα μάτια τους- εκείνος είχε ήδη όλη τη δύναμη πάνω της. Αρνήθηκε να τον αφήσει να την δει να κλαίει. Ω, αλλά εκείνος προσπαθούσε με κάθε ευκαιρία να τη λυγίσει.

"Η συγγνώμη δεν μου φέρνει τα λεφτά μου, Τζουλιέτ", ψιθύρισε με έναν χλευαστικό ψίθυρο που ακολουθήθηκε από πίεση στο πρόσωπό της. Τα ψυχρά, καστανά μάτια του τη διαπέρασαν μέσα από ένα ακατάστατο σκουφάκι με εξίσου καστανά μαλλιά. Οι περισσότεροι θα τον θεωρούσαν όμορφο, και ίσως και να ήταν με το γεροδεμένο του σώμα και τα τραχιά χαρακτηριστικά του, αλλά το μόνο που έβλεπε η Τζουλιέτ ήταν ένα τέρας. "Θέλω τα λεφτά μου ή κάτι ίσης αξίας".

Ο παραλυτικός τρόμος ανέβηκε στην κοιλότητα του σώματός της σε μια μουδιασμένη λόγχη όταν το χέρι του άφησε την τούφα των μαλλιών της για να φιδώσει στο πλάι του μηρού της, σύροντας το φθαρμένο στρίφωμα της στολής της σερβιτόρας πάνω στο πόδι της κατά τη διαδικασία. Ανατριχίλα τη διαπέρασε με έναν χείμαρρο ζέστης και κρύου. Αρπάχτηκε αντανακλαστικά από τον καρπό του, αλλά αυτός γλίστρησε αβίαστα προς τα μέσα, παρά το γεγονός ότι χρησιμοποίησε και τα δύο της χέρια ενάντια μόνο στο ένα από τα δικά του.

"Όχι, σε παρακαλώ..."

Το χέρι στο πρόσωπό της σφίχτηκε σε σημείο εκτυφλωτικού πόνου. Η κραυγή της αγνοήθηκε.

"Μου ανήκεις".

Το χέρι μπήκε ανάμεσα στα πόδια της για να τρίψει με επώδυνα σπρωξίματα πάνω στο βαμβακερό κομμάτι που κάλυπτε το ύψωμά της. Η αντίστασή της δεν τον επηρέασε καθόλου. Με το ζόρι κατάφερε να τον απωθήσει και αυτό τον διασκέδαζε. Άναψε τη σκοτεινή λάμψη του θριάμβου που έλαμπε στα μάτια του και ακτινοβολούσε στο κτητικό κράτημα των δαχτύλων του που μελάνιαζαν το σαγόνι της. Την τράβηξε πιο κοντά, έτσι ώστε τα στόματά τους να απέχουν ελάχιστα εκατοστά μεταξύ τους και εκείνη αναγκάστηκε να καταπιεί κάθε βρώμικη εκπνοή του.

"Όλα όσα έχεις, όλα όσα θα έχεις ... είναι δικά μου και δεν μπορείς να κάνεις τίποτα γι' αυτό, Τζουλιέτ".

Η αρρωστημένη αλήθεια κυμάτισε κατά μήκος της για να πήξει στο στήθος της. Στρεβλώθηκε γύρω από την καρδιά και τους πνεύμονές της, μέχρι που ήταν σίγουρη ότι θα ασφυκτιούσε εκεί στα πόδια του. Αλλά ακόμα και ο θάνατος την είχε εγκαταλείψει στο έλεός του.

"Λυπάμαι", ξεστόμισε, παλεύοντας να μην αντισταθεί, ενώ ταυτόχρονα συγκρατούσε τα δάχτυλά του από το να περάσουν από το υλικό του εσώρουχου της. "Θα σου πάρω τα λεφτά σου!" υποσχέθηκε πάνω από το δυνατό βουητό του τρόμου που βροντοφώναζε ανάμεσα στα αυτιά της. "Το υπόσχομαι".

"Φρόντισε να το κάνεις". Το βλέμμα του έμεινε στο στόμα της, σκοτεινό και πεινασμένο. "Και φρόντισε να είναι η μοναδική φορά που κάνουμε αυτή τη συζήτηση".

Την απελευθέρωσε και η Τζουλιέτ παραπάτησε πίσω με μια κρίση βήχα. Ένας λυγμός δούλεψε στο λαιμό της και συσπειρώθηκε σε μια σφιχτή μπάλα που την έκανε να θέλει να κάνει το ίδιο σε όλο το χώμα. Τα κρύα, υγρή χέρια πήγαν στο πρόσωπό της για να τρίψουν τις πληγές που είχε αφήσει πίσω στο δέρμα της. Το αποπνικτικό, καλοκαιρινό αεράκι γλίστρησε κάτω από το φόρεμά της για να γλείψει περιπαικτικά τον ιδρώτα που είχε υγρανθεί στο υλικό. Ένα βίαιο ρίγος την κυρίευσε.

"Και για να διασφαλίσω ότι αυτό δεν θα ξανασυμβεί ποτέ", γύρισε στις φτέρνες του και πήγε πίσω στο αυτοκίνητό του. "Θέλω να μου δώσεις μέχρι αύριο τα λεφτά δύο μηνών".

"Δύο μήνες;" Η δυσπιστία της Τζουλιέτ βγήκε με ένα πνιγμένο λαχάνιασμα. "Δεν μπορώ να πάρω έξι χιλιάδες δολάρια σε μια μέρα".

Σταματώντας στην πόρτα του οδηγού της Bentley του, ο Άρλο γύρισε. "Αυτό είναι δικό σου πρόβλημα, πουτάνα". Τράβηξε την πόρτα του. "Έξι χιλιάδες ή η αδελφή σου μέχρι αύριο στις πέντε η ώρα".

Δεν υπήρχε τίποτα άλλο να κάνεις παρά να μείνεις πίσω και να παρακολουθείς την ομάδα να αποσυναρμολογείται και να φεύγει μέσα σε ένα σύννεφο σκόνης και καυσαερίων. Γύρω της, ο κόσμος φάνηκε να ξαναβγαίνει στο προσκήνιο με ορμή. Εικόνες και ήχοι έπεσαν πάνω της. Η κανονικότητά τους παρέλυσε την ανάσα που προσπαθούσε απεγνωσμένα να ρουφήξει. Παρά τη ζέστη, το δέρμα της έβγαζε σπυράκια που φαγούριζαν κάτω από τη στολή της. Το στομάχι της σπαρταρούσε, ένας λάκκος από θυμωμένα φίδια που πάλευαν για την κυριαρχία. Η ναυτία την πίεζε, απειλώντας να την καταλάβει. Αλλά δεν μπορούσε. Είχε δουλειά και δεν μπορούσε να μπει μέσα μυρίζοντας εμετό και ιδρώτα.

Τα γόνατά της κουνήθηκαν καθώς περνούσε ασταθώς προς το εστιατόριο Around the Bend. Το μικρό, στενόμακρο μπεργκεράδικο εξυπηρετούσε κυρίως φορτηγατζήδες, πόρνες και περιστασιακές οικογένειες που περνούσαν από εκεί και βρισκόταν, κυριολεκτικά, πίσω από τη στροφή πριν από μια απότομη πτώση στον ποταμό Άνιοξ που κυλούσε. Βρισκόταν δίπλα στον κεντρικό αυτοκινητόδρομο προς την πόλη και ήταν η κύρια στάση για τους περισσότερους ανθρώπους που έρχονταν ή έφευγαν. Όμως, όπως ήταν τα φιλοδωρήματα, ήταν αμφισβητήσιμο. Οι μόνοι που έδιναν πραγματικά καλά φιλοδωρήματα ήταν οι φορτηγατζήδες και μόνο αφού περνούσαν μια ώρα σφίγγοντας τον κώλο της. Αλλά ήταν μια δουλειά και πλήρωνε κάποιους λογαριασμούς της.

Η απογευματινή βιασύνη είχε ήδη αρχίσει όταν μπήκε από την πόρτα μέσα σε έναν τοίχο απτής ζέστης. Χαμηλές κουβέντες ξεχείλιζαν μέσα από τη σαπισμένη δυσοσμία καμένων πατάτες, λίπος και μπαγιάτικο άρωμα. Κάποιος είχε βάλει ένα κέρμα στο τζουκμπόξ και η Ντόλι Πάρτον έπαιζε από τα ηχεία που ήταν βιδωμένα στις δύο γωνίες του δωματίου. Από πάνω, οι δίδυμοι ανεμιστήρες κουνιόντουσαν και έτριζαν καθώς ανακάτευαν τον ξινισμένο αέρα σαν ζυμάρι κάτω από την κεφαλή του μπλέντερ. Η Τζουλιέτ πάντα αναρωτιόταν πότε θα ξεκολλούσαν από το ταβάνι και θα σκότωναν κάποιον. Ήταν μόνο θέμα χρόνου.

"Τζουλιέτ!" Περισσότερο λακ παρά άνθρωπος, η Χάρις Πάξτον χτύπησε το πανί στα χέρια της στον πάγκο και λόγχισε τις μικροσκοπικές γροθιές της στους ογκώδεις γοφούς. Τα πλαστικά βραχιόλια που περιέβαλλαν τα κλαδάτα χέρια της κροταλίστηκαν θορυβωδώς. "Άργησες!"

Αυτόματα, το βλέμμα της Τζουλιέτ έπεσε στο ρολόι πίσω από την καστανόξανθη κυψέλη που πρόσθετε περίπου δύο μέτρα στο μηδενικό ανάστημα της Χάρις.

"Συγγνώμη..."

Ένα χέρι σε μέγεθος παιδιού έκοψε τον αέρα, πέντε λεπτά δάχτυλα απλωμένα σε μια σαφή προειδοποίηση να σταματήσει να μιλάει. Στεκόταν σαν ένας εξαγριωμένος τροχονόμος σε μια διασταύρωση, αλλά πιο κακός. Έκαψε την Τζουλιέτ με τα στραβά, μπλε μάτια της.

"Εδώ δεν είναι κάποιο φιλανθρωπικό ίδρυμα", είπε. "Δεν πρόκειται να πληρωθείς επειδή είσαι τεμπέλα".

Ήταν στην άκρη της γλώσσας της να πει στη γυναίκα ότι δεν είχε αργήσει ούτε μια μέρα τα τελευταία δύο χρόνια και ότι ήταν μόνο πέντε λεπτά, αλλά ήξερε ότι έτσι μόνο θα την απέλυε.

"Έχετε ιδέα πόσες αιτήσεις παίρνουμε καθημερινά για τη θέση σας;" Η Χάρις συνέχισε με την κεφάτη τσιρίδα της. "Θα μπορούσαμε να σας αντικαταστήσουμε μέσα σε μια ώρα".

Δεν είχε σημασία αν αυτό ήταν αλήθεια ή όχι. Η Τζουλιέτ δεν ήταν σε θέση να ελέγξει τη θεωρία. Έτσι ζήτησε ξανά συγγνώμη πριν σκύψει το κεφάλι και βιαστεί να πάει πίσω από τον πάγκο. Τα φθαρμένα της αθλητικά παπούτσια έτριζαν στο βρώμικο λινέλαιο στη βιασύνη της να ξεφύγει από την πανούργα γυναίκα που παρακολουθούσε κάθε της κίνηση. Η Χάρις δεν τη σταμάτησε καθώς η Τζουλιέτ εξαφανίστηκε στο πίσω μέρος.

Ο Λάρι, ο σύζυγος της Χάρις και μάγειρας τηγανητών, σήκωσε το βλέμμα του από τη σχάρα που έξυνε με μια μεταλλική σπάτουλα. Το παχουλό πρόσωπό του ήταν αναψοκοκκινισμένο και έλαμπε από τον ιδρώτα που σκούπισε στο στρίφωμα της βρώμικης ποδιάς του. Τα μάτια του παρακολουθούσαν την Τζουλιέτ καθώς εκείνη έτρεχε μέσα στο μικροσκοπικό δωμάτιο προσωπικού που βρισκόταν ανάμεσα στο walk-in και το μπάνιο.

Η κουζίνα ήταν ένα μικρό, στενόχωρο μέρος που μόλις και μετά βίας χωρούσε δύο άτομα. Το μεγαλύτερο μέρος του χώρου καταλάμβανε η ψησταριά και η φριτέζα που ήταν στριμωγμένα σε μια γωνία. Ήταν προσαρτημένο σε ένα λαμαρίνα από βαθουλωμένο μέταλλο που κατέληγε κάτω από το παράθυρο του delivery. Ο υπόλοιπος χώρος καταλαμβανόταν από το walk-in.

Το Around the Bend ήταν το είδος του μαγαζιού που ένιωθε ότι οι άνθρωποι έπρεπε να κάνουν αντιτετανικό εμβόλιο πριν μπουν μέσα, ή το είδος του μαγαζιού που σκότωνε τους πελάτες του και τους σέρβιρε στο μείγμα των μπέργκερ. Ήταν βρώμικο και κακοσυντηρημένο. Δεν καταλάβαινε γιατί κάποιος θα ήθελε να φάει εκεί. Αλλά ο κόσμος το έκανε και όσο το έκανε, συνέχιζε να παίρνει ένα μισθό μια φορά την εβδομάδα. Σε καμία περίπτωση δεν ήταν αρκετός για να συντηρήσει την ίδια, την αδελφή της και τον πύργο των λογαριασμών που κάθε μέρα γινόταν όλο και μεγαλύτερος, αλλά ήταν κάτι. Τα υπόλοιπα καλύπτονταν από τις δύο άλλες δουλειές που έκανε κατά τη διάρκεια της εβδομάδας. Ωστόσο, όσες δουλειές κι αν έκανε ή όσους μισθούς κι αν έπαιρνε, ποτέ δεν ήταν αρκετά. Ανάμεσα στην υποθήκη, τους λογαριασμούς, τα δίδακτρα της Βιόλα και τον Άρλο, δεν έβλεπε σχεδόν ούτε δεκάρα.

Τα πράγματα δεν ήταν πάντα άσχημα. Υπήρχε μια εποχή που ήταν μια κανονική ανέμελη έφηβη με ένα δωμάτιο γεμάτο με όλες τις αηδίες που ήθελαν τα κορίτσια όταν η ζωή τους ήταν τέλεια. Είχε μια μητέρα, έναν πατέρα και μια εκνευριστική μικρή αδελφή. Είχαν ακόμη και ένα μικρό σκυλάκι που κοιμόταν σε ένα βελούδινο μαξιλάρι στο κάθισμα του παραθύρου της. Τότε, δεν χρειάστηκε ποτέ να ανησυχεί για τα προς το ζην. Ποτέ δεν ήξερε καν από πού προέρχονταν τα χρήματα, μόνο ότι τα είχαν και ότι ήταν δημοφιλής και πλούσια και ότι τη ζήλευαν όλοι στο ελίτ προπαρασκευαστικό σχολείο της.

Μετά πέθανε η μητέρα της. Κανένα χρηματικό ποσό στον κόσμο δεν μπορούσε να τη σώσει. Ο καρκίνος ήταν πολύ προχωρημένος. Είχε κυριεύσει το σώμα της από τη μια μέρα στην άλλη. Μετά βίας άντεξε ένα χρόνο. Ο κόσμος της Τζουλιέτ είχε καταρρεύσει τη στιγμή που το μόνιτορ της καρδιάς της μητέρας της είχε σταματήσει. Η τέλεια περιποιημένη ύπαρξή της έπεσε σε σκοτεινό χάος και κανείς δεν έμεινε να της κρατήσει το χέρι. Το τέλειο αγόρι της την είχε αποκαλέσει συναισθηματικά αναίσθητη σκύλα και την άφησε για την καλύτερή της φίλη. Όλα τα παιδιά που κάποτε παρακαλούσαν για ένα δευτερόλεπτο από τον χρόνο της δεν ήταν πουθενά. Ο πατέρας της πνίγηκε στο ουίσκι, παραιτήθηκε από τη δουλειά του και σπατάλησε τα χρήματά τους σε άλογα. Οι επιταγές για το σχολείο ήταν ακάλυπτες. Η τράπεζα άρχισε να τηλεφωνεί τρεις φορές την ημέρα. Τα ντουλάπια είχαν περισσότερους ιστούς αράχνης παρά φαγητό και είχε μια εννιάχρονη αδελφή που την χρειαζόταν. Εγκαταλείποντας τα όνειρά της να διασκεδάσει στο κολέγιο, η Τζουλιέτ βρήκε μια δουλειά, μετά δύο, μετά τρεις. Δούλευε μέχρι το κόκκαλο και πήγαινε σπίτι της εξαντλημένη για να ξυπνήσει μια ώρα αργότερα και να τα ξανακάνει όλα από την αρχή. Αλλά αυτή ήταν η ζωή της και κάποιος έπρεπε να την κάνει.

"Λάρι;" Ασφαλίζοντας τα κορδόνια της ποδιάς γύρω από τη μέση της, η Τζουλιέτ αντιμετώπισε το γιγάντιο θηρίο ενός άντρα που έβγαζε τα λιπαρά κρεμμυδάκια από τη φριτέζα. "Αναρωτιόμουν αν θα μπορούσα να πάρω μια προκαταβολή από τον μισθό μου αυτή την εβδομάδα;"

Στρίβοντας τεράστια χέρια στην ποδιά του, ο Λάρι γύρισε προς το μέρος της. "Ακόμα πληρώνεις την τελευταία προκαταβολή που σου έδωσα".

"Τότε μια προκαταβολή για τον μισθό της επόμενης εβδομάδας; Ξέρεις ότι είμαι καλός γι' αυτό", πίεσε. "Δουλεύω εδώ και δύο χρόνια. Είμαι πάντα στην ώρα μου και έρχομαι κάθε φορά που μου το ζητάτε".

"Πάντα στην ώρα τους;" μουρμούρισε με σηκωμένο φρύδι.

Η Τζουλιέτ έκανε μια γκριμάτσα. "Σήμερα ήταν μια εξαίρεση. Συνάντησα κάποιες επιπλοκές".

Ο Λάρι γρύλισε και επέστρεψε στο να μαζεύει κρεμμυδάκια σε ένα καλάθι καλυμμένο με χαρτί. "Πόσα χρειάζεσαι;"

Ήταν ένας αγώνας να μην κοιτάξει αλλού, να μην μετακινηθεί αμήχανα. "Έξι χιλιάδες".

Τα μικροσκοπικά μάτια του Λάρι σχεδόν ξεπρόβαλαν από τις κόγχες τους. "Έξι χιλιάδες δολάρια;"

"Ξέρεις ότι θα σου επιστρέψω κάθε δεκάρα!", έκοψε βιαστικά.

"Για ποιο λόγο χρειάζεσαι έξι χιλιάδες δολάρια;"

"Για λογαριασμούς", είπε με μισόλογα.

"Δεν έχω τόσα λεφτά", ανταπάντησε ο Λάρι. "Είσαι τρελός; Σου μοιάζω για τράπεζα;"

Η Τζουλιέτ, που ήταν ήδη ταπεινωμένη που ρώτησε, βγήκε εκτός εαυτού. "Λοιπόν, τι λες για τρεις χιλιάδες;"

"Όχι!" γαύγισε. "Πιάσε δουλειά".

Με καυτά μάγουλα, στριφογύρισε στις φτέρνες της και έφυγε ορμητικά από την κουζίνα.

Το ξενοδοχείο Twin Peaks ήταν η αφρόκρεμα της πολυτέλειας και βρισκόταν στην καρδιά της πόλης. Οι γυαλιστεροί γυάλινοι τοίχοι του έλαμπαν στο απογευματινό φως που έσβηνε. Σπίθες έκοβαν τις αιχμηρές γραμμές σε εκτυφλωτικά νεύματα. Το ίδιο το κτίριο υψωνόταν από ένα κρεβάτι πλούσιου πράσινου σαν σπαθί που προεξείχε από τη μεγαλοπρεπή λαβή του. Για χιλιόμετρα γύρω του, καταπράσινοι λόφοι υψώνονταν και βυθιζόταν. Περιποιημένοι θάμνοι λικνίζονταν χαριτωμένα σε ένα αεράκι που δεν θα τολμούσε παρά να είναι καταπραϋντικό. Ακόμη και το χειμώνα, το γύρω πάρκο και το γήπεδο γκολφ παρέμεναν η εικόνα της απόλυτης τελειότητας. Τότε που η ζωή ήταν απλή, η Τζουλιέτ είχε ονειρευτεί να νοικιάσει ένα από τα διαμερίσματα στην κορυφή και να διασκεδάζει τους πιο εκλεκτούς ανθρώπους. Συνήθιζε να πηγαίνει με τις φίλες της και να περπατάει στους χώρους, φλυαρώντας σαν να ήταν ήδη ο κόσμος δικός της.

Ηλίθια, σκέφτηκε τώρα καθώς μετατόπιζε το λουρί της τσάντας της πιο ψηλά και πέρασε από τις πόρτες του προσωπικού ακριβώς στις πέντε.

Σε αντίθεση με το δροσερό άρωμα λεβάντας, θαλασσινής αύρας και χρημάτων που πλανιόταν στο λόμπι και τους διαδρόμους, ο χώρος του προσωπικού μύριζε ιδρώτα, σκληρά καθαριστικά και απελπισία. Το χρώμα ήταν λίγο πιο θαμπό εκεί, τα χαλιά λίγο πιο ξεχαρβαλωμένα. Ήταν το είδος του μέρους που τα όνειρα πήγαιναν να πεθάνουν. Αλλά ήταν ουσιαστικά καλύτερο από το Around the Bend. Ήταν σίγουρα πιο καθαρό.

Ξεκρεμάζοντας την τσάντα της από τους ώμους της, η Τζουλιέτ μπήκε στον χώρο των αποδυτηρίων και έκανε μια βόλτα ανάμεσα στις σειρές των μεταλλικών ντουλαπιών και των ξύλινων πάγκων. Το ντουλάπι της ήταν κρυμμένο στην πιο μακρινή, αριστερή γωνία, μακριά από τα ντους, την πόρτα και τις τουαλέτες. Στην εσοχή υπήρχαν άλλα τρία ντουλάπια που ανήκαν σε τρεις άλλες γυναίκες με τις οποίες η Τζουλιέτ δεν είχε μιλήσει ποτέ, ούτε μία φορά μέσα σε τέσσερα χρόνια. Αλλά δεν είχε πρόβλημα με αυτό. Οι φίλοι απαιτούσαν ένα επίπεδο αφοσίωσης για το οποίο δεν είχε χρόνο.

Το λίπος και ο ιδρώτας που είχε μείνει από την εξάωρη βάρδια της στο εστιατόριο γλίστρησε στο καντράν της κλειδαριάς της καθώς προσπαθούσε να ανοίξει το ντουλάπι της. Δεν φαινόταν να έχει σημασία πόσο σκληρά προσπαθούσε, η λιπαρή αίσθηση δεν έφευγε ποτέ από το δέρμα της.

Η κλειδαριά έδωσε με ένα ηχηρό κλικ και άνοιξε τη μεταλλική πόρτα. Η τσάντα της κρεμάστηκε απρόσεκτα σε ένα από τα εφεδρικά άγκιστρα, ενώ εκείνη έβγαλε τα παπούτσια της και έφτασε με το ελεύθερο χέρι της για τη στολή υπηρεσίας. Το απλό γκρι και άσπρο σύνολο ήταν μια δραστική αλλαγή από τη γρατζουνισμένη σερβιτόρα της. Το υλικό ήταν πιο μαλακό και άνετο με ένα τακτοποιημένο μικρό κολάρο που ταίριαζε με τις μανσέτες στα κοντά μανίκια. Τα επίπεδα, μαργαριταρένια κουμπιά γλιστρούσαν εύκολα σε κάθε τρύπα από το στρίφωμα μέχρι το λαιμό. Ξεσκόνισε ένα χέρι κατά μήκος του μπροστινού μέρους πριν δέσει την ποδιά της από πάνω και ξεκινήσει τον δεύτερο γύρο της ημέρας της.

Το να είσαι υπάλληλος δωματίου δεν απαιτούσε πραγματική εγκεφαλική δύναμη, αλλά η χειρωνακτική άσκηση ήταν εξαντλητική.

Οι περισσότεροι από τους πελάτες δεν ήταν και τόσο κακοί, όπως τα ηλικιωμένα ζευγάρια που ήταν τακτοποιημένα και νοικοκυρεμένα και απαιτούσαν μόνο ελάχιστη φροντίδα. Ήταν οι φοιτητές, οι πλούσιοι και άθλιοι μαλάκες που γλεντούσαν σκληρά με τα λεφτά του μπαμπά τους και νόμιζαν ότι τους ανήκε ο καταραμένος κόσμος που δεν μπορούσε να αντέξει. Μπαίνοντας σε ένα από αυτά τα δωμάτια ήθελε πάντα να φορέσει πρώτα μια στολή κινδύνου.

Χρησιμοποιημένα προφυλακτικά, πεταμένα εσώρουχα με αμφισβητήσιμους λεκέδες, βρώμικα ρούχα, σύνεργα ναρκωτικών, η μυρωδιά του ιδρώτα, του χόρτου και του σεξ ήταν μερικά μόνο από τα πράγματα που την υποδέχτηκαν όταν άνοιξε το πρώτο της δωμάτιο. Ήταν πολιτική να κλείνουν την πόρτα πίσω τους όσο δούλευαν, για τη δική τους ασφάλεια αλλά και την ιδιωτικότητα των πελατών τους, αλλά η μυρωδιά ήταν απλά αφόρητη. Δεν ήταν σίγουρη ότι θα επιβίωνε αν ήταν κλειδωμένη εκεί μέσα.

Παραβαίνοντας τους κανόνες, στήριξε την πόρτα με το καρότσι της και άρχισε να δουλεύει γεμίζοντας τα πάντα σε σακούλες σκουπιδιών. Τα προσωπικά αντικείμενα παραμερίστηκαν ή πετάχτηκαν στο σωρό με τα άπλυτα. Το κρεβάτι στρώθηκε, όλες οι επιφάνειες σκουπίστηκαν και τα πατώματα σκουπίστηκαν με ηλεκτρική σκούπα. Αλλά όλα έγιναν με μια ταχύτητα που συνήθως δεν έδειχνε στη δουλειά της. Κάθε δωμάτιο έπαιρνε μια ώρα, δύο αν ήταν πολύ άσχημο, αλλά συνήθως έπαιρνε το χρόνο της και φρόντιζε να τα κάνει όλα τέλεια.

Δεν είχε χρόνο για το τέλειο.

Ελέγχοντας τα δωμάτια από το πρόχειρό της, άρπαξε το καρότσι της και κατέβηκε βιαστικά από το ασανσέρ υπηρεσίας. Το πόδι της χτύπησε με αγωνία το μεταλλικό φύλλο καθώς παρακολουθούσε τους αριθμούς να κατεβαίνουν.

Στο πέντε, οι πόρτες άνοιξαν και ένας από τους σερβιτόρους έσπρωξε το άδειο καροτσάκι του δίπλα στο δικό της. Χρειάστηκε πολύ χρόνο για να το ευθυγραμμίσει τέλεια.

"Πολυάσχολη νύχτα, ε;" είπε απροσδόκητα καθώς το βαγόνι άρχισε να κατεβαίνει για άλλη μια φορά.

"Ναι", μουρμούρισε αφηρημένα, χωρίς τα μάτια της να απομακρύνονται ποτέ από τους αριθμούς που αναβόσβηναν από πάνω.

"Σχεδόν τελείωσες;" ρώτησε.

Τον κοίταξε τότε, παρατηρώντας το αγορίστικο πρόσωπό του, το σφουγγάρι με τις χρυσοκάστανες μπούκλες και τα λαμπερά πράσινα μάτια του. Σχεδόν ακόμα μωρό, σκέφτηκε, κρίνοντας ότι η ηλικία του ήταν περίπου δεκαεννέα.

"Σχεδόν", απάντησε.

Πλησίασαν στο επίπεδό τους και εκείνος την άφησε να βγει πρώτη. Η Τζουλιέτ έσπρωξε το καρότσι της κατευθείαν στην αποθήκη και γέμισε βιαστικά ό,τι είχε χρησιμοποιήσει. Άδειασε τα σκουπίδια, πέταξε τα άπλυτα στο φρεάτιο και επέστρεψε το καρότσι της στον υπεύθυνο της αποθήκης, ο οποίος μόλις που σήκωσε το βλέμμα του από το περιοδικό του. Έχοντας πέντε λεπτά στη διάθεσή της, έτρεξε προς τη μισθοδοσία σαν να είχε πάρει φωτιά το παντελόνι της.

"Γιατί βιάζεσαι, chica;"

Αγνόησε την ερώτηση που της έκανε ένας από τους σερβιτόρους που περνούσαν από δίπλα της και ανέβασε την αντλία της πιο γρήγορα.

Ο Μάρτιν, ο υπεύθυνος του ορόφου και καθ' όλα μαλάκας, έκανε διάλειμμα τα μεσάνυχτα και συνήθως δεν επέστρεφε πριν από τις έξι το πρωί. Αν δεν τον προλάβαινε πριν από αυτό, θα έπρεπε να περιμένει να δει τον λογιστή και αυτά τα καθάρματα δεν έμπαιναν πριν από τις εννιά.

"Μάρτιν!" Λαχανιάζοντας και αγκομαχώντας, η Τζουλιέτ γλίστρησε και σταμάτησε αδέξια ακριβώς έξω από την πόρτα του και σωριάστηκε. "Πρέπει να σου μιλήσω".

"Έχεις δύο λεπτά", δήλωσε ο Μάρτιν, χωρίς να σηκώσει ούτε μια ματιά από τα χαρτιά του.

"Χρειάζομαι μια προκαταβολή", είπε, τρεκλίζοντας μερικά βήματα πιο βαθιά μέσα στο δωμάτιο οκτώ επί οκτώ που καταλαμβανόταν κυρίως από το μεταλλικό γραφείο και τον τοίχο με τα ντουλάπια αρχειοθέτησης.

"Δεν είμαι μισθοδοσία", μουρμούρισε.

"Όχι, αλλά χρειάζονται την επαλήθευσή σου".

Το στρογγυλό, κατακόκκινο πρόσωπο ανασηκώθηκε και καρφώθηκε από ένα ζευγάρι κοφτερά, καθαρά μπλε μάτια. "Δεν πήρες προκαταβολή την περασμένη εβδομάδα;"

Και την προπερασμένη εβδομάδα, σκέφτηκε μίζερα, αλλά δεν το είπε. "Είναι επείγον".

Το ένα μάτι την κοίταξε επιφυλακτικά. "Πόσα;"

"Έξι", είπε, αποφασίζοντας να πάει με το υψηλό ποσό και να κατεβεί προς τα κάτω, αν εκείνος έλεγε όχι.

"Εκατό;"

Εσωτερικά, έκανε μια γκριμάτσα. "Χίλια."

"Χριστέ μου!" Οι αρθρώσεις της καρέκλας του έσκουζαν όταν πετάχτηκε προς τα πίσω. "Τι στο διάολο τα χρειάζεσαι αυτά τα λεφτά;"

"Σου είπα, είναι επείγον, αλλιώς δεν θα το ζητούσα".

"Χριστέ μου!" Είπε ξανά ο Μάρτιν, τρίβοντας την παλάμη του στο παχουλό του πρόσωπο. "Όχι. Απολύτως όχι. Δεν πρόκειται να είμαι υπεύθυνος για να πληρώσεις τόσα λεφτά".

"Θα τα επιστρέψω!" Η Τζουλιέτ υποσχέθηκε. "Το ξέρεις ότι θα το κάνω. Έλα, Μάρτιν. Υπήρξα υπόδειγμα υπαλλήλου. Είμαι πάντα στην ώρα μου. Τελειώνω τη δουλειά μου. Ποτέ δεν είχα παράπονο. Η δουλειά μου είναι υποδειγματική. Ξέρετε ότι είμαι καλός γι' αυτό".

Ο Μάρτιν συνέχισε να κουνάει το κεφάλι του από τη μια πλευρά στην άλλη. "Δεν μπορώ να το κάνω. Όχι μόνο επειδή δεν θα το κάνω, αλλά επειδή η μισθοδοσία δεν θα συμφωνήσει ποτέ σε αυτό το ποσό. Είσαι τρελός;"

"Λοιπόν, τι λες για τρεις χιλιάδες;"

Ο Μάρτιν αναστέναξε. "Το περισσότερο που μπορώ να κάνω είναι ίσως πεντακόσια δολάρια".

"Πεντακόσια;" Η δυσπιστία και η οργή ηχούσαν στη φωνή της, ακόμη και όταν ο τρόμος συσπειρωνόταν στο στήθος της. Ένιωσε την ανάγκη να ξεσπάσει σε απογοητευμένα δάκρυα και τα κατάπιε γρήγορα. "Ωραία."

Πεντακόσια δολάρια δεν ήταν αρκετά για να πληρώσει αυτά που χρωστούσε, ούτε για να κατευνάσει τον Άρλο όταν θα της χτυπούσε την πόρτα. Ίσως όμως να ήταν αρκετά για να της δώσουν λίγες μέρες για να βρει τα υπόλοιπα.

Όταν τσαλαβούτησε στο σπίτι της, στο μοναδικό μέρος που είχε ζήσει ποτέ, το ρολόι έδειχνε τρεις και κάτι. Οι σκιές απλώνονταν στους τοίχους σαν μαύρη μπογιά, καλύπτοντας τα φθαρμένα, μεταχειρισμένα έπιπλα που είχε μαζέψει από τα πεζοδρόμια και τους κάδους απορριμμάτων. Τα αυθεντικά αντικείμενα είχαν πουληθεί για να πληρωθεί το ληξιπρόθεσμο στεγαστικό δάνειο. Δεν είχε πάρει σχεδόν όσα είχαν πληρώσει οι γονείς της γι' αυτά, αλλά είχε κρατήσει την τράπεζα μακριά τους για λίγο καιρό. Τα μόνα πράγματα που δεν είχε ξεφορτωθεί ήταν τα σετ κρεβατοκάμαρας της ίδιας και της Βάι. Και τα δύο ήταν δώρα γενεθλίων και το τελευταίο δώρο που τους είχε κάνει η μητέρα τους. Αλλά όλα τα υπόλοιπα είχαν φύγει, αφήνοντας άδεια δωμάτια σε όλο το σπίτι, δίνοντάς του την εντύπωση εγκατάλειψης. Ίσως κατά κάποιο τρόπο να ήταν έτσι. Η Τζουλιέτ σίγουρα δεν ζούσε πια εκεί. Ήταν ένα μέρος για να φυλάει τα πράγματά της κυρίως. Αλλά ήταν το μοναδικό κομμάτι της παλιάς της ζωής που πάλευε απεγνωσμένα να κρατήσει.

Προσέχοντας να μην κάνει θόρυβο, άρχισε να ανεβαίνει τις σκάλες. Ήξερε από το πεταμένο σακίδιο πλάι στη σκάλα ότι η Βάι ήταν σπίτι και ήδη στο κρεβάτι. Όλο της το σώμα πονούσε. Υπήρχε ένα μούδιασμα πίσω από τους βολβούς των ματιών της που ήταν σίγουρη ότι δεν ήταν φυσιολογικό και το μόνο που ήθελε να κάνει ήταν να κουλουριαστεί και να κοιμηθεί. Αντ' αυτού, μπήκε τρεκλίζοντας στο μπάνιο, προσέχοντας να μην κάνει πολύ θόρυβο καθώς κλειδωνόταν μέσα.

Οι σακούλες κάτω από τα καστανά της μάτια είχαν σακούλες και η κάθε μία ήταν μια πιο σκούρα απόχρωση του μωβ. Ξεχώριζαν από το θαμπό, άψυχο λευκό της επιδερμίδας της. Οι βρώμικες ξανθές τούφες στέκονταν σε ακανόνιστα, φριζαρισμένα κύματα εκεί όπου είχαν ξεφύγει από το λάστιχο που συγκρατούσε τις ατίθασες μπούκλες. Είχε κάνει ντους εκείνο το πρωί, αλλά οι τούφες της ήταν θαμπές και λείες από τον ιδρώτα, την υγρασία και το λίπος. Ξήλωσε τη ζώνη και την πέταξε στον πάγκο πριν απομακρυνθεί από τον καθρέφτη για να γδυθεί. Η στολή της σερβιτόρας έπεσε στο πάτωμα και έμεινε εκεί, καθώς γύρισε για να μπει στη μπανιέρα για ένα γρήγορο ντους.

Ήταν περασμένες τέσσερις το πρωί όταν έπεσε μπρούμυτα στο κρεβάτι.

Πιστός στην υπόσχεσή του, ο Μάρτιν είχε αφήσει ένα σημείωμα στον υπάλληλο του λογιστηρίου σχετικά με τα πεντακόσια δολάριά της. Η επιταγή την περίμενε όταν η Τζουλιέτ επέστρεψε στο ξενοδοχείο το επόμενο πρωί. Την υπέγραψε πριν κατευθυνθεί προς το σαλόνι του προσωπικού και το τηλέφωνο με τα κέρματα που ήταν τοποθετημένο στον τοίχο.

Η Τζουλιέτ δεν είχε κινητό τηλέφωνο. Ήταν ένα επιπλέον έξοδο που δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά. Η Βάι είχε ένα και μόνο επειδή έδινε στην Τζουλιέτ κάποια σιγουριά γνωρίζοντας ότι η αδελφή της μπορούσε να το χρησιμοποιήσει σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, παρόλο που, στο τέλος του μήνα, η Βάι μάζευε ένα λογαριασμό που ταίριαζε για έξι κινητά τηλέφωνα. Αλλά η Τζουλιέτ δεν είχε κανένα πρόβλημα να χρησιμοποιήσει ένα καρτοτηλέφωνο αν το χρειαζόταν πραγματικά. Έτσι κι αλλιώς, πολύ σπάνια είχε κάποιον να καλέσει.

Υπήρχαν ακόμα τρεις ώρες πριν αρχίσει η βάρδια της στα ηλεκτρονικά παιχνίδια και στο fun pit. Ευτυχώς, σε αντίθεση με τις μετακινήσεις της από το εστιατόριο στα περίχωρα και το ξενοδοχείο στην καρδιά της πόλης, η στοά απείχε είκοσι λεπτά από το σπίτι της με το λεωφορείο. Η τράπεζα ήταν δέκα λεπτά. Αλλά έπρεπε ακόμα να τηλεφωνήσει στον Άρλο και να τον πείσει, ελπίζοντας, να πάρει τα πεντακόσια προς το παρόν. Και μόνο η σκέψη αυτή έκανε τα σωθικά της να τρέμουν.

Το σαλόνι του προσωπικού ήταν κατειλημμένο από ένα ακόμη άτομο, μια γυναίκα με στολή καμαριέρας. Ρεαλιστικά, για το χρονικό διάστημα που η Τζουλιέτ περνούσε στο ξενοδοχείο, θα έπρεπε τουλάχιστον να γνωρίζει κάποιους από τους άλλους. Κάποιους αναγνώρισε με την πρώτη ματιά, αλλά άλλοι ήταν καινούργιοι ή δεν τους είχε δώσει ποτέ σημασία. Ίσως αυτό να την έκανε αντικοινωνική παράξενη, αλλά σπάνια έβρισκε χρόνο να καθίσει και να φάει ένα κανονικό γεύμα, πόσο μάλλον μια πραγματική συζήτηση με έναν άλλο άνθρωπο.

Η γυναίκα δεν σήκωσε ποτέ το βλέμμα της όταν η Τζουλιέτ έσπευσε να διασχίσει το φθαρμένο χαλί και να φτάσει στη μικρή εσοχή που ήταν χαραγμένη στην άλλη πλευρά του δωματίου. Ο τηλεφωνικός θάλαμος κρεμόταν πάνω από ένα μικρό, ξύλινο τραπέζι που περιείχε έναν κουρελιασμένο τηλεφωνικό κατάλογο. Είχε ανοίξει και έδειχνε μια διαφήμιση εταιρείας ταξί. Ο αριθμός ήταν κυκλωμένος με ένα φωτεινό, κόκκινο στυλό.

Η Τζουλιέτ το αγνόησε καθώς άρπαξε το τηλέφωνο, έβαλε πενήντα λεπτά και πληκτρολόγησε τον αριθμό του Άρλο. Μετά από επτά χρόνια, της ήταν τόσο ξεκάθαρο όσο και το όνομά της. Δεν χρειάστηκε καν να κοιτάξει το πληκτρολόγιο.

Ένας άνδρας απάντησε στο τέταρτο χτύπημα.

"Ναι;"

Η Τζουλιέτ χρειάστηκε να καταπιεί δυνατά πριν απαντήσει. "Είμαι η Τζουλιέτ Ρομέρο. Πρέπει να μιλήσω με τον Άρλο ... παρακαλώ".

Ο τραχύς άντρας είπε κάτι μακριά από το τηλέφωνο. Ακούστηκαν κάποιες αψιμαχίες και μετά η φωνή του Άρλο ακούστηκε στο αυτί της.

"Τζουλιέτ. Έχεις τα λεφτά μου;"

Η ναυτία ξένισε το περιεχόμενο του άδειου στομάχου της. Το πλαστικό χερούλι σφίγγονταν κάτω από την υγρή παλάμη της, καθώς κρατούσε το τηλέφωνο πιο δυνατά.

"Όχι ακριβώς", ψιθύρισε ασταθώς. "Έχω κάποια από αυτά, αλλά..."

"Τζουλιέτ". Η προσποιητή απογοήτευση έσκασε ανάμεσά τους στη μοναδική εκπνοή του ονόματός της. "Δεν μου αρέσει να το ακούω αυτό".

"Το ξέρω, και προσπάθησα, αλλά είναι πολλά λεφτά για να τα πάρεις σε μια νύχτα".

Ο Άρλο αναστέναξε. "Πόσα έχεις;"

Όλο και περισσότερο, γινόταν όλο και πιο δύσκολο να αναπνεύσει γύρω από την αηδία που ανέβαινε στο λαιμό της. Θαμπά, γκρίζα δάχτυλα είχαν αρχίσει να σέρνονται στις άκρες της όρασής της και έπρεπε να παλέψει για να μη λιποθυμήσει.

"Τζουλιέτ".

Ω πόσο μισούσε όταν έλεγε το όνομά της έτσι, με αυτόν τον τραγουδιστικό τρόπο.

"Πεντακόσια", είπε. "Έχω ... ήταν το μόνο που μπορούσα να βρω".

Υπήρξε ένα σφύριγμα αέρα που ρουφήχτηκε μέσα από σφιγμένα δόντια.

"Ω, αυτό δεν είναι καθόλου αυτό που συμφωνήσαμε, έτσι δεν είναι, Τζουλιέτ; Αυτό δεν είναι ούτε καν το μισό".

"Θα φέρω τα υπόλοιπα..."

"Ξέρεις, το θέμα δεν είναι τα χρήματα, Τζουλιέτ. Είναι για το αν θα κρατήσεις το λόγο σου. Ήμουν πραγματικά καλός μαζί σου, έτσι δεν είναι; Σου έδωσα χρόνο..."

"Μια μέρα δεν είναι..."

Ο Άρλο συνέχισε να μιλάει. "Νόμιζα ότι σίγουρα είχαμε κάποια συνεννόηση όταν μιλήσαμε χθες. Αλλά ίσως απλά να μη νοιάζεσαι για την αδελφή σου όσο ισχυρίζεσαι. Ίσως ελπίζεις ότι θα σου πάρω το εμπόδιο από τα χέρια σου".

"Όχι! Σε παρακαλώ, Άρλο, δώσε μου λίγο..."

"Ο χρόνος για παζάρια έχει τελειώσει, Τζουλιέτ. Θέλω να μου παραδοθεί η αδελφή σου μέχρι τις έξι το απόγευμα ακριβώς απόψε, αλλιώς θα την πάρω εγώ ο ίδιος".

Κεφάλαιο 2

Το ρίγος δεν σταματούσε. Κατακλύζει όλο το σώμα της με ρυάκια ζέστης και κρύου, τόσο έντονα, που ήταν χειρότερα από τη φορά που είχε πάθει γρίπη και χρειάστηκε να εισαχθεί στο νοσοκομείο. Κάθε σπιθαμή της πονούσε με μια μοχθηρότητα που ένιωθε ασφυκτική και αφόρητη. Δεν μπορούσε να αναπνεύσει και ο κόσμος συνέχιζε να μπαίνει και να βγαίνει από την εστίαση.

Με κάποιο τρόπο, από θαύμα, βρέθηκε στο σπίτι της. Το κενό του έμοιαζε να ουρλιάζει γύρω της με μια σκληρή σιωπή. Λιμνούλες φωτός και σκιών ξεχύνονταν σε κάθε δωμάτιο σε ένα μεμβρανώδες σκούρο χρυσό. Το δείπνο της προηγούμενης νύχτας, κάτι τυρένιο και κρεμώδες, πλανιόταν μέσα στο χώρο, όμως παρά το γεγονός ότι πεινούσε, η μυρωδιά της προκαλούσε ναυτία. Τα σωθικά της αναστατώθηκαν και την προειδοποίησαν όσο χρειαζόταν για να τρέξει στο μπάνιο.

Θεέ μου, δεν μπορεί να συμβαίνει αυτό.

Εν μέρει αγκομαχώντας και εν μέρει κλαίγοντας, έσκυψε δίπλα στην τουαλέτα με τα πόδια της τραβηγμένα και το υγρό πρόσωπό της κολλημένο στα ανασηκωμένα γόνατά της. Το σώμα της ανέβαινε με κάθε αγωνιώδη αναπνοή, μέχρι που ήταν σίγουρη ότι θα λιποθυμούσε από την έλλειψη οξυγόνου.

Κάπου βαθιά μέσα στο σπίτι, οι μεντεσέδες τσίριζαν. Μια σανίδα του πατώματος έτριζε. Οποιαδήποτε άλλη στιγμή, οι ήχοι αυτοί δεν θα την γέμιζαν με αφάνταστο τρόμο, αλλά εκείνη τη στιγμή, την έκαναν να θέλει να κλάψει πιο δυνατά.

"Τζουλιέτ;" Η τραχιά φωνή απορροφούσε τη σιωπή. "Τζουλιέτ, είσαι σπίτι;"

Συγκρατώντας τον εαυτό της και τρίβοντας όλα τα εναπομείναντα σημάδια της αδυναμίας της, η Τζουλιέτ έστριψε το πρόσωπό της σε ένα χαμόγελο και βγήκε από το μπάνιο.

"Γεια σας κυρία Τόμπκινς! Σας ξύπνησα;"

Μικρή και εύθραυστη σαν παιδί, η Αμπαγκέιλ Τόμπκινς στεκόταν μόλις στο ένα μέτρο με λεπτά, λευκά μαλλιά που κρέμονταν σε τούφες γύρω από το μαραμένο πρόσωπό της. Τα γαλάζια μάτια της είχαν ξεθωριάσει και είχαν γίνει γκρίζα, αλλά εξακολουθούσαν να λάμπουν με έναν τρόπο που έκανε πάντα τη Τζουλιέτ να ζηλεύει. Στεκόταν στην πόρτα ανάμεσα στην κουζίνα και την τραπεζαρία, ντυμένη με το λουλουδάτο παλτό της και τις ροζ παντόφλες της.

Η κυρία Τόμπκινς είχε νοικιάσει τη σουίτα του ενός υπνοδωματίου στο υπόγειο. Αυτό βόλευε και τους δύο, γιατί η κυρία Τόμπκινς είχε έναν σταθερό προϋπολογισμό που μόλις και μετά βίας κάλυπτε το κόστος ενός σπιρτόκουτου και η Τζουλιέτ χρειαζόταν κάποιον να είναι στο σπίτι με τη Βάι όταν εκείνη δεν μπορούσε να είναι.

"Ήμουν ξύπνια", είπε η γυναίκα. "Πόνοι στις αρθρώσεις", εξήγησε με ένα θλιβερό ανασήκωμα των ώμων. "Αλλά εσύ πώς είσαι;" Κοίταξε την Τζουλιέτ. "Δεν είσαι στη δουλειά σήμερα;"

Στη στοά.

Η Τζουλιέτ ήθελε να βρίσει και να κλωτσήσει κάτι, αλλά αυτό θα ανησυχούσε ακόμα περισσότερο την κυρία Τόμπκινς.

"Θα πάω σε λίγα λεπτά. Ήρθα σπίτι να αλλάξω". Έκανε μια παύση πριν προσθέσει. "Απόψε θα δουλέψω τριπλή βάρδια. Πιστεύετε ότι...;"

Η κυρία Τόμπκινς σήκωσε τα αγκαθωτά χέρια ψηλά. "Μην ανησυχείς για τίποτα. Θα φτιάξω την κατσαρόλα με το κοτόπουλο και θα φροντίσω η μικρή δεσποινίς να κάνει τα μαθήματά της".

Ευγνώμων που δεν χρειαζόταν να ανησυχεί τουλάχιστον για ένα πράγμα, η Τζουλιέτ χαμογέλασε. "Ευχαριστώ." Ξεκίνησε για τη σκάλα. "Πες στη Βάι ότι σε έβαλα επικεφαλής και ότι πρέπει να ακούει".

Τα λεπτά χείλη σφίχτηκαν και η κυρία Τόμπκινς εκνευρίστηκε. "Μεγάλωσα πέντε παιδιά και έξι εγγόνια. Ξέρω πώς να επιβάλλω τον νόμο".

Γελώντας, η Τζουλιέτ ανέβηκε το υπόλοιπο της διαδρομής μέχρι την κορυφή. Τη στιγμή που απομακρύνθηκε από τα αυτιά και τα μάτια της, το χαμόγελό της διαλύθηκε. Οι ώμοι της έπεσαν. Μπήκε σκοντάφτοντας στην κρεβατοκάμαρά της και έκλεισε την πόρτα.

Ήξερε ότι έπρεπε να τηλεφωνήσει στη Γουάντα στη στοά και να την ενημερώσει ότι θα αργούσε, αλλά της έλειπε η ενέργεια για να κάνει οτιδήποτε. Κανονικά, κάθε μέρα γινόταν με ένα είδος μουδιάσματος που δεν τελείωνε μέχρι να βρεθεί μπρούμυτα στα σεντόνια. Όμως αυτό το προστατευτικό πέπλο είχε ξηλωθεί και η Τζουλιέτ ήταν εξαντλημένη και όμως, παραδόξως, σε μεγάλη εγρήγορση. Το μυαλό της ήταν ένας μπερδεμένος κόμπος από όλα όσα θα μπορούσε να κάνει για να πάρει ο Άρλο τα λεφτά του. Έμεναν ακόμα επτά ώρες μέχρι να τον δει και ήξερε ότι δεν θα μπορούσε να ηρεμήσει αν δεν είχε δοκιμάσει τα πάντα.

Θα μπορούσε να πάρει επιπλέον διακόσια από την προστασία υπερανάληψης στην τράπεζα. Ήταν ένα ρίσκο, γιατί η τράπεζα την είχε ήδη προειδοποιήσει ότι θα έκλειναν τους λογαριασμούς της αν το ξανακάνει αυτό. Αλλά τι άλλη επιλογή είχε; Ήταν είτε ο τραπεζικός της λογαριασμός είτε η αδελφή της. Δεν υπήρχε άλλη επιλογή. Παρόλα αυτά, αυτό της άφηνε πέντε χιλιάδες τριακόσια ανεξόφλητα και τίποτα λιγότερο από το να πουλήσει το σπίτι δεν της τα έφερνε αυτά. Ακόμα κι αν αυτό ήταν μια επιλογή, επτά ώρες δεν ήταν αρκετός χρόνος για να το κάνει.

Βηματίζοντας, πέρασε τα ιδρωμένα δάχτυλα πίσω από τα μαλλιά της και τα έσφιξε, ξεριζώνοντας τούφες από τις ρίζες τους, αλλά δεν την ένοιαζε. Από κάτω άκουγε την κυρία Τόμπκινς να χτυπιέται στην κουζίνα. Τα ντουλάπια άνοιγαν και έκλειναν. Τα πιάτα κροτάλιζαν. Άκουσε το μπιπ του φούρνου να προθερμαίνεται. Μετά το ήσυχο βουητό κάποιου νανουριστικού τραγουδιού που σιγοτραγουδούσε πάντα η κυρία Τόμπκινς όταν μαγείρευε.

Η Τζουλιέτ έπεσε στην άκρη του κρεβατιού της και κοίταξε αφηρημένα τη συρταριέρα της. Τα περισσότερα συρτάρια ήταν άδεια, ενώ κάποτε, μόλις και μετά βίας έκλειναν. Είχε πουλήσει τα περισσότερα από τα πολυτελή, επώνυμα πράγματά της και ζούσε με φτηνά τζιν και μπλουζάκια, προς αιώνια ντροπή της Βάι. Αλλά ήταν φτηνά και πρακτικά. Έβγαλε ένα καινούργιο παντελόνι και ένα μπλουζάκι και γδύθηκε γρήγορα από τα ιδρωμένα ρούχα της. Χτένισε τα μαλλιά της και τα ξανάδεσε σε αλογοουρά πριν αρπάξει την τσάντα της και κατέβει βιαστικά κάτω.

"Κυρία Τόμπκινς, πρέπει να πάω στην τράπεζα, αλλά θα επιστρέψω αμέσως".

Άκουσε εντάξει, αγαπητή λίγο πριν κλείσει την εξώπορτα πίσω της και κατεβεί με φόρα τα σκαλιά της εξώπορτας.

Η τράπεζα βρισκόταν στη γωνία από το σπίτι, ένα λευκό κτίριο που ήταν επενδεδυμένο με γυάλινες πλάκες που είχαν χρωματιστεί με ένα πρασινογάλαζο χρώμα ενάντια στον ήλιο. Η Τζουλιέτ πήγε πρώτα στο ταμείο για να εξαργυρώσει την επιταγή, προτού κάνει μια ευθεία γραμμή προς τα μηχανήματα. Τα δάχτυλά της έτρεμαν καθώς έβαζε την κάρτα της.

Τα διακόσια δολάρια μπήκαν στον φάκελο μαζί με τα πεντακόσια από το ξενοδοχείο. Τα έχωσε πάλι στην τσάντα της πριν βγει από το κτίριο και πάρει το δρόμο για το σπίτι της.

"Δεν θέλω την ηλίθια κατσαρόλα σου!" ήταν το πρώτο πράγμα που άκουσε η Τζουλιέτ όταν ξαναμπήκε στο σπίτι. "Θα βγω έξω με τους φίλους μου".

Αφήνοντας την τσάντα της στο τραπέζι δίπλα στην πόρτα, η Τζουλιέτ ακολούθησε τον τσιριχτό ήχο της στριγκλιάς της αδελφής της και βρήκε την ξανθιά να δεσπόζει πάνω από το νησί, ενώ η κυρία Τόμπκινς έκοβε το κοτόπουλο σε τακτοποιημένους κύβους στο ξύλο κοπής.

"Η αδελφή σου με έβαλε επικεφαλής", είπε ομοιόμορφα η κυρία Τόμπκινς. "Αυτό σημαίνει ότι σε θέλω στο τραπέζι να κάνεις τα μαθήματά σου".

"Παλιόγερε"...

"Hey!" Η οργή διαπέρασε τη σπονδυλική στήλη της Τζουλιέτ καθώς εισέβαλε στο δωμάτιο. "Τι τρέχει με σένα;"

Στα δεκαέξι της χρόνια, η Βάι είχε ακριβώς το ίδιο σώμα και ύψος με την Τζουλιέτ. Μοιράζονταν τα πάντα, μέχρι τα βρώμικα ξανθά μαλλιά και τα καστανά μάτια. Το μόνο πράγμα που διέφερε ήταν η συμπεριφορά τους. Αλλά ακόμα και αυτό, η Τζουλιέτ το είχε μοιραστεί κάποτε. Η Βάι ήταν ακριβώς όπως ήταν και η Τζουλιέτ, ρηχή, εγωκεντρική και απορροφημένη στη γνώση ότι τίποτα κακό δεν θα μπορούσε ποτέ να της συμβεί. Κατά πολλούς τρόπους, η Βάι ήταν έτσι όπως ήταν επειδή η Τζουλιέτ αρνήθηκε να ανοίξει τα μάτια της στην κατάστασή τους. Ήξερε ότι η Βάι ήξερε αρκετά, αλλά αν ήξερε την πλήρη έκταση, δεν το έδειχνε ποτέ. Η Τζουλιέτ δεν είχε πρόβλημα με αυτό. Είχε ήδη μεγαλώσει πολύ γρήγορα και για τις δύο.

"Γιατί πρέπει να την ακούω;" απαίτησε η Βάι, κουνώντας ένα λεπτό χέρι προς την κατεύθυνση της κυρίας Τόμπκινς. "Δεν είναι κανένας".

"Είναι μέλος της οικογένειας", αντέτεινε η Τζουλιέτ απότομα. "Και καλύτερα να προσέχεις τον τόνο σου".

Η μυτούλα της Βάι τσαλακώθηκε σε μια ξεκάθαρη ένδειξη αηδίας. "Δεν είναι η οικογένειά μου και δεν είμαι υποχρεωμένη να κάνω τίποτα". Σκούπισε μια τούφα μαλλιών από τον ώμο της με μια απορριπτική κίνηση του καρπού της. "Θα βγω με τους φίλους μου. Χρειάζομαι λεφτά".

Η Τζουλιέτ κούνησε το κεφάλι της. "Δεν έχω λεφτά και εσύ δεν θα πας πουθενά".

"Μιλάς σοβαρά τώρα;" Η εκκωφαντική ένταση της κραυγής της Βάι παραλίγο να κάνει την Τζουλιέτ να ανατριχιάσει. "Θεέ μου, προσπαθείς να καταστρέψεις τη ζωή μου!"

"Προσπαθώ να σε πείσω να τελειώσεις το σχολείο σου", αντέτεινε ήρεμα η Τζουλιέτ. "Πρέπει να αποφοιτήσεις, Βάι".

"Αχ! Έχω μια ζωή και έχω φίλους και δεν σε χρειάζομαι..."

"Και διάβασμα που πρέπει να γίνει", ολοκλήρωσε η Τζουλιέτ γι' αυτήν. "Πρέπει να πάω στη δουλειά, οπότε θα ακούσεις την κυρία Τόμπκινς, θα φας το βραδινό σου, θα κάνεις τα μαθήματά σου και θα δεις τηλεόραση ή κάτι τέτοιο. Δεν με νοιάζει. Αλλά δεν πρόκειται να φύγεις από αυτό το σπίτι".

"Δεν είσαι η μητέρα μου!" Η Βάι βρυχήθηκε, με σημαίες κατακόκκινου να πλημμυρίζουν τα μάγουλά της. "Δεν μπορείς να μου λες τι να κάνω!"

"Μπορώ", είπε η Τζουλιέτ με μια νότα θλίψης που δεν μπορούσε να καταπιέσει. "Είμαι η νόμιμη κηδεμόνας σου και αυτό σημαίνει ότι είμαι υπεύθυνη για σένα και την ευημερία σου μέχρι να γίνεις δεκαοκτώ ετών. Μέχρι τότε, θα ακούς ό,τι σου λέω εγώ, αλλιώς..."

"Ή τι;" Το σφύριγμά της ήταν σκωπτικό και σκληρό.

Η Τζουλιέτ δεν κουνήθηκε ποτέ. "Αλλιώς θα σε στείλω στη φάρμα του θείου Τζιμ και θα τον αφήσω να σου καταστρέψει τη ζωή για τα επόμενα δύο χρόνια".

Όλο το χρώμα στράγγιξε από το πρόσωπο της άλλης κοπέλας με μια μόνο κίνηση φρίκης.

"Είσαι τόσο σκύλα!"

Με μάτια που έλαμπαν, η Βάι έφυγε από την κουζίνα. Η Τζουλιέτ άκουσε το κρότο των ροζ γόβες της να αντηχεί στο σκληρό ξύλο σε όλο το διάδρομο. Μετά ανέβηκε τις σκάλες. Τελείωσε με τον κρότο που ακούστηκε από το υπνοδωμάτιο του επάνω ορόφου.

Αναστέναξε βαριά μέσα στη σιωπή που είχε αφήσει πίσω της το ξέσπασμα της αδελφής της. Η κυρία Τόμπκινς τη μελέτησε με θλιμμένα, πονηρά μάτια, αλλά ευτυχώς δεν έκανε κανένα σχόλιο- είχαν ξαναπεράσει αυτό το τραγούδι και το χορό με τη Βάι. Η Τζουλιέτ είχε ζητήσει άπειρες φορές συγγνώμη για τη συμπεριφορά του κοριτσιού. Δεν είχε μείνει τίποτα άλλο να κάνει.

"Πάω στη δουλειά", μουρμούρισε τελικά. "Μπορεί να μη μπορείς να με βρεις, αλλά θα προσπαθήσω να επιστρέψω κάποια στιγμή αύριο το πρωί".

Η κυρία Τόμπκινς έγνεψε. "Εντάξει, αγαπητή μου".

Παίρνοντας το κουρασμένο της σκελετό, η Τζουλιέτ περπάτησε προς τα πάνω. Στο δωμάτιο της Βάι, το στερεοφωνικό έβγαζε κάτι θυμωμένο και δυνατό που κούνησε την πόρτα. Η Τζουλιέτ το άφησε να περάσει. Είχε μάθει εδώ και καιρό να μην δίνει κάθε μάχη, αν ήθελε να κερδίσει τον πόλεμο, και η Βάι ήταν ένας γιγάντιος πόλεμος.

Στο δωμάτιό της, γδύθηκε γρήγορα και έκανε ντους. Στη συνέχεια ντύθηκε προσεκτικά με μια κοντή, μαύρη φούστα και μια λευκή μπλούζα πάνω από ένα λευκό καμισόλ. Χτένισε τα μαλλιά της και τα άφησε σε ένα κυματιστό κύμα στην πλάτη της, ενώ έβαλε μια λεπτή πινελιά μακιγιάζ, αποφεύγοντας παράλληλα τα μάτια της στον καθρέφτη.

Δεν υπήρχε πλέον περιθώριο να αγνοήσει το αναπόφευκτο. Είχε κάνει ό,τι καλύτερο μπορούσε, αλλά στο τέλος, υπήρχε μόνο μία τελική επιλογή. Ένα τελευταίο πράγμα που μπορούσε να δώσει στον Άρλο για να προστατεύσει τη Βάι. Αν και δεν είχε το θάρρος να δώσει όνομα στο αδιανόητο, ήξερε τι έπρεπε να γίνει.

Ποτέ δεν της είχε περάσει από το μυαλό πόσο ζύγιζε, μέχρι που όλο της το βάρος στηριζόταν στη χάρη των ασταθών ποδιών της. Οι γόβες τριών ιντσών στις οποίες είχε αναγκάσει τα πόδια της να μπει, σπάραζαν και ταλαντεύονταν πάνω στο χαλίκι καθώς περπατούσε κουτσαίνοντας προς τις πόρτες της αποθήκης. Φώτα διαχέονταν μέσα από τα ραγισμένα παράθυρα εκατέρωθεν της λαμαρίνας, ένα σίγουρο σημάδι ότι κάποιος ήταν σπίτι. Ένας εύσωμος άντρας στεκόταν μπροστά, ρουφώντας ελαφρά ένα τσιγάρο. Η Τζουλιέτ μπορούσε μόλις να διακρίνει το κατακόκκινο μπουμπούκι του ρόδου να φουντώνει με κάθε εισπνοή. Η σκούρα ενδυμασία του τον τύλιγε στο σούρουπο που έπεφτε. Όμως το φως από το εσωτερικό του εργοστασίου έλαμπε στη λεία σφαίρα του ξυρισμένου κεφαλιού του και στο χοντρό ασημένιο στεφάνι που τέντωνε τον λοβό του αυτιού του. Με τα μάτια στραβωμένα, την παρακολουθούσε να πλησιάζει μέσα από το σύννεφο του γκρίζου καπνού που έβγαζε ανάμεσά τους.

"Ήρθα να δω τον Άρλο", είπε η Τζουλιέτ με όλο το θάρρος που μπορούσε να συγκεντρώσει. "Με περιμένει."

Έφερε ξανά το ραβδί με το ταμπάκο στο στόμα του και εκείνη έπιασε την κοφτερή λάμψη μιας ράβδου που διαπερνούσε το κάτω χείλος του. Το ελεύθερο χέρι του γλίστρησε πίσω από την πλάτη του και έβγαλε έναν ασύρματο.

"Αφεντικό; Ήρθε μια κοπέλα να σε δει".

Υπήρξε μια μεγάλη παύση σιωπής, όπου η Τζουλιέτ αναγκάστηκε να δει ποιος θα ανοιγόκλεινε πρώτος τα μάτια του. Εκείνος το έκανε όταν από τη συσκευή που κρατούσε στο χέρι του ξέσπασε στατικός ηλεκτρισμός.

"Πώς είναι;"

Ο φρουρός κοίταξε την Τζουλιέτ, αξιολογώντας την γρήγορα. "Ξανθιά. Λίγο καυτή".

Οποιαδήποτε άλλη στιγμή, οποιοδήποτε άλλο άτομο, το κομπλιμέντο θα ήταν κολακευτικό. Αλλά γνωρίζοντας τον λόγο για τον οποίο βρισκόταν εκεί, η Τζουλιέτ ήθελε να αρρωστήσει.

"Στείλτε την μέσα."

Κλείνοντας τον ασύρματο στη ζώνη του, ο φρουρός έπιασε το σιδερένιο χερούλι και τράβηξε τις βαριές πόρτες, αποκαλύπτοντας ένα σημείο με αμυδρό κίτρινο φως μέσα στη νύχτα.

Η Τζουλιέτ πέρασε προσεκτικά το κατώφλι και βγήκε στο λείο τσιμέντο.

Η είσοδος άνοιξε σε ένα φαρδύ φουαγιέ που περικλείεται από μεταλλικές πλάκες. Στη μία πλευρά είχε χαραχτεί ένα άνοιγμα που οδηγούσε σε ένα απόκοσμο σκοτάδι.

Τα σωθικά της έτρεμαν από ανησυχία. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς τα χάιδευε κάτω από τη φούστα της. Κοίταξε πίσω για να δει αν ο φρουρός θα της έδειχνε τουλάχιστον τον δρόμο, αλλά της έριξε μια τελευταία, σχεδόν λυπημένη ματιά και άφησε την πόρτα να κλείσει ανάμεσά τους.

Μόνη της, ξεκίνησε να προχωράει μέσα στη μουντή απόχρωση μιας μοναδικής κρεμασμένης λάμπας που ταλαντευόταν μίζερα πάνω από το κεφάλι της. Το άνοιγμα έστριβε σε έναν στενό διάδρομο που σταματούσε απότομα σε αρκετές απότομες στροφές. Της θύμιζε λαβύρινθο και εκείνη ήταν το ποντίκι που έπρεπε να βρει το τυρί. Το κλικ των τακουνιών της έμοιαζε να αντηχεί μέσα στο χώρο με έναν κούφιο παλμό, να αντηχεί στο μέταλλο και να αναπηδά κατά μήκος κάθε χοντρής δοκού πάνω από το κεφάλι.

Δεν ήταν πολύ δύσκολο να βρει πού θα βρισκόταν ο Άρλο εκείνο το βράδυ. Ήταν Παρασκευή και αυτό σήμαινε ημέρα συλλογής. Όποιος χρωστούσε στους Ντράγκονς φρόντιζε να έχει τα χρήματά του πριν από το τέλος της ημέρας. Η Τζουλιέτ ήταν εκεί κάθε τελευταία Παρασκευή του μήνα εδώ και επτά χρόνια, αλλά δεν είχε μπει ποτέ μέσα. Συνήθως, έδινε τα χρήματά της στον τύπο έξω και έφευγε. Ήξερε ότι ήταν ασφαλής γιατί κανείς δεν ήταν τόσο ηλίθιος ώστε να προδώσει τον Άρλο.

Η φυλή ανήκε στην οικογένεια εδώ και γενιές, περνώντας από πατέρα σε γιο. Ο Χουάν Κρουζ εξακολουθούσε να είναι ο αρχηγός της ανατολικής πλευράς, αλλά ο Άρλο διοικούσε τους δρόμους. Ήταν αυτός που είχε λερώσει τα χέρια του και είχε δημιουργήσει ένα όνομα που οι περισσότεροι δεν θα τολμούσαν καν να ψιθυρίσουν. Ήταν κυρίως διακινητές, που έκαναν λαθρεμπόριο από ναρκωτικά, όπλα, παιδιά και γυναίκες. Η Τζουλιέτ δεν ήξερε ότι αυτός ο κόσμος υπήρχε έξω από τα αστυνομικά σόου μέχρι τη μέρα που ο Άρλο εμφανίστηκε στο κατώφλι της. Τώρα είχε μπει τόσο βαθιά που δεν πίστευε ότι θα μπορούσε ποτέ να βγει.

Το τέλος του διαδρόμου άνοιγε στο σπίτι των ονείρων κάθε αδελφότητας. Είχε χτιστεί με μοναδικό σκοπό την ψυχαγωγία και την άνεση. Ο χώρος ήταν μεγάλος, αρκετά μεγάλος για να χωρέσει δύο τραπέζια μπιλιάρδου, ένα πλήρες ηλεκτρονικό παιχνίδι κρυμμένο στη μία γωνία και ένα σαλόνι στην άλλη. Υπήρχε επίσης ένα ενσωματωμένο μπαρ με έναν τεράστιο δρύινο πάγκο που έλαμπε κάτω από τα θαμπά δάχτυλα του φωτός που διαχέονταν από τις κρεμαστές λάμπες πάνω από το κεφάλι. Ένα μακρύ, ξύλινο τραπέζι καταλάμβανε το κέντρο του δωματίου σαν μια άσχημη πληγή. Ήταν βαμμένο σε ένα ξεθωριασμένο γκρι χρώμα και δεν υπήρχαν καρέκλες γύρω του. Μόνο άντρες.

Τέσσερις στέκονταν στο τραπέζι μαζί με τον Άρλο. Άλλοι έξι κάθονταν γύρω από το σαλόνι και παρακολουθούσαν κάποιον αγώνα μπάσκετ στην τηλεόραση πλάσμα που ήταν τοποθετημένη στον τοίχο. Όλοι κοίταξαν ψηλά όταν η Τζουλιέτ μπήκε στο χώρο τους. Η τηλεόραση ήταν σιωπηλή.

"Τζουλιέτ". Ο Άρλο απομακρύνθηκε από τα χαρτιά που ο ίδιος και οι τέσσερις άνδρες είχαν μελετήσει. "Βλέπω ότι η αδελφή σου δεν είναι μαζί σου, οπότε υποθέτω ότι έχεις τα χρήματά μου".

Θέλοντας τα νεύρα της να κρατηθούν σταθερά, η Τζουλιέτ έκλεισε τη μεγάλη απόσταση ανάμεσα σε εκείνη και το τέρας που την παρακολουθούσε. Σταμάτησε όταν τους χώριζαν τρία βήματα.

"Δεν τα έχω όλα, αλλά έφερα ό,τι μπορούσα να μαζέψω".

Έβγαλε τον φάκελο από την τσάντα της και τον άπλωσε προς τα έξω. Ο Άρλο χάιδεψε με το χέρι του το στόμα του που χαμογελούσε. Γέλασε.

"Δεν ήταν αυτή η συμφωνία μας, Τζουλιέτ".

Εκείνη έγνεψε, ευχόμενη να έπαιρνε τα χρήματα, γιατί το χέρι της είχε αρχίσει να τρέμει.

"Το ξέρω, αλλά εγώ ... είμαι πρόθυμος να δουλέψω μια παράταση".

Δεν υπήρχε αμφιβολία για το πόσο φοβισμένη ήταν. Τα πάντα, μέχρι και οι άκρες των μαλλιών της, έτρεμαν από τον μόλις και μετά βίας καταπιεσμένο τρόμο.

Ο Άρλο ύψωσε ένα φρύδι. Απομακρύνθηκε από το τραπέζι και ξεκίνησε προς το μέρος της με αργά, σχεδόν χλευαστικά βήματα.

"Και πώς σκοπεύεις να το κάνεις αυτό;"

Το χέρι της έπεσε στο πλευρό της. Ένα καυτό κύμα ταπείνωσης ανέβηκε στο λαιμό της και γέμισε τα μάγουλά της. Ένιωθε τα μάτια να την καίνε, τα αυτιά να την ακούνε όλα, περιμένοντας την απάντησή της.

"Με όποιον τρόπο θέλεις".

Η φωνή της πιάστηκε σε κάθε λέξη σαν αγκίστρια που γαντζώνονται στη σάρκα. Ένιωθε κάθε μία να ξεριζώνει ένα κομμάτι της, μέχρι που έγινε ένα αιματοβαμμένο κουρέλι.

Ο Άρλο σταμάτησε αμέσως. Ένα σκοτάδι που την έκανε να ανατριχιάσει στα μάτια του. Την περιεργάστηκαν με αργή κίνηση σε όλο της το μήκος. Τα δόντια του έπιασαν τη γωνία του στόματός του.

"Είμαι σίγουρος ότι μπορούμε να σκεφτούμε κάτι". Έτριψε το χέρι του κατά μήκος της καμπύλης του σαγονιού του. "Γιατί δεν τα βγάζεις όλα αυτά και δεν ανεβαίνεις στο τραπέζι για να δω καλύτερα τι προσφέρεις;"

Οι μύες της Τζουλιέτ σκλήρυναν.

"Πρόβλημα;" προκάλεσε.

Το βλέμμα της έπεσε στους έξι άνδρες που κάθονταν σχεδόν ακίνητοι απέναντι στο δωμάτιο.

"Μην ανησυχείς γι' αυτούς", είπε ο Άρλο αδιάφορα. "Δεν τους πειράζει να παρακολουθούν". Έκανε μια παύση για να περάσει τη γλώσσα του πάνω από τα δόντια του. "Κι αν είσαι καλή, μπορεί να μη σε μοιραστώ καν".

Την έπιασε παραλυτικός πανικός. Κατέβηκε κατά μήκος της σπονδυλικής της στήλης σε έναν οδοντωτό τροχό πάγου. Το πακέτο με τα χρήματα γλίστρησε από τα μουδιασμένα δάχτυλά της και χτύπησε στο πλάι του ποδιού της. Τα χαρτονομίσματα ξεχύθηκαν από το πάνω μέρος. Ξαπλώθηκαν ξεχασμένα καθώς πάλευε να μην τα βάλει μαζί τους σε έναν τσαλακωμένο σωρό στο έδαφος.

Ο Άρλο την παρακολουθούσε, με τα μαύρα μάτια του καλυμμένα από μια αρρωστημένη ευχαρίστηση. Ήξερε ότι ο φόβος ήταν αυτό που του έδινε τη δύναμή του, αλλά εκείνη δεν μπορούσε να αποτρέψει τη δική της. Την κυρίευσε, καυτός και τρομερός, απειλώντας να την πνίξει. Γύρω από το δωμάτιο, η σιωπή συνέχισε να τρίζει. Αλλά ήταν το είδος της σιωπής που κανείς δεν ήθελε να ακούσει.

"Τζουλιέτ", γουργούρισε ο Άρλο με την κοροϊδευτική του χροιά. Οι μπότες του χτύπησαν το τσιμέντο καθώς προχωρούσε μπροστά. "Το κάνεις πολύ δύσκολο για τον εαυτό σου".

Η καρδιά της χτυπούσε πιο δυνατά από τα λόγια του, η Τζουλιέτ θέλησε να μη γυρίσει και να μην εξαφανιστεί. Ήξερε ότι αυτό θα έκανε τα πράγματα χειρότερα. Ήξερε ότι το τρέξιμο θα έβαζε όλη την αγέλη να την κυνηγήσει. Έτσι, στάθηκε εντελώς ακίνητη. Σταμάτησε μπροστά της, μυρίζοντας μπύρα και φτηνά τσιγάρα. Υπήρχε ένας λεκές - σάλτσα ντομάτας - ακριβώς στο φουντωτό του πηγούνι. Η Τζουλιέτ επικεντρώθηκε σ' αυτό και όχι στη θηρευτική λάμψη στα μάτια του.

"Γδύσου ή θα σε γδύσω εγώ".

Τόνισε την υπόσχεσή του με ένα απότομο κλικ σαν να άνοιγε ένας σουγιάς. Δεν τον είχε δει καν να το βγάζει από την τσέπη του, όμως αυτό καθόταν στο χέρι του και άστραφτε απειλητικά για όσο άξιζε.

Τα δάχτυλά της έτρεμαν καθώς κατέβαζε την τσάντα της. Η τσάντα χτύπησε στο έδαφος με ένα σχεδόν ηχηρό χτύπημα που δεν ήταν ούτε κατά διάνοια τόσο δυνατό όσο ακουγόταν στο κεφάλι της. Ο ήχος την έκανε να αναπηδήσει, παρόλο που το περίμενε. Αγνοώντας τον, έπιασε μουδιασμένα τα κουμπιά που συγκρατούσαν την μπλούζα της. Τα κουμπιά γλίστρησαν με υπερβολική ευκολία μέσα από τις τρύπες. Το V άνοιξε σπιθαμή προς σπιθαμή με οδυνηρό τρόπο για να αποκαλύψει το καμισόλ και τις γεμάτες καμπύλες του στήθους της. Ανέβαιναν και έπεφταν γρήγορα με κάθε της ασθμαίνουσα ανάσα. Η θέα τους έμοιαζε να τραβάει τον Άρλο κοντά της. Χρειάστηκε όλη της η δύναμη και το κουράγιο για να μην αρρωστήσει όταν η ζέστη του σύρθηκε πάνω της, πυκνή και στίγματα από τη βρώμικη δυσωδία του. Το δέρμα της τσίμπησε από αντίδραση. Το στομάχι της αναδιπλώθηκε. Θα μπορούσε να κάνει πίσω, αλλά τα παπούτσια της είχαν ενωθεί με το βρώμικο πάτωμα. Το μόνο που κατάφερε να κάνει ήταν να αποστρέψει το πρόσωπό της όταν το δικό του έσπρωξε όλο και πιο κοντά.

"Πιο γρήγορα, Τζουλιέτ", προέτρεψε, με τη φωνή του λαχανιασμένη από την προσμονή. "Δεν είμαι υπομονετικός άνθρωπος και το περίμενα πολύ καιρό αυτό".

Ένας πνιχτός ήχος ξέφυγε. Η ταπείνωσή της καταπνίγηκε από την παραλυτική πραγματικότητα αυτού που επρόκειτο να συμβεί. Δεν είχε καμία ψευδαίσθηση ότι ο Άρλο θα ήταν ευγενικός. Δεν θα τον ένοιαζε ότι δεν είχε πάει ποτέ με άντρα. Αναμφίβολα θα απολάμβανε το γεγονός. Απλώς προσευχόταν στον Θεό να μην το κάνει εκεί μπροστά στους άντρες του ή, ακόμα χειρότερα, να μην τους αφήσει να την πάρουν κι εκείνη.

Ένας λυγμός μπήκε στο λαιμό της, πνίγοντας το λίγο οξυγόνο που είχε καταφέρει να κρατήσει. Σχημάτισε μια σφιχτή μπάλα στην τραχεία της, πνίγοντάς την μέχρι που ήταν σίγουρη ότι θα λιποθυμήσει. Ένα μέρος της ήλπιζε ότι θα το έκανε. Τότε δεν θα ήταν παρούσα σε ό,τι κι αν της έκανε.

Τα δάχτυλά του, τραχιά και σχεδόν φολιδωτά, ακούμπησαν το περίγραμμα του μάγουλου της, μουτζουρώνοντας το δάκρυ που είχε ξεφύγει από τις άμυνές της. Το αλμυρό άγγιγμα μουτζουρώθηκε στην τρεμάμενη καμπύλη του κάτω χείλους της, φέρνοντας μαζί του τη γεύση της πίτσας και του ιδρώτα που είχε απομείνει στο δέρμα του. Η αίσθηση κλώτσησε το στομάχι της, παρενοχλώντας την αφρισμένη χολή.

"Όμορφη μικρή Τζουλιέτ". Τα δάχτυλά του κούρνιασαν στο σαγόνι της, κόβοντας και δαγκώνοντας καθώς το πρόσωπό της στρεφόταν προς το δικό του. "Πάντα με κοίταζες από τη μύτη σου, νομίζοντας ότι είσαι πολύ καλή για να πέσεις στο επίπεδό μου και όμως..." Η λαβή του έσφιξε. Το χαμόγελό του διευρύνθηκε. "Εδώ είσαι, να μου δίνεις αυτό που ορκίστηκες ότι δεν θα έκανες ποτέ. Πόσο ταπεινωτικό πρέπει να είναι αυτό για σένα".

Η Τζουλιέτ δεν είπε τίποτα. Δεν μπορούσε να σκεφτεί τίποτα να πει. Ένα μέρος της φοβόταν ότι μπορεί να τον έφτυνε ή να έκανε εμετό αν σκεφτόταν καν να ανοίξει το στόμα της.

Το χέρι έπεσε μακριά για να κλείσει γύρω από το μπράτσο της. Τα ανομοιόμορφα κομμένα νύχια έσκισαν τη σάρκα καθώς την τραβούσε προς τα εμπρός. Ο φάκελος με τα χρήματα γλίστρησε κάτω από τα πόδια της, σκορπίζοντας χαρτονομίσματα προς κάθε κατεύθυνση. Κανείς δεν φάνηκε να το προσέχει. Όλοι ήταν πολύ απασχολημένοι με το να βλέπουν τον Άρλο να την σπρώχνει πάνω στο τραπέζι. Αυτό το πράγμα πρέπει να ήταν βιδωμένο στο τσιμέντο, γιατί δεν κουνήθηκε ούτε καν από την πρόσκρουση. Αλλά η Τζουλιέτ ήξερε ότι ο γοφός της θα είχε αποδείξεις της επίθεσης το πρωί.

Αυτός ήταν ο μόνος χρόνος που της δόθηκε για να το σκεφτεί. Την επόμενη στιγμή, ο Άρλο την είχε στριμώξει ανάσκελα. Τα χέρια του άρπαξαν τους καρπούς της, όταν το ένστικτο της επιβίωσης ενεργοποιήθηκε σχεδόν αυτόματα και άρχισε να χτυπιέται. Τα χέρια της χτυπήθηκαν στο ξύλο ακριβώς πάνω από το κεφάλι της με αρκετή δύναμη ώστε να της κλέψει την ανάσα ο πόνος. Οι μηροί της εξαναγκάστηκαν να διαχωριστούν από τους αδύνατους γοφούς.

"Μη μου αντιστέκεσαι, Τζουλιέτ", ασθμαίνοντας, πλένοντας το πρόσωπό της με την ξινή του ανάσα. "Ήρθες σε μένα, θυμάσαι; Εσύ το ζήτησες αυτό".

Με αυτό εννοούσε το χέρι που έσπρωξε ανάμεσα στα σώματά τους. Τα δάχτυλα έσκιζαν το ύφασμα μέχρι που βρήκαν δέρμα. Πάνω της, το γρύλισμά του συναντήθηκε με τον αδύναμο λυγμό της. Δεν φάνηκε να τον πειράζει όταν εκείνη έσφιξε σφιχτά τα μάτια της και έστρεψε το πρόσωπό της μακριά. Είχε βρει αυτό που έψαχνε. Τα αμβλύ δάχτυλα έσπρωχναν βάναυσα το στεγνό άνοιγμά της, τρυπώντας και τσιμπώντας παρά την αντίσταση του σώματός της. Στον μηρό της, η στύση του έμοιαζε να διογκώνεται όσο πιο πολύ προσπαθούσε να τον απομακρύνει. Έκαιγε μέσα από το τραχύ κόκκαλο του τζιν του για να την κάψει με κάθε τριβή των γοφών του.

"Σε παρακαλώ..." έβγαλε ασφυκτικά, προσπαθώντας απεγνωσμένα να ξεφύγει. "Σε παρακαλώ, σταμάτα..."

"Είσαι σίγουρη ότι αυτό θέλεις;" Πέρασε το επίπεδο μήκος της γλώσσας του πάνω από το σαγόνι της. "Δεν με πειράζει να έχω την αδελφή σου αντί γι' αυτήν. Δεν το πίστευα", ειρωνεύτηκε όταν εκείνη έσφιξε τα δόντια της στα χείλη της. "Γι' αυτό να είσαι καλό κορίτσι και να με αφήσεις να μπω μέσα".

Παρά το γεγονός ότι κάθε φωνή στο κεφάλι της φώναζε να μην το κάνει, άφησε το σώμα της να χαλαρώσει. Έκλεισε τα μάτια της και προσευχήθηκε στον Θεό να τελειώσει γρήγορα.

"Αφεντικό; Έχουμε παρέα".

Η φωνή-φάντασμα διαλύθηκε μέσα από τον ήχο της δύσκολης αναπνοής, των κουμπιών και των φερμουάρ που άνοιγαν. Έσπασε τη λογική της Τζουλιέτ, σχεδόν την κατέστρεψε καθώς η ανακούφιση την διαπέρασε.

Ο Άρλο απομακρύνθηκε και εκείνη δεν έχασε χρόνο να κυλήσει από το τραπέζι. Τα γόνατά της την εγκατέλειψαν και χτύπησε στο έδαφος αρκετά δυνατά ώστε να ξεφλουδίσει το δέρμα στα γόνατα και τις παλάμες της. Το δωμάτιο κολυμπούσε πίσω από μια παχιά μεμβράνη δακρύων που απειλούσαν να πέσουν όσο κι αν προσπάθησε να τα πολεμήσει. Ολόκληρο το σώμα της έτρεμε με μια βία που την έκανε να νιώθει μισότρελη, σαν το μόνο πράγμα που την κρατούσε στα λογικά της να ήταν το σοκ.

Πάνω της, ο Άρλο έβρισε και έπιασε το γουόκι-τόκι που ήταν τοποθετημένο κάπου στο τραπέζι.

"Ποιος είναι;", είπε στη συσκευή. "Πες τους ότι είμαι απασχολημένος".

"Αλήθεια;"

Η φωνή ήταν βαθιά με μια κυλιόμενη προφορά που δονούσε τη σιωπή τόσο εύκολα όσο ένα μαστίγιο. Ακολούθησε ο σταθερός ήχος των βημάτων που πλησίαζαν. Μια στιγμή αργότερα, η είσοδος γέμισε από όχι λιγότερους από οκτώ άνδρες με κομψά, ακριβά κοστούμια σε διάφορες αποχρώσεις του γκρι και του μαύρου. Ένας άντρας στεκόταν στο τιμόνι, ψηλός, μελαχρινός και εντυπωσιακός με έναν τρόπο που η Τζουλιέτ δεν μπορούσε να μην προσέξει παρά τις περιστάσεις. Ήταν ο τύπος του άντρα που ανήκε στο εξώφυλλο του GQ. Το είδος για το οποίο γράφονταν ρομαντικά μυθιστορήματα και που οι γυναίκες λαχταρούσαν. Εξέπεμπε δύναμη, το είδος που κυριαρχούσε στο χώρο και τρεμόπαιζε σαν την προσέγγιση μιας τρομερής καταιγίδας. Η Τζουλιέτ μπορούσε να νιώσει την ένταση της παρουσίας του ακόμα και από απόσταση. Μπορούσε να νιώσει το ανέβασμα των τριχών κατά μήκος των χεριών της. Το κοφτερό ξύσιμο του κατά μήκος του δέρματός της. Κυμάτισε μέσα στις φλέβες της για να συγκεντρωθεί κάπου βαθιά μέσα της σαν ένας σκληρός συνδυασμός αλκοόλ και φόβου. Όποιος κι αν ήταν αυτός ο άντρας, ήταν επικίνδυνος και ήταν τσαντισμένος.

"Είσαι απασχολημένος, Κρουζ;" φτύθηκε, διαπερνώντας τον πυκνωμένο αέρα με μια ιρλανδική χροιά που θα της φαινόταν πολύ σέξι οποιαδήποτε άλλη στιγμή. Τα μάτια το ογκώδες μαύρο της απόλυτης νύχτας περιστρέφονταν ενάντια σε ένα πρόσωπο που οριζόταν από τον ίδιο τον ορισμό της τραχύτητας και εστίαζαν στην Τζουλιέτ που ήταν ακόμα στα τέσσερα, μισή κάτω από το τραπέζι. Στενεύουν. "Αυτή είναι η ιδέα σου για δουλειά;"

Τα νεύρα της φθαρμένα πέρα για πέρα, η Τζουλιέτ έπιασε την άκρη του τραπεζιού και ανάγκασε το σώμα της να σηκωθεί. Τα γόνατά της λύγισαν ανεξέλεγκτα, στέλνοντάς την να τρεκλίζει πάνω στο ξύλο. Αλλά παρέμεινε όρθια, πράγμα που ήταν θαύμα από μόνο του.

"Γουλφ". Ο Άρλο άφησε τον ασύρματο κάτω και χτύπησε μια φορά τα χέρια του και τα κράτησε σταθερά σφιγμένα μπροστά του καθώς κοίταζε την ομάδα. "Δεν περίμενα επίσκεψη".

"Δεν περίμενες;" Ο άντρας έκανε ένα μόνο βήμα πιο βαθιά μέσα στην αποθήκη. "Λίγο περίεργο αυτό, αν σκεφτείς ότι είναι η τρίτη φορά αυτή την εβδομάδα που οι άντρες σου συλλαμβάνονται να κάνουν δουλειές στα χωράφια μου".

"Ένα λάθος", είπε βιαστικά ο Άρλο. "Ασχολούμαι με το πλήρωμά μου και δεν θα ξανασυμβεί".

"Όχι, δεν θα ξανασυμβεί." Πλησίασε πιο κοντά, με τα βήματά του αφύσικα ομοιόμορφα και ήρεμα. "Αλλά αυτό δεν αλλάζει τα γεγονότα. Μας χρωστάς που χρησιμοποίησες τους δρόμους μου για να πλασάρεις τα σκουπίδια σου. Είμαι εδώ για να το εισπράξω".

Ένας μυς πήδηξε στο σαγόνι του Άρλο. Η Τζουλιέτ το αναγνώρισε ως καλά κρυμμένη οργή. Περίμενε να ξεσπάσει, να ρίξει την πρώτη γροθιά ή, τουλάχιστον, να πει στον τύπο να φύγει. Αντ' αυτού, εξεπλάγη από την αυτοσυγκράτηση που έσφιγγε το μήκος του σαγονιού του. Αυτό την έκανε να αναρωτηθεί ποιος ακριβώς ήταν ο νεοφερμένος, γιατί όποιος τρόμαζε τον Άρλο αρκετά ώστε να περιορίσει την ψυχραιμία του, ήταν σαφώς κάποιος με τον οποίο δεν έπρεπε να τα βάλει.

"Εκτός αν προτιμάς να το πάω στον πατέρα σου", συνέχισε ο άντρας. "Είμαι σίγουρος ότι θα ήθελε να μάθει γιατί αναγκάστηκα να κάνω αυτό το ταξίδι".

Στην αναφορά του πατέρα του, ο Άρλο φάνηκε να ισιώνει και να συστέλλεται ταυτόχρονα. Η Τζουλιέτ το πρόσεξε μόνο και μόνο επειδή στέκονταν σε απόσταση μόλις ενός μέτρου μεταξύ τους. Όλοι οι υπόλοιποι έμοιαζαν να είναι συγκεντρωμένοι στον διάσπαρτο φάκελο με τα χρήματα που ο άντρας σκούνταγε νωχελικά με το δάχτυλο του ενός γυαλιστερού παπουτσιού του. Έδειχνε να μην τον ενοχλεί το γεγονός ότι υπήρχαν εκατοντάδες δολάρια που απλά κείτονταν στο πάτωμα. Η Τζουλιέτ έδειχνε τέτοιου είδους αδιαφορία για τα σκουπίδια στους δρόμους.

"Δεν υπάρχει λόγος να ανακατεύουμε τον πατέρα μου", είπε ο Άρλο, στηρίζοντας τον κώλο του στην άκρη του τραπεζιού και διπλώνοντας τα χέρια του. "Είμαι σίγουρος ότι μπορούμε να βρούμε μια λύση που να μας βολεύει και τους δύο".

Περνώντας πάνω από τον φάκελο, ο άντρας σήκωσε τους ώμους. "Εντάξει τότε."

Σταμάτησε στη λωρίδα του χώρου που χώριζε την Τζουλιέτ από τον Άρλο. Τόσο κοντά, ήταν πολύ κοντά, ένα μέτρο μακριά της. Αρκετά κοντά ώστε να μπορεί να απλώσει το χέρι της και να αγγίξει τη φαρδιά πλάτη του. Τόσο κοντά που μπορούσε εύκολα να διακρίνει τις λεπτές, λευκές γραμμές που διέτρεχαν κάθετα το κοστούμι του και να πιάσει τη λάμψη του φωτός που έπαιζε ανάμεσα στις πυκνές τούφες που κουλουριάζονταν πάνω από τον γιακά του κοστούμι του. Αλλά αυτό που πρόσεξε περισσότερο ήταν ότι δεν μπορούσε πλέον να δει τον Άρλο και είχε την αίσθηση ότι ούτε εκείνος μπορούσε να τη δει. Ήταν τρελό να σκέφτεται ότι ήταν εσκεμμένο, αλλά δεν μπορούσε να μην αισθανθεί ανακούφιση για την προσωρινή ασφάλεια.

"Εβδομήντα".

Το σύντομο, σκληρό γέλιο του Άρλο μαρτυρούσε την οργή του πριν καν μιλήσει.

"Εβδομήντα τοις εκατό; Αυτό είναι περισσότερο..."

"Περισσότερο από το μισό", παρενέβη ο άντρας. "Έχω κάνει τους υπολογισμούς".

"Αυτό μόλις και μετά βίας καλύπτει το κόστος της αποστολής, πόσο μάλλον..."

"Δεν είναι δικό μου πρόβλημα. Αυτό είναι το κόστος του να κάνεις δουλειές στη γειτονιά μου χωρίς να το λέω εγώ. Κάτι που θα έπρεπε να είχες σκεφτεί, προφανώς. Δεν μου αρέσει να εμπορεύονται όπλα στα πάρκα μου. Είσαι τυχερός που δεν ζητάω και τα εκατό".

Η Τζουλιέτ δεν μπόρεσε να συγκρατηθεί. Η περιέργεια και μια ολόκληρη δόση βλακείας την έκαναν να γείρει μια ίντσα προς τα αριστερά για να κοιτάξει γύρω από το επιβλητικό πλαίσιο του άντρα και να φτάσει στο σημείο όπου στεκόταν ο Άρλο και έμοιαζε σαν κάποιος να τον είχε μόλις ταΐσει με το ζόρι μια ομάδα κατσαρίδων. Η ξινή του έκφραση φάνηκε να βαθαίνει όταν η κίνησή της τράβηξε την προσοχή του. Ο θυμός στα μάτια του οξύνθηκε ακόμα και όταν αυτά στένεψαν και εκείνη ήξερε ότι τα είχε κάνει θάλασσα.

"Γιατί δεν το συζητάμε αυτό ιδιαιτέρως;" Δάγκωσε καθώς απομακρύνθηκε από το τραπέζι και την πλησίασε. Το χέρι του έκλεισε γύρω από τον καρπό της και την έσυρε με τη βία στο πλευρό του. "Πιερ, πάρε τη Ζουλιέτ στο άλλο δωμάτιο. Αυτό δεν είναι μέρος για μια γυναίκα. Θα συνεχίσουμε από εκεί που είχαμε μείνει όταν τελειώσω".

Η ιδέα να συνεχίσουν από εκεί που είχαν μείνει ανατρίχιαζε στο στομάχι της. Το βλέμμα της έπεσε στον άνδρα που την παρακολουθούσε. Η έκφρασή του ήταν κενή από τα πάντα, αλλά ένα βαριεστημένο είδος αδιαφορίας που τη διαβεβαίωνε ότι δεν θα έπαιρνε καμία βοήθεια από αυτόν. Όχι ότι το περίμενε. Παρ' όλα αυτά, δεν μπορούσε να εμποδίσει τον εαυτό της να τον παρακαλέσει σιωπηλά να μην την αφήσει εκεί. Όμως εκείνος δεν έκανε καμία κίνηση για να κάνει κάτι, όταν την τράβηξαν μακριά από την ομάδα προς μια σειρά από πόρτες στην άλλη άκρη του δωματίου. Το βρώμικο μεταλλικό φύλλο βρισκόταν κρυμμένο πίσω από μια πυκνή κουρτίνα σκιάς και ούρλιαζε σαν χαμένη ψυχή όταν το έσπρωξαν να ανοίξει. Την έσπρωξαν μέσα και τη σφράγισαν.

Κεφάλαιο 3

Αν υπήρχε κάτι που ο Κίλιαν μισούσε πραγματικά στον κόσμο, αυτό ήταν να χάνεται ο χρόνος του. Ήδη έπρεπε να αλλάξει έξι διαφορετικά ραντεβού και να αναδιατάξει το ημερολόγιό του μόνο και μόνο για να κάνει τη διαδρομή προς τα ανατολικά, κάτι που δεν άξιζε σε έναν αρουραίο σαν τον Άρλο Κρουζ. Αλλά ήταν κάτι που έπρεπε να γίνει. Ω, θα μπορούσε άνετα να στείλει τους άντρες του να το καταλάβουν γι' αυτόν, αλλά κάτι σαν την πώληση όπλων μέρα μεσημέρι, σε ένα πάρκο γεμάτο παιδιά, ώθησε τον ψυχοπαθή μέσα στον Κίλιαν να αναλάβει δράση. Επιπλέον, ένα μέρος του ήλπιζε πραγματικά ότι ο Άρλο θα αρνιόταν, δίνοντας στον Κίλιαν μια δικαιολογία για να απαλλάξει τον κόσμο από τον αλαζόνα γαμιόλη μια για πάντα. Ήταν καθαρά από σεβασμό προς τον πατέρα του Άρλο που ο Κίλιαν ήταν πρόθυμος να διαπραγματευτεί το πρόβλημα. Ο Χουάν Κρουζ ήταν ένα μοχθηρό, βίαιο και αιμοδιψές μέλος του υποκόσμου, αλλά καταλάβαινε τους νόμους. Αυτός, όπως και όλοι οι άλλοι στη δουλειά, σεβόταν αυτούς τους νόμους. Έτσι διατηρούνταν η ειρήνη. Η νεότερη γενιά, όπως ο Άρλο, ξεχνούσε μερικές φορές την τάξη των πραγμάτων.

"Γιατί δεν πίνουμε ένα ποτό και..."

"Γιατί δεν κόβεις τις μαλακίες και δεν μου δίνεις τα λεφτά μου;", παρενέβη ο Κίλιαν, νιώθοντας τα νεύρα του να φτάνουν στο μέγιστο ποσοστό μαλακίας.

Η ταραχή τρυπούσε το σημείο ακριβώς ανάμεσα στις ωμοπλάτες του σαν μια απρόσιτη φαγούρα. Χρειαζόταν όλη του η αποφασιστικότητα για να μη σκοτώσει τον καριόλη και να φύγει. Σίγουρα θα έλυνε πολλά προβλήματα, αλλά τελικά θα δημιουργούσε και μια σκατοθύελλα που ο Κίλιαν δεν είχε καμία διάθεση να αντιμετωπίσει.

"Νομίζω ότι όλοι μπορούμε να συμφωνήσουμε ότι τα σαράντα είναι μια πιο λογική λύση", έλεγε ο Άρλο, όταν ο Κίλιαν ανάγκασε τον εαυτό του να προσέξει ξανά. "Είναι μια νίκη για όλους".

"Σαράντα;" Η αηδία και η οργή διανθίστηκαν με τη μία και μοναδική βροντερή λέξη, οδονίζοντας τις άκρες της μέχρι να γίνουν κοφτερές σαν ξυράφι. "Αυτό δεν είναι διαπραγμάτευση. Παραβίασες τους κανόνες. Ήρθες στην περιοχή μου για να πουλήσεις τις βλακείες σου. Τώρα, δεν κάνω δουλειές στους δρόμους σας, αλλά αν το έκανα, θα είχα την αξιοπρέπεια να πληρώσω τα διόδια. Δώσε μου λοιπόν τα λεφτά μου, αλλιώς θα έχουμε σοβαρό πρόβλημα".

Υπήρξε ένας ανεπαίσθητος ήχος κίνησης από τους άνδρες που ήταν τοποθετημένοι γύρω από το δωμάτιο. Ο Κίλιαν αντιλήφθηκε έντονα τη μυρωδιά του μετάλλου του όπλου και της πυρίτιδας που τσίμπησε τον αέρα. Ήξερε ότι όλοι εκεί, συμπεριλαμβανομένων και των δικών του ανδρών, ήταν οπλισμένοι. Ήξερε ότι θα γινόταν λουτρό αίματος αν τα πράγματα πήγαιναν στραβά. Αλλά ήξερε επίσης ότι ο Άρλο ήταν πολύ δειλός για να πέσει κάτω μέσα σε μια ένδοξη φλόγα πυροβολισμών, γιατί ήταν ο τύπος που πυροβολούσε κάποιον πισώπλατα σε ένα σκοτεινό σοκάκι αντί να τον αντιμετωπίσει. Ο Κίλιαν δεν χρειαζόταν όπλο για να καταστρέψει έναν άνθρωπο.

"Ίσως μπορούμε να το κάνουμε σαράντα και θα γλυκάνω το ποτ με κάτι παραπάνω".

Διαπραγμάτευση. Ο Κίλιαν το περίμενε, κι όμως του έστειλε μια ακίδα στο κεφάλι, κάνοντας τον κρόταφό του να πονάει.

"Τι θα μπορούσες να έχεις που θα με έκανε να φάω το τριάντα τοις εκατό ενός κέρδους δέκα εκατομμυρίων δολαρίων;" απαίτησε.

Το κατσούφιασμα που συστρέφονταν στο ποντικοπρόσωπο του Άρλο έκανε τις αρθρώσεις των δαχτύλων του να φαγωθούν από την επιθυμία να χτυπήσει τον άλλο άντρα στο φιλί.

"Τζουλιέτ".

Αυτό το όνομα δεν σήμαινε τίποτα γι' αυτόν, ούτε του προκάλεσε ούτε ίχνος ενδιαφέροντος. Αν μη τι άλλο, τον εκνεύριζε ακόμα περισσότερο.

"Το κορίτσι;" είπε, χωρίς να μπει στον κόπο να ρίξει ούτε μια ματιά στην πόρτα απέναντι από το δωμάτιο. "Γιατί να τη θέλω;"

"Θεώρησέ την ως προσφορά ειρήνης", είπε ο Άρλο γλυκομίλητος. "Και, ελπίζω, την απαρχή μιας επιχειρηματικής συνεργασίας".

Τώρα ήθελε πραγματικά να χτυπήσει τον μικρό αλήτη.

"Δεν ασχολούμαι με κλεμμένες γυναίκες".

Πίσω από τα καστανά μάτια του Άρλο έλαμψε κάτι κοφτερό και θυμωμένο που ο Κίλιαν αναγνώρισε ως οργή, αλλά γρήγορα καταπνίγηκε.

"Έχω ένα φορτίο που έρχεται σε μια εβδομάδα και θα μας κάνει και τους δύο πολύ ευτυχισμένους άντρες".

"Αν σας αφήσω να χρησιμοποιήσετε τις αποβάθρες μου", ολοκλήρωσε ο Κίλιαν, έχοντας ήδη κάνει αυτό το τραγούδι και το χορό με τον πατέρα του Άρλο μόλις το προηγούμενο βράδυ. "Το είπα ήδη στον πατέρα σου, δεν ασχολούμαι πια με αυτή τη δουλειά".

Κάτι σε αυτή τη δήλωση έμοιαζε να διασκεδάζει τον άλλο άντρα. Απομακρύνθηκε από το τραπέζι με ένα χαμηλό γέλιο και γύρισε πολύ ελαφρά στη φτέρνα των μπότας του για να αντικρίσει τον Κίλιαν κατάματα.

"Λες ότι δεν είσαι στη δουλειά και όμως ... να 'σαι εδώ".

Ο υπαινιγμός έστειλε ένα καυτό κύμα οργής να διαπεράσει τον Κίλιαν.

"Μπορεί να μην είμαι στη δουλειά, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θα αφήσω τη βρωμιά να λερώσει τους δρόμους μου. Ο βορράς εξακολουθεί να είναι δικός μου για να τον προστατέψω".

Ο Άρλο έκανε ένα σχεδόν ανεπαίσθητο νεύμα. "Μπορώ να το σεβαστώ αυτό". Το βλέμμα του περιπλανήθηκε στους άνδρες του Κίλιαν πριν πέσει στο πορτοφόλι που βρισκόταν ξεχασμένο στο έδαφος. "Τότε πάρε το κορίτσι ως δείγμα της συγγνώμης μου για αυτή την παρεξήγηση".

Ο Κίλιαν προσπάθησε να μην τσιμπήσει τη ράχη της μύτης του από ανυπομονησία. Προσπάθησε. Αντ' αυτού, το χέρι του ανέβηκε για να τρίψει τέσσερα δάχτυλα στον κρόταφό του που σφυροκοπούσε.

"Γιατί στο καλό να πάρω ένα κορίτσι που μοιάζει ίσα-ίσα να μπορεί να δέσει τα κορδόνια των παπουτσιών της αντί για επτά εκατομμύρια δολάρια;" Αναστέναξε και κοίταξε τον Άρλο με τα ψυχρά, σκούρα μάτια του. "Χάνω την υπομονή μου, Κρουζ".

Μια παλάμη σηκώθηκε σε μια παράλογη επίδειξη ειρήνης. "Όπως είπα, μια προσφορά ειρήνης. Τίποτα περισσότερο. Θα σου φέρω τα χρήματα, αλλά μπορώ να σου δώσω μόνο σαράντα τώρα και τριάντα σε μια βδομάδα, όταν έρθει το άλλο μου φορτίο. Το κορίτσι είναι ... ένα δώρο".

"Είναι παιχνίδι αυτό για σένα;" Ο Κίλιαν γρύλισε μέσα από τα δόντια του. "Νομίζεις ότι είμαι εδώ για πλάκα;" Απομακρύνθηκε. "Ίσως χρειάζεσαι ένα κίνητρο".

Γύρισε στις φτέρνες του και ξεκίνησε προς την έξοδο. Οι φτέρνες του χτύπησαν με θόρυβο στο τσιμέντο. Οι άντρες του τον παρακολουθούσαν καθώς πλησίαζε, αλλά κανένας δεν τον κοίταζε- δεν τους πλήρωνε για να τον χαζεύουν, αλλά για να παρακολουθούν το περιβάλλον του.

"Περιμένετε!" φώναξε ο Άρλο στην πλάτη του. "Θα στείλω τα χρήματα απευθείας στο λογαριασμό σου το πρωί".

Ο Κίλιαν σταμάτησε. Γύρισε αργά στις φτέρνες του. "Είπα τώρα. Όχι σε μια μέρα. Όχι σε μια ώρα ή σε πέντε λεπτά. Τώρα."

Ένας μυς συσπάστηκε στο σαγόνι του Άρλο που έκανε τα ρουθούνια του να φουσκώσουν, αλλά ήταν αρκετά έξυπνος για να το κρατήσει μακριά από τον τόνο του όταν μιλούσε.

"Ντέιβιντ."

Ένας από τους άνδρες του πληρώματός του έβγαλε βιαστικά το τηλέφωνό του. Ο Κίλιαν κοίταξε ξανά τον δικό του άνθρωπο και έκανε ένα διακριτικό νεύμα. Ο Μαξ απομακρύνθηκε από την ομάδα και πήγε εκεί όπου στεκόταν ο Ντέιβιντ. Οι δυο τους αντάλλαξαν πληροφορίες λογαριασμού, ενώ ο Κίλιαν περίμενε. Έλεγξε το ρολόι του. Είχε ήδη καθυστερήσει δέκα λεπτά.

"Πιέρ, το κορίτσι", διέταξε ο Άρλο.

Η γλώσσα του Κίλιαν ήταν έτοιμη να πει στον Πιερ να μην ενοχλήσει. Δεν ήθελε το κορίτσι. Όμως ο Γολιάθ είχε ήδη ανοίξει την πόρτα με έναν θόρυβο από σκουριασμένους μεντεσέδες. Η ατσάλινη λαμαρίνα ταλαντεύτηκε προς τα μέσα σε κάτι που φαινόταν να είναι ένα είδος κρεβατοκάμαρας. Ο Κίλιαν μπορούσε μόλις να δει το κορίτσι να στέκεται στη μέση του δωματίου, μικρό και τρομοκρατημένο. Τα λεπτά της χέρια ήταν τυλιγμένα γύρω από το στήθος της, τσαλακώνοντας το λευκό υλικό της μπλούζας της. Έκανε πίσω όταν ο Πιερ όρμησε στο δωμάτιο μαζί της. Ακόμα και από μακριά, την άκουσε να φωνάζει όταν μια σαρκώδης γροθιά έκλεισε γύρω από το μπράτσο της και την έσπρωξε προς τα εμπρός. Οι φτέρνες της γρατζούνισαν την πέτρα καθώς την έσυραν μπροστά στη συνέλευση. Τον πολεμούσε, αλλά δεν είχε αποτέλεσμα- ήταν τρεις φορές μεγαλύτερός της.

"Τζουλιέτ". Ο Άρλο ανέλαβε όταν ο Γολιάθ εγκατέλειψε τη λαβή του. Την τράβηξε πάνω του και τη στράβωσε με τη βία ώστε να αντικρίζει τον Κίλιαν. Τεράστια καστανά μάτια εκτοξεύτηκαν προς τα δικά του, μια έντονη αντίθεση με την ωχρότητα του προσώπου της. "Αυτή είναι η Scarlet Wolf. Θα σε πάει σπίτι σου απόψε".

Ο Οστρακιάρης Λύκος. Για όνομα του Θεού. Ποιος στο διάολο σύστησε ένα άλλο πρόσωπο ως τον Οστρακιά Λύκο; Ήταν αξιοθρήνητο και θα είχε χτυπήσει τα μούτρα του αν μπορούσε να το κάνει χωρίς να φανεί τόσο ηλίθιος όσο ο Άρλο. Εξάλλου, αυτόν τον τίτλο είχε κερδίσει. Ήταν το όνομα με το οποίο τον ήξεραν όλοι στην πόλη, τουλάχιστον όσοι ήταν στην άλλη πλευρά του νόμου. 'νθρωποι όπως ο Arlo και ο Juan. Άνθρωποι που είχαν ανάγκη να τους υπενθυμίζουν ποιος ήταν και για τι ήταν ικανός. Θα ήταν για πάντα μια υπενθύμιση ενός παρελθόντος που δεν μπορούσε ποτέ να ξεχάσει.

Απέναντί του, το ελάχιστο χρώμα που είχε απομείνει στο πρόσωπο του κοριτσιού λευκώθηκε στο τίποτα, έτσι ώστε το μόνο που ξεχώριζε ήταν τα μάτια της, μεγάλα και γυαλιστερά από τον τρόμο. Κοιτούσαν τον Κίλιαν σαν να ήταν ο διάβολος μετενσαρκωμένος. Στεκόταν άκαμπτη απέναντι στον Άρλο, με το ελαφρύ κορμί της να τρέμει τόσο δυνατά που έκανε τον Κίλιαν να ανατριχιάσει.

"Αυτή είναι η Τζουλιέτ", συνέχισε ο Άρλο. "Η Τζουλιέτ εδώ μου χρωστάει μια χάρη και θα θεωρούσα ότι την πλήρωσε πλήρως αν σε βοηθούσε να χαλαρώσεις".

Η Τζουλιέτ φάνηκε να παραμένει ακίνητη μπροστά στα μάτια του. Ο Κίλιαν μπορούσε να δει κάτι να αναδεύεται πίσω από τα μάτια της, μια απελπισμένη συνειδητοποίηση που άνοιξε τα χείλη της σε μια αναπνοή.

Πίσω της, ο Άρλο χαμογέλασε. "Είμαστε σύμφωνοι;"

Την έσπρωξαν μπροστά πριν καν προλάβει να απαντήσει. Ο Κίλιαν το παρακολούθησε σαν σε αργή κίνηση. Την είδε να παραπαίει καθώς τα πόδια της έπιαναν το ένα πάνω στο άλλο. Τα χέρια της πετάχτηκαν για να αντισταθμίσουν την πτώση της. Τα δικά του πετάχτηκαν έξω χωρίς ίχνος δισταγμού. Την έπιασε -όλη της- και την τράβηξε στο στήθος του. Το μικρό της κορμί έσφιξε αγκαλιά στο στήθος του. Τα χέρια του περιτύλιξαν άψογα την καμπύλη της στενής μέσης της. Οι παλάμες του ακούμπησαν στη λεπτή πλαγιά της πλάτης της, καθώς το λεπτό άρωμα των αγριολούλουδων τον πλησίασε με την πρόσκρουση. Μάτια με το πλούσιο χρυσό χρώμα της καραμέλας εκτοξεύτηκαν στο πρόσωπό του, μισοκρυμμένα πίσω από μια πανδαισία βρώμικων ξανθών μπούκλων. Μαλακά, ροζ χείλη άνοιξαν, αποκαλύπτοντας μόνο τον υπαινιγμό ενός ελαφρού υπερβολικού δαγκώματος που έμοιαζε να είναι η μόνη ατέλεια σε ένα κατά τα άλλα όμορφο πρόσωπο. Ήταν το είδος του προσώπου που έκανε τους έξυπνους άντρες ηλίθιους και τους πλούσιους άντρες φτωχούς. Ο Κίλιαν δεν είχε ανοσία, αλλά δεν ήταν και ανόητος.

Την άφησε γρήγορα και έκανε ένα βήμα πίσω.

"Κράτησέ την", μουρμούρισε, αναγκάζοντας τον εαυτό του να κοιτάξει αλλού.

"Σε παρακαλώ."

Ο ψίθυρος ήταν τόσο χαμηλός, που προς στιγμήν αναρωτήθηκε αν τον είχε φανταστεί. Το βλέμμα του έπεσε στο κορίτσι με τα μεγάλα, παρακλητικά μάτια και την αξιολύπητη ικεσία. Το αίμα έτρεχε εκεί που τα δόντια της είχαν κόψει μια χαρακιά στο κάτω χείλος της. Αλλά ήταν το δάκρυ που είχε κολλήσει στις πυκνές βλεφαρίδες της που τον έκανε να νιώσει καλύτερα. Κάτι στη θέα του τον χτύπησε βαθιά στο στομάχι. Του θύμισε μια άλλη γυναίκα, μια γυναίκα που σήμαινε τα πάντα γι' αυτόν, μια γυναίκα που είχε χάσει επειδή ήταν αδύναμος να τη σώσει.

"Πάρε τα πράγματά σου", της είπε ο Κίλιαν πριν προλάβει να ενεργοποιηθεί η κοινή λογική του.

Οι μύες του λαιμού της δούλεψαν σε μια βαθιά κατάποση. Η ανακούφιση τρεμόπαιξε στα μάτια της πριν τα χαμηλώσει και σπεύσει προς την τσάντα λίγα μέτρα πιο πέρα. Το χέρι της έτρεμε καθώς στριφογύριζε γύρω από το φθαρμένο λουράκι. Ο χυμένος φάκελος με τα μετρητά έμεινε εκεί που βρισκόταν σκορπισμένος στο χώμα.

"Χάρηκα που συνεργαστήκαμε", φώναξε ο Άρλο, όταν ο Κίλιαν άρχισε να απομακρύνεται.

Η αυτάρεσκη αλαζονεία στο μοναδικό σχόλιο χτύπησε τη σπονδυλική στήλη του Κίλιαν με γλοιώδη δάχτυλα. Ξανακοίταξε το αγόρι που στεκόταν σε όλη του την αυτοδικαιωμένη δόξα και σχεδόν χλεύασε. Ο Άρλο Κρουζ δεν θα ήταν πουθενά χωρίς την αυτοκρατορία του πατέρα του πίσω του. Χωρίς αμφιβολία, θα ήταν ένα ακόμα στατιστικό στοιχείο στους δρόμους, ένα σκατόπαιδο που θα τον πυροβολούσαν επειδή λήστεψε μια κάβα. Δεν είχε καμιά φινέτσα. Δεν είχε κανένα σεβασμό. Ο κόσμος του είχε παραδοθεί σε χρυσό πιάτο και αυτός απολάμβανε την αυτοεκτίμησή του. 'νθρωποι σαν κι αυτόν σπάνια άντεχαν πολύ καιρό στη δουλειά τους.

Ήταν αλήθεια ότι ο Κίλιαν απέκτησε τη δική του αυτοκρατορία μέσω πολλών γενεών ΜακΚλάρι πριν από αυτόν. Ο πατέρας του τον είχε εκπαιδεύσει από την ηλικία των πέντε ετών για να κυβερνήσει μια μέρα. Αλλά ήταν μόνος του από τα δέκα του χρόνια. Μεγάλωσε μόνος του. Την πόλη που του ανήκε και διοικούσε, την είχε κρατήσει μόνος του. Ο πατέρας του δεν του είχε κρατήσει το χέρι ούτε είχε διορθώσει τα λάθη του. Ο Κίλιαν τα είχε καταφέρει μόνος του.

"Μείνε μακριά από τα χωράφια μου, Κρουζ", είπε ο Κίλιαν ομοιόμορφα. "Δεν μου αρέσει καθόλου να επαναλαμβάνομαι".

Ο Άρλο έγειρε το κεφάλι του, αλλά ο Κίλιαν έπιασε την μόλις και μετά βίας καταπιεσμένη οργή που κρυβόταν βαθιά στα μάτια του άλλου άντρα. Το άφησε να περάσει. Ο Άρλο είχε κάθε δικαίωμα να είναι τσαντισμένος. Ο Χουάν Κρουζ δεν επρόκειτο να χαρεί που ο γιος του κατάφερε να χάσει πάνω από τη μισή πληρωμή τους για ένα φορτίο που πιθανώς τους κόστισε τα διπλά για να το περάσουν λαθραία. Αλλά αυτό δεν ήταν πρόβλημα του Κίλιαν. Ο Άρλο ήταν τυχερός που ο Κίλιαν δεν είχε ζητήσει όλο το κέρδος, πράγμα που ήταν δικαίωμά του. Ο Άρλο ή ο Χουάν δεν θα μπορούσαν να κάνουν τίποτα γι' αυτό. Μπορεί να ήταν οι δράκοι της ανατολής, αλλά ο Κίλιαν κυριαρχούσε στο βορρά με κάποιες βαθιές διασυνδέσεις στο νότο και τη δύση. Θα γινόταν λουτρό αίματος και οι δράκοι το ήξεραν.

Κανείς δεν κουνήθηκε ούτε μίλησε καθώς ο Κίλιαν κατευθύνθηκε προς το σημείο όπου στεκόταν η κοπέλα, με την τσάντα σφιγμένη στο στομάχι της. Εκείνη δεν κουνήθηκε όταν πέρασε γύρω της και ξεκίνησε για την πόρτα. Ο Μαξ και ο Τζεφ προηγήθηκαν με τους υπόλοιπους να ακολουθούν σε σφιχτό σχηματισμό γύρω από τον Κίλιαν. Ο Κίλιαν δεν περίμενε να δει αν εκείνη θα ακολουθούσε. Αν δεν ακολουθούσε, ούτε αυτό θα ήταν δικό του πρόβλημα.

Στην μπροστινή είσοδο, ο φρουρός που βρισκόταν εκεί πήδηξε γρήγορα προς τα πίσω όταν εμφανίστηκε η ομάδα του Killian. Δεν είπε τίποτα καθώς κατατάσσονταν έξω, αλλά τα μάτια του έμειναν στον δίμετρο γίγαντα που πήρε το τέλος, οδηγώντας την κοπέλα μέσα από την πόρτα.

Ο Φρανκ είχε αυτή την επίδραση στους περισσότερους ανθρώπους. Ήταν διπλάσιος από έναν κανονικό άντρα, με χέρια μεγαλύτερα από ολόκληρο το κεφάλι του Κίλιαν και ένα σώμα βγαλμένο από περιοδικό bodybuilder. Η παρουσία του και μόνο εγκαθιστούσε στους εχθρούς του Κίλιαν έναν φόβο που κανένα όπλο δεν θα μπορούσε ποτέ να προκαλέσει. Όχι ότι οι άντρες του δεν έφεραν όπλο. Όλοι το έκαναν. Ο Κίλιαν δεν το έκανε και δεν το είχε κάνει εδώ και χρόνια. Ήταν προσωπική επιλογή. Είχε αρκετό αίμα στα χέρια του και, ενώ ζούσε ακόμα σε έναν κόσμο που απαιτούσε καθημερινή δόση βίας, προσπαθούσε να κρατήσει την αιματοχυσία στο ελάχιστο.

Μια συμπλοκή από πίσω του τον έκανε να κοιτάξει πίσω ακριβώς τη στιγμή που ο αστράγαλος της κοπέλας στράβωσε και σκόνταψε στο πλάι. Ο Φρανκ την έπιασε από τη μέση και την έστησε ξανά στα πόδια της. Κρατήθηκε για μια στιγμή, καθώς κουτσαίνονταν για ένα δευτερόλεπτο με το τραυματισμένο της πόδι.

"Είμαι εντάξει", είπε επιτέλους, τραβώντας το χέρι της μακριά. "Σ' ευχαριστώ".

Ο Φρανκ έκανε αυτό που ο Φρανκ έκανε καλύτερα, έσκυψε το κεφάλι του, αλλά δεν είπε τίποτα.

Κοίταξε ψηλά για να διαπιστώσει ότι το καραβάνι είχε σταματήσει και όλοι την παρακολουθούσαν. Κοκκίνισε στο χλωμό φως που διαχέεται από το βρώμικο φως πάνω από τις πόρτες της αποθήκης. Τα χέρια της χάιδεψαν νευρικά τη φούστα της και ρύθμισε τον ιμάντα της τσάντας στον ώμο της.

Ο Κίλιαν το εξέλαβε αυτό ως σύνθημα για να συνεχίσει να κινείται. Όλο αυτό το διάστημα, δεν μπορούσε να μην αναρωτιέται σε τι διάολο είχε μπλέξει και πώς στο διάολο θα έβγαινε από αυτό. Σε αντίθεση με τον Άρλο που δεν είχε κανέναν ενδοιασμό να χρησιμοποιεί και να κακοποιεί τους αδύναμους, ο Κίλιαν δεν είχε κανένα τέτοιο φετίχ. Η κοπέλα ήταν ξεκάθαρα κάποια που είχε ξεφύγει πολύ από τα νερά της, ή ακόμα χειρότερα, ήταν κάποια κοπέλα που την είχαν απαγάγει από τη χώρα της και την είχαν στείλει εδώ. Οι Δράκοι σίγουρα δεν ήταν αντίθετοι με την εμπορία ανθρώπων. Ήταν, άλλωστε, το μεγαλύτερο εμπόριό τους, μετά τα ναρκωτικά και τα όπλα. Ο Κίλιαν δεν είχε ποτέ, ούτε θα πουλούσε ποτέ άνθρωπο. Ούτε ο πατέρας του είχε κάνει το ίδιο. Ούτε ο παππούς του. Δεν ήταν το είδος της δουλειάς με την οποία οι ΜακΚλάρι είχαν ασχοληθεί ποτέ, γιατί, παρά το πόσο καλά ήταν τα χρήματα, είχαν ηθική. Ω, υπήρξε μια εποχή που ασχολήθηκαν με τα όπλα και υπήρχε ένας θείος ή ένας ξάδελφος που είχε μπει στη δουλειά με τα ναρκωτικά. Αλλά άρχισε να βουτάει στο δικό του προϊόν και κατέληξε να πνιγεί από τον εμετό του και να πεθάνει και αυτό ήταν το τέλος του. Αλλά οι McClary's ήταν πάντα φορτωτές. Μεταφορείς. Ειδικεύονταν στην ασφαλή μεταφορά φορτίων και έπαιρναν το σαράντα τοις εκατό από κάθε μερίδιο, αλλά αυτό ήταν πριν. Όλα αυτά άλλαξαν μετά το θάνατο του πατέρα του Κίλιαν. Χρειάστηκαν χρόνια, αλλά ολόκληρη η εταιρεία είχε καθαριστεί σχεδόν νομικά. Η McClary Corporation δεν έκανε πλέον μεταφορές παράνομου είδους. Τα χρήματα ήταν λιγότερα, αλλά εξακολουθούσε να βγάζει αρκετά χρήματα μέσω των πολλών άλλων επιχειρηματικών του εγχειρημάτων. Σε καμία περίπτωση δεν ήταν ένας καλός, έντιμος πολίτης, αλλά δεν χρειαζόταν πλέον να παίζει τις δύο πλευρές του νόμου και αυτό ήταν κάτι που η οικογένειά του δεν είχε κάνει ποτέ. Ο παππούς του θα είχε τρομοκρατηθεί.

Με τα χέρια βαθιά θαμμένα στις τσέπες του, ο Κίλιαν κατευθύνθηκε προς τη λιμουζίνα που τον περίμενε εκεί που το χαλίκι είχε γίνει στερεό τσιμέντο. Το μεγαλύτερο μέρος της περιοχής των αποθηκών ήταν σχεδιασμένο με τον ίδιο τρόπο, με το χαλίκι να χρησιμοποιείται σχεδόν ως συναγερμός για να προειδοποιεί τους ενόχους για την επερχόμενη παρουσία. Ήταν ένας μπελάς και άφηνε λευκές ραβδώσεις στο καλύτερο παντελόνι του.

Κοιτούσε με το βλέμμα του προς τα κάτω την άσπρη σκόνη που χάλαγε τα φερμουάρ του και κατέστρεφε τα παπούτσια του.

Αυτή ήταν η τιμωρία του που ασχολήθηκε μόνος του με το θέμα, σκέφτηκε οικτρά.

Από τα δεξιά του, ο Μάρκο έσπευσε μπροστά και τράβηξε την πίσω πόρτα και την κράτησε.

Όπως και ο Φρανκ, ο Μάρκο ήταν ένας από τους έμπιστους υπαλλήλους που ο Κίλιαν είχε κρατήσει ακόμα και μετά την εκκαθάριση. Όλοι οι άλλοι είχαν απολυθεί τη στιγμή που ο Κάλουμ ΜακΚλάρι είχε πέσει στο έδαφος. Η ανικανότητά τους να προστατεύσουν τον πατέρα του δεν είχε γίνει ανεκτή. Αλλά ο Μάρκο ήταν απλά ένας οδηγός. Ο πατέρας του δεν του είχε εμπιστευτεί τη ζωή του και ο Φρανκ δεν ήταν εκεί εκείνο το απόγευμα. Ο πατέρας του είχε συνηθίσει να σέρνει τον Κίλιαν παντού μετά το θάνατο της μητέρας του. Ο Κίλιαν δεν ήταν σίγουρος αν αυτό γινόταν για να τον κρατάει κοντά του ή επειδή το να κοιτάζει τον Κίλιαν θύμιζε στον πατέρα του τη γυναίκα που είχε χάσει. Αλλά είχε στείλει τον Φρανκ να χειριστεί ένα διαφορετικό θέμα. Ήταν μια ασυνήθιστη κίνηση. Ο πατέρας του σπάνια πήγαινε οπουδήποτε χωρίς τον γίγαντα. Μερικές φορές ο Κίλιαν δεν μπορούσε να μην αναρωτηθεί αν ο πατέρας του θα ήταν ακόμα ζωντανός αν ο Φρανκ ήταν εκεί.

Ένα δροσερό βραδινό αεράκι σάρωσε την ομάδα. Τον διαπέρασε ένα ρίγος, το οποίο έσβησε με μια αναδίπλωση των ώμων του. Πίσω του, η ομάδα σταμάτησε όταν σταμάτησε κι αυτός. Χωρίς τα πόδια τους να ενοχλούν το χαλίκι, ακολούθησε γρήγορα σιωπή.

Γύρισε να κοιτάξει προς το μέρος τους και το κορίτσι. Το βλέμμα του πέρασε πάνω από τα κεφάλια τους για να αλληθωρίσει στην απειλητική κατασκευή και στον ανήσυχο φρουρό που τους παρακολουθούσε με ανησυχία. Αλλά ήταν το φίδι που φύλαγε που τσίμπησε την έκτη αίσθηση που είχε κληρονομήσει ο Κίλιαν όταν μπήκε στην οικογενειακή επιχείρηση. Εκείνη που τον προειδοποιούσε να είναι προσεκτικός.

"Κάλεσε τον Τζέικομπ", είπε στον Ντόμινικ. "Πες του να είναι προετοιμασμένος".

Ο μελαχρινός άνδρας στα αριστερά του Κίλιαν έγειρε το κεφάλι του, αλλά τα φρύδια του ήταν αυλακωμένα. "Νομίζεις ότι είναι αρκετά ηλίθιος για να σε προδώσει;"

Ο Κίλιαν σήκωσε σχεδόν ανεπαίσθητα τους ώμους του. "Νομίζω ότι θα κάνει ό,τι μπορεί για να αποφύγει να το εξηγήσει στον πατέρα του. Όχι ότι αυτό θα τον σώσει". Χάιδεψε με το χέρι του το μπροστινό μέρος του κοστούμι του. "Έχω κάθε πρόθεση να ενημερώσω τον Χουάν γιατί ακριβώς παίρνω τα χρήματά του".

"Αυτό δεν θα αρέσει στον Άρλο". Παρόλο που ειπώθηκε με ίσιο πρόσωπο, υπήρχε διασκέδαση στη δήλωση.

"Αυτό είναι πολύ κακό γι' αυτόν, έτσι δεν είναι τώρα;" Στρέφει την προσοχή του στους άλλους άνδρες που περίμεναν οδηγίες. "Πάρτε το αυτοκίνητο. Θέλω να μιλήσω με τον καλεσμένο μας".

Η κοπέλα τινάχτηκε σαν να είχε απλώσει το χέρι και να τη χαστούκισε. Η λαβή της από την τσάντα της εντάθηκε, μέχρι που ήταν σίγουρος ότι το ραγισμένο και ξεφλουδισμένο ύφασμα θα μπορούσε να σκάσει. Αλλά δεν έτρεξε, ούτε υποχώρησε όταν τα βλέμματά τους συναντήθηκαν. Κράτησε τα δικά της για ένα ολόκληρο δευτερόλεπτο προτού εστιάσει στις φιγούρες που είχαν απλωθεί πίσω της.

"Όχι εσύ, Φρανκ", είπε όταν ο γίγαντας άρχισε να στρέφει τα τεράστια καρέ του προς την κατεύθυνση του SUV που ήταν παρκαρισμένο ακριβώς μπροστά από τη λιμουζίνα. "Μπες μπροστά με τον Μάρκο".

Ο γίγαντας κούνησε απότομα το φαλακρό του κεφάλι πριν βαδίσει προς την πόρτα του συνοδηγού της λιμουζίνας. Αλλά δεν μπήκε μέσα, ούτε οι άλλοι έκαναν κάποια κίνηση προς το SUV. Ήξερε ότι περίμεναν να μπει εκείνος πρώτος στη λιμουζίνα.

Αντιμετώπισε το κορίτσι. "Πρώτα οι κυρίες".

Το βλέμμα της πέρασε από δίπλα του προς την ανοιχτή πόρτα και μετά γύρισε πίσω, γεμάτο με μια ανησυχία που σχεδόν τον έκανε να σκύψει το φρύδι.

"Θα με πουλήσεις;" ξεσπάθωσε.

Δεν είχε προφορά, παρατήρησε. Τα αγγλικά της ήταν καθαρά, αλλά αυτό δεν σήμαινε τίποτα. Δεν ήταν όλες οι απαχθείσες κοπέλες αλλοδαπές.

"Δεν πουλάω ανθρώπους", είπε ομοιόμορφα.

Εκείνη έγλειψε τα χείλη της και εκείνος αποσπάστηκε προς στιγμήν από την υγρή γυαλάδα πάνω στην παχιά καμπύλη της. Του πήρε ένα δευτερόλεπτο για να συνειδητοποιήσει ότι μιλούσε και πάλι.

"Θα μου κάνεις κακό;"

Την κοίταξε ήρεμα, παρατηρώντας τα κοίλα μάγουλά της, το σκοτάδι κάτω από τα μάτια της και την εξαντλημένη πτώση στους πολύ λεπτούς ώμους της. Είχε την όψη κάποιας που κάποτε ήταν υγιής, αλλά οι αναπόφευκτες περιστάσεις είχαν ρουφήξει τη ζωή από το σώμα της. Δεν ήταν υπερβολικά επιλεκτικός με την εξωτερική εμφάνιση των γυναικών του. Μεγάλες ή μικρές, εξυπηρετούσαν τον ίδιο σκοπό. Αλλά αυτό το κορίτσι ... υπήρχε κάτι στα μάτια της που τον έκανε να θέλει να τη γεμίσει με φαγητό.

Εκτροχίασε αυτή τη σκέψη πριν προλάβει να ριζώσει. Παρά τα μεγάλα, ελαφρά της μάτια, δεν ήταν το πρόβλημά του. Αρνήθηκε να την κάνει δικό του πρόβλημα. Θα την πήγαινε στο σταθμό των λεωφορείων, θα αγόραζε ένα εισιτήριο χωρίς επιστροφή για οπουδήποτε στο διάολο ήθελε να πάει και δεν θα την σκεφτόταν ποτέ ξανά. Αυτό ήταν το σχέδιο.

"Θα μου δώσεις έναν λόγο να το κάνω;" είπε επιτέλους με μια σχεδόν προκλητική συστροφή του σκούρου φρυδιού του.

Δεν θα το έκανε. Ποτέ στη ζωή του δεν είχε κάνει κακό σε γυναίκα. Αλλά εκείνη δεν χρειαζόταν να το ξέρει αυτό. Η διατήρηση της τάξης απαιτούσε μερικές φορές φόβο, μια διακριτική υπενθύμιση ότι είχε τον έλεγχο.

Κούνησε το κεφάλι της λίγο πιο γρήγορα, στέλνοντας τις χαλαρές τούφες των μαλλιών της να αιωρούνται άγρια γύρω από το σταχτί πρόσωπό της. "Δεν θα το κάνω. Το υπόσχομαι".

Της έκανε νόημα να προχωρήσει μπροστά με μια σαρωτική κίνηση του χεριού του. "Τότε δεν θα πρέπει να έχουμε κανένα πρόβλημα".

Με ένα απρόθυμο κούνημα του κεφαλιού της σε ένα νεύμα, ξεκίνησε προς την ανοιγμένη τρύπα που την περίμενε να σκαρφαλώσει μέσα. Γύρω από τα πόδια της, η φούστα της στριφογύριζε από το αεράκι. Σήκωσε τα μαλλιά της γύρω από το πρόσωπό της σε ένα κουβάρι. Τα γόνατά της έτρεμαν εμφανώς σε κάθε βήμα. Αλλά πρόλαβε να φτάσει στην πόρτα, όταν ο Μάρκο βγήκε μπροστά. Ο Κίλιαν το περίμενε. Το κορίτσι δεν το περίμενε.

Πήδηξε και απομακρύνθηκε από αυτόν.

"Θέλω μόνο την τσάντα σου", της είπε με ένα σχεδόν ευγενικό μουρμουρητό.

Αντί να παραμείνει, το βλέμμα της έπεσε στο βλέμμα του Κίλιαν. "Γιατί χρειάζεσαι την τσάντα μου;" ρώτησε. "Δεν έχω καθόλου χρήματα".

"Δεν θέλω τα χρήματά σου", της είπε. "Είναι απλώς μια προφύλαξη".

Δίστασε ένα ολόκληρο δευτερόλεπτο ακόμα, προτού ξεκρεμάσει με επιφυλακτικό τρόπο το λουρί από τον ώμο της και το περάσει πάνω της. Ο Μάρκο δεν έχασε χρόνο να το ανοίξει και να ψάξει στο εσωτερικό του. Ο Κίλιαν είχε μια υποψία ότι δεν θα υπήρχαν πολλά πράγματα εκεί μέσα, ειδικά όχι ένα όπλο. Αμφέβαλλε ότι ο Άρλο οπλοφορούσε τις πόρνες του. Αλλά είχε μάθει από την εμπειρία του να μην εμπιστεύεται ποτέ ένα όμορφο πρόσωπο.

Όπως περίμενε, η τσάντα της επιστράφηκε.

"Απέναντι από το αυτοκίνητο, παρακαλώ", είπε ο Μάρκο, δείχνοντας με το πηγούνι του προς το πλάι της λιμουζίνας.

"Σοβαρά;" ξεφούρνισε η Τζουλιέτ, τρομοκρατημένη. Τα διάπλατα μάτια της πήδηξαν πίσω στον Κίλιαν. "Δεν κουβαλάω".

"Προσοχή", είπε ξανά.

Φανερά δαγκώνοντας την αντεπίθεση που έβλεπε να λάμπει στα μάτια της, κινήθηκε προς το σημείο που έδειξε ο Μάρκο και άφησε την τσάντα της στο έδαφος. Στη συνέχεια, φύτεψε και τις δύο παλάμες στο καπό, μουτζουρώνοντας την πεντακάθαρη μαύρη μπογιά με τον ιδρώτα. Αλλά ακόμα κι ενώ ετοιμαζόταν για τα χέρια του, αναπήδησε όταν αυτά άγγιξαν ελαφρά τους ώμους της και άρχισαν να κατεβαίνουν στα πλευρά της. Τα μάτια της έσφιξαν σφιχτά όταν κινήθηκαν κατά μήκος των γοφών της και κάτω από τα πόδια της. Ύστερα πάλι από μέσα προς τους μηρούς της. Ο Μάρκο ήταν γρήγορος. Τελείωσε λογικά γρήγορα και εκείνη τράβηξε μακριά τη στιγμή που ο Μάρκο έκανε πίσω. Άρπαξε την τσάντα της, με το πρόσωπό της να λάμπει από το πρώτο σημάδι χρώματος που είχε δει ο Κίλιαν πάνω της.

Κοίταξε επίμονα τον Κίλιαν. "Δεν μου αρέσουν τα όπλα", του είπε απότομα. "Δεν είμαι απειλή".

Ασυνείδητα, η λέξη απειλή τράβηξε τα μάτια του στο στόμα της και παραλίγο να ρουθουνίσει για το ξεκάθαρο ψέμα της. Τα πάντα πάνω της αποτελούσαν απειλή και γίνονταν ακόμα πιο επικίνδυνα από το γεγονός ότι προφανώς δεν το συνειδητοποιούσε.

"Προφύλαξη", είπε για άλλη μια φορά, γοητευμένος παραδόξως από τη φωτιά που αντανακλούσε στα μάτια της. Διαπίστωσε ότι την προτιμούσε από τον φόβο και το κενό που είχε δει εκεί μέχρι τώρα. "Ποτέ δεν μπορείς να είσαι πολύ προσεκτικός".

Το βλέμμα της έπεσε στο σημείο όπου οι άνδρες του εξακολουθούσαν να στέκονται, σιωπηλοί και άγρυπνοι. Έπιασε το κάτω χείλος της ανάμεσα στα δόντια της και τσίμπησε ανήσυχα πριν επιστρέψει την προσοχή της στον Κίλιαν. Τα χείλη που φαινόταν να μην μπορεί να πάρει τα μάτια του από πάνω τους άνοιξαν για να τα κλείσει ο ηχηρός κρότος του μετάλλου που διέσπασε τη βραδινή σιωπή. Η έκρηξη έστειλε σε κίνηση μια αναταραχή χάους. Ο Κίλιαν ανέλαβε δράση χωρίς καν να σταματήσει να το σκεφτεί.

Άρπαξε το κορίτσι. Τα μελανιασμένα χέρια του έκοψαν λωρίδες στο δέρμα της καθώς την έσπρωξε μπροστά στο στήθος του. Το ένα χέρι έκλεισε σταθερά γύρω από τη μέση της, ενώ το άλλο σηκώθηκε για να περάσει τραχιά δάχτυλα μέσα από τα μαλλιά της και να πιάσει τη βάση του κρανίου της. Το πρόσωπό της στριμώχτηκε στο μαλακό ύφασμα του πουκαμίσου του, ακόμα και όταν εκείνος τα χτύπησε γύρω-γύρω με μια ρευστή και δυνατή περιστροφή του σώματός του. Η πλάτη της χτύπησε στο πλάι της λιμουζίνας και κρατήθηκε εκεί από το συμπαγές μήκος του καθώς προσπαθούσε να την προστατεύσει από ό,τι συνέβαινε στο παρασκήνιο.

"Ουάου! Ήρεμα. Εγώ είμαι!" φώναξε κάποιος μέσα στο χάος που είχαν δημιουργήσει.

Ο Κίλιαν απομακρύνθηκε από την κοπέλα όσο χρειαζόταν για να την κοιτάξει στα γρήγορα και να βεβαιωθεί ότι ήταν καλά. Συναντήθηκε με τα μεγάλα της μάτια και τα ανοιχτά της χείλη. Ακόμα και με τακούνια, έφτανε με το ζόρι στους ώμους του και η ελαφρότητά της τον επηρέασε πολύ περισσότερο απ' ό,τι ήταν άνετο να παραδεχτεί. Αλλά ήταν η αίσθηση του υπόλοιπου σώματός της που τον έκανε να τραβηχτεί μακριά. Ήταν το χάιδεμα των τεντωμένων μικρών θηλών της μέσα από τα ρούχα και των δύο τους που τον έκανε προσωρινά να ξεχάσει γιατί δεν διάλεγε κορίτσια σαν κι αυτήν. Προσπάθησε να μην αφήσει τον εαυτό του να κοιτάξει, γνωρίζοντας πολύ καλά ότι θα κατέληγε με εκείνη ανάσκελα στο πάτωμα της λιμουζίνας και εκείνον να σκίζει τα ρούχα της σαν κάποιο πεινασμένο ζώο.

Χριστέ μου, τι είχε πάθει; Σίγουρα είχε περάσει καιρός από τότε που είχε πάει με γυναίκα, αλλά δεν ήταν τόσος καιρός.

Γύρισε μακριά, γρήγορα και πάσχισε να εκτιμήσει την κατάσταση. Οι άντρες του στέκονταν σε μισό κύκλο γύρω από αυτόν και την κοπέλα, με τα όπλα προτεταμένα και σημαδεύοντας ένα παιδί μόλις δεκαοκτώ ετών, που κουνούσε έναν λευκό φάκελο στον αέρα.

"Ο Άρλο ήθελε να της δώσω αυτό".

Έκανε μια χειρονομία προς το κορίτσι. Τα μάτια της πετάχτηκαν προς τον Κίλιαν, αβέβαια και σκοτεινά. Εκείνος έκανε στην άκρη και την άφησε να δεχτεί τον φάκελο που το αγόρι έδωσε στον Ντομινίκ, ο οποίος της τον έδωσε. Εκείνη τον πήρε με ένα ήσυχο μουρμουρητό ευχαριστίας και συνοφρυώθηκε. Το βλέμμα της έπεσε στο αγόρι, με ερωτηματικά.

"Το αφεντικό είπε να το φυλάξω αυτό", απάντησε το αγόρι με έναν αέρινο ανασήκωμα των ώμων.

Ήταν ξεκάθαρο από τη σαστισμένη γραμμή που τσαλάκωνε το σημείο ανάμεσα στα φρύδια της ότι δεν περίμενε αυτή τη χειρονομία. Το γύρισε στο χέρι της και πάγωσε. Ο Κίλιαν δεν μπορούσε να δει τι είχε εντοπίσει, αλλά ό,τι κι αν ήταν, έκανε το κεφάλι της να τιναχτεί προς τα πάνω και τα μάτια της να γίνουν τόσο στρογγυλά όσο και το σχήμα Ο του στόματός της από έκπληξη. Ξέχασε το αγόρι και έστρεψε την προσοχή της προς τον Κίλιαν. Ένα μέρος του ήθελε να ρωτήσει, ενώ το άλλο αποφάσιζε ότι είχαν μείνει αρκετή ώρα σε εκείνο το δρομάκι και το δέρμα του είχε αρχίσει να τον τρώει.

"Μπες στο αυτοκίνητο", της είπε, με το χέρι του ήδη στον αγκώνα της, για να την ωθήσει.

Δεν του αντιστάθηκε. Τον άφησε να τη σπρώξει στο δερμάτινο κάθισμα. Ο Κίλιαν την ακολούθησε καθώς εγκατέλειψε το παγκάκι και πήγε στο διπλανό. Το σκληρό φωτοστέφανο που έπεφτε πάνω τους από τη μοναδική λάμπα πάνω από το κεφάλι της έλαμπε μέσα από τα αδέσποτα μαλλιά της και φώτιζε τη ζοφερότητα του προσώπου της. Ενίσχυσε τους δακτυλίους κάτω από τα μάτια της και την κηλίδα ξεραμένου αίματος που εξακολουθούσε να λερώνει τα χείλη της από το προηγούμενο δάγκωμά της. Σφηνώθηκε στο κάθισμα, κάθισε άκαμπτα στην άκρη με την τσάντα της χωμένη στα γόνατά της και την πλάτη της αφύσικα άκαμπτη. Τον παρακολουθούσε με τον τρόπο που οι περισσότεροι άνθρωποι παρακολουθούσαν έναν μανιακό με αλυσοπρίονο.

Δεν είναι μακριά, είπε ξερά η φωνή στο κεφάλι του και αγνοήθηκε.

Η πόρτα έκλεισε πίσω τους και έμειναν μόνοι τους στην ημι-σιωπή. Κάπου μπροστά, μπορούσε μόλις να ακούσει τον Μάρκο και τον Φρανκ να σκαρφαλώνουν στις μπροστινές τους θέσεις.

"Πώς σε λένε;" ρώτησε καθώς το αυτοκίνητο άρχισε την ομαλή αναχώρησή του.

"Τζουλιέτ", ψιθύρισε.

"Τζουλιέτ τι;"

"Ρομέρο".

Ένα σκούρο φρύδι ανασηκώθηκε. "Juliette Romero;"

Ανταποκρίθηκε στο βλέμμα του με μια προειδοποίηση που βρήκε εξαιρετικά διασκεδαστική. "Στη μαμά μου άρεσε πολύ ο Σαίξπηρ".

Φάνηκε να σκέφτεται κάτι και γρήγορα έριξε το βλέμμα της. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς έχωνε τον φάκελο στην τσάντα της.

"Από πού είσαι;" πίεσε.

Εκείνη έκλεισε το πάνω μέρος της τσάντας της με το φερμουάρ πριν σηκώσει τα μάτια της προς το μέρος του. "Yorksten".

Η έκπληξη τον διαπέρασε. "Είναι μόνο είκοσι λεπτά από εδώ".

Η Τζουλιέτ έγνεψε.

Προφανώς δεν την απήγαγαν τότε, σκέφτηκε, καθισμένος πίσω.

"Πόσο είσαι μέσα με τον Άρλο;"

Εκείνη ανοιγόκλεισε τα μάτια σαν να την είχε πιάσει στη μέση της σκέψης της. "Ορίστε;"

"Πόσα του χρωστάς", διευκρίνισε.

Η γνήσια προσβολή σμίλεψε τα φρύδια της. "Γιατί έχει σημασία αυτό;"

"Επειδή το είπα εγώ".

Έμοιαζε σαν να ήταν έτοιμη να διαφωνήσει, αλλά το σκέφτηκε καλύτερα. Απέστρεψε απρόθυμα τα μάτια της όταν μίλησε.

"Εκατό χιλιάδες".

Ήξερε ότι για τους περισσότερους ανθρώπους αυτό θα ήταν σοκαριστικό- εκατό χιλιάδες ήταν πολλά χρήματα. Αλλά στον κόσμο του, αυτό μόλις και μετά βίας προκαλούσε έκπληξη. Οι πρεζάκηδες και οι πρεζάκηδες έβγαζαν εύκολα αυτό το ποσό.

"Ναρκωτικά;"

Η Τζουλιέτ κούνησε το κεφάλι της. "Δεν είναι δικό μου χρέος".

Η περιέργεια είχε κάνει το κεφάλι του να γέρνει μια χαραμάδα προς τα πλάγια. "Ποιανού είναι;"

Η ερώτησή του φάνηκε να την ενοχλεί. Οι βλεφαρίδες της κατέβηκαν στα γόνατά της, όπου τα χέρια της στριφογύριζαν ανήσυχα στο λουρί της τσάντας της. Τα δόντια της επιτέθηκαν στο ήδη βάναυσο χείλος της, αδιαφορώντας για το ότι ανατάραζε την πληγή. Έμεινε έτσι για αρκετά ολόκληρα λεπτά. Ο Κίλιαν περίμενε, αρνούμενος να μετακινηθεί στην ερώτηση.

"Του πατέρα μου", ψιθύρισε τελικά. "Μπήκε βαθιά μέσα αφού πέθανε η μητέρα μου από καρκίνο. Άρχισε να παίζει στα τραπέζια και στα μηχανήματα και..." έπαψε να παίζει με μια συστροφή των χειλιών της. "Οτιδήποτε υποσχόταν μεγάλα κέρδη στην πραγματικότητα".

"Έπαιζε τυχερά παιχνίδια", ολοκλήρωσε για εκείνη.

Η Τζουλιέτ έγνεψε. "Και έπινε πολύ. Δεν ήξερα για τον Άρλο, μέχρι που εμφανίστηκε στο σπίτι μας, αφού ο πατέρας μου πυροβολήθηκε κατά τη διάρκεια ενός τροχαίου και απαίτησε χρήματα ή την αδελφή μου".

Δεν είπε τίποτα για πολύ ώρα. Αντ' αυτού μελέτησε τη γυναίκα απέναντί του, διέγραψε τις χτυπημένες γραμμές του σώματός της. Είχε πολύ ωραίο σώμα. Σίγουρα δεν είχε ανοσία σε αυτό. Είχε μακριά πόδια και καμπυλωτούς γοφούς. Ειλικρινά, δεν υπήρχε τίποτα πάνω της που να μην το έβρισκε ούτε στο ελάχιστο ελκυστικό, ούτε μπορούσε να αρνηθεί την επίγνωση του σώματός του γι' αυτήν.

Την ήθελε.

Ήταν συγκλονιστικό, επειδή συνήθως δεν έβρισκε κορίτσια σαν κι αυτήν ούτε κατά διάνοια ελκυστικά. Οι γυναίκες που είχε συνηθίσει ήταν επαγγελματίες, καθαρές και προσεκτικά επιλεγμένες από τον ίδιο. Ήξεραν τι ήθελε. Ήξεραν τον ρόλο του. Κορίτσια σαν την Τζουλιέτ, κορίτσια που έβγαιναν από τους δρόμους και δίνονταν στους άντρες για όσα λίγα χρήματα θεωρούσαν ότι άξιζαν, ήταν ένα ρίσκο. Ήταν επικίνδυνες.

"Λες ψέματα;" Την κοίταξε μέσα από τις σκιές, εξετάζοντας προσεκτικά κάθε της κίνηση. "Γιατί αν ανακαλύψω ότι λες ψέματα..."

Δεν τελείωσε. Δεν χρειαζόταν. Του φάνηκε έξυπνο κορίτσι που θα καταλάβαινε τι εννοούσε χωρίς να χρειαστεί να ζωγραφίσει μια εικόνα.

Αντ' αυτού, τον κοίταξε συνοφρυωμένη σαν να της ζήτησε να αναπαραστήσει τη Λίμνη των Κύκνων.

"Γιατί να πω ψέματα ότι έχω αδελφή;" αναρωτήθηκε με μια δόση ενόχλησης.

"Θα εκπλαγείς από τα πράγματα για τα οποία οι άνθρωποι λένε ψέματα", δήλωσε ομοιόμορφα. "Αλλά εννοούσα για το γιατί χρωστάς στον Κρουζ. Είναι τα ναρκωτικά;"

Η Τζουλιέτ κούνησε το κεφάλι της. "Δεν παίρνω ναρκωτικά και δεν λέω ψέματα".

Ήταν αδύνατο να καταλάβει αν έλεγε την αλήθεια ή όχι. Δεν ταλαντεύτηκε ούτε καν κούνησε το μάτι της, όμως κάτι πάνω της συνέχιζε να τον ενοχλεί. Κάτι πάνω της δεν ταίριαζε με όλα όσα έβλεπε και αυτό τον είχε τσαντίσει.

Έξω, τα φώτα της πόλης φώτιζαν τα παράθυρα, χρωματίζοντας το γυαλί στο ηλεκτρικό ροζ και μπλε των επιγραφών νέον. Το Σαββατοκύριακο είχε τους νεότερους να στοιχειώνουν τους πολυσύχναστους δρόμους, να χοροπηδούν στα κλαμπ και να ζουν την ανέμελη ζωή τους. Η προσοχή της Τζουλιέτ αποσπάστηκε από μια ομάδα λιτά ντυμένων γυναικών που έτρεχαν στο πεζοδρόμιο, χέρι με χέρι, γελώντας και τρεκλίζοντας μεθυσμένα η μία στην άλλη. Ένα ταξί κόρναρε θορυβωδώς όταν βγήκαν στα τυφλά στη διασταύρωση. Γέλασαν ξέφρενα και εξαφανίστηκαν στο τετράγωνο.

Εκείνη συνέχισε να τους παρακολουθεί πολύ καιρό αφότου είχαν εξαφανιστεί από το οπτικό πεδίο και η λαχτάρα στα μάτια της ενέτεινε την περιέργειά του. Οι σκιές της θλίψης στοίχειωναν τις γωνίες του γερμένου προς τα κάτω στόματός της. Τα δόντια της είχαν αρχίσει πάλι να δαγκώνουν το κάτω χείλος της και χρειάστηκε όλη του η αυτοσυγκράτηση για να μην το φτάσει και το ξεκολλήσει, για να μην χαϊδέψει τον αντίχειρά του πάνω στο αυτοτραυματισμό της. Το δέρμα από κάτω του θρόισε όταν ο πειρασμός τον έκανε να μετακινηθεί στο κάθισμά του. Ο ήχος έστρεψε την προσοχή της ξανά πάνω του και τα μάτια τους συναντήθηκαν στην απόσταση. Τα δικά της ήταν τόσο απίστευτα ανοιχτά. Η ευαλωτότητα μέσα τους τον γέμισε με μια απογοήτευση με την οποία δεν είχε ιδέα τι να κάνει, θέλοντας όμως να κάνει κάτι.

"Σε λένε στ' αλήθεια Οστρακιά Λύκος;" ρώτησε ήσυχα.

Παρά τον κόμπο στο στήθος του, ο Κίλιαν ένιωσε το στόμα του να συσπάται.

"Κίλιαν", είπε.

Εκείνη έγνεψε αργά. "Γιατί σε αποκαλούν ο Ασημένιος Λύκος;"

Ήταν η σειρά του να στρέψει το βλέμμα του στο παράθυρο, μακριά από την ερώτηση και αυτά τα καταραμένα μάτια. Η σουρεαλιστική αίσθηση ότι τον ρωτούσαν ήταν πρωτόγνωρη- κανείς δεν τον είχε ρωτήσει ποτέ στο παρελθόν και δεν ήταν καλά προετοιμασμένος με μια απάντηση.

Δεν πίεσε.

"Σ' ευχαριστώ που δεν με άφησες με τον Άρλο", ψιθύρισε. Έριξε το πηγούνι της για να μελετήσει το κούμπωμα της τσάντας της. "Δεν ξέρω πώς να το ξεπληρώσω..."

"Δεν θέλω ανταπόδοση", έκοψε απότομα, ενοχλημένος και μόνο από την ιδέα. "Και δεν το έκανα για σένα". Και δεν το είχε κάνει.

Οι λόγοι για τους οποίους δεν την άφησε μόνη της στην αποθήκη δεν είχαν να κάνουν με το ότι ήταν καλό παιδί. Ειλικρινά, θα την είχε αφήσει εκεί χωρίς σκέψη, αν δεν υπήρχε το γεγονός ότι του θύμιζε κάποια που είχε αγαπήσει κάποτε. Ίσως αυτό να τον έκανε μαλάκα, αλλά υπήρχαν εκατοντάδες διαφορετικές ομάδες οργανωμένου εγκλήματος στην πόλη. Δεν υπήρχε περίπτωση να μπορέσει να σώσει όλα τα θύματα. Η Τζουλιέτ δεν αποτελούσε εξαίρεση. Δεν είχε καμία σημασία γι' αυτόν το γεγονός ότι το σώμα του ήταν πρόθυμο να παραβλέψει όλους τους δικούς του κανόνες για μια νύχτα μαζί της. Δεν θα ήταν αυτός που ήταν αν άφηνε τον πούτσο του να κάνει όλη τη σκέψη.

"Πόσο καιρό είσαι στο χρέος του Δράκου;" έκοψε την αμήχανη σιωπή που είχε επικρατήσει στο αυτοκίνητο.

Η Τζουλιέτ βρέχει τα χείλη της. "Επτά χρόνια".

Επτά χρόνια για να ξεπληρώσεις εκατό χιλιάρικα έβγαζε νόημα. Δεν πλήρωνε το δάνειο. Πλήρωνε τους ογδόντα τοις εκατό τόκους και πιθανότατα θα πλήρωνε για το υπόλοιπο της ζωής της. Έτσι έβγαζαν οι τοκογλύφοι ένα μεγάλο μέρος των κερδών τους, εκφοβίζοντας και αρμέγοντας τα θύματά τους όσο άξιζαν. Οι πιθανότητες ήταν ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να απαλλαγεί από τον Άρλο.

"Ώστε το έχεις ξανακάνει αυτό."

"Αυτό;" ρώτησε, ειλικρινά προβληματισμένη.

"Έχω πάει με άντρα", διευκρίνισε.

Δίστασε έναν ολόκληρο καρδιακό παλμό πριν απαντήσει: "Ναι".

Ο Κίλιαν τη μελέτησε. "Πόσες;"

Εκείνη μετακινήθηκε στη θέση της. "Πόσες...;"

"Άνδρες."

Έγλειψε ξανά τα χείλη της. "Εγώ... δεν ξέρω."

Κανονικά, δεν ρωτούσε τη γυναίκα που σχεδίαζε να πηδήξει για έναν αριθμό προηγούμενων εραστών. Επειδή οι περισσότερες ήταν συνοδούς, υπέθεσε ότι είχαν αρκετούς και έτσι προτιμούσε τις γυναίκες του -έμπειρες. Το να ρωτήσει ήταν απλώς περιττό. Οι παρθένες ήταν βρώμικες και ευαίσθητες και εκείνος δεν ήταν ευγενικός. Δεν διέθετε την υπομονή που θα απαιτούσε μια παρθένα. Αλλά ήθελε ειλικρινά να μάθει με την Τζουλιέτ. Ήταν τρελό, αλλά η σκέψη ότι είχε τόσους πολλούς άντρες που δεν μπορούσε με τίποτα να τους μετρήσει τον ενοχλούσε. Ενώ είχε πλήρη επίγνωση ότι βρισκόμασταν στον εικοστό πρώτο αιώνα και οι γυναίκες μπορούσαν να έχουν όσους εραστές ήθελαν - ήταν το σώμα της άλλωστε - η ιδέα ότι οποιοσδήποτε άντρας την άγγιζε τον τρυπούσε με ένα παράλογο αίσθημα εκνευρισμού.

"Δεν ξέρεις;"

"Ποτέ δεν σκέφτηκα να κρατήσω λογαριασμό", ξεσπάθωσε, με τα μάγουλά της κατακόκκινα. "Μερικά."

Θέλησε η φωνή του να παραμείνει ήρεμη. "Είσαι καθαρός;"

"Φυσικά!", ξεσπάθωσε.

"Πότε ήταν η τελευταία σου τζούρα;"

Το βλέμμα του απόλυτου τρόμου και της οργής θα ήταν άκρως διασκεδαστικό, αν δεν σοβαρολογούσε με την ερώτησή του.

"Ο ... πελάτης μου;" Η αηδία κατσάδιασε τα χείλη της. "Δεν είμαι πόρνη!"

"Ο τελευταίος σου εραστής τότε", διόρθωσε, αρνούμενος να την αφήσει να κάνει πίσω από την ερώτηση.

"Δεν ξέρω", ανταπάντησε με μια αιχμηρότητα που θα την είχε χαστουκίσει αν ήταν κάποιος άλλος. "Για λίγο καιρό".

Πέρασε μια στιγμή ενώ σκεφτόταν την επόμενη ερώτησή του. Το ένα του χέρι σηκώθηκε και στήριξε τον αγκώνα στο χερούλι της πόρτας. Το πηγούνι του ακουμπούσε ελαφρά στα χαλαρά πιασμένα δάχτυλά του. Την παρατηρούσε μέσα από τα τρία μέτρα που τους χώριζαν με μια σοβαρή περιέργεια που έκανε την Τζουλιέτ να ανατριχιάσει. Αλλά εκείνη κράτησε το βλέμμα του, ακλόνητο και αταλάντευτο. Ο υπνωτιστικός χορός της φωτιάς στα μάτια της τον τράβηξε. Η γοητεία ήταν πολύ δελεαστική για να την αγνοήσει, όπως και η καυτή λίμνη επιθυμίας που σχηματιζόταν στο στομάχι του.

Αποφασισμένος, κατέβασε το χέρι του και πάτησε τα κουμπιά που ήταν ενσωματωμένα στην πόρτα. Η Τζουλιέτ ξαφνιάστηκε όταν το παράθυρο πίσω της κατέβηκε, αποκαλύπτοντας τον Φρανκ και τον Μάρκο.

"Κάνε στην άκρη, Μάρκο".

Η λιμουζίνα έκοψε απρόσκοπτα τον δρόμο και σταμάτησε ήπια. Η Τζουλιέτ τον παρακολουθούσε, με τα μάτια της γεμάτα με εκείνον τον φόβο που τόσο μισούσε.

"Είσαι ελεύθερος να φύγεις", είπε, δείχνοντας με ένα τίναγμα του πηγουνιού του προς την πόρτα. "Μπορείς να φύγεις τώρα και να μη χρειαστεί να το περάσεις αυτό. Δεν θα σε σταματήσω. Αλλά αν επιλέξεις να μείνεις, δεν θα σου δοθεί δεύτερη ευκαιρία να πεις όχι".

Η σύγχυση δίπλωσε το δέρμα ανάμεσα στα φρύδια της. Τα μάτια της πετάχτηκαν από εκείνον στην πόρτα και πάλι πίσω. Δεν χρειαζόταν να διαβάζει μυαλά για να καταλάβει ότι δεν καταλάβαινε γιατί της έδινε την επιλογή να φύγει. Την άφησε να αναρωτιέται. Την άφησε να αποφασίσει. Ποτέ, ούτε μια φορά δεν είχε αναγκάσει μια γυναίκα να κάνει κάτι που δεν ήθελε να κάνει. Δεν πλήγωνε γυναίκες. Αν η Τζουλιέτ ήθελε να φύγει, θα την άφηνε και δεν θα την ξανασκέφτονταν ποτέ.

"Θέλω να μείνω", ψιθύρισε μετά από ώρες διαβουλεύσεων. "Σε παρακαλώ."

Το τρέμουλο στη φωνή της τον έκανε να αμφιβάλλει, αλλά η αποφασιστικότητα στα μάτια της ... ω, ήταν δυνατή και άγρια. Είτε τον ήθελε είτε όχι, θα του έδινε τον εαυτό της και εκείνος την ήθελε αρκετά ώστε να μην τη σταματήσει για δεύτερη φορά.

"Βγάλε την μπλούζα σου".

Κεφάλαιο 4

Σαν να ήταν αυτό το σύνθημα, το παράθυρο της ιδιωτικής ζωής ζωντάνεψε και αναδιπλώθηκε. Η λιμουζίνα βγήκε στο δρόμο και ξεκίνησαν να κινούνται ξανά. Την έκανε να αναρωτιέται πόσα άλλα κορίτσια είχε βάλει στη φανταχτερή του λιμουζίνα. Σε πόσα άλλα κορίτσια είχε δοθεί η δυνατότητα να φύγουν και επέλεξαν να μείνουν; Αναρωτήθηκε πόσες από αυτές ήταν ακόμα ζωντανές.

Διώχνοντας αυτές και όλα τα άλλα από τις σκέψεις της, τα δάχτυλά της ανέβηκαν στα κουμπιά της μπλούζας της. Έτρεμαν και αρνούνταν να λυγίσουν καθώς πάλευε να ξεκουμπώσει τα κουμπιά.

Απέναντί της, ζωγράφισε μια καυτή διαδρομή με τα μάτια του κατά μήκος κάθε ίντσας που ήταν εκτεθειμένη πάνω από το κολάρο σε σχήμα U του καμιζόλ της. Απέναντι στο υλικό, οι ρώγες της σκληρύνθηκαν καθώς η θερμοκρασία του κλιματισμού τσίμπησε την κολλώδη σάρκα. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά στο στήθος της, χτυπώντας με ορμή που χωρίς αμφιβολία ακουγόταν για χιλιόμετρα. Δεν υπήρχαν άλλοι ήχοι στα αυτιά της. Ούτε το τρίξιμο του λάστιχου πάνω στην άσφαλτο. Ούτε το γουργουρητό της μηχανής. Ούτε το θρόισμα των ρούχων καθώς η μπλούζα της ελευθερώθηκε και γλίστρησε από τους ώμους της. Έκλεισε τα μάτια της και θέλησε να μην την ξαναβάλει.

Ήταν η υπόσχεση του Άρλο που κράτησε το στόμα της σφιχτά κλειστό. Ήταν η υπόσχεση της ελευθερίας. Σε αντάλλαγμα, το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να πουλήσει την ψυχή της και να υποτιμήσει τα πάντα για τον εαυτό της. Αλλά άξιζε τον κόπο. Έπρεπε να αξίζει. Θα άξιζε, γιατί αυτό σήμαινε ότι δεν θα βρισκόταν πλέον κάτω από τον συντριπτικό αντίχειρα του Άρλο. Σήμαινε ότι δεν θα δούλευε μέχρι τέλους και δεν θα είχε τίποτα να επιδείξει. Σήμαινε ότι δεν θα περπατούσε πια στο δρόμο με φόβο. Δεν υπήρχε τίποτα που δεν θα έκανε γι' αυτό. Μια νύχτα με έναν άγνωστο δεν σήμαινε τίποτα σε σύγκριση.

Αλλά ίσως θα έπρεπε να του πει ότι δεν είχε πάει ποτέ με άντρα. Αν και δεν ήταν σίγουρη ότι αυτό θα έκανε κάποια διαφορά, εξακολουθούσε να την τρομοκρατεί. Του είχε πει ψέματα και εκείνος την είχε προειδοποιήσει γι' αυτό. Απλώς εκείνος έμοιαζε με τον τύπο που ήθελε κάποιον έμπειρο. Το να ομολογήσει ότι ήταν παρθένα θα τον είχε αναμφίβολα είτε ανάψει είτε απορρίψει και η Τζουλιέτ δεν μπορούσε να ρισκάρει το ψήγμα της ελπίδας της πάνω σε ένα προαίσθημα. Έτσι, το ψέμα είχε γλιστρήσει πολύ εύκολα από τα χείλη της. Λίγο υπερβολικά χαλαρά. Είχε πήξει στο στομάχι της σαν ξινόγαλο. Έκαψε τα μάγουλά της από ντροπή. Παρόλο που δεν ήταν αγία και είχε πει πολλά ψέματα στη ζωή της, ήταν ασήμαντα ψέματα. Πράγματα από τα οποία μπορούσε εύκολα να ξεφύγει. Πράγματα που δεν περιλάμβαναν ψέματα σε έναν άντρα που κρατούσε τη ζωή της στα χέρια του. Αλλά δεν μπορούσε να ρισκάρει την εναλλακτική λύση. Έπρεπε να το κάνει αυτό και έπρεπε να το κάνει καλά. Επιπλέον, ποιος μπορούσε να πει ότι θα το πρόσεχε; Δεν μπορούσε να είναι πολύ δύσκολο να προσποιηθεί ότι είναι έμπειρη.

Ωστόσο, η ιδέα έκανε το στομάχι της να ανατριχιάσει. Δεν ήταν τόσο η ιδέα του να κοιμηθεί με τον Κίλιαν όσο το γεγονός ότι δεν το έκανε από επιλογή. Δεν υπήρχε τίποτα απολύτως κακό με αυτόν, εκτός από το ότι ήταν ένας ξένος ... και εγκληματίας. Το τελευταίο την ενοχλούσε συνεχώς. Το αποσιώπησε υπενθυμίζοντας στον εαυτό της ότι δεν έκανε εμπόριο ανθρώπων. Το είχε πει και ο ίδιος. Αν και δεν είχε λόγο να τον πιστέψει, ανακάλυψε ότι τον πίστευε. Αυτό έκανε την απόφασή της ελαφρώς ευκολότερη. Αυτό και η γνώση ότι ήταν η μόνη της ελπίδα επιβίωσης.

"Έλα εδώ", της έδωσε οδηγίες μόλις είχε μαζέψει το ύφασμα στα υγρή της χέρια. "Μείνε στα γόνατα".

Αφήνοντας στην άκρη την τσάντα και την μπλούζα της, η Τζουλιέτ γλίστρησε ασταθώς από τον πάγκο. Το μαλακό χαλί ψιθύρισε στα γόνατά της καθώς γλίστρησε το πρώτο βήμα μπροστά. Το ελαφρύ κάψιμο του δέρματός της δεν ήταν τίποτα μπροστά στην ταπείνωση του να γονατίζει μπροστά σε ένα άλλο άτομο. Έναν άγνωστο, και μάλιστα άγνωστο. Δεν υπήρχε τίποτα έστω και ελάχιστα ρομαντικό ή σεξουαλικό σε αυτό, όπως θα υπέθεταν οι περισσότεροι άνθρωποι. Ήταν εξευτελιστικό.

"Πιο κοντά", πρότεινε όταν το σώμα της αρνήθηκε να ακολουθήσει την προτροπή του εγκεφάλου της.

Ρουφώντας μια ανάσα που μύριζε καινούργιο δέρμα, λικέρ, ακριβή κολόνια και βερνίκι ξύλου, η Τζουλιέτ περπάτησε στην απόσταση που την κρατούσε χωριστά από τον λύκο. Σταμάτησε όταν η θερμότητα του σώματός του την πλημμύρισε και τα γόνατά του έφτασαν μόλις λίγα εκατοστά από το να την ακουμπήσουν. Κράτησε την αναπνοή της και περίμενε τις επόμενες οδηγίες της.

"Πιο κοντά".

Μπερδεμένη, η Τζουλιέτ σήκωσε τα μάτια της στο πρόσωπό του. Η ερώτηση καθόταν έτοιμη στα χείλη της, όταν απαντήθηκε με μια απλή διάσταση των γονάτων του.

Συναγερμοί χτύπησαν ανάμεσα στα αυτιά της με τη σφοδρότητα συναγερμού πυρκαγιάς. Το σάλιο της μετατράπηκε σε στάχτη που χύθηκε στο λαιμό της με την ηχηρή κατάποση. Κοίταξε τους μηρούς του, ντυμένους κάτω από υλικό που πιθανώς κόστιζε περισσότερο από ολόκληρο το σπίτι της και ένιωσε την ανάγκη να ξεράσει στην αγκαλιά του.

Μπορείς να το κάνεις αυτό, θέλησε τον εαυτό της όταν έγινε οδυνηρά προφανές τι ακριβώς ήθελε. Μην το σκέφτεσαι. Απλά κάνε το!



Αλλά ήταν πιο εύκολο να το πει παρά να το κάνει όταν είδε το μακρύ, σκληρό εξόγκωμα που διαγραφόταν από το μπροστινό μέρος του σκούρου παντελονιού του. Οι μύες του στομάχου της σφίχτηκαν από ένα περίεργο μείγμα έκπληξης, τρόμου και περιέργειας. Η τελευταία ήταν μια σπασμωδική αντίδραση που καταπνίγηκε γρήγορα πριν προλάβει να πιάσει τόπο.

Η Τζουλιέτ δεν ήταν άγνωστη στον πούτσο ενός άντρα. Παρόλο που δεν είχε μπει ποτέ ένας μέσα της, είχε δει πολλούς από αυτούς. Πιθανώς πάρα πολλά. Ήταν οι κίνδυνοι του να είσαι υπηρέτρια. Είχε χάσει το μέτρημα του αριθμού των φορών που είχε μπει σε ένα δωμάτιο με σκοπό να καθαρίσει και βρήκε κάποιον μαλάκα να στέκεται γυμνός και να την περιμένει. Πέρα όμως από αυτό, ήταν σε μια σταθερή και παθιασμένη σχέση, την οποία ανόητα θεωρούσε σταθερή και παθιασμένη για τρία χρόνια. Ο Σταν είχε αγαπήσει το πέος του. Τόσο πολύ που σπάνια είχε δει το εσωτερικό του παντελονιού του. Επιπλέον, ήταν εκείνο το Σαββατοκύριακο που είχαν φύγει οι γονείς του και είχαν περάσει το μεγαλύτερο μέρος των δύο ημερών κάνοντας τα πάντα εκτός από σεξ. Αλλά την είχε παρακαλέσει να αλλάξει γνώμη. Ήταν η μόνη απόφαση για την οποία υπερηφανευόταν όταν τα πράγματα πήγαιναν κατά διαόλου και ο Σταν έβρισκε παρηγοριά ανάμεσα στα παχύλευκα μπούτια της Κάρεν ... μέχρι που βρέθηκε γονατισμένη ανάμεσα στα γόνατα ενός άντρα που δεν γνώριζε καν, έτοιμη να κάνει κάτι περισσότερο από το να του πάρει πίπα για να μη σκοτωθεί ή κάτι χειρότερο.

Ίσως ήταν πράγματι πόρνη.

Η σκέψη αυτή δεν ήταν καθόλου ανακουφιστική. Το μόνο που έκανε ήταν να ανυπομονεί περισσότερο να φύγει.

Σταμάτα να σκέφτεσαι! Η φωνή στο κεφάλι της σφύριξε και έπρεπε να συμφωνήσει μαζί της. Η σκέψη δεν βοηθούσε.

Ρουφώντας μια βαθιά ανάσα, άγγιξε την αγκράφα του. Το δροσερό μέταλλο φίλησε τα τρεμάμενα δάχτυλα μόνο και μόνο για να πιαστεί ένα δευτερόλεπτο αργότερα. Μακριά, κωνικά δάχτυλα κουλουριάστηκαν αβίαστα γύρω από την έκταση των χεριών της. Το κράτημα ήταν σταθερό, αλλά ευγενικό στη συγκράτησή του.

Η σύγχυση και η έκπληξη έστρεψαν το βλέμμα της στο πρόσωπό του, σε εκείνα τα έντονα, μαύρα μάτια και το γεμάτο στόμα. Ήταν μάλλον κακή στιγμή για να το παρατηρήσει, όταν προσπαθούσε να κρατήσει το μυαλό της κενό, αλλά ήταν πραγματικά γελοία όμορφος. Η γνώση αυτή δεν διευκόλυνε το άγχος που έτρωγε τα σωθικά της, αλλά το γεγονός ότι δεν ήταν κάποιος χοντρός, τριχωτός αχρείος ήταν ένα είδος μικρής παρηγοριάς.

"Νόμιζα..."

Τραβήχτηκε από τα γόνατά της και ανέβηκε στην αγκαλιά του. Οι γυμνασμένοι μηροί του αγκάλιαζαν την πλάτη της, καθώς την έβαζαν να αγκαλιάσει τους γοφούς του. Το δροσερό δέρμα μετατοπίστηκε κάτω από τα γόνατά της, μια αντίθεση με τις καυτές παλάμες που άφησαν τα χέρια της ελεύθερα για να τυλιχτούν γύρω από τη μέση της. Την τράβηξε πιο κοντά. Τόσο κοντά, που μοιράζονταν τον ίδιο αέρα με κάθε εκπνοή. Τόσο κοντά που μπορούσε να μετρήσει κάθε βλεφαρίδα που περιέβαλλε τα σκουρόχρωμα μάτια του. Το ένα χέρι τράβηξε μπροστά και έπιασε το πηγούνι της ανάμεσα σε μακριά δάχτυλα. Το πρόσωπό της γέρθηκε ακόμα πιο κοντά.

Η Τζουλιέτ ανέπνευσε, ένας αδύναμος, αξιολύπητος ήχος που φάνηκε να πυροδοτεί τη φωτιά στα μάτια του. Το φως τρεμόπαιξε με μια αναλαμπή θριάμβου που την ανατρίχιασε.

"Έπρεπε να είχες φύγει, α γκράα". Το χαμηλό, σαγηνευτικό του τραγούδι άρπαξε τις λίγες ριπές αέρα που είχε καταφέρει να βάλει στους πνεύμονές της και τις έβγαλε από μέσα της. Ταλαιπωρήθηκε ενώ εκείνος την παρακολουθούσε με τα αρπακτικά μάτια του. "Έπρεπε να είχες δραπετεύσει όσο είχες την ευκαιρία. Τώρα είσαι δική μου, αρνάκι".

Μαγεμένη από τα μάτια του, παρασυρμένη από τη μυρωδιά του, γοητευμένη από την αίσθηση των χεριών του που γλιστρούσαν στους γοφούς της, η Τζουλιέτ δεν μπορούσε παρά να κρατήσει την αναπνοή της ενώ την προκαλούσε να κάνει κάτι στο οποίο δεν είχε καμία εμπειρία. Κάθε τσίμπημα ήταν βάναυσα συνειδητοποιημένο από τα σκληρά του δάχτυλα που σκαρφάλωναν στο μαλακό δέρμα των μηρών της και βυθίζονταν κάτω από το ύφασμα της φούστας της για να αγγίξουν τους γοφούς της. Το κλαψούρισμα της Τζουλιέτ προσέκρουσε στο πίσω μέρος των δοντιών που είχε σφίξει στα χείλη της, αλλά ο ήχος εξακολουθούσε να φιλτράρεται από το λαιμό της σε ένα ενοχλητικό βογγητό.

Γαμώτο. Υποτίθεται ότι δεν έπρεπε να διασκεδάζει. Αυτό δεν ήταν μέρος του σχεδίου. Αλλά τώρα δεν μπορούσε να το σταματήσει. Το σώμα της έπεφτε ελεύθερα σε μια δίνη όλων όσων είχε στερηθεί τα τελευταία επτά χρόνια. Σφυροκοπούσε για όλα όσα της πρόσφερε χωρίς ίχνος προσοχής. Δεν είχε καμία σημασία που το μυαλό της ήταν ενάντια στο όλο θέμα, όταν εκείνος είχε δαμάσει τόσο επιδέξια το σώμα της στη θέλησή του.

Σκληρά χέρια κούρνιασαν στις σφαίρες της πλάτης της και την έσυρε πάνω από το σκληρό εξόγκωμα που ήταν φωλιασμένο κάτω από το παντελόνι του. Η θερμότητα των σωμάτων τους που ενώνονταν έκαψε το ύφασμα. Το άκαμπτο μήκος του γλίστρησε τέλεια στην καρδιά της ύπαρξής της, χτυπώντας κάθε κρίσιμο σημείο μέχρι τον τεντωμένο μυ στην κορυφή. Το αργό άλεσμα προκάλεσε μια ορμή απροσδόκητης θερμότητας να οργώσει μέσα της. Ανέβηκε μέσα της με ένα μοναδικό κύμα διέγερσης που την έκανε να αρπάξει τους ώμους του. Ένας από αυτούς βογκούσε, χαμηλά και λαρυγγιστικά που ακούγονταν απείρως υπερβολικά δυνατά μέσα στην γεμάτη σιωπή. Μόνο όταν εκείνος πίεσε τους γοφούς της ενώ σήκωνε τους δικούς του και εκείνη αγκομαχούσε, συνειδητοποίησε -με κάποιο βαθμό τρόμου- ότι οι ήχοι προέρχονταν από εκείνη.

"Αυτό είναι κορίτσι", είπε με την υπέροχη προφορά του. "Πες μου τι σου αρέσει".

Δεν μπορούσε να σκεφτεί ούτε μια απάντηση σε αυτό. Δεν μπορούσε να σκεφτεί περίοδο. Το μυαλό της είχε γίνει μια ερημιά από επιθυμίες και ενοχές. Τα δύο αυτά πράγματα συσπειρώνονταν το ένα γύρω από το άλλο σε έναν άγριο πόλεμο που την έκανε να θέλει να κλάψει.

Είχαν περάσει χρόνια από τότε που είχε φτάσει κοντά σε οργασμό. Χρόνια που δεν είχε καν αγγίξει τον εαυτό της και η ανάγκη την σκότωνε. Χειρότερη από αυτό ήταν η γνώση ότι είχε σχεδόν εγκαταλείψει την ηθική της μέσα στο χρόνο που χρειάστηκε για να ανέβει στην αγκαλιά ενός αγνώστου, αλλά το ήθελε αυτό. Τον ήθελε. Όσο λάθος κι αν ήταν.

Ωστόσο, τη στιγμή που κοίταξε μέσα σε αυτά τα απίστευτα σκούρα μάτια, δεν μπορούσε να αρνηθεί το γλυκό φτερούγισμα διέγερσης που σάρωσε την κοιλιά της. Δεν μπορούσε να αγνοήσει τον πόνο. Το σώμα της είχε χαθεί σε μια θάλασσα επιθυμίας και τίποτα άλλο δεν είχε σημασία. Το γεγονός ότι τα μάτια του υπόσχονταν πράγματα που έκαναν το μουνί της να σφίγγεται και τη θηλή της να σφίγγεται, δεν βοηθούσε να ηρεμήσουν τα κύματα που την έπλεαν.

Τα χέρια του ένιωθαν το δρόμο τους πάνω στο ανυπόμονο σώμα της, φουντώνοντας τις φωτιές που ξεσπούσαν μέσα της σε ένα ουράνιο τόξο χρωμάτων. Πάνω στο ανάχωμά της, ο πούτσος του δούλευε την πλησιάζουσα κορύφωσή της με μια δεξιότητα που την έκανε να παραληρεί για κάτι που μόνο εκείνος μπορούσε να της προσφέρει. Όλο αυτό το διάστημα, συνέχιζε να τη γαμάει με τα μάτια του. Βυθίστηκε βαθιά μέσα της και καβάλησε τα συναισθήματά της σκληρά. Θα μπορούσε να έχει οργασμό από το βλέμμα και μόνο.

"Θέλω μια γεύση από το μουνί σου, αρνάκι", σφύριξε ο Κίλιαν στο αυτί της καθώς έστριβε τα δάχτυλά του γύρω από τα λουριά του καμισόλ της. "Θέλω να σε ανοίξω διάπλατα ακριβώς εδώ και να σε γλεντήσω μέχρι να μην μπορείς να περπατήσεις ίσια".

Χριστέ μου, πώς έπρεπε να κρατήσει το κεφάλι της όταν της έλεγε τέτοια πράγματα;

"Σε παρακαλώ", ανέπνευσε. Παρακάλεσε. Τα δάχτυλά της έσφιξαν γύρω από το ύφασμα του σακακιού του. Το σώμα της έσκυψε πιο βαθιά μέσα στο δικό του. "Χρειάζομαι..."

"Πάνω", διέταξε.

Η Τζουλιέτ δεν έχασε χρόνο να ξεκολλήσει από πάνω του. Η οροφή της λιμουζίνας άγγιξε την κορυφή του κεφαλιού της, αναγκάζοντάς την να μείνει σκυφτή καθώς έπεσε με συνοπτικές διαδικασίες στο κάθισμα δίπλα του. Περίμενε με κομμένη την ανάσα καθώς εκείνος έβγαζε το σακάκι του και το πέταξε αμέριμνος στην άκρη. Η γραβάτα του ακολούθησε σε μια λωρίδα από συμπαγές σμαραγδένιο που έκοβε τον αέρα πριν πέσει στο έδαφος. Η Τζουλιέτ κλώτσησε βιαστικά τα παπούτσια της. Τα μαύρα τακούνια χτύπησαν στο χαλί με έναν υπόκωφο θόρυβο και έμειναν ξεχασμένα.

Ο Κίλιαν έπεσε στα γόνατα μπροστά της. Δεν φάνηκε να τον ενοχλεί καθόλου το γεγονός ότι γονάτιζε στα πόδια της. Δεν έδειχνε να τον νοιάζει τίποτα άλλο από το να πιάσει τα χέρια του στους γοφούς της και να την τραβήξει άγρια στο δερμάτινο κάθισμα. Η φούστα της μαζεύτηκε σε ένα τσαλακωμένο χάος γύρω από τη μέση της, αποκαλύπτοντας το οδυνηρά απλό υλικό του εσώρουχου της που ήταν τεντωμένο πάνω στα χείλη του μουνιού της.

"Είσαι μούσκεμα." Το μαξιλάρι του ενός αντίχειρα διέγραψε το υγρό σημείο σε τεμπέλικους κύκλους από την τρύπα στην κλειτορίδα. Κάθε πέρασμα πάνω στο κόμπο που και οι δύο έβλεπαν καθαρά να ξεπροβάλλει πάνω στο εσώρουχό της αύξανε τη ροή. "Μπορείς να νιώσεις πόσο υγρή είσαι;"

Δεν της έδωσε την ευκαιρία να απαντήσει όταν τα χέρια του έκλεισαν γύρω από την εύπλαστη σάρκα των μηρών της. Τα γόνατά της ήταν άσεμνα απλωμένα και ο χώρος ανάμεσά τους γέμιζε από τους αδύνατους γοφούς του. Το πνιγμένο της λαχάνιασμα συναντήθηκε με τη μοχθηρή λάμψη στα μάτια του, καθώς πίεζε πάνω της, καθηλώνοντάς την στο δέρμα με τον κορμό του. Για μια στιγμή, νόμιζε ότι θα τη φιλούσε. Τα χείλη της άνοιξαν. Τα χείλη της μυρμήγκιασαν από ανυπόμονη προσμονή καθώς πλησίαζε. Τα δάχτυλά της σφίχτηκαν στο μανίκι του πουκαμίσου του. Το ύφασμα τσαλακωνόταν και ήξερε ότι το κατέστρεφε ανεπανόρθωτα, αλλά το μόνο πράγμα στο οποίο μπορούσε να συγκεντρώσει την προσοχή της ήταν το στόμα που βρισκόταν έναν καρδιακό παλμό μακριά από το δικό της.

Εκείνος μετατόπισε το βάρος του ψηλότερα. Το δέρμα από κάτω της τσίριζε με την προσαρμογή. Εκατέρωθεν των γοφών της, το κάθισμα βυθίστηκε κάτω από τα χέρια του καθώς εκείνος εγκαταστάθηκε, ευθυγραμμίζοντας όλο το βάρος της στύσης του πάνω στο ύψωμά της για άλλη μια φορά. Της ξέφυγε ένας ήχος που δεν μπορούσε καν να αναγνωρίσει. Ήταν κάτι ανάμεσα σε κλαψούρισμα και κλαψούρισμα, αλλά προερχόταν από κάπου βαθιά μέσα από τον λάκκο του σώματός της. Ο σύντροφός της κούνησε τους γοφούς του προς τα εμπρός και ολόκληρο το σώμα της τινάχτηκε. Η κραυγή της ήταν πιο δυνατή, απελπισμένη, και ηχούσε μέσα στο αυτοκίνητο.

"Έτσι;" ψιθύρισε, κάνοντάς το ξανά, αλλά πιο αργά.

Βαμβακερή στο στόμα και παράλογα ζαλισμένη, η Τζουλιέτ έκανε ένα μόνο, γρήγορο νεύμα. "Ναι."

Τα πεινασμένα μάτια του την καταβρόχθιζαν μέσα από τις πυκνές άκρες των βλεφαρίδων του. Τα χέρια του σηκώθηκαν. Τυλίχτηκαν στις τιράντες της μπλούζας της και τις έσυραν χαλαρά πάνω στις πλαγιές των ώμων της. Η οδυνηρά αργή κάθοδος τράβηξε το στρίφωμα στο στήθος της, πάνω από το φούσκωμα του στήθους της για να πιαστεί στις τσαλακωμένες άκρες, να τραβήξει και να πειράξει πριν ξεπηδήσει ελεύθερο. Το σφύριγμα της Τζουλιέτ έγινε δεκτό με θρίαμβο, προτού επικεντρωθεί στη σάρκα που είχε αποκαλύψει.

Το πρόσωπό του σκοτείνιασε.

"Χριστέ μου, τι πράγματα θα σου κάνω", ανέπνευσε, λύνοντας τα χέρια του από το μπλουζάκι της για να γλιστρήσουν γύρω από την πλάτη της. Έπεσαν πάνω στις ωμοπλάτες της. Η ζέστη των παλαμών του διαπέρασε το τσαλακωμένο υλικό της μπλούζας της και δάγκωσε το δέρμα. "Τα πράγματα που θα σε κάνω να κάνεις".

Επιτέθηκε με μελανιασμένα χέρια και άπληστα χείλη. Επιτέθηκε και έσκισε τη μία ρώγα, ενώ μαδούσε και τύλιγε την άλλη με έναν θυμό που θα έπρεπε να είναι επώδυνος αν εκείνη δεν τον παρακαλούσε σιωπηλά για περισσότερα.

"Θεέ μου, αυτό είναι ωραίο!"

Το κλαψούρισμα της χωρίς ανάσα ανταμείφθηκε από το κοφτερό τσίμπημα των δοντιών του που έστειλε καυτές στάχτες να σκορπίσουν στο σώμα της. Το ακούσιο τράβηγμά της έσφιξε τη λαβή του πάνω της, μια ξεκάθαρη προειδοποίηση ότι δεν θα πήγαινε πουθενά. Τα μαύρα μάτια του την κοίταζαν κατάματα, ακλόνητα, αταλάντευτα και αδιαμαρτύρητα από το γεγονός ότι εκείνος περιτριγύριζε νωχελικά την ευαίσθητη κορυφή με την άκρη της γλώσσας του. Το ένα χέρι γλίστρησε προς τα εμπρός και δούλεψε την άλλη ρώγα σε σκληρό, μυρμηγκιάζον κόμπο κάτω από έναν χλευαστικό αντίχειρα.

Ήταν λάθος.

Το να τον αφήσει... να το θέλει... να τον θέλει... ήταν όλα τόσο λάθος. Αλλά το να σταματήσει ήταν ακόμα χειρότερο. Και μόνο η ιδέα έκανε τα δάχτυλά της να περάσουν μέσα από όλα αυτά τα πυκνά, πλούσια μαλλιά και να τον σφίξουν πάνω της. Οι γοφοί της πάλευαν να τον σηκώσουν, να τον τρίψουν, να απαλύνουν τον αφόρητο πόνο που βουίζει ανάμεσα στα μπούτια της. Αλλά το βάρος του την κρατούσε ακινητοποιημένη και σε αφόρητο πόνο.

"Σε παρακαλώ..." ψιθύρισε.

Με το βλέμμα να κόβει ακόμα το δικό της, εγκατέλειψε την επίθεσή του, αφήνοντας τα στήθη της να μυρμηγκιάζουν και να υγραίνονται καθώς ανέβαινε. Καυτά χείλη ακολούθησαν το κοκκίνισμα που βάφτιζε το στήθος της μέχρι την κλείδα της. Μαλακές, σατινέ τούφες γαργάλησαν την κάτω πλευρά του πηγουνιού και του λαιμού της και ανάγκασαν το λαιμό της να γυρίσει πίσω. Η σπονδυλική της στήλη λύγισε, σπρώχνοντας το στήθος της προς το χέρι που ακόμα έπαιζε νωχελικά με την ευαίσθητη κορυφή της.

"Μετακίνησε το εσώρουχό σου", πρόσταξε πάνω στο δέρμα της. "Δείξε μου πού με θέλεις".

Λαχανιάζοντας, τα δάχτυλά της έτρεμαν καθώς κινούνταν ανάμεσα στα σώματά τους για να κάνει ό,τι της είπε. Κάτω από το δελεαστικό χτύπημα των δαχτύλων του, η καρδιά της βροντοχτύπησε στην παλάμη του. Τα σωθικά της στράβωσαν καθώς γάντζωσε ένα δάχτυλο στην υγρή ραφή του υφάσματος που έκρυβε το φύλο της. Ο δροσερός αέρας φίλησε την εκτεθειμένη σάρκα της και εκείνη ανατρίχιασε. Το τρέμουλο την διαπέρασε με μια ορμή που έκανε τα δόντια της να κλείσουν στα χείλη της και κάθε της ανάσα να βγαίνει απίστευτα γρήγορα. Ο Κίλιαν δεν πήρε ποτέ τα μάτια του από τα δικά της. Δεν έδειχνε να τον νοιάζει που κάθε ιδιωτικό της σημείο ήταν γυμνό μπροστά του. Η μόνη του εστίαση ήταν στα μάτια της, παρακολουθώντας κάθε μετατόπιση του φωτός που έπαιζε στην επιφάνειά τους με ένα πονηρό είδος γοητείας που την έκανε να τρέμει άβολα.

"Αγγίξτε τον εαυτό σας", έδωσε οδηγίες.

Ήταν πιο εύκολο να το πει παρά να το κάνει, όταν το βάρος του τη συγκρατούσε, αλλά κατάφερε να περάσει ένα δάχτυλο πάνω από τον σκληρό μυ της κλειτορίδας της. Το πίσω μέρος του χεριού της άγγιξε το σκληρό, πετρώδες εξόγκωμα που βαθουλωνόταν στο μπροστινό μέρος του παντελονιού του και οι ίριδες του επεκτάθηκαν. Τα ρουθούνια του φούντωσαν απότομα, αλλά το βλέμμα του παρέμεινε τρομακτικά σταθερό. Εξανάγκασε τους μηρούς της να ανοίξουν περισσότερο και σιγά σιγά απομακρύνθηκε. Αυτά τα απίστευτα μάτια περιπλανήθηκαν νωχελικά πάνω της, μέχρι που σταμάτησαν στα δάχτυλά της.

Η ζέστη την διαπέρασε με ένα κύμα αμηχανίας και το αρχικό της ένστικτο ήταν να κλείσει τα πόδια της, αλλά δεν μπορούσε με εκείνον σφηνωμένο σταθερά ανάμεσά τους. Αντ' αυτού, το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να βάλει το φλιτζάνι της σε μια αξιοθρήνητη προσπάθεια σεμνότητας που έκανε την προσοχή του να στραφεί ξανά στο πρόσωπό της με μια σχεδόν ερωτηματική συστροφή του φρυδιού του.

Δεν ρώτησε. Δεν είπε τίποτα. Αλλά τα δάχτυλά του έστριψαν γύρω από τον καρπό της και τράβηξε απαλά το χέρι της μακριά. Ανίσχυρη να τον σταματήσει -ένα μέρος της δεν το ήθελε- παρακολουθούσε καθώς μετατοπιζόταν χαμηλότερα, καθώς το σκούρο κεφάλι του έσκυβε μέχρι που η καυτή του ανάσα ψιθύριζε πάνω στην ευαίσθητη σάρκα της. Το σώμα της τινάχτηκε ταυτόχρονα σε δύο διαφορετικές αντιδράσεις. Η πρώτη ήταν η λαχτάρα. Η δεύτερη ήταν η έκπληξη. Αλλά δεν ήταν τίποτα μπροστά στο σοκ και το οξύ τσίμπημα που την ανέβασε στο τεμπέλικο πέρασμα της γλώσσας του.

Η Τζουλιέτ ανέκρουσε πρύμναν. Τα χέρια της πετάχτηκαν στο κεφάλι του. Τα δάχτυλά της έκλεισαν στα μαλλιά του. Ίσως είχε σκοπό να τον σταματήσει, αλλά αυτό χάθηκε τη στιγμή που τα χείλη του ρούφηξαν πάνω στην κορυφή του φύλου της και ρούφηξαν.

"Κίλιαν!" Το όνομά του ξέσπασε από μέσα της με ένα βασανισμένο κλαψούρισμα που ακολουθήθηκε από το βίαιο ρίγος που τη διέσχισε.

Τα δάχτυλά της σφίχτηκαν καθώς οι γοφοί της ανέβαιναν για να συναντήσουν το απαιτητικό καλοπιάσμα του στόματός του. Την καταβρόχθιζε σαν άνθρωπος που του είχε δοθεί μια δεύτερη ευκαιρία στη ζωή. Ήταν παθιασμένος και επίμονος και γεμάτος τόσα πολλά από όλα όσα δεν μπορούσε να αναπνεύσει.

Όταν πέρασε ένα δάχτυλο από τον στενό δακτύλιο του ανοίγματός της, η Τζουλιέτ πάγωσε από την πίεση. Ο ανεπαίσθητος πόνος δεν ήταν καθόλου αρκετός για να την κάνει να θέλει να σταματήσει, αλλά ήταν αρκετός για να την κάνει να γρυλίσει λίγο και να μετακινηθεί άβολα.

Ο Κίλιαν σήκωσε το κεφάλι του. Το φως πάνω από το κεφάλι του έλαμπε στην υγρασία που είχε λερωθεί στο στόμα και το πηγούνι του. Έλαμπε στην επιφάνεια των ματιών του, θυμίζοντάς της τον νυχτερινό ωκεανό.

"Σε πονάω;" ρώτησε.

Η Τζουλιέτ κούνησε το κεφάλι της. "Όχι." Έβρεξε βιαστικά τα χείλη της. "Έχει περάσει καιρός", ψιθύρισε, χωρίς στην πραγματικότητα να λέει ψέματα. Είχε περάσει καιρός από τότε που κάποιος είχε πάει εκεί κάτω. "Είμαι εντάξει."

Εκείνος έκανε ένα νεύμα κατανόησης προτού σκύψει το κεφάλι του πίσω στη δουλειά του. Το δάχτυλό του δούλεψε προσεκτικά, αλλά με σκοπό, χαλαρώνοντας τους μύες του ανοίγματός της. Μεταξύ της γλώσσας του και του χεριού του, η Τζουλιέτ δεν χρειάστηκε καθόλου χρόνο για να αρχίσει να χτυπιέται ξανά. Οι γοφοί της μετακινούνταν ανήσυχα για περισσότερα, αλλά εκείνος συνέχισε τον πειραγμένο ρυθμό του μέχρι που ήταν σίγουρη ότι θα ξεσπούσε σε απογοητευμένα δάκρυα.

"Κίλιαν, σε παρακαλώ..." παρακάλεσε, τραβώντας τα μαλλιά του. Οι μύες των μηρών της είχαν αρχίσει να τρέμουν ανεξέλεγκτα και η καρδιά της χτυπούσε στα πλευρά της με μια ορμή που ήταν σίγουρη ότι δεν ήταν ασφαλής. Παρόλα αυτά, ο Κίλιαν συνέχισε να τη βασανίζει. "Θεέ μου, σε παρακαλώ! Είμαι τόσο κοντά!"

Η απάντησή του ήταν να βάλει με ευκολία ένα δεύτερο δάχτυλο μέσα της και να χτυπάει νωχελικά την αιματοβαμμένη κλειτορίδα της. Δεν ήταν σχεδόν αρκετό για να απαλύνει τον πόνο.

Η Τζουλιέτ έβρισε άγρια και κούνησε τα πόδια της. Δεν έκανε τίποτα, παρά μόνο τον έκανε να σταματήσει.

Τραβήχτηκε προς τα πίσω και πέρασε το αντιβράχιο του ανέμελα πάνω από το στόμα του. Εκείνη τον παρακολουθούσε με σύγχυση και κάτι παραπάνω από ένα ελαφρύ αίσθημα πανικού. Μέσα της, τα δάχτυλά του συνέχισαν να κινούνται, τεντώνοντάς την και δουλεύοντας τους αχρησιμοποίητους μύες του μουνιού της.

"Κάνεις χάλια όταν τελειώνεις;"

Λαχανιάζοντας, η Τζουλιέτ χρειάστηκε να καταπιεί δυνατά πριν μπορέσει να απαντήσει. "Ακαταστασία;"

Εκείνος έγνεψε. "Στρίβεις;"

Καυτό καυτό αίμα έσπευσε στο πρόσωπό της, κάτι που φάνηκε να τον διασκεδάζει. Εκείνη απέστρεψε τα μάτια της.

"Δεν το έχω ξανακάνει", μουρμούρισε, ευχόμενη να μην την παρακολουθούσε με τέτοια ένταση.

"Ποτέ;"

Κούνησε το κεφάλι της. Άρχισε να ανοίγει το στόμα της, όταν τα δάχτυλά του λύγισαν μέσα της. Δεν ήταν διακριτικό. Ό,τι κι αν έκανε, ό,τι κι αν έσπρωχνε, σχεδόν την έκανε να πεταχτεί από το κάθισμα. Ολόκληρο το σώμα της λύγισε ακούσια από το δέρμα. Το ουρλιαχτό της ξέσπασε στο στήθος της για να κατακάτσει στο λαιμό της και να γίνει μια σιωπηλή κραυγή που δεν μπορούσε να ελέγξει. Τα δάχτυλά της γαντζώθηκαν στο παγκάκι καθώς ανασηκώθηκε και χτύπησε τους γοφούς της στο χέρι του.

"Ω, Θεέ μου!" αναφώνησε.

"Ούτε αυτό το έχει ξανακάνει κανείς;" ειρωνεύτηκε με ένα πονηρό κούνημα του κεφαλιού του.

Πεθαίνοντας για περισσότερο, η Τζουλιέτ σπασμωδούσε ανάμεσα στο να κουνάει το κεφάλι της και να προσπαθεί να αποκτήσει ξανά τον έλεγχο του σώματός της. Τα κανάλια της ρουφούσαν άπληστα τα δάχτυλά του που εξακολουθούσαν να κινούνται μέσα της, αλλά δεν πήγαιναν ξανά κοντά σε εκείνο το σημείο. Και το ήθελε. Θεέ μου, το χρειαζόταν τόσο πολύ.

"Με τι είδους άντρες έχεις πάει;" συλλογίστηκε σκοτεινά, δίνοντας στο σημείο ένα απαλό σπρώξιμο που έκανε το κεφάλι της να πεταχτεί προς τα πίσω και την όρασή της να θολώσει.

"Τι κάνεις;" ξεφούσκωσε, σπαρταρώντας ξεδιάντροπα στην παλάμη του.

Κάτι καυτό και υγρό έτρεξε ελεύθερο και συγκεντρώθηκε κάτω από αυτήν. Διείσδυσε στο εσώρουχό της και στάλαξε πάνω στα δάχτυλά του.

"Θα σε κάνω να χύσεις".

"Ω!" έβγαλε ασφυκτικά. "Εντάξει."

Τράβηξε τα μαξιλαράκια των δαχτύλων του επιδέξια κατά μήκος των τοιχωμάτων της, παρακάμπτοντας το κουμπί που δεν ήξερε ποτέ ότι είχε. Το έκανε αυτό μερικές φορές μέχρι που ήταν σίγουρη ότι θα έχανε το γαμημένο της μυαλό. Τότε τραβήχτηκε έξω, χωρίς προειδοποίηση ή λόγο. Τα δάχτυλά του γλίστρησαν από το σώμα της και εκείνος έκατσε πίσω, γονατισμένος ακόμα ανάμεσα στα απλωμένα και τρεμάμενα μπούτια της. Το κανάλι της ένιωθε ασυνήθιστα άδειο χωρίς εκείνον. Περισσότερο από αυτό, η κλειτορίδα της είχε πάρει φωτιά.

"Τι ... γιατί ...;"

Η αμηχανία της τράβηξε τη μία γωνία του στόματός του. Δεν ήταν ακριβώς χαμόγελο, αλλά ήταν κοντά.

"Είμαστε στο σπίτι μου".

Σίγουρα, η λιμουζίνα είχε σταματήσει να κινείται. Δεν μπορούσε να διακρίνει τίποτα μέσα από τα παράθυρα, εκτός από μια συννεφιά. Της πήρε μια στιγμή για να συνειδητοποιήσει ότι είχε γείρει όσο πιο χαμηλά μπορούσε στο κάθισμα, ουσιαστικά στο πάτωμα της λιμουζίνας μαζί του.

Κοκκινίζοντας, ανασηκώθηκε, τραβώντας τα ρούχα και τα παπούτσια της πίσω στη θέση τους καθώς το έκανε. Όσο πιο ψηλά ανέβαινε, τόσο περισσότερο έβλεπε το περιβάλλον της.

Ένα κτίριο από εκτυφλωτικό λευκό στόκο έλαμπε κάτω από τον βραδινό ουρανό. Το αρχοντικό μεσογειακού στυλ καθόταν στο τέλος ενός αστραφτερού χαλιού από γυαλισμένη πέτρα και περιβαλλόταν από καταπράσινο γκαζόν, πανύψηλα δέντρα και λαμπερές λάμπες. Ένα πέτρινο σιντριβάνι αναβλύζει μελωδικά στους πρόποδες των μαρμάρινων σκαλοπατιών που οδηγούσαν σε μια σειρά από φαρδιές, ξύλινες πόρτες. Ήταν αυτό που ώθησε την Τζουλιέτ να βγει από το αυτοκίνητο, η γυναίκα που στεκόταν σε ένα πέτρινο βάθρο στο κέντρο του σιντριβανιού και έριχνε νερό από ένα πήλινο δοχείο. Φορούσε ένα ρέον φόρεμα με χοντρές τιράντες και ενώ όλο το γλυπτό ήταν αψεγάδιαστο λευκό, η Τζουλιέτ φανταζόταν ότι το φόρεμα ήταν μωβ για να ταιριάζει με τη ζώνη που κρατούσε πίσω την ορμή των μπούκλων που ξεχύνονταν αλόγιστα σε μια λεπτή πλάτη. Τα μαλλιά θα ήταν σκούρα... μαύρα και τα μάτια...

Η Juliette διέσχισε το πλακόστρωτο για να σταθεί στη βάση.

Καφέ, αποφάσισε. Τα μάτια της γυναίκας θα ήταν ένα απαλό, καστανό καστανό.

Ήταν γελοίο να φανταστεί κανείς χρώματα σε ένα άχρωμο άγαλμα, αλλά υπήρχε κάτι στο όλο έργο που δεν φαινόταν τυχαίο.

"Είναι τόσο όμορφη", είπε η Τζουλιέτ, καθώς ο Κίλιαν ήρθε δίπλα της. "Ήρθε μαζί με το σιντριβάνι ή φτιάχτηκε ειδικά;"

"Είναι η μητέρα μου". Τα χέρια του βούτηξαν στις τσέπες του παντελονιού του και έγειρε το κεφάλι του προς τα πίσω για να κοιτάξει το χαμογελαστό πρόσωπο του αγάλματος. "Ο πατέρας μου το έφτιαξε αφού πέθανε".

"Λυπάμαι", μουρμούρισε, γνωρίζοντας πολύ καλά τον πόνο της απώλειας της μητέρας.

Άρχισε να ανοίγει το στόμα της και να του πει ότι ήξερε πώς ένιωθε, αλλά εκείνος είχε ήδη απομακρυνθεί. Δεν τον σταμάτησε. Αντ' αυτού, στράφηκε προς τη λιμουζίνα, με σκοπό να γυρίσει πίσω και να πάρει τα πράγματά της, αλλά το αυτοκίνητο είχε εξαφανιστεί. Ο γίγαντας με τον οποίο είχαν γυρίσει πίσω στεκόταν λίγα μέτρα πιο πέρα, παρακολουθώντας πανηγυρικά κάτι πάνω από το κεφάλι της.

Και πάλι, το στόμα της άνοιξε για να τον ρωτήσει πού ήταν τα πράγματά της.

"Ο Μάρκο θα τα φέρει όλα μέσα", είπε ο Κίλιαν πριν προλάβει να βγάλει τις λέξεις.

Μην έχοντας άλλη επιλογή, τον ακολούθησε προς το σπίτι και τα σκαλιά. Της πρόσφερε το χέρι του, αιφνιδιάζοντάς την εντελώς.

"Οι πέτρες μπορεί να είναι ολισθηρές", της είπε όταν τον κοίταξε.

Με επιφυλακτικότητα, τοποθέτησε τα δάχτυλά της στην παλάμη του και παρακολούθησε να καταπίνει ολόκληρο το χέρι της απρόσκοπτα με ένα απλό κούμπωμα των μακρών δαχτύλων του. Την οδήγησε επάνω και μέσα από τις πόρτες, οι οποίες άνοιξαν πριν προλάβει να τις αγγίξει.

Δύο άνδρες ντυμένοι με ναυτικά κοστούμια στέκονταν σταθμευμένοι ακριβώς μέσα. Κανείς από τους δύο δεν κοίταξε την Τζουλιέτ όταν εκείνη και ο Κίλιαν πέρασαν μέσα. Οι πόρτες έκλεισαν πίσω τους.

"Θα θέλατε ένα ποτό;" Ο Κίλιαν κοίταξε πίσω πάνω από τον ώμο του καθώς προχωρούσε βαθύτερα μέσα στο ευρύχωρο φουαγιέ.

Όπως το εξωτερικό, έτσι και το εσωτερικό ήταν μια εκτεταμένη κατακόμβη από αστραφτερή πέτρα και σίδερο. Η μπροστινή είσοδος άνοιγε σε τρία ξεχωριστά τμήματα που οδηγούσαν σε δωμάτια που θα μπορούσαν άνετα να χωρέσουν ολόκληρο το σπίτι της. Με την πρώτη ματιά οι δύο ανοιχτές πόρτες εκατέρωθεν της άνοιγαν σε ένα ζευγάρι καθιστικών και δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί κάποιος χρειαζόταν δύο, όταν παρατήρησε ότι το ένα είχε τηλεόραση και το άλλο όχι. Εξακολουθούσε να μην βγάζει νόημα, αλλά από την άλλη η διακόσμηση του σπιτιού του δεν ήταν ο λόγος για τον οποίο βρισκόταν εκεί.

Το βλέμμα της πήγε στον άνδρα που την περίμενε λίγα μέτρα πιο πέρα.

"Νερό, παρακαλώ".

Την κοίταξε για λίγο. "Έχω σαμπάνια".

Η Τζουλιέτ κούνησε το κεφάλι της. "Όχι, ευχαριστώ."

Η απάντησή της φάνηκε να τον μπερδεύει, αλλά δεν ρώτησε. Της έκανε νόημα να τον ακολουθήσει και να περάσει μια κομψή σκάλα που ανέβαινε στον δεύτερο όροφο. Περπάτησαν σιωπηλά μέσα σε έναν φαρδύ διάδρομο με παράθυρα που έβλεπαν σε έναν κήπο που φαινόταν να φωτίζεται ελάχιστα στο σκοτάδι. Ο διάδρομος κατέληγε σε ένα μεγάλο άνοιγμα και μια πόρτα.

Η Τζουλιέτ έμεινε ακριβώς απ' έξω, ισορροπώντας στο κατώφλι καθώς εκείνος πήγαινε στο ψυγείο και το τράβηξε.

Η κουζίνα, όπως και όλα τα άλλα δωμάτια, ήταν τεράστια. Πολύ μεγάλη για τη γωνιά που καταλάμβανε. Μια νησίδα ήταν βιδωμένη στο κέντρο, αποκόπτοντας την κουζίνα από τον υπόλοιπο χώρο. Στην άλλη άκρη του δωματίου, τα φώτα διαχέονταν μέσα από τις διάφανες κουρτίνες που κρέμονταν πάνω από μια σειρά από μπαλκονόπορτες και έκοβαν μπαλώματα στο μαρμάρινο δάπεδο.

"Δεν σου αρέσει;" Ο Κίλιαν περπατούσε προς το μέρος της, με ένα παγωμένο γυάλινο μπουκάλι νερό στο χέρι.

Η Τζουλιέτ κούνησε το κεφάλι της. "Είναι ωραία".

Ένα ρουθούνισμα τον εγκατέλειψε. "Είναι σπατάλη χώρου, αλλά σπάνια διασκεδάζω ... ή μαγειρεύω".

Χωρίς να ξέρει τι να απαντήσει σε αυτό, η Τζουλιέτ δέχτηκε το μπουκάλι και έσπασε τη σφραγίδα του καπακιού. Πήρε μια μεγάλη γουλιά. Το παγωμένο υγρό έκοψε δρόμο στο κέντρο του στήθους της για να γεμίσει το στομάχι της. Δεν έσβησε τη φωτιά που είχε ανάψει εκεί, αλλά την ηρέμησε κάπως.

Αντικατέστησε το καπάκι. "Σας ευχαριστώ".

Την κοίταξε ενώ εκείνη του πρόσφερε πίσω το μπουκάλι. Φαινόταν, όπως πάντα, να περιμένει κάτι, σαν να μην είχε συμπεριφερθεί με κάποιον τρόπο όπως περίμενε και αυτό την έκανε νευρική. Είχε ανάγκη να πάει καλά εκείνη η νύχτα. Πραγματικά καλά. Ήθελε να περάσει εκείνος την καλύτερη στιγμή της ζωής του. Διαφορετικά, δεν θα μπορούσε ποτέ να απαλλαγεί από τον Άρλο.

Πήρε το νερό και κοίταξε το διαυγές, λευκό ποτήρι. Το ζύγισε για μια στιγμή στο χέρι του προτού περπατήσει προς το νησί και αφήσει το μπουκάλι κάτω. Ο υπόκωφος κρότος αντήχησε στη σιωπή.

Η Τζούλιετ έτρεμε νευρικά. "Λοιπόν..." ψιθύρισε. "Αυτό είναι ένα ωραίο σπίτι. Μένετε καιρό εδώ;"

Το κεφάλι του Κίλιαν σηκώθηκε αργά και στράφηκε προς την κατεύθυνσή της. Το ένα φρύδι ανασηκώθηκε, αλλά στα μάτια του υπήρχε διασκέδαση.

"Κάνεις κουβεντούλα;"

Ένα κοκκίνισμα δούλεψε στο λαιμό της για να γεμίσει το πρόσωπό της. "Τι; Όχι ... ίσως", μουρμούρισε τελικά. Του πρόσφερε ένα δειλό μισό χαμόγελο. "Συγγνώμη".

Το στόμα του συσπάστηκε και για μια στιγμή πίστεψε ειλικρινά ότι θα χαμογελούσε. Αλλά αυτό χάθηκε καθώς ξεκίνησε προς το μέρος της, αν και το φως παρέμενε να τρεμοπαίζει στα μάτια του.

"Έλα."

Τον ακολούθησε πίσω από τον δρόμο που είχαν έρθει. Στο φουαγιέ, έστριψε αριστερά και άρχισε να ανεβαίνει τη σκάλα. Η Τζουλιέτ ταλαντεύτηκε στο κάτω μέρος. Τα δάχτυλά της ήταν ιδρωμένα όταν τα έκλεισε γύρω από το γυαλισμένο κιγκλίδωμα. Τα γόνατά της ταλαντεύτηκαν και η λαβή της σφίχτηκε.

Θεέ μου, αυτό ήταν. Την πήγαινε στο δωμάτιό του όπου θα ... Ο πανικός σφηνώθηκε στο λαιμό της, κάνοντας την καρδιά της να χτυπάει άγρια ανάμεσα στα αυτιά της. Μπροστά της, ο Κίλιαν σταμάτησε και κοίταξε πίσω. Το βλέμμα του ήταν ερωτηματικό.

Μπορώ να το κάνω αυτό! είπε στον εαυτό της. Όλα θα πάνε καλά. Είναι μόνο μια νύχτα.

Αλλά πολλά μπορούν να συμβούν σε μια νύχτα. Ήταν ένας τελείως άγνωστος. Θα μπορούσε να είναι ένας κατά συρροή δολοφόνος, ή κάτι χειρότερο. Θα μπορούσε να την δέσει και να κάνει ό,τι θέλει και κανείς δεν ήξερε πού βρισκόταν.

Θεέ μου... κανείς δεν ήξερε πού ήταν. Διάολε, ούτε αυτή ήξερε πού βρισκόταν. Της είχε αποσπάσει την προσοχή σε όλη τη διαδρομή. Θα μπορούσαν να είναι σε άλλη πόλη απ' όσο ήξερε.

"Τζουλιέτ;" Ο Κίλιαν έκανε ένα βήμα προς τα κάτω.

Συγκρατήσου! Η φωνή στο κεφάλι της σφύριξε, τραντάζοντάς την από τον παραλυτικό της τρόμο.

Ήταν θαύμα όταν τα πόδια της δεν λύγισαν κάτω από τα πόδια της με την πρώτη ασταθή προσπάθειά της. Κατάφερε να φτάσει μέχρι το σκαλοπάτι κάτω από το δικό του χωρίς να πέσει στον θάνατο.

Ο Κίλιαν έμεινε ακίνητος για έναν ολόκληρο καρδιακό παλμό, δείχνοντας σαν να ήθελε να πει κάτι, αλλά φάνηκε να το σκέφτεται καλύτερα, καθώς γύρισε και οδήγησε τον δρόμο προς έναν μακρύ διάδρομο.

Στο τέλος του, ο διάδρομος χωρίστηκε σε δύο διαφορετικές κατευθύνσεις, προτού κάνει έναν κύκλο και καταλήξει σε έναν πλήρη κύκλο στην άλλη πλευρά ενός μεγάλου ανοίγματος που έβλεπε σε ένα εντελώς άλλο τμήμα του χώρου. Η Τζουλιέτ κοίταξε πάνω από το σιδερένιο κιγκλίδωμα και είδε μόνο το ροζ μαρμάρινο δάπεδο από κάτω. Στην άλλη πλευρά του κύκλου υπήρχε μια σειρά από σφυρήλατες σιδερένιες σκάλες που οδηγούσαν προς τα κάτω.

"Οδηγεί στο ηλιακό δωμάτιο και στο θερμοκήπιο", είπε ο Κίλιαν πιάνοντάς την. "Το γυμναστήριο και η αίθουσα μέσων μαζικής ενημέρωσης βρίσκονται στην άλλη πλευρά".

Στην άλλη πλευρά από τι; Η Τζουλιέτ ήταν έτοιμη να ρωτήσει, αλλά είχε πραγματικά σημασία; Δεν ήταν εκεί για ξενάγηση.

Την οδήγησε σε έναν διάδρομο που διευρύνθηκε σε έναν ακόμη διάδρομο γεμάτο πόρτες. Το ψυχρό αίσθημα του φόβου την κυρίευσε ξανά, κάνοντας τα βήματά της αδέξια- κάθε βήμα της κροτάλιζε, κάνοντας τα τακούνια της να γρατζουνάνε θορυβωδώς στη σιωπή. Προσπάθησε να συνέλθει, αλλά όσο προχωρούσαν, τόσο λιγότερο ήθελε να βρίσκεται εκεί.

Δεν είχε φανταστεί έτσι την πρώτη της φορά, με έναν τύπο που δεν ήξερε καν το επίθετό του. Σίγουρα δεν ήταν από υποχρέωση ή φόβο. Αλλά δεν ήξερε πώς να το σταματήσει τώρα, πώς να φύγει χωρίς να θέσει σε κίνδυνο τη Βάι ή τον εαυτό της. Έπρεπε να το κάνει. Έπρεπε επιτέλους να βάλει τέλος στον εφιάλτη. Ήταν ξεκάθαρο από την οδήγηση ότι ο Κίλιαν ήξερε τι έκανε όταν επρόκειτο για γυναίκες, οπότε ίσως δεν θα ήταν τόσο άσχημα. Ίσως και να της άρεσε. Τότε θα το ξεχνούσε και όλα θα ήταν εντάξει.

"Δεν χρειάζεται να το κάνεις αυτό". Η φωνή του Κίλιαν την έβγαλε από τη δική της ενθαρρυντική ομιλία. Τίναξε το κεφάλι της ψηλά για να τον βρει να στέκεται στην ανοιχτή πόρτα ενός δωματίου και να την παρακολουθεί. "Μπορείς να φύγεις αν θέλεις. Ο Φρανκ θα σου καλέσει ένα ταξί".

Ναι! Ήθελε να κλάψει. Ακόμα καλύτερα, ήθελε να στριφογυρίσει στις φτέρνες της και να κάνει μια τρελή κούρσα πίσω στο φουαγιέ. Αλλά έμεινε.

"Είπες ότι δεν μπορούσα να κάνω πίσω από τη στιγμή που είπα ναι στη λιμουζίνα", του υπενθύμισε.

Ο Κίλιαν έγνεψε αργά. "Το εννοούσα, αλλά ούτε και εγώ πιέζω τις γυναίκες".

Κάτι σ' αυτή τη δήλωση και στην αγριότητα που σκοτείνιαζε το πρόσωπό του ηρέμησε την ανησυχία που την διαπερνούσε. Η προσφορά του να την αφήσει να βγει έξω την έφερε πιο κοντά.

Κούνησε το κεφάλι της. "Δεν θέλω να φύγω".

Για να το αποδείξει, τον προσπέρασε και μπήκε στο δωμάτιο.

Δεν την εξέπληξε που είδε το τεράστιο κρεβάτι να καταλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος του χώρου. Αλλά την εξέπληξε το γεγονός ότι στο δωμάτιο υπήρχαν ελάχιστα άλλα πράγματα. Μια σειρά από μπαλκονόπορτες καταλάμβανε τον έναν τοίχο. Στον άλλο υπήρχαν δύο πόρτες και μια συρταριέρα στον τοίχο δίπλα στην πόρτα. Δύο τραπεζάκια με λάμπες πλαισίωναν το κρεβάτι. Το ίδιο το δωμάτιο ήταν βουτηγμένο σε ένα βουβό σκοτάδι που συγκρατούσε μόνο το λευκό φως που έμπαινε από τις μπαλκονόπορτες. Το ορθογώνιο κομμάτι του φωτός διαχύθηκε πάνω στο λευκό ύφασμα του τακτοποιημένου κρεβατιού και το στομάχι της στράβωσε.

"Βγάλε τα ρούχα σου και ανέβα στο κρεβάτι", της είπε, ερχόμενος από πίσω της.

Αλλά αντί να την αγγίξει, προχώρησε δίπλα της προς τις γυάλινες πόρτες. Ξεκούμπωσε το μάνταλο που τις κρατούσε κλειστές και άφησε τα πάνελ να ανοίξουν προς την υγρή νύχτα. Η κίνηση κυμάτισε σε όλη τη φαρδιά δαπάνη της πλάτης του. Ακόμα και μέσα από το πουκάμισο, οι γυμνασμένοι μύες ήταν οδυνηρά ορατοί. Είχε καταπληκτική σωματική διάπλαση, σκέφτηκε, πιάνοντας το κάτω χείλος της ανάμεσα στα δόντια της. Είχε ένα καταπληκτικό πρόσωπο και χέρια και μάτια και ... Χριστέ μου, ήταν απλά όλα τα είδη που άξιζαν πόθο. Ήταν σχεδόν κρίμα που έπρεπε να συναντηθούν με αυτόν τον τρόπο. Που δεν μπορούσε να είναι ένας κανονικός τύπος που μπήκε στο εστιατόριο ένα απόγευμα και έπιασε κουβέντα μαζί της. Αλλά αυτό θα ήταν πολύ εύκολο και τίποτα στη ζωή της δεν ήταν εύκολο εδώ και χρόνια.

Η Τζουλιέτ τον μελετούσε ακόμα όταν εκείνος γύρισε προς το μέρος της. Τα μαύρα μάτια του περιπλανήθηκαν πάνω της και εκείνη ανοιγόκλεισε τα μάτια της.

"Ω!"

Κοκκινίζοντας, έπιασε τις τιράντες από το καμισόλ της. Ήταν μια πράξη που είχε κάνει εκατομμύρια φορές στο παρελθόν στην ιδιωτική της κρεβατοκάμαρα. Επιπλέον, είχε υπάρξει εκείνο το Σαββατοκύριακο με τον Σταν, αλλά δεν ήταν παράξενο. Ήταν με τον Σταν έναν ολόκληρο χρόνο πριν την δει γυμνή. Το να γδύνεται για έναν άγνωστο ήταν μια εντελώς διαφορετική εμπειρία. Δεν βοηθούσε το γεγονός ότι αρνιόταν να κοιτάξει αλλού. Ότι τα μάτια του την διαπερνούσαν.

Τα χέρια της έτρεμαν καθώς το υλικό κατέβαινε από τα χέρια της και το στήθος της ξεπρόβαλε ελεύθερο. Τα είχε ήδη δει ... διάολε, τα είχε δει όλα, κι όμως έπρεπε να καταπιέσει την ανάγκη να καλυφθεί όταν οι ρώγες της τραβήχτηκαν σφιχτά, τραβώντας κάποιο αόρατο σύρμα που ήταν συνδεδεμένο με την κάτω περιοχή της. Άφησε το υλικό μαζεμένο γύρω από τη μέση της καθώς έπιανε το φερμουάρ που συγκρατούσε τη φούστα της στη θέση της. Η γλώσσα τραβήχτηκε προς τα κάτω χωρίς καμία προσπάθεια και ο κύκλος του υφάσματος πέταξε στο πάτωμα σε ένα φωτοστέφανο γύρω από τους αστραγάλους της. Το μπλουζάκι της ακολούθησε. Βγήκε και από τα δύο για να σταθεί μπροστά του με τα τακούνια και το εσώρουχό της. Διστακτικά, γάντζωσε τους αντίχειρές της στο λάστιχο του εσώρουχου της.

Βρισκόταν στην άλλη άκρη του δωματίου και ξεπρόβαλλε από πάνω της προτού το υλικό περάσει από τις αιχμηρές άκρες των οστών των γοφών της. Τα μεγάλα του χέρια εγκαταστάθηκαν πάνω στα δικά της, σταματώντας την κάθοδο. Η Τζουλιέτ έγειρε το κεφάλι της προς τα πίσω από έκπληξη. Εκείνος αντιμετώπισε το βλέμμα της αταλάντευτα και κοφτερό, ενώ γλιστρούσε τα αδύνατα δάχτυλα κάτω από το λάστιχο με τα δικά της. Μαζί, χαλάρωσαν το υλικό μέχρι τα γόνατά της. Εκείνος το άφησε και γλίστρησε μέχρι το τέλος της διαδρομής για να πιαστεί στους αστραγάλους της.

Ήταν γυμνή.

Εκείνος δεν ήταν.

Η αίσθηση ήταν παράξενη.

Πήρε το χέρι της και τη βοήθησε να βγει από το πεταμένο της εσώρουχο. Συνέχισε να την κρατάει ψηλά ενώ εκείνη έβγαζε τα παπούτσια της. Με τα πόδια πατημένα στο πάτωμα, αναγκάστηκε να γείρει το κεφάλι της δραστικά προς τα πίσω για να κοιτάξει το πρόσωπό του.

"Στο κρεβάτι", της είπε ήσυχα.

Καταπιώντας ακουστά, η Τζουλιέτ έκανε τον κύκλο της γύρω του και ξεκίνησε προς το κρεβάτι με τις τέσσερις αφίσες, τα χειροποίητα κολωνάκια και τα σατέν σεντόνια. Ήταν το είδος του κρεβατιού που θα της άρεσε οποιαδήποτε άλλη στιγμή.

Πίσω της ακολούθησε ο Κίλιαν. Οι σανίδες του πατώματος έτριζαν κάτω από τα αργά βήματά του. Κάθε βήμα πιο κοντά έστελνε την καρδιά της να χτυπάει λίγο πιο γρήγορα, μέχρι που έγινε ένα άγριο τύμπανο που χτυπούσε ανάμεσα στα αυτιά της. Σταμάτησε όταν τα γόνατά της χτύπησαν στο στρώμα. Δεν τόλμησε να γυρίσει, ούτε καν όταν ένιωσε το τσίμπημα της παρουσίας του να διατρέχει όλο το μήκος της σπονδυλικής της στήλης.

"Πώς σου φαίνεται;" Η ερώτηση ψιθύρισε καυτή κατά μήκος της πλαγιάς του ώμου της.

"Μου αρέσει;" Η φωνή της ακουγόταν αδύναμη και μικρή ακόμα και στα δικά της αυτιά.

Τα χείλη του προσπέρασαν τον ώμο της και η Τζουλιέτ αναπήδησε.

"Να γαμιέσαι", διευκρίνισε πάνω στο σημείο που συνέδεε τον λαιμό της με τον ώμο της.

Η Τζουλιέτ αναρωτήθηκε αν μπορούσε να νιώσει πόσο δυνατά χτυπούσε ο σφυγμός της στο μαλακό δέρμα του λαιμού της. Σχεδόν προσπαθούσε να ξεσπάσει.

"Εμ..." Έγλειψε τα στεγνά της χείλη. "Δεν είμαι επιλεκτική. Είναι όλοι ωραίοι".

Το στόμα του σταμάτησε. Σηκώθηκε από το λαιμό της, αφήνοντας το σημείο να αισθάνεται παγωμένο. Τον ένιωσε να απομακρύνεται. Τότε την έστρεψε προς το μέρος του.

Το σιωπηλό γέλιο χόρευε στα μάτια του όταν τόλμησε να κρυφοκοιτάξει και το στόμα του έκανε αυτό το τικ, σαν να πάλευε να μην τα αφήσει να καμπυλώσουν, κάτι που δεν καταλάβαινε.

"Είναι ωραίες;" μιμήθηκε.

Το να προσποιείται ότι είχε εμπειρία ήταν πολύ πιο δύσκολο απ' ό,τι περίμενε. Ίσως θα έπρεπε να είχε βάλει περισσότερο ενθουσιασμό στη δήλωσή της.

"Εγώ ... απλά σε θέλω μέσα μου", ξεστόμισε, ελπίζοντας προς Θεού ότι δεν άκουσε το τρέμουλο στη φωνή της.

Εκείνος εξακολουθούσε να δαγκώνει το χαμόγελό του όταν μίλησε. "Πέσε ανάσκελα".

Με επιφυλακτικότητα, η Τζουλιέτ κατέβηκε στα δροσερά σεντόνια και παρακολουθούσε εκείνον να μένει απειλητικός από πάνω της. Οι σκιές έκρυβαν τα μάτια του, αλλά μπορούσε να νιώσει την πορεία της προσοχής τους να δουλεύει νωχελικά πάνω και κάτω από τους λόφους και τις κοιλάδες του σώματός της. Ο σιωπηλός έλεγχος δούλευε κατά μήκος του δέρματός της σαν δάχτυλα-φάντασμα. Η θερμότητα την διαπερνούσε, πειράζοντας τις ρώγες της και αναζωπυρώνοντας τη φωτιά που είχε ανάψει στη λιμουζίνα. Εντάθηκε όταν άρχισε να γδύνεται, όταν τα δάχτυλά του άρχισαν να προχωρούν στο μπροστινό μέρος του πουκαμίσου του, ξεκουμπώνοντας κάθε κουμπί στο πέρασμά τους. Το ύφασμα πετάχτηκε από τους φαρδείς ώμους και πετάχτηκε αμέριμνα στην άκρη. Δεν φορούσε τίποτα από κάτω και το παιχνίδι των σκιών πάνω στο λείο ελεφαντόδοντο την έκανε να μετακινηθεί ανήσυχη. Συγκεντρώθηκε στις κοιλότητες και τις εσοχές του σκληρού στήθους του και στο καθαρό κόψιμο της κοιλιάς του. Οι γυμνασμένοι μύες έκαναν σχοινιά και μετατοπίστηκαν κατά μήκος των δυνατών χεριών και προς στιγμήν αποσπάστηκε από τη σκέψη ότι θα τα είχε κοντά της. Ήταν το κουδούνισμα της αγκράφας της ζώνης του και το σφύριγμα του φερμουάρ του που την έφεραν πίσω.

Χωρίς εσώρουχα.

Το σκούρο παντελόνι άνοιγε στους αδύνατους γοφούς και στο χοντρό κεφάλι του πούτσου του. Ο παχύς άξονας προεξείχε από έναν τακτοποιημένο κύκλο από τραχιές, μαύρες τρίχες που έκαναν μια λεπτή διαδρομή πάνω στην επίπεδη επιφάνεια της λεκάνης του μέχρι τον αφαλό του. Το παντελόνι πετάχτηκε στην άκρη και εκείνος στάθηκε μπροστά της τόσο γυμνός όσο και εκείνη.

"Σου αρέσει αυτό που βλέπεις;" Το ένα χέρι έκλεισε γύρω από τη στύση του. Τη χάιδευε σκόπιμα, ενώ παράλληλα τη μελετούσε.

Ήταν καθήκον να μην κοκκινίσει ή να μην κοιτάξει αλλού. Χρειάστηκε να υπενθυμίσει στον εαυτό της ότι υποτίθεται ότι ήξερε γι' αυτά τα πράγματα. Αλλά κράτησε το βλέμμα του και ατσαλώθηκε για να απαντήσει.

"Ναι."

Το στρώμα βυθίστηκε κάτω από το βάρος του καθώς ενώθηκε μαζί της. Αυτόματα, τα γόνατά της άνοιξαν, περιμένοντας ήδη να σκαρφαλώσει από πάνω της. Αντ' αυτού, εκείνος έμεινε γονατιστός ανάμεσά τους, κοιτάζοντας πάνω από το απλωμένο σώμα της. Στιβαρά χέρια ακούμπησαν στους γοφούς της, κρατώντας την κάτω, καθώς εκείνος μετατοπιζόταν πιο κοντά.

"Σου υποσχέθηκα κάτι, έτσι δεν είναι;" είπε ομοιόμορφα. "Πίσω στη λιμουζίνα. Τι ήταν αυτό;"

Με το σώμα να σφύζει με αυτόν τον τρόπο που μόνο εκείνος φαινόταν να μπορεί να κάνει, η Τζουλιέτ πάλεψε να μην κουνηθεί και να μην κουνηθεί και να μην απαιτήσει να σταματήσει επιτέλους το μαρτύριο.

"Υποσχέθηκες να με κάνεις να χύσω", ψιθύρισε με κομμένη την ανάσα.

"Ναι." Τα χέρια του γλίστρησαν προς τα μέσα, βυθίστηκαν στη λεκάνη της και σταμάτησαν όταν οι αντίχειρές του μπόρεσαν να ξεκολλήσουν τα χείλη της. "Αλλά είσαι ακόμα υγρή;"

Ήταν. Το ήξερε ότι ήταν. Μπορούσε να νιώσει την παχιά λίμνη καύλας να μαζεύεται στο άνοιγμά της, παρακαλώντας τον να τη χρησιμοποιήσει.

"Ναι!"

Αντί να ελέγξει όπως ήθελε, τα χέρια του έπεσαν και έσκυψε από πάνω της για το φως δίπλα στο κρεβάτι. Άναψε με μια επιδέξια κίνηση των δαχτύλων του, πλημμυρίζοντας μέρος του δωματίου, το κρεβάτι και αυτούς. Η Τζουλιέτ ανατρίχιασε από την ξαφνική εισβολή του φωτισμού. Ανοιγόκλεισε τα μάτια της μερικές φορές προτού στρέψει τα μάτια της στον άντρα που έσκυβε από πάνω της.

Είχε κάνει λάθος. Δεν ήταν πανέμορφος. Ήταν κάτι τόσο πέρα από έναν τόσο απλό όρο. Ήταν εκπληκτικός.

Στηριγμένος από πάνω της στα χέρια του, σκούρες τρέντζες γλίστρησαν πάνω στο μέτωπό του και έπεσαν απερίσκεπτα πάνω στα μάτια του. Θεέ μου, τα μάτια του. Ήταν τόσο αφάνταστα δυνατά, σαν τον ουρανό κατά τη διάρκεια μιας επικίνδυνης καταιγίδας. Κοιτάζοντάς τα από μακριά, δεν είχε συνειδητοποιήσει πόσο ευάλωτος μπορούσε να την κάνει να νιώσει με ένα μόνο βλέμμα. Από κοντά, ένιωθε μικρή και αβοήθητη ... και τόσο γαμημένα ερεθισμένη.

Τραβήχτηκε προς τα πίσω μέχρι που γονάτισε και πάλι. Το βλέμμα του κατέβηκε κατά μήκος της μέχρι το ύψωμά της.

"Άνοιξέ την για μένα", διέταξε. "Και μείνε ανοιχτή μέχρι να σου πω το αντίθετο".

Τα χέρια της κινήθηκαν χωρίς ίχνος δισταγμού. Πήγαν ανάμεσα στα μπούτια της και άνοιξαν τα χείλη της. Η κλειτορίδα της έβγαινε προς τα έξω, πρησμένη και γλιστερή.

Ο Κίλιαν έσκυψε το κεφάλι του στο πλάι και μελέτησε τον μικροσκοπικό μυ που σφύριζε για την προσοχή του μέσα από τα βαριά κουκουλωμένα μάτια. Το ένα του χέρι σηκώθηκε από τα σεντόνια. Τέσσερα ακροδάχτυλα γλίστρησαν στο εσωτερικό του μηρού της, αφήνοντας στο πέρασμά τους ένα μονοπάτι από ανατριχίλες. Εκείνη ανατρίχιασε.

Δεν το πρόσεξε. Όλη του η προσοχή ήταν στραμμένη στο ανάλαφρο χάδι του δαχτύλου του πάνω στην κλειτορίδα της. Ήταν μόλις και μετά βίας ένας ψίθυρος. Ίσα που έκανε επαφή. Ωστόσο, η Τζουλιέτ φώναξε. Οι γοφοί της κουνήθηκαν από το στρώμα σε απόγνωση που αγνοήθηκε καθώς ο Κίλιαν επανέλαβε την κίνηση. Κάθε φορά ήταν πιο αργή, πιο ελαφριά. Δεν ένιωθε σχεδόν καθόλου την επαφή, αλλά κάθε μία την έφερνε πιο κοντά στον οργασμό που ένιωθε να σπάει μέσα της.

"Σε παρακαλώ..." κλαψούρισε, πολύ μακριά από τη θολούρα για να νοιαστεί για το πόσο αξιολύπητη ακουγόταν.

Ο Κίλιαν σήκωσε το κεφάλι του και τα μάτια του συνάντησαν τα δικά της. Το δάχτυλό του γλίστρησε από το κομματάκι αέρα ακριβώς πάνω από το κουμπί της και ταξίδεψε προς το άνοιγμά της. Έσπρωξε μέσα ακριβώς μέχρι την άκρη και η Τζουλιέτ αναφώνησε καθώς ο στενός δακτύλιος ρουφούσε άπληστα τον εισβολέα, θέλοντας να μπει βαθύτερα. Αλλά δεν το έκανε.

"Τι θέλεις;" ρώτησε.

Θεέ μου, πώς μπόρεσε να μην ξέρει;

"Αυτό ... αυτό το πράγμα που έκανες στη λιμουζίνα", ασθμαίνοντας. "Με τα δάχτυλά σου. Σε παρακαλώ".

Οι βλεφαρίδες του χαμήλωσαν, αποκόπτοντάς την από τις μαύρες φλόγες που ξεπηδούσαν στα μάτια του. Το δάχτυλό του αποσύρθηκε και ξαναγύρισε να τρομοκρατεί την κλειτορίδα της, σπρώχνοντάς την μέχρι την άκρη πριν τραβηχτεί πίσω. Ήταν ένα είδος ψυχολογικού βασανιστηρίου για να δει πόσο μπορούσε να αντέξει πριν χάσει το γαμημένο της μυαλό. Ήταν πιο αποτελεσματικό από την υδατοσυγκέντρωση ή την ηλεκτροπληξία. Ήταν έτοιμη να του πει τα πάντα, να κάνει τα πάντα για να το σταματήσει. Θα του έδινε και το πρωτότοκό της, αν αυτό σήμαινε να απαλύνει τον αφόρητο πόνο. Κάτω της, τα σεντόνια ήταν μούσκεμα και γίνονταν όλο και πιο υγρά με κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε και εκείνος έπαιζε μαζί της.

"Θέλεις να μπω μέσα σου;"

"Ναι!" αναφώνησε, κοντά στα δάκρυα. "Θεέ μου, σε παρακαλώ! Δεν αντέχω άλλο".

Η απάντησή του ήταν να πάρει τον πούτσο του στο χέρι και να τον χαϊδέψει, ενώ εκείνη σπαρταρούσε από κάτω του. Το χοντρό, μωβ κεφάλι έτρεχε και η θέα έκανε τα πόδια της να ανοίξουν ακόμα περισσότερο.

"Σήκωσε τα χέρια σου ψηλά", είπε. "Οι παλάμες να ακουμπούν στο κεφαλάρι".

Τα νεύρα της έτρεμαν ανεξέλεγκτα, σήκωσε τα χέρια της και ακούμπησε τις παλάμες της στο κεφαλάρι. Η κίνηση αυτή έβγαλε τα στήθη της προς τα έξω.

"Μην τα κατεβάσεις", προειδοποίησε, σκύβοντας στη μέση και παίρνοντας μια θηλή στο στόμα του.

Ρουφούσε ελαφρά, ενώ έπιανε με τα χέρια τη στύση του. Δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί δεν ήταν ήδη μέσα της, όταν ήταν σκληρός σαν βράχος, αλλά φαινόταν να περιμένει κάτι.

Αυτό το κάτι έγινε φανερό όταν τραβήχτηκε προς τα πίσω και έφτασε στο τραπεζάκι. Παρακολούθησε καθώς το φως έπιασε το ασημένιο αλουμινόχαρτο που έβγαλε από το εσωτερικό του συρταριού. Το υπέροχο εξάρτημα που προεξείχε από το κέντρο του σώματός του ήταν τυλιγμένο σφιχτά με καουτσούκ.

Τώρα, σκέφτηκε, με την προσμονή να τη ζαλίζει. Τώρα θα έσβηνε επιτέλους τη φωτιά.

Δεν πήρε τον πούτσο του.

Δύο αμβλύ δάχτυλα δούλεψαν μια νωχελική διαδρομή στα τρεμάμενα επίπεδα του στομάχου της, κύκλωσαν τον αφαλό της πριν κατέβουν πιο κάτω. Η Τζουλιέτ μόλις που πρόλαβε το κλαψούρισμα που ανέβηκε στο λαιμό της. Χτύπησε στα δόντια που έσφιξε δυνατά το κάτω χείλος της. Κάτω από το άγγιγμά του, οι γοφοί της σπαρταρούσαν πάνω στα σεντόνια. Οι μύες των μηρών της πονούσαν από το γεγονός ότι τους κρατούσε ανοιχτούς για τόση ώρα, αλλά δεν την ένοιαζε.

Η άκρη του μεσαίου του δαχτύλου βούτηξε ανάμεσα στα χείλη της και διέγραψε ένα ερεθιστικό Ο γύρω από την κλειτορίδα της. Το χάδι ήταν τόσο κοντά στο σημείο που το ήθελε και όμως εκείνος κρατούσε επίτηδες απόσταση. Ο θυμός και η απογοήτευση έβγαλαν ένα γρύλισμα από μέσα της. Ο ήχος τράβηξε τα μάτια του προς τα πάνω, στο πρόσωπό της. Η δεξιά γωνία του στόματός του ανασηκώθηκε σε ένα μισό χαμόγελο.

"Υπομονή", είπε, με τη φωνή του να στάζει σιωπηλό γέλιο.

"Έκανα υπομονή!" ξεσπάθωσε. "Χριστέ μου, γάμησέ με επιτέλους!"

Η αριστερή γωνία ανασηκώθηκε και το στόμα του τεντώθηκε στο πρώτο χαμόγελο που τον είχε δει και επισκιάστηκε από το γεγονός ότι ήθελε να τον χτυπήσει.

Με τα μάτια ακόμα στο πρόσωπό της, το δάχτυλό του γλίστρησε προς τα κάτω για να γλιστρήσει το άνοιγμά της. Η χειρονομία αυτή την έκανε αμέσως να ξεχάσει τον θυμό της. Όλα τα απομεινάρια του ξεπλύθηκαν με τον αναστεναγμό της, καθώς εκείνος έσπασε και μπήκε μέχρι μέσα. Ένα δεύτερο δάχτυλο ενώθηκε με το πρώτο και η Τζουλιέτ έβρισε πολύχρωμα. Οι φτέρνες της έσκαψαν στο στρώμα, ανασηκώνοντας τους γοφούς της στην παλάμη του, καθώς εκείνος άντλησε αργά τα δάχτυλά του. Αλλά δεν ήταν αυτό που ήθελε!

"Κάν' το!" σφύριξε.

"Τι;"

Αναπνέοντας βαριά, τον κοίταξε με το βλέμμα της κατά μήκος του ιδρωμένου και αναψοκοκκινισμένου σώματός της. "Αυτό το πράγμα με τα δάχτυλά σου!"

Το ένα, χοντρό φρύδι ανασηκώθηκε σε αθώα αμφισβήτηση. "Αυτό;"

Άγγιξε το σημείο, μόνο ένα ελαφρύ χτύπημα που έστειλε σπίθες να αναβοσβήσουν πίσω από τα μάτια που εκείνη έσφιγγε σφιχτά.

"Ναι! Ναι! Αυτό! Γαμώτο!"

Δεν είχε πια κανέναν έλεγχο στο σώμα της. Ήταν ένα άμυαλο χάος επιθυμίας που ορμούσε και χτυπιόταν για κάθε μικρό πράγμα που έκρινε σκόπιμο να της χαρίσει.

Προς έκπληξή της, δούλεψε το σημείο χωρίς να την οδηγήσει πρώτα εκτός εαυτού. Οι ωθήσεις του γίνονταν πιο γρήγορες, πιο σκληρές. Η παλάμη του χτύπησε στην κλειτορίδα της με τσουχτερό πόνο, αλλά ήταν τέλειο.

Η Τζουλιέτ τελείωσε με μια άγρια κραυγή κάποιου που βρισκόταν κάτω από κάποιο βίαιο βασανιστήριο. Έσβησε το τρίξιμο των νυχιών της που χτυπούσαν το ξύλο πάνω από το κεφάλι της και το θρόισμα των σεντονιών, καθώς ολόκληρο το σώμα της συσπάστηκε με μια αγριότητα που δεν θα μπορούσε να είναι φυσική. Ο κόσμος γύρω της θρυμματιζόταν και τρεμόπαιζε και εκρήγνυε και ακόμα, εκείνος συνέχιζε να την καταστρέφει με δύο μόνο δάχτυλα.

Έμοιαζε με ώρες πριν το ουρλιαχτό ανάμεσα στα αυτιά της σιγάσει και μετατραπεί σε σιγανό βρυχηθμό. Ώρες πριν μπορέσει να αφήσει τα δάχτυλα των ποδιών της να ξεδιπλωθούν πάνω στα σχοινένια σεντόνια. Δεν είχε κανένα νόημα στο κεφάλι της να σκεφτεί ή να κινηθεί. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να ξαπλώνει εκεί σε μια χαλαρή, χορτασμένη θολούρα, ενώ το σώμα της συνέχιζε να τρέμει κάθε τόσο από κάποιο εσωτερικό ηλεκτρικό ρεύμα που αρνιόταν να σταματήσει.

"Κίλιαν..." Το όνομά του ήταν το πρώτο πράγμα που μπόρεσε να βάλει τη γλώσσα της να δουλέψει.

Τα δάχτυλα έφυγαν από μέσα της και εκείνη παραπονέθηκε. Ανατρίχιασε και έκλεισε τα μάτια της καθώς η εξάντληση απειλούσε να την καταβάλει.

"Αυτά παθαίνουν τα καλά κορίτσια όταν κάνουν υπομονή", τον άκουσε αμυδρά να ψιθυρίζει.

Το μόνο που κατάφερε ήταν να βγάλει ένα βογγητό ως απάντηση.

Κάτι αιχμηρό και αμβλύ έκλεισε γύρω από τη θηλή της και την τράβηξε. Η Τζουλιέτ ξύπνησε με μια κραυγή πόνου. Το πηγούνι της τινάχτηκε προς τα κάτω για να δει το σκούρο κεφάλι του Κίλιαν να κινείται πάνω στο στήθος της. Ανασηκώθηκε αρκετά ώστε τα μάτια τους να συναντηθούν.

"Δεν έχει τελειώσει ακόμα", της είπε.

"Τόσο κουρασμένη", ψιθύρισε.

Χαμήλωσε το στόμα του και χάιδεψε τη θηλή που είχε επιτεθεί, κάνοντάς την να ανατριχιάσει και εκείνη να βογκήσει. Τα χέρια της πήγαν ενστικτωδώς στο πίσω μέρος του κρανίου του, αγκαλιάζοντάς τον πάνω της καθώς δούλευε το σώμα της για να ξυπνήσει. Στο πλάι της, το χέρι του περιπλανήθηκε κατά μήκος της καμπύλης της μέσης της για να ακουμπήσει στον γοφό της. Χαλάρωσε από κάτω και τη σήκωσε πάνω του. Η λεκάνη του ευθυγραμμίστηκε με τη δική της και της χάρισε όλο το βάρος του πούτσου του να εγκαθίσταται πάνω στο ύψωμα της. Το κεφάλι του ανασηκώθηκε και αιωρήθηκε πάνω από το δικό της. Το μεγαλύτερο μέρος του βάρους του υποστηριζόταν από το αντιβράχιο που είχε φυτέψει στο μαξιλάρι δίπλα στο κεφάλι της, αλλά το μεγαλύτερο μέρος του ήταν πάνω της, πλάθοντας την στο στρώμα. Διαπίστωσε ότι δεν την ενοχλούσε αυτό. Υπήρχε κάτι απίστευτα άνετο σε αυτό.

Η Τζουλιέτ του χαμογέλασε. Δεν ήταν σίγουρη γιατί. Ίσως επειδή μόλις είχε ζήσει την πιο απίστευτη, συγκλονιστική κορύφωση της ζωής της, αλλά ό,τι κι αν ήταν, ένιωθε μια συντριπτική αίσθηση ικανοποίησης για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό και αρνούνταν να μείνει συγκρατημένη.

"Μήπως εκσφενδονίστηκα;" ρώτησε, χωρίς να είναι πραγματικά σίγουρη, όταν όλα εκεί κάτω ήταν υγρά και μυρμηγκιάζουν.

Ο Κίλιαν έκανε έναν ήχο που θα μπορούσε να είναι ρουθούνισμα ή γέλιο. "Όχι, αλλά έχουμε ακόμα χρόνο".

Εκείνη ξέσπασε σε γέλια και, χωρίς να το σκεφτεί, σήκωσε το κεφάλι της και τον φίλησε.

Αμέσως, κατάλαβε ότι είχε κάνει κάτι λάθος όταν εκείνος τινάχτηκε πίσω. Καυτά, έντονα μάτια κοίταζαν τα δικά της με ένα βλέμμα ζαλισμένου θυμού. Ολόκληρο το σώμα του είχε γίνει άκαμπτο.

Η Τζουλιέτ αναδιπλώθηκε πίσω στο μαξιλάρι. "Λυπάμαι. Δεν επιτρέπεται αυτό...;"

Η απάντησή του ήταν ένα γρύλισμα οργής πριν το στόμα του πέσει πάνω στο δικό της, βίαιο και πεινασμένο. Τα δάχτυλα έκλεισαν στα μαλλιά της, τραβώντας το κεφάλι της προς τα πίσω καθώς την κατανάλωνε. Το σώμα του μετατοπίστηκε πάνω στο δικό της, ανοίγοντάς την ακόμα περισσότερο στους σκληρούς γοφούς του. Το χέρι από κάτω της έσφιξε και την τράβηξε προς το μέρος του, καθώς εκείνος έσπρωχνε πάνω της. Ο πούτσος του χτυπούσε στην κλειτορίδα της με κάθε κάθοδο προς τα κάτω, γινόταν πιο σκληρός και πιο σκληρός κάθε δευτερόλεπτο.

Έσπασε το φιλί όταν το επώδυνο κλαψούρισμα της ακούστηκε ανάμεσά τους. Άρχισε να απομακρύνεται, αλλά η Τζουλιέτ τον άρπαξε και τον τράβηξε ξανά προς τα κάτω.

"Μη σταματάς!" ασθμαίνοντας, έφερε το στόμα του πίσω στο δικό της.

Το γρύλισμά του δονήθηκε στα πρησμένα χείλη της, κάνοντάς τα να ανατριχιάσουν και να χωρίσουν για την εισβολή της γλώσσας του. Το χέρι από κάτω της τραβήχτηκε και το χέρι διευθέτησε τους σπαρταριστούς γοφούς της, πιέζοντας την πάνω στο στρώμα. Της δάγκωσε απότομα τα χείλη όταν εκείνη γκρίνιαξε διαμαρτυρόμενη.

"Πρέπει να είμαι μέσα σου!"

Δεν της έδωσε χρόνο να αντισταθεί όταν ο πούτσος του μπήκε βαθιά μέσα της με μια μόνο, δυνατή ώθηση.

Η Τζουλιέτ έβγαλε μια κραυγή που δεν είχε καμία σχέση με ηδονή, καθώς διέσχισε τη λεπτή μεμβράνη που προστάτευε την αθωότητά της. Το φουσκωμένο μήκος του την γέμισε με μια πίεση που έφερε δάκρυα στα μάτια της και έβγαλε αίμα από το δέρμα της πλάτης του, εκεί που χάραζαν τα νύχια της.

Πάνω της, ο Κίλιαν είχε γίνει άκαμπτος. Τα μάτια του ήταν διάπλατα από εμβρόντητη συνειδητοποίηση καθώς την κοίταζε προς τα κάτω. Η καρδιά του χτύπησε πάνω στη δική της. Οι δυο τους καθρεφτίζονταν τέλεια μέσα στην έντονη σιωπή.

"Είσαι παρθένα", ασθμαίνοντας, ο τόνος του ήταν κατηγορηματικός.

"Λυπάμαι..."

Έβγαλε μια κατάρα που την έκανε να ανατριχιάσει. Τα ρουθούνια του φούντωσαν καθώς την κοίταζε με το βλέμμα του προς τα κάτω. Βλαστήμησε ξανά και την άρπαξε πιο σφιχτά όταν εκείνη προσπάθησε να απομακρυνθεί.

"Πολύ αργά γι' αυτό, αγάπη μου", είπε σφιχτά. "Η ζημιά έχει γίνει. Είμαι μέσα σου".

Σαν να ήθελε να το αποδείξει, μετακίνησε τους γοφούς του. Το άβολο τσούξιμο έκανε την Τζουλιέτ να βογκήσει και να σφίξει το χέρι της στους ώμους του. Έσφιξε τα δόντια της και πάλεψε να το μπλοκάρει, αλλά κάθε ώθηση, όσο αργή ή προσεκτική κι αν ήταν, ένιωθε σαν να την έσκιζε στα δύο. Κάθε μία έτριζε πάνω στην τρυφερή σάρκα της και πάλευε να μην αφήσει τον εαυτό της να κλάψει.

Με πρόσωπο τόσο σφιχτό όσο και οι σφιγμένοι μύες των χεριών του που έτρεμαν εκατέρωθεν της, ο Κίλιαν εξέπνευσε μέσα από τη μύτη του. Απομακρύνθηκε τόσο ώστε να φτάσει στο τραπεζάκι. Η Τζουλιέτ τον παρακολουθούσε καθώς τράβηξε το συρτάρι και έψαχνε μέσα. Επέστρεψε με ένα λευκό μπουκάλι στο χέρι. Άνοιξε το καπάκι με τον αντίχειρά του και σηκώθηκε ψηλότερα για να φέρει το μπουκάλι ανάμεσα στα σώματά τους.

Η Τζουλιέτ παρακολουθούσε καθώς το ακουμπούσε και το διαυγές υγρό έσταζε πάνω στο ύψωμά της. Η απροσδόκητη δροσιά την έκανε να αναπηδήσει καθώς έτρεξε πάνω από την κλειτορίδα της για να ποτίσει τον πούτσο του.

"Τι...;"

"Μείνε ακίνητη", της είπε όταν εκείνη άρχισε να μετακινείται.

Το καπάκι ξαναμπήκε στη θέση του και το μπουκάλι παραμερίστηκε. Το χέρι του επέστρεψε στο γοφό της. Τραβήχτηκε προς τα πίσω και εκείνη ανατρίχιασε από το ελαφρύ κάψιμο. Αλλά καθώς το λιπαντικό άρχισε να δουλεύει μέσα της με κάθε σταδιακή ώθηση, η τριβή έγινε ρευστή και έντονη.

"Καλύτερα;" ρώτησε όταν εκείνη ανέπνευσε.

Ήταν. Ήταν καλύτερα απ' ό,τι είχε φανταστεί ποτέ. Η σκληρή αίσθηση του να γεμίζει τα γλιστερά της τοιχώματα, οι πειραγμένες μικρές εκρήξεις ευχάριστου πόνου που εκρήγνυνταν κάθε φορά που έφτανε στο τέλος, ήταν απίστευτο.

"Ναι."

"Ωραία."

Η λαβή του έσφιξε. Η κίνησή του επιταχύνθηκε. Η Τζουλιέτ ασθμαίνονταν καθώς ένα νέο κάψιμο άρχιζε να δημιουργείται βαθιά μέσα της. Τα δάχτυλά της πλέχτηκαν στα μαλλιά του, κρατώντας τον σφιχτά, καθώς το γνωστό κύμα ευφορίας άρχισε να χτίζεται.

"Κίλιαν..."

Χωρίς να πει λέξη, το ένα χέρι γλίστρησε ανάμεσα στα σώματά τους και ακούμπησε επίπεδα στη λεκάνη της. Ο αντίχειράς του βρήκε τον σκληρυμένο μικρό μυ που ήταν γλοιώδης από τη διέγερση και τη λίπανση και τον χάιδεψε. Κάθε τίναγμα ακολουθούσε μια ώθηση των γοφών του. Ο συνδυασμός έκανε την πλάτη της να καμπυλώσει και τα δάχτυλα των ποδιών της να κουλουριαστούν. Έκλεισε σφιχτά τα μάτια της καθώς μια συγκλονιστική έκρηξη έκστασης την κατέκλυζε. Το όνομά του έβγαινε από μέσα της, ξανά και ξανά, όλο και πιο δυνατά και πιο απελπισμένα με κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε και εκείνη ακροβατούσε σε αυτό το πολύχρωμο χείλος.

"Έλα, αγάπη μου", παρακάλεσε εκείνος, με τη δική του φωνή να είναι τραχιά. "Άφησέ με. Σε κρατάω".

Με έναν ήχο ανάμεσα σε λυγμό και θρήνο, η Τζουλιέτ έπεσε. Ήταν το είδος της σύγκρουσης που τράβηξε κάθε νευρική απόληξη του σώματός της σε κόμπο. Θα μπορούσε να φωνάξει, αλλά ο ήχος χάθηκε σε ένα βουητό μετασεισμού που αμβλύνει τα πάντα εκτός από την κατάρρευση της ίδιας της ψυχής της. Ο Κίλιαν συνέχισε τον σταθερό ρυθμό, χωρίς ποτέ να βιάζεται, καθώς εκείνη τον έσφιγγε με τα τοιχώματά της και τον ρουφούσε πιο βαθιά. Είχε αμυδρή επίγνωση του βογκητού του, της μελανίζουσας σύσφιξης των δαχτύλων του. Ύστερα κατέρρευσε πάνω της, ενώ ο κόσμος συνέχιζε να περιστρέφεται.

Κανείς από τους δύο δεν κινήθηκε για αρκετά λεπτά. Ξάπλωσαν σε έναν μπερδεμένο κόμπο υγρών άκρων και παλλόμενων φύλων. Ένιωθε το σφίξιμο του μουνιού της κάθε φορά που ο ενσωματωμένος πούτσος του συστρεφόταν μέσα της. Μπορούσε να νιώσει τον κρότο της καρδιάς του να χτυπάει στο ρυθμό της δικής της. Το βάρος του ήταν μια καυτή, συμπαγής κουβέρτα που απλωνόταν πάνω της, διαμορφώνοντάς την κτητικά στα όρια της άγριας αγκαλιάς του. Την αγκάλιασε πάνω του, ακόμα και όταν απελευθερώθηκε και εκείνη κλαψούρισε τη διαμαρτυρία της στους μυς του ώμου του.

"Μου είπες ψέματα", είπε μέσα στον ασταθή παλμό στο λαιμό της.

Η Τζουλιέτ έκλεισε τα μάτια της. "Λυπάμαι".

Προσεκτικά, βγήκε από τα χέρια της και έφυγε από το κρεβάτι. Τον παρακολούθησε να κινείται με αυτοπεποίθηση προς την πόρτα που βρισκόταν απέναντι από το δωμάτιο στα αριστερά. Ένα φως άναψε πριν εξαφανιστεί μέσα και κλείσει την πόρτα. Μια στιγμή αργότερα, το νερό που χτυπούσε τη λεκάνη γέμισε τη σιωπή. Μια τουαλέτα τράβηξε το καζανάκι. Το νερό έκλεισε, μετά τα φώτα και εκείνος περπατούσε προς το μέρος της για άλλη μια φορά, ακόμα γυμνός, με ένα λευκό πανί στο χέρι.

Ο Κίλιαν επέστρεψε στη δική της πλευρά του κρεβατιού και κάθισε δίπλα στο γοφό της. Το ελεύθερο χέρι του χώρισε τους πονεμένους μηρούς της και γέμισε τον ενδιάμεσο χώρο με το υγρό τετράγωνο ύφασμα. Η παγωμένη ψυχρότητά του την έκανε να τρίζει και να τραντάζεται, αλλά εκείνος παρέμεινε σταθερά πιεσμένος πάνω στο τρυφερό φύλο της.

"Έπρεπε να μου το είχες πει", μουρμούρισε. "Θα το πρόσεχα καλύτερα".

Η Τζουλιέτ μελέτησε τον άντρα που την καθάριζε προσεκτικά με μια ευγένεια που δεν θα περίμενε ποτέ.

"Θα το έκανες;"

Εκείνος της έριξε μια ματιά. "Όχι. Θα σε είχα πάει σπίτι. Δεν κοιμάμαι με παιδιά".

Η Τζουλιέτ ανοιγόκλεισε τα μάτια. "Δεν είμαι παιδί! Είμαι είκοσι τριών ετών".

Τα μάτια του στένεψαν. "Και είσαι ακόμα παρθένα;" Κούνησε το κεφάλι του. "Τι στο διάολο περίμενες;"

"Δεν περίμενα τίποτα. Απλώς δεν είχα ποτέ πριν κάποιον στον οποίο ήθελα να δοθώ".

Δεν ήταν εντελώς η αλήθεια, αλλά ούτε και εντελώς ψέμα. Είχε θελήσει να το δώσει στον Σταν. Μετά από αυτό, δεν είχε ποτέ χρόνο για σεξ και δεν είχε υπάρξει ποτέ θέμα.

"Χριστέ μου", ήταν το μόνο που είπε.

"Δεν ήταν και τόσο άσχημα, έτσι δεν είναι;"

Το βλέμμα του έμεινε στο πρόσωπό της για πολύ περισσότερο αυτή τη φορά. "Όχι, αλλά δεν είναι αυτό το θέμα", είπε τελικά. "Θα μπορούσα να σε είχα πληγώσει".

"Ήσουν υπέροχος", τον διαβεβαίωσε απαλά.

Εκείνος κοίταξε αλλού. "Και πάλι, δεν είναι το θέμα".

"Σ' ευχαριστώ", ψιθύρισε ελλείψει κάτι καλύτερου.

"Που σε πλήγωσα; Παρακαλώ."

Έπιασε τον καρπό του όταν σηκώθηκε στα πόδια του. "Δεν με πλήγωσες. Ήταν πραγματικά καταπληκτικό".

Έψαξε το πρόσωπό της και εγκαταστάθηκε στα χείλη της πριν αφήσει το βλέμμα του να περιπλανηθεί κατά μήκος της απλωμένης στο κρεβάτι του. Το εξάρτημα που κρεμόταν ανάμεσα στα πόδια του σκληρύνθηκε και η Τζουλιέτ δεν το έχασε. Το δέρμα της τσίμπησε από τη ζέστη και την επίγνωση. Το στήθος της φούσκωσε καθώς οι ρώγες της σφίγγονταν.

Χριστέ μου, τον ήθελε ξανά.

"Ντύσου".

Ήταν ηλίθιο, αλλά δεν το περίμενε αυτό. Κρίνοντας από τη σκοτεινή ζέστη στα μάτια του μέχρι τον πλήρως σκληρυμένο πούτσο στη μέση του, είχε ειλικρινά πιστέψει ότι θα την ακολουθούσε ξανά. Αντ' αυτού, εκείνος γύριζε μακριά της.

Η απογοήτευση και ένα παράλογο τσίμπημα πόνου συσσωρεύτηκαν μέσα στο στήθος της, καθώς δάγκωσε τα χείλη της και σηκώθηκε. Η ψύχρα που σάρωσε το δωμάτιο την έκανε να συνειδητοποιήσει οδυνηρά τη γύμνια της και άπλωσε το χέρι της στα τσαλακωμένα σεντόνια. Το ύφασμα θρόιζε πολύ δυνατά μέσα στη σιωπή, καθώς το τράβηξε γύρω της σε μια περίεργη προσπάθεια να προστατεύσει το υπόλοιπο της κουρελιασμένης αξιοπρέπειάς της.

"Μπορώ να χρησιμοποιήσω πρώτα την τουαλέτα σας;" ρώτησε.

Χωρίς να την κοιτάξει, έγνεψε πριν κινηθεί προς την ανοιχτή βεράντα.

Κρατώντας σφιχτά τα σεντόνια, η Τζουλιέτ κατευθύνθηκε προς το μπάνιο και γλίστρησε μέσα.

Ήταν τόσο πολυτελές όσο θα περίμενε από ένα τόσο μεγαλοπρεπές μέρος. Το ελεφαντόδοντο και το χρυσάφι έλαμπαν κάτω από τα έντονα φώτα, ποτίζοντας το ένθετο τζακούζι που ήταν ενσωματωμένο στον έναν τοίχο, ένα γυάλινο ντους στον άλλο και έναν πάγκο με δύο νιπτήρες που καταλάμβανε τον τρίτο. Ήταν πέντε φορές μεγαλύτερο από το δικό της. Είχε ακόμη και έναν πάγκο σφηνωμένο ανάμεσα στο τζακούζι και τους νιπτήρες. Υπήρχε ένας κάδος απορριμμάτων δίπλα στην τουαλέτα, μια σειρά από διπλωμένες πετσέτες σε ένα ράφι δίπλα στο ντους και μια ποικιλία από ανδρικά προϊόντα τακτοποιημένα στον πάγκο. Αλλά ήταν το βελούδινο χαλάκι του μπάνιου που πραγματικά την έπεισε. Θα μπορούσε σχεδόν να χωθεί σε αυτό και να κοιμηθεί.

Αναρωτιόταν ακόμα γιατί κάποιος χρειαζόταν ένα τόσο μεγάλο μπάνιο και πήγε στον νιπτήρα. Πλύθηκε όσο καλύτερα μπορούσε πριν βγει από το δωμάτιο για να βρει τον Κίλιαν στη βεράντα για άλλη μια φορά. Στεκόταν εντελώς γυμνός με τα δύο του χέρια τυλιγμένα γύρω από το σφυρήλατο σιδερένιο κιγκλίδωμα. Η ένταση τραβούσε τους φουσκωμένους μύες κατά μήκος της πλάτης του, κάνοντάς τους να κυματίζουν από την απογοήτευσή του. Αναρωτήθηκε τι σκεφτόταν. Αναρωτήθηκε αν έπρεπε να πει κάτι. Χωρίς να είναι σίγουρη ποιο ήταν το πρωτόκολλο για τέτοιες στιγμές, πήγε στα ρούχα της αντ' αυτού. Τα μάζεψε από το πάτωμα και ισιώθηκε. Αναπήδησε για να δει τον Κίλιαν να στέκεται ακριβώς πίσω της, όμορφος, γυμνός και σκληρός. Το τελευταίο έκανε την καρδιά της να κάνει άλματα. Οι μύες του κορμού της έσφιξαν και χρειάστηκε να δαγκώσει δυνατά τα χείλη της για να μην βγάλει άχνα. Έσφιξε τα ρούχα της στο στήθος της σε μια αξιολύπητη προσπάθεια να πνίξει τους ακανόνιστους κρότους της καρδιάς της.

"Γεια", ψιθύρισε ελλείψει κάτι καλύτερου.

Ο Κίλιαν δεν κουνήθηκε. Έμεινε ακριβώς στο δρόμο της, αναγκάζοντάς την να γείρει το πηγούνι της και να συναντήσει τον εκνευρισμό και τη λαγνεία που έτρεχαν στο πρόσωπό του. Το σώμα της έβγαλε ένα ρίγος λαχτάρας που δεν είχε δικαίωμα να το κάνει, αν σκεφτεί κανείς ότι ένιωθε την τρυφερότητα να πάλλεται ανάμεσα στα πόδια της. Αλλά το τσίμπημα δεν ήταν μόνο πόνος, συνειδητοποίησε με ένα ξάφνιασμα. Υπήρχε εκεί ένας γνώριμος παλμός επιθυμίας που την εξέπληξε.

Ήταν ξαφνικά πάνω της. Το στόμα του έκοψε άγρια το δικό της, καθώς την σήκωσε και την πέταξε με συνοπτικές διαδικασίες στο κρεβάτι για άλλη μια φορά. Τα σεντόνια σκίστηκαν, αφήνοντάς την γυμνή και ευάλωτη μπροστά στον λύκο. Με το ζόρι κατάφερε να αναπνεύσει όταν εκείνος άνοιξε τους μηρούς της και τους γέμισε με τους γοφούς του.

"Πες μου να σταματήσω!" της βρυχήθηκε.

Πονώντας από τη δύναμη της ανάγκης της γι' αυτόν, η Τζουλιέτ τύλιξε τα πόδια της γύρω από τα πλευρά του και κλείδωσε τους αστραγάλους της στην πλάτη του.

"Όχι". Γλείφει τα χείλη της. "Σε παρακαλώ, μη".

Κεφάλαιο 5

Κεφάλαιο 5

Η σιωπή φαινόταν κάπως απίστευτα δυνατή όσο περνούσαν τα δευτερόλεπτα. Στο χώρο δίπλα του, η Τζουλιέτ ήταν ξαπλωμένη με το πρόσωπό της χωμένο στο μαξιλάρι. Η πλάτη της ανέβαινε και έπεφτε, αλλά όχι με την ίδια ένταση που είχε μόλις λίγο πριν. Η λεία καμπύλη της σπονδυλικής της στήλης έλαμπε από τον ιδρώτα και κρατούσε τα απομεινάρια του ερωτικού τους παιχνιδιού.

Σεξ, υπενθύμισε ο Κίλιαν στον εαυτό του. Δεν έκανε έρωτα. Δεν έκανε τρυφερότητα. Το να κάνεις έρωτα προϋπέθετε συναισθήματα και εκείνος δεν διέθετε αυτή την ικανότητα. Δεν είχε την πολυτέλεια. Η αγάπη και η οικογένεια ήταν ένα βάρος που δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά. Γι' αυτό δεν επέλεγε ποτέ παρθένες. Γιατί οι γυναίκες που έπαιρνε στο κρεβάτι του είχαν πάντα εμπειρία και ήξεραν τι να περιμένουν.

Ειλικρινά, δεν ήταν σίγουρος ότι θα είχε σταματήσει ακόμα και αν γνώριζε για την Τζουλιέτ. Το να είναι μέσα της, θαμμένος σε όλη αυτή την υγρή θερμότητα ήταν ακαταμάχητο και εθιστικό ... και επικίνδυνο, σαν να πηδάει από μια γέφυρα με μόνο ένα κομμάτι κλωστή να τον κρατάει από το να χτυπήσει στα ακανόνιστα βράχια κάτω. Ήταν μια αφάνταστη συγκίνηση, από την οποία ήξερε ότι έπρεπε να απομακρυνθεί πριν ξεχάσει γιατί είχε κανόνες. Είχε ήδη παραβιάσει πάρα πολλούς από αυτούς για χάρη της. Αλλά όχι πια. Έπρεπε να φύγει μακριά του.

Ωστόσο, εκείνος δεν έκανε καμία κίνηση για να το κάνει να συμβεί. Ξάπλωσε εκεί, στηριγμένος στον αγκώνα του, καθηλωμένος από το σχήμα της σιλουέτας της Τζουλιέτ που μισοκρύβεται κάτω από τα σεντόνια. Τα μαλλιά της ήταν μια μπερδεμένη ταραχή που έπεφτε πάνω στο μαξιλάρι, στο χρώμα του ωχροκίτρινου κάτω από το φως της λάμπας. Ήξερε από μνήμης ότι οι πλούσιες τούφες μύριζαν αγριολούλουδα και τις ένιωθε σαν μετάξι. Αλλά δεν ήταν τίποτα μπροστά στο δέρμα της. Τα χιλιόμετρα της χλωμής, εύκαμπτης σάρκας είχαν νιώσει σαν σατέν που γλιστρούσε κάτω από τα δάχτυλά του. Είχε αγαπήσει ιδιαίτερα την αίσθηση που την είχε τυλιγμένη γύρω του, καθώς έμπαινε μέσα της με την ορμή ενός άγριου ζώου. Και εκείνη τον είχε αφήσει. Θεέ μου, είχε παρακαλέσει για περισσότερο. Ξανά και ξανά, μέχρι που λιποθύμησε από την εξάντληση.

Παρά τη θέλησή του, οι άκρες των δαχτύλων του χάραξαν την ομαλή κλίση, ακολουθώντας τις κορυφογραμμές της σπονδυλικής της στήλης από τον αυχένα ως την ουρά. Η γυναίκα έβγαλε έναν ήχο ανάμεσα σε βογγητό και αναστεναγμό και μετακινήθηκε. Ένα μακρύ, γυμνασμένο πόδι γλίστρησε κάτω από τα σεντόνια. Ο Κίλιαν μελέτησε το άκρο και το τρίγωνο του υφάσματος που μόλις και μετά βίας έκρυβε τον κώλο και το δεύτερο πόδι της. Ήξερε ήδη τι βρισκόταν από κάτω- είχε καταναλώσει σχολαστικά την κοπέλα. Παρ' όλα αυτά, έσκισε το εμπόδιο και χόρτασε τη γυμνή σάρκα της πριν δεν την ξαναδεί ποτέ.

Όμορφη. Απόλυτη τελειότητα. Κάθε σπιθαμή της αναστάτωσε το αίμα του και ξύπνησε ξανά τον πούτσο του για έναν ακόμη γύρο. Το να την έχει τόσο κοντά, τόσο απόλυτα ευάλωτη στο ζώο που ήταν ήδη σκληρό γι' αυτήν ήταν ένα νέο είδος βασανιστηρίου που δεν είχε ξανανιώσει ποτέ. Σίγουρα είχαν υπάρξει γυναίκες που τις ποθούσε, αλλά ένα ή δύο ρολάκια ανάμεσα στα σεντόνια και αυτή η πείνα του πάντα χορταίνει. Δεν είχε υπάρξει ακόμη γυναίκα που να την ήθελε για τρίτη ή τέταρτη φορά.

Αλλά ήθελε την Τζουλιέτ. Ήθελε να μείνει. Ήθελε να την κρατήσει δεμένη στο κρεβάτι μέχρι το σώμα του να μην καίγεται πια γι' αυτήν. Ήθελε να τη νιώσει να λυγίζει, να σπαρταράει και να συντρίβεται κάτω από αυτόν μέχρι να ικανοποιηθεί κάθε ίχνος της ανάγκης του γι' αυτήν. Θεέ μου, ήθελε να την ξεσκίσει και να την καταναλώσει μέχρι να μην του μείνει τίποτα. Ήθελε να αποκτήσει και να σημαδέψει κάθε σπιθαμή αυτού του αψεγάδιαστου σώματος, ώστε να μην υπάρχει ποτέ αμφιβολία για το σε ποιον ανήκε. Ήθελε να της κάνει πράγματα, σκοτεινά και βρώμικα πράγματα που θα την τρομοκρατούσαν αν το μάθαινε ποτέ. Τι στο διάολο ήταν αυτό που την έκανε το θηρίο μέσα του τόσο τρελό;

"Κίλιαν;" Σαν να αφυπνίστηκε από την απλή δύναμη των σκέψεών του, η Τζουλιέτ μετακινήθηκε. Τα σεντόνια θρόιζαν από κάτω της καθώς σήκωσε το κεφάλι της και τον έψαξε. Οι λίμνες του σκοτεινού καφέ στάθηκαν στο πρόσωπό του. Το δικό της μαλάκωσε σε ένα γλυκό, ντροπαλό χαμόγελο που το έκανε ακόμα πιο δύσκολο να το αφήσει. "Γεια."

Ο κόμπος στο στομάχι του έσφιξε. Το σαγόνι του έτριξε. Η απογοήτευση αυξήθηκε σε ένα αφόρητο βουητό. Πρέπει να φάνηκε στο πρόσωπό του, γιατί το χαμόγελο στο δικό της γλίστρησε. Απομακρύνθηκε, τραβώντας τα σεντόνια μαζί της.

"Τι;" ψιθύρισε. "Τι συμβαίνει;"

Οι περισσότερες γυναίκες που πήγαινε στο κρεβάτι του γνώριζαν τους κανόνες. Ήξεραν πότε ήταν ώρα να πάρουν τα πράγματά τους και να φύγουν χωρίς να τους ρωτήσει κανείς. Η Τζουλιέτ δεν ήταν μία από αυτές και όμως αυτό δεν ήταν το πραγματικό πρόβλημα. Το πρόβλημα ήταν ότι δεν ήθελε να φύγει. Όχι ακόμα. Αλλά ήξερε ότι δεν θα γινόταν άλλη μια φορά ή άλλες έξι φορές. Κάτι πάνω της έκανε αδύνατο να χορτάσει και αυτό από μόνο του έστειλε τις κόκκινες σημαίες να κυματίζουν.

"Ήρθε η ώρα να φύγουμε", ξεστόμισε με λίγη περισσότερη θέρμη απ' όση χρειαζόταν. "Τα πράγματά σου θα είναι δίπλα στην πόρτα. Ο Φρανκ θα σου καλέσει ένα ταξί".

Ήταν αδύνατο να προσδιορίσεις ένα ακριβές συναίσθημα- τόσα πολλά αναβόσβηναν στο πρόσωπό της σε γρήγορη διαδοχή. Αλλά αυτό που τον κλώτσησε στο λαιμό ήταν ο πόνος και η σύγχυση που τσαλάκωσε το δέρμα ανάμεσα στα κομψά φρύδια. Ένα μικρό χέρι σήκωσε και έσπρωξε τις μπούκλες των μπερδεμένων μαλλιών της από τα μάτια της καθώς προσπαθούσε να επεξεργαστεί αυτά που έλεγε. Δεν της πήρε πολύ χρόνο.

"Ω", ψιθύρισε τελικά. "Σωστά. Συγγνώμη".

Δεν έκανε καμία κίνηση για να τη σταματήσει όταν εκείνη σκαρφάλωσε από το κρεβάτι με τα σεντόνια και έψαξε για τα ρούχα της. Ντύθηκε γρήγορα πριν γυρίσει προς το κρεβάτι. Έβρεξε τα πρησμένα χείλη της και ρύθμισε το στρίφωμα της φούστας της για να καλύψει αυτά τα όμορφα πόδια. Τα μάτια της δεν τον άγγιξαν ποτέ, παρατήρησε. Έμειναν προσκολλημένα στο χώρο ακριβώς πάνω από το κεφάλι του, όταν εκείνη μιλούσε.

"Σας ευχαριστώ για όλα", ψιθύρισε σιγανά. "Θα βγω μόνη μου έξω".

Άλλη μια φορά, παρακάλεσε το θηρίο. Μόνο άλλη μια φορά.

Αλλά εκείνη είχε ήδη φύγει. Η πόρτα ήταν άδεια και σκοτεινή. Στη σιωπή που ακολούθησε την αποχώρησή της, μπορούσε μόλις να ακούσει τον απαλό ήχο των βημάτων της καθώς έφευγε βιαστικά. Ήξερε ότι είχε φτάσει στο διάδρομο που οδηγούσε στις σκάλες όταν ο ήχος σταμάτησε και μετά δεν υπήρχε τίποτα άλλο εκτός από τη δική του αναπνοή.

Ξετυλίγοντας τον εαυτό του από το κρεβάτι, ο Κίλιαν σηκώθηκε στα πόδια του. Τράβηξε το παντελόνι και το πουκάμισό του, χωρίς να μπει στον κόπο να το βάλει ή να το κουμπώσει. Εκτός από την ασφάλειά του, κανείς άλλος δεν ζούσε στο τριώροφο κτήμα. Θα μπορούσε να κυκλοφορεί γυμνός, όσο κι αν αυτό θα έκανε τη διαφορά.

Το μέρος είχε την παγωνιά της αυγής. Ο Κίλιαν περιπλανήθηκε στους διαδρόμους, όπως έκανε πολύ συχνά όταν η αϋπνία του ήταν στη χειρότερη φάση της. Εκείνη η νύχτα δεν αποτελούσε εξαίρεση και δεν είχε καμία σχέση με την Τζουλιέτ, αλλά με τους εφιάλτες. Ήταν πάρα πολλοί και τον κυνηγούσαν σαν σκυλιά. Υπήρχαν χάπια, το ήξερε. Φάρμακα για να αμβλύνουν τις αισθήσεις του για λίγες ώρες και να τον βγάλουν νοκ άουτ. Είχε δοκιμάσει μερικά, αλλά ήταν μια απώλεια ελέγχου που δεν μπορούσε να επιτρέψει στον εαυτό του. Όχι στη δουλειά του, όταν οι αισθήσεις του ήταν το μόνο που τον κρατούσε ζωντανό. Έτσι περιπλανήθηκε σε ένα κτήμα που είχε γίνει η φυλακή του πολύ νωρίς στη ζωή του. Ακολούθησε τα φαντάσματα του παρελθόντος του μέσα στους άδειους διαδρόμους και άκουσε τη χαμένη παιδική του ηλικία να αντηχεί σε κάθε δωμάτιο.

Παρ' όλα τα χρήματα και τη δύναμη, ήταν μια μοναχική ύπαρξη. Ήταν μια αυτοαποκαλούμενη απομόνωση και έτσι του άρεσε. Οι άνθρωποι είχαν την τάση να πεθαίνουν γύρω του και αυτός είχε ήδη πάρα πολλούς θανάτους στα χέρια του. Ήξερε ότι θα κατέληγε να σκοτώσει την Τζουλιέτ αν δεν την κρατούσε μακριά του.

Στην κορυφή της πίσω σκάλας, ο Κίλιαν έκανε μια παύση. Το χέρι του έσφιξε γύρω από την κρύα σιδερένια κουπαστή, μέχρι που οι αρθρώσεις των δαχτύλων του έλαμψαν με ένα σκληρό λευκό χρώμα στο μισοσκόταδο. Κοιτούσε τη μαύρη λίμνη στο βάθος με ένα μουδιασμένο είδος τρόμου, ενός φόβου που σήκωνε το κεφάλι του κάθε φορά που τον έπιανε η ιδέα ότι θα ήταν για πάντα μόνος. Δεν ήταν ιδανικό. Ποιος λογικός άνθρωπος ήθελε να πεθάνει μόνος του; Αλλά πώς θα μπορούσε να επιτρέψει σε έναν αθώο να μπει στον κόσμο του γνωρίζοντας ότι τελικά θα τον κατέστρεφε; Πώς θα μπορούσε να αφήσει τον εαυτό του να αγαπήσει όταν ήξερε ότι τελικά θα τον ξεριζώσει; Ήξερε ότι θα μπορούσε εύκολα να ερωτευτεί κάποια σαν την Τζουλιέτ. Μπορεί να μην είχαν μοιραστεί περισσότερες από μερικές αχνιστές ώρες μαζί, αλλά μπορούσε να δει ένα αύριο μαζί της. Μπορούσε επίσης να τη δει σπασμένη και αιμόφυρτη στην αγκαλιά του και αυτό σχεδόν τον έκανε να διπλασιαστεί καθώς ο πόνος τον διαπερνούσε.

Γιατί το σκέφτεσαι αυτό; Η φωνή μέσα στο κεφάλι του απαίτησε άγρια. Μια νύχτα με το κορίτσι και ακούς τις καμπάνες της εκκλησίας;

Όχι ακριβώς καμπάνες της εκκλησίας, σκέφτηκε αφηρημένα καθώς άρχισε να κατεβαίνει προς τα κάτω, με τα δάχτυλά του να κινούνται ασταθώς πάνω στα κουμπιά των ρούχων του, να τα κλείνει και να βάζει το μπλουζάκι του στη ζώνη του παντελονιού του. Αλλά τον έκανε να θέλει πράγματα που δεν είχε καμία δουλειά να θέλει.

Στο κάτω μέρος, έστριψε δεξιά και κατευθύνθηκε προς το ωδείο. Ο θάλαμος από γυαλί και ατσάλι ήταν το αγαπημένο μέρος της μητέρας του, εκτός από τους κήπους. Κάθε ευτυχισμένη ανάμνηση περιστρεφόταν γύρω από εκείνο το δωμάτιο, αναμνήσεις από το να γονατίζει δίπλα της ενώ εκείνη γέμιζε τον χώρο με κάθε λουλούδι που μπορούσε να φανταστεί, αναμνήσεις από τις ιστορίες της. Του έλεγε πάντα ιστορίες για το αδύνατο. Ο πατέρας του την πείραζε που γέμιζε το κεφάλι του Κίλιαν με ανοησίες, αλλά εκείνη τον έδιωχνε και συνέχιζε τις ιστορίες της.

"Ο κόσμος είναι ήδη ένα άσχημο μέρος", την είχε ακούσει ο Κίλιαν να λέει κάποτε στον πατέρα του. "Ο γιος μας αξίζει να γνωρίσει την ευτυχία".

Ο πατέρας του είχε κουνήσει το κεφάλι του, αλλά είχε χαμογελάσει. Θα της έδινε τα πάντα. Ακόμα και από παιδί, ο Κίλιαν ήξερε ότι οι γονείς του ήταν το κέντρο του σύμπαντος του άλλου. Ήταν σε κάθε τους ματιά, σε κάθε χαμόγελο και χάδι. Κοίταζαν ο ένας τον άλλον με τον τρόπο που του έλεγε η μητέρα του στις ιστορίες της, σαν να μην υπήρχε οξυγόνο στον κόσμο μέχρι να βρεθεί ο άλλος στο ίδιο δωμάτιο. Και το ήθελε αυτό για τον εαυτό του. Ήθελε να αγαπάει έτσι.

"Μια μέρα, θα βρεις το παραμύθι σου, ένα mhuirnín", του έλεγε η μητέρα του όταν ο πατέρας του έφευγε για δουλειές και την έβρισκε κουλουριασμένη στο κάθισμα του παραθύρου του μπροστινού δωματίου, να παρακολουθεί το δρόμο με ένα βλέμμα απόλυτης στενοχώριας στο πρόσωπό της. Τον τραβούσε στην αγκαλιά της και τον αγκάλιαζε σφιχτά. "Όταν το κάνεις, μην αφήσεις τίποτα σε αυτόν τον κόσμο να την αγγίξει".

Εκείνη την εποχή, είχε πιστέψει ότι εννοούσε να μην αφήσει άλλον άντρα να του πάρει αυτό που του ανήκε. Μόνο πολύ αργότερα συνειδητοποίησε ότι εννοούσε ότι ο κόσμος του είχε δηλητηριαστεί και ότι έφερνε σε αυτόν θα πέθαινε. Απλώς ήταν πολύ νέος για να το καταλάβει νωρίτερα.

Έφτασε μέχρι το ηλιακό δωμάτιο, όταν η πρόοδός του διακόπηκε από την ογκώδη σιλουέτα που κινούνταν προς το μέρος του από την αντίθετη κατεύθυνση. Ήταν αδύνατο να μην την αναγνωρίσει αμέσως.

"Φρανκ;" Ο Κίλιαν περίμενε να πλησιάσει ο γίγαντας. "Όλα καλά;"

Ο Φρανκ έκανε την παραμικρή κλίση του κεφαλιού του. "Μάλιστα, κύριε. Απλώς συνοδεύω την κοπέλα προς τις πύλες".

Ο Κίλιαν συνοφρυώθηκε. "Την πήρε ήδη κάποιο ταξί;"

Ήταν πολύ μετά τα μεσάνυχτα και οι περισσότερες εταιρείες ταξί σπάνια επιχειρούσαν να φτάσουν τόσο βόρεια και αν το έκαναν, συνήθως χρειάζονταν τουλάχιστον τριάντα λεπτά. Δεν είχε περάσει τόσος καιρός από τότε που η Τζουλιέτ είχε φύγει από το κρεβάτι του.

Ο Φρανκ κούνησε το κεφάλι του. "Προσφέρθηκα να της καλέσω ένα. Εκείνη επέμενε να πάρει το λεωφορείο".

"Το λεωφορείο;" Ο Κίλιαν κοίταξε το ρολόι του, όχι ότι χρειαζόταν. "Είναι τρεις το πρωί. Αν το λεωφορείο κυκλοφορεί έστω και τόσο μακριά από την πόλη, δεν νομίζω ότι στην πραγματικότητα κυκλοφορεί τόσο αργά".

Ο άλλος άντρας απλά σήκωσε τους ώμους σαν να μην ήταν το θέμα στα χέρια του.

"Είπε γιατί;" ρώτησε.

Ο Φρανκ κούνησε το κεφάλι του. "Όχι, κύριε".

Πραγματικά δεν ήταν δικό του πρόβλημα. Δεν ήταν δικό του πρόβλημα. Αν αρνήθηκε ένα ταξί, τότε τι έπρεπε να κάνει γι' αυτό;

Ωστόσο, το σφίξιμο στο στομάχι του δεν του επέτρεπε να ξεχάσει το θέμα τόσο εύκολα. Συνέχισε να συσσωρεύεται και να γίνεται κόμπος μέσα του, μέχρι που ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει για να μην ξεσπάσει την απογοήτευσή του.

"Κύριε, μπορώ..."

Ο Κίλιαν απομάκρυνε την προσφορά του Φρανκ, με το σώμα του ήδη να απομακρύνεται. "Πες στον Μάρκο να φέρει το αυτοκίνητο".

Ένα συνοφρύωμα βάθυνε τις ρυτίδες που είχαν ήδη χαραχτεί στο στρογγυλό πρόσωπο του μεγαλύτερου άντρα. "Ίσως θα έπρεπε να έρθω..."

"Ξεκουράσου, Φρανκ", είπε ο Κίλιαν. "Έχουμε μεγάλη μέρα αύριο. Δεν θα λείψω για πολύ".

Αφήνοντας τον επικεφαλής της ασφάλειάς του να κατσουφιάζει αποδοκιμαστικά, ο Κίλιαν επέστρεψε προς τις σκάλες. Υπήρχε ένα άνοιγμα στην άλλη άκρη του διαδρόμου που οδηγούσε στον χώρο του γυμναστηρίου και ένα άλλο που οδηγούσε στην εσωτερική πισίνα, αλλά τότε θα έπρεπε να κάνει τον κύκλο του και η Τζουλιέτ ήταν ήδη πολύ ώρα μόνη της εκεί έξω. Τα βιαστικά βήματά του πήγαν τα σκαλιά δύο τη φορά μέχρι την κορυφή. Χωρίς να χάσει ούτε λεπτό, κατέβηκε τρέχοντας στο διάδρομο μέχρι τη δεύτερη σειρά σκαλοπατιών που οδηγούσε προς τα κάτω στο φουαγιέ.

Ο Μάρκο είχε ήδη παρκάρει στο κάτω μέρος της σκάλας όταν ο Κίλιαν βγήκε από τις μπροστινές πόρτες. Παρά το προχωρημένο της ώρας, ο άλλος άντρας ήταν ντυμένος χωρίς ούτε μια ρυτίδα στον ορίζοντα και έδειχνε πολύ πιο ξύπνιος απ' ό,τι θα έπρεπε να είναι κάποιος τέτοια ώρα. Πίσω του, η μαύρη BMW έλαμπε κάτω από τον έντονο φωτισμό που έκανε κύκλους γύρω από το ακίνητο. Η μηχανή ήταν σε λειτουργία, πράγμα που σήμαινε ότι τα κλειδιά ήταν στη μίζα και γλίτωσε τον Κίλιαν από το να τα ζητήσει.

Ο Μάρκο άρχισε να ανοίγει την πίσω πόρτα, αλλά ο Κίλιαν τον απομάκρυνε.

"Το βρήκα. Σ' ευχαριστώ, Μάρκο".

Χωρίς να περιμένει να τον σταματήσουν και να του θυμίσουν τους κινδύνους του να πηγαίνεις οπουδήποτε μόνος σου, έκανε κύκλο στο πίσω μέρος και βούτηξε στη θέση του οδηγού.

"Κύριε..."

"Είναι εντάξει", υποσχέθηκε στον οδηγό του, καθώς έκλεινε την πόρτα πίσω του και έσπρωχνε το αυτοκίνητο στην κίνηση.

Το κτήμα βρισκόταν στην κορυφή του Chacopi Point, με θέα ολόκληρη την πόλη. Ήταν το μοναδικό σπίτι για σχεδόν είκοσι λεπτά και περιβαλλόταν από χιλιόμετρα ερημιάς και μια απότομη πτώση προς βέβαιο θάνατο. Από πάνω, πάνω από το νέφος και τη ρύπανση, ο ουρανός ήταν ένα αψεγάδιαστο χαλί από γαλάζιο, γεμάτο αστέρια. Κάτω, η πόλη ήταν ένα αστραφτερό στολίδι από φώτα παρά την ώρα. Αλλά ήταν η σιωπή που είχε αγαπήσει η μητέρα του όταν είχε διαλέξει το σημείο. Δεν υπήρχε κανένας ήχος για χιλιόμετρα, εκτός από τα μυστικά που ψιθύριζε ο άνεμος στα φύλλα.

Ο Κίλιαν κρατούσε και τα δύο χέρια στο τιμόνι καθώς κατέβαινε τη σπειροειδή στροφή, προσέχοντας να παίρνει κάθε νέα στροφή με μια αργή αγκαλιά, μήπως και βρισκόταν στην άλλη πλευρά. Η ανησυχία του μεγάλωνε κάθε δευτερόλεπτο που δεν την εντόπιζε, γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσε να έχει πάει πολύ μακριά και ότι δεν υπήρχε άλλος δρόμος παρά μόνο προς τα κάτω.

Η υπομονή του ανταμείφθηκε όταν είδε τη λευκή της μπλούζα. Φαινόταν να λάμπει με το δικό της φως μέσα στο σκοτάδι. Βρισκόταν στην άκρη του δρόμου, με τα χέρια διπλωμένα ενάντια στην πρωινή ψύχρα καθώς σκόνταφτε πάνω σε σπασμένα χαλίκια. Αναπήδησε όταν ο Κίλιαν επιτάχυνε και έστριψε στην άκρη του δρόμου αρκετά μέτρα μπροστά της.

Άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου και πήδηξε έξω.

"Τζουλιέτ".

Στεκόταν μπροστά του, μικρή και μπερδεμένη, με κόκκινα μάτια και μπερδεμένα μαλλιά. Το γεγονός ότι έκλαιγε τον χτύπησε πολύ πιο πολύ απ' ό,τι πίστευε ποτέ και για μια στιγμή δεν ήταν σίγουρος τι έπρεπε να κάνει.

Εκείνη έσπασε τη σιωπή.

"Τι κάνεις εδώ;" ρώτησε με βραχνή φωνή.

"Τι περίμενες ότι θα έκανα;" ανταπέδωσε, με τον θυμό του να υπερισχύει της κοινής λογικής του. "Να σε αφήσω να περιπλανιέσαι στους δρόμους μέσα στη νύχτα;" Πλησίασε πιο κοντά, σταματώντας όταν υπήρχε αρκετός χώρος ανάμεσά τους για να κρατήσει τα χέρια του υπό έλεγχο. "Γιατί δεν άφησες τον Φρανκ να σου καλέσει ταξί;"

"Επειδή δεν ήθελα ένα ηλίθιο ταξί", ανταπάντησε. "Το λεωφορείο είναι μια χαρά".

"Σίγουρα δεν είναι μια χαρά", είπε απότομα. "Τι, νομίζεις ότι ο κόσμος είναι πιο ασφαλής όταν όλοι κοιμούνται; Ξέρεις τι θα μπορούσε να σου είχε συμβεί;"

Απλώς τον κοίταξε για πολλή ώρα, με τα μάτια της να στενεύουν κάτω από τα φρύδια της.

"Και γιατί να σε νοιάζει; Σίγουρα δεν φάνηκε να σκέφτεσαι το καλό μου όταν με πέταξες έξω από το κρεβάτι σαν μια πόρνη που τελείωσες να χρησιμοποιείς. Θεός φυλάξοι αν περίμενες μέχρι το πρωί".

Οι μύες του σφίχτηκαν από την κατηγορία της. "Έχω τους λόγους μου, εντάξει; Ήξερες σε τι έμπλεξες όταν μπήκες στο αυτοκίνητό μου".

Εκείνη χλεύασε και κούνησε λίγο το κεφάλι της. "Έχεις δίκιο. Το ήξερα. Ξέρω επίσης ότι δεν θέλω τίποτα άλλο από σένα".

Με αυτό τον τρόπο, τον έσπρωξε δίπλα της. Το τρίξιμο του χαλικιού κάτω από τα πόδια της έπνιξε το θρόισμα των φύλλων. Ο Κίλιαν αναρωτήθηκε για λίγο αν έπρεπε να την αφήσει να φύγει. Σίγουρα δεν ήταν υπεύθυνος γι' αυτήν και αν δεν ήθελε τη βοήθειά του, τι έπρεπε να κάνει; Να την αναγκάσει;

Αλλά ούτε το να την αφήσει φαινόταν να είναι επιλογή.

"Αχ, για όνομα του Θεού!" Μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του προτού γυρίσει στη φτέρνα του. "Είτε το θέλεις είτε όχι, δεν θα σε αφήσω να φύγεις μόνη σου".

Δεν επιβράδυνε ποτέ τα θυμωμένα βήματά της. "Δεν μπορείς να με σταματήσεις".

Ήταν μια πρόκληση που έκανε το σκοτάδι μέσα του να ξυπνήσει. Έκανε τα σωθικά του να τρέμουν από ενθουσιασμό. Κάθε γραμμή του σώματός του τεντώθηκε από την προσμονή.

"Μπες στο αυτοκίνητο, Τζουλιέτ".

"Όχι!" έριξε πάνω από τον ώμο της.

"Μη με δοκιμάζεις, αρνάκι", προειδοποίησε, με τη φωνή του να ακούγεται ελάχιστα και όμως να είναι αλάνθαστη. "Δεν είμαι σαν τους μαλθακούς άντρες που έχεις συνηθίσει. Θα σε βάλω στο γόνατό μου".

Για μια στιγμή, φάνηκε να μην επηρεάζεται από τα λόγια του. Τα πόδια της την πήγαν άλλα τρία βήματα πριν σταματήσει. Η πλάτη της ήταν άκαμπτη και η κίνησή της άκαμπτη όταν γύρισε πολύ αργά για να τον αντικρίσει. Οι κοφτερές ακτίνες των προβολέων έλαμπαν στα μάτια της, φωτίζοντας την υγρασία τους και τον θυμό και την ήττα που έλαμπαν από την επιφάνειά τους. Τον κοίταξε για τόση ώρα που δεν μπόρεσε να μην αναρωτηθεί αν θα μιλούσε ποτέ. Τότε άνοιξε το στόμα της.

"Είμαι τόσο κουρασμένη", ψιθύρισε επιτέλους, ακούγοντάς το. "Έχω κουραστεί από ανθρώπους σαν εσένα και τον Άρλο που νομίζετε ότι μπορείτε να περνάτε τη ζωή σας εκφοβίζοντας και απειλώντας τους ανθρώπους για να κάνουν αυτό που θέλετε".

Όλες οι σκέψεις να την πάρει στο καπό του αυτοκινήτου του εξαφανίστηκαν με τον πόνο που την έβγαζε από μέσα της.

"Αυτό δεν ήταν..."

Αλλά δεν είχε τελειώσει.

"Ξέρω ότι δεν είμαι καλός άνθρωπος. Ξέρω ότι πιθανόν και να τα αξίζω όλα αυτά, αλλά απλά ... δεν μπορώ ...". Διέκοψε με ένα πνιγμένο λαχάνιασμα. Το χέρι της ακούμπησε στο στομάχι της, σαν ο πόνος να ήταν πολύς για να τον αντέξει. "Δεν μπορώ να το κάνω άλλο αυτό". Το πηγούνι της ταλαντεύτηκε μια φορά πριν σφίξει τα χείλη της σφιχτά. Τα χέρια της πήγαν στα κουμπιά της μπλούζας της και άρχισαν να τα ξεκουμπώνουν άγρια. "Οπότε, ό,τι θέλεις, πάρε το και άσε με ήσυχη".

Ο Κίλιαν δεν ήξερε να κινείται, αλλά ξαφνικά βρέθηκε ακριβώς μπροστά της. Τα δάχτυλά του έκλεισαν γύρω από τα εύθραυστα κόκαλα των καρπών της και τα αποσυνέδεσε στο τέταρτο κουμπί.

Ανέπνεε δυνατά. Η οργή έπεφτε πάνω του κάθε δευτερόλεπτο που στεκόταν εκεί κοιτάζοντας τα υγρά της μάτια και αναπνέοντας τη μυρωδιά της- η απελπισία που έβγαινε από μέσα της σχεδόν τον σκότωνε.

"Μην το ξανακάνεις ποτέ αυτό!" άκουσε τον εαυτό του να βρυχάται. Τα χέρια του άφησαν τους καρπούς της και μπήκαν στα μαλλιά της. Έπιασε το πίσω μέρος του κεφαλιού της και την τράβηξε προς το μέρος του. Ο αναστεναγμός της τον διαπέρασε. "Μην τα παρατήσεις ποτέ, μ' ακούς; Το κάνεις;" Της έδωσε ένα ελαφρύ κούνημα. "Τζουλιέτ!"

Με τα μάτια ορθάνοιχτα από φόβο και σύγχυση, έγνεψε γρήγορα. "Ναι."

Συνέχισε να την αγκαλιάζει μέχρι να βεβαιωθεί ότι το εννοούσε. Τότε την άφησε και απομακρύνθηκε, συγκλονισμένος από το πόσο πολύ τον είχε επηρεάσει το γεγονός ότι την είδε συντετριμμένη.

Χριστέ μου, τι του είχε συμβεί;

Αλλά ήξερε. Ήξερε ακριβώς τι είχε πάει στραβά και δεν μπορούσε να την κοιτάξει.

"Μπες στο αυτοκίνητο", μουρμούρισε, έχοντας ανάγκη να κινηθεί, έχοντας ανάγκη να κάνει κάτι άλλο από το να στέκεται εκεί και να νιώθει τα μάτια της να τον καίνε με σύγχυση και, ο Θεός να τον βοηθήσει, με οίκτο.

"Εγώ δεν..."

"Μην το κάνεις!" προειδοποίησε, ενώ είχε ήδη απομακρυνθεί. "Απλά μην το κάνεις. Μπες μέσα".

Δεν περίμενε να την ακολουθήσει. Πήγε προς την πόρτα του συνοδηγού και την άνοιξε.

Υπήρξε μια στιγμή παύσης. Τότε άκουσε το ήσυχο χτύπημα των ποδιών της που περνούσε προς το μέρος του. Εκείνη γλίστρησε στο κάθισμα και εκείνος έκλεισε την πόρτα πίσω της. Γύρισε το καπό και μπήκε πίσω από το τιμόνι. Κανείς από τους δύο δεν μίλησε καθώς επανέφερε το αυτοκίνητο στο δρόμο.

Καθόταν κουλουριασμένη στην πόρτα, με το πρόσωπό της ζωγραφισμένο σε γραμμές και σκιές. Η εξάντληση έμοιαζε να ξεχειλίζει από πάνω της σε κύματα και να πνίγει τον αέρα γύρω τους. Ο Κίλιαν δεν είχε βρεθεί ποτέ ξανά σε αυτή τη θέση και δεν είχε ιδέα τι να πει ή να κάνει για να την κάνει να σταματήσει να του στριφογυρίζει τα σωθικά.

"Πεινάς;" ρώτησε τελικά.

"Όχι, ευχαριστώ", ψιθύρισε εκείνη.

Το δέρμα κάτω από τη λαβή του τσίριζε καθώς η λαβή του έσφιγγε γύρω από το τιμόνι. Έφτασαν στη βάση του λόφου και άρχισαν να κατεβαίνουν το δρόμο προς την κατεύθυνση της πόλης.

"Η στάση του λεωφορείου είναι στο τέλος αυτού του τετραγώνου", ψιθύρισε, χωρίς να σηκώσει ποτέ το κεφάλι της από το τζάμι.

"Δεν θα σε αφήσω στη στάση", είπε ομοιόμορφα.

Εκείνη αναστέναξε και ισιώθηκε. "Δεν χρειάζεται να με πας μέχρι το σπίτι. Μένω μια ώρα έξω από την πόλη".

Χωρίς να πάρει τα μάτια του από το δρόμο, ενεργοποίησε το GPS που ήταν ενσωματωμένο στο αυτοκίνητο.

"Βάλε τη διεύθυνσή σου", της είπε.

Εκείνη δίστασε και αναρωτήθηκε αν ανησυχούσε μήπως τη ληστέψει μέσα στη νύχτα. Εξάλλου, στα μάτια της, δεν ήταν καλύτερος από έναν άχρηστο αλήτη σαν τον Άρλο. Το είχε πει και η ίδια. Η σκέψη αυτή τον ενόχλησε πολύ περισσότερο απ' ό,τι ήταν λογικό. Δεν έμοιαζε καθόλου με τον Άρλο και το να τον θεωρεί εκείνη έτσι, ήταν προσβλητικό. Μπορεί να μην ήταν ο άντρας που της άξιζε, αλλά σίγουρα δεν ήταν ο Άρλο.

Έβαλε τη διεύθυνσή της στο μηχάνημα και κάθισε πίσω. Ο χάρτης στην οθόνη στροβιλίστηκε μέχρι να συγχρονίσει τη θέση τους και έριξε ένα μοβ βέλος στους δρόμους που έπρεπε να ακολουθήσουν.

"Σε έξι χιλιόμετρα, στρίψτε..."

Το έβαλε στη σίγαση.

Η Τζουλιέτ ακούμπησε το κεφάλι της πίσω στο προσκέφαλο και κοίταξε έξω από το παράθυρο καθώς περνούσαν μέσα από μια σχεδόν άδεια πόλη που φωτιζόταν από τις λάμπες και τα χλωμά δάχτυλα της αυγής. Το ροζ και το απαλό μπλε μπλέκονταν με το ναυτικό μπλε και το μαύρο καθώς έφταναν στην κεντρική οδό. Κάθε τόσο, έτριβε τις αρθρώσεις των δαχτύλων της στα μάτια της και χασμουριόταν, αλλά παρέμενε ξύπνια σε όλη τη διαδρομή προς το σπίτι της, ένα διώροφο σπίτι που είχε δει και καλύτερες μέρες. Βρισκόταν σε μια όμορφη μικρή γειτονιά, περιτριγυρισμένη από περιποιημένα γκαζόν και καλοδιατηρημένα σπίτια.

Δεν ήταν ακριβώς μια πλούσια περιοχή, αλλά αρκετά εύπορη. Το σπίτι της Juliette φαινόταν να αποτελεί εξαίρεση. Η μπογιά είχε ξεφλουδίσει. Το γρασίδι ήταν ξερό σε σημεία. Έλειπαν αρκετά κεραμίδια από τη στέγη και όλο το μέρος ακτινοβολούσε ένα είδος κούφιας απελπισίας που συνήθως συναντάται σε εγκαταλελειμμένα μέρη. Για μια στιγμή σκέφτηκε ότι ίσως το GPS τον είχε οδηγήσει σε λάθος μέρος. Όμως η Τζουλιέτ έβγαζε τη ζώνη της όταν μπήκε στο άδειο δρομάκι. Πήρε την τσάντα της από το πάτωμα του αυτοκινήτου και έφτασε στο χερούλι της πόρτας.

"Ευχαριστώ", είπε καθώς άνοιγε την πόρτα. "Και συγγνώμη για την κατάρρευσή μου νωρίτερα. Δεν έπρεπε να σου φωνάξω".

Η σκέψη ότι αυτός ήταν ο δικός της τρόπος να φωνάξει τον έκανε σχεδόν να γελάσει. Αλλά δεν μπορούσε παρά να κουνήσει το κεφάλι του καθώς εκείνη σκαρφάλωνε έξω. Έμεινε μέχρι να μπει μέσα και η πόρτα να κλείσει καλά πίσω της. Μόνο τότε απομακρύνθηκε.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Δαμάστε τον λύκο"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️