Mach ihn zu meinem

Prolog (1)

Auf dem Weg zu ihrem Elternhaus habe ich jede rote Ampel überfahren.

Weiße Knöchel.

Herzklopfen.

Das Grauen in meinem Bauch.

Ich war über eine Stunde lang durch die Stadt gefahren, um nach ihr zu suchen, und drehte nun ein zweites Mal die Runde. Mein Telefon quoll über vor SMS und Anrufen von ihrer Familie, aber da es nichts Neues zu berichten gab, ignorierte ich sie.

Mir lief die Zeit davon.

Ihm lief die Zeit davon, und sie wusste es noch nicht einmal.

Er durfte nicht sterben. Verdammt noch mal, ich hatte gerade an diesem Morgen mit Brenden gesprochen. Wir hatten geplant, uns mit dem Rest unserer Crew zu treffen und einen Burger zum Abendessen zu essen. Jetzt, wo wir Jack hatten, konnten Lauren und ich nur noch selten zur gleichen Zeit ausgehen, aber verdammt, Brenden war unerbittlich.

Lex liebte es, wenn wir alle zusammen waren.

Er mochte es einfach, wenn sie glücklich war.

Es schien nicht fair zu sein. Nicht für ihn. Nicht für sie. Er war zweiundzwanzig, stand bereits an der Spitze seiner Karriere und hatte eine Frau, die ihn anbetete. Dieselbe Frau, die ich im Begriff war, mit der Nachricht von seinem Unfall zu zerstören.

Ich wählte ihre Nummer zum gefühlt tausendsten Mal und hob das Telefon an mein Ohr. Direkt die Mailbox. Selbst wenn sie abgenommen hätte, hätte ich keine Ahnung gehabt, was ich gesagt hätte. Das waren keine Neuigkeiten, die man am Telefon mitteilte, und ich wollte auf keinen Fall, dass sie sich hinter das Steuer eines Autos setzte, während ich am Rande der Panik stand.

Ich kannte Alexis Lawson seit über einem Jahrzehnt, aber ich war nicht annähernd qualifiziert, diese Art von Erschütterung zu vermitteln. Aber wenn nicht ich, wer dann?

Sein Freund, der seinen leblosen Körper gefunden hatte, der noch immer unter dem Geländewagen eingeklemmt war?

Der Polizist, der als Erster vor Ort war und alle verfügbaren medizinischen Hilfsmittel angefordert hatte, als er keinen Puls mehr feststellen konnte?

Der Rettungssanitäter, der unermüdlich Wiederbelebungsmaßnahmen durchgeführt hatte, bis der Hubschrauber endlich eintraf, um ihn ins Krankenhaus zu bringen?

Ihre Eltern waren in ihrem Strandhaus, und ihr Bruder Cal befand sich sechs Flugstunden entfernt auf einer medizinischen Konferenz. Sie alle würden zweifellos nach Hause rasen, nachdem sie die Nachricht gehört hatten.

Ich war der Einzige aus unserer provisorischen Familie, der da war. Es war meine Pflicht, ihr das Herz zu brechen, auch wenn ich mich bei dem Gedanken daran fühlte, als würde ich auf dem Scheiterhaufen brennen.

Die Welt flog an mir vorbei, während ich die belebte Straße hinunter raste, mich durch den Verkehr schlängelte und auf die Hupe drückte, aber mein Verstand registrierte kaum etwas davon.

Wie sollte ich ihr das nur antun?

"Es sieht nicht gut aus. Du musst sie finden und sie darauf vorbereiten, sich zu verabschieden." Das waren die Worte, die Brendens Vater kaum hatte aussprechen können, seine Stimme knackte vor Kummer, als er mir erklärt hatte, dass er Lex nicht ans Telefon bekommen konnte.

Wie viele Silben braucht man, um jemanden auf einen Abschied vorzubereiten? Ich hätte aus jedem Wörterbuch vorlesen können und hätte nie das Richtige sagen können.

Er war auch mein Freund, und ich konnte mir nicht vorstellen, ihn zu verlieren.

Aber er war die Liebe ihres Lebens - von so einem Verlust konnte man sich nicht erholen.

Vielleicht würde er durchkommen. Vielleicht würden wir nächste Woche um diese Zeit diesen Burger essen und Geschichten über den Tag austauschen, an dem er fast gestorben wäre.

Oder vielleicht wäre ich immer noch in diesem verdammten Truck auf einer endlosen Straße gefangen, unfähig, ihn zu retten oder sie zu beschützen.

Eine Welle der Erleichterung durchzuckte mich, als ich in die Einfahrt ihrer Eltern einbog und endlich ihr Auto sah. Adrenalin schoss durch meine Adern, aber es wurde schnell durch die Realität dessen, was mir bevorstand, gedämpft.

Ich musste mich zusammenreißen und in einem der schwierigsten Momente, die sie je erleben würde, für sie da sein. Gott bewahre, wenn sich der Spieß umgedreht hätte, wäre Lex die erste Person gewesen, die vor meiner Tür gestanden hätte, bereit, gegen das Universum zu wüten, und sei es nur, um sicherzustellen, dass ich nicht allein war. Wir teilten kein Blut, aber wir waren trotzdem eine Familie.

Als ich meinen Wagen in die Parkposition schob und dann die massive Eingangstreppe hinaufstürmte, war meine Kehle so dick, als würde ich ertrinken. Aber ich musste das beiseite schieben, um ihr Rettungsboot zu sein.

Das alles machte keinen Sinn.

Brenden hatte den größten Teil seines Lebens auf zwei Rädern verbracht. Ich werde nie vergessen, wie Lex uns zum ersten Mal zu einem seiner Rennen geschleppt hatte. Ich war zwar nicht derjenige, der auf der Strecke fuhr, aber ich war immer noch begeistert, als wir ihm dabei zusahen, wie er steile Sprünge und Hindernisse mit äußerster Präzision umkurvte. Dreckige Motorräder waren nie mein Ding gewesen, aber es war leicht zu verstehen, warum er auf Motocross abfuhr.

Er lebte an der Grenze, aber es war das verdammte Angeln an seinem eigenen Teich und ein Geländewagen, der ihn über die Grenze geschoben hatte.

Mein Herz sank, als ich die Haustür öffnete und ihr schräger Gesang den Eingang erfüllte.

"Lex!" schrie ich und marschierte auf ihre Stimme zu.

Mit einer Gießkanne in der Hand stand sie in der Küche, barfuß und mit wildem, rotem Haar, das ihr auf dem Kopf stand, umgeben von der Menagerie ihrer Mutter an wertvollen Sukkulenten.

"Hey, Hud. Was machst du denn hier?" Sie lächelte so unschuldig, dass es sich anfühlte wie Rasierklingen in meinem Herzen.

Ich brauchte eine Sekunde, um es mir einzuprägen, bevor ich gezwungen war, es wegzuwischen, vielleicht für immer. "Wo zum Teufel hast du gesteckt?" Ich schnauzte angesichts der Situation zu grob, aber meine Nerven waren am Ende. "Ich habe die letzte Stunde damit verbracht, die ganze Stadt nach dir abzusuchen."

Gleichgültig grinste sie. "Ich habe Moms Kaktus kaputt gemacht, also musste ich in der Gärtnerei nach einem passenden Kaktus suchen, damit sie mich nicht aus dem Testament streichen kann. Was gibt's? Warum hast du nach mir gesucht?" Sie stützte eine Hand auf ihre Hüfte und stichelte: "Kannst du niemanden finden, der dich richtig beleidigt?"

"Warum bist du nicht an dein Telefon gegangen?"

Ihre Augen verengten sich. "Äh, es ist tot."

Meine Brust schmerzte, als ich sie anstarrte. Sie hatte keine Ahnung, was auf sie zukommen würde. Das war buchstäblich der letzte Moment, bevor ich gezwungen war, ihr Leben zu ruinieren. "Wir müssen los, Kid."

Ihr Lächeln schmolz, als sie die Gießkanne auf den Tisch stellte und einen langsamen Schritt auf mich zu machte. "Was ist los?"

Scheiße, das würde jetzt wehtun.

"Es hat einen Unfall gegeben. Und wir müssen so schnell wie möglich ins Krankenhaus. Also schnappen Sie sich Ihre Schuhe und Ihre Handtasche und steigen Sie in meinen Wagen."

Prolog (2)

Sie stand da und blinzelte mich an, ihre Wimpern flatterten, als könnten sie die Worte, die in der Luft hingen, verscheuchen. Dann setzte sie sich plötzlich in Bewegung und eilte an mir vorbei zum Waschbecken, um die Gießkanne auszukippen. Mit einem Hauch von Panik in der Stimme fragte sie: "Geht es Jack gut?"

Das Leben war verdammt ungerecht.

Ich war dabei, die ganze Last der Welt auf sie zu werfen, und sie machte sich Sorgen um meinen Sohn.

"Jack geht es gut." Ich grummelte, und meine Kehle füllte sich mit Glasscherben. "Es ist ... Brenden."

Ihr Gesicht verblasste, und ihre Lippen verzogen sich zu einem hauchdünnen Lächeln. "Halt die Klappe. Wovon redest du eigentlich?"

Wenn ich eine Chance haben wollte, sie rechtzeitig ins Krankenhaus zu bringen, um Brenden zu sehen, solange er noch lebte, musste sie in den verdammten Wagen steigen. "Er ist mit dem Geländewagen umgekippt, Kid. Sein Vater hat mich angerufen, als sie dich nicht erreichen konnten."

Sie schüttelte den Kopf, ihre grünen Augen füllten sich mit Tränen, während sie in ein Loch der Verleugnung fiel. "Ist das ein Scherz? Hat er dich dazu angestiftet? Er ist so ein Arschloch. Das ist wahrscheinlich die Rache dafür, dass ich ihm gesagt habe, er soll alles freilassen, was er gefangen hat. Wir haben einfach keinen Platz mehr in der Gefriertruhe."

Ich verringerte den Abstand zwischen uns und hakte meinen Arm bei ihr ein. "Ich mache keine Witze. Steig bitte einfach in den Wagen."

Sie schaute mich lange an, ihr Kinn zitterte, als sie versuchte, das Unfassbare zu begreifen.

Dann verlor ich sie.

Lex riss ihr den Arm weg und drehte sich auf einmal. Sie war ein Tornado, der mit ohrenbetäubenden Stößen und heftigen Wirbeln niederging.

"Wo ist mein Telefon?!", kreischte sie in einer seelenzerfetzenden Oktave. "Wo ist mein verdammtes Telefon! Ich werde ihn anrufen. Ich werde beweisen, dass es ihm gut geht." Mit wilden Augen huschte sie durch die Küche ihrer Eltern und suchte nach einem Telefon, von dem sie mir noch vor wenigen Minuten gesagt hatte, es sei tot.

Ich folgte ihr, das Herz in der Kehle, und die Sekunden auf der Uhr tickten mit quälender Geschwindigkeit dahin. "Wir müssen los, Lex."

Mit zitternden Händen fand sie ihre Handtasche auf der Insel und kippte sie aus, wobei der Inhalt vom Tresen rollte und zusammen mit ihrem Herzen auf den Boden fiel. "Das ist doch Schwachsinn. Er weiß, wie man ein Vierrad fährt, Hudson. Er würde es nicht einmal umdrehen."

Sie drängte sich an mir vorbei, aber ich hielt sie am Arm fest. Es würde Jahre dauern, bis ich mir verzeihen würde, wie ich sie an mich riss und schrie: "Ich würde nicht lügen! Bitte, verdammt, wir müssen gehen." Es war lauter, als ich beabsichtigt hatte, aber es riss sie für einen Moment aus ihrer Starre.

Ihr Kopf neigte sich nach oben, und ihre lebensverändernden grünen Augen flehten mich an, lange bevor ihre Worte es taten. "Wie schlimm?" Als ich nicht sofort antwortete, schrie sie: "Wie verdammt schlimm, Hudson?"

Ich hätte noch tausend Jahre leben können, aber ich würde nie die völlige Verzweiflung in ihrem Gesicht vergessen. Ich kämpfte gegen den Drang an, meine Augen zu schließen, um den brennenden Schmerz der Realität zu verdrängen. Aber wenn ich das täte, wäre sie gezwungen, diese Hölle allein zu durchleben.

Ich hielt ihren Blick fest und flüsterte: "Schlecht."

Mit dieser einen Silbe flog sie von mir weg, als ob ich ihr Todfeind wäre. In dieser Sekunde war ich es wohl in vielerlei Hinsicht.

Als sie mit dem Rücken an die Wand stieß, schaffte sie es, zu krächzen: "Ist... ist er am Leben?"

"Ja!" rief ich aus und stürzte mich auf die einzige gute Nachricht, die ich ihr bieten konnte. Es war ein winziger Hoffnungsschimmer, und ich betete, dass er genug war. "Der Vierradfahrer ist auf dem Rückweg vom Teich umgekippt. Sie haben ihn mit dem Rettungsflugzeug rausgeholt, aber ..." Verdammt! Verflucht! Ich bewegte mich in sie hinein und hielt nur Zentimeter vor ihr an. Vorsichtig, um sie nicht wieder zu berühren, aber nah genug, um sie aufzufangen, falls ihre Knie nachgaben. "Es ist schlimm, Lex. Wirklich verdammt schlimm. Aber Brenden ist ein Kämpfer, und je eher wir dort sind, desto eher können wir Antworten bekommen."

Sie war wie erstarrt, die Hände in der Luft, als wolle sie nach meinem Bizeps greifen, und Tränen tropften aus ihren Augenwinkeln, als sie mein Gesicht musterte. "Also geht es ihm gut?"

Das war er nicht. Nicht einmal annähernd.

Aber der Funke der Hoffnung, der in ihren Augen aufleuchtete, verwandelte den Stein in meinem Magen in einen Felsbrocken, und ich wusste, dass ich sie auf keinen Fall heil aus dem Haus bekommen würde, wenn ich ihr die absolute Wahrheit sagte.

Obwohl ich stolz darauf war, immer ehrlich zu sein, schluckte ich meinen Stolz hinunter und erzählte die größte Lüge meines Lebens. Ich starrte in das verängstigte Gesicht einer Frau, für die ich alles tun würde, um sie zu beschützen, und zwang mich zu einem Nicken. "Ja, Kid. Es wird ihm gut gehen."

Sie sprang zurück, ihre Emotionen überschlugen sich so sehr, dass ihre Beine nicht mehr mithalten konnten und sie beinahe gestolpert wäre. Nach ein paar ewig langen Sekunden der Suche nach ihren Schuhen sagte ich ihr, sie solle sie vergessen.

Ich trug sie an diesem Tag aus dem Haus, barfuß, schluchzend und aus allen Nähten platzend.

Ich hielt ihre Hand auf dem Weg ins Krankenhaus.

Ich stand hinter ihr, als sie an seinem Bett saß - eine Million Schläuche und Drähte machten ihn unkenntlich - und flehte den einzigen Mann, den sie je geliebt hatte, an, sie nicht zu verlassen.

Ich schlief eine Woche lang in einem Stuhl im Wartezimmer, als sie sich weigerte, nach Hause zu gehen.

Und ich hielt sie in meinen Armen, während ihre Tränen meine Brust durchnässten und sie von Qualen heimgesucht wurde, an dem Tag, an dem Brendens Körper endlich aufgab.

Cal, Lauren und ich taten alles, was wir konnten, um Lex' Schmerzen zu lindern. Aber es war eine unmögliche Aufgabe.

Ich konnte es nicht für sie richten, aber ich habe nie aufgehört, es zu versuchen.

Nicht, als sie in eine tiefe Depression fiel.

Nicht, als die Dunkelheit immer näher kam.

Vor allem nicht, als die einfache Aufgabe des Atmens zu viel wurde.

Rückblickend war ich so verdammt dankbar, dass ich mir die Sekunde genommen hatte, um mir ihr Gesicht einzuprägen, bevor ich ihre Träume zerstörte, denn es dauerte Jahre, bis ich wieder ein echtes Lächeln auf ihrem Gesicht sah.

Erstes Kapitel (1)

Sechs Jahre später...

Ich starrte den Gang hinunter und konnte kaum glauben, dass es wirklich geschah. Ich hatte das Kleid an, die Schuhe, den Schmuck, und mein Haar war genau so, wie ich es mir gewünscht hatte. Groß.

Es waren viele Leute da, und wie bei jeder Hochzeit waren ihre Augen auf die Tür gerichtet, durch die ich gleich gehen würde - wenn er nur hierher käme und meinen verdammten Arm nehmen würde.

Musste er sich den heutigen Tag aussuchen, um sozial zu werden?

Die Musik setzte ein, und es kostete mich alles, nicht zu schreien, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Meine einzige Möglichkeit war das Todesstarren der Jedi. Wenn man ein Starren hören könnte, wäre meines ohrenbetäubend gewesen, aber es funktionierte.

Er schlenderte gemächlich heran und verschränkte seinen Arm mit meinem, als wäre es keine große Sache, dass wir aufgestanden waren und alle warteten. Es war ja nicht so, als hätte man uns am Abend zuvor nicht gezwungen, genau das zu üben.

"Du siehst aus wie ein Clown mit dem ganzen Make-up", flüsterte Hudson, während er sich an meine Seite lehnte.

"Ja, ich dachte auch nicht, dass es Smokings in der Größe von Sasquatch gibt. Und doch sind wir hier."

Es war ihm zuzutrauen, etwas völlig Unverblümtes und leicht Unhöfliches zu sagen, aber er hatte nicht unrecht. Normalerweise trug ich etwas Make-up, aber nie in diesem Ausmaß. Es hatte eine Ewigkeit gedauert, bis der hundert Dollar pro Stunde teure Visagist alles aufgeschmiert hatte. Aber auch hier machte ich einfach mit, was mir aufgezwungen worden war.

Ich war nicht die Art von Frau, die der Idee der heiligen Ehe oder des Glücks bis ans Ende ihrer Tage nachtrauerte - zumindest nicht mehr. Denn obwohl ich die Gesellschaft von Männern liebte, war ich eine alleinerziehende Mutter von zwei Katzen. Beep und Boops halbherzige Art von harter Liebe war alles, was ich in meinem Leben brauchte. Nicht, dass meine sich einmischenden Eltern das verstanden hätten.

Ein Winken des hochnäsigen Hochzeitskoordinators, dessen Haare höher waren als der Kirchturm, setzte unsere Füße in Bewegung.

"Wir können jederzeit Einspruch erheben", sagte er und räusperte sich dann. "Stein, Papier, Schere, wer von uns beiden es macht."

Ich grinste meine Tante und meinen Onkel an, als wir langsam auf den Altar zugingen. Mit einem strahlenden Lächeln im Gesicht antwortete ich: "Er würde uns umbringen."

"Das geringere Übel." Er tat so, als würde er zittern. "Wenigstens kämen wir schneller aus diesem blöden Hochzeitswettbewerb heraus."

Da hatte er nicht ganz unrecht.

Trotzdem wollte ich auf keinen Fall den Hochzeitstag meines Bruders Calvin ruinieren - verrückte Debütantenbraut hin oder her. Und tief in seinem Inneren würde Hudson das seinem besten Freund auch nicht antun. Es war schon schlimm genug, dass Lauren nicht da war. Wir hatten uns alle im Laufe unseres Lebens schon viel Mist angetan, aber dagegen etwas einzuwenden, ginge selbst für uns einen Schritt zu weit.

An der Kanzel, bevor wir uns trennten, beugte er sich noch einmal vor und murmelte: "Ich kann es kaum erwarten, zu hören, wie es mit dir und diesem Mundatmer läuft, den du mitgebracht hast, Lex." Ihm klappte die Kinnlade herunter, er keuchte, machte auf dem Absatz kehrt, klopfte Calvin auf die Schulter und nahm seinen Platz als Trauzeuge neben ihm ein.

Ich hielt meinen Blumenstrauß in der Hand und warf ihm einen Blick zu, den niemand sonst sehen konnte, und er zwinkerte mir süffisant zu.

Wenigstens habe ich ein Date, Schwanzlutscher.

Er hatte einen Siebenjährigen mitgebracht.

Ja, das ist richtig. Ich war die Brautjungfer in diesem Zirkus. Nicht, weil Vanessa und ich uns nahe standen oder sogar befreundet waren, was das betrifft. Um ehrlich zu sein, wenn sie nicht die letzten zwei Jahre ein Halsband um den Hals meines Bruders gehabt hätte, wäre es mir scheißegal gewesen, sie überhaupt zu kennen. Aber aus welchem Grund auch immer, sie wollten heiraten. Hurra.

Was mich betraf, so freute ich mich nur darauf, dass die ganzen Planungen und Anproben und Proben und Duschen bis zum Überdruss fast vorbei waren. Ich hatte ein kleines Vermögen für diesen verdammten Zirkus ausgegeben und hatte buchstäblich nichts dafür vorzuweisen. Das helle, berauschende Licht am Ende dieses langen, dunklen, nervtötenden Tunnels war, dass ich später auf dem Empfang in die Pfanne gehauen wurde.

Ich hatte mir eine offene Bar verdient und hatte keine Angst, sie zu benutzen.

Das meinte ich aus der Tiefe meines kalten, toten Herzens.

Okay, mein Herz war nicht wirklich so kalt oder tot, aber als ich vorne stand und in die Gemeinde blickte, wobei meine nuttig geschminkten Augen auf meinem Date landeten - wenn man ihn so nennen konnte - wurde ich wieder daran erinnert, wie dumm das alles war.

Meine Füße taten schon weh, bevor die Zeremonie überhaupt begonnen hatte, aber als sie zu Ende war und Hudson und ich wieder gepaart den Altar verließen, bereitete ich mich auf ein neues Leben als Doppelamputierter vor. Nur ein Troll würde seine Hochzeitsgesellschaft dazu zwingen, auf einer katholischen Hochzeit Stöckelschuhe zu tragen. Ein verdammter Troll, sag ich dir.

"Weinst du etwa?" fragte Hudson, als ich mein Handgelenk zur Unterstützung an seinen baumstammartigen Unterarm hängte.

"Nein."

"Doch, du weinst. Du Heulsuse."

Ich bemühte mich, wieder ein Lächeln aufzusetzen, als wir an einer Reihe von Familienangehörigen und Teilnehmern vorbeigingen. "Ich glaube, ich habe vor etwa einer Stunde einen Zeh verloren. Ich trauere."

Er reckte seinen dicken Hals zur Seite und zupfte am Kragen. "Ich weiß, was du meinst. Ich kann es nicht erwarten, aus diesem verdammten Ding rauszukommen. Es würgt mir die Scheiße aus dem Leib."

Ich lachte, ein richtiges Bauchlachen. Was für ein Trottel.

"Was?" Er starrte mich an, seine strengen Augenbrauen bewiesen, wie ernst es ihm mit dem Aussteigen aus der Abendgarderobe war.

"Es ist komisch, dass du glaubst, du könntest dich bald umziehen."

"Oh, das tue ich", sagte er, als hätte er eine schriftliche Erlaubnis bekommen, was er mit Sicherheit nicht hatte.

"Kumpel, wir haben noch Fotos und Tänze und Gott weiß was noch alles vor uns, bevor wir freigelassen werden. Das wird noch ein paar Stunden dauern."

"Du hast doch wohl nicht alle Tassen im Schrank..." Hudson unterbrach sich, als sein Sohn auf uns zu lief. Er ließ meinen Arm los und hob Jack mit einer raschen Bewegung auf. Aber täuschen Sie sich nicht: Er beendete den Satz schweigend und starrte mich dabei an.

"Lex, du siehst komisch aus." Jack war sieben und sagte nichts als die Fakten.

"Du hast recht. Das tue ich." Ich stupste ihn in die Seite. "Willst du mir nachher trotzdem einen Tanz aufheben?"

Seine Augen leuchteten, aber er argumentierte: "Du kennst meine Tänze nicht."

Nur um das zu beweisen und die Reaktion des kleinen Furzes zu sehen, gab ich ihm mit meinem Strauß in der Hand eine Kostprobe meiner besten Floss-Moves.

Erstes Kapitel (2)

"Dad, sie kann es schaffen!"

"Alexis", rief jemand aus der Nähe der Kapellentür. "Wir brauchen dich, Sugar."

Sugar. Wenn diese Hochzeitsplanerin mich noch einmal Sugar nannte, würde ich ihr bei der nächsten Gelegenheit in den Hintern treten. Da sieht man mal wieder, wie gut sie mich nicht kannte.

In meinem besten, dicken Südstaaten-Drawl rief ich zurück: "In Ordnung, Snickerdoodle. Ich bin in zwei Sekunden da."

"Geh schon, Sugar", scherzte Hudson.

"Ja, Sugar", fügte Jack hinzu. Wie der Vater, so der Sohn.

Ich tat pflichtbewusst, was man von mir verlangt hatte. Bilder. Züge aufplustern. Blumen halten. Lächeln. Und das alles, während ich schätzungsweise einen halben Liter Blut pro Minute aus den Löchern in meinen Füßen verlor. Mein älterer Bruder war mir viel schuldig, und ich hatte überhaupt kein Problem damit, ihm Links zu ein paar hochwertigen Dankesgeschenken zu schicken, auf die ich ein Auge geworfen hatte.

Außerdem hatte er eine Menge Geld. Daher die Stepford-Frau, zu der er jetzt gehörte. Dr. Calvin Lawson konnte es sich leisten, für die Kate Spade-Handtasche zu protzen, die ich in meinem Online-Warenkorb von Nordstrom hatte - und für die passende Geldbörse. Der Herr wusste, dass ich eine Zeit lang nicht so viel Geld ausgeben würde.

Ich hatte erst vor kurzem wieder einen Job gefunden, als eine meiner alten Kellnerinnen-Freundinnen zurück in die Stadt zog, und ich hatte gerade einen Monat lang meinen neuen Job bei Warren and Warren Consulting angetreten. Sicher, es war eine Einstiegsposition, in der ich hauptsächlich Verwaltungsarbeit machte. Assistenzaufgaben. Besorgungen machen. Trotzdem war es eine gute Erfahrung, und jedes Marketingwissen, das ich dabei erwarb, konnte nicht schaden. Aber da die beiden Warrens ihr erstes Kind erwarteten und ein neues Büro in Atlanta eröffneten, hätte mein Bedarf an einer Beschäftigung für uns alle nicht besser kommen können.

Im Laufe des Nachmittags hielt ich also den Mund und erfüllte meine schwesterlichen Pflichten. Sobald ich am Ort des Empfangs ankam, humpelte ich mit meinem heiligen Hintern zur Bar, während mein dummes Date hinter mir herlief.

Normalerweise hätte ich Craig nicht mitgenommen - oder mich überhaupt mit ihm verabredet. Wir waren nur eine Handvoll Mal ausgegangen, aber seine Familie kannte meine Mutter, und sie hatte ihn nach unserem zweiten Date praktisch eingeladen.

Verstehen Sie mich nicht falsch. Craig war ein okayer Typ. Nichts Besonderes, aber ich nahm an, dass ich mit meinen achtundzwanzig Jahren immer noch Single war und deshalb auch nicht gerade ein Goldesel.

"Zwei Captain and Cokes, bitte", bestellte ich an der ersten Port-a-Bar, zu der ich kam.

"Oh, nein, danke, Alexis", sagte Craig, nachdem er mich eingeholt hatte, und winkte den ersten Cocktail ab, der vor uns stand.

"Das sind meine beiden", erklärte ich.

Er sah nicht beeindruckt aus, aber das würde den Schlag nur abmildern, wenn ich ihn sanft enttäuschen würde, wahrscheinlich am nächsten Tag am Telefon. Es störte mich kein bisschen, wenn er dachte, ich sei ein schlechtes Date.

Ich war ein schlechtes Date, aber das war ja nichts Neues.

Ich gehörte einfach zu den Menschen, die wussten, was ihnen gefiel und was nicht. Wenn der Richtige wieder auftauchen würde, würde ich es sofort wissen. Aber ich hielt nicht den Atem an. Das lag vor allem daran, dass mir nicht viele Menschen wirklich wichtig waren, außer denen, die ich um mich herum hatte.

Sie waren unersetzlich.

Außerdem hatte ich wichtigere Dinge, um die ich mich kümmern musste. Ein neuer Job, der mich in den nächsten Wochen sehr beanspruchen würde, zwei Fellknäuel, die meine unermüdliche Hingabe verlangten, und ein kleines Anfängerhaus, das ich kurz vor meiner Entlassung vor ein paar Monaten gekauft hatte. Ohne viel Einkommen waren meine Ersparnisse, die ich für Renovierungsarbeiten und einige andere, jetzt auf Eis gelegte Pläne ausgeben wollte, geschrumpft. Ich würde also kreativ mit meinem Budget umgehen müssen.

Und zwar pronto.

Denn die undichten Stellen in meinem Gästebad wurden nicht vom Klempner repariert. Den tief hängenden Ast und die überwucherten Büsche vor dem Haus würde kein professioneller Landschaftsgärtner anfassen, und die Trockenbauwand und die Farbe, die die Wände brauchten, würden wahrscheinlich nur schlecht repariert und nur geringfügig von mir verbessert werden.

Ich hatte jedoch keine Angst vor der Herausforderung, und ich hatte auch keine Angst, mir die Hände schmutzig zu machen. Schließlich war ich mit meinem Bruder im georgischen Dreck aufgewachsen, hatte mit Käfern gespielt und mit den Nachbarskindern Schlangen gejagt. Zugegeben, unsere Nachbarschaft war ziemlich zahm, und wir stapften nicht durch wilde Wälder, sondern durch ein Bachbett, das durch den angrenzenden Golfplatz verlief.

Trotzdem konnte ich auf mich selbst aufpassen.

Außerdem konnte man auf YouTube so ziemlich alles lernen, was man kann. Ich hatte also weder Zeit noch Interesse an einem Liebesleben. Andererseits hat jeder von Zeit zu Zeit einen Kratzer, den er nicht selbst ausbessern kann.

Am Wochenende zuvor hatte ich mich von Craig kratzen lassen, und es hatte viel zu wünschen übrig gelassen. Eine ganze Menge.

Von nun an würde Craig in Bezug auf mich nichts anderes mehr jucken als die schuppige, mysteriöse Haut, die er hat. Vielleicht würde ich es erwähnen, wenn ich ihn am nächsten Tag anrief. Ich wollte nicht mit ihm ausgehen, aber manchmal braucht ein Mann einen Freund, der ihn in die richtige Richtung schubst. Und die einzige hilfreiche Richtung, die ich ihm weisen konnte, war die zu einem guten Dermatologen.

"Ich nehme eine Sprite", sagte er zum Barkeeper, während ich das Trinkgeld aus meinem Portemonnaie zog und die Hälfte meines ersten Rum-Cola-Getränks hinunterschlang.

Als wir beide unsere Drinks ausgetrunken hatten, war es an der Zeit, unseren Tisch zu suchen. Also ging ich nach vorne, da ich wusste, dass ich als Teil der Hochzeitsgesellschaft in der Nähe des glücklichen Paares sitzen würde. Ich entdeckte Hudson und bahnte mir einen Weg durch die anderen, die sich einfanden.

"Doppelfaust heute Abend?" Hudson machte mit seinen Händen die Geste der Schamhaftigkeit.

Ich setzte mich und hakte meinen Finger um den hinteren Riemen der Foltergeräte, die an meinen blutverkrusteten Füßen befestigt waren. "Ich habe nur zwei Hände. Sonst würde ich mehr haben."

"Craig, schön, dich wiederzusehen." Hudsons Stimme war voller falscher Begeisterung. "Lex' Mutter hat mir erzählt, dass ihr beide zusammenkommt, aber ich konnte es kaum glauben, bis ich euch mit eigenen Augen gesehen habe."

Wenn ich mir den Strohhalm aus dem Mund hätte ziehen können, hätte ich zurückgeschimpft, aber ich konnte nicht. Meine Priorität war es, den Alkohol so schnell und effizient wie möglich in meinen Körper zu bekommen. Aber ohne meine stärkste Verteidigungslinie - mein Klugscheißermundwerk - musste ich spüren, wie sich Craigs Arm um meine Stuhllehne legte. Igitt.

Hudson grinste. "Stell dir vor, in ein oder zwei Jahren könntet ihr beide da oben sein."

Meine Nasenlöcher brannten, als das Getränk den Kurs wechselte und aus meinem Gesicht spritzte. Ich hackte und hustete und schnappte nach Luft. Der mürrische Craig klopfte mir auf den Rücken, als ich mich verschluckte.

"Dad, haben du und Mom geheiratet?" fragte Jack und rettete damit seinem Vater das Leben. Er hatte neben seinem Vater gestanden, und als Hudson seine Aufmerksamkeit wieder auf sein Kind richtete, setzte er Jack auf sein Knie.

"Nein, Mom und ich haben nie geheiratet", antwortete er schlicht.

Trotz all seiner vielen Fehler gehörte es nicht dazu, ein guter Vater zu sein. Und da ich mich schon immer gefragt hatte, was Hudson und Lauren Jack erzählt hatten, unterdrückte ich den Drang, den Stuhl unter ihm wegzukicken, um es herauszufinden.

"Warum?", fragte der goldhaarige Junge und legte den Kopf zur Seite.

"Weil wir besser darin waren, Freunde zu sein. Und als du aufgetaucht bist, haben wir beschlossen, dass wir die beste Mutter und der beste Vater sein wollen, die wir sein können, anstatt nur ein ganz normaler Ehemann und eine ganz normale Ehefrau zu sein."

Es war eine gute, ehrliche Antwort, die den Jungen zufrieden zu stellen schien, und dann wandte sich der Schlingel an mich.

"Okay, also, warum bist du noch nicht verheiratet?"

Ich machte eine Pause von meinem tödlichen Drink, um zu antworten: "Ich weiß es nicht, Jack. Aber sobald ich es herausfinde, werden du und meine Mutter die Ersten sein, die es erfahren."

Enttäuscht darüber, dass der "Steck-deine-Nase-in-Alexis-Beziehung-Status" auf Jack übergegriffen hatte, wandte ich mich wieder meinem Cocktail zu.

So ein Mist. Er war einer der wenigen Menschen in diesem Raum gewesen, denen ich mein Leben nicht erklären musste.

Jetzt gab es nur noch mich und Captain Morgan.

Zweites Kapitel (1)

In der High School war ich ein All-State Wide Receiver gewesen. Davor hatte ich als Fänger für das Little-League-Team gespielt, das die Weltmeisterschaft gewann. Davor war ich der unangefochtene beste Blitzkäferfänger in meiner ganzen Nachbarschaft. Verdammt, ich hatte sogar einmal meinen Sohn in der Luft aufgefangen, als er sich als Kleinkind von einer Schaukel gestürzt hatte.

Aber als Calvin den Strumpfhaltergürtel in meine Richtung schoss, machte ich mir nicht die Mühe, die Hände aus den Taschen zu nehmen, sondern ließ das Scheißding direkt auf meine Brust prallen.

Ich konnte ihn auf keinen Fall auffangen. Ich meine, ernsthaft, wie konnte die Tradition, etwas, das den größten Teil des Tages zwischen den Schenkeln der neuen Ehefrau gerieben hatte, einer Gruppe alleinstehender Männer zuzuwerfen, auf einer modernen Hochzeit immer noch üblich sein? Doch da war ich nun. Mitten auf der Tanzfläche eines Country Clubs, umgeben von pickelgesichtigen Teenagern und glatzköpfigen Geschiedenen, die alle bereit waren, bis zum Tode um den Aberglauben zu kämpfen, dass derjenige, der ihn fängt, der nächste sein würde, der heiratet.

Was für eine Scheißzeit, um nüchtern zu sein.

"Dad!" schimpfte Jack aus der Ecke der Bühne. Offensichtlich war er unbeeindruckt davon, dass sein alter Herr den begehrten Fang nicht gemacht hatte. Aber er würde sich schon irgendwie damit abfinden müssen, denn ich war nicht einmal bereit, mich zu bücken, um das Strumpfband aufzuheben.

Vanessas sechzigjähriger Onkel, der bereits zum fünften Mal geschieden war und immer noch nach "dem Richtigen" suchte, rutschte über die Tanzfläche und brach sich womöglich die Hüfte, während er mir das Äquivalent des schmutzigen Slips seiner Nichte von den Füßen riss. Überhaupt nicht unheimlich. Der Saal brach in Jubel aus, und ausnahmsweise stimmte ich mit ein, denn diese beschissene Tradition bedeutete das Ende meiner Pflichten als Trauzeuge.

Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich liebte Calvin. Wir waren beste Freunde seit unserem ersten Tag in der Highschool, als ich ein seltenes Sportstipendium für die Willowing Creek Preparatory School ergattert hatte. Ja, sie war genau so hochnäsig, versnobt und prätentiös, wie sie sich anhörte. Vor allem für ein Pflegekind, das, solange ich denken konnte, im System ein und aus gegangen war. Als die Zeit der Highschool gekommen war, lebte ich wieder bei meiner Mutter und mir wurde schnell klar, dass ich, wenn ich meinen Scheiß nicht auf die Reihe bekäme, so lange bei ihr leben würde, bis ich schließlich wie sie würde.

Cal und ich hatten uns fast sofort angefreundet, und es dauerte nicht lange, bis ich mehr Zeit im Haus der Lawsons verbrachte als in meinem eigenen. In vielerlei Hinsicht hatten Cal, Alexis und ihre Eltern, Judy und David Lawson, mein Leben gerettet. Natürlich würde ich für diesen Mann durchs Feuer gehen, und genau so hatten sich die letzten sechs Monate der Hochzeitsplanung angefühlt. Der heutige Tag hatte sich eher so angefühlt, als würde ich einem Vulkan als Menschenopfer dargebracht werden.

Die Familie der errötenden Braut war absolut verrückt, und ich hatte irgendwie die Aufgabe bekommen, dazwischen zu gehen. Ihre Mutter hasste ihren Vater, der seine ehemalige Geliebte, jetzt Ehefrau, zur Zeremonie mitgebracht hatte. Ihre Schwester hasste ihre Mutter und weigerte sich, auch nur die gleiche öffentliche Toilette wie diese Frau zu benutzen. Ihr Vater hasste den Bruder ihrer Mutter, Saul, obwohl fünf ihrer Brüder bei der Hochzeit anwesend waren, und bis jetzt hatte ich keine Ahnung, welcher glatzköpfige New Yorker Saul war. Ganz zu schweigen von Oma Marie, die den ganzen Tag damit verbracht hatte, Cal in den Wahnsinn zu treiben.

Es war ein Albtraum, all die Familienfehden im Zaum zu halten. Meine Strategie bestand darin, jedes Gespräch, in das zwei von Vanessas Familienmitgliedern verwickelt waren, abzublocken. Ich war mir sicher, dass ich der meistgehasste Gast der Hochzeit sein würde, bevor alles gesagt und getan war. Aber jetzt, wo der Abend zu Ende war, hatte ich keinen Grund mehr, mich zu ärgern.

"Bist du bereit zu gehen, Kumpel?" fragte ich Jack, als ich mich von der Tanzfläche entfernte.

Er warf mir einen harten Blick zu und verschränkte die Arme vor der Brust. "Was ist los mit dir? Du hast nicht einmal versucht, ihn zu fangen!"

Kichernd zerzauste ich sein dickes, blondes Haar. "Das liegt daran, dass ich ihn nicht fangen wollte."

Er gab ein leises Knurren von sich und stampfte mit dem Fuß auf. "Warum nicht?"

"Weil." Ich schüttelte mein Kinn. "Komm schon. Schnapp dir deine Jacke, damit wir von hier verschwinden können."

"Weil es keine Antwort ist."

Er hatte nicht unrecht. Aber ich wollte unbedingt hier raus, raus aus diesem erdrückenden Anzug, und auf dem Heimweg etwas essen, das nicht auf "Tartar" endete. Ich ahnte, dass es länger dauern würde als die dreißig Sekunden, die ich zur Verfügung hatte, um meinem Sohn zu erklären, warum ich nicht vorhatte, jemals zu heiraten.

"Jack, im Ernst, hol deine Jacke. Und den Seifenblasen-Rasenmäher, den Vanessa dir als Ringträger geschenkt hat, und-"

Völlig beleidigt ballte er die Fäuste an den Seiten. "Ich werde das Ding nicht mit nach Hause nehmen. Alle Jungs werden mich auslachen."

"Ich bin mir nicht sicher, ob wir Nolan zu den Jungs zählen können, aber klar. Aber klar doch. Wie dumm von mir."

Lauren und ich hatten unserem Sohn das Lesen beigebracht, als er vier war. Normalerweise war ich stolz darauf, wenn ich sah, wie den Leuten die Kinnlade herunterklappte, wenn er in Restaurants die Speisekarte für Erwachsene durchblätterte und Wörter wie Linguine, Parmesan und Bolognese mit Leichtigkeit aussprach. Aber in dem Moment, als er den Rasenmäher öffnete und las, dass das empfohlene Alter zwölf bis sechsunddreißig Monate war, habe ich nichts mehr bereut.

Cal war schon immer schlecht darin gewesen, Geschenke für Jack zu kaufen. Er hatte es versucht. Er hatte es wirklich versucht, aber nach den vierhundert Dollar teuren Ninja-Wurfsternen, die er meinem Sohn zu seinem dritten Geburtstag geschenkt hatte, hatte Lauren Calvin verboten, ihm etwas anderes als Bargeld oder eine Spende auf Jacks College-Sparkonto zu geben.

Vanessa hatte das Memo nicht erhalten.

Dennoch glaubte ich von ganzem Herzen daran, dass man für die Dinge dankbar sein sollte, die einem gegeben wurden, und ich arbeitete hart daran, meinem Sohn das beizubringen. Aber im Ernst, mein Junge war wahrscheinlich das einfachste Kind der Welt, für das man einkaufen konnte. Er liebte jede erdenkliche Sportart. Das letzte Mal, als Cal bei uns zu Besuch war, hatte Jack ihn bei einem extrem hart umkämpften Lacrosse-Spiel vom Platz gefegt. Vanessa hätte ihm jeden Ball kaufen können, und es wäre der Höhepunkt seines Lebens gewesen. Ich glaubte sogar, dass das genau die Worte waren, die ich benutzt hatte, als sie mir eine SMS geschickt hatte, um zu fragen, was ihm gefallen könnte. Doch Vanessa hatte ihm einen Rasenmäher für Kleinkinder geschenkt, der Seifenblasen bläst.

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