Erste Familie

KAPITEL 1

KAPITEL 1

BIRTHDAY BALLOONS und Maschinenpistolen.Elegante Gabeln gruben sich in cremige Leckereien, während sich gestählte Finger um gebogene metallene Abzugsbügel wickelten.Fröhliches Lachen beim Auspacken der Geschenke schwebte in der Luft neben dem bedrohlichen Donnern eines ankommenden Hubschraubers, der seine Propeller nach unten wusch.

Die Anlage wurde vom Verteidigungsministerium offiziell als Naval Support Facility Thurmont bezeichnet, doch die meisten Amerikaner kannten sie als Camp David.Unter beiden Namen war es kein typischer Ort für eine Geburtstagsparty eines Teenagers.Ein ehemaliges Erholungslager, das von der WPA während der Großen Depression gebaut wurde, wurde zum Rückzugsort des Präsidenten und von FDR auf den Namen U.S.S. Shangri-La getauft, weil es im Wesentlichen die Präsidentenjacht ersetzte.Ihren heutigen und weit weniger exotischen Namen erhielt sie von Dwight Eisenhower, der sie nach seinem Enkel benannte.

Das hundertdreißig Hektar große Anwesen war rustikal und verfügte über viele Outdoor-Aktivitäten, darunter Tennisplätze, Wanderwege und genau ein Übungsloch für die Golfspieler des Präsidenten.Die Geburtstagsparty fand im Bowling-Center statt.Ein Dutzend Kinder waren anwesend, zusammen mit den entsprechenden Anstandsdamen.Sie alle waren verständlicherweise aufgeregt, weil sie sich auf heiligem Boden befanden, auf dem schon Kennedy und Reagan gewandelt waren.

Die Hauptansprechpartnerin und Planerin der Veranstaltung war Jane Cox.Es war eine Rolle, an die sie gewöhnt war, denn Jane Cox war mit Dan Cox, auch bekannt als "Wolfman", verheiratet, was sie zur First Lady der Vereinigten Staaten machte.Es war eine Rolle, die sie mit Charme, Würde und den notwendigen Elementen von sowohl Humor als auch Gerissenheit bewältigte.Es war zwar wahr, dass der Präsident der Vereinigten Staaten der ultimative Jongleur der Welt war, aber es war auch eine Tatsache, dass die First Lady traditionell auch in dieser Abteilung nicht schlecht war.

Fürs Protokoll: Sie kegelte eine Siebenundneunzig ohne Rinnenstoßstangen, während sie patriotische rot-weiß-blaue Bowlingschuhe trug.Sie klemmte ihr schulterlanges braunes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und trug die Torte selbst hinaus.Sie leitete das Singen von "Happy Birthday" für ihre Nichte, Willa Dutton.Willa war klein für ihr Alter und hatte dunkles Haar.Sie war ein bisschen schüchtern, aber ungemein aufgeweckt und wunderbar einnehmend, wenn man sie kennenlernte.Auch wenn sie es natürlich nie öffentlich zugeben würde, war Willa Janes Lieblingsnichte.

Die First Lady aß keinen Kuchen; Jane achtete auf ihre Figur, da der Rest des Landes, ja der ganzen Welt, das auch tat.Sie hatte seit ihrem Einzug ins Weiße Haus ein paar Pfunde zugelegt.Und noch ein paar Pfunde mehr in der Hölle, die sie die Wiederwahlkampagne nannten, in der ihr Mann gerade steckte.Sie war 1,70 m groß, groß genug, dass ihre Kleider gut an ihr hingen.Ihr Mann war einen Zentimeter kleiner als 1,80 m, und so trug sie nie hohe Absätze, die ihn im Vergleich dazu kleiner aussehen ließen.Die Wahrnehmung spielte eine Rolle, und die Leute mochten ihre Anführer größer und robuster als den Rest der Bevölkerung.

Ihr Gesicht war in anständiger Form, dachte sie, als sie einen Blick in den Spiegel warf.Es trug die Spuren und Falten einer Frau, die mehrfach entbunden und viele politische Rennen überstanden hatte.Kein menschliches Wesen konnte danach makellos erscheinen.Welche Schwäche man auch immer besaß, die andere Seite würde sie finden und mit dem Brecheisen jeden brauchbaren Rest heraushebeln.Die Presse bezeichnete sie immer noch als attraktiv.Einige wagten sich heraus und beschrieben sie als gut aussehend wie ein Filmstar.Früher vielleicht, das wusste sie, aber jetzt nicht mehr.Sie befand sich jetzt definitiv in der "Charakterdarstellerin" Phase ihrer Karriere.Dennoch hatte sie sich weit von den Tagen entfernt, als feste Wangenknochen und ein festerer Hintern ganz oben auf ihrer Prioritätenliste standen.

Während die Party weiterging, schaute Jane gelegentlich aus dem Fenster, als ernst aussehende Marinesoldaten auf Patrouille vorbeimarschierten, die Waffen im Anschlag.Der Secret Service war natürlich mit ihr hierher gereist, aber die Navy leitete Camp David offiziell.So war das gesamte Personal, von den Zimmerleuten bis zu den Platzwarten, Matrosen.Und der Großteil der Sicherheitsaufgaben fiel der ständigen Kaserne der hier stationierten Marines zu.In Wahrheit war Camp David besser geschützt als 1600 Pennsylvania Avenue, obwohl man nicht viele finden würde, die das offen zugeben würden.

An Sicherheit dachte Jane nicht, als sie erfreut zusah, wie Willa das Dutzend Kerzen auf ihrer zweistöckigen Torte ausblies und dann half, die Stücke zu verteilen.Jane trat vor und umarmte Willas Mutter, Pam Dutton, die groß und schlank war und rote Locken hatte.

"Sie sieht glücklich aus, nicht wahr?", sagte Jane zu Pam.

"In der Nähe ihrer Tante Jane ist sie immer glücklich", antwortete Pam und klopfte ihrer Schwägerin liebevoll auf den Rücken.Als die beiden Frauen auseinander traten, sagte Pam: "Ich kann dir nicht genug dafür danken, dass wir die Party hier feiern dürfen.Ich weiß, es ist nicht, nun ja, es ist nicht die Norm, wo doch Dan, ich meine der Präsident, nicht einmal hier ist."

Da Pam nicht blutsverwandt war, fand sie es immer noch unangenehm, ihren Schwager mit seinem Vornamen anzusprechen, während die Geschwister des Präsidenten und Jane selbst ihn oft Danny nannten.

Jane lächelte."Das Gesetz sieht vor, dass der Präsident und die First Lady gemeinsames Eigentum am gesamten Bundesbesitz haben.Und nur damit Sie es wissen, ich führe immer noch unser persönliches Scheckbuch.Danny ist nicht so gut mit Zahlen."

Pam sagte: "Es war trotzdem sehr aufmerksam."Sie sah ihre Tochter an."Nächstes Jahr ist sie ein Teenager.Meine Älteste ein Teenager, kaum zu glauben."

Pam hatte drei Kinder.Willa, John, der zehn war, und Colleen, sieben.Jane hatte ebenfalls drei Kinder, aber alle waren älter.Der jüngste war ein neunzehnjähriger Sohn auf dem College und ihre Tochter war Krankenschwester in einem Krankenhaus in Atlanta.Dazwischen lag ein weiterer junger Mann, der noch versuchte, herauszufinden, was er mit seinem Leben anfangen sollte.

Die Coxes hatten ihre Familie früh bekommen.Jane war erst achtundvierzig, während ihr Mann gerade seinen Fünfzigsten gefeiert hatte.

Jane sagte: "Nach meiner eigenen Erfahrung bringen Jungs dein Herz durcheinander und Mädchen deinen Kopf."

"Ich bin mir nicht sicher, ob mein Kopf schon bereit ist für Willa."

"Halten Sie die Kommunikationslinien offen.Wissen Sie, wer ihre Freunde sind.Bringen Sie sich behutsam in alles ein, was um sie herum passiert, aber wählen Sie Ihre Schlachten mit Bedacht.Manchmal wird sie sich zurückziehen.Das ist nur natürlich, aber wenn Sie erst einmal die Grundregeln festgelegt haben, wird das schon in Ordnung sein.Sie ist sehr intelligent.Sie wird es ziemlich schnell kapieren.Sie wird sich über das Interesse freuen."

"Klingt nach einem guten Rat, Jane.Ich kann mich immer auf dich verlassen."

"Es tut mir leid, dass Tuck es nicht geschafft hat."

"Er soll morgen zurück sein.Du kennst doch deinen Bruder."

Sie warf einen besorgten Blick auf Pam."Es wird schon gut gehen.Vertrau mir."

"Sicher, klar", sagte die Frau leise, den Blick auf die glückliche Willa gerichtet.

Als Pam wegging, konzentrierte sich Jane auf Willa.Das Mädchen war eine merkwürdige Mischung aus Reife gepaart mit häufigen Anflügen des Preteen, das sie immer noch war.Sie konnte besser schreiben als manch ein Erwachsener und sich über Themen unterhalten, die viele Leute in ihrem Alter verwirren würden.Und sie besaß eine Wissbegierde, die sich nicht auf Themen beschränkte, die für ihre Altersgruppe üblich waren.Doch wenn man sie beobachtete, sah man, dass sie impulsiv kicherte, "like" und "wow" großzügig benutzte und gerade anfing, Jungen zu entdecken, mit Impulsen von sowohl Ekel als auch Anziehung, die typisch für ein vorpubertäres Mädchen sind.Diese Reaktion auf das andere Geschlecht würde sich nicht wesentlich ändern, wenn Willa erwachsen wurde, das wusste Jane genau.Nur dass der Einsatz viel höher sein würde.

Die Party endete, man verabschiedete sich.Jane Cox ging an Bord des Hubschraubers.Er war nicht als "Marine One" gekennzeichnet, weil der Präsident nicht mitfliegen würde.Heute wurde nur das B-Team transportiert, das wusste Jane.Und das war für sie völlig in Ordnung.Privat waren sie und ihr Mann gleichberechtigt.In der Öffentlichkeit ging sie die obligatorischen zwei Schritte zurück.

Sie schnallte sich an, und die Tür wurde von einem uniformierten Marinesoldaten zugeklappt und gesichert.Vier stoische Secret-Service-Agenten teilten sich die Fahrt mit ihr.Der Hubschrauber hob ab, und ein paar Augenblicke später starrte sie auf Camp David hinunter, oder den "Birdcage", wie der Secret Service den Rückzugsort genannt hatte, der im Catoctin Mountain Park lag.Der Hubschrauber drehte nach Süden, und in dreißig Minuten würde sie sicher auf dem Rasen des Weißen Hauses landen.

In ihrer Hand hielt sie einen Zettel, den Willa ihr gegeben hatte, bevor sie die Party verlassen hatten.Es war ein Dankesbrief.Sie lächelte.Es war nicht ungewöhnlich, dass Willa bereits einen vorbereitet hatte.Der Zettel war in reifem Ton geschrieben und sagte all die richtigen Dinge.In der Tat hätten einige von Janes Mitarbeitern eine Seite aus dem Knigge-Handbuch ihrer jungen Nichte nehmen können.

Jane faltete den Brief zusammen und legte ihn weg.Der Rest des Tages und der Nacht würde nicht annähernd so angenehm werden.Die offizielle Pflicht rief.Das Leben einer First Lady, so hatte sie schnell gelernt, war das eines rasenden Perpetuum mobile, das oft durch Ausbrüche von Langeweile unterbrochen wurde.

Die Kufen des Hubschraubers berührten das Gras.Da der Präsident nicht an Bord war, gab es wenig Fanfare, als sie sich auf den Weg zum Weißen Haus machte.Ihr Mann war in seinem Arbeitsbüro in der Nähe des zeremoniellen Ovals.Sie hatte nur wenige Forderungen an ihn gestellt, als sie zugestimmt hatte, ihm bei seiner Kandidatur für das höchste Amt der Nation zur Seite zu stehen.Eine davon war, dass sie sein Allerheiligstes ohne Ankündigung betreten durfte, ohne auf der offiziellen Besucherliste zu stehen.

"Ich bin kein Besucher", hatte sie ihm damals gesagt."Ich bin deine Frau."

Sie näherte sich dem "Bodyman" des Präsidenten, offiziell bekannt als "Special Assistant to the President".Er schaute in diesem Moment durch das Guckloch in der Tür zum Oval Office, bevor er hineinging und ein Meeting unterbrach, das sich verzögerte.Er war die Person, die damit beauftragt war, ihren Mann im Zeitplan zu halten und mit maximaler Effizienz zu arbeiten.Er tat dies, indem er vor dem Morgengrauen aufstand und jeden Moment seines wachen Lebens dem widmete, was immer der Mann brauchte, oft indem er diese Bedürfnisse sogar vor dem Präsidenten voraussah.An jedem anderen Ort als dem Weißen Haus, dachte Jane, würde der "Bodyman" einfach als Ehefrau bezeichnet werden.

"Hol sie raus, Jay, denn ich komme jetzt rein", sagte sie ihm.Er bewegte sich mit Eifer, um genau das zu tun.Er hatte sie nicht ein einziges Mal "angeguckt".Und das würde er auch nie tun, wenn er seinen Job behalten wollte.

Sie verbrachte ein paar Minuten mit dem Präsidenten und erzählte ihm von der Geburtstagsparty, bevor sie in ihr Wohnquartier ging, um sich frisch zu machen und sich für einen Empfang, den sie ausrichten wollte, umzuziehen.Als es ein paar Stunden später dunkel wurde, kehrte sie in ihr "offizielles" Heim zurück, zog ihre Schuhe aus und trank eine dringend benötigte Tasse heißen Tee.

Zwanzig Meilen entfernt schrie die gerade zwölfjährige Willa Dutton.

KAPITEL 2

KAPITEL 2

SEAN SCHAUTE Michelle an, als sie vorbeifuhren.Ein kurzer Blick, ein abschätzender Blick.Wenn sie es spürte, gab sie keinen Kommentar ab.Ihr Blick blieb geradeaus gerichtet.

"Wann hast du sie kennengelernt?", fragte sie.

"Als ich in Schutzhaft war.Wir blieben in Kontakt.Wirklich nette Familie."

"Okay", sagte sie abwesend und starrte aus der Windschutzscheibe.

"Hast du Horatio in letzter Zeit gesehen?"

Michelles Hand verkrampfte sich um ihre Tasse Starbucks-Kaffee."Warum bist du mir in sein Büro gefolgt?"

"Weil ich wusste, was du vorhattest."

"Und was genau ist das?"

"Einbrechen und versuchen, herauszufinden, was Sie ihm erzählt haben, als Sie hypnotisiert wurden."

Michelle blieb still.

"Hast du es herausgefunden?"

"Es ist ziemlich spät, um zu jemandem nach Hause zu gehen."

"Michelle, ich glaube, wir müssen darüber reden-"

"Was du tun musst, Sean, ist, nicht dorthin zu gehen."

Sean starrte hinaus in die Nacht, die sich ihm zu nähern schien.

"Du hast meine Frage nicht beantwortet", sagte sie.

"Du hast meine auch nicht beantwortet", sagte er in einem verärgerten Ton.

"Also darüber, so spät noch zu ihrem Haus zu gehen?"

"Das ist nicht meine Entscheidung."

"Ich dachte, du wolltest ein Geburtstagsgeschenk vorbeibringen?"

"Ich habe das Geschenk gekauft, nachdem sie angerufen hatte.Mir fiel plötzlich ein, dass sie heute Geburtstag hat."

"Warum dann?"

"Es könnte mit einem Job für uns zu tun haben."

"Ihre wirklich nette Familie braucht einen Privatdetektiv?"

"Und sie wollte nicht warten."

Sie bogen von der kurvenreichen Landstraße ab und fuhren in die lange Einfahrt, vorbei an Bäumen auf beiden Seiten.

"Hinterwäldler", murmelte Michelle.

"Privat", ergänzte Sean.

Im nächsten Moment kam das große Haus in Sicht.

"Nettes Haus", sagte sie."Ihr Freund kommt offensichtlich gut zurecht."

"Auftragsarbeiten für die Regierung.Das FBI wirft offenbar mit Geld nach den Leuten."

"Wow, was für eine Überraschung.Aber das Haus ist dunkel.Bist du sicher, dass du die richtige Zeit erwischt hast?"

Sean brachte den Wagen vor dem Haus zum Stehen.

Michelle stellte ihren Kaffee ab und zog ihre Pistole aus dem Gürtelholster."Das war der Schrei einer Frau."

"Warte mal.Nicht so voreilig", sagte er und legte ihr eine schützende Hand auf den Arm.Das krachende Geräusch aus dem Inneren des Hauses veranlasste ihn, im Handschuhfach nach seiner eigenen Waffe zu greifen."Lass uns das erst bestätigen, bevor wir die Bullen rufen."

"Du hast die Rückseite getroffen, ich die Vorderseite", sagte Michelle.

Er kletterte heraus und eilte zur Rückseite des Backsteinkolonialhauses, wo er neben der seitlich angebrachten Garage vorbeifuhr und kurz anhielt, um das Gelände zu scannen, bevor er weiterfuhr.Nachdem sie selbst die Gegend erkundet hatte, stand Michelle eine Minute später neben der Eingangstür.

Keine weiteren Schreie oder Zusammenstöße.Keine anderen Fahrzeuge in Sicht.Sie konnte nach draußen rufen, um zu sehen, ob alles in Ordnung war.Nur wenn nicht, würde sie vielleicht ein paar bösen Jungs eine Warnung geben.Sie versuchte es an der Vordertür.Verschlossen.Irgendetwas veranlasste sie, ihre Hand zurückzuziehen, sie war sich nicht ganz sicher, was, aber sie war froh, dass sie es tat.

Die Kugel durchschlug die Tür und ließ Scherben von lackiertem Holz durch die Luft fliegen.Sie konnte förmlich spüren, wie die Kugeln vorbeirannten, bevor sie Seans Auto durchlöcherten.

Sie sprang von der Veranda und machte eine Rolle, kam hoch und legte zwei Schritte später einen Vollsprint hin.Ihre Hand grub sich in ihre Tasche und ihre Finger bohrten 911 auf die Tastatur.Die Stimme des Disponenten meldete sich.Michelle wollte gerade etwas sagen, als das Garagentor aufflog und der Pickup eine enge Kurve machte und auf sie zusteuerte.Sie drehte sich um, feuerte auf die Reifen und dann auf die Windschutzscheibe.Ihr Telefon flog ihr aus der Hand, als sie zur Seite katapultiert wurde und eine Böschung hinunterrollte.Sie landete in einem Laub- und Schlammhaufen auf dem Grund eines Abflussgrabens.Sie setzte sich nach vorne und schaute auf.

Und feuerte.

Ihr Ziel war, wie immer, unbestechlich.Die Kugel traf den Mann direkt in die Brust.Es gab nur ein Problem.Ihre ummantelte 9mm Kugel ließ ihn nicht fallen.Er taumelte zurück, dann hob er seine Waffe, zielte und feuerte zurück.

Das Einzige, was Michelle Maxwell in dieser Nacht rettete, war, dass sie erkannte, dass ihr Angreifer eine Schutzweste trug, und dann flink genug war, sich hinter eine Monstereiche zu rollen, bevor die MP5-Geschosse in ihre Richtung kamen.Dutzende von Geschossen schlugen in den Baum ein, zerfetzten seine Rinde und ließen Stücke von Eichenschwänzen wegpeitschen.Doch so dickes Holz siegte immer, selbst über Maschinenpistolenkugeln, die in Wellen kamen.

Sie hielt nicht inne, denn es dauerte nur eine geübte Handsekunde, um die Waffe auszuwerfen und dann einen weiteren Clip in die MP zu schlagen.Sie sprang heraus, beide Hände am Pistolengriff.Diesmal würde sie auf den Kopf zielen und ihn endgültig zu Fall bringen.

Nur war da niemand, den sie hätte töten können.

Mr. MP5 hatte sie niedergestreckt und war dann geflohen.

Vorsichtig bahnte sie sich ihren Weg den Hang hinauf, die Pistole geradeaus gerichtet.Als sie hörte, wie der Truck losfuhr, kletterte sie hinauf und zog an Wurzeln, Ästen und Lianen.Der Pickup war außer Sichtweite, als sie die Einfahrt erreichte.Sie eilte zu Seans Auto und dachte, sie würde die Verfolgung aufnehmen, hielt aber inne, als sie Dampf unter der Motorhaube aufsteigen sah.Ihr Blick wanderte zu den Einschusslöchern im Blech.Sie gingen nirgendwo hin.

Sie?

"Sean", schrie sie."Sean!"

"Hier drinnen!"

Sie sprintete die Treppe hinauf, trat das, was von der zertrümmerten Haustür übrig geblieben war, auf und stürmte ins Wohnzimmer, wobei ihre Waffe präzise Gitterbögen machte.

Sean kniete auf dem Boden und schwebte über der Frau.Sie lag auf dem Rücken.Arme und Beine gespreizt, als sei sie in einem Hampelmann erstarrt.Ihre Augen waren offen, aber hart und flach, weil sie tot war.Das rote Haar reichte ihr bis zu den Schultern.Es war leicht zu erkennen, woran die Frau gestorben war.Ihre Kehle war zerfetzt worden.

"Wer ist sie?"

"Pam Dutton.Die Frau, mit der wir uns treffen wollten."

Michelle bemerkte die Schrift auf den nackten Armen der Frau."Was ist das?"

"Ich bin mir nicht sicher.Es ist nur ein Haufen Buchstaben."Er lehnte sich näher heran."Sieht aus, als hätten sie einen schwarzen Sharpie benutzt."

"Ist sonst noch jemand im Haus?"

"Finden wir es heraus."

"Wir können den Polizisten den Tatort nicht vermasseln."

Er konterte: "Und wir können nicht jemanden sterben lassen, den wir sonst retten könnten."

Es dauerte nur ein paar Minuten.Im obersten Stockwerk befanden sich vier Schlafzimmer, zwei auf jeder Seite des Flurs, die im rechten Winkel zueinander standen.Im ersten Schlafzimmer, das sie erreichten, lag ein junges Mädchen.Sie war bewusstlos, hatte aber keine offensichtlichen Verletzungen.Ihre Atmung war gleichmäßig und ihr Puls schwach, aber gleichmäßig.

"Colleen Dutton", sagte Sean.

"Betäubt?"sagte Michelle, als sie auf das kleine Mädchen hinunterblickte.

Sean hob das Augenlid des Mädchens und bemerkte die geweitete Pupille."Sieht so aus."

Im zweiten Schlafzimmer lag ein kleiner Junge in demselben Zustand wie das Mädchen.

"John Dutton", sagte Sean, während er den Puls und die Pupille des Kindes überprüfte."Auch betäubt."

Das dritte Schlafzimmer war leer.Das letzte Schlafzimmer war das größte.Es war nicht leer.

Der Mann lag auf dem Boden.Er hatte eine Hose und ein T-Shirt an und war barfuß.Eine Seite seines Gesichts war geschwollen und stark geprellt.

"Das ist Tuck Dutton, Pams Mann."Sean überprüfte seinen Puls."K.o., aber seine Atmung ist okay.Sieht aus, als hätte er einen ziemlichen Schlag abbekommen."

"Wir müssen wirklich die Polizei anrufen."Michelle schnappte sich das Telefon vom Nachttisch."Tot.Sie müssen an der Außenbox herumgepfuscht haben."

"Nimm dein Handy."

"Ich habe es verloren, als sie versucht haben, mich zu überfahren."

"Als wer versucht hat, Sie zu überfahren?"

"Ein Fahrer und ein Typ mit einer Maschinenpistole.Haben Sie niemanden gesehen, als Sie reinkamen?"

Er schüttelte den Kopf."Ich hörte Schüsse, dann kam ich durch die Hintertür rein.Dann noch ein lautes Geräusch."

"Das waren die, die durch die Garagentür gekracht sind.Sieht aus, als hätte ich heute Abend den ganzen Spaß gehabt."

"Pam tot.Tuck ausgeknockt.John und Colleen betäubt."

"Du hast mir gesagt, sie hätten drei Kinder."

"Haben sie auch.Willa ist offenbar weg.Ihr Schlafzimmer war das leere."

"Im Laster?Kidnapping?"

"Kann nicht sicher sein.Was haben Sie gesehen?"

"Es war ein Toyota Tundra, Doppelkabine, dunkelblau.Habe das Nummernschild nicht gesehen, weil ich damit beschäftigt war, nicht zu sterben.Fahrer und ein Schütze.Beides Männer.Oh, und da ist mindestens ein Einschussloch in der Windschutzscheibe."

"Haben Sie sie gut genug gesehen, um sie zu identifizieren?"

"Nein, aber einer von ihnen trug eine schwere Schutzweste, wie beim Militär.Hielt problemlos eine Mantelpatrone aus meiner Sig aus.Und er trug eine schwarze Skimaske, was eine Identifizierung erschwerte."

"Und keine Spur von einem zwölfjährigen Mädchen im Wagen?"

"Nicht, dass ich wüsste.Wahrscheinlich hat er sie auch betäubt."

Sean benutzte sein Handy, um den Notruf anzurufen und alle Informationen weiterzugeben.Er steckte es zurück in seine Tasche und sah sich um.

"Was ist das?"

Michelle schritt durch den Raum und untersuchte das Gepäckstück, das aus dem Schrank ragte."Ein Kleidersack, halb offen."Sie beugte sich tiefer."Es ist ein Etikett dran.United Airlines Flug 567 nach Dulles mit dem heutigen Datum darauf."Sie benutzte einen Waschlappen aus dem Bad, um ihre Hand zu bedecken, während sie den Reißverschluss ein paar Zentimeter aufschob und hineinschaute."Männerkleidung.Muss von Tuck sein."

Sean sah auf die nackten Füße des bewusstlosen Mannes und sein T-Shirt hinunter."Er kommt nach Hause, sieht wahrscheinlich Pam, geht hier hoch, um seine Tasche abzugeben, fängt an, sich umzuziehen, und bumm."

"Etwas stört mich.Der Tundra, der aus der Garage kam.Entweder gehört er den Duttons oder die Bösewichte haben ihr eigenes Fahrzeug da reingefahren."

"Sie könnten es getan haben, damit niemand sieht, wie sie Willa hineinstecken."

"In der Pampa?Um diese Zeit?Man kann von hier aus nicht mal ein anderes Haus sehen.Ich bin mir nicht einmal sicher, dass es ein anderes Haus gibt."

"Und warum nehmen sie Willa und nicht eins der anderen Kinder?"

"Und warum sollten sie die Mutter töten und alle anderen am Leben lassen?"

Sean versuchte, Tuck zu wecken, bekam aber keine Antwort.

"Lass ihn besser in Ruhe.Er könnte einige innere Verletzungen haben."

Sie gingen wieder die Treppe hinunter, und dann bog Sean in Richtung Küche und durch sie hindurch in die Garage.Es gab drei Garagentore.In einer Bucht stand eine viertürige Mercedes-Limousine der neuesten Generation.In einer anderen stand ein Chrysler-Minivan.Das dritte Fach war leer.

Michelle zeigte auf das zerstörte Garagentor."Der Truck war offensichtlich hier geparkt.Wissen Sie, ob die Duttons einen blauen Tundra besaßen?"

"Nein. Aber die Chancen stehen gut, dass es ihrer war."

"Weil die Bucht frei ist?"

"Richtig.So ziemlich jede Garage ist vollgestopft mit allem möglichen Kram, manchmal sogar mit einem Auto.Die Tatsache, dass alle Buchten sauber waren, bedeutet, dass sie drei Fahrzeuge hatten, sonst würde die dritte Bucht als Lagerraum genutzt werden."

"Wow, Sie sind wirklich ein Detektiv."

Sean legte seine Hand auf die Motorhaube des Mercedes."Warm."

Michelle fuhr mit dem Finger über einen der Autoreifen."Die Lauffläche ist nass.Wir hatten heute Abend etwas Regen.Das muss Tuck sein, der vom Flughafen kommt."

Sie gingen zurück ins Wohnzimmer und starrten auf Pam Dutton hinunter.Sean benutzte seinen Ellbogen, um den Lichtschalter zu betätigen, zog seinen Notizblock heraus und schrieb die Buchstaben auf dem Arm der Frau ab.

Michelle beugte sich tiefer und untersuchte Pams Hände."Sieht aus, als hätte sie etwas Blut und Haut unter ihren Nägeln.Wahrscheinlich Abwehrspuren."

"Das ist mir auch aufgefallen.Hoffentlich können sie etwas in einer DNA-Datenbank finden."

Michelle sagte: "Aber sollte da nicht noch mehr Blut sein?"

Sean untersuchte die Leiche genauer."Du hast recht.Der Teppich sollte bedeckt sein.Sieht aus, als hätten sie ihre Halsschlagader durchtrennt.Sie müsste ziemlich schnell verblutet sein."

Michelle sah es zuerst, das Plastikstück, das unter dem Ellbogen der toten Frau hervorlugte."Ist es das, was ich denke, dass es ist?"

Sean nickte."Es ist ein leeres Fläschchen."Er blickte zu seinem Partner hinüber."Haben sie ihr Blut mitgenommen?"

KAPITEL 3

KAPITEL 3

BEI TALBOT'S WAR GERADE AUSVERKAUF.Diane Wohl hatte die Arbeit um vier Uhr verlassen, um die Gelegenheit zu nutzen.Ein neues Kleid, ein paar Blusen, vielleicht eine Hose, ein Schal.Sie hatte auf der Arbeit gerade eine Gehaltserhöhung bekommen und wollte das Geld gut gebrauchen.Es war nichts falsch daran, sich ab und zu etwas zu gönnen.Sie parkte ihr Auto in der Tiefgarage des Einkaufszentrums und ging etwa vierhundert Meter zum Laden.Zwei Stunden später verließ sie den Laden, nachdem sie mehrere Outfits anprobiert und zwei Taschen voller Kleidung gekauft hatte, um ihre patriotische Pflicht zu erfüllen und die ansonsten lausige Wirtschaft anzukurbeln.

Sie sprang ins Auto, nachdem sie ihre Taschen auf den Beifahrersitz geworfen hatte.Sie war hungrig und dachte daran, auf dem Heimweg etwas vom Chinesen zu holen.Sie hatte gerade den Schlüssel ins Zündschloss gesteckt, als sie den kleinen Kreis aus Metall an ihrem Kopf spürte.Ein starker Geruch ließ sie das Kung-Pao-Hühnchen mit ganz weißem Fleisch und Eiertropfensuppe vergessen.Es war eine Mischung aus Waffenöl und Zigaretten.

"Fahren Sie", sagte die Stimme leise, aber bestimmt."Oder du bist tot."

Sie fuhr.

Eine Stunde später war die Vorstadt verschwunden.Das Einzige, was zu sehen war, war gesäumter Asphalt, ein Erntemond und eine Wand aus Bäumen.Kein anderes Auto, kein anderer Mensch.Diane Wohl war völlig allein mit dem Monster, das auf dem Rücksitz ihres Hondas saß.

Er sprach wieder."Biegen Sie hier ab."

Ihr Bauch zog sich zusammen, und die von Angst getriebene Magensäure stieg ihr die Kehle hinauf.

Der Wagen holperte ein paar Minuten lang über die unbefestigte Straße.Die Masse der Bäume schien das Auto zu verschlucken.

"Anhalten."

Diane schob den Schalthebel auf Parken.Als sie die Hand zurückzog, warf die Frau einen Seitenblick auf ihre Handtasche.Darin befand sich ihr Mobiltelefon.Wenn sie es irgendwie einschalten könnte.Oder ihre Schlüssel.Sie hatte ein großes Bündel von ihnen.Sie könnte sie herausziehen; ihm in die Augen stechen, wie sie es in Fernsehsendungen gesehen hatte.Nur war sie so verängstigt, dass sie es nicht konnte.Ihr ganzer Körper zitterte, als ob sie Parkinson hätte.

Das Monster der wenigen Worte sagte: "Raus."

Sie bewegte sich nicht.Ihre Kehle war wie verkrustet, aber sie schaffte es, zu sagen: "Wenn du mein Auto und mein Geld willst, kannst du sie haben.Aber bitte tun Sie mir nicht weh.Bitte."

Das Ungeheuer ließ sich nicht überreden."Raus."Er drückte ihr die Mündung der Waffe an den Hinterkopf.Ein Stück ihres Haares verfing sich an der Beule der Gewehrmündung und wurde mitsamt der Wurzel herausgerissen.Tränen rannen der Frau über die Wangen, als sie sich mit den letzten Minuten ihres Lebens konfrontiert sah.Es war, wie alle Warnungen gesagt hatten:

Kenne deine Umgebung.Sei wachsam.Es dauert nur eine Sekunde.

Von Talbot's zum Tod auf einem einsamen Streifen Dreck.

Sie öffnete die Autotür und glitt hinaus, die Hand umklammerte ihre Handtasche.Sie keuchte und ließ los, als sich die behandschuhten Finger um ihr Handgelenk schlossen.

"Das werden Sie nicht brauchen."

Sie schloss die Tür hinter sich.

Ihre Hoffnungen sanken, als er sich zu ihr gesellte und aus dem Auto stieg.Sie hatte gebetet, dass er nur über den Vordersitz klettern und ihren Honda nehmen würde, anstatt ihr das Leben zu stehlen.

Er war älter, mit dickem, länglichen weißen Haar, das verschwitzt und schmutzig aussah.Und sein Gesicht schien aus festem Stein gemeißelt zu sein, mit Rinnsalen, die über die ganze Oberfläche liefen.Er war älter, aber er war auch ein großer, hochgewachsener Mann, weit über zweihundert Pfund mit breiten Schultern und riesigen, geäderten Händen.Er überragte die zierliche Wohl.Auch ohne die Waffe hatte sie keine Chance gegen ihn.Seine Waffe war direkt auf ihren Kopf gerichtet.Die Tatsache, dass er keine Maske trug, erschreckte sie; sie konnte sein Gesicht deutlich sehen.

Es ist ihm egal.Es kümmert ihn nicht, ob ich weiß, wer er ist.Er wird mich umbringen.Mich vergewaltigen und dann töten.Und mich hier draußen lassen.Sie begann zu schluchzen.

"Bitte tun Sie das nicht", sagte sie, als er einen Schritt nach vorne machte und sie einen Schritt zurückging, um sich auf den Angriff vorzubereiten.

Sie bemerkte nicht, dass der andere Mann hinter ihr auftauchte.Als er ihre Schulter berührte, kreischte sie auf und drehte sich um.Er war kleiner und drahtig, seine hispanischen Gesichtszüge waren klar definiert.Doch das sah sie nicht, denn er hielt den Kanister hoch und der dichte Nebel traf sie direkt ins Gesicht.

Würgend holte Diane tief Luft, um ihre Lungen zu befreien.Es funktionierte nicht; ihre Sinne verließen sie schnell und sie sackte in seinen Armen zusammen.Sie legten sie auf den Rücksitz eines in der Nähe geparkten Mietwagens und fuhren davon.

KAPITEL 4

KAPITEL 4

DIE GESETZESARMEE war in voller, prächtiger Stärke hier.Sean und Michelle beobachteten von einer Ecke des mit Kiefernnadeln übersäten Hofes aus, wie Polizisten, Techniker und Anzugträger über das angeschlagene Haus der Duttons herfielen wie Ameisen über einen Kadaver.In einigen wichtigen Aspekten war diese Analogie genau.

Die Krankenwagen waren gekommen und hatten die lebenden Mitglieder der Familie Dutton ins Krankenhaus gebracht.Mrs. Dutton war noch drinnen und ertrug den Schwarm.Der einzige Arzt, den sie später sehen würde, war einer, der sie noch mehr zerstückeln würde, als sie ohnehin schon war.

Sean und Michelle waren dreimal von Uniformierten und dann von Detectives der Mordkommission in Krawatte und Jacke befragt worden.Sie gaben methodisch detaillierte Antworten, und die Notizbücher füllten sich mit ihren Beschreibungen der schrecklichen Ereignisse der Nacht.

Michelles Aufmerksamkeit richtete sich auf zwei schwarze Limousinen, die in die Einfahrt fuhren.Als die Männer und Frauen ausstiegen, fragte sie Sean: "Warum ist das FBI hier?"

"Hatte ich das nicht erwähnt?Tuck Dutton ist der Bruder der First Lady."

"Die First Lady?Wie in Jane Cox, Frau von Präsident Cox?"

Sean warf ihr nur einen Blick zu.

"Das heißt also, ihre Schwägerin wurde ermordet und ihre Nichte entführt?"

"Sie werden wahrscheinlich jeden Moment die Nachrichtenwagen vorfahren sehen", sagte er."Und die Antwort würde lauten: 'Kein Kommentar.'"

"Pam Dutton wollte uns also engagieren.Irgendeine Idee, warum?"

"Nein."

Sie sahen beide zu, wie die Fibbies mit den örtlichen Detectives sprachen und dann ins Haus marschierten.Zehn Minuten später kamen sie wieder heraus und gingen auf Sean und Michelle zu.

Sie sagte: "Sie sehen nicht sehr glücklich darüber aus, dass wir hier sind."

Das waren sie auch nicht.Nach den ersten drei Minuten war klar, dass es den FBI-Agenten schwerfiel zu glauben, dass die beiden von Pam Dutton herbeigerufen worden waren, aber nicht wussten, warum.

Sean sagte zum vierten Mal: "Wie ich schon sagte, ich bin ein Freund der Familie.Sie rief mich an und sagte, sie wolle sich treffen.Ich habe keine Ahnung, warum.Deshalb wollten wir heute Abend kommen.Um es herauszufinden."

"Um diese Zeit?"

"Sie hat die Zeit festgelegt."

"Wenn Sie so nah an ihnen dran sind, haben Sie vielleicht eine Idee, wer das getan haben könnte", sagte einer von ihnen.Er war ein mittelgroßer Kerl mit dünnem Gesicht, ausgeprägten Schultern und einem offenbar permanent säuerlichen Gesichtsausdruck, der Michelle glauben ließ, dass er entweder von Geschwüren geplagt war oder nervöse Eingeweide hatte.

"Wenn ich eine Ahnung hätte, hätte ich es den Anzugträgern gesagt, als sie mich gefragt haben.Irgendein Zeichen von dem Truck?Mein Partner hier hat eine Runde durch die Windschutzscheibe geschossen."

"Und warum trägt Ihr Partner eine Waffe?"fragte Sour Face.

Sean griff langsam in seine Tasche und holte seinen Ausweis heraus.Michelle tat das Gleiche, zusammen mit ihrem Waffenschein.

"Privatdetektive?"Sour Face schaffte es, dass es wie "Kinderschänder" klang, bevor er die Ausweise zurückgab.

"Und ehemaliger Secret Service", sagte Michelle."Beide von uns."

"Schön für euch", schnauzte Sour Face.Er nickte in Richtung des Hauses."In der Tat, der Secret Service könnte für diesen Fall etwas Ärger bekommen."

"Warum?"Sean fragte."Geschwister der Ersten Familie haben keinen Anspruch auf Schutz, es sei denn, es gab eine konkrete Bedrohung.Sie können nicht jeden bewachen."

"Verstehst du es nicht?Es ist die Wahrnehmung.Mutter abgeschlachtet, Kind entführt.Das wird in den Zeitungen nicht gut aussehen.Besonders nach der Camp David Party heute.Die erste Familie kommt sicher nach Hause.Die letzte Familie wird von einem verdammten Panzer überrollt.Keine tolle Schlagzeile."

"Welche Party in Camp David?"Wollte Michelle wissen.

"Ich stelle die Fragen", schoss er zurück.

Und die nächste Stunde lang gingen Sean und Michelle noch einmal in minutiöser Kleinarbeit durch, was sie gesehen und getan hatten.Bei allen irritierenden Eigenschaften von Sour Face mussten sie beide zugeben, dass der Mann sehr gründlich war.

Sie landeten wieder im Haus und starrten auf die Leiche von Pam Dutton.Ein forensischer Fotograf machte Nahaufnahmen von den Blutspritzern, der Todeswunde und den Spuren unter Pam Duttons Nägeln.Ein anderer Techniker tippte die Buchstabenkette auf den Armen der toten Frau in einen Laptop.

"Weiß jemand, was die Buchstaben bedeuten?"fragte Michelle und deutete auf sie."Ist es eine Fremdsprache?"

Einer der Techniker schüttelte den Kopf."Es ist keine Sprache, die ich je gesehen habe."

"Es sind eher zufällige Buchstaben", schlug Sean vor.

"Es gibt gute Abwehrspuren unter ihren Nägeln", stellte Michelle fest."Sieht aus, als hätte sie den Täter aufkratzen können."

"Nichts, was wir nicht wissen", sagte Sour Face.

"Wie geht es Tuck und den Kindern?", fragte Sean.

"Sie sind jetzt auf dem Weg ins Krankenhaus, um ein paar Aussagen zu bekommen."

"Wenn sie den Kerl k.o. schlagen mussten, weil er sich mit ihnen gestritten hat, hat er vielleicht etwas gesehen", sagte einer der Agenten.

"Ja, aber wenn er etwas gesehen hat, fragt man sich, warum sie ihm nicht die gleiche Behandlung wie seiner Frau zuteil werden ließen", sagte Michelle."Die Kinder waren betäubt und haben wahrscheinlich nichts gesehen.Aber warum einen Augenzeugen zurücklassen?"

Sour Face sah unbeeindruckt aus."Wenn ich noch einmal mit Ihnen beiden sprechen möchte, und das werde ich wahrscheinlich, dann hoffe ich, dass ich Sie unter den von Ihnen angegebenen Adressen finden kann?"

"Kein Problem", sagte Sean.

"Gut", sagte Sour Face, während er und sein Team losstapften.

Sean sagte: "Lass uns gehen."

"Wie? Die haben dein Auto zerschossen.Hast du das nicht gemerkt?"

Sean ging nach draußen und starrte auf seinen zerstörten Lexus, bevor er sich umdrehte und sie anschaute."Weißt du, das hättest du mir auch vorher sagen können."

"Ich hatte so viel Zeit."

"Ich rufe Triple A an, wie wäre das?"

Als sie auf die Fahrt warteten, sagte sie: "Sollen wir es einfach so lassen?"

"Wie was?"

Sie zeigte auf das Haus der Duttons."So.Einer von den Wichsern hat versucht, mich umzubringen.Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich nehme das persönlich.Und Pam wollte uns engagieren.Ich denke, wir schulden es ihr, den Fall zu übernehmen und zu Ende zu bringen."

"Michelle, wir haben keine Ahnung, dass das, weswegen sie mich angerufen hat, etwas mit ihrem Tod zu tun hat."

"Wenn es das nicht tut, würde ich das als die Mutter aller Zufälle bezeichnen."

"Okay, aber was können wir tun?Die Polizei und das FBI sind involviert.Ich sehe nicht viel Spielraum für uns, um zu agieren."

"Das hat dich noch nie aufgehalten", sagte sie hartnäckig.

"Das hier ist anders."

"Wieso das?"

Er sagte nichts.

"Sean?"

"Ich habe dich gehört!"

"Und was ist anders?"

"Was anders ist, sind die Leute, die beteiligt sind."

"Wer? Die Duttons?"

"Nein. Die First Lady."

"Warum? Was spielt sie für eine Rolle?"

"Sie ist wichtig, Michelle.Sie ist einfach wichtig."

"Du klingst, als ob du sie kennst."

"Das tue ich."

"Woher?"

Er begann zu gehen.

"Was ist mit Triple A?", rief sie ihm nach.

Michelle bekam keine Antwort.

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