Prolog
========== Prolog ========== Det nordlige kongerige, Silent Mountain (omkring 518) Det nyfødte barn vågnede op i en tom hule, oplyst af et grønt måneskin. Vejret var køligt, men tørt, og et varmt tæppe svøbte hans arme og ben. Et øjeblik gjorde han intet andet end at stirre på spidsen af en stalaktit over hovedet, som stirrede lige tilbage på ham. Han var sulten, men han græd ikke. Tunge fodtrin gav genlyd fra en ubestemmelig afstand. Grotteåbningen blev snart fyldt af et bjerg af en mand, der var næsten lige så bred som han var høj, hvilket ikke var helt uvæsentligt i betragtning af hans to meter høje statur. Han var blevet kaldt mange navne i sit liv, og ingen af dem var af venlighed: trold, trold, trold, bæst, monster. Jeg er alle disse ting, tænkte han. For sine venner, som var få, var han blot kendt som Bjørn Sorte Støvler, hans fødenavn var gået tabt for årtier siden og var blevet klemt under hans tordnende trod og det, han var blevet efter at hans mor var blevet myrdet. Bjørn stod over barnet, og hans lange brune skæg kildrede det svøbte barns næse, men spædbarnet smilede ikke og gjorde ikke noget. I den ene hånd holdt Bjørn en bog, hvis brune læderomslag var slidt, og hvis sider var gule og skøre. I den anden holdt han en lommelygte, som han svingede over barnets hårløse hovedbund. I en lysglimt, der fik skyggerne til at løbe, sprang et mærke frem, som en enkelt glødende glød midt i et døende bål. Mærket var en perfekt cirkel, gennemboret i otte punkter af fire brændende pile, der delte symbolet i otte lige store dele, som sølvmærker fra en ottekantet stridskølle. Den enorme mand trak faklen væk fra barnet med et gisp, og mærket forsvandt på et øjeblik og efterlod barnets hoved bleg og glat igen. Så det er altså sandt, tænkte Bjørn. Efter over et århundredes søgen, hvor hans liv var blevet forlænget langt mere end de fleste dødelige, havde han endelig fundet sit sande formål, det formål, som hans mor havde forudsagt dagen før hun døde. På grund af dig, barn, skal de fire kongeriger lide, tænkte Bjørn. Medmindre jeg skærer halsen over på dig nu. Han løftede en kødfuld hånd, tyk og stærk nok til at knuse små stenblokke. Kanten af en kniv glimtede. Efter et øjebliks tøven lod han hånden falde med et suk og lod kniven falde ud af fingrene på ham. "Hvad der skal ske, skal ske," mumlede han, hans stemme var grynet og ru af mange års ubrug. Hvem er jeg til at ødelægge en med sådan en skæbne, og kun et spædbarn, der aldrig vil kende sin mors bryst? Mor? Er du stolt af mig? Selvfølgelig var der ingen, der svarede. Hun havde ikke svaret ham i mange år. Fra en af de mange lommer i sin slidte læderoverfrakke trak han en mælkekande op, dækket af en drypklud. "Spis," sagde han. Barnet spiste, og i fjorten lange år trivedes det i fjorten lange år under bjergmandens overraskende blide omsorg. Bjørn omtalte kun drengen med ét navn, mens han voksede op: Bane.
Del I
========== DEL I ========== Roan Annise Bane Nogle gange er der nogen, der må dø, for at der kan blive fred. Det vestlige orakel
En (1)
========== En ========== Fjorten år senere (ca. 532) Det sydlige imperium, Calyp Roan "Flyt dig, din idiot!" råbte hesteføreren, da det kongelige tog galoperede forbi og styrtede mod pyramidetrioen i det fjerne. Roan formåede med nød og næppe at falde bagover uden at blive trampet ned, mens hans lunger fyldtes med fint støv, der blev sparket op af snesevis af hove. Mens han hostede, brugte han en hånd til at dække sin mund med kraven på sin beskidte skjorte. Det flossede stof var brunt (selv om det engang havde været hvidt, men dets sande farve var for evigt forsvundet under lag af calypsiansk støv) og var lige så stift som en lædertrøje. Royals, tænkte Roan og sank sammen mod siden af den sandstenshytte, som han var styrtet ind i, da han faldt. Han havde levet på gaderne i Den opgående sols by, lige siden han var stukket af fra sin værge, en stor, barsk Dreadnoughter ved navn Markin Swansea, seks år tidligere. For tre år siden var Markin blevet myrdet. Så vidt Roan vidste, var hans værge gået i graven for at beskytte sine hemmeligheder, hvilket han huskede hver eneste dag i sit liv. "Er du kommet til skade?" spurgte nogen og trak Roans opmærksomhed væk fra den forbipasserende kavalkade. "Jeg er ikke værre end slidt," gryntede Roan og forsøgte at se forbi skyggerne fra den fremmedes grå hætte, som skjulte hans ansigt for den brændende sydlige sol. Det var ikke usædvanlig beklædning for en calypsianer, deres lange kapper var designet til at beskytte mod både sol og støv. Den hætteklædte fremmede rakte en handsket hånd ud, og efter et øjebliks tøven tog Roan den og lod den nyankomne trække ham op på sine fødder. "Tak, ..." "Ingen. Jeg er ingen," sagde den fremmede, og hans stemme havde en klang, der mindede Roan om sand, der blev knust mellem tænderne. "Nå, Ingen, men tak alligevel. Jeg er Roan." Han var oprigtigt taknemmelig - på Calypso var velviljehandlinger sjældne og langt fra hinanden. I en gestus, der var automatisk, om end meningsløs, rystede Roan så meget af det løse snavs af sit tøj som muligt. Stædigt forblev hans skjorte brun og snavset. "Kan du se mig?" spurgte den fremmede. Roan kiggede forsigtigt på ham og spekulerede på, om den mærkelige mand havde tygget shadeleaf, som var kendt for at sløre sindet. "Ja," sagde han. "Jeg kan se dig." Den kongelige procession fortsatte med at tordne forbi, mens Roan og den fremmede så på den uden at se noget. Masser af mørkhudede calypsianere var langs gaderne. Selv om pesten - en mærkelig kødædende sygdom, der overføres ved berøring - havde været en rambukt i byen i årevis, lod byens indbyggere tydeligvis ikke den påvirke deres hverdag. De bar farverige kapper, der skilte sig ud fra de beige sandstenshytter. Nogle heppede på deres ledere, men de fleste forblev tavse. Måske var de tynget af varmen. Blandt hestene i kavalkaden var der flere guanik, lange, reptilagtige væsner, der var pansret med sorte skæl. Mens de på imponerende vis holdt trit med hestene, flakkede deres lyserøde, slangeagtige tunger mellem rækker af dolklignende tænder. Deres ryttere var guanero'erne, Calypsos kongelige vogtere. Mens Roan betragtede guanik'erne og deres hætteklædte ryttere med en næsten skjult afsky, råbte en autoritær stemme pludselig: "Stop!" Som vedhæng knyttet til et enkelt væsen bøjede rækken af heste og guanik sig til et brat stop og rejste endnu en sky af støv. Da tågen klarede op, så Roan en bredskuldret mand iført læderridning glide ned fra sin guaniks skællede skuldre. Hans sorte hår var spidset op et dusin steder og holdt oppe af en slags skinnende væske. Roan vidste præcis, hvem han var, og han hadede ham for det. Shiva'en, ordensmesteren i Calyp. Denne mand havde autoritet fra Huset Sandes, imperiets regerende familie. Roan havde engang set ham køre en kvinde ned på gaden for en forbrydelse, som hun aldrig havde haft mulighed for at forsvare sig imod. Og nu gik han hen imod Roan og den hætteklædte mand, der stod ved siden af ham. "Ho, tigger!" råbte shiva'en. Roan sagde ikke noget, men var svagt opmærksom på den måde, som den fremmede ved siden af ham spændte sig op og trak sig et skridt tilbage. "Du er en fremmed i disse egne, hvis jeg ikke tager fejl." "Jeg har ikke en eneste gang bedt om noget," sagde Roan. "Derfor er jeg ikke en tigger. Og bare fordi jeg er en fremmed for dig, gør det mig ikke til en fremmed for Calypso." Uanset om han var eller ikke var en fremmed, forstod Roan ikke, hvorfor denne mand ville spilde et øjeblik på ham. Shiva'en skævede til Roan. Han var klædt fra top til tå i en læderrustning mærket med det kongelige segl, en sølvdrage over en stigende rød sol. Han kiggede forsigtigt på Roan og den fremmede, og hans mørke øjne svingede mellem dem. "Jeg talte ikke til dig, men til din ledsager." Roan kastede et blik på den hætteklædte fremmede. "Han er ikke min følgesvend. Vi har kun lige mødt hinanden." Alligevel fandt Roan sig selv i at træde foran manden og blokere ham. Forsvarede han ham? "Så gå til side." Roan gjorde det ikke, og han var ikke sikker på hvorfor. Måske fordi han viste mig venlighed. Måske fordi han holdt af mig. Shiva'en grinede ad Roan. "Hvad har du tænkt dig at gøre, bonde?" Ingenting, tænkte Roan. Kvældes i støv. Brænde op under solen. Hjælpe ingen andre end mig selv. Leve det eneste liv, jeg nogensinde er blevet tilbudt. "Åh nej. Ikke igen," mumlede den fremmede bag ham. Roan kiggede forvirret på manden, der havde kastet sin hætte tilbage og stirrede forfærdet på sin handskede hånd. Den grå handske havde en lille flænge i den, på håndfladens hæl, der blottede en splinter af hvidt kød. Roan blev straks tiltrukket af mandens ansigt, som var meget yngre, end hans stemme havde antydet. Hans hud var den blegeste, som Roan nogensinde havde set, hvid som de østlige skyer eller de nordlige snefelter, et fysisk træk, der var yderst sjældent i Calyp. Hans kød var også pergamentagtigt tyndt, hvilket ikke gjorde meget for at skjule de lyseblå årer, der løb under overfladen. Men mere end noget af det bemærkede Roan mandens øjne, som var røde som solopgang. Og de røde øjne stirrede på Roan. "Undskyld," sagde han, snublede baglæns og smed sin hætte tilbage over hovedet. Han vendte sig om for at løbe, men snublede over sine egne fødder, før han fik fat i balancen og løb ind i en gyde.
En (2)
Mærkeligt, tænkte Roan. Men igen, han havde mødt mange mærkelige mennesker, da han voksede op som forældreløs i Calypso. "Guderne være med os," sagde shiva'en og fik Roans opmærksomhed tilbage til det standsede optog. Shivaen trak sig tilbage og skrabede på sin læderbrystplade og forsøgte at trække den over sin mund og næse. Roan rynkede panden. Resten af de kongelige vagter trak sig også tilbage, frygten var tydelig i deres øjne. "Pesten," sagde nogen. Så, højere: "Han er ramt af pesten!" En kvinde skreg, højt og gennemtrængende. Roan rystede på hovedet. Hvad taler de om? Det var der, han mærkede det. En kløe på hans kind. Han rakte op for at klø sig i ansigtet og bemærkede noget på sin hånd. En bule, rød og oppustet. Han inhalerede skarpt og lod hånden falde ned og hvile ved siden af den anden. For øjnene af ham steg snesevis af brændende buler op til overfladen af hans hud og så ud til at kæmpe om at få en plads. Roan faldt ned på knæ og stirrede stadig på sine syge hænder. Bag ham kunne han se shivas sorte støvler stå i jorden. Af en eller anden grund kravlede han fremad og rakte ud efter støvlerne, idet han følte et behov for at røre ved dem. Måske vil min hånd gå lige igennem dem. Måske er dette en drøm. I sit hjerte vidste han dog, at det var det ikke. Øjeblikket før hans fingre strejfede shivas støvler, lukkede en skygge sig ind fra siden og svingede et våben af en slags, som bankede mod hans kranie med et ondskabsfuldt knæk. Han faldt sammen med kinden presset mod støvet, mens et sæt mørke øjne materialiserede sig over ham. Shivaen forsvandt ud af syne, da han blev trukket væk af sine vagter, som skabte en menneskelig mur omkring ham. Roans syn blev udslettet, da en tyk sæk blev kastet over hans øjne. Da Roan vågnede, var det mørkt. Solen havde for længst trukket sig bag horisonten, og natten havde en unaturlig kulde, der var så fremmed for Calypso, at han straks vidste, at han ikke længere befandt sig i sin barndoms by. Men hvis ikke Calypso, hvor så? Roan forsøgte at tænke, men det var svært, når hans hoved hamrede. Han rakte op for at føle på siden af sin hovedbund, som var bulet og skorpet af blod. Hans øre var også slemt beskadiget, og han spekulerede på, om hans hørelse ville blive påvirket. Ikke at det betød noget. Han rørte ved sit ansigt og opdagede, at hans engang glatte hud var dækket af buler oven på buler, hver især fyldt med varme. Han skrubbede dem med hånden, som også var ujævn og brændende. Han fik en pludselig trang til at løbe. Hvorhen, vidste han ikke. Da Roan kæmpede mod svagheden og frygten for at presse sig op på knæ, hylede vinden over ham, og han rystede. Den første mærkelige ting, som Roan bemærkede: Selv efter at vindpustet var forsvundet, fortsatte dets sørgmodige hylen som et ekko gennem natten. Stønnen var fyldt med smerte og sorg og håbløshed. De mareridtsagtige hændelser skyllede tilbage gennem hans sind og bankede som dunken i hans kranie: det kongelige optog; den gråhårede fremmede; de uventede ord, der var blevet sagt mellem ham og shiva'en; den flåede handske; frygten i øjnene på alle, der stirrede på ham. Pesten. Han havde pesten, og han vidste præcis, hvem der havde givet ham den. Den fremmede med den porcelænshud. Ikke igen, havde manden sagt. Noget klikkede i Roans sind. Pesten havde plaget Calyp i et halvt årti. Ingen vidste rigtigt, hvor den kom fra, eller om den kunne stoppes. Nogle sagde, at den var fremkaldt af Phanecierne, et tavst våben i den igangværende borgerkrig, der havde hærget det sydlige imperium i tolv lange år. Andre hviskede imidlertid om tiggeren, hvis simple berøring angiveligt overførte sygdommen. De mest overtroiske troede, at han var en genfærdlignende dæmon, mens andre sagde, at han blot var en mand, der bar på ondskab i sig selv. Nu, efter at have set sorgen i den fremmedes øjne, kendte Roan sandheden: Tiggeren var en ung mand, ligesom ham selv, forbandet med noget, han aldrig havde bedt om. På trods af hvad den fremmede havde gjort mod ham, havde Roan ondt af ham. Noget skramlede i nærheden, og så slog en tung kraft ind i hans side og bragte ham ud af balance. En kvindes varme ånde sprøjtede mod hans ansigt. En ildelugtende lugt fyldte hans næsebor. "Hjælp mig!" råbte kvinden, og hendes bøn blev ledsaget af hyl fra hendes kammerater, som pludselig omringede Roan. De så ud til at være Calypsianere, alle sammen, deres hud var så mørk som natten. En af dem holdt en fakkel og viftede med den som et sværd, der oplyste groteske ansigter, som Roan vidste ville hjemsøge ham resten af hans liv. Øjnene stod ud af deres kranier, tungen hang fra deres læber og den plettede hud dryppede fra deres knogler. Selv da han tænkte på ordet monstre, vidste han, at det ikke var sandt. For de var blot menneskelige ofre, ligesom ham selv, der var blevet forvandlet af den hurtigt forekommende sygdom. Knudrede hænder rakte ud efter Roan, som om de ville omfavne ham, men han slog dem væk og mærkede en energiudladning løbe gennem hans blod, da noget, som han længe havde holdt skjult, flammede op fra hans bryst, lige over hans hjerte. For der bar han det, som sydlændingene kaldte en tatoveringsmærke - et mærke af magt. I vest kaldte man det samme for syndmærker, mens man i både øst og nord blot kaldte dem for hudmærker. En af de sydlige prinsesser, Fire Sandes, havde endda et - ildmærket. Men han havde også hørt om et halvt dusin andre, spredt ud over de fire kongeriger. Han var en af dem. Men måske ikke i lang tid. Varmen spredte sig fra hans bryst til hans ansigt til hans overkrop og strømmede ud til hans lemmer som en krusning i en dam. Denne gang var var varmen ikke fra pesten. Denne gang var det hans egen forbandelse, den forbandelse, der havde ført til hans liv som forældreløs i et fremmed land. For en gangs skyld føltes hans forbandelse næsten som en velsignelse. Hans krop helede, mens han løb og undveg arme og ben og kroppe, hver gang mere forfærdelige end den foregående. Kroppe lå på jorden, de fleste var ubevægelige, og Roan snublede over en, og hans ankel drejede sig skarpt. Han skreg, men hans skrig blev afbrudt, da han stod ansigt til ansigt med et levende kranie, hvis tænder raslede, mens kæberne åbnede og lukkede sig. Det, der var tilbage af offeret, bevægede sig langsomt og rakte ud efter ham.
En (3)
Roan slog sin albue på skeletets kranie og slog det væk. Han burde være død, burde være død, burde være død, burde være død, tænkte han, chokeret over hvor længe pesten holdt sine ofre i live, før den til sidst forvandlede dem til støv. Det var unaturligt. Men det er jeg også, mindede han sig selv om, mens varmen strømmede til hans ankel og helede hans strakte sener. Et øjeblik efter var han på benene igen og snoede sig gennem ligene og sukkede af lettelse, da jamren og stønnen forsvandt i det fjerne. Hvad nu? spekulerede Roan, selv da han indså, hvor han var, præcis hvor han var. De kaldte det Dragon's Breath, en ø ud for Citadel, den nordligste by i Calyp. Øen, der lå i det glasklare vand i Dragebugten, var engang hjemsted for en ondskabsfuld stamme af kannibaler, men calypsianerne havde decimeret dem og genopbygget landet for at sætte alle pestofre i karantæne, indtil sygdommen gjorde en ende på dem. Ifølge byens sladder var øen omgivet af en enorm mur. Ofrene blev kastet ud over siderne. De burde dø ved et sådant fald, men pesten lod dem ikke dø. Pesten havde ingen nåde, kun smerte og tortur til det sidste. Roan må også være blevet kastet ned og snublede febrilsk hen over terrænet til det sted, hvor han endte. Hvis det ikke var for kraften fra hans egen tattooya, ville han sandsynligvis allerede være for langt væk. Roan drejede rundt i en cirkel - en mørk form omgav ham og steg op mod de røde, grønne og gyldne stjerner. Muren er virkelig, tænkte Roan. Hvilket kunne betyde, at den anden forhindring også var virkelig, men han valgte ikke at tænke for meget over det. Ikke endnu. Muren var først, og så kom det næste. Selv om han kunne fornemme pesten omkring sig, som hang tæt i den ildelugtende luft, havde Roan ikke pesten. Ikke længere. Han havde brugt sin forbandelse til at tage sig af det lille problem. Desværre havde helingen af sig selv efterladt ham drænet og skamfuld. Alle disse mennesker havde brug for det, han kunne tilbyde, og han valgte selvisk at hjælpe sig selv. Men der var for mange at hjælpe. Selv hvis han ville, ville han falde sammen af udmattelse, før han kunne helbrede dem alle. Og så ville han dø. Han rystede på hovedet og forsøgte at fokusere. Hans ben føltes som bly, men han tvang dem fremad, mod en del af jorden, der virkede mindre fyldt med lig. Mørke skikkelser snublede hen over det åbne terræn, de levende døde vandrede uden formål. Hvad der føltes som timer senere, nåede Roan frem til væggen, som syntes at strække sig helt op til himlen. Langs hele foden af muren var der lig i forskellige stadier af forfald. De dannede en pyramide, ikke ulig de enorme pyramider på Calypso, bortset fra at de var bygget af kød og knogler i stedet for sten og mørtel. På toppen nåede rampen næsten halvvejs op til murens top. På trods af sin morbide karakter var strategien med den menneskelige pyramide interessant. Pestofre fortsatte med at strømme mod muren, klatrede op ad kroppene og til sidst bukkede under for sygdommen på toppen, hvor de blev nye byggesten, som fremtidige ofre kunne klatre op ad. For dem, der var ramt af pesten, ville det være næsten umuligt at klatre op ad muren, men måske for Roan, der stadig havde sin styrke... Roan begyndte sin opstigning, idet han brugte sine hænder til at holde sig fast på det ubalancerede terræn. Hans kraft blussede op, hver gang pesten forsøgte at infiltrere hans krop, og holdt sygdommen på afstand. Andre klatrere bemærkede hans fremskridt og forsøgte at gribe fat i ham, idet deres munde åbnede sig og afslørede tandløse gab. Han slog deres sygdomssvækkede arme væk og kæmpede videre. Da Roan nåede toppen af den menneskelige pyramide, var han udmattet, hans knæ rystede, hans ryg var øm. Selv hans knogler følte sig trætte, den konstante brug af hans kraft havde taget al styrke fra dem. Tre pestofre forsøgte at gribe fat i stenen, men deres mørke hud var glat af sved fra den feber, der brændte i deres kroppe. Da de hørte Roan nærme sig, vendte de sig om, deres læber var forvredet af smerte. "Hjælp mig," sagde den ene, mens hans tænder klaprede. "Vær sød," sagde en anden. "Vær sød." Den tredje rakte kun blindt ud efter Roan; hendes øjne var mælkeagtige og usynlige. "Undskyld," sagde Roan og forsøgte at undvige uden om dem. Den største af dem, en mand, der måske engang havde været lige så høj som Roan, før pesten bøjede ryggen og bøjede benene, bevægede sig langt hurtigere, end Roan troede, det var muligt. Ligesom ham kunne han have været en nyankommen, endnu ikke helt knækket. Han greb Roan om halsen og smækkede ham op mod væggen, hans åndedræt kom varmt og hurtigt. Spyttet fløj ud af hans mund, mens han krævede: "Giv mig en opsang, knægt!" Roan kunne mærke, at pesten forsøgte at vride sig inden i ham, og at kraften i hans tattooya kæmpede tappert imod. Hans syn begyndte at blive sløret af anstrengelsen. Han fik pludselig lyst til at holde op med at kæmpe, til at give efter for sygdommen, til at omfavne det mørke og den lettelse, den til sidst ville bringe. Hans ben vaklede. Hans hjerte stammede. Hans åndedræt krøb ind og ud af hans hals med hæsblæsende gisp. Og så kom han i tanke om sin mor. Ikke hende, for han kunne ikke huske noget om hende. Kun hvad hans værge havde fortalt ham om hende, hvor stærk og god hun var. Hvordan hun havde ofret alt, så han kunne leve. Kunne han virkelig smide hendes offer så let væk? Det kunne han ikke, og det ville han heller ikke. "Jeg vil hjælpe dig," kvalt han ud og mærkede løgnens svie i halsen, selv da manden slap sit greb. I det sekund han var fri, brugte han væggen som løftestang og sparkede ud, så han slog manden ned ad den menneskelige bakke. Han smadrede ind i den blinde kvinde og sendte hende også i luften. Det tredje offer snublede af sig selv og skreg af smerte. Roan havde ondt i maven af det, han havde gjort, men han tvang sig selv til at vende sig tilbage mod væggen. Han havde to valgmuligheder, dø eller klatre, og det var ikke noget valg for en mand som Roan. Han samlede de kræfter, han havde tilbage, løftede armene og begyndte at klatre. Heldigvis var muren hastigt bygget og eroderet af de stadige havvinde, og han havde ingen problemer med at finde hånd- og fodfæste. Alligevel var hans sidste reserver næsten opbrugt, og den bidende vind truede med at rive ham ud af væggen for hver centimeter, han kom op. Hver gang han kiggede opad, syntes toppen at være længere og længere væk, et uopnåeligt mål. Han nægtede at se ned på alle de stakkels sjæle, som han havde forladt. Han begyndte at knurre for hvert skridt opad, hans fødder gjorde ondt, hans hænder var revnet og blødende af at holde fast i de ru sten. Han var ikke længere i stand til at helbrede sig selv. Men så, som en klippekyst, der forsvandt ud i havet, sluttede muren. Han lå på den brede, vindblæste overflade og kunne ikke holde et pludseligt latterudbrud tilbage. Hans brystkasse hævede og faldt. Hans hænder dryppede af blod. Hans muskler spandt og krampede. Og på trods af den nagende sult, som han pludselig følte i mavesækken, faldt Roan i en dyb søvn. Under ham, lige uden for øens mure, raslede den slumrende drages kæder, da den begyndte at røre sig.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Træd ind i lyset"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️