Obsesie întortocheată

1. Kamari

CAPITOLUL 1

Kamari

Atât lumina, cât și umbra sunt dansul iubirii.

Am trasat cu vârful degetului scriptura în buclă, lăsând cerneala proaspătă să se păteze, sângerând cuvintele lui Rumi împreună și pe pielea mea. Negrul a pătat rozul delicat, dar umbrele lui au rămas pe pagină.

Lumina și umbrele.

Continuă să vorbească despre îndrăgostiți și iubire și atemporalitate, dar m-am trezit rescriind despre lumini și umbre.

Poemul era în capul meu, înfășurat în jurul sufletului meu. M-am trezit în acea dimineață cu ea prăfuindu-mi visele și strălucind în lumina palidă a zorilor care intrau pe fereastră.

Era al lui.

Ultima dată când îmi citise din cartea în care se pierduse, acele cuvinte fuseseră pe limba lui și în aerul dintre noi. Le absorbisem în mine, memorându-le mult timp după ce el nu mai era.

Am expirat în aerul artificial care se aduna în mașina plină.

"Ce?" Așezată ca o păpușă de porțelan în spatele volanului, Lavena Medlock mi-a cruțat o privire de ocolit peste ramele elegante ale ochelarilor ei Gucci.

Mi-am închis caietul și l-am îndesat în geanta de la picioarele mele. L-am înlocuit cu romanul în care nu reușeam să intru, dar încercam. Coperta uzată se simțea subțire ca hârtia între degetele mele.

"Nimic. Doar gata să-mi întind picioarele", am mințit, ferindu-mi cu înțelepciune fața spre dunga de verde și maro care se estompa într-un peisaj ondulat de sălbăticie și spațiu.

Aș fi murit pentru ea.

Mi-aș fi dat viața pentru cele trei femei care se aflau cu mine în mașină, fără să pun întrebări sau să ezit. Erau surorile mele din toate punctele de vedere, cu excepția sângelui, dar nu puteam să le spun despre lumină și umbră. Nu puteam să le spun de ce mă durea pieptul în fiecare zi, sau de ce golul din sufletul meu se tot extindea până când știam că într-o zi mă va consuma cu totul.

Ei ar fi înțeles și ar fi acceptat și ar fi spus toate lucrurile necesare pe care le face cineva când cineva pe care îl iubești suferă, dar nu puteau face să dispară.

"Aproape am ajuns", m-a asigurat Lavena. Buzele ei roșii s-au ridicat pe fiecare parte într-un zâmbet cald.

Nu se înșela. Trecusem atât de des pe acest drum șerpuitor în ultimii ani, încât am fi putut să-l parcurgem cu ochii închiși - o decizie proastă, având în vedere virajele puțin adânci și pantele abrupte.

I-am întors mângâierea, așezându-mă pe spate în pielea caldă și deschizând prima pagină pentru a opta oară și uitându-mă la primul rând.

"Poți să premeditezi din greșeală un omor prin imprudență?". Pe bancheta din spate, chiar în spatele meu, Sasha Trevil mi-a întrerupt fațada.

Nu a fost nevoie să mă uit înapoi ca să știu că avea telefonul deschis, strălucirea aspră luminând ochii mari și căprui. Stătuse aplecată asupra aparatului timp de aproape șapte ore, aprehensiunea ei fiind un mosc greu în cabina închisă.

Nu am putut să-i răspund la întrebare. Nu aveam niciun fel de pregătire juridică și puținul pe care mă forțasem să îl învățasem fusese în timpul procesului lui Darius, cu trei ani, cinci luni, două săptămâni și trei zile în urmă. Nu aș fi fost de niciun ajutor.

   "Ca viitor avocat al tău, mă voi preface că nu ai întrebat asta." Adiacentă mie, dar așezată în spatele lui Lavena, Kasumi Deluche și-a coborât propriul telefon și și-a fixat întreaga greutate a nerăbdării asupra femeii de pe scaunul de lângă ea. "Nu poți plănui o crimă accidentală. Ori a fost planificată, ori a fost un accident. Nu ambele.""Cred că îmi pierd mințile. Nu voi trece niciodată acest test. Tata mă va dezmoșteni și voi fi bătaia de joc a întregii familii."

"Tu știi deja toate lucrurile astea", a intervenit Lavena înainte ca Sasha să termine. "Te-ai antrenat de când eram copii. Ai fost cea mai bună din toate clasele tale la academie. Dosarele tale au rămas neînvinse în opt ani. Ești doar nervoasă. O să te apuci de treabă imediat ce vei primi primul tău contract."

"Cred că am nevoie doar să ies din capul meu, știi? Am amânat-o prea mult. E vina mea."

Știam cu toții cât de mult încercase Sasha să se sustragă examenului final. Făcuse totul, mai puțin să-și însceneze propria moarte, dar știam cu toții că până la urmă o va ajunge din urmă.

"Atâta timp cât îți amintești cele cinci reguli de executare a unei lovituri curate și corecte, vei fi bine", a asigurat-o Kas în mod egal.

"Bine, ajunge cu discuțiile de la magazin." Lavena a plesnit volanul cu călcâiul mâinii stângi. "Suntem în vacanță, la naiba. Noi nu suntem tata sau unchii." A aruncat o rolă de blond lucios peste un umăr. "Suntem aici să ne bucurăm de ce a mai rămas din vară."

A bătut leneș pe piele cu degetele lungi și elegante, cu vârful de un roșu vibrant care se asorta cu buzele ei. Mi-au amintit că trebuie să îmi fac o programare când ne întoarcem; luciul transparent și strălucitor avea nevoie de o retușare, la fel și degetele de la picioare. Magazinul fusese atât de ocupat în săptămânile premergătoare vacanței mele, încât nu găsisem timp.

Unghia de la degetul mare a scotocit absentă în colțul exemplarului deja abuzat al cărții Castelul Albastru de L.M. Montgomery din poala mea. Marginea mică și încrețită era ciupită și apăsată într-un efort zadarnic de a o desface, dar pânza de păianjen a crăpăturilor și pliurilor care stricau coperta simplă era adâncă. Era unul dintre pericolele de a cumpăra cărți din librăriile de ocazie; întotdeauna ar exista o hartă a timpului petrecut de altcineva cu cartea. Dar ăsta era lucrul meu preferat. Îmi plăceau micile secrete pe care oamenii le ascundeau în paginile cărții, notițele și sublinierile părților lor preferate. Îmi plăcea să citesc o carte și să găsesc cuvintele unui coleg iubitor de cărți înapoi la mine. Majoritatea cărților mele erau folosite, iar deformările lor nu făceau decât să mă facă să le iubesc și mai mult.

Un colț deteriorat s-a desprins sub efectul culesului meu neglijent și a zburat în poala mea. Am suspinat în timp ce îl priveam fix, văzând-o, dar nu cu adevărat. Nu făcea decât să-mi aducă aminte de o altă carte, cu un milion de ani în urmă, de o altă viață, când aveam pe cineva cu care să le împart, cineva care să aprecieze rupturile și încrețiturile la fel de mult ca și mine, cineva care să înțeleagă importanța fiecărui cuvânt decupat în hârtie.

Fetele au citit.

Le văzusem deschizând câte o carte sau două în trecut, dar nu aveau nevoie de ele așa cum aveam eu. Nu cărau cu ele exemplare zdrențuite ale volumelor lor preferate și nici măcar nu vedeau nevoia de cartea fizică atunci când cea digitală era mult mai comodă. Am avut un ereader. Era un cadou încă împachetat și nedesfăcut în fundul dulapului meu.

Darius iubea cărțile de hârtie.

Nu și coperțile cartonate.

   Nu cele digitale.Îi plăcea să răsfoiască paginile printre degete într-un evantai de alb și negru. Îi plăcea să bage exemplarul în buzunar după ce i-l dădeam. Mă asiguram întotdeauna că îi iau cea mai mică versiune din acest motiv.

Mi-a fost dor de el.

Mi-a fost dor de discuțiile noastre și de felul în care se concentra asupra fiecărui cuvânt pe care îl spuneam, ca și cum i-aș fi dat indicații pentru dezamorsarea unei bombe. Mi-a fost dor de schimburile noastre de cărți și de mesajele aleatorii pe care le trimitea despre ceva ce vedea și care îi amintea de o carte pe care amândoi tocmai o terminasem. Mi-a fost dor de felul în care aproape că zâmbea atunci când mă indigna părerea lui despre un personaj negativ. Mi-a fost dor de discuțiile noastre normale, fără cărți. Mi-a fost dor de mirosul de cerneală, metal și mosc care se simțea pe pielea lui și de felul în care îmi arunca mereu o privire de ocolire amuzată în direcția mea atunci când familia lui era un pic cam extravagantă.

Mi-a lipsit atât de mult încât mă durea să mă gândesc la el.

Mai erau și alte lucruri, lucruri nepotrivite și extrem de deplasate care îmi lipseau, dar acelea nu aveau voie să vadă lumina zilei. Au durut mai mult decât toate celelalte la un loc.

Din când în când, deschideam cutia doar cu un centimetru și mă lăsam să zăbovesc asupra amintirilor buzelor lui devorându-le pe ale mele, respirația lui fierbinte zgâriindu-mi pielea, mâinile lui sfâșiindu-mi hainele, dar numai în întunericul din dormitorul meu, noaptea. Aceste gânduri se terminau într-un singur fel - cu mine terminând ceea ce el a început, singură, în întinderea rece a patului meu.

Coloana vertebrală neajutorată a crăpat sub strânsoarea mea, iar eu mi-am slăbit rapid degetele cu degete albe. Mi-am trecut degetul mare de-a lungul adânciturii fragile care ținea paginile laolaltă, ca și cum mi-ar fi cerut scuze. Toate acele gânduri au fost bine strânse la loc și înlocuite în cutia sa cu toate celelalte lucruri care amenințau să se revarsă libere. Nu puteau să iasă niciodată la iveală cât timp fetele erau prin preajmă, mai ales Lavena. Ea nu putea să știe niciodată cum o trădasem și cum aș fi făcut-o din nou, fără nicio clipă de ezitare, dacă i s-ar fi dat jumătate de șansă.

Am înclinat o privire în direcția celeilalte femei. Atenția ei era concentrată pe drum, degetele ei bătând toba pe o muzică pe care numai ea o putea auzi. Radioul, orice muzică era interzisă în mașină dacă Sasha se afla în ea. Dintr-un motiv inexplicabil, muzica și mișcarea îi dădeau greață Sashei. O ciudățenie care ne nedumera pe toți, dar care ne făcea să conducem mult timp în liniște atunci când mergeam undeva împreună. Pe mine nu mă deranja atât de mult. Liniștea era bună în comparație cu tunetul asurzitor de bas și țiuituri la care Lavena era pasionată.

"Enzo vrea să știe dacă ne întoarcem luni dimineața sau seara", a intervenit Sasha în tăcere.

Femeia de pe scaunul de lângă mine a zâmbit, arătând niște canini mici și ascuțiți pe care buzele ei roșii se încrețeau într-un colț. "Ar trebui să-i spui lui Enzo să ni se alăture. Nu l-am mai văzut de atâta timp".

"Este în mijlocul unei misiuni", a explicat Sasha, bătăile rapide ale degetelor ei dansând pe ecran.

Lavena a luat-o în derâdere. "Poți să-i spui că ne vom întoarce când ne vom întoarce. El nu este șeful meu. Cel puțin, nu în afara dormitorului."

   "Scârbos", a murmurat Sasha, întorcându-se la mesajul ei. "Nu vreau să știu în ce fel de chestii ciudate și perverse vă băgați voi doi."Lavena și Enzo erau un secret de care știam cu toții. Participau la evenimente împreună și ocazional se cuplau, dar se întâlneau cu alte persoane și își trăiau viețile lor separate și așa îi plăcea lui Lavena.

"Rahat. Mi-a murit semnalul." Kas și-a scuturat puternic telefonul, ca și cum ar fi vrut să-i dea din nou sens înainte de a-l arunca cu nemulțumire în geanta tricotată de la picioarele ei.

"Și al meu." Sasha l-a aruncat pe al ei pe scaunul dintre ea și Kas. "Amintește-mi din nou de ce continui să alegi nicăieri pentru vacanța noastră."

Lavena a zâmbit. "Pentru că voi, dependenții, aveți nevoie de o pauză de la dispozitivele voastre nenorocite. Creierele voastre se transformă în gunoaie la propriu."

"Vorbește în numele tău", a replicat Kas. "Unii dintre noi au școală..."

"Prostii", a tăiat Lavena. "Ce școală, mincinosule? Vrei doar să te culci cu tăietorul de lemne din Alberta."

Kas a lovit cu piciorul spătarul scaunului lui Lavena. "Du-te naibii!"

"Nu cred că sunt genul tău. Arăt ca naiba în carouri."

Sasha a izbucnit în râs. A trebuit să-mi mușc buza tremurândă la privirea de indignare și ușor amuzată de pe fața lui Kas.

"Ești așa o scorpie." În ciuda insultei, în spatele cuvintelor ciudat de afectuoase nu se ascundea nicio căldură.

"Dar tu mă iubești", a subliniat Lavena fără nicio urmă de îndoială în această privință.

Kas și-a dat ochii mari și negri peste cap. "Poate."

Restul călătoriei a decurs în tăcere. Pereții de tufișuri și asfaltul sinuos ne-au ținut companie pe măsură ce ne afundam mai adânc în sălbăticie. Am încercat să citesc broșura cuibărită în poala mea și am eșuat pentru a noua oară. În schimb, am rămas să privesc peisajul grăbit și să mă întreb dacă noul transport va sosi în acel weekend și dacă Kaila va ști ce să facă cu el odată ce va sosi. De câteva ori, aproape că mi-am întins mâna spre telefon înainte de a-mi aminti că nu era semnal în mijlocul pustietății și nici nu va fi la cabană. Probabil că aș putea suna la magazin de pe telefonul fix, dar nu voiam ca Kaila să creadă că nu aveam încredere în abilitățile ei, ceea ce, desigur, aveam. Dar dacă ar fi pus rochia greșită pe manechinul greșit sau dacă ar fi pus o rochie de o mie de dolari în vitrină ca să se ardă la soare?

"Arăți suficient de stresată încât să vomiți", a observat Lavena, smulgându-mă din aproapele meu atac de panică. A aruncat priviri neliniștite între mine și drum. "Ai de gând să vomiți?"

Am râs înainte de a mă putea opri, deși a sunat crispat și fără suflu. "Nu am de gând să vomit. Mama ta are un nou transport care vine în acest weekend și știu că Kaila se poate descurca, dar..."

"Dar tu ești o obsedată de control care trebuie să se asigure că totul este exact cum trebuie", a încheiat ea cu un zâmbet mic.

M-am încruntat la cuvântul "obsedat de control". "Mama ta are încredere că, în calitate de manager al Le Hush, magazinul va funcționa fără probleme, iar eu intenționez să mă asigur că așa va fi."

Lavena și-a dat ochii peste cap. "Mama are cam o sută de magazine. Va fi bine dacă lucrurile se vor prăbuși pentru un weekend."

   Numai gândul că lucrurile se vor prăbuși în haos în absența mea m-a făcut să mă doară stomacul. Mă mâncau nervii de nevoia de a o suna sau de a-i trimite un mesaj lui Kaila. Știam că lăsasem o listă amănunțită și că o parcursesem de două ori, ba chiar o pusesem și pe ea să mă parcurgă de câteva ori, dar incertitudinea mă făcea să mă schimb."Uh oh, mai bine trage pe dreapta, Lavena. Cred că s-ar putea să vomite."

M-am întors cu cartea și l-am lovit pe Kas pe coapsă. "N-am de gând să vomit!"

"Copii!" a țipat Lavena peste țipătul meu și peste tresărirea mea când Kas a încercat să-mi smulgă cartea din mână. "Nu mă face să trag pe dreapta."

Am văzut asta pe fața lui Kas înainte ca ea să poată deschide gura. "Nu o spune!" Am amenințat-o, arătându-i cu degetul arătător.

"Kami o să urle!", a trasat ea, enunțând fiecare silabă.

Am mai lovit-o de câteva ori înainte ca ea să-mi smulgă cartea din degete și să o smulgă din mână.

"Hei!" Am încercat să mă năpustesc asupra ei, reținută parțial de centură, dar ea s-a retras, zâmbind ca o pisică demonică. "Lavena!"

"Nu mă implic", a răspuns blonda fără să piardă o clipă. "Sunteți amândoi adulți. Descurcați-vă."

Sasha a fost cea care m-a salvat în cele din urmă. A smuls cartea de la Kas și i-a dat-o înapoi, primind un cot în lateral pentru eforturile ei.

"O să te lovesc", a amenințat-o pe cealaltă femeie.

"Fă-o când ne oprim", a strigat Lavena peste scandal. "Pentru că dacă o lovesc pe mama lui Bambi pentru că voi două vă comportați ca niște idioate, o să vă pun să o mâncați crudă."

"Ew!" au strigat simultan Sasha și Kas.

"Atunci liniștește-te." Ea a clătinat din umeri și s-a relaxat pe scaun. "Bucură-te de peisaj sau ceva de genul ăsta. Ia o gustare."

"Da, mami", am tachinat eu, recăpătându-mi scaunul cum trebuie și ajustându-mi centura confortabil pe piept.

Ochii care semănau prea mult cu cei ai lui Darius mi-au tras cu ochiul peste marginile aurii ale ochelarilor de soare. "Îmi place când îmi vorbești murdar, Kami baby".

Am izbucnit în râs, în ciuda strângerii din piept.

Am căzut din nou într-o tăcere confortabilă, întreruptă doar de înjurăturile mormăite de Kas de fiecare dată când pica un nivel la Candy Crush.

"E trucat", declara ea de fiecare dată. "De ce mă mai obosesc?" Cu toate acestea, ea se întorcea imediat să încerce din nou, umplând mașina cu cel mai slab clinchet.

Am încercat să citesc din nou. Am deschis pagina salvată și am privit fix același mănunchi de cuvinte până când acestea au sângerat împreună. Creierul meu era prea învârtit în jurul tuturor modurilor în care magazinul putea să cadă în dezordine și refuza să se concentreze pe altceva. Trebuia să-mi amintesc în continuare că Kaila era cea mai bună angajată a mea și că știa ce face. Nu era ca și cum nu o lăsasem să aibă grijă de magazin înainte. Doar că nu mai primise niciodată un transport de una singură. Întotdeauna aveam grijă să fiu acolo, să cataloghez și să categorisesc corect piesele. Poate că asta mă făcea să mă controlez, dar acestea nu erau rochii ieftine de la vreun magazin de desfacere. Fiecare rochie costa mai mult decât salariul anual al unei persoane obișnuite, iar fiecare piesă era făcută la comandă, așa că și cea mai mică deteriorare putea fi complet anulată.

   Voindu-mi să respir, am blestemat-o în tăcere pe Lavena pentru că a venit la momentul nepotrivit. Își alesese cel mai prost weekend pentru a pleca. În cele din urmă, nu aveam de ales decât să-mi accept soarta și să sper că va fi bine. Kaila era cu mine de aproape trei ani. Știa cum stă treaba. I-am lăsat notițe detaliate. Făcusem tot ce puteam pentru a preveni orice victimă.Am sperat.

Medlake Lodge - un joc de cuvinte după numele Medlock - domina peisajul luxuriant al sălbăticiei din inima Munților Stâncoși canadieni, o fortăreață din sticlă și lemn antiglonț ancorată lângă un lac curgător care se înfundă adânc în pădure. Se ghemuia ascunsă departe de orice drumuri principale, cuibărită în singura claie de kilometri întregi și cuprinsă de o cupolă ondulată de un albastru nesfârșit. Era una dintre proprietățile mele preferate ale familiei Medlock, și nu avea aproape nimic de-a face cu magnificul colț de lectură pe care îl construiseră înăuntru doar pentru mine.

Frânghiile încâlcite de rădăcini și pământ se uniformizau până la asfalt neted. Crengile înclinate se legănau deasupra capișonului, un baldachin primitor, înainte de a se despărți de o alee circulară care orbita în jurul unei fântâni de piatră. Vasul de marmură era uscat și plin de crengi și ramuri. În toți anii în care am vizitat-o, îmi amintesc că a fost pornită doar o singură dată. Marcella o interzisese. Nu vedea rostul risipei de apă și eu am fost de acord. Clădirea era goală în cea mai mare parte a anului. Ocazional, un prieten sau o familie o folosea, sau noi o foloseam în timpul verii, dar nimeni nu stătea niciodată acolo suficient de mult timp pentru a se bucura cum se cuvine de fluxul de apă stropitoare.

Merecedes Benz-ul lui Lavena a rulat pe aleea proprietății, anvelopele alunecând lin pe trotuar. Crengile încâlcite se legănau și se scufundau deasupra capului, făcându-ne semn să traversăm drumul în buclă până la ușile cu set larg.

"Am ajuns!" a cântat Lavena, punându-ne în parcare și oprind motorul.

Nici măcar nu ne-a așteptat pe noi ceilalți înainte de a deschide ușa cu piciorul și de a aluneca în după-amiaza blândă. Strălucirile trecătoare ale luminii soarelui străluceau pe geamurile lustruite cu încăpățânare și străluceau pe scările de marmură în timp ce noi îi urmam exemplul. Lumea din jurul nostru căzuse în acea liniște senină chiar înainte de amurg. Șoptea printre copaci în timp ce noi ceilalți o urmăream pe blonda entuziastă cu măsuri egale de ușurare și epuizare.

Bucăți de piatră și crengi libere au scârțâit sub călcâiele noastre în timp ce ne luam repede lucrurile. Înțepături ascuțite ca niște ace mi se înfigeau pe coapse și se strângeau în jurul genunchilor mei înțepeniți la fiecare pas pe care îl făceam. Presiunea de a fi înghesuit într-un vehicul timp de nouă ore mi-a încorsetat mușchii spatelui și mi-a răsucit un nod în locul dintre gât și umeri. Am încercat să le rostogolesc pe amândouă, lucrând pentru a scoate îndoiturile și luptându-mă cu scâncetele.

Singura care plutea fără efort în jurul capotei mașinii și se îndrepta spre ușile din față era Lavena. Nebuna cu cizmele ei cu glezne de zece centimetri trase peste blugii strâmți și palizi a urcat în linie dreaptă treptele de marmură, cu o mână îngropată în gura genții ei Gucci. Crăpătura violentă a tocurilor ei i-a imortalizat ascensiunea, trimițând unde de șoc prin liniște. Zăngănitul cheilor ei i-a înlocuit pașii. Dinții de metal șerpuiau la locul lor în încuietoare. Butonul a fost răsucit, iar ușa a fost împinsă spre deschidere.

"Fac o baie fierbinte", a mormăit Sasha, clătinându-se în față, cu gențile izbindu-se de șolduri.

   "Somn", a murmurat Kas, bocegând pentru a sublinia. "Am nevoie de un pui de somn și de mâncare, și de o toaletă."Am încercat să mă gândesc la ce îmi doream odată ce eram înăuntru, dar tot ce am reușit să concluzionez a fost doar să intru. Am vrut să-mi dau jos adidașii și acolo s-au terminat fanteziile mele. Probabil că nu aș fi refuzat o pungă de chipsuri dacă mi s-ar fi prezentat una, dar nu simțeam nevoia de așa ceva. Așa că nu am spus nimic în timp ce mi-am urmat prietenii pe scări și am intrat în holul luminat.

"De ce sunt luminile aprinse?" a mormăit Lavena, suficient de încet pentru a insinua că vorbea singură, dar suficient de tare încât ne-a făcut pe restul să ne oprim chiar după prag.

"Poate că a fost lăsată aprinsă din greșeală", am suplinit eu, uitându-mă la candelabrul picurător care păzea intrarea.

"Este puțin probabil", a mormăit ea, cu ochii albaștri rostogolindu-se în jos și peste spațiul vast. Abia dacă am observat că a băgat mâna în geanta înfășurată peste cot, până când Glock-ul elegant, gri, s-a odihnit în palma ei. "Voi rămâneți aici."

"Lavena", am protestat, făcând un pas înainte. "Sunt sigură că..."

Sasha a ridicat o mână pentru a mă reduce la tăcere. Ochii ei erau îngustați în direcția scării mari care se încolăcea spre etajul al doilea. "E cineva aici."

Geanta care costa mai mult decât întreaga mea garderobă a fost lăsată jos cu grijă, având grijă să facă cât mai puțin zgomot în timp ce proprietarul scotea din interior un pistol subțirel. Ne-a făcut semn mie și lui Kas să ne întoarcem spre ușa din față.

Kas m-a luat de braț când nu am urmat indicațiile și m-a tras înapoi.

"Nu-i putem lăsa să plece singuri", am murmurat, știind că eram la fel de utili ca un sac de cărămizi, dar nu voiam să-i lăsăm pe prietenii noștri să înfrunte singuri orice ar fi fost.

"Lasă-i pe ei să se descurce", a șoptit Kas.

Prin ele, se referea la Sasha și Lavena, iar eu știam că avea dreptate; ele erau cele mai calificate pentru a face față unei astfel de situații. Știam că le încredințasem viața mea fără îndoială, dar tot le priveam cum pășeau mai adânc în cabană cu inima în gât. O pufoșenie ciudată se instalase peste creierul meu, înăbușind totul, în afară de cât de tare respiram.

"Știu că sunteți aici!" a strigat Lavena în abis, strigătul neașteptat aproape că mi-a descătușat vezica; am sărit, dar Lavena nu terminase. "Ieși naibii în aer liber înainte să încep să stropesc locul ăsta nenorocit cu gloanțe."

A fost o bătaie de inimă de tăcere care părea să se întindă la nesfârșit. A răsunat prin holuri și camere, o promisiune care nu lăsa loc de îndoială. Tocmai începusem să cred că se înșelaseră când o siluetă a apărut din coridorul din față, desfășurându-se din umbră ca un semn de rău augur și avansând. Lavena și Sasha aveau armele ridicate și țintite, niciunul dintre ei nu avea cum să rateze la acea distanță.

"Mâinile sus, dobitocule!" a ordonat Lavena. "Nu mă face să pictez pereții cu creierul tău".

Un sunet moale și răgușit s-a ridicat din figura în mișcare, o siluetă lată cu umeri largi și picioare lungi și tonifiate. Zgomotul, mi-am dat seama că era un râs, un chicotit jos, gutural, care mi-a trimis un înțepătură familiară pe toată coloana vertebrală. Apoi, figura a vorbit, iar lumea a crăpat sub picioarele mele.

   "Chiar ai de gând să-ți împuști propriul frate, mucosule?"

2. Darius

CAPITOLUL 2

Darius

Timpul era un concept atât de ciudat.

Curgea atât de diferit în exterior. Nu părea să fie niciodată suficient. Orele se scurgeau unele în altele cu un abandon nesăbuit, ceea ce făcea imposibilă urmărirea lor, în timp ce în captivitate, în spatele zidurilor de beton și oțel, fiecare secundă devenea o eternitate. Lunile erau decenii. Anii... anii erau eoni.

Secole.

Infinit.

Întotdeauna a fost prea mult.

Puteam să umplu o piscină și să mă înec în secundele în care nu puteam să vând, să schimb sau să fac troc. Acumulam mereu infinități până când tot ce aveam se scurgea printre degete, o rezervă nesfârșită de timp.

Am aruncat țigara nefumată în castronul cu nisip pe care îl culegeam mai devreme din albia lacului. S-a alăturat celorlalte mucuri zdrobite și cenușă împrăștiată. M-am uitat fix la obiceiul infect care mă urmase până acasă și am suspinat în după-amiaza care se stingea.

Obiceiurile proaste păreau să fie tot ce-mi mai rămăsese.

Obiceiuri proaste și timp pe care îl pierdeam într-un ritm alarmant pe dinafară. Afară, în lumea reală, fără ca nimeni să-mi monitorizeze fiecare mișcare, timpul mă ocolea. Nu era niciodată suficient. Zilele se transformau în după-amiezi care se prăbușeau în amurg. Am continuat să clipesc și timpul se tot schimba, iar eu nu puteam ține pasul. Nu știam cum să mă aliniez cu minutele care fugeau de mine.

Poate că o pierdeam.

Unchii vorbeau adesea despre deținuții care nu puteau face față haosului din lumea reală după ce făcuseră ani de zile în spatele gratiilor. Adaptarea devenea un drog care sfârșea prin a-i trimite înapoi sau prin a le pune capăt vieții, în funcție de persoană. Mi-am spus că nu voi fi așa. Am fost un Medlock. Slăbiciunea pur și simplu nu era în ADN-ul nostru.

Cu toate acestea, stăteam pe terasa din spate a cabanei de vară a părinților mei, privind cum un alt apus de soare își bătea joc de mine până la uitare.

Am pufnit în nas la ironie și am privit în sus, spre albastrul strălucitor și aurul lichid care se unduiau în depărtare. Mica insulă care plutea în derivă chiar în inima ei părea să mă cheme în vizită, dar în ce scop? Era o bucată de nisip. Nu avea niciun scop pentru mine. Nu era nimic acolo. Nimic pe care să nu-l pot obține cu ușurință rămânând exact acolo unde mă aflam.

Am privit cu atenție cartușul de Virginia Slims cu ultimele patru țigări fără mentol. O brichetă galbenă ieșea la iveală dintre folii, ieftină și abia dacă funcționa. Probabil că ar fi trebuit să mă simt prost că le furasem de la un puști de la benzinărie. Nu putea avea mai mult de șaisprezece ani, dar atitudinea lui de golan mă enervase. Rahatul ăla mic îmi tăiase calea la frigidere, luase ultima sticlă de Pepsi, apoi avusese îndrăzneala să zâmbească și să spună: "Mai mult noroc data viitoare, bătrâne". A fost norocos că nu i-am băgat dinții de gard în gât. Dar mi-am stăpânit răbdarea și temperamentul, amintindu-mi că tocmai am ieșit din închisoare pentru crimă și că nu mă întorceam înapoi pentru vreun gură-cască.

   Am luat o Coca-Cola și m-am așezat la coadă în spatele lui. L-am privit cum și-a golit buzunarele de tot conținutul lor și a numărat trei dolari în monede libere. Am înșfăcat pachetul când s-a aplecat să ridice o bucată de hârtie mototolită care i-a scăpat printre degete.Îmi place să cred că i-am dat o lecție valoroasă în acea zi - nu fi un nemernic, dar nu-mi țineam respirația.

Am îndesat pachetul în buzunarul de la spate al treningului, am dat cu piciorul în scaun și am început să mă frământ în minte cu ideea unui sandviș cu brânză la grătar unsuros și cu mult cașcaval, când am fost întreruptă de un sunet strident care a răsunat în spațiul cavernos. O parte din mine își dorea să deconecteze afurisitul ăla de aparat, dar știam și că nu puteam fără ca mânia părinților mei să se abată asupra mea.

Făcea parte din înțelegerea noastră. Puteam să stau la cabană, dar mașina demonică rămânea pornită. Tata insista că ordinele veneau atât de la el cât și de la mama, dar asta o avea pe mama peste tot. Știam că era îngrijorată că stăteam în întuneric și mă compătimeam pe mine însumi.

Nu era așa.

Regretam oare că am pierdut toate acele zile și luni din viața mea? Nu. Aș face-o din nou. Familia a însemnat sacrificiu. Protejarea oamenilor pe care îi iubeam era treaba mea ca frate mai mare și moștenitor.

Am știut cum să mă întorc în societatea obișnuită? De asemenea, nu. Asta se dovedea a fi mai greu decât mă așteptam. Știam că în cele din urmă va trebui să o fac. Aveam un imperiu de condus și o afacere care avea nevoie de atenția mea. Dar ideea de a fi închisă din nou de oameni îmi făcea pielea de găină.

Închisoarea în sine îi învăța pe toți ceva despre ei înșiși. Eu am învățat că nu-mi plăcea să fiu închisă cu alți oameni. Nu-mi plăcea să trebuiască să fiu mereu în alertă, să-mi păzesc mereu spatele. Am urât tăcerea care nu era de fapt tăcere. Am urât răceala care părea să radieze chiar din pereți. Am urât golul, nu doar al celulei mele, ci chiar al esenței mele. Eram înconjurat de sute de alți bărbați, unii aliați, majoritatea nu, dar exista o absență profundă care răsuna noaptea, când încercam să dorm.

Unchii care nu erau înrudiți cu mine prin sânge numeau acest sentiment "ratarea fututului".

"E pentru că îți lipsește să ai o păsărică umedă în care să te strecori noaptea", a șuierat Bronzo, o coajă zbârcită de schelet cu prea mult păr peste tot, din partea lui de masă de la cantină. "Ar trebui să-l rogi pe tatăl tău să-ți trimită un partener de joacă cât timp ești aici."

N-aveam de gând să fac asta.

În primul rând, nu aveam de gând să-l sun întâmplător pe tata și să cer să mi se trimită o femeie la rulote, o dată pe săptămână, pentru un conjugal. El ar fi făcut-o, dar ideea ca cineva să fie trimis la mine ca un miel de sacrificiu mă umplea de un strat gros de scârbă pe care nu-l puteam suporta.

Dar nu era vorba numai de asta.

Exista un motiv mult mai mare pe care refuzam să-l recunosc chiar și pentru mine, un motiv de care nu aveam dreptul să mă agăț.

Am luat telefonul. Linoleumul rece îmi apăsa tălpile picioarelor când am dus receptorul la ureche.

Alexander Medlock m-a salutat de la celălalt capăt al firului. Tonul lui întunecat, baritonal, a trimis o undă de mângâiere prin mine, ca o pătură reconfortantă a unui părinte.

"Cum merg lucrurile?"

Am aruncat pachetul de țigări pe masa montată pe perete, lângă telefon. "La fel ca ieri."

   Am auzit un mârâit și știam că el știa că este posibil ca nimic să se schimbe pentru mine în douăzeci și patru de ore în mijlocul Munților Stâncoși, dar știam și că mama mea nu ar fi acceptat acel răspuns fără dovezi."Ce mai face mama?" Am întrebat-o.

"Bine. E aici."

Imediat, o voce secundară a apărut prin difuzor. "Bună dragă, ce mai faci? Cum te simți? Mai ai destulă mâncare? Pot să pun pe cineva să aducă mai multă."

Un zâmbet mi-a trasat în colțul gurii. "Bună, mamă. Sunt bine. Am destulă mâncare. Mulțumesc."

"Dar hainele?"

"Am destule haine."

"Cum rămâne cu...?"

"Marcella, dragostea mea, e bine."

"Cum poți să știi dacă nu întrebi?", a argumentat mama, cu vocea groasă, așa cum știam că devine când e pe cale să plângă.

Detestam ideea că suferea din cauza mea. Mi-aș fi dat brațul drept ca să o salvez de asta.

"Sunt bine, mamă. Promit."

Am auzit un pufnit slab. "Știu că ești, iubito. Nu va mai dura mult, bine? Doar câteva zile, apoi vei putea veni acasă."

Știam că număra cu religiozitate acele zile. Probabil că și eu ar fi trebuit să fac la fel, dar nu eram la cabană doar pentru a mă distra. Poate că aveam nevoie de o zi sau două ca să-mi revin, dar realitatea era că nu mă puteam întoarce.

Nu încă.

"Ai auzit ceva?" Mama m-a presat.

Aș fi subliniat că doar o mână de oameni știau că am ieșit din casă și doar doi știau unde mă aflu - ea și tata, așa că, dacă nu mă sunau cu vești, eram complet în beznă, dar tata a vorbit înaintea mea.

"O să discutăm despre asta. De ce nu pleci? Vei întârzia și știi ce părere are mama ta despre întârzieri."

"Oh, ea poate aștepta!" Mama a pufnit indignată. "Vorbesc cu fiul meu."

"Marcella..."

Mama a suspinat. "Bine. Te iubesc, iubito."

"Și eu te iubesc, mamă. Ne vedem în curând."

Am auzit pocnetul vicios al tocurilor ei ieșind din cameră, urmat de bubuitura distinctă a ușilor biroului care se închideau în urma ei. Apoi tăcere pentru un moment pregnant înainte de suspinul liniștit.

"A trebuit să o opresc să coboare cu mașina de cel puțin patru ori de azi dimineață."

Am simțit că rânjesc ușor, deloc surprinsă de încăpățânarea mamei mele. "Sincer, sunt surprinsă că nu a apărut încă."

Tata a dat un mârâit moale. "A stat deasupra biroului meu încă din zori, așteptând să îi dau vestea cea bună că te-ai întors. În cele din urmă, va trebui să-i spunem de ce am decis ca tu să stai ascunsă pentru o vreme, dar nu până nu rezolvăm rahatul ăsta cu Volkov."

Am apăsat din greu pentru a-mi păstra tonul egal. "Deci, încă nu se știe ce a plănuit?".

Vâjâitul scăzut al scaunului său care se ajusta la greutatea lui schimbătoare a înăbușit expirația joasă pe care abia o puteam distinge.

   "Nimic", a murmurat el. "Am primit răspunsuri amestecate când l-am întrebat dacă știa de eliberarea ta. Informatorii mei nu au auzit nimic, dar bănuiesc că știe că ai ieșit până acum. Am vorbit ieri cu unchii și s-a vorbit despre eliberarea ta, așa că ar fi fost o chestiune de timp, ceea ce ar explica tăcerea lui. De luni de zile, am tot auzit zgomote despre el alergând prin oraș, făcând afaceri. A deschis un club în cartierul neonului cu câteva luni în urmă și a petrecut mult timp acolo până de curând. Nu știu ce pune la cale, dar, dacă vorbele sunt corecte, vrea să te pună pe țeavă. Probabil că mai ai la dispoziție câteva zile până când va începe să se plictisească să te aștepte." A expirat cu voce tare. "A fost o bătălie să încerc să ascund toate astea de mama și sora ta. Mama ta și-ar pierde mințile de îngrijorare, iar sora ta, ei bine, știi cum este Lavena."Am știut. Lavena ar fi intrat imediat în modul de protecție totală. Ar fi intrat în biroul lui Volkov cu o armă și cu capul plin de aburi. Ar fi nesăbuită și irațională, și în pericol. Volkov nu ar ezita să se folosească de ea pentru a-mi trimite un mesaj în cel mai macabru mod posibil, așa cum nu ar fi suportat absența mea decât pentru o perioadă limitată de timp înainte de a începe să aprindă focuri pentru a mă atrage afară.

"Avem un plan?" Am întrebat. "Nu pot să stau ascunsă prea mult timp înainte ca el să se plictisească să aștepte."

"Nu putem face prea multe", a subliniat el. "Mergem mai departe ca și cum nu ne-am păzi spatele. Te păzim cât putem de bine până când Volkov face prima mișcare. Asta e tot ce ne trebuie. Până când nu avem un motiv să atacăm, procedăm ca și cum am ignora totul, ne prefacem că nu bănuim nimic. Nu spunem nimănui despre asta. Nici fratelui tău. Nici prietenilor tăi. Cu siguranță nu mamei sau surorii tale. Volkov nu trebuie să știe niciodată că ne așteptăm la un atac. Trebuie să fie pe deplin asigurat în planul său."

"Pot să fiu acasă în seara asta", m-am oferit.

Scaunul lui a dat câteva scârțâituri, ca și cum s-ar fi legănat ușor. "Nu", a spus el în cele din urmă, "rămâi tot weekendul. Vom începe luni la prima oră. Zilele următoare îmi vor da ocazia să pun masa la punct și să-i aduc pe ceilalți la curent cu planul. De asemenea, voi spori securitatea. Nu în mod drastic. Nu vrem să trezim suspiciuni, dar suficient cât să aibă sens".

Am închis după o scurtă confirmare a planurilor sale și am studiat bucata de plastic montată chiar în interiorul bucătăriei, o relicvă care era atât de învechită, cât și necesară. Mama mea a pus să fie montat unul la fiecare proprietate pe care o dețineam, în caz de urgență. Medlake Lodge era singura locație în care avea sens; acolo nu exista semnal de telefonie mobilă.

Un stilou și un carnețel de notițe se odihneau pe masa de lângă el. Scrisul de mână buclucaș al lui Lavena era încă pe prima pagină, cu cerneală albastră.

"Edmund mănâncă muci."

Mi-am dat ochii peste cap, amuzamentul și acea simpatie ciudată pe care o are cineva pentru frații săi se încurcau în pieptul meu.

Îmi iubeam frații. Bineînțeles că îi iubeam. Au fost zile în care am crescut și mi-am presat părinții să-i arunce de pe cel mai apropiat pod, dar aș fi încasat un glonț pentru ei. Mi-aș da viața pentru a-i ține în siguranță. Asta însemna să fii frate mai mare; puteam să vreau să-i strâng de gât, dar nimeni altcineva nu avea voie să-i atingă. La naiba, nu-i luasem eu locul lui Edmund în spatele unui zid de oțel și beton pentru că era un copil și nu avea ce căuta acolo?

Dar asta nu părea să fie sfârșitul dacă Uriah Volkov era în mișcare. El era o problemă, un capăt liber de care trebuia să mă ocup rapid și în liniște. Dacă era lăsat necontrolat, putea deveni un ghimpe adânc înfipt care necesita o intervenție chirurgicală pentru a fi îndepărtat după ce ar fi provocat daune ireparabile.

Începusem să ridic telefonul și să chem o mașină, în ciuda obiecțiilor tatălui meu, când am auzit, pocnetul moale al crengilor, șoapta înăbușită a unor voci în depărtare, trântirea ușilor de mașină. Nu am crezut nici o clipă că era Uriah, dar cineva era acolo și nu era deloc ascuns.

   Cu pistolul de 9 mm al tatălui meu eliberat din compartimentul ascuns în cămară, m-am mișcat pentru a-mi întâmpina oaspeții chiar în momentul în care ușa din față s-a deschis. Nu puteam să deslușesc conversația, dar nu am înțeles greșit vocea care mă amenința că-mi va zbura craniul dacă nu mă apropii.Cunoșteam acea voce.

Mi-a luat o clipă ca să o recunosc cu adevărat, pentru că nu o mai auzisem de foarte mult timp, dar a fost nevoie de toată voința mea pentru a nu fugi acolo și a nu-l trage pe micul rahat în brațe. Era o probabilitate foarte mare ca ea să mă împuște dacă se speria. Așadar, am făcut fiecare pas cu grijă, ținându-mi propria armă lejeră lângă mine și având un ton ușor când vorbeam.

Nu mă așteptam la țipăt. A străbătut foaierul într-un urlet asurzitor, dar nu a fost nimic în comparație cu zgomotul brutal al armei ei, care a fost aruncată fără ceremonie pe podea. S-a lovit de marmură și s-a rotit, rotindu-se într-un petic de lumină stinsă și a rămas nemișcată, în timp ce proprietarul ei a traversat camera în fugă. Am avut timp suficient să mă gândesc cât de nemulțumit ar fi fost tata când toată forța greutății surorii mele s-a izbit de pieptul meu, împingându-mă înapoi pe călcâie înainte de a o prinde pe ea și pe mine.

Se simțea mai mică, sau poate că fusesem plecat prea mult timp. Părul ei era mai lung... și blond. Aveam amintiri de un bob castaniu în timpul procesului meu. Mi-am strecurat degetele printre șuvițele grele și am apăsat-o mai aproape.

"Hei, puștoaico", am murmurat în vârful capului ei. "Ți-a fost dor de mine?"

"Nu!", a plâns în partea din față a tricoului meu, brațele ei crăpându-mi coastele. "Nenorocitule!"

Mi-am simțit buzele crispându-se, dar mi-am mușcat zâmbetul. "Și eu te iubesc."

Am ținut-o strâns în timp ce umerii ei tremurau. Degetele mele au pieptănat valurile de satin pe spatele ei, liniștindu-o așa cum ar fi făcut-o mama.

Lavena juca atât de bine rolul de dură, dar eu o cunoșteam pe sora mea mai bine decât oricine. Avea o inimă nedemnă de această lume și asta durea pentru toată lumea. Am văzut-o cum i-a spart nasul unei fete pentru că l-a împins pe Edmund de la leagăne, apoi a plâns pentru că nu fusese acolo să-l împiedice să se rănească. Am văzut-o cum a atacat un întreg sistem penitenciar pentru a mă vedea, deși știa că era împotriva regulilor. Lavena era armata de care toată lumea avea nevoie de partea lor.

Sniffling și o mizerie fierbinte de muci, lacrimi și machiaj, Lavena s-a tras înapoi și a clipit la mine. În ochii ei albaștri era îngrijorare și fericire în timp ce mă privea. Acea încântare s-a dizolvat o secundă întreagă mai târziu în furie și cinci degete furioase s-au înfipt în umărul meu cu toată puterea greutății ei - exact cum îi arătasem eu.

"Nenorocitule!", a răcnit ea. "Ți-ai rupt degetele? N-ai putut să-ți iei două secunde să-ți suni sora și s-o anunți că ai ieșit din nenorocita de închisoare?"

Înțepenit la umăr, m-am uitat la ea cu privirea în jos. "Iisuse, Lavena."

"Nu mă lua cu Jesus Lavena, nevăstuică nechibzuită." Și-a frecat dosul mâinii sub nas. "Am fost foarte îngrijorată. Ticălos egoist ce ești! Mi-ai refuzat toate telefoanele, toate vizitele. M-ai... m-ai lăsat pe dinafară." Ochii i s-au umezit din nou și bărbia i-a tremurat. "Nimic timp de patru ani."

   A existat un fior de vinovăție. O gâdilătură. Ușor de ignorat în timp ce îi studiam fața, o față pe care nu o mai văzusem de la proces, o față care însemna totul pentru mine, chiar și atunci când era o pacoste. Să o rănesc era de neiertat, dar aș fi făcut-o din nou fără să clipesc, pentru că asta era regula. Nu avea voie să mă viziteze. N-avea voie să mă sune. Odată ce am ajuns în spatele gratiilor, singura modalitate de a o ține în siguranță era să mă prefac că nu există. Nu mi-aș fi cerut scuze pentru că am ținut-o departe de ochii și gândurile mizerabililor din acel loc. Putea să mă urască cât voia. Eram de acord cu asta."Cunoști regulile, puștiule."

A pufnit cu voce tare, chiar dacă lacrimile îi curgeau pe obraji. "Când s-au aplicat regulile la noi?"

"De data asta. Ajunge", am avertizat-o când a deschis gura. "Încetează și nu mă mai lovi dacă nu vrei să ai din nou broaște în patul tău."

Furia a pulsat din nou în ochii ei îngustați. "Ai promis că nu vei mai face asta niciodată."

"Atunci nu mă mai lovi."

Buzele i s-au răsucit de nemulțumire, dar le-a ținut lipite.

Abia odată cu tăcerea ei mi-am ridicat în sfârșit atenția spre ceilalți grupați la câțiva metri distanță, privindu-i în tăcere nemișcată, neștiind ce să facă. Nu i-am învinovățit. Nici eu nu știam ce să fac.

"Doamnelor", am decis cu o înclinare a capului.

"Darius", a murmurat Sasha. "Mă bucur să te văd afară."

"Tatăl meu știe că ai fost... eliberat?" a întrebat Kas în același timp. "Credeam că mai ai câteva luni."

"Nu am evadat", am mormăit. "Sunt sigur că Howard știe. M-au eliberat mai devreme".

Kas m-a privit din ochi, amintindu-mi foarte mult de privirea suspicioasă a tatălui ei când i-am explicat că eu voi prelua vina în locul lui Edmund.

"Te cred", a spus ea în cele din urmă, deși a continuat să mă privească în jos într-o manieră foarte avocățească. "Nu este ciudat că te-ai ascuns aici, în această fortăreață izolată și ascunsă, fără ca nimeni să știe unde te afli sau care este statutul tău. Nu am avut niciodată această discuție. Bine ai revenit."

Kas și Sasha au făcut un schimb de priviri, niciunul dintre ei neavând prea multe de spus, în timp ce mi-au făcut cu mâna și s-au îndreptat înapoi spre mașină. Lavena a rămas, cu degetele ei strânse în jurul mâinii mele care nu-mi mai strângea arma. Ochii ei mari mă priveau, cercetându-mi și evaluându-mi fiecare mișcare. Nu eram sigur ce căuta, dar știam că tăcerea ei nu avea să dureze.

"Rămâi?", a întrebat ea în cele din urmă.

Aveam pe vârful limbii să-i spun că mă întorc. Știam deja că se va împotrivi și se va certa, dar nu putea face mare lucru pentru a mă opri. Eram hotărât să fac asta. Eram pregătit să mă iau la trântă cu ea pe această temă când o mișcare mi-a atras colțul ochiului, o schimbare abia vizibilă care a tras cumva tot aerul din cameră și l-a înlocuit cu mirosul familiar de miere, trandafiri și ceva căruia nu i-am putut pune niciodată un nume, dar care mă bântuia în visele mele. Persistase pe pielea mea dimineața, încurcat în așternuturi. Ea era acolo fără să fie vreodată acolo, gemetele ei un ecou moale care se stingea în urechea mea. Deschideam ochii, degetele deja întinse și încolăcite pe marginea patului de unu, știind în subconștient că era imposibil ca ea să fie acolo, dar sperând totuși.

La naiba.

"Du-te și spală-te pe față", i-am spus surorii mele, simțind cum cuvintele mi se lipesc de gât și fiind nevoită să le scot cu forța.

"Dar..."

I-am dat un ghiont în nicio direcție reală. "Du-te. Vorbim mai târziu."

   Mi-a aruncat o privire încruntată, dar a ieșit pe ușa deschisă după prietenii ei, lăsându-mă singur cu singura persoană de pe pământ cu care nu eram pregătit să mă confrunt. Singura persoană pe care aveam de gând să o distrug înainte ca weekendul să se termine. Faptul că ea era acolo era un motiv în plus pentru care trebuia să plec.Acum.

"Darius."

La naiba!

Graba liniștită a adidașilor ei în timp ce se îndrepta spre mine a făcut să sune toate clopotele de alarmă. Mintea și trupul meu s-au dezmembrat la cusături, bucăți inutile de rahat abandonându-mă când deja nu știam ce să fac.

Mi-am abandonat pistolul pe podea cu o pocnitură asurzitoare și am ridicat mâinile, și am prins-o.

Nu.

Nu a fost în brațele mele pentru că eram un laș nenorocit. Nu era în pieptul meu, unde îi era locul. Mi-am închis degetele inutile și tremurânde în pielea moale a brațelor ei și am oprit-o înainte ca ea să-mi spulbere ce mai rămăsese din hotărâre.

Am ținut-o la distanță.

Am ținut-o la distanță de parcă ar fi fost o bombă gata să-mi arunce în aer toată lumea mea nenorocită.

"Ești acasă", a croncănit ea, cu degetele delicate care se întindeau spre mine. "Nu-mi vine să cred..."

Nu avea idee cât de mult se înșela. Aici nu era acasă. Alexander nu era acasă. Acasă era un vis de neatins la care renunțasem în momentul în care ușa celulei s-a închis în urma mea.

"Kami." Numele ei a ieșit din mine în cioburi de sticlă spartă. "Oprește-te."

Ochii de nuanța exactă a deșertului Sahara mi-au sfâșiat sufletul, uzi de lacrimi și cruzi... cruzi de durere și confuzie. Se uita fix la mine, implorând răspunsuri pe care eu nu i le puteam da.

"Ce...?"

"Ia-ți lucrurile", i-am spus așa cum îi spusesem și lui Lavena, dar din motive foarte diferite; pierdeam. Simțeam cum îmi alunecă lanțul care îmi reținea controlul. Trebuia să plece înainte de a o răni și mai mult.

"Dar..."

"Kami!" Numele ei a izbucnit din mine, dur, fragil și rugător, dar ea nu a auzit asta. Cum ar fi putut, când tot ce simțeam rostogolindu-se peste mine era furie și furie amară față de propria mea slăbiciune?

Brațele ei au căzut pe lângă ea și s-a îndepărtat de mine. Degetele ei se încurcau între ele, mici și nesigure. Deruta ei, durerea ei era din vina mea. Eu am făcut asta, la naiba. Am călcat peste o linie pe care nu aveam dreptul să o depășesc. Am făcut-o să creadă ceva ce eu nu puteam să-i ofer. Nu contează că a fost neintenționat. Nu a contat că nu am avut niciun control asupra a ceea ce s-a întâmplat în continuare.

Ea a așteptat.

M-a așteptat.

În toți acești ani ar fi putut să meargă mai departe și nu a făcut-o pentru că a crezut că îi pot oferi bărbatul pe care îl cunoștea, dar acel Darius Medlock nu mai era. Nu se mai întorcea niciodată, iar eu nu știam cum să-i spun că a așteptat o fantomă.

Nu era o gaură suficient de adâncă în iad pentru cineva ca mine.

"Pleacă", am șoptit.

M-am rugat cu sufletul meu.

Kami a tras aer în piept. Mușchii gâtului i s-au clătinat, dar privirea ei era dreaptă când s-a întâlnit cu a mea.

"Bine ai revenit."

Fără un alt cuvânt, s-a întors și m-a lăsat în picioare în lumina stinsă a zilei, cu o gaură de mărimea unui pumn în piept.

   A fost necesar, mi-am spus pe tot drumul înapoi spre siguranța camerei mele, cu două arme în mână. Kami nu era Lavena. Ea nu era Sasha sau Kas. Nu era antrenată pentru lumea mea. Nu era echipată. Omul în care am fost forțat să devin avea o țintă pe spate și un ceas care putea expira în orice moment. Ce aveam eu să-i ofer, în afară de durere și frică? Îi era mai bine cu cineva care îi putea oferi o viață normală, cu copii care nu aveau nevoie de gărzi de corp și verificări ale trecutului tuturor celor cu care intrau în contact. Casa ei ar fi fost un cămin, nu o fortăreață cu suficientă securitate pentru a-l proteja pe președinte. Ea ar fi... fericită.Fără mine.

Ar fi fost în siguranță.

Ce altceva mai contează?

Armele, a mea și a lui Lavena, au fost așezate în sertarul noptierei mele și închise. M-am așezat pe marginea patului meu și am privit prin umbrele tot mai dese la peretele care îmi despărțea camera de baie. Mintea mea se războia cu instinctul meu să plec, să urmez planul pe care îl aveam mai înainte, să chem un șofer și să încep drumul înapoi spre civilizație. Cu toate acestea, nu m-am mișcat. Am privit cum soarele sângera și se scurgea pe vopsea pentru a se aduna pe covor în vreascuri sfărâmate. Noaptea lovea repede și tare în sălbăticie, un fapt de care uitasem până la prima mea noapte acolo. M-am jucat cu această cunoștință, lăsând-o să-mi consume toate celelalte gânduri și impulsuri până când concluzia a devenit că voi aștepta dimineața.

Era prea întuneric.

Nu era sigur.

Șoferul ar fi trebuit să conducă nouă ore, apoi nouă ore înapoi, pe timp de noapte.

Nu era corect.

Puteam să mai aștept câteva ore.

Ce se putea întâmpla în cel mai rău caz?

În fața ușii mele, am auzit scârțâitul și gemetele trupurilor care urcau bagajele pe scări. Puteam auzi discuțiile și șoaptele înăbușite în timp ce treceau pe lângă ușa mea. Am sesizat fiecare pas distinct care se târa pe covorul uzat. Mi-am ținut respirația, numărând bătăile, bătăile, bătăile inimii mele cu fiecare secundă care trecea, până când ultimii pași s-au oprit chiar afară. Lumina de pe hol și-a strecurat silueta prin crăpătura de sub ușă pentru a-mi umple spațiul întunecat. Nu-mi amintesc să mă fi împins în picioare sau să mă fi apropiat până când am ajuns la câțiva centimetri de suprafața dură, la câțiva centimetri de diavolul de dincolo, cu plămânii strânși în jurul ultimei mele inspirații.

Pleacă, am implorat-o în tăcere, chiar dacă degetele mă mâncau să mă întind spre clanță.

Puteam să o smulg, să o apuc, să o trag înăuntru și să termin ceea ce am început în acel aprilie ploios. Aș putea să o prind de ușă, fluturele meu personal, în timp ce luam înapoi fiecare minut pe care l-am pierdut. Nu am făcut nimic din toate astea.

Ea s-a îndepărtat înainte ca nebunia mea să ia viața. Celelalte voci se stinseseră de mult, prietenii ei erau deja în camerele lor, în spațiile lor familiare, cele pe care le numeau ale lor la fiecare vizită.

Kamari nu avea să fie diferită. Se strecura în camera ei, camera despărțită de a mea de un perete subțire și nenorocit, un perete care nu înăbușea nimic, nici sunetul mișcărilor ei, nici sunetul cadrului ei suplu alunecând sub cearșafurile de bumbac, nici suspinele moi ale visării ei. Totul ar fi fost amplificat, un sunet surround care să-mi amintească cât de aproape și totuși departe de mine era ea.

Nu era corect.

Dar asta era viața, o sculă necăjită fără milă.

Lavena a intrat în camera mea o oră mai târziu, fără să bată la ușă. Mi-a deschis ușa și a intrat înăuntru, cu fața proaspăt spălată și cu machiajul reaplicat. Își schimbase blugii și maioul cu niște pantaloni scurți și o bluză care părea prea complexă pentru a o înțelege. Avea picioarele goale, probabil de aceea nu o auzisem venind.

"Bine, varsă." S-a trântit pe patul meu fără menajamente și s-a uitat fix la mine cu atenție.

   Stând în centrul camerei mele, cu un prosop în jurul șoldurilor și cu enervarea un nor greu pe umeri, am privit-o cu privirea. "Te deranjează naibii?" Am răbufnit."Ți-am dat spațiu, acum vreau răspunsuri." Și-a încrucișat brațele. "Când ai ieșit?"

"Iisuse Hristoase", am murmurat în sinea mea în timp ce mă întorceam să iau hainele pe care le așezasem pe comodă. "Ești nebună, știi asta?".

"Asta nu schimbă faptele."

Exasperată, dar nesurprinsă, m-am întors în baia îmbibată de aburi și am închis ușa cu o lovitură de călcâi. A fost o mică ușurare faptul că acela era singurul loc în care Lavena nu mă urmărea, dar nu mă puteam ascunde acolo decât atât de mult timp înainte ca ea să își croiască drum cu buldozerul. Cu toate acestea, nu m-am grăbit să-mi trag pe mine treningul gri și tricoul negru. Picături îmi ploua de la capătul părului cu fiecare mișcare a degetelor mele care se pieptănau prin stativele umede. Am stat în fața oglinzii aurite și mi-am examinat fața, trasând liniile și adânciturile familiare, căutând pete pe care puteam să le fi omis în timpul bărbieritului.

Cu toții moștenisem ochii albaștri și părul negru al tatălui meu. De obicei, îl țineam scurt și aranjat la spate, cu șuvițe mai lungi în vârf, dar l-am lăsat să crească de-a lungul anilor. Șuvițele îmi atârnau peste umeri în valuri pe care le lăsam în jos când ieșeam din toaletă pentru a da ochii cu rahatul de pe patul meu.

Lavena era întinsă pe salteaua mea, cu unul dintre romanele mele de thriller plutind la câțiva centimetri de nasul ei. Glock-ul ei se odihnea lângă șoldul ei, un indiciu clar că îmi răscolise lucrurile. Abia și-a ridicat privirea când m-am apropiat.

"Astea sunt stupide", a decis ea, aruncând broșura pe perna mea și ridicându-se pe coate. "Știu cine este criminalul, dacă vrei să sari peste chestiile plictisitoare".

Am luat-o în derâdere, luând marginea patului. "Să citești ultimul capitol al unei cărți nu se consideră lectură"

Ochii ei mari s-au rotit. "Să ajungi la sfârșit pentru a afla ce se întâmplă este scopul lecturii, nu? Deci, eu știu deja sfârșitul. Am îndeplinit scopul lecturii."

Era un argument vechi de când lumea, unul pe care îl pierdusem în secret, dar la care totuși dădeam din cap. "Nu ai prieteni care te așteaptă undeva?".

Am rostit întrebarea ca și cum mi-ar fi păsat unde se aflau Sasha și Kas, dar știam - chiar dacă ea nu știa - despre cine întrebam de fapt. O parte din mine se întreba ce ar fi spus Lavena dacă i-aș fi spus vreodată cât de profund și stupid de îndrăgostită eram de cea mai bună prietenă a ei. O cunoșteam pe sora mea suficient de bine ca să știu că ar fi luat-o într-unul din două moduri - mi-ar fi spus să stau departe înainte de a-i ruina prietenia sau m-aș fi trezit cu ea stând deasupra patului meu, mânuind un cuțit de măcelar, amenințându-mă să nu-i fac rău lui Kami. Cu Lavena, era foarte greu de știut în ce direcție puteau să se încline lucrurile. În loc să întreb, am dat gândul la o parte.

"Despachetează", mi-a răspuns ea cu un gest disprețuitor din mână. "Eu am terminat deja."

   Bineînțeles că a făcut-o. Poate că sora mea se îmbrăca precum femeile care călătoreau cu douăzeci de genți, dar Medlocks nu călătoreau cu bagaje. Toate proprietățile noastre, fiecare loc în care stăteam avea deja tot ce ne trebuia, o binecuvântare pe care nu o recunoscusem până în dimineața în care am ajuns la cabană în hainele mele de curte și nimic altceva, având nevoie disperată de un duș și de o masă adevărată."Nu-mi mai evitați întrebările", a insistat ea. "Când ai ieșit și știe tata?".

Am cedat. "Acum o săptămână, și da, tata știe. L-am sunat din stația de autobuz imediat după ce am fost eliberat".

Ea a recepționat asta cu sprâncenele încruntate și o privire de profundă contemplație îngustându-i-se. "Cum ai ajuns aici?"

Am ridicat din umeri. "Parțial cu autobuzul, dar mai ales pe jos."

A fost un iad.

Pantofii de firmă, cusuți manual, nu erau făcuți pentru drumeții lungi prin sălbăticie în toiul verii, sub un soare arzător, fără apă și fără mâncare. Gleznele îmi fuseseră învinețite acolo unde pantofii se crestaseră și degetele de la picioare îmi pulsaseră. După două ore de mers, aproape că optasem să arunc nenorocitele alea de lucruri în tufișuri și să merg mai departe desculț. Doar teama de pietre ascuțite și de a călca pe măruntaiele viermilor i-a ținut bine legați de picioarele mele.

Lavena a tras aer în piept. "Ai mers pe jos? Sunt cinci ore de mers cu mașina până la cel mai apropiat oraș."

A trebuit să râd, chiar dacă a fost fragil și ironic. "Oh, știu."

"De ce nu m-ai sunat?", a răbufnit ea, furia și durerea creând lamele de ras ale cuvintelor ei. "Te-aș fi luat eu. Aș fi fost acolo."

Mi-am eliberat degetele înghesuite în jurul mănunchiurilor de plapumă și i-am netezit ușor încheieturile albe cu degetul mare. "Știu că ai fi făcut-o, Lavena. Dar tocmai am petrecut patru ani în spatele gratiilor. Nu mă aflam în locul potrivit pentru oameni. Aveam nevoie de un minut".

Ochii albaștri umeziți de nedreptate și durere m-au privit prin evantai de gene groase și întunecate. Mi-au examinat fața, căutând probabil minciuni. Trebuie să fi trecut, pentru că ea a expirat și și-a lăsat umerii să se prăbușească.

"Urăsc gândul că va trebui să înfrunți toate astea singură. Urăsc faptul că a trebuit să suporți acea cădere! Nu a fost corect. Howard ar fi putut să lupte mai mult. Nu ar fi trebuit să te lase să pledezi vinovat."

"Hei", i-am strâns degetele pentru a o reduce la tăcere când vocea ei s-a ridicat din nou, "eram eu sau Edmund. Aș face-o din nou fără să clipesc."

Pieptul i s-a umflat odată cu inspirația ei ascuțită și tremurândă. "Nu a fost corect."

"Cine ți-a spus că viața e dreaptă?" M-am aplecat înapoi, eliberându-i mâna.

O lacrimă a coborât pe obrazul ei, iar ea a îndepărtat-o rapid. Capul i s-a înclinat de la mine și s-a uitat fix la dulapul meu ca și cum acesta ar fi comis personal un afront la adresa ei.

"Nu-mi vine să cred că tata nu a spus nimic." Și-a frecat o mână agresivă sub nas. "Știa că venim aici în acest weekend. Ne-a urat să ne distrăm și ne-a spus să ne punem cremă de protecție solară."

Am luat-o în derâdere. "Tocmai am vorbit cu el la telefon când ați venit. Nu a spus niciun cuvânt."

Lavena a suspinat. "S-a terminat atunci? Vii acasă acum?"

Mi-am îndepărtat privirea pentru a mă concentra asupra comodei mele. "Da", am murmurat, împingându-mă de pe pat și urcând în picioare. "Mă întorc dimineață."

Ochii albaștri au fluturat în confuzie. "Mâine? De ce? De ce nu poți să rămâi? Abia dacă voi apuca să te văd..."

"Ce vrei să spui? Am ieșit. Voi fi la apartament. O să te văd în fiecare zi."

   "Da, dar abia ai ieșit. De ce nu poți să stai până plecăm? Sunt doar trei zile. Haideți. Te rog? Mi-a fost dor de tine."Și-a fixat ochii rugători asupra mea, cu buzele încrețite, dar lacrimile au fost cele care m-au pus la încercare. A fost durerea din vocea ei. Nu am putut.

"Bine", am murmurat. "Voi rămâne în weekend."

Un zâmbet strălucitor a izbucnit pe fața ei, chiar dacă și-a șters dungile umede de pe obraji. "Serios?"

I-am respins cu mâna entuziasmul. "Da, da, ești o pacoste."

Chițăind, Lavena a sărit de pe pat și a sărit spre mine. Brațele ei lungi s-au înfășurat în jurul umerilor mei și m-a tras într-o îmbrățișare sufocantă. Un sărut umed s-a imprimat în partea laterală a obrazului meu.

"Ești cel mai bun frate din lume!"

Am mormăit răspunsul meu și mi-am șters obrazul. "Ține minte asta data viitoare când te porți ca un rahat".

Ea nu mă asculta. "Toată lumea va fi atât de încântată!" S-a tras înapoi ca să mă teleporteze în față. "Vom da o petrecere uriașă de bun venit acasă și vom lua tortul ăla care-ți place de la brutăria aia mică din centru. O să se vorbească despre asta în tot orașul în anii următori. Mă voi asigura de asta."

Simpla idee de a avea de-a face cu oameni pe care nu-i simpatizam înainte de a intra în pușcărie mă făcea să fac o grimasă. "Lavena..."

"Oh!", a exclamat ea pe neașteptate, cu fața o mască de indignare furioasă în timp ce se smulgea. "N-o să-ți vină să crezi cine a venit să adulmece pe aici imediat după ce ai fost arestată." Nici măcar nu mi-a dat șansa să ghicesc când a răbufnit: "Liya."

Era un nume la care nu mă mai gândisem de ceva vreme și pe care mă așteptam să nu-l mai aud niciodată. Numai la auzul lui, mușchii de pe toată coloana vertebrală mi s-au înțepenit.

"Ce a vrut?"

"Ceea ce Liya vrea întotdeauna - atenție. Târfa era în lacrimi, plângând despre cum îi era dor de tine și că va aștepta până când vei ieși." A făcut o pauză pentru a scutura din cap. "Nu m-am simțit niciodată atât de jenată sau dezgustată pentru o altă persoană. I-am spus să se ducă să sugă o clanță de ușă. Fata nu-și putea ține picioarele închise când erați de fapt împreună. Nu are cum să creadă cineva că nu a sărit cu mângâiere prin toate paturile din oraș. E murdară."

În ceea ce privește greșelile, Liya a luat premiul cel mare. Amândoi eram tineri și părea o idee bună. Prietenii noștri obișnuiau să circule în aceleași cercuri, iar ea era superbă ca o vedetă de cinema. Tatăl ei era un lider de mâna a doua al unei bande de pe străzile din spate, ceea ce îi dădea o înțelegere a vieții, o cerință pentru oricine era cu mine. Totul avea sens pe hârtie la vremea aceea. Cel puțin până când am aflat că se culcase cu fiii fiecărui lider mafiot de pe coastă. Nu eram mulți, dar destui cât să mă facă să mă răzgândesc în privința relației noastre. Asta a fost cu un an înainte de arestarea mea, așa că, Liya era binevenită să se culce cu cine voia, atâta timp cât nu se băga în patul meu.

"Mai e ceva ce mi-a scăpat?" Am întrebat în schimb, schimbând subiectul.

"De unde să încep?" Cu asta, și-a trecut brațul prin al meu și m-a întors în direcția ușii. "L-am ajutat pe tata cu cărțile. Bunica spune că am un talent înnăscut, deloc surprinzător, știu. Tata m-a pus să supervizez managementul pentru Titan. Mama nu crede că e o idee bună, nu după ce s-a întâmplat cu Milo."

   Am vrut să subliniez că Milo s-a pus singur în situația aceea. Și el știa asta. Și-a lăsat temperamentul să intervină în calea unei situații care a luat amploare și care s-a soldat cu cinci morți prin propriile sale mâini."L-am întrebat despre asta", i-am spus surorii mele în timp ce mă împingea în direcția holului.

"Milo?"

Am dat din cap. "Am împărțit un bloc. Din când în când se alătura unchilor în curte și l-am întrebat ce s-a întâmplat."

Lavena s-a oprit și s-a întors cu fața la mine. "Ce a spus?"

Am încercat să-mi amintesc cuvintele lui exacte. Milo nu era cunoscut pentru abilitățile sale de conversație. În puținele dăți în care chiar am stat de vorbă, răspunsurile lui erau întotdeauna scurte și criptice.

"A avut o zi proastă."

O vedeam pe Lavena încercând să proceseze informația așa cum o făcusem eu și eșuând la fel ca mine. "Ce înseamnă asta?"

Am ridicat din umeri. "Asta e tot ce a spus."

"A ucis cinci oameni cu un băț de biliard pentru că avea o zi proastă?"

Am dat din cap. "Așa se pare."

"Ce...?" Ea a clătinat din cap. "Știu că e fratele mai mic al mamei, dar cum?"

Teoretic nu era, totuși.

Aveam șapte ani când părinții mamei mele l-au adus în viața noastră pe Milo, în vârstă de treisprezece ani. Era sălbatic, violent și supărat pe lume. A fost adus în casă în haine murdare, murdare și pătate de sânge. Nu fusese hrănit și tot corpul lui era o hartă a abuzurilor. Refuzase să vorbească cu cineva timp de luni de zile, dar se dezlănțuia la cea mai mică provocare. Și totuși, cumva, bunicii mei au continuat să păstreze speranța, refuzând să-l lase să se îndepărteze. În cele din urmă, trebuie să fi funcționat, pentru că a încetat să mai încerce să fugă. A încetat să mai țină cuțite sub pernă. A încetat să se mai bată la școală. A terminat liceul și și-a găsit o slujbă ca șef al lui Titans. Într-o noapte, a ucis o grămadă de oameni și a fost trimis la închisoare pentru zece ani.

"Este ultimul său an", am spus, amintindu-mi că unul dintre unchi a spus asta. "Ar trebui să iasă mai târziu anul acesta".

Lavena a fredonat gânditor. "Mă întreb dacă își va lua locul înapoi la Titan."

"Probabil că da."

A fredonat din nou și a început să meargă. "Ei bine, ar fi bine să nu creadă că este la conducere. Profiturile noastre au crescut cu șaizeci la sută de când am preluat conducerea și nu am de gând să dau asta pe mâna unui nebun."

A fost rândul meu să mă opresc și să mă uit la ea. "Milo nu e nebun."

Lavena a ridicat o sprânceană. "Cinci persoane, Darius. Fără niciun alt motiv decât pentru că avea o zi proastă."

"Sunt sigură că a fost mai mult decât atât."

Ea a ridicat din umeri. "Nu-mi pasă. Am muncit pe brânci ca să fac acel loc să aibă succes. Nu-l voi lăsa să strice asta."

Am lăsat-o să treacă.

Nu puteam vorbi în numele lui Milo.

Nu aveam nicio idee despre ce s-a întâmplat de fapt.

Abia îl cunoșteam pe tip și am fost împreună aproape în fiecare zi timp de patru ani. Era probabil cel mai apropiat lucru de un prieten cel mai bun pe care îl aveam în acel loc. Mi-a asigurat spatele de câteva ori când oricare dintre celelalte grupuri a încercat să înceapă ceva. Nu trebuia decât să se uite la un tip ca să-l avertizeze să se retragă.

Dar tot nu depindea de mine să decid ce va face el după ce va ieși.

"Ce mai face mama?"

Schimbarea mea de subiect a stârnit reacția pe care o speram.

   "Nebună." Am fost trasă în hol și spre scări. "Cred cu adevărat că și-a pierdut mințile. Nu ți-ar veni să crezi ce a cumpărat zilele trecute pentru că tata a întârziat să ajungă la cina lor aniversară."Am făcut o grimasă. "Nu știu dacă vreau să știu."

"La Matilda's", a spus Lavena oricum.

"Buticul de haine?"

Ea a dat din cap. "A spus că a mers să facă terapie cu amănuntul pentru a depăși trauma de a fi fost uitată și s-a îndrăgostit de acest loc, așa că, bineînțeles, a trebuit să îl aibă."

"Doamne..." Am murmurat, frecându-mi mâna liberă peste față. "Ce a spus tata?"

Lavena a clipit la mine. "Ce crezi că a spus?"

"Nimic", am răspuns amândouă la unison.

"O tot lasă să cumpere toate magazinele astea de haine. Le colecționează serios așa cum unele femei colecționează diamante. Are vreo treizeci de magazine. E o nebunie."

Lavena a continuat să pălăvrăgească, trecând în revistă toate lucrurile pe care le pierdusem în timp ce mă ghida până la etajul principal.

"Unde mă duci?" Am întrebat când am ajuns în hol.

"La bucătărie", a declarat ea simplu. "Mi-e foame, e ora cinei și nu te scap din ochi."

3. Kamari

CAPITOLUL 3

Kamari

Nu mă puteam concentra.

Seara se strecura înăuntru, împăturind noaptea ca o pătură caldă în jurul meu și abia dacă am observat dincolo de faptul că cineva aprinsese un foc în groapă și că umbrele pândeau chiar în afara aureolei aurii.

Mi-am spus că trebuie să-mi revin. Eram prea evident. Ceilalți ar fi observat și ar fi pus întrebări la care eu nu puteam răspunde, pentru că nu aveam răspunsuri. Habar n-aveam ce s-a întâmplat sau unde am greșit. Lacul de euforie în care pluteam la vederea lui Darius în picioare în foaier a fost distrus de tot ceea ce a urmat imediat.

Cum de m-am înșelat atât de mult? Cum de mi-am permis să creez o asemenea lume de fantezie și să mă amăgesc crezând că este o realitate? Chiar eram atât de patetică?

Înghițind înapoi valul fierbinte de durere sufletească care îmi bolborosea în gât, m-am forțat să mă concentrez asupra a orice altceva care nu era Darius Medlock.

"Ei bine, nu te poți aștepta sincer ca cineva să înțeleagă ceva atât de complicat când nu a mai văzut niciodată așa ceva", spunea Sasha când atenția mea s-a mutat dincolo de focul care răcnea spre locul unde cealaltă femeie stătea pe banca largă în formă de U care forma pereții exteriori ai terasei din pământ.

"Dar de ce ai face asta?" Kas s-a aplecat în față, sprijinindu-și palmele pe genunchi. "Dacă nu știi, nu-l atinge."

"Din curiozitate." Umărul lui Sasha s-a ridicat într-o lovitură. "Cum altfel vom ști cum era viața pe vremuri?".

"Chiar crezi că asta face ca totul să fie în regulă? Ești literalmente un jefuitor de morminte."

"Nu se înșeală", a intervenit Lavena, dându-și jos sandalele și trăgându-și glezna piciorului stâng sub ea. "Nu poți să te duci pur și simplu într-o altă țară și să le furi lucrurile. Ei numesc asta studierea culturii pentru a acoperi furtul."

"Nu spun să furi lucruri. Spun că, în scopuri istorice, ar trebui să fie în regulă să studiezi mormintele fără să iei nimic."

"Dar oamenii sunt niște ticăloși și ei fură", a încheiat Lavena, aplecându-se pe spate. "Jumătate din muzeele din lume sunt vinovate de asta, motiv pentru care nu mă simt prost când oameni ca Florence ajută la eliberarea anumitor piese înapoi în țările lor."

"Florence!" a oftat Kas, bătând din palme o dată și întorcându-se spre Sasha. "Ce mai face mătușa ta?"

Sasha a ridicat din umeri. "Bine, cred. Am primit un e-mail de la ea acum o lună și ceva. Era în Maroc."

"Ar trebui să mergem în Maroc", a suspinat Lavena, închizând ochii și înclinându-și fața spre cerul de seară.

   Focul a pocnit și un buștean umed a scârțâit. Ceilalți și-au continuat discuția, trecând de la un subiect la altul fără niciun efort. Am încercat din răsputeri să calmez vocile care întrebau de ce. Am încercat să contribui, dar nu am găsit nimic de adăugat. Așa că am stat nemișcată și am ascultat libelulele sărind peste lac, broasca căzând în apă, greierii în iarbă. Lumea din jurul cabanei se retrăgea pentru seară, se ghemuia să se odihnească în timp ce prădătorii se întindeau și se desfăceau din găurile lor. M-am gândit să mă întorc și să mă ascund sub pături până când durerea încetează, dar știam că nu poate fi atât de ușor. În cele din urmă, avea să vină zorii și el avea să fie acolo, în spațiul meu, ocupându-mi aerul, sănătatea mea mintală. Nu puteam scăpa de el, nici în patru ani, nici în trei zile, nici vreodată. El era un tatuaj gravat pe inima mea, permanent și dureros."Darius."

Am sărit la auzul numelui său care a străbătut timpul și spațiul. Cotiera de răchită a scârțâit sub strângerea neașteptată a degetelor mele, în timp ce corpul meu a tresărit din reflex, oscilând între nevoia de a fugi și cea de a mă ascunde.

Dar cărarea șerpuitoare spre casă strălucea în amurg, palidă și goală, absentă de diavol.

Privirea mi-a alunecat spre Lavena, confuzia îngemănându-se cu mini-atacul de panică care îmi făcea inima să bată un pic prea repede. Râdea la ceva ce spunea Kas. A fost nevoie de câteva încercări înainte de a mă putea concentra asupra conversației.

"Deci, tata îi spune lui Alexander, nu pot să cer propria lui celulă, iar Alexander spune, atunci cumpără închisoarea."

Lavena a râs. "Asta sună cu siguranță ca ceva ce ar spune tatăl meu".

M-am gândit la zilele care au precedat procesul, la lunile în care m-am plimbat pe jos cu Marcella, așteptând vești. Apoi la condamnare și la sentință.

Ar fi putut fi mai rău. Ar fi putut fi mult mai rău. Ar fi putut fi închis pentru totdeauna. L-aș fi putut pierde pentru totdeauna. Simplul gând încă mă trezea dintr-un somn mort, îmbibat în sudoare și pe punctul de a vomita. Trebuia să-mi reamintesc, o afirmație obosită, de fiecare dată când se strecura frica amorțitoare, că va ieși în curând. Patru ani nu însemnau nimic. Trebuia doar să continui să merg înainte în fiecare zi până când îl voi recupera.

Ei bine, îl aveam.

Era acasă.

Era la o aruncătură de băț și putea la fel de bine să fie pe altă planetă.

M-am frecat de locurile în care degetele lui se încolăciseră în pielea mea, greutatea lor fierbinte și trădătoare.

A fost doar un blestemat de sărut, Kami! a șuierat vocea, dezgustată de comportamentul meu patetic.

Au fost doi, m-am gândit eu, ca și cum asta ar fi făcut vreo diferență.

Doamne, poate că eram patetică așteptând un bărbat cu care nu aveam nicio legătură dincolo de un sărut... sau două.

"Kam?"

Eram în picioare.

Nu-mi aminteam că mă împinsesem în picioare și totuși stăteam acolo, cu prietenii mei privindu-mă ca și cum mi-aș fi pierdut mințile - poate că așa fusese.

"I..." Am făcut un gest stupid către casă, fără cuvinte.

"Te duci înăuntru?" Sasha și-a luat paharul gol de ceai cu gheață. "Poți să-mi aduci și mie unul, te rog?".

Recunoscătoare pentru scuză, am luat paharul și m-am grăbit spre locul în care nu aveam nicio dorință să mă apropii când el era acolo, undeva în umbra lui. Dar el era în camera lui. Acolo fusese pe tot parcursul cinei. Nici măcar nu coborâse să ia farfuria pe care i-o pregătise Lavena. Mi-am spus că sunt ușurată, dar faptul că știam că era la doar o scară distanță mă umpluse de un suprarealism ciudat cu care nu știam ce să fac.

Bucătăria stătea în băltoace de un negru închis care se scurgea din tavan pentru a se bălăci pe tejghele și a se aduna în colțuri. Am lăsat luminile stinse în timp ce pășeam desculță pe linoleumul rece, cu paharul în mână, pe cei zece pași.

   În momentul în care stăteam în ușa deschisă, aerul rece al frigiderului perindând toată pielea care nu era acoperită de maioul și pantalonii scurți, am uitat complet ce bea Sasha. Trei sticle diferite se holbau la mine cu lichide de culori diferite, fiecare dintre ele fiind deschisă și dozată. Mi-am dus paharul la nas și am dat o răsuflare.Cocktail de fructe?

Am mai mirosit o dată, certându-mă că nu am fost atentă. Ce era în neregulă cu mine?

Exasperată, m-am întors să las paharul pe insula din spatele meu, pregătită să miros fiecare sticlă până când o găseam pe cea potrivită.

Mi-a luat doar două secunde să realizez că nu eram singură. Lumina stinsă a frigiderului se revărsa în jurul siluetei largi a unui bărbat cu trup de zeu și chipul pictat în umbre. Invazia neașteptată a ales un scâncet de surpriză din partea mea, care a fost urmat de eliberarea paharului din mâna mea. Mi-a alunecat din degete și a explodat într-un milion de cioburi transparente în jurul picioarelor mele. Sunetul a fost momentan singurul pentru câteva secunde, în timp ce mi-am strâns o palmă peste inima surprinsă și am rămas cu gura căscată.

Nu purta bluză. Cureaua elastică a treningului său gri atârna batjocoritor de prea jos pe șoldurile înguste și nimic nu-mi oprea ochii să consume toată acea piele expusă, luminată de lumina slabă. Kas ar fi fost îngrozită de risipa de energie și de faptul că lăsa să iasă tot aerul rece, dar nu era acolo ca să vadă ce vedeam eu. Ea ar fi înțeles.

El era o capodoperă a perfecțiunii, un specimen lucrat intenționat, conceput pentru a lichefia o femeie.

Gândurile ei.

Trupul ei.

Voința și simțurile ei.

Era oțel învelit în mușchi și cerneală pe care știam că nu o avea înainte de a intra. Pieptul lui frumos era gravat și traversat de o serie de cuvinte îngemănate în jurul unor simboluri pe care nu le puteam desluși, dar culoarea era întunecată, tăiate adânc și nu fusesem niciodată atât de curioasă, dar gândurile la semnificații au dispărut când atenția mea s-a îndreptat spre fața lui.

Piscuri dure, glaciare, de un albastru nesfârșit, mă studiau din peretele de întuneric care ne despărțea, privindu-mă așa cum îl priveam și eu pe el. Tăcerea ponderată a îmbibat aerul cu tot ceea ce aș fi vrut să pot spune, tot ceea ce aș fi vrut să facă el. Eram pe marginea prăbușită a unei râpe, simțind nevoia să sar, dar dorind ca el să mă împingă.

Pielea mi se înroșea de căldură, chiar dacă pielea de găină îmi creștea de-a lungul brațelor și îmi strângea sfârcurile. Miezul meu se ondula, un junghi familiar de dorință. Era o zvâcnire disperată care îmi amintea că nu mai avusesem un bărbat de la al naibii de mult timp din liceu, suficient de mult timp încât eram sigură că nici măcar nu aș fi știut ce să fac cu un penis. Dar îl voiam pe al lui. Doamne, îl vroiam atât de mult în mine încât puteam să-l gust.

Ca și cum ar fi fost invocat de dorințele deformate ale gândurilor mele, Darius s-a strecurat ușor în peticul de lumină cu o mișcare atât de fluidă, încât ar fi putut să se topească în întuneric și să se rematerializeze în fața mea. Sau poate că creierul meu a funcționat greșit.

Ușa frigiderului era închisă, tăindu-mi singura sursă de aer și de lumină.

Am oftat.

"Nu te mișca", a murmurat el de la marginile spațiului pe care nu le puteam vedea, cu o răgușeală răgușită care nu avea nicio treabă să-mi tulbure gândurile.

"Darius..."

"Shh."

   Mi-am strâns buzele și am ascultat bătăile neputincioase ale inimii mele în timp ce el se apropia. Eram pe cale să-l avertizez în legătură cu sticla când mâinile lui s-au închis în jurul taliei mele. Contactul neașteptat mi-a furat din plămâni o respirație tremurândă care a sunat mult prea tare și cu trestie în liniște. Degetele care mușcau pielea prin țesătura bluzei mele s-au strâns. A trecut o bătaie de inimă înainte de a fi ridicată fără efort. Pierderea gravitației m-a făcut să mă întind spre el. Degetele mele s-au încolăcit în pielea caldă și încordată a umerilor lui și l-am ținut în timp ce mă muta peste cupa distrusă. Picioarele mele s-au închis instinctiv în jurul șoldurilor lui, un reflex pe care nu-l intenționasem, dar care mi s-a părut atât de natural, încât aproape că am ratat felul în care s-a înțepenit. Mâinile de pe părțile mele laterale îmi căzuseră pe spate, palmele lui calde și ferme pe obrajii fundului meu, acolo unde pantalonii mei scurți se ridicaseră. Eram sigură că nu acesta fusese planul și totuși eram acolo, două trupuri împletite, ascunse de întuneric și confuzie. Eram foarte conștientă de erecția legănată de movila mea sensibilă, greutatea și grosimea prea vizibile prin materialul subțire al treningului său.La naiba.

Știam că ar trebui să mă dau jos de pe el, dar nu mă puteam mișca. Visasem la momentul ăsta, să fiu din nou în brațele lui de atâta timp. Tot ce-mi doream de luni de zile era ca el să mă strângă în brațe așa, când în sfârșit era liber. Visasem cu ochii deschiși la el intrând în cameră, luându-mă în brațe și strângându-mă în brațe.

Dar poate că m-am înșelat. Poate că fusese doar un sărut, o greșeală de moment pe care nici măcar nu și-o amintea. Până la urmă, era Darius Medlock. Probabil că a sărutat multe fete fără motiv. Poate că eu am fost singura pentru care a contat.

"Kami." Nu mi-am dat seama că plângeam până când brațele lui nu m-au înconjurat, alunecând cu greutate și intenție pe spatele meu, strivindu-mă strâns. "La naiba, iubito, nu plânge."

Am încercat să mă opresc. Chiar am încercat. Mi-am înfipt fața în curbura gâtului lui și mi-am strâns ochii. Mi-am ținut respirația, dar asta nu a făcut decât să fie mai greu, a făcut ca gâfâielile să fie mai puternice în timp ce mă luptam să nu plâng.

A înjurat din nou și l-am simțit îndepărtându-se de frigider și de sticla spartă. Nu am fost sigură unde mergeam până când am auzit zgârietura lemnului pe linoleum. S-a așezat cu mine încă călare pe șoldurile lui, cu picioarele mele atârnând peste marginile scaunului, cu brațele mele benzi agresive în jurul gâtului lui.

"Oprește-te", a murmurat încet în umărul meu, mâinile lui mișcându-se în cercuri liniștitoare pe spatele meu bombat.

"Încerc", am răcnit în gâtul lui.

El a suspinat și m-a ținut în brațe. Nu a spus nimic nici măcar atunci când trepidațiile au încetat și am rămas doar cu un pufnet. Abia când mi-am ridicat capul a rupt în sfârșit tăcerea.

"Ești bine?"

Am dat din cap, trecându-mi pe obraji și pe nas cu dosul mâinilor. "Îmi pare rău."

"La naiba, Kami, de ce nu mă asculți niciodată?"

Am pufnit și m-am încruntat la furia care se întrezărea prin blândețe. "Ce vrei să spui?"

În loc să răspundă, m-a apucat de talie și m-a ridicat în picioare. Se înălța deasupra mea, o umbră hulpavă pe care abia o puteam distinge, dar puteam auzi inspirația ascuțită, guturală, care suna de parcă ar fi fost mărunțită printr-o răzătoare.

"Du-te. Doar... du-te."

Derutată, m-am uitat în sus, la locul unde puteam doar bănui că se afla fața lui. "Ce am făcut?"

"Totul!", a lătrat el, parcă așteptând întrebarea. "Tu...", cu un mârâit adânc, s-a împins înapoi, punând prea mult spațiu între noi. "Ești cea mai exasperantă femeie".

Mi-am deschis gura să răspund, propriile mele nervi înțepenindu-se, dar el mi-a tăiat-o.

"Dacă vorbești chiar acum, nu voi fi tras la răspundere pentru acțiunile mele." Falca mea s-a închis ca și cum ar fi fost voită de o forță invizibilă. "Bine", a mormăit el la auzul zgomotului dinților mei care se închideau. "Pentru că Dumnezeu însuși nu ar fi putut să te salveze de bătaia pe care am așteptat patru ani ca să ți-o dau."

M-am înțepenit, chiar dacă fiecare capăt de nervi a sfârâit prin a se trezi. Mă furnica posteriorul și a trebuit să fac eforturi mari ca să-mi păstrez vocea uniformă.

"De ce...?"

   S-a mișcat prea repede. Mâinile lui erau zece degete de oțel fierbinte în jurul gâtului meu. Degetul lui mare s-a fixat pe buzele mele, închizându-le. Ceva rece și tare s-a izbit de spatele meu suficient de tare pentru a câștiga un oftat de surpriză.Degetele lui s-au flexat între blând și business, iar eu i-am gemut numele pentru că, Doamne ajută, deja mă duceam în iad.

Darius a mârâit. Respirația lui s-a repezit pe fața mea, arzând pe buzele mele. "De ce crezi, Kami?", a mușcat. "Ce ți-am spus să nu faci, dar tu ai continuat să faci? Ce lucru nebunesc și nesăbuit ai făcut care să mă facă să vreau să te pun pe genunchi și să-ți bronzez fundul ăla mic și fierbinte?".

A început puternic și furios, dar când a spus "fund mic și fierbinte", vocea lui era un răcnet aspru și excitat care a declanșat un potop de eliberare între picioarele mele. Mizeria fierbinte și umedă m-a făcut să mă schimb și să-mi strâng coapsele.

"Nu știu... nu mă pot gândi...".

Tamponul degetului său mare s-a înfipt sub bărbia mea și fața mea a fost forțată să se apropie de a lui.

"Ce zici să valsezi într-o închisoare de maximă securitate într-o rochie roz, minusculă, și cu tocurile tale de "fuck-me", ca un nenorocit de...?"

Atunci am făcut clic.

Cuvintele lui mi-au umplut imaginea ultimei dăți când îl văzusem. Ultima dată când privirile noastre s-au încrucișat în sala de vizită murdară a închisorii. Era îmbrăcat în aceeași salopetă albastră ca și deținuții, cu mâinile încătușate la mijloc, cu brațul prins de un gardian. Eram atât de entuziasmată, încât am avut grijă să arăt cât mai bine. Rochia roz nu era mică. Era mulată, cu mâneci pline și un guler în formă de U. Era decentă și drăguță. Tocurile, ei bine, întotdeauna a avut o problemă cu ele.

Dar s-a uitat la mine și a devenit rigid. Însuși aerul din jurul lui aproape că se solidificase cu o furie și un scop care m-a cuprins momentan într-un val de gheață. Se desprinse de paznic doar cât să ajungă la masa mea, se aplecă aproape și răcni: "Ce naiba cauți aici?".

Speriată, agitată și confuză, am mormăit ceva ce el a ignorat.

"Ieși afară", a șuierat încet doar pentru mine. "Ieși naibii afară și nu te mai întoarce niciodată. M-ai înțeles?"

Am încercat să mă cert.

"Niciodată!" Ochii lui albaștri mă străpungeau direct. "Jur pe Dumnezeu, Kami, dacă te întorci..."

Nu a terminat. A aruncat o privire rapidă peste celelalte corpuri din cameră, cu maxilarul fixat. Mi-a mai aruncat o privire plină de furie absolută înainte de a se întoarce furios spre locul unde stătea gardianul și de a dispărea din vedere.

Îmi blocase vizitele. Habar n-aveam că se putea întâmpla așa ceva, dar am aflat că ceruse în mod expres să fiu ținut afară în săptămâna următoare. Apoi săptămâna următoare. M-am întors în fiecare săptămână timp de șase luni și am fost refuzat de fiecare dată. Chiar și scrisorile mele erau trimise înapoi nedeschise. Poate că asta ar fi trebuit să fie un indiciu că nu voia să mă vadă, dar eu fusesem atât de ridicol de insistentă să îl văd, să îl asigur că nu era singur sau uitat.

Apoi, Lavena mi-a explicat asta într-o seară, la un pahar cu fetele. Eram îngrămădite împreună într-o cabină din barul preferat al lui Sasha, o gaură mică în perete într-o zonă șobolanizată a orașului, unde până și șobolanii erau dependenți de ceva. Ea pretindea că îi plăcea muzica, dar niciuna dintre noi nu a ratat privirile schimbate cu barmanul sexy cu mâneca plină de tatuaje și ochii perfecți pentru dormitor.

   Eram cu toții la al treilea, poate al patrulea pahar când Kas a menționat că tatăl ei se întâlnea cu Darius dimineața. Nu mi-e rușine să recunosc că m-am folosit de ea pentru a împinge ușa să se deschidă la acea conversație."Ai vorbit cu el?" Am întrebat-o pe cealaltă femeie, care nu era blondă în acel moment. Fusese roșcată, cu o tunsoare severă, lungă până la bărbie, care o făcea să arate ca eroina dintr-un film noir.

Lavena și-a dat martini-ul pe spate, și-a lăsat paharul jos și s-a încruntat la ea. "Nu. Tata m-a tras ieri în birou ca să-mi spună să încetez, de parcă aș fi una dintre fetele alea care au o slăbiciune pentru băieții din închisoare și nu pentru nenorocita lui de soră."

"Haide, Lavena, știi de ce", a mormăit Kas și a obținut o bufnitură indignată din partea celeilalte femei.

Eram în preajma familiei Medlock de suficient timp ca să știu că nu tot ce făceau era în regulă. Știam că, ocazional, făceau... lucruri cenușii din punct de vedere moral. Știam că Alexander era mai mult decât un om de afaceri foarte norocos. Dar încă mai aveam atâtea de învățat despre lumea lor.

"De ce?" Am izbucnit înainte ca vreunul dintre ei să poată schimba subiectul.

"Nu este sigur", a răspuns Kas când Lavena și-a dat ochii peste cap și a ridicat o mână pentru a-i atrage atenția barmanului. "Este o regulă tacită ca femeile să nu-i viziteze pe bărbați în închisoare."

Am început să scutur din cap. "Nu înțeleg. De ce...?"

"În caz că sunt răpită", a tăiat brusc Lavena. "Sunt o mulțime de oameni în acel loc care nu și-ar dori nimic mai mult decât să se răzbune pe un Medlock."

"Nu poți avea puncte slabe acolo, ceva ce ceilalți pot folosi împotriva ta", a continuat Kas. "Soțiile, fiicele, prietenele, surorile, mamele, toate acestea sunt persoane care pot fi exploatate pentru a le face rău celor din interior. Așa că, stăm departe până când ies."

"Și dacă nu ies niciodată?" Am șoptit.

Kas a ridicat din umeri. "Atunci nu-i vei vedea niciodată."

Mi-am dat seama atunci că Darius încerca să mă protejeze. Așa că am cedat. Mi-am pus în rafturi unitatea și determinarea. Am stat departe de el și de închisoare, asigurându-mă că în cele din urmă va fi liber și că îl voi putea vedea oricând voiam.

"Eu... am vrut să mă asigur că ești bine", am șoptit acum, în liniștea care se strângea în jurul nostru ca o pătură sufocantă. "Nu am vrut să fii singur."

Periajul respirației lui la câțiva centimetri de buzele mele răsucite mi-a făcut stomacul să tremure.

"Ți-ai pus viața în pericol, pisicuță. M-ai pus în situația de a fi nevoit să evadez și să-l omor pe nenorocitul care te-a atins." Degetul mare mi-a periat înapoi de-a lungul liniei maxilarului. "Dacă te mai pui vreodată în pericol în felul ăsta, nu va mai exista un loc pe pământ în care să te poți ascunde unde să nu te găsesc și să te pun pe genunchi. Ai înțeles?"

Am rezistat impulsului de a-i spune că nu era o amenințare prea convingătoare, dar am dat din cap.

"Bine."

A fost un moment în care fiecare expirație a noastră s-a încurcat în șuvițe, în care el era atât de aproape încât nu avea sens de ce nu ne sărutam deja. Nu putea folosi orice scuză pentru a mă îndepărta când dorința lui, nevoia lui de mine era la fel de palpabilă ca și a mea, când mă împingea în burtă.

"Ia-mă..."

   "Nu." Refuzul lui a fost imediat și neclintit. "Nu pot. Nu-ți pot da ceea ce vrei, Kami. Nu pot fi persoana pe care o meriți. Să fii în preajma mea... dacă vei fi rănită din cauza mea..." Și-a ridicat mâna care era încă pe gâtul meu și mi-a îndepărtat ușor o șuviță de păr de pe tâmplă. "Nu te pot păstra, pisicuță."Orice ar mai fi avut de gând să spună, orice protest pe care aș fi putut să-l fac a fost redus la tăcere de sunetul vocilor care se apropiau de ușa din spate. Am simțit fantoma degetelor lui pe buzele mele, apoi a dispărut, iar eu am fost lăsată să dau spectacolul vieții mele, în timp ce cei mai buni prieteni ai mei dădeau buzna în cameră.

"Iisuse Hristoase, Kami!" a strigat Kas, oprindu-se brusc în prag, făcându-i pe ceilalți doi să se trântească în spatele ei. "De ce stai acolo în întuneric complet?".

Ea a plesnit întrerupătorul de lumină de lângă ușă. Am tresărit și mi-am protejat ochii. Mai ales pentru că nu voiam să observe că plânsesem, dar, de asemenea, strălucirea aspră era orbitoare. M-am întors și am pornit în direcția dulapului cu mături.

"Am spart ceașca", m-am grăbit să spun. "Tocmai luam mătura."

"Unde?" A întrebat Sasha.

Am arătat în direcția frigiderului. "Ai grijă. Este pe podea."

"Mă duc să aduc mătura", s-a oferit Kas, în timp ce Sasha se grăbea să găsească grămada.

"Voi aduce gunoiul", a suplinit Lavena, îndreptându-se spre dulapul de sub chiuvetă.

"Ar trebui să folosim o cutie", a sfătuit Sasha, deja aplecată asupra mizeriei, cu degetele lungi smulgând bucățile sparte. "O să treacă prin pungă."

Lavena nu s-a abătut din drumul ei. A scotocit prin dulap și a dezgropat o cutie de bureți și o cutie de tampoane SOS. Tampoanele au fost aruncate împreună cu bureții, iar cutia SOS proaspăt goală i-a fost înmânată celeilalte femei. Kas s-a întors cu mătura și praful, iar eu am rămas acolo, privindu-le cum îmi curățau mizeria.

Ne-am retras în salonul de pluș după ce sticla a fost rezolvată în mod corespunzător și responsabil. Măsuța de cafea din lemn ornamentat și sticlă a fost trasă la o parte și un pat improvizat a fost meșterit pe podea, cu toate băuturile și gustările îngrămădite deasupra. Sasha și Kas s-au aruncat jos, luând fiecare câte o pungă de chipsuri. Am luat loc în fotoliul meu preferat, o piesă de mobilier rigidă, cu tapițerie de catifea zdrobită în portocaliu ars și nasturi grași care mi se înfigeau mereu în coloană, dar era al meu. Nu se potrivea cu nimic altceva în camera bej și neagră și știam că Marcella ura chestia asta, dar m-a lăsat să îl păstrez.

"Bine, deci am decis ceva." Lavena a împărțit pahare de vin alb înainte de a-l duce pe al ei pe canapea și de a se tolăni. "Dar nu te poți speria."

Noi trei am făcut un schimb de priviri precaute.

"Ce mod de a ne ține în suspans", a murmurat Kas, ridicându-și paharul și încrucișându-și picioarele pe movila de pături.

Sasha a băgat un chip în gură și a mestecat, cu sprâncenele ridicate. "Ei bine, sunt intrigată."

"M-am hotărât", a făcut Lavena o pauză dramatică pentru a se uita la fiecare dintre fețele noastre, "ne vom face tatuaje asortate."

Nimeni nu a vorbit pentru o clipă. Ne-am holbat la pantalonii nebuni din mijlocul nostru cu grade diferite de neîncredere.

"Cum ar fi cele reale?" a întrebat Sasha în cele din urmă.

Lavena și-a dat ochii peste cap. "Bineînțeles, reale. De ce ne-am face tatuaje false?".

"De ce ne-am face tatuaje adevărate?" Kas a replicat.

   "Pentru că toată lumea a devenit atât de ciudată cu incidentele cu schimbul de sânge", a replicat Lavena.Buzele lui Kas se strâmbară. "Nu mai spuneți. Poate că ar fi trebuit să-ți dai seama de asta înainte de a-mi tăia mâna." Și-a ridicat palma, aruncând cicatricea subțire și albă spre blondă.

Lavena a avut decența să facă o grimasă. "Bine, poate că nu a fost cea mai bună idee a mea la momentul respectiv, dar aveam zece ani și My Girl a făcut să pară cool."

"Deci, ai așteptat să-mi tai mâna înainte de a-ți da seama că, de fapt, nu fac asta?". a strigat Kas. "A fost ideea ta. Ar fi trebuit să te duci tu prima. A trebuit să fac o injecție antitetanos și să îmi pun copci!".

"Cred că ne abatem de la subiect."

Kas i-a aruncat celeilalte femei un pachet de Twinkies. Acesta a lovit umărul lui Lavena.

"Vezi, de asta am spus să nu te sperii!" a strigat Lavena. "Este evident că vom merge la un profesionist".

"Oh, chiar așa? Un profesionist întreg?"

Lavena și-a îngustat ochii. "Ei bine, nu am putut găsi unul pe jumătate, Kas. Vrei să nu mai fii atât de dramatic?"

"Îmi place", am tăiat eu înainte ca Kas să poată replica ceea ce i-a îngustat ochii și i-a subțiat buzele. "Cred că e o idee grozavă."

Frumoasa față a lui Lavena s-a luminat. "Vezi?" "Kam s-a băgat. Sash?"

Sasha a mai băgat un jeton în gură și a mestecat metodic în timp ce-și contempla alegerile. "Sigur. De ce nu, atâta timp cât Lavena nu este cea care face cerneala."

Kas și-a dat ochii peste cap. "Bine, dar ea se așează prima pe scaun și trebuie să o văd înjunghiată înainte de a face ceva. Încrederea mea este ruptă."

"Nepoliticos!" Lavena a oftat.

"Știi ce altceva este nepoliticos?" Și-a întins din nou palma spre Lavena. "Cinci copci!"

"Ar trebui să-l întrebăm pe Enzo", a intervenit Sasha. "Tocmai și-a luat una nouă zilele trecute și e destul de frumoasă."

Lavena s-a încruntat. "Îngerul?"

Sasha a clătinat din cap. "Nu, este o cruce cu un pumnal care iese din partea de jos."

Lavena a părut să se gândească la asta o clipă înainte de a o șterge cu o ridicare din umeri și de a reveni la subiect. "Deci, suntem cu toții de acord? Tatuaje asortate?"

Votul a fost unanim, dar cu toții am fost de acord că trebuie să alegem împreună și să fim cu toții de acord cu desenul.

Eu nu aveam niciun tatuaj. Nu mă opuneam ideii, doar că nu mă gândisem la ea. Mi-a plăcut totuși ideea de a împărți unul cu trei dintre cele mai importante persoane din viața mea, mai ales pentru primul meu tatuaj.

M-am gândit la cele de pe Darius, la rândurile de cuvinte bine cizelate. Mi-aș fi dorit să le fi văzut mai bine. Cine putea să spună că voi mai avea ocazia? Fusese atât de clar că mă ținuse departe pentru binele meu. Un motiv stupid. Nu eram în siguranță nici cu el, nici fără el. Cel puțin cu el, eram împreună.

Poate că avea nevoie de timp. A fost închis atât de mult timp cu atâția oameni răi încât poate că avea nevoie să-și limpezească mintea. Eram deja pregătită să aștept cât de mult va fi necesar pentru ca el să iasă. Ce era puțin mai mult, dacă asta îl făcea să se simtă mai confortabil?

"Pământul către Kam."

Am clipit și m-am concentrat asupra fețelor care mă priveau.

Obrajii mi s-au încălzit. "Poftim?"

"La ce te gândești atât de tare acolo?" Lavena m-a tachinat.

   "Probabil la transport", a răspuns Kas în locul meu."Poate că se gândește la pizza", a ajutat Sasha.

"Tocmai am terminat de mâncat." Lavena a mormăit, apoi s-a oprit și s-a uitat la mine. "Te gândești la pizza?"

Am început să scutur din cap când Kas a scăpat: "Poate că se gândește la Bob."

Asta a trimis o undă de chicoteli și hohote prin grup și un potop de mortificare prin mine.

"Îl mai ai?" Sasha mi-a înțepat cu un deget piciorul gol chiar sub rotulă.

M-am înroșit și am împins-o înapoi cu degetul. "Încă vă urăsc pentru asta."

"Oh, haide!" Lavena a râs. "A fost literalmente singurul mod în care am putut să te facem să faci sex."

"Mai ales după acel ticălos", a adăugat Kas, fața contorsionându-se într-o mască de furie.

"Da!" Sasha și-a trântit practic paharul pe covorul de lângă ea. "Nenorocitul ăla."

Mi-am ridicat mâna înainte ca ei să înceapă. "A fost literalmente cu ani în urmă, am scăpat și totul este în regulă."

Ochii lui Kas s-au îngustat. "Tot cred că ar trebui să ne dai numărul lui."

"Mă mulțumesc cu numele lui", a mormăit Sasha. "L-aș face cu plăcere să fie prima mea lovitură".

"Nu, nu-l eliminăm", am argumentat eu, împăturindu-mi picioarele sub mine și trăgând mai sus aruncarea tricotată în jurul șoldurilor. "Și-a luat-o pe a lui în cele din urmă și nu va mai face niciodată așa ceva unei alte fete. M-am asigurat de asta."

"Ți-am spus că Taserul ăla va fi la îndemână", a remarcat Lavena, învârtindu-și dramatic vinul. "Încă mai cred că ar trebui să mă lași să-ți aduc o armă."

"Nu voi purta o armă la mine!" am strigat, îngrozită. "M-ai cunoscut? Voi sfârși prin a o declanșa căutând bomboane de mentă și îmi voi face o gaură în propriul picior."

"Pentru asta există siguranța." Sasha a râs. "Dar să ne întoarcem la prietenul tău cu baterii."

"Uh, ew", a întrerupt Lavena, dezgustul și indignarea curbându-i buzele în jos. "Era reîncărcabil. Nimic altceva decât ce era mai bun pentru ziua de naștere a prietenei mele cele mai bune." Mi-a făcut cu ochiul, ceea ce m-a făcut să-i arunc o pernă de canapea în cap.

Ceilalți doi au râs, iar eu am clătinat din cap. "O să te recuperez pentru asta într-una din zilele astea."

"L-ai adus pe bătrânul Bob cu tine?" Kas m-a tachinat.

Da, dar nu le spuneam asta. Bob, așa cum îl numiseră cu afecțiune pe vibratorul subțire, învelit în silicon, fusese cadoul perfect la momentul perfect. Era suficient de mic și suficient de puternic pentru a atinge toate notele, dar și suficient de silențios pentru ca nimeni să nu-l audă în toiul nopții. Știam că nu aș fi trăit niciodată dacă aș fi recunoscut cât de des îl scoteam de fapt din sertar.

"Cred că ați băut mult prea mult", am spus în schimb. "Mai ales când viața mea sexuală este subiectul de discuție".

"Stai, viața sexuală?" Sasha s-a aplecat în față. "Ce viață sexuală?"

"Dacă nu cumva micul nostru Kami a găsit în sfârșit pe cineva?" Lavena a mângâiat tachinator. "Poate că drăguțul ăla drăguț de om de serviciu care vine în fiecare weekend la magazin? Cum îl chema?"

"Lance", am scăpat înainte de a mă putea opri, și am regretat imediat scăparea când toți trei au chițăit și s-au apropiat mai mult.

   "De ce vine Lance la magazin în fiecare weekend, Kami?". a întrebat Sasha."Puteți să vă calmați?" Am râs la privirile pline de speranță care le luminau fețele. "Lance este foarte drăguț, iar locul este la un scurt circuit distanță de a arde până la temelii. Ne-a fost de mare ajutor".

"Pun pariu", a toarce Lavena, clătinându-și sprâncenele. "Omul are cu siguranță mâinile pentru a fi... de ajutor." Și-a ridicat palma delicată în sus și și-a mișcat degetele. "Mâini de bărbat."

Sasha și Kas au făcut oo și ahh ca și cum ea i-ar fi descris penisul. Poate că o făcuse.

"Știi că nu vine să... repare circuitele, nu?" Sasha s-a uitat la mine cu ochi cunoscători. "Singurele circuite pe care e interesat să le repare sunt ale tale."

"Oprește-te!" Am implorat, acoperindu-mi fața cu mâna care nu-mi ținea băutura. "Nu vreau să am asta în cap. Nu voi mai putea niciodată să mă uit la el."

"Ei bine, poate că e timpul să nu mai dansezi în jurul lui și să sari pe el", a decis Sasha cu o mișcare definitivă a capului.

Lavena a dat din cap cu vehemență. "Data viitoare când vine, încuie ușa, încuie semnul de deschis și pur și simplu rupe-ți hainele de pe tine. Va ști ce să facă."

Eram pe punctul de a sublinia ce plan defectuos era acela când o umbră a umplut ușa. Mirosul lui s-a dezlănțuit în cameră, furând aerul și făcându-mă să amețesc la vederea lui. Am devenit prea conștientă de fiecare flexiune a cadrului său superb în timp ce trecea pragul și domina spațiul. Inima mă durea chiar dacă îmi doream ca trupul meu să nu se miște, să nu dea nimic de gol în timp ce el se apropia.

"Uite cine s-a hotărât să ni se alăture." Lavena s-a dat la o parte pentru a-i face loc fratelui ei pe canapea. "Vin sau bere, dragă frate?"

"Nici una, nici alta." Toată musculatura și membrele acelea nervoase s-au pliat în locul oferit. "Vă întrerup?"

"Nu, tocmai discutam despre importanța... instalațiilor sanitare."

Cei doi de pe podea au clătinat din cap în semn de acord solemn, în ciuda buzelor lor crispate.

"Nimic nu funcționează cum trebuie dacă țevile nu sunt întreținute de un expert", a adăugat Sasha.

"Este ceva în neregulă cu instalațiile sanitare?". a întrebat Darius, nedumerit.

Aș fi făcut o grimasă dacă aș fi putut scăpa.

"Kami are probleme cu instalația sanitară", a furnizat Kas cu folos.

Privirea lui Darius s-a îndreptat spre mine. "La apartament?"

"Te rog să nu-i mai asculți", am murmurat, dorindu-mi să nu se mai uite și el la mine ca și cum instalația mea sanitară stricată ar fi fost de cea mai mare importanță.

"Nu, nu, poate că Darius cunoaște un instalator foarte bun", m-a întrerupt Lavena.

"Lavena", am avertizat eu printre dinți strânși, cu fața arzând. "Ajunge."

Înțelegând aluzia, și-a ridicat mâinile și s-a așezat pe spate. "Bine. Atunci cred că va trebui să-l pui pe Lance să se uite la țevile tale și să sperăm că el le va putea desluși."

A fost o clipă, o scurtă sclipire de inimă când am întâlnit ochii lui Darius și în ochii lui a strălucit înțelegerea. Nu știam dacă am fost și mai mult mortificată sau ușurată că era pe deplin la curent. Mi-am dat seama când ochii lui s-au întunecat că nu eram nici una, nici alta. Valul de căldură și panică care m-a străbătut a fost palpabil.

"Lance?" Darius nu m-a eliberat de întrebarea rece și dură, nici măcar atunci când a îndreptat întrebarea către sora lui.

   Nu știam dacă să-l asigur că nu era nimic între mine și Lance sau să-i subliniez faptul că el nu voia literalmente să aibă nimic de-a face cu mine, deci nu avea niciun cuvânt de spus în privința persoanei pe care o duceam în pat. Niciuna dintre cele două nu părea o opțiune sigură. Așa că, nu am spus nimic."Este omul de vis pe care mama l-a angajat pentru Le Hush", a precizat sora lui. "Și cu toții credem că are dulciuri pentru micul nostru Kami. De asemenea, credem că ar trebui să se îndrepte spre el, știi? Să se arunce la mila lui și să-l lase..."

"Bine, ajunge!"

Crimă.

Aveam de gând să o omor, apoi să o angajez pe Sasha să mă ajute să-i îngrop cadavrul.

"Un meșter de vis care vine să o ajute pe timida domnișoară cu țevile ei care au scurgeri sună ca un film porno foarte prost", a decis Kas, dând pe gât restul de vin.

"De ce îi curg țevile?" s-a întrebat Sasha.

Kas a ridicat din umeri. "Poate că e atât de excitată."

Sfinte Sisoe.

Îmi iubeam surorile. Le iubeam mai mult decât propria mea viață. Nu era literalmente nimic ce nu aș fi făcut pentru ele, inclusiv să ascund un cadavru. Dar uneori, îmi venea să le lovesc pe toate trei în față cu o lopată.

"Putem vorbi despre orice altceva, la propriu?" am implorat, aruncându-le fiecăruia dintre ei o privire răutăcioasă, străduindu-mă să le transmit disconfortul meu fără să le spun direct să tacă naibii din gură.

Au înțeles aluzia.

Am fost ușurată când au pivotat spre o altă linie de conversație, una care nu mă implica pe mine, țevile mele sau ceva care curge. Am încercat să ascult, dar Darius nu-și ridicase atenția de la mine. Avea un întuneric în ochi, o vigilență care m-a făcut să fiu prea conștientă de propria-mi piele. Părea că-și analizează următoarea mișcare, ca o panteră care stă la pândă. Sub aruncarea lui, m-am mișcat, întredeschizătura pantalonilor mei scurți frecându-se puțin prea tare de movila mea. A fost nevoie de putere ca să nu ajustez denimul în jos, sau să nu mă mișc din nou, dar el părea să simtă asta; ochii i s-au îngustat la mișcarea mea.

"Mă duc în pat." Lavena s-a aruncat în picioare cu o bruschețe neașteptată, cu brațele lungi întinse spre tavan.

"Și eu." Sasha i-a urmat exemplul.

"Încă nu sunt obosită", a început Kas, doar pentru ca Sasha să o apuce de cot și să o tragă cu forța în sus.

"Mâine este rândul tău să vâslești și nu voi prelua eu pentru că ești prea obosită."

Trioul părea să se grăbească atât de tare încât nu am fost suficient de rapidă să le ajung din urmă când deja se mișcau să plece.

"Băieți?" Am început să împing aruncarea din poala mea doar pentru ca o pernă să se prăbușească în ea de către Lavena.

"E rândul tău să faci curat", a declarat ea, îndreptându-se deja spre ușă cu ceilalți doi pe urmele ei.

Am stat acolo, uimită, storcându-mi creierul încercând să-mi amintesc când devenise asta o regulă. De obicei, făceam curat împreună. Fiecare își făcea ordine în propria mizerie. Zona de ședere era o încurcătură de pături mototolite, perne aruncate și pahare de vin goale.

"Ce naiba?" am murmurat înainte de a realiza că nu eram singur.

Darius a rânjit în timp ce s-a desprins de pe scaun cu grația și eleganța unui prădător. "O să te ajut."

"Nu trebuie să..."

   Dar el deja înșfăca pernele și se scutura de firimituri. Înghițindu-mi expirația, m-am ridicat și am început să-mi adun propria pătură. Am împăturit materialul și l-am aruncat cu grijă peste spătarul fotoliului. Am organizat pernele la loc, apoi am întins mâna spre mini-patul pe care Sasha și Kas îl făcuseră pe podea.L-am auzit pe Darius venind în spatele meu în timp ce mă aplecam și strângeam aruncările. Coloana mea vertebrală s-a înțepenit de conștientizare, dar mi-am păstrat concentrarea, fixându-mi toată atenția pe alinierea fiecărui colț. Eram dureros de conștientă de faptul că el înșfăca pernele cu mâinile lui mari și le așeza pe canapelele care li se cuveneau. Când s-a întors să mă ajute cu păturile, m-am panicat.

"Mă ocup eu de asta", am scăpat.

Avea deja tricoul de culoare crem în mâna lui. A fost scuturat și colțurile au fost aduse împreună.

"Ești supărată pe mine", a spus el în schimb, ignorându-mă complet.

M-am întors spre el, ușor confuză. "Nu sunt supărat pe tine", am spus sincer.

El s-a oprit în plierea lui pentru a-mi întâlni privirea. "Supărat atunci". Nu puteam să mint la asta. Atenția mea s-a mutat la mâinile mele și l-am auzit oftând. "Kam..."

"Nu", i-am șoptit. "Sunt bine. Sunt o fată mare."

Aruncarea a căzut din mâna lui, destrămându-se când a căzut pe jos lângă picioarele lui. Degetele lui, acum goale, s-au întins pentru a-mi atinge cotul. Calusurile de pe fiecare vârf de deget mi-au zgâriat pielea, trimițându-mi un furnicăt pe braț.

"Kam", a spus din nou ușor, ademenindu-mă cu murmurul lui cald și răgușit să mă uit în ochii lui hipnotici. M-a privit în jos în fața mea, expresia lui fiind un amestec de regret și supărare. "Du-te la culcare, pisicuțo. Voi termina eu asta."

Mi-a luat pătura din mână și s-a întors de lângă mine.

Așa, pur și simplu, am fost concediată. Nu a putut să-și ia nici măcar două secunde să mă privească în față, să-mi spună la lumină de ce nu puteam fi împreună. Avea nevoie de mantia întunericului ca și cum am fi fost un fel de păcat care trebuia ascuns.

"Te comporți ca un idiot", am răbufnit înainte de a mă putea opri, înainte ca creierul meu să înregistreze ce anume aruncam spre peretele dur al spatelui său.

O bătaie de inimă plină a izbucnit între noi, o liniște înaintea unei furtuni care se pregătea. Am simțit, mai degrabă decât să văd, tensiunea crescândă din umerii și din spatele lui, în timp ce se îndrepta la înălțimea sa maximă, criminală...

Bărbia i s-a întors încet peste un umăr până când am fost captată de sclipirea dură a ochilor lui, dar eu eram alimentată de fiecare gram de emoții proprii. Fericirea mea de a-l vedea. Confuzia mea de respingerea lui. Durerea mea pentru că am așteptat atât de mult timp un bărbat care mă putea îndepărta atât de ușor. Nu mai era cale de întoarcere.

"Ce-ai spus?"

Acum, am continuat. "Ești un idiot", am repetat mai încet, dar cu un tremur foarte clar în voce. "Crezi că sunt aceeași fetiță de opt ani pe care o cunoșteai și care are nevoie de protecție..."

S-a întors, o întoarcere periculos de lentă pe călcâie, până când am fost sub scrutătorul complet al privirii sale. "Nu mai ești o fetiță de opt ani în ochii mei de foarte mult timp."

"Prietenul surorii tale atunci", am corectat eu. "O fată neajutorată care..."

"Nici măcar asta."

Am înghițit în sec, lovindu-mă pentru că nu mi-am gândit bine argumentul înainte de a-l înfrunta. "Și atunci ce? De ce...?"

"Cine crezi că sunt eu, Kamari?" A făcut un pas înainte, cu o pronunție dură a numelui meu, într-un mod pe care nu-l mai auzisem niciodată până atunci. "Ce vezi când te uiți la mine?".

   Mi-a venit în minte bărbatul de care mă îndrăgostisem de la optsprezece ani, dar în jurul lui radia un halou de furie, avertizându-mă să-mi aleg cu grijă cuvintele. Proclamându-mi dragostea pentru el, probabil că m-ar fi strangulat."Nu știu ce mă întrebi", am spus în schimb, mergând pe ideea de a fi prost.

"Nu face asta", a mârâit el. "Ești prea deștept pentru jocul ăsta." A tras aer în piept. "Ne-am sărutat." Mărturisirea aspră părea sfărâmată printre dinți. "Ajunge."

"Pentru cine?"

Ochi cât întunericul nopții au pătruns prin mine, pătrunzând direct în sufletul meu. Dacă era posibil, creștea în mărime, extinzându-se până la a se înălța deasupra mea cu puterea și tăria unui taur.

"Înapoi, pisicuță", a murmurat el, atât de încet încât aproape că nu l-am auzit. "Vorbesc serios. Oprește-te acum și du-te la culcare".

"Dar eu vreau..."

"Ce?", a răcnit el, o mască de ceva fierbinte și primitiv întunecându-i trăsăturile. "Ce vrei, Kami?"

"Pe tine", am mărturisit atât de încet, încât aproape că nici eu nu l-am auzit. "Asta e tot ce mi-am dorit vreodată."

Nările lui s-au deschis. Degetele i s-au încleștat pe lângă el. "Știi ce presupune să mă dorești? Durerea. Moartea. Nopți lungi și singuratice. Crezi că ceea ce sunt, ceea ce fac este romantic. Nu este. Te voi ruina, pisicuțo. Îți voi fura tot ce ești și tot ce ai. O să te las în bucăți și o să mă urăști. Asta e ceea ce-ți dorești?"

Respiram prea tare. Sângele îmi vâjâia între urechi, înăbușind totul, mai puțin angoasa din vocea lui.

"Și dacă încă o mai vreau?"

"Atunci ești nebun de legat". Și-a întors privirea de la mine spre ceva de-a lungul peretelui îndepărtat din spatele meu. Un mușchi îi dansa în maxilar, o flexiune vicioasă a unui om care mestecă oțel. "Du-te la culcare, Kami."

"Nu."

Ochii larg deschiși cu aceeași surpriză pe care o simțeam mi-au revenit cu atâta forță încât aproape am sărit. "Ce?"

"Și tu mă vrei pe mine", am forțat prin furtuna de nisip care se dezlănțuia în gâtul meu.

A clipit ca și cum aș fi spus cea mai mare prostie pe care o auzise vreodată. "Bineînțeles că te vreau, la naiba. Tot ce mi-am dorit în fiecare noapte timp de patru ani ai fost tu. Numai la tine mă gândesc tot timpul. Nu dorința ta e problema, Kami. Să te iau, să te distrug, iar tu să mă urăști după aceea cu fiecare respirație..." a tras aer în piept ca și cum s-ar fi pregătit să termine. "Aș prefera să mor decât să mă urăști."

Inima mă durea cu o ferocitate care mă făcea să mă doară stomacul. Lacrimi fierbinți de furie și durere mi-au curs în ochi, întunecându-mi vederea lui.

"De ce doar tu poți decide?" am aruncat spre el. "De ce nu am și eu un cuvânt de spus?".

"Pentru că", a făcut un singur pas înainte, dar căldura furiei lui s-a izbit de mine, "nu vei lua decizia corectă".

"Atunci ești un idiot", am răbufnit. "Ești un prost și un laș..."

"Destul!", a mârâit el, buzele trăgându-se înapoi peste dinții încleștați. "Sunt o mulțime de lucruri, dar nu sunt un laș."

"Atunci atinge-mă."

Capul lui s-a dat pe spate ca și cum l-aș fi lovit. "Sunt în închisoare de patru ani, pisicuță. N-am mai avut o femeie de cinci ani. Dacă te ating chiar acum... dacă continui să mă împingi..."

S-a întrerupt brusc și s-a îndepărtat. L-am privit cum se îndreaptă spre locul unde scăpase pătura și se apleacă de la brâu pentru a o lua cu o răzbunare care a făcut să se rupă colțurile.

   Îmi tremurau măruntaiele. Inima îmi era un dezastru și mă simțeam aproape leșinată, dar mi-am deschis gura și cele două cuvinte cele mai blestemate s-au revărsat."Ce vei face?"

4. Darius

CAPITOLUL 4

Darius

"Ce vei face?"

Provocarea fusese lansată.

Mingea era în colțul meu.

Acum depindea de mine cum aveam de gând să mă ocup de asta... să mă ocup de ea. M-am gândit să o pun pe genunchi. Să-i dau cu palma în fundul ei strâns până când nu va mai putea sta dreaptă părea soluția perfectă pentru o asemenea provocare îndrăzneață și periculoasă.

Dar știam că dacă o pun pe genunchi, cu fundul la îndemână, nu era o bătaie pe care să o primească și asta m-a oprit.

"O să mă prefac că nu tocmai mi-ai spus asta", am spus în schimb, având grijă să mă țin cu spatele la ea, cu ochii fixați pe fotoliul în care stătuse când luasem decizia prostească de a mă alătura grupului. "Pleacă, Kami. Nu am de gând să o mai spun încă o dată."

Mi-am numărat fiecare bătaie a inimii, monitorizând cât timp mai era până când puteam avea încredere în mine să mă mișc fără să sar pe ea.

"Nu."

Pleoapele mi s-au trântit ca și cum acel singur cuvânt ar fi avut puterea de a mă înfige cu sulița direct între omoplați. Hotărârea mea s-a clătinat, o deplasare tectonică violentă a liniei de falie luându-mi podeaua de sub mine. Mi-a trecut prin minte că aș fi putut înșfăca unul dintre multele motive pe care mi le înmânase ca să o țin la distanță. Aș fi putut să fiu de acord cu vârsta ei, cu relația ei cu sora mea, cu faptul că fusesem condamnat și încarcerat pentru crimă, că fusese doar un nenorocit de sărut într-o altă viață și că asta nu mă bântuia încă. Posibilitățile erau nesfârșite, dar nu m-am putut hotărî să o fac. N-am putut s-o îndepărtez. Acum, ea aruncase mănușa metaforică, iar mie îmi rămăsese să accept provocarea sau să fug ca un adevărat laș.

Cinci ani de abstinență au câștigat, cinci ani de dorință pentru femeia asta blestemată, cinci ani de dușuri reci și distracții. Corpul meu a pivotat pe călcâie înainte ca eu să-l pot opri. S-a balansat pentru a o înfrunta pe ispititoarea care stătea prea aproape pentru binele ei. Micuța vrăjitoare nici măcar nu a clipit. Se uita la mine cu o disperare tăcută și o implorare care mă făcea să mă doară pe dinăuntru și, nu pentru prima dată, m-am întrebat dacă avea idee cât de expresive îi erau trăsăturile, cât de ușor putea fi citită. Poate că acea mică eroare din ADN-ul ei era cea care o făcea atât de seducătoare, atât de... vulnerabilă. Într-o lume în care fiecare expresie era atent monitorizată și judecată pentru slăbiciune, lipsa ei de ziduri mă fascina.

Curba plină a buzei de jos îi era băgată între dinții ei ciugulitori, un obicei nervos pe care nu credeam că ea știa că îl are, iar eu uram și prosperam știind că era neliniștită. Neliniștea ei a alimentat ceva în mine, o flacără care s-a transformat într-un infern, fierbinte și flămândă. Mă făcea să vreau să-mi afund degetele în pielea moale a brațelor ei și să închid tot acel spațiu inutil dintre noi.

Așa că am făcut-o.

Am mâncat cei doi metri în doi pași. Am agățat zece degete în tot acel păr luxuriant și glorios și am tras-o în mine. Gâfâiala ei mi-a întărit strânsoarea. A trimis un râu topit de dorință prin mine.

   "Tu ai vrut asta", am răcnit în fața ei întoarsă, cu buzele despărțite, cu ochii ei mari și întunecați. "Ține minte asta." Am strâns șuvițele mătăsoase înnodate între degetele mele suficient de tare pentru a obține un scâncet din partea ei. "Amintește-ți că ți-am spus să fugi naibii. Ți-am spus că e o idee proastă."Am sărutat-o înainte ca ea să se răzgândească.

Am dominat pernele moi ale gurii ei, forțându-le să se depărteze cu dinții, iar limba mea să o invadeze. Avea un gust dulce, un amestec de cireșe și vin. Gemetele ei au vibrat în jurul meu, un toarce luxuriant de supunere. Degetele ei s-au agățat de materialul bluzei mele, ținând-o de mine în timp ce se ridica pe vârfuri. Efortul nu a adus-o nici pe departe aproape de înălțimea mea, dar a fost suficient pentru ca mâinile mele să cadă din părul ei și să-i încercuiască talia. Am ridicat-o, iar picioarele ei s-au rotit imediat în jurul șoldurilor mele.

Am dus-o pe canapea, cu buzele noastre încleștate și cu ea împletită în jurul meu. Niciunul dintre noi nu a renunțat la lupta noastră și nici nu și-a încetinit asaltul, nici măcar atunci când am coborât-o printre saltele și perne și m-am mutat peste ea.

"Nu te opri", a gâfâit ea împotriva gurii mele, degetele ei bâjbâind cu tivul bluzei mele.

Materialul era rupt până sus și peste capul meu. A fost aruncat undeva, undeva la vedere, de către unul dintre noi, iar eu m-am întors la gura ei, la bărbia ei, la gâtul ei. I-am făcut un traseu pe gât și am coborât cu limba în mica scobitură. Degetele ei erau în părul meu, îndemnându-mă să continui, iar eu aproape că am râs; nebuna nu avea idee că nimic în afară de o bombă nucleară nu mă va opri acum. Lavena însăși putea să intre în cameră și eu tot aveam de gând să i-o trag lui Kami. Nu avea de gând să scape, nu acum, nu până când nu eram amândoi răniți și epuizați.

Degetele mele s-au răsucit în curelele subțiri ale bluzei ei, buzele mele pe umflătura fierbinte a sânului ei stâng.

"Ultima șansă, pisicuță", am mârâit, permițându-i o ultimă ieșire.

"Dacă te oprești naibii, te omor în somn", a mușcat, degetele lucrând la fermoarele pantalonilor ei scurți.

Cu un mârâit care nu semăna deloc cu mine, i-am smuls bluza, lăsând la vedere sânii plini și perfecți. Montanții moi se potriveau perfect pe palma mea, iar vârfurile erau dure, puncte sensibile. Le-am înconjurat cu degetul mare, rostogolindu-le ușor și făcând-o pe Kami să se zvârcolească sub mine cu un geamăt gutural. Șoldurile ei s-au îndreptat spre mine și eu m-am împins înapoi, scuturându-i toată căldura excitației mele în moalele ei.

"Preludiu data viitoare", a șuierat ea, cu degetele încleștându-se în talia treningului meu. "Sunt gata. Trage-mi-o!"

Doamne, cine era femeia asta?

Șoarecele de bibliotecă timid și micuț cu care crescusem îmi târa fundul peste curba fundului, exigentă și lacomă. Era tot ce puteam să fac ca să mă abțin să nu-mi vin în pantaloni.

"Ușurel, iubito", am respirat. "Asta se va termina înainte de a începe dacă..."

Îmi scosese scula și o ținea în mâini. Greutatea grea dădea o pulsație vicioasă și violentă împotriva palmei ei. S-ar putea să-i fi scâncit numele. Nu puteam să mă gândesc mai mult decât bâzâitul din craniu. După aceea, totul a fost o ceață de rupere de haine și respirații neregulate. Aveam o vagă amintire că am întrebat despre protecție și că ea a dat un răspuns despre un DIU, dar nu puteam fi sigur înainte de a mă arunca cu capul în jos spre casă.

Lumea a explodat.

Timpul s-a oprit brusc.

   Kami a țipat, corpul ei era un pumn strâns și înfometat în jurul penisului meu. Brațele și picioarele ei s-au strâns în jurul meu, o clemă zdrobitoare, ținându-mă pe loc. De parcă aș fi putut să mă mișc. Nu glumise că era pregătită; era udă, picurând în jurul meu și pe pernă. Mi-am notat în minte să-i iau mamei o canapea nouă, dar asta era o altă problemă pentru când nu-mi curgea creierul prin urechi."Oh, Doamne", a plâns în umărul meu, corpul ei dând un fior brutal sub mine care mi-a unduit penisul.

Mi-am strâns ochii și i-am implorat pe zei să nu mă facă de rușine. Spre deosebire de ceilalți bărbați din blocul de celule, eu nu-mi bătusem carnea în fiecare dimineață la duș. Nu mă masturbasem într-o șosetă în patul meu. O împinsesem în jos și mi-o scosesem din minte în fiecare zi. A fost pură voință și determinare care m-a împiedicat să pompez sperma de cinci ani în căldura primitoare a lui Kami.

"Bine", a gâfâit ea. "Sunt gata."

Mi-am dat seama că aștepta ca propriul ei corp să se adapteze. Nu avea idee că nu mă mișcam pentru că nu puteam fizic și nu pentru că ea avea nevoie de un minut, dar am luat victoria.

I-am tras-o.

Am intrat în ea cu abundența sălbatică a unui bărbat care nu mai făcuse sex de ani de zile. M-am trântit în ea din nou și din nou, folosindu-mă de genunchi și de cotiera de deasupra capului ei ca sprijin, iar Kami a răspuns la fiecare atac brutal cu o împingere în jos a șoldurilor ei. Mi-a înfipt unghiile contondente în fund, trăgându-mă mai tare în ea. Pereții ei se ondulau și sugeau, devenind din ce în ce mai strânși cu cât se apropiau mai mult de stâncă. Aveam nevoie ca ea să fie prima. Era mai mult decât o chestiune de mândrie. Era o necesitate pură, egoistă. Trebuia să o simt cum se termină pe mine, în jurul meu. Să mă sugă și să mă mulgă în corpul ei.

"Vino pentru mine", i-am șuierat în ureche. "Haide, pisicuță."

A scos un plâns care s-a potrivit cu strângerea păsăricii ei. Ochii i s-au închis.

"Rahat!", a gemut, apoi din nou, mai tare, "rahat, rahat, rahat... Darius!".

"Deschide naibii ochii!" Am mârâit la ea, accelerându-mi pompele, lovind-o cu fiecare bucățică din puterea mea.

Genele ei au zburat deschise, iar eu am privit-o cum a venit cu o eliberare sălbatică și nemiloasă. Ghearele ei mi-au răzbătut pe spate, sfâșiind carnea în timp ce o sfâșiam.

Eliberarea mea părea nesfârșită. I-am împroșcat pereții și am simțit cum se eliberează din trupul ei în stropi, distrugând canapeaua mamei mele. Kami trebuie să fi simțit și ea, pentru că a gâfâit și s-a uitat în josul trupurilor noastre, la locul unde eu încă mă zvârcoleam în ea.

"Atât de mult...", a gemut ea, desfăcându-și și mai mult coapsele pentru mine.

Am împins-o mai adânc, privirea mea nu-i părăsea niciodată fața ei roșie și sătulă. "S-ar putea să stăm aici o vreme", am oftat, epuizat și dureros.

Spre eternul meu chin, ochii ei s-au ridicat spre ai mei și a șoptit: "Îl vreau pe tot".

Am sărutat-o cu o înfometare fără minte. Am strivit-o în brațele mele. Penisul meu încetase să mai pulseze, dar l-am păstrat în interiorul ei, nefiind gata să-i părăsesc căldura. Trupul ei a fost cel care m-a ejectat, revărsându-mă afară cu un glob gros de eliberare. Amândoi am tresărit din cauza eliberării neașteptate și a aerului rece care ciupea pielea răcoroasă.

Mi-am sprijinit antebrațul pe perna de lângă capul ei, atent să nu mă prind de păr când mă uitam în jos la ea. Mi-a oferit un zâmbet leneș care mi-a strâns inima.

I-am tras-o lui Kami.

   Realizarea acțiunii mele m-a lovit ca pe o victorie și ca pe o tragedie în același timp. Să fiu în ea era tot ce-mi doream de atâta timp. Să o am în sfârșit pe ea nu a făcut decât să deschidă porțile. M-a făcut doar să o doresc din nou și din nou. Am vrut să trăiesc în ea. Voiam să mă trezesc în fiecare dimineață și să mă culc în fiecare seară îngropat în toată căldura aceea umedă. O singură dată ar fi trebuit să fie de ajuns, dar...Fața lui Kami s-a ridicat, cu o sprânceană ridicată. "Din nou?"

"Obosit?"

Rânjetul ei era viclean și răutăcios în timp ce se întindea între corpurile noastre și îmi ghida scula deja tare spre deschiderea ei.

M-am întins cu Kami încovoiată în brațele mele o oră mai târziu, lipită de pieptul meu, trupurile noastre lipite de sudoare și sex. Aerul era îmbibat cu ea. Respirația noastră încetinise. Tremurăturile se opriseră. Am zăbovit în acea strălucire difuză de după, unde timpul nu exista și unde ziua de mâine nu avea să vină niciodată, dar eu încă o strângeam cu putere, știind că realitatea avea să spulbere în cele din urmă coconul nostru de singurătate și că va trebui să ne confruntăm cu toate consecințele.

"Kami?"

Ea a fredonat încet împotriva scobiturii gâtului meu. Degetele ei au trasat cercuri ușoare pe spatele meu udat de sudoare.

I-am netezit o rolă de păr de pe obraz. "Nimeni nu trebuie să știe vreodată despre asta. Nici fetele, cu siguranță nici Lavena. Nimeni."

Urmele leneșe ale degetelor ei s-au oprit. Pentru o clipă, tăcerea ei a fost singurul zgomot puternic din capul meu.

"Bine."

Am așteptat să continue, să adauge stipulații, să se certe, dar a tăcut din nou. Aproape că nu am vrut să spun restul, dar lucrurile merseseră deja prea departe. Noi... eu provocasem atât de multe daune. Am permis ca lucrurile să devină atât de complicate și periculoase.

"Nu mai putem face asta din nou", am șoptit în șuvițele satinate de păr din vârful capului ei. "Nu putem... odată ce părăsim cabana, nu mai putem fi împreună niciodată."

Nu mi-a scăpat tensiunea din membrele ei, asprimea din fiecare respirație a ei. "De ce?" Capul ei s-a ridicat atunci, iar eu am fost obligat să mă uit la fața ei frumoasă când o răneam; asta era pedeapsa mea, mi-am dat seama. "Te rog să-mi dai un motiv. Un motiv bun", a subliniat ea când am deschis gura.

M-am hotărât să spun adevărul. Poate că ar fi suficient de oribil, un motiv suficient pentru a ne liniști ambele inimi frânte.

"Uriah Volkov a pus o lovitură pe spatele meu".

Durerea ei s-a dizolvat în panică, iar eu mi-am dorit imediat să nu fi spus nimic. "Ce...?"

I-am atins obrazul. "O să-mi dau seama, dar până atunci, va fi foarte încurcat pentru o vreme."

Negarea și-a încruntat sprâncenele, evidențiind lacrimile care îi străluceau în ochi. "Nu, Darius, nu voi lăsa..."

Am sărutat-o.

"Ușurel, pisicuță", am liniștit-o. "Nu ai ce să faci. Mă ocup eu de asta, dar până atunci, trebuie să nu-mi fac griji pentru tine. Ai înțeles?"

Ea a dat din cap. "Dar de ce? De ce face el asta? Tu ai făcut închisoare". Buza ei de jos a tremurat, creând un tremur prin cuvintele ei răgușite.

"I-am ucis fiul."

"Nu ai..."

"Dar am făcut-o", i-am reamintit cu blândețe. "Am mărturisit-o. Am făcut închisoare pentru asta. Sunt responsabilă." Buza ei de jos a alunecat între dinții ei neliniștiți. "Voi rezolva asta", am încercat să o asigur.

"Atunci nu te mai întoarce. Rămâi aici sau du-te undeva, oriunde. Voi merge cu tine și..."

   În ciuda urgenței din fiecare rugăminte grăbită, am simțit că rânjesc la sugestiile ei. "Nu, nu ești și nici eu nu sunt. Nu sunt un laș și tu nu poți trăi fără fete. Amândoi știm asta. Ca să nu mai vorbim de părinții noștri." Am sărutat-o din nou, zăbovind asupra gustului dulce al ei. "Ai încredere în mine, pisicuță?".Ea a dat din cap fără să stea pe gânduri sau să ezite.

"Atunci ai încredere că voi rezolva asta, bine? Nu te voi părăsi decât dacă nu există absolut nicio altă opțiune."

O lacrimă i-a alunecat din colțul ochiului și s-a rostogolit până când s-a agățat de vârful nasului. Am îndepărtat-o ușor.

"Nu-mi place varianta că nu există altă opțiune."

Am dat un chicotit liniștit. "Nici mie, dar nu te voi minți."

Expirația ei a fost tremurândă și întreruptă de un ușor plâns. "Tocmai te-am recuperat."

"Bună." Am tras-o în jos și m-am ridicat pe cot ca să mă uit în jos la expresia ei zdrobită. "Uită-te la mine." I-am înclinat bărbia în sus până când nu a avut de ales decât să-mi întâlnească ochii. "Nu poți să-i spui lui Lavena despre asta, bine? Sau celorlalți. Nu pot să-mi fac griji pentru amândoi și nu am încredere că nu va face vreo prostie ca să mă protejeze." I-am netezit un deget mare de-a lungul curbei obrazului ei. "Promite-mi, Kami."

Mușchii gâtului ei s-au încordat. "I..."

Puteam să văd cum războiul o sfâșia pe dinăuntru. Știam că îi ceream o lume întreagă. Știam că exista un cod după care trăiau și îi ceream să îl încalce, dar asta era viața surorii mele. Un cuvânt de la Kami și Lavena ar fi intrat în modul de luptă. Îl va înfrunta pe Volkov, iar el nu-i va arăta milă; o soră pentru un frate, o fiică pentru un fiu ar părea o justiție poetică în ochii lui.

"O va ucide", am murmurat. "O va face încet și cu cât mai multă durere pe care o poate scoate din ea."

O speriam. Puteam să văd asta în ochii ei înțepeniți, în respirația ei superficială, dar la asta trebuia să se ajungă.

"Îți promit, dar dacă se duce după ea oricum?", a șoptit ea. "Ar trebui să știe, ca să se poată proteja."

Am clătinat din cap. "Nu așa merg lucrurile. Există încă un... cod, un sistem de onoare. El nu se va atinge de ea decât dacă ea se pune între noi. El mă vrea pe mine și vreau să rămână așa".

Ea a scos un geamăt slab pe care eu l-am înăbușit ușor, revendicându-i buzele. Sărutul a fost mai lung, mai adânc și a fost împletit cu fiecare fărâmă de scuze și asigurări pe care i le puteam oferi fără să-i dau ceea ce mai rămăsese din sufletul meu. M-a ținut cu brațele învinețite, strângându-mă de parcă ar fi fost îngrozită că aș putea să dispar.

"Nu am vrut ca lucrurile să fie așa", i-am promis. "Dacă aș putea să mă întorc în acel aprilie cu tine în ploaie... aș mai răspunde la acel apel, dar nu aș fi așteptat atât de mult ca să te sărut."

Degetele ei mi-au atins partea laterală a feței, înainte de a se strecura înapoi prin părul meu pentru a-mi cuprinde ceafa. "Te-am pierdut înainte de a avea măcar șansa să te am."

Mi-am scuturat capul. "Mă vei avea întotdeauna."

"Nu așa cum te vreau eu."

Mi-am coborât privirea, neputând să mai suport disperarea din ochii ei. "Locul tău nu este în lumea mea, pisicuță. N-aș putea suporta să te distrug."

"Dar eu trebuie să stau în umbră și să privesc cum te distruge?"

Mi-am ridicat privirea spre fața ei. "M-am născut în asta. Îmi cunosc soarta. O accept."

   "Eu nu." O lacrimă a alunecat pe colțul ochiului ei și a dispărut în linia părului. "Nu accept să te pierd. Nu accept să fiu fără tine.""La naiba, Kami."

Am ținut-o în brațe pentru a doua oară în acea noapte, în timp ce plângea după mine, și știam că nu va fi ultima. Erau încă atâtea dureri de inimă pe care aveam să i le impun înainte de a se termina. Nu puteam să o protejez de asta. Nimeni nu putea. Asta era mâna care ne fusese dată, dar mai aveam trei zile la dispoziție pentru a fura puținul timp pe care îl puteam avea înainte de a ne despărți definitiv.

Degetele palide ale zorilor se strecurau prin ferestre când l-am ridicat în brațe pe un Kami adormit. Cadrul ei micuț s-a așezat perfect în toate locurile potrivite. Capul ei și-a găsit locul pe umărul meu, iar fața în gâtul meu. Pielea ei mirosea a sudoare, a trandafiri și a mine. Mirosul meu se prelungea cu al ei pe tot.

Pe pielea mea.

Pe mâinile mele.

Creierul meu.

S-a infiltrat în sufletul meu, creând un parfum care știam că mă va bântui pentru tot restul vieții.

Cel puțin am asta, mi-am spus în timp ce o duceam în camera ei. Dacă noaptea aceea era singura pe care o voi avea cu ea, măcar o aveam.

A fost egoist? M-am întrebat în timp ce am tras cearșafurile în jurul siluetei ei goale. Eram prea paranoic? Bărbații din poziția mea trăiau vieți pline, de cele mai multe ori nestingherite. Se căsătoreau, aveau copii și, în cele din urmă, sfârșeau în închisoare sau morți. Acestea erau opțiunile noastre. Unii dintre noi au ajuns să se curețe. Ne-am îndreptat afacerile și am păstrat lucrurile dubioase la minimum. Dar imperiul Medlock era prea mare pentru asta. Cinci generații au construit și monopolizat industria. Familia mea a avut la un moment dat mâinile în toate. Dacă se putea profita de pe urma unui lucru, noi îl dominam deja.

Nu eram oameni buni.

Ba da. Dădeam cu generozitate și mult pentru organizații și organizații de caritate. Ne-am făcut o regulă din a da înapoi patruzeci la sută din fiecare câștig, pentru a compensa toate lucrurile rele pe care le-am făcut pentru a face acei bani. Ne-a ispășit asta păcatele? Poate? Cine eram eu să spun, dar un lucru era foarte clar - oamenii ca mine nu au avut parte de "fericiți până la adânci bătrâneți". Nu am avut parte de vieți pline și confortabile. Regula generală era să nu aduci niciodată în viața ta pe cineva care nu a crescut în ea. Inocența lor, indiferent cât de mult îi pregăteai, îi făcea să fie uciși.

Kami habar n-avea ce întreba. Îi plăcea ideea lumii mele, pentru că Lavena și ceilalți erau în ea, dar nu avea cum să știe ce se așteaptă de la ea, cât de mult va pierde, iar eu nu puteam să urmăresc asta. Nu puteam s-o pierd.

Poate că am fost egoist.

Poate că a mă supune la ceea ce amândoi ne doream cu disperare era cel mai mic dintre două rele.

Poate că o viață scurtă cu ea era mai bună decât una lungă fără ea.

I-am dat înapoi o șuviță de păr negru de pe gât și de pe umăr. Mi-am lăsat degetele să zăbovească pe obrazul ei. Ea a rămas adormită, oferindu-mi prea multe ocazii de a o studia când toate apărările ei erau căzute.

Apărarea.

Aproape că am râs.

Nu avea niciuna.

N-avea nici un pic de instinct de conservare.

Vorbea cu toată lumea.

   Nu am mai întâlnit pe nimeni atât de deschis și de încrezător. Le-a urmărit pe fete acasă la întâmplare într-o zi, doar pentru că Lavena i-a spus să o facă, pentru numele lui Dumnezeu. Dar asta o făcea Kami. Acea dulceață incredibilă. Toată lumea care o cunoștea o iubea. Avea acea atracție față de oameni.Ar fi fost, de asemenea, chiar lucrul care ar fi rănit-o.

O inimă bună era ușor de manipulat.

O inimă blândă era ușor de ucis.

Trăgând mai strâns cearșafurile în jurul ei, am plecat să curăț mizeria noastră. I-am adus hainele și i le-am lăsat la picioarele patului. Am îndreptat pernele și pernele din jurul salonului. Apoi, am scos detergentul compact pentru tapițerie și m-am apucat de treabă, ștergând orice urmă a noastră de pe canapeaua mamei mele.

Era plină dimineața când Lavena m-a găsit pe veranda din spate, cu țigara la buze și cu un milion de gânduri zbuciumându-se în capul meu.

"Ar fi bine să n-o lași pe mama să te prindă fumând." Mi-a ciupit fumul de pe degete și a inspirat adânc înainte de a mi-l da înapoi. Fumul i-a scăpat de pe buze într-un penaj alb. "O să te facă să fumezi tot pachetul".

Am pufnit în nas. "Mai sunt doar trei. Cred că voi supraviețui."

Sora mea a pocnit din limbă. "Nu și dacă fumezi. Chestiile astea te vor ucide."

Era deja îmbrăcată pentru ziua de azi în pantaloni scurți de blugi și un tricou negru peste un top de bikini. Avea părul răsucit într-un nod dezordonat și ținut în loc de două bețișoare.

"Cum te simți când te-ai întors?"

Am ridicat din umeri. "Ireal. Ca și cum m-aș trezi și aș fi din nou în acea celulă."

Nu i-am spus că nu dormisem aproape deloc de când mă întorsesem, tocmai din cauza acelei temeri. De puținele ori când ațipisem, mă trezisem gâfâind, îmbibat în sudoare, clipind în jurul meu ca și cum m-aș fi așteptat ca pereții să fie prea aproape, prea albi.

Libertatea părea să-și bată joc de mine, jucându-se cu realitatea mea, necăjindu-mă ca și cum ar fi așteptat ca garda mea să cadă doar pentru a-mi smulge totul. Încă nu reușisem să procesez mental cele două lumi și trecerea bruscă dintre ele. Nici măcar nu fusesem avertizat când m-au eliberat. Mă scoseseră din celulă cu trei luni mai devreme, mă târâseră în biroul directorului unde mi s-a spus că sunt eliberat pentru bună purtare - orice ar fi însemnat asta. Nu mi s-au dat instrucțiuni. Nu mi s-a facilitat procesul. Am trecut de la a fi aruncat într-o cutie de pantofi timp de patru ani nenorociți la a fi aruncat afară la fel de brusc. Tot timpul cât am stat în fața porților închisorii, privind la kilometrii de nimic din fața mea, la drumul de pământ, la kilometrii de iarbă moartă, am așteptat să iasă în fugă, râzând că doar își bat joc de mine.

Nu a venit nimeni.

Nimeni nu m-a oprit când m-am urcat în autobuz.

Nimeni nu ne-a tras pe dreapta la benzinăria unde mi s-a spus că sunt pe cont propriu.

Nimeni nu mă aștepta când am găsit singurul telefon public de pe fața pământului verde al lui Dumnezeu și l-am sunat pe tata cu taxă inversă.

L-am sunat cu taxă inversă.

Era încă un lucru pe care nu credeam că va dura.

Dar se pare că eram liber.

Lavena a dat din cap o dată, apoi și-a strecurat brațul prin al meu. Capul ei s-a odihnit pe umărul meu. "A fost îngrozitor acolo?"

"Nu a fost grozav."

   Mie îmi fusese mult mai bine decât multora dintre băieții de acolo. Aveam unchii și pe Milo, și numele Medlock. Mi s-a dat mult spațiu, ceea ce mi se potrivea foarte bine. Mi-am făcut câteva conexiuni, mi-am format cunoștințele necesare, dar am rămas retras."Ți-ai făcut prieteni?"

Exista o regulă în închisoare - ai grijă ce-i spui persoanei cu care împarți blocul. Erau întotdeauna primii care se întorceau împotriva ta dacă asta însemna să primești o sentință mai mică. Singura persoană pe care aproape că m-aș putea vedea numind-o... nu chiar un prieten. Nici măcar o cunoștință. Nu știam ce, dar poate Milo.

"Dacă ar trebui să am încredere în cineva care să-mi asigure spatele, cred că acela ar fi Milo."

Lavena a pocnit din limbă. "Cred că, fiind fratele mai mic al mamei, ar fi trebuit să aibă grijă de tine."

Am dat un mormăit. "Cum au stat lucrurile aici?"

Ea a ridicat din umeri. "Cu toții am fost supărați, dar cred că Edmund a primit-o cel mai greu."

M-am uitat în jos la capul ei blond care se odihnea pe umărul meu. "De ce?"

"Crede că dacă nu s-ar fi dus la petrecerea aia sau nu s-ar fi bătut cu puștiul ăla, Volkov, ai fi fost acasă."

M-am întors, desprinzându-mă din strânsoarea ei. "Puștiul ăla era un bărbat în toată firea. Avea șaisprezece ani și o sută de kilograme de mușchi în plus față de Edmund. S-a apropiat de un tânăr de optsprezece ani și a început o bătaie crezând că poate dovedi ceva. Edmund a avut noroc din întâmplare. Eu mi-am asumat vina pentru că nu merita să fie pedepsit pentru că s-a apărat".

Ochii ei albaștri s-au îngustat. "Doar nu crezi că nu i-am spus? Nu vrea să asculte."

Mi-am făcut o notă mentală să vorbesc cu frățiorul meu mai mic, să îl scutur tare dacă va fi nevoie. Ivan Volkov fusese un ticălos de treizeci și patru de ani, în plină criză de putere și amețit de cocaină. Văzuse un puști dintr-o familie rivală și crezuse că poate dovedi ceva. Dacă Edmund nu ar fi reușit să-l împingă peste balustradă, la cincisprezece metri adâncime, l-ar fi omorât pe Edmund, și nimeni nu ar fi clipit atunci. Singurul motiv pentru care polițiștii s-au implicat și problema nu a fost rezolvată între familii ca în orice altă situație a fost că un alergător l-a văzut pe Ivan căzând la pământ. El a fost singurul martor. Singurul care a văzut pe cineva cu părul negru fugind. De la distanța aceea, nici măcar nu putea fi sigur că nu eram eu când am venit în față. Edmund și cu mine aveam aproape aceeași înălțime și constituție și amândoi aveam părul negru.

Nu ezitasem să fac un pas în față când polițiștii în uniformă au apărut în apartament. Am ignorat urletul de protest al lui Edmund și le-am oferit încheieturile mâinilor mele. Tatăl meu nu mă oprise, nici mama și nici Lavena. Toți trei au stat și au privit cum am fost scoasă în marș din clădire. Edmund fusese singurul care pornise după mine, cu panica sălbatică în ochii lui albaștri.

"Ce faci?", strigase el, apucându-mă de spatele bluzei. "Eram..."

"O să-l suni pe Howard", i-am tăiat-o brusc, smulgându-mă din strânsoarea lui și uitându-mă dincolo de el spre locul unde stătea tata, cu maxilarul strâns. "Lasă-mă să plec."

Ultima dată când am văzut fața fratelui meu a fost când ușile liftului s-au închis între noi. În ochii lui se citea teamă și vinovăție. Am sperat că își va da seama că asta era singura cale, dar se pare că nu a fost așa.

   "O să vorbesc cu el", am spus, întorcând capul pentru a privi o pasăre care se prăbușea și smulgea ceva de la suprafața apei. Am înjunghiat ce mai rămăsese din țigara mea moartă în scrumiera de pe masa din terasă și m-am întors cu fața spre sora mea. "Ivan a avut noroc că a fost Edmund și nu eu. Dacă Edmund nu l-ar fi ucis, l-aș fi ucis eu."

5. Kamari

CAPITOLUL 5

Kamari

M-am trezit dureros a doua zi dimineață. Coapsele îmi pulsau și spatele mă durea, iar asta nu era nimic în comparație cu sensibilitatea din vaginul meu. Întregul meu corp zumzăia amintindu-mi cât de lipsită de formă eram în acest departament. Probabil că ar fi trebuit să mă întind mai întâi. Probabil că ar fi trebuit să fac niște ghemuiri și poate să mă plimb pe cal câțiva kilometri. Cine ar fi crezut că atât de mulți mușchi pot fi folosiți și abuzați într-o singură noapte? Eu cu siguranță nu am crezut.

"La naiba..." m-am plâns, rostogolindu-mă de pe saltea în cel mai nedemn mod cu putință. Membrele mele protestau împotriva mișcărilor inutile, dar am reușit să mă ridic în picioare și am rămas în tăcerea din dormitorul meu, foarte sigură că nu începusem acolo în noaptea precedentă.

Nu m-am oprit asupra misterelor. M-am târât până la baie. Am deschis dușul și am intrat sub jet fără să aștept ca temperatura să se regleze.

A fost între clătirea șamponului și aplicarea balsamului pe păr când realitatea brutală m-a plesnit peste cap.

I-am tras-o lui Darius Medlock.

Am făcut sex tare și agresiv, și la naiba.

Am avut fantezii despre acel moment de un milion de ori și mi-am amintit mereu că probabil nu va fi la fel de bine ca în mintea mea, dar sfânt... rahat. Bărbatul îmi rupsese vaginul. Se spunea că e o chestie în cărți și filme, dar eu nu am crezut niciodată, totuși știam fără nicio urmă de îndoială că niciun bărbat nu se va compara vreodată, niciodată, cu ceea ce am făcut pe canapeaua preferată a Marcellei. El mă ruinase. Distrusese sexul. Nici măcar Bob - binecuvântat să fie micul lui buzzer electronic - nu avea să repare ceea ce acum erau orgasme de top.

Ce naiba aveam de gând să fac?

Fusese foarte clar că nu aveam de gând să facem din asta o chestie, orice ar fi fost. De asemenea, fusese foarte clar în legătură cu multe alte lucruri cu care nu știam ce să fac.

Darius nu era un mincinos.

Nu era ca alți bărbați care inventau povești lungi și dramatice pentru a intra în pantalonii unei fete. Dacă era un pericol să fim împreună, îl credeam. Bineînțeles, l-am crezut. Nu aveam niciun motiv să nu-l cred. Dar am urât asta. Am urât că în sfârșit îl aveam, că era în sfârșit în brațele mele și că un nemernic cu ranchiună îmi strica totul. Eram destul de supărată ca să-l găsesc eu însămi pe Uriah Volkov și să-l bat cu tocurile mele. Omul avea ceva tupeu să vină după Darius când fiul său era cel responsabil pentru tot ce se întâmplase. În plus, Darius făcuse închisoare. A plătit prețul. Ivan Volkov a fost un ticălos și lumea era un loc mai bun fără el, chiar și eu știam asta.

   Dar singurul lucru pe care îl învățasem cu mult timp în urmă era că sângele nu era niciodată suficient. Volkov va veni după Darius. Cineva din familia lui Darius - cel mai probabil Lavena - se va duce după cineva din familia lui Volkov, iar ciclul va continua la nesfârșit. Așa se terminau întotdeauna aceste dușmănii stupide, până când deveneau un masacru uriaș în care nimeni nu supraviețuia și, deși uram faptul că Darius mă făcea să ascund toate astea de Lavena și de fete, știam... știam că avea dreptate. Lavena ar fi trecut imediat în apărare. Niciodată nu ar fi stat deoparte în timp ce cineva pe care îl iubea era amenințat. Ar fi făcut ceva periculos, nesăbuit și prostesc și ar fi fost ucisă.Am închis ochii împotriva jetului de apă și mi-am ținut respirația până când nu mi-am auzit decât bătăile inimii mele între urechi și apa lovindu-mi corpul abuzat. Am ascultat șuieratul moale când am lăsat aerul să iasă afară, tresărind când fiecare centimetru din mine fremăta vicios.

Trei zile.

Atât îmi oferise în esență. Trei zile în care să-mi pun șase ani de dorințe, dorințe și fantezii. Să ajung în pat cu el nu a fost singurul meu scop. A fost o mare parte, absolut, dar îl doream. Pe el în întregime. Am vrut o viață întreagă cu el lângă mine. Dorința și nevoia mea pentru Darius începuseră ca o pasiune, dar îl iubeam.

Eram îndrăgostită de el încă din prima clipă în care își încrucișase privirea cu mine și văzusem acea foame adâncă, întunecată și întortocheată care îmi făcea stomacul să mi se înnoade.

Eram îndrăgostită de el din prima după-amiază în care am intrat în bucătărie și l-am găsit citind cartea mea preferată, pentru că i-o pomenisem.

Eram îndrăgostită de el de când a intrat în sufragerie și m-a găsit plângând după ce primul - și singurul - meu iubit m-a părăsit pentru o altă fată și m-a întrebat - cu un calm ciudat - unde locuiește. Deja pornise spre ușă, cu telefonul în mână, când am alergat după el ca să-l opresc și chiar și atunci, s-a uitat la mine, cu expresia lui ca un zid gol și a spus pe cel mai înfricoșător și rezonabil ton: "Voiam doar să vorbesc cu el".

Dar îl cunoșteam pe Darius.

Discuțiile nu ar fi fost pe ordinea de zi. Acela a fost probabil momentul exact în care mi-am dat seama cât de adânci erau sentimentele mele pentru acel bărbat. Mă îngrozise inițial, dar cu cât dura mai mult, cu cât aveam mai multe conversații împreună, cu atât mai evident devenea să fiu cu el.

Îl iubeam.

Nu exista o altă modalitate de a explica acest lucru.

L-am acceptat.

I-am acceptat lumea lui și tot ce era în ea.

Nu mi-a păsat cu ce se ocupa sau cum își făcea familia lui moștenirea.

Nu mi-a păsat că soluția lui la majoritatea problemelor era să le facă să dispară.

Poate că asta mă făcea o persoană îngrozitoare.

Poate că asta însemna că busola mea morală era stricată.

Nu conta, pentru că, chiar dacă el nu era în viața mea, nu aveam de ales decât să accept toate aceste lucruri. Surorile mele erau la fel de periculoase, dacă nu chiar mai periculoase. Dacă îl respingeam pentru toate lucrurile care îl făceau pe Darius Medlock, trebuia să le resping și pe Deluche și pe Trevils. Ar trebui să-i resping pe toți cei la care am ținut vreodată.

Nu aveam de gând să fac asta.

Nu pentru nimeni.

Am ales o rochie de plajă lejeră, de culoare verde mentă, și mi-am tras pe dedesubt costumul de baie alb, din două piese. Mi-am lăsat părul desfăcut, dar mi-am legat un elastic la încheietura mâinii. Cu sandalele atârnându-mi de vârful degetelor, am coborât cu pași repezi la parter pentru a mă întâlni cu ceilalți, oprindu-mă doar pentru scurt timp în sufragerie pentru a verifica canapeaua, în caz că existau pete pe care ar fi trebuit să le curăț înainte ca ceilalți să le observe - sau, mai rău, Marcella Medlock să le observe în următoarea ei călătorie până la cabană. Femeia aceea putea să observe o pată de la o milă depărtare și cu siguranță ar fi avut întrebări la care nu eram pregătit să răspund.

   Camera era imaculată, paharele de vin, pungile cu gustări, pernele și aruncările erau curățate. Măsuța de cafea a fost readusă în centrul camerei, lustruită și curată. Chiar și toate dovezile nopții mele cu Darius erau absente de pe perna de culoare albă. Abia când am atins petecul ușor umed mi-am dat seama că Darius trebuie să se fi întors după ce mă băgase în pat și făcuse ordine. Asta mi-a adus un mic zâmbet pe față în timp ce m-am întors și am făcut restul drumului până la bucătărie.Kas și-a ridicat privirea din bolul de fulgi de ovăz pe care îl pregătea pe insulă. "Ți-a luat destul de mult timp", a spus ea. "Așteptăm de ore bune."

M-am străduit să-mi păstrez o expresie rece, o față normală care să nu facă aluzie la motivul pentru care intrasem într-o comă temporară. "Am stat până târziu să citesc."

Kas și-a strâns buzele și și-a dat ochii peste cap. "Bineînțeles că ai fost. Am ieșit pe punte."

Am dat din cap și am făcut un gest către prăjitor. "Mă duc să iau niște pâine prăjită".

Lingându-și o bucată de banană feliată de pe degetul mare, a clătinat din cap de câteva ori înainte de a-și lua bolul, lingura și sucul de portocale. "Ne vedem afară."

Cu asta, a ieșit pe ușile terasei din spate, lăsându-mă singur în bucătărie să mă îndrept spre cutia de pâine. Am scos pachețelul și am băgat două felii în pâine prăjită. Am găsit gem în frigider împreună cu o cutie de suc de struguri. Am așezat totul pe tejghea și am așteptat.

"Nu pot să-mi scot noaptea trecută din cap."

M-am întors cu fața la vocea din ușă, bărbatul care mă privea cu niște ochi întunecați și flămânzi care mă făceau să-mi încolăcesc degetele de la picioare în linoleum. Stătea în picioare cu mâinile băgate cu dezinvoltură în buzunarele treningului negru. Șuvițele lui întunecate proaspăt spălate străluceau în lumina blândă a dimineții care se revărsa de la ferestrele bucătăriei. O buclă umedă îi atârna pe frunte, o amenințare pentru simțurile mele. Tot ce-mi venea să fac era să-mi trec degetele prin toată acea masă groasă și mătăsoasă, să-i cuprind ceafa și să-i cobor gura spre a mea, dar am rămas cu picioarele înfipte și cu spatele lipit de insulă.

"Neața", am murmurat în schimb.

El a intrat în cameră, fiecare pas al lui era măsurat. Nu s-a oprit până când nu a fost o forță puternică ce se înălța deasupra mea, privirea lui cutreierându-mi partea din față a rochiei mele până la degetele de la picioare.

"Bună dimineața." O mână s-a ridicat și mi-a trecut ușor o fâșie de păr de pe tâmplă. "Cum te simți?"

Epuizată.

Dureroasă.

Sensibilă.

Inacceptabil de pregătită pentru o nouă rundă.

"Ce mai faci?" Am întrebat în schimb.

O sprânceană s-a ridicat. "Nu asta a fost întrebarea mea." Și-a strecurat degetele mai adânc în buclele mele umede și mi-a forțat fața spre a lui. "Te-am rănit?"

Am clătinat din cap.

Capul lui a căzut, iar plămânii mei s-au strâns. Buzele mi s-au despicat odată cu gâfâitul meu și au rămas deschise pentru sărutul lui. Ochii mei aproape că s-au închis.

"Mă minți, pisicuțo?"

Capul meu s-a legănat imediat dintr-o parte în alta cât a putut de mult, cu părul meu încă încâlcit între degetele lui.

Mi-a căutat în ochi, a zăbovit asupra gurii mele înainte de a coborî la ridicarea și coborârea grea a pieptului meu pe gulerul rochiei.

"Da, așa este." Privirea lui a alunecat din nou până la a mea, pupilele cu adâncituri întunecate absorbind albastrul. "Nu a fost nimic blând în felul în care ți-am tras-o aseară și, având în vedere cât de strâmtă era păsărica ta, a trecut ceva timp."

Am înghițit în mod audibil, păsărica în cauză dându-mi un junghi de aducere aminte. "Sunt puțin sensibilă, dar..."

"Dar?", a poftit el când am șovăit sub privirea lui neclintită.

Mi-am lins buzele. "Nu te-aș opri dacă mi-ai mai trage-o așa."

   Sprânceana lui s-a ridicat în sus. "Chiar acum?"Am dat din cap fără ezitare.

"Chiar aici, pe tejgheaua din bucătărie?"

Buzele lui s-au apropiat de ale mele, făcându-mă momentan să uit totul, cu excepția unui patetic "te rog".

Răspunsul lui a fost invazia cuprinzătoare a limbii lui împingându-se între buzele mele într-un sărut fierbinte și lacom care mi-a încolăcit degetele de la picioare în gresia rece. Degetele mele au găsit linia caldă și netedă a umerilor lui și au alunecat pe ceafă pentru a se pieptăna în părul lui.

"Spune-o din nou", mi-a ordonat el, forțându-și genunchiul între coapsele mele, împingându-le în afară.

Mușchii duri ai coapsei lui s-au izbit de movila mea, ridicându-mă pe vârfuri. Mâinile lui s-au răsucit în curelele subțiri care îmi țineau rochia la locul ei. Acestea au fost trase în jos pentru a dezvălui partea de sus a bikini-ului meu alb, cu sfârcurile mele ascuțite, cercuri întunecate împotriva țesăturii.

Mi-am dat seama ce urma să facă chiar înainte ca gura lui să coboare. Vârfurile tari au fost prinse între dinții și degetele lui. Au fost supt și mușcat. L-a palmat pe unul în timp ce îl teroriza pe celălalt, îmbibând materialul, făcându-l transparent.

"Darius..." Am gemut, cu spatele arcuit cât mai mult peste marginea insulei, oferindu-i totul.

Materialul umed a fost dat la o parte, iar sfârcul a fost tras în gura lui. L-am privit cum sugea și înconjura vârful, șoldurile mele se mișcau febril pe coapsa lui, luptând pentru eliberarea mea. Părea să-și dea seama și el când s-a aplecat și mi-a agățat coapsele de fiecare braț, trăgându-le larg și îndepărtându-le de orice contact.

Mârâitul meu de protest a fost întâmpinat cu o mișcare îngâmfată a privirii lui până la fața mea. "Ce spui, pisicuțo?"

Având nevoie de el în mine ca de următoarea mea respirație, am gâfâit: "Te rog!".

Zâmbetul lui era unul dat de diavol, malefic și batjocoritor. M-a lăsat jos doar atât cât să își elibereze scula magnifică, cu capul gros și perlat de praf. Coapsele mele erau cât se putea de largi când s-a întins spre mine, brațele lui revenind să se agațe sub genunchii mei. Am fost ridicată.

"Din nou", a mârâit el. Coroana a pătruns în lumea mea. "Spune-o din nou."

"Te rog. Trage-mi-o. Te rog, Darius."

M-a umplut cu o împingere ascuțită a șoldurilor sale. A trebuit să-mi prind propriul țipăt în spatele dinților. Mi-am sfâșiat buza de jos în timp ce el se trântea în mine cu o violență sălbatică care m-a făcut să văd stele.

Brusc, s-a oprit și m-a pus jos.

Am crezut pentru o clipă că poate le auzise pe fete intrând înăuntru și era pe punctul de a-mi strânge hainele, dar a încetat să mă mai bâjbâie.

"Întoarce-te și întinde-te."

Am făcut-o imediat și cu nerăbdare. M-am întors spre insulă și spre micul meu dejun uitat. Obiectele au fost date la o parte, lăsându-mi spațiu să mă aplec, oferindu-i posteriorul meu.

El nu a pierdut timpul urcând pe spatele rochiei mele, dând la o parte între picioarele bikini-ului meu și alunecând din nou înăuntru. Capul lui gros a pătruns în deschizătura mea, iar restul a alunecat înăuntru, întinzându-mă la maxim. Invazia nebunește de lentă m-a făcut să-mi cadă capul în față și să-mi dau șoldurile pe spate, împingându-mă complet pe el.

"Te simți atât de bine", am gemut, legănându-mă de el.

   Răspunsul lui a fost să împingă mai adânc, hrănindu-mă până la ultimul centimetru până când am început să strig de durere și de plăcerea sinuoasă. I-am plâns numele, mâna mea ducându-se la nodul tare dintre coapsele mele care implora să fie mângâiat.Mâna mi-a fost îndepărtată cu o palmă.

"Nu am spus că ai voie să o atingi."

Ochii mi s-au închis la șoapta crudă a degetului său care îl înlocuia pe al meu. Mângâierea era ușoară ca o pană, nu mai mult de o palmă, dar coapsele mele tremurau de dorința de mai mult.

"Acum e a mea, pisicuță." I-a mai dat o perie nebună. "Ai avut-o pentru tine destul de mult timp. Ea îmi aparține. O atingi doar când îți spun eu că poți, ai înțeles?"

A ciupit-o între degetul mare și degetul mic, iar eu am gemut. Fruntea mea a lovit tejgheaua de lângă unghiile mele zgâriate cu o crăpătură care ar fi durut în orice alt moment, dar care abia a fost înregistrată. Șoldurile mele se clătinau sălbatic peste mădularul care nu făcea nimic pentru a mă ajuta.

"Te rog", am plâns iar și iar, în pragul lacrimilor, în timp ce el mă ținea cu sadism să mă clatin.

"La naiba, iubito, felul în care implori..." Mi-a zgâriat clitorisul în mișcări ușoare și mici. "Mă face să mă doară penisul."

Am venit cu o violență care a înăbușit lumea. Totul s-a prăbușit într-un vid de culori abstracte. Cred că am țipat, pentru că Darius și-a pus mâna pe fața mea, pe gură, reducând la tăcere urletul pe care credeam că îl aveam în cap. Pula lui se mișca în pietre lente și egale de-a lungul pereților mei palpitanți, fiecare dintre ele oglindind zgârieturile ușoare ale degetului său care abia îmi atingea clitorisul.

Încă mai scoteam sunete plângăcioase și plângăcioase când am revenit pe pământ la timp pentru a-i simți degetele lui alunecând pe bărbia mea. Probabil că nu intenționase să-și prindă degetele pe buzele mele, dar creierul meu delirant s-a deschis obedient, primind două degete pe care le-am înfășurat imediat în limba mea.

"Kami!"

Am supt ușor în timp ce împingerile lui se adânceau, se accelerau. Am simțit urgența în împingerea șoldurilor lui, apropierea inconfundabilă a eliberării lui.

Am gemut în jurul degetelor lui și mi-am scufundat vârful limbii în V.

A venit cu un mormăit al numelui meu. Frânghii fierbinți de eliberare mi-au împroșcat pereții, groase și nesfârșite. Mi-a curs pe coapse când s-a eliberat și a împroșcat podeaua dintre picioarele mele desfăcute.

Au trecut șase bătăi de inimă, în care singurul sunet erau gâfâielile noastre unite și pocnetul inimii mele. Degetele lui au rămas între buzele mele, apăsând pe limba mea, pielea lui sărată.

"La naiba, pisicuțo", a gemut în cele din urmă. Și-a eliberat degetele umede și a folosit propria mea salivă pentru a-mi lustrui buza de jos. "S-ar putea să fii sfârșitul meu."

"Regrete?"

Râsul lui era slab și aspru în același timp. "Aceasta este singura moarte pe care o voi accepta de bună voie."

M-am întors în cercul brațelor lui pentru a mă confrunta cu profilul lui frumos, cu ochii lui uimitori și cu parfumul bogat. Atât de aproape, era cu un cap mai înalt și un zid de putere care o făcea să se simtă atât de mică și protejată.

I-am atins fața, linia ascuțită a obrazului până la buze. "Nici o moarte de bunăvoie".

Mi-a sărutat vârful degetelor. "Kami."

Palma mea mi-a înlocuit degetele, reducând la tăcere cuvintele lui, reducând la tăcere neînțelegerea mea. "Fără moarte... de bunăvoie", am repetat încet, și am așteptat până când am văzut cum înțelegerea îi întuneca ochii.

   Mi-a sărutat pielea cerându-mi tăcerea. Apoi a împins-o mai aproape. Brațele lui mi-au înconjurat talia. M-am simțit atrasă de căldura pieptului său. Buzele lui au găsit locul dintre sprâncenele mele. Mi-am ridicat fața și am fost răsplătită cu un al doilea sărut pe buzele mele oferite."Nu te voi părăsi niciodată, nu fără luptă."

Am închis ochii și mi-am plantat fața în mușchii tari ai pieptului său, deasupra inimii sale. "Atunci păstrează-mă."

Brațele lui s-au strâns. Greutatea degetelor lui în părul meu s-a strâns. "Întotdeauna va exista un alt Uriah Volkov. Întotdeauna va exista o altă amenințare, un alt incident. Nu voi scăpa niciodată de asta."

Mi-am ridicat ochii spre expresia lui resemnată. "Deci, mergem mai departe după acest weekend? Ne găsim oameni diferiți, avem copii, trăim vieți diferite, ne vedem ocazional în vacanțe și ne prefacem că aceste trei zile nu s-au întâmplat niciodată?"

Am simțit întărirea mușchilor lui care se flexau în jurul meu, inspirația ascuțită, lovitura dură a pieptului lui sub palmele mele. Buzele lui s-au despicat ca răspuns.

"Kam, unde naiba ești?"

Am tresărit la vocea lui Lavena care venea dinspre ușa de la terasă, chiar după un singur perete, abia la o duzină de pași distanță.

"Vin!" Am strigat, fără să-mi iau ochii de la bărbatul care mă privea. Am auzit-o mormăind ceva, dar a fost urmat de zgomotul tăios al picioarelor ei care se retrăgeau. "Trebuie să plec."

S-a desfăcut din jurul meu când am tras de el. Niciunul dintre noi nu a scos un cuvânt când m-am grăbit să mă întâlnesc cu prietenii mei.

Am luat canoele până la mica insulă din mijlocul lacului. A fost un angajament de o oră, dar ne-am târât bărcile pe nisip și ne-am așezat picnicul sub un baldachin încâlcit de crengi. Sasha și Kas s-au dezbrăcat imediat de costumele de baie și au sărit în apă, lăsându-ne pe mine și pe Lavena să ne bucurăm de soarele de dimineață.

"Dacă ar fi livrat atât de departe, aș fi locuit aici", a decis Lavena, cu fața frumoasă întoarsă spre razele de soare rătăcite care se strecurau printre frunze.

"Nu, n-ai face-o", am suspinat eu din poziția mea culcată, cu cartea deschisă în fața mea. "Tu urăști natura".

Lavena a pocnit din limbă. "Nu te înșeli. Mizeria asta e o crimă pe pantofii mei Louboutin." A expirat și s-a lăsat pe prosopul ei. "Trebuie să mergem în Franța."

Am aruncat o privire la prietena mea cea mai bună peste marginea lecturii mele. "De ce?"

"Ai nevoie de un motiv pentru a merge în Franța?", a replicat ea, întorcând capul spre mine, lumina soarelui sclipind pe ramele ochelarilor ei negri. "Este Franța."

"Cred că nu." Mi-am tras cartea înapoi, fără să înregistrez cu adevărat cuvintele, dar având nevoie de distragerea atenției.

Am încercat să-l pun pe Darius și conversația noastră în așteptare în creierul meu. Am încercat să-mi amintesc că eram cu prietenii mei și că va fi timp mai târziu să mă gândesc la orice altceva. Mai era și faptul că ei ar fi știut că ceva era în neregulă și că nu era o opțiune să-i mint.

"Crezi că asta se va schimba vreodată?".

Renunțând la fațada mea de cititor, am pus semnul de carte la loc și am lăsat romanul deoparte pentru a-mi fixa întreaga atenție asupra femeii de lângă mine. "Cabana?"

Lavena a clătinat din cap. "Noi."

M-am ținut tare împotriva vinovăției care mi se strângea în gât. "Ce vrei să spui?"

   Un umăr palid și subțire s-a ridicat brusc într-o ridicare din umeri. "Nu știu." S-a rostogolit pe o parte și și-a sprijinit capul în mână. "Crezi că vom fi mereu așa. Noi toți aici, împreună, așa?"A fost rândul meu să ridic din umeri. "Adică, poate? În cele din urmă, lucrurile s-ar putea schimba. Cum ar fi că am putea avea soții și copii. Ce?" Am întrebat când Lavena a făcut o grimasă.

"Nu plănuiesc să am niciunul dintre aceste lucruri."

Aversiunea Lavena față de relațiile convenționale nu era ceva nou, dar linia de întrebări m-a făcut să mă uit cu adevărat la cea mai bună prietenă a mea, la trăsăturile ei delicate, de porțelan și la ochii ei strălucitori, albaștri. Pistruiții îi împânzeau arcada îngustă a nasului și îi presărau ușor obrajii.

Genele Medlock erau de nivelul următor la cei trei frați. Fiecare dintre ei avea încrederea și frumusețea care decurge din faptul că avea totul la îndemână. Lavena avea ceva în plus, în opinia mea.

"Ce se întâmplă dacă găsești pe cineva la care ții cu adevărat și...?"

"Ar fi un idiot dacă ar rămâne."

"Nu e adevărat", am șoptit. "Cum rămâne cu Enzo?"

Lavena a ridicat un umăr. "Ce-i cu el? Este grozav și chiar țin la el, dar nu m-aș căsători niciodată cu el. El știe asta. Este binevenit să găsească pe cineva dispus să se așeze la casa lui, dar nu voi fi eu."

"De ce?" Am întrebat. "De ce nu poți fi tu? Sunteți împreună de trei ani."

A ridicat un deget ca să mă oprească. "Ne-o tragem de trei ani. A început doar pentru că eram într-o situație proastă și el a fost acolo ca să mă ajute să trec peste asta, dar cunoaște regulile."

Am suspinat, cu adevărat epuizată de toate regulile. "De ce sunt atât de multe reguli?" Am întrebat.

"Pentru că sunt necesare. La fel ca oamenii normali, avem reguli care mențin ordinea. Fără ele, ar fi o baie de sânge acolo. Regulile ne amintesc că există limite și consecințe, cum ar fi să credem că este o idee bună să fim cu cineva ca noi."

"Ce e în neregulă cu...?"

"Totul." Lavena s-a așezat în picioare, cu ochii ei palizi concentrați. "Oricine crede că această viață este fermecătoare sau romantică are nevoie de o verificare a realității. Nu suntem material pentru relații și, dacă nu te-ai născut în această viață, este periculoasă." S-a oprit să arunce o privire spre locul unde Sasha și Kas făceau o cursă, corpurile lor suple tăind apa cu abia un strop. "Îți amintești când Walter a dat-o în bară cu registrele și tata a făcut șase ani de închisoare?" Atenția ei s-a întors la mine. Am dat din cap. "Mama era singură, cu trei copii și un întreg imperiu de ținut împreună. Unchii au avertizat-o să înceapă să vândă totul pentru că nu credeau că tata va ieși viu. Liderii nu rezistă mult timp în acele locuri. Sunt prea mulți rivali care vor sânge sau putere, dar mama a râs... tare! I-a întrebat cu cine credeau că vorbesc. Poate că Alexander Medlock a fost momentan preocupat de alte probleme, dar ei îi vor da socoteală până la întoarcerea lui, iar dacă vor mai vorbi vreodată despre moartea soțului ei, se va asigura că va fi ultimul lucru pe care îl vor face." Lavena se opri să zâmbească, radiind de mândrie. "Mama era destul de dură. Dar ideea este că ea venea din viață. Căsătoria ei cu tatăl meu fusese aranjată pentru a le uni teritoriile. Mama a crescut știind ce trebuie să facă, cum să conducă și să opereze afacerea.

   Un străin ar fi fost mâncat de viu. Cei mai mulți dintre ei fug. Își fac bagajele ca niște cățele și dispar. Cei mai mulți sunt reduși la tăcere și dispar. Acum." A ridicat ambele mâini, cu palmele spre cer. "Să zicem că Enzo găsește pe cineva și ea rămâne", și-a ridicat mâna dreaptă mai sus, "ajunge să privească cum persoana pe care o iubește cel mai mult pe lume este ucisă cu brutalitate, pentru că așa se termină întotdeauna povestea asta. Pe de altă parte"," a coborât mâna dreaptă pentru a o ridica pe cea stângă, "acum, ea este o povară. El va fi atât de concentrat să o țină în siguranță încât nu va observa arma până când nu va fi mort. În cele din urmă, indiferent ce se va întâmpla, el va muri, iar ea va rămâne singură, dacă nu moare și ea." Și-a coborât mâinile. "Acestea sunt singurele opțiuni, Kami. Asta e tot ce înseamnă această viață. Enzo, odată ce Morpheus va muri, va fi următorul pe tron. Treaba lui va fi să facă copii și să transmită mai departe numele Trevil. Apoi va muri." Durerea cu ecou m-a privit înapoi de pe un chip încordat de furie. "Nu sunt suficient de puternică și nu sunt suficient de proastă ca să mă descurc cu asta. Nu pot să-i dau inima mea doar ca să-l pierd în cele din urmă."Fiecare explicație îmi tăia în stomac, despărțindu-mi inima de restul corpului. Adevărul cuvintelor ei a lăsat o gaură în pieptul meu la fel de largă ca Montana. Ar fi putut fi propria sa galaxie, un sistem solar de gol atât de vast și de larg, încât nimic nu ar fi putut supraviețui.

Nu luasem nimic din toate astea în considerare. Nu m-am gândit nici măcar o dată că eu aș putea fi motivul pentru care Darius moare. Nu m-am gândit niciodată că dragostea mea pentru el l-ar putea lua de lângă mine pentru totdeauna. Dar ar fi trebuit să mă gândesc. Ar fi trebuit să-mi dau seama cât de vulnerabil îl făceam.

Eu nu eram din lumea lui.

Nu m-am născut în ea ca ceilalți.

Habar nu aveam ce se aștepta de la mine sau cum să mă descurc cu orice.

Toată viața mea, am privit-o pe Marcella intrând în fiecare cameră ca și cum ar fi fost a ei. Puterea și încrederea ei erau de neegalat și o făcea cu atâta grație. Aș putea eu vreodată să reușesc așa ceva? Era puțin probabil.

"Hei, ești bine?"

Mulțumită că propriile mele ochelari de soare îmi acopereau ochii, am dat din cap. "Bineînțeles că da. Mă gândeam la ceea ce spuneai."

Lavena a suspinat și a privit peste apă, unde fetele își mângâiau drumul înapoi spre mal. "Hai să nu mai vorbim despre Enzo. Vreau să vorbim despre ceea ce mă enervează cu adevărat." Și-a băgat ochelarii înapoi în încâlceala de păr trasă într-un coc dezordonat în vârful capului. "Darius a fost plecat cam o săptămână și tata știa, iar el nu a scos niciun cuvânt după ce am încercat din răsputeri să-l văd."

"Aproape că ai fost arestată." Mi-am amintit cu un zâmbet.

"Exact!" Ea a clătinat din cap. "Nu-mi vine să cred că a ieșit în tot acest timp și nu a încercat nici măcar o dată să mă anunțe."

"Nu-l poți învinovăți", am murmurat eu. "Am citit că oamenii care ies după o lungă perioadă de timp din închisoare se reintegrează greu în societate. El a fost plecat timp de patru ani, Lavena. Nu mi se pare ciudat că a avut nevoie de timp."

Lavena a părut să se gândească la asta pentru o clipă, cu ochii albaștri întredeschizând ochii peste apa sclipitoare în care Sasha se străduia să-l țină pe Kas sub apă.

"Cred că da," a mormăit ea în cele din urmă. "Doar că am fost atât de îngrijorată pentru el, știi? Niciodată nu mi-a plăcut că a luat vina pentru ceea ce a fost în mod clar un accident."

A trebuit să-mi întorc privirea de la tija pătrunzătoare a privirii ei care îmi cerceta fața. "A fost pentru Edmund. Eu nu am frați, dar aș face același lucru pentru tine, Sasha sau Kas. Voi sunteți cele mai apropiate lucruri pe care le am de surori."

Lavena a dat înapoi ca și cum aș fi pălmuit-o. "Cel mai apropiat lucru? Cățea, suntem surori. Despre ce naiba vorbești?"

Am simțit că râd în ciuda lipsei de umor pe care o simțeam în situația respectivă. "Ai dreptate. Îmi pare rău."

A scos un zgomot nerăbdător și și-a întins picioarele lungi. "Nu sunt supărată că a căzut el. Probabil că aș fi dat foc la închisoare dacă Edmund ar fi fost acolo, dar nu-mi place că Darius nu a luptat mai mult. Nici măcar nu l-a lăsat pe Howard să lupte cum trebuie".

"Dovezile erau de netăgăduit", i-am reamintit. "Ar fi fost mai rău dacă ar fi lăsat să dureze prea mult. A primit doar patru ani, ceea ce este o mare victorie având în vedere acuzațiile. Pentru crimă ar putea ajunge la douăzeci de ani sau chiar mai mult."

   Gândul că l-am pierdut pe Darius pentru douăzeci de ani m-a făcut să mă doară pe dinăuntru. Patru ani fuseseră destul de răi."Nu l-aș fi lăsat niciodată să plece atât de mult timp", a declarat simplu Lavena, dându-și ochelarii la loc. "L-aș fi rupt și l-aș fi scos din țară."

Pentru o persoană obișnuită, asta ar fi sunat ca o glumă, dar știam că vorbea serios și știam că aș fi ajutat-o.

Nu eram o persoană fără familie. Părinții mei erau încă în viață, iar eu încă îi aveam pe toți cei patru bunici ai mei, câteva mătuși și unchi și verișori. Familia mea nu era la fel de numeroasă ca a Lavenei, dar erau oameni buni. Cu toate acestea, familia Medlock mă adoptase în pântecele lor în prima zi în care Lavena m-a adus acasă cu ea, un copil de opt ani la întâmplare care nici măcar nu frecventa aceeași școală ca ea și nici nu locuia în aceleași cartiere. Acceptaseră faptul că nu eram ca ei și totuși mă tratau ca și cum aș fi fost.

Realitatea situației era că nu m-aș fi aflat acolo, pe o insulă frumoasă din mijlocul pustietății, înconjurată de trei dintre cei mai importanți oameni din lume pentru mine, dacă nu ar fi fost Lavena. Fata era nebună în toate modurile care contau, dar mă salvase în acea zi și nu aveam să uit asta niciodată.

"De ce te uiți așa de prost acolo?"

Kas și Sasha se îndreptau spre noi, uzi leoarcă și rânjind.

Am ridicat din umeri la întrebarea lui Kas. "Mă gândesc la după-amiaza în care ne-am întâlnit."

Sasha s-a speriat, luându-și prosopul și răsucindu-și părul în el. "Îmi amintesc asta. Doamne, asta a fost cu mult timp în urmă."

"Nu-mi vine să cred că v-am lăsat să mă luați acasă cu voi!" Am râs, împingând-o pe Lavena.

"Nu-mi vine să cred că ai ascultat", a argumentat ea. "Ai fost un copil prost. Nici măcar nu te-am mituit cu bomboane."

"Mă gândesc uneori la ziua aceea", a spus Sasha. "A fost atât de ciudat cum s-a întâmplat totul, știi?"

"Bunica mea numește asta soartă", a declarat Kas, lăsându-se complet îmbibată pe prosopul ei. "Ea spune că întotdeauna întâlnim oameni cu un motiv."

"Trebuie să fiu de acord", a spus Lavena. "Toată ziua aceea ar fi putut decurge cu totul altfel dacă am fi făcut ceea ce trebuia să facem, cum ar fi să mergem direct acasă de la școală și să nu rătăcim pe străzi ca niște huligani ce eram."

"Iar eu ar fi trebuit să fiu acasă, mâncându-mi gustarea de după școală", am adăugat eu. "În schimb, idiotul de mine a luat autobuzul greșit, s-a panicat și a coborât din acel autobuz undeva în capătul opus al orașului, totul pentru că autobuzul meu întârzia și nu mi-am dat seama decât atunci când a fost prea târziu. Dacă nu ați fi venit voi și nu m-ați fi răpit..."

"Răpit?" Sasha și Lavena au strigat la unison.

"Fată, practic ai sărit acasă cu noi." Sasha a râs.

"Chiar am făcut-o", am fost de acord, dând din cap. "Pur și simplu am acceptat că nu mai am o casă și m-am abandonat soartei mele."

   A fost amuzant să râd de asta ani mai târziu, dar în acel moment, rece, speriată și înfometată, fusese cel mai traumatizant eveniment din viața mea. Crezusem cu adevărat că nu-mi voi mai vedea niciodată părinții, că, cumva, autobuzul mă dusese pur și simplu într-o țară complet diferită și nu la patruzeci și cinci de minute de casa mea. Faptul că am văzut trei fetițe de vârsta mea rătăcind pe stradă spre mine mă umpluse de o speranță atât de inimaginabilă încât izbucnisem imediat în lacrimi. Cei trei se opriseră și se holbaseră la mine, niciunul dintre noi nefiind echipat pentru a face față acelei situații până când Lavena a luat decizia pentru noi toți."Vii să locuiești cu mine", hotărâse ea cu o siguranță care nu lăsa loc de discuții. Îmi dăduse mâna, iar eu am acceptat fără să pun întrebări. Practic, am lăsat-o să mă ia acasă cu ea ca pe un animal de companie pierdut.

Marcella - binecuvântată fie-i inima - se uitase de la mine la trio-ul care mă înconjura cu un zâmbet cald, tăiat de confuzie.

"Fetelor?" Mă privise încă o secundă înainte de a se întoarce cu fața spre fiica ei care încă mă ținea de mână. "Cine este aceasta?"

Lavena ridicase din umeri. "Nu știu. Am găsit-o afară. Acum locuiește cu noi."

Ochii Marcellei deveniseră enormi pe chipul ei frumos. "Lavena Josephine Medlock ai răpit acest copil de pe stradă?".

"Răpită?" Lavena păruse confuză de întrebare. "Nu au fost implicate frânghii sau benzi adezive... de data asta. Pur și simplu i-am dat mâna. Ea m-a urmat. Spune-i, Kas."

"E adevărat, doamnă Medlock. Am fost acolo. Am văzut totul."

"Vezi? Am învățat", a declarat Lavena, mândră de ea.

Privind în urmă, probabil că asta rezuma ce copil idiot fusesem, dar nu-mi dădusem seama atunci.

"Tu..." Marcella s-a întrerupt, hotărând că fiica ei nu avea să fie de ajutor și s-a întors spre mine, cu un zâmbet forțat, calm, dar autoritar. "Bună, scumpo, cum te cheamă?".

De acolo, i-a luat toate cele cincisprezece minute să găsească numele școlii mele, să o sune și să-i pună să-i sune pe părinții mei, care mă așteptau în stația de autobuz, frenetici când nu am apărut. Am fost așezată pe un taburet înalt la tejgheaua vastă și strălucitoare a bucătăriei, cu o farfurie de prăjituri și un pahar mare de lapte. Uitasem cu totul de faptul că eram îngrozită când Lavena a aruncat toate păpușile ei între noi și mi-a făcut cunoștință cu fiecare dintre ele. Mi-am amintit că Darius a intrat la un moment dat ca să ia o Coca-Cola din frigider, privindu-mă cu suspiciune în timp ce o deschidea și lua o înghițitură. M-a privit tot timpul peste margine ca și cum aș fi fost un tablou nou pe care nu-și amintea să-l mai fi văzut vreodată.

"Încă una?", o întrebase pe mama lui, care nu făcuse decât să dea din cap în semn de resemnare.

Nu aveam niciun prieten la școala mea. Ceilalți copii fuseseră întotdeauna atât de intimidanți. Grupați în propriile lor haite, se simțeau impenetrabili și ostili, dar fetele mă acceptaseră și se străduiseră să mă includă ca și cum aș fi fost mereu una dintre ele.

Până când tatăl meu a venit să mă ia, am fost adoptată de trio. Lavena mărșăluise direct la el, cu Sasha și Kas fluturând-o pentru a-i spune că eram obligată să mă întorc în acel weekend pentru o întâlnire de joacă foarte importantă.

Restul a fost istorie. Șaisprezece ani mai târziu, eram tot la fel de apropiate ca niște hoți.

"Chiar am fost un copil prost", am decis cu o tresărire. "Dacă nu m-ați fi găsit voi, probabil că m-aș fi urcat direct în prima dubiță fără geamuri care ar fi oprit promițând căței și bomboane."

Cei doi au râs, dar Lavena și-a strâns buzele și mi-a plesnit genunchiul.

   "Nu ai fost proastă și nu te-ai dus acasă cu vreun pervers într-o dubă. Te-ai dus acasă cu noi. Nu am fi lăsat să ți se întâmple nimic și nici acum nu vom lăsa să ți se întâmple."Simțind înțepătura lacrimilor, i-am oferit un zâmbet slab. "Oprește-te. O să mă faci să plâng."

"Și ăsta e semnalul nostru pentru vin!" a declarat Kas, întinzând mâna spre coș.

Dimineața a alunecat într-o după-amiază leneșă. Am înotat și am stat de vorbă despre zilele trecute. Am râs de foștii noștri iubiți și am făcut planuri ridicole și mai puțin ridicole pentru viitor.

"Crăciun în Franța", a decis Lavena. "Nu voi accepta un refuz."

Asta a părut să rezolve problema și am fost cu toții de acord cu un Crăciun în Franța.

Abia după ce soarele a început să coboare și aerul a început să fie ușor rece, am împachetat lucrurile și ne-am îndreptat spre canoe.

"Putem comanda mâncare chinezească?" Sasha s-a plâns odată ce am ajuns pe continent și ne-am legat bărcile de țărm. "Nu am chef să gătesc nimic".

"Doar dacă vrei să conduci cinci ore până în oraș și să o iei", a strigat Lavena peste umăr în timp ce se îndrepta spre casă.

Mormăind, Sasha a urmat-o.

Kas și cu mine am făcut un schimb de priviri, împărțind amândoi un zâmbet obosit.

"Dragă, am ajuns acasă!" a urlat Lavena de la ușa din spate.

Nu că aș fi uitat că Darius era acolo, undeva în acea structură masivă, bântuindu-i colțurile tăcute. El fusese o flacără în replierea minții mele întreaga zi, pâlpâind de fiecare dată când gândurile mele se îndreptau spre orice altceva care nu era el, amintindu-mi perpetuu că era la un mic lac distanță.

Dar încă mă obișnuisem cu faptul că era acolo, un om liber. Nu mă obișnuisem cu el intrând în bucătărie, o siluetă proeminentă de piele fierbinte, transpirată și păr ciufulit. Se mișca ca un dansator, precis și intenționat. Fiecare mișcare zumzăia cu propriile bătăi de inimă pe care le simțeam cum mi se izbesc în piept. Trunchiul lui gol strălucea în lumina palidă care radia de la ferestre, amintindu-mi cât de mult îmi plăcea să simt toată acea piele, transpirație și mușchi frecându-se de mine.

"Te-ai întors", a remarcat el, trecându-și antebrațul brațului stâng peste sprâncene. "Te-ai distrat?"

Întrebarea a fost adresată întregii încăperi, dar nu am ratat privirea suplimentară și prelungită pe care mi-a oferit-o înainte de a aluneca spre locul unde sora lui își lăsa lucrurile de plajă pe masa din bucătărie.

"Puteai să vii", a spus ea în schimb.

Darius a clătinat din cap. "Nu am vrut să te încurc în timpul petrecut cu fetele tale."

"Deci, te-ai hotărât să înoți în propria ta sudoare în schimb?" a replicat Lavena, privind cu atenție starea lui înaltă, întunecată și delicioasă.

"Eram în sala de antrenament", a mormăit el.

Lavena a strâmbat din nas în timp ce trecea pe lângă el, lăsând mizeria pe masă în urma ei. "Ei bine, sper că ai de gând să faci un duș. Miroși urât. De asemenea," a strigat ea tare peste umăr, "ar fi bine să ajuți la cină în seara asta, profitorule."

   Darius și-a dat ochii peste cap, dar nu a spus nimic în timp ce sora lui dispărea din vedere pe hol. Sasha și Kas au urmat-o, luându-și lucrurile cu ei; eram cu toții prea obișnuiți cu rutina lui Lavena când venea vorba de mizerie. Făcea ceea ce trebuia să facă și se întorcea să-și adune lucrurile când era pregătită. Am învățat doar să le lăsăm pentru ca ea să se ocupe de ele mai târziu."Pot să împrumut uscătorul de păr?" spunea Sasha în timp ce cei doi se îndreptau spre fața casei. "L-am uitat pe al meu."

Nu am auzit răspunsul lui Kas.

Darius îmi prinsese încheietura mâinii în timp ce mă duceam după ei. Degetele lui calde s-au închis în jurul oaselor delicate și m-a atras spre el.

"Ești bine?", m-a întrebat încet.

Nu uitasem ultimele cuvinte pe care i le adresasem înainte de a pleca, nici el nu uitase, se pare, dar tot nu aveam niciun răspuns. Între dorul din pieptul meu și teroarea din capul meu, nu știam ce să ascult. Pe de o parte, eram încă îndrăgostită în mod disparat de acel bărbat. Pe de altă parte, îmi doream ca el să trăiască, chiar dacă asta însemna să trăiască fără mine. Totul depindea de cât de mult eram dispusă să renunț.

"Da", am șoptit în cele din urmă. "Chiar ești?"

El a dat cea mai mică mișcare a capului. "Vreau să vorbim."

A fost rândul meu să dau din cap. "Putem să o facem mai târziu? Vreau să fac un duș." I-am prins mâna când a început să mă elibereze. "Vii cu mine?"

Concentrarea lui s-a ascuțit pe fața mea, dură și atentă. "Mă inviți să fac duș cu tine, pisicuțo?".

Mi-am dat seama că trebuie să-i fi trimis o mulțime de semnale nebunești și am tresărit. Strânsoarea mea de el s-a relaxat și am început să fac un pas înapoi, dar m-a prins cu un singur braț tare, agățat în jurul mijlocului meu. Am fost ademenită în căldura pieptului său.

"Doar dacă e în regulă", am spus încet, incapabilă să întâlnesc acei ochi insondabili. "Nu vreau să crezi..."

"Oh, mă gândesc din plin. Cea mai mare parte dintre ele implică să te dezbrac."

Eram absolut de acord cu asta. Aveam destul timp să vorbim și să ne lămurim după aceea, mi-am spus în timp ce îl trăgeam spre scări, dar el a rămas nemișcat.

"Ce?" Am întrebat când a alunecat liber.

"Prea riscant", a spus el. "Urcă tu primul. Eu urc într-un minut".

Ar fi trebuit să știu că nu puteam să-l târăsc pur și simplu sus, în patul meu. Fetele puteau fi oriunde.

Am început să mormăi o scuză, dar el m-a redus la tăcere cu un sărut dur, dar tăios, care mi-a făcut mușchii stomacului să se încordeze. Apoi mi-a dat drumul și m-a trimis pe drumul meu cu o palmă pe spate care a făcut ca o întreagă scânteie de focuri de artificii să pocnească prin mine.

"Dă-i drumul, pisicuțo", mi-a poruncit el. "Voi fi sus într-un minut ca să te ajut să ajungi în toate locurile greu accesibile".

Nu avea rost să neg că nu mai simțeam aproape nimic în genunchi în timp ce mă târâiam nesigur pe hol și pe scări. Pielea mea era kilometri întregi de senzații, hiperconștientă de fiecare periere de țesătură pe coapsele mele, pe burtă, pe sâni. Am încercat să nu observ când am ajuns pe palierul de sus și am observat că toate cele trei fete aveau ușile deschise în timp ce își desfăceau bagajele și discutau între ele cu voce tare din camerele lor respective.

Rezistând impulsului de a înjura, mi-am răsucit ușa și m-am strecurat înăuntru.

   Nu m-am grăbit să-mi golesc rucsacul și să arunc prosoapele ude și costumele de baie în spălătorie. Mi-am scuturat nisipul din prosop și l-am agățat să se usuce. Mi-am ales hainele pentru seară, o pereche de pantaloni confortabili din bumbac și un maiou din dantelă asortat. Amândouă erau așezate pe pat. Cu un prosop proaspăt în mână, am pășit în baie pentru un duș.Eram în procesul de clătire a șamponului și a apei de lac din părul meu când ușa de la duș a alunecat înapoi pe șină și o perie de aer rece mi-a patinat pe spate. Abia am avut timp să gâfâi sau măcar să mă întorc când brațe puternice și familiare s-au închis în jurul meu din spate și m-au tras într-un piept tare. Panoul de sticlă s-a rostogolit la loc, prinzându-mă în aburi și în îmbrățișarea lui Darius.

"Iisuse, m-ai speriat", am răsuflat, clipind cu apă din ochi și strâmbând din ochi la bărbatul care îmi mângâia curba gâtului cu sărutări mici.

"Ai lansat o invitație, pisicuțo", a murmurat el în pielea maxilarului meu, chiar sub lobul urechii. "M-am gândit să o folosesc pentru a păstra apa."

Am simțit că rânjesc. "Sunt adepta conservării apei."

Mi-a ciupit cu dinții curba urechii. Mâinile lui mari au alunecat în sus pentru a legăna greutatea fiecărui sân. O parte din mine a trebuit să își reprime un chicotit amețitor știind că Darius Medlock era dezbrăcat și se afla la duș cu mine. Era o realitate la care doar visasem de ani de zile, o realitate care se simțea slab încă ca un vis.

"Îmi plac sânii tăi", mi-a trasat cu voce jovială în ureche, subliniind cuvintele cu o trecere deliberată și constantă a degetelor lui peste vârfurile tari și roz. "Îmi place cum se potrivesc perfect în palmele mele."

Ca și cum ar fi vrut să o dovedească, a legănat fiecare moviliță, întinzând degetele lungi peste și dând o strângere. Acel singur gest m-a legănat direct în vârful picioarelor. Un pumn de excitare mi-a făcut miezul să dea o flexie puternică, disperată să-l simt cum îmi întinde pereții.

"Darius..." Am șoptit, cu gura de vată, în ciuda valului de apă care se scurgea în cascadă peste noi.

"Hm?", a toarce leneș, rostogolindu-mi sfârcul încrețit sub buricul degetului mare.

Nu aveam nimic de spus. Cuvintele îmi scăpaseră, mă lăsaseră pierdută și în derivă într-un val fierbinte de excitare care îmi făcea spatele să se arcuiește în mângâierea lui, în ciupiturile lente ale degetelor lui. Când s-a oprit pe neașteptate, a trebuit să-mi rețin un scâncet. Am privit cu buza prinsă între dinți cum se întindea spre spălătorul meu de corp. Mi-a ignorat loofah-ul în timp ce a turnat o baltă de lichid cu parfum de trandafir în palma lui și și-a frecat mâinile în fața mea. Apoi mâinile lui s-au întors, alunecoase de săpun și hotărâte să mă distrugă.

A început cu sânii mei, alunecând și tachinându-i pe fiecare dintre ei până când m-am contorsionat și m-am plâns. Apoi a alunecat pe burta mea până la părul îngrijit care îmi acoperea buzele, dar s-a oprit doar atât cât să se spele de pe degete de la spălătorul de corp înainte de a-și relua tachinarea pe clitorisul meu.

Gemetele mele erau profunde și guturale, completate de despărțirea nerăbdătoare a coapselor mele pentru a se acomoda cu explorarea lui. Nu m-a lăsat să aștept. Degetele lui mi-au îndepărtat ușor faldurile pentru a-mi găsi deschiderea mea alunecoasă, pregătită pentru el.

"M-am gândit toată ziua să o mănânc", a murmurat el, apăsând mai întâi unul, apoi două degete înăuntru și smulgându-mi aerul din plămâni. "Vreau să te deschid larg și să te fut cu limba mea în timp ce tu îmi călărești fața."

   Imaginea provocată de cuvintele lui aproape că mi-a smuls genunchii de sub mine. A trebuit să mă apuc de pereții de o parte și de alta a mea în timp ce îmi pierdeam capacitatea de a sta în picioare, bazându-mă doar pe locul în care mă împunsese pentru a mă ține în picioare. Mâna lui liberă a alunecat de la un sfârc săpunit la altul, tachinându-l pe fiecare în parte până când am fost sigură că voi înnebuni."Sunt gata", am plâns pe jumătate, în caz că nu simțea pereții umflați ai sexului meu care îi sugeau degetele.

"Oh, știu", a mârâit întunecat, împingând mai adânc, apăsând mai tare călcâiul mâinii sale pe clitorisul meu. "Mă omoară să nu ți-o trag pe lângă geam chiar acum."

Mi-am deschis gura să întreb ce îl oprește, când s-a retras neașteptat, nu doar din interiorul meu, ci din mine cu totul. Mâinile care îmi exploraseră trupul cu câteva secunde în urmă mi-au manevrat pieptul acoperit de spumă sub apa curgătoare, lăsând dârele albe să îmi curgă pe față și să dispară în scurgere. Eram clătită. Apoi s-a servit cu șamponul și apa de spălat pe corp, curățându-mă de sudoare și lăsându-mă să stau nedumerită.

Dacă aș fi sperat că va continua după ce se va curăța, am rămas în eroare când robinetul a fost închis. L-am privit confuză cum mi-a întors spatele pentru a ajunge la zăvorul ușii glisante.

Zgârieturile adânci, purpurii, care tăiau întinderea de piele de la umeri până la fese, mi-au împiedicat cuvintele. Ochii mi s-au lărgit când am privit propria mea lucrare manuală care curgea în patru linii zimțate. Arătau tandru și dureros, de parcă ar fi pierdut o luptă cu o pisică, dar tot ce puteam să mă gândesc era că trebuia să-mi cer scuze.

"Spatele tău", am scăpat înainte de a mă putea opri.

S-a oprit pentru a arunca o privire peste umăr la urmele pe care i le lăsasem.

"Hm", a fost răspunsul său fără grabă.

"Te-am rănit?" Am făcut un pas mai aproape, dorind să o fac, dar abținându-mă să ating rănile. "Nu te-am..."

S-a îndreptat și s-a întors până când ochii lui au devenit singura mea țintă. "Nu o spune."

"Dar te-am rănit."

O sprânceană întunecată s-a ridicat. "Arăt eu rănită?"

M-am gândit la zonele mai întunecate, mai adânci, unde unghiile mele se ancoraseră în pielea lui, în timp ce pasiunea mă orbea de orice altceva, chiar și de controlul propriilor mușchi.

"Te-am făcut să sângerezi", am șoptit, groaza depășindu-mi îngrijorarea. "Sunt atât de..."

El m-a sărutat. "Ți-am spus să nu o spui, pisicuțo."

Răsuflând greu, i-am atins partea laterală a feței. "Pot să fiu mai atentă..." Am încercat din nou, doar pentru ca trăsăturile lui să se adâncească într-o încruntare întunecată.

"Să nu îndrăznești." Palmele lui mi-au cuprins posteriorul, iar eu am fost trasă cu putere de erecția care se ridica între noi. "Faptul că te-ai descătușat pentru mine în felul ăsta...", s-a întrerupt cu un mârâit jos, gutural, care i-a înflorit nările, "să nu te mai reții niciodată cu mine. Ai înțeles? Vreau totul. Vreau fiecare mușcătură, fiecare zgârietură. Vreau să port fiecare dintre orgasmele tale ca pe o insignă nenorocită pe pielea mea."

Abia m-a lăsat să-mi termin gâfâiala slabă când și-a trântit gura peste a mea într-un asalt vânător de buze și dinți. Degetele lui îmi strângeau fundul, ținându-mă pe loc pentru a simți cum se mișcă șoldurile lui împotriva mea. M-am întins între trupurile noastre umede și am luat în mână lungimea lui tare și arzătoare, minunându-mă de greutatea și circumferința lui. Mârâitul lui a alimentat mișcarea încheieturii mele care îi lucra scula în mișcări lente și egale.

"Kami", a răsuflat împotriva buzelor mele.

   Experiențele mele sexuale se limitau la prietenul celibatar, dar vizionasem destule videoclipuri de-a lungul anilor ca să mă simt aproape încrezătoare în cunoștințele mele pentru a mă lăsa în genunchi. I-am ignorat expresia lui speriată când am adus capul plinuț la buzele mele. Nu mi-am luat ochii de la el, nici măcar în timpul sărutului lent urmat de o trecere a limbii peste deschidere, colectându-i gustul sărat. Ne-am ținut privirile fixate în timp ce îi sugeam capul, bucurându-mă de încleștarea maxilarului său, de focul din privirea lui, dar a fost gâfâitul lui moale și audibil atunci când l-am înghițit adânc în gât ceea ce mi-a stimulat latura de seducătoare la viață.De câteva ori când Ben îmi ceruse să o fac, nu mă simțisem în niciun fel, dar senzația degetelor lui Darius în părul meu, ghidându-mă peste el, privirea sălbatică și vorace care-i întuneca fața, ridicarea și coborârea grea a pieptului său... aș fi putut să rămân acolo jos pentru totdeauna. Nici măcar nu-mi păsa că podeaua dușului mă mușca de genunchi sau că mă durea gâtul. Tot ce-mi doream era să-l simt cum se termină în gura mea. Vroiam ca frânghiile groase să-mi umple gâtul. Voiam să-l gust.

Dar nu am avut ocazia când s-a retras din gura mea cu un pocnet. Protestul meu smiorcăit a fost redus la tăcere când m-a împins cu forța, răsucindu-mă în mâini și genunchi pe podeaua dușului. Era în spatele meu și în mine înainte ca eu să-mi termin gâfâiala. Invazia vicioasă și brutală mi-a smuls un geamăt care a fost ignorat de el când m-a apucat de umeri și m-a târât înapoi în poala lui. Coapsele mele au fost sfâșiate larg și ancorate în afară de genunchii lui ridicați. Aveam o vedere clară a locului unde eram uniți, unde miezul meu sensibil era tras în țeapă și întins în jurul tijei tari ca piatra a mădularului său. Nu mai văzusem niciodată ceva atât de fierbinte.

"Asta ai vrut?", a șuierat în spatele omoplatului meu, furia și excitarea îngroșându-i vocea.

"Da", am gâfâit, mă strângând împotriva lui, luându-l mai adânc, având nevoie de el cât mai mult înăuntru. "Doamne, da! Nu te opri."

A fost un lucru greșit - sau poate corect - de spus, pentru că, cu un mârâit care era mai mult bestie decât om, m-a futut. M-a futut cu o violență și o agresivitate care ar fi durut dacă nu aș fi întâmpinat fiecare împingere, fiecare palmă vicioasă a trupurilor noastre. Mâinile lui erau la sânii mei, la clitorisul meu, ciupind și frecând, ducându-mă la zid.

"Nu te opri! Nu te opri!" Pe jumătate imploram, pe jumătate amenințam, folosindu-mă de pereții de o parte și de alta a noastră pentru a-mi folosi greutatea și a mă afunda peste el din nou și din nou.

Darius m-a apucat la una dintre plonjările mele și m-a tras în jos cu putere, forțându-mă să-l iau până la capăt. Țipătul meu a răsunat pe pereții alunecoși de aburi ai băii. Corpul meu se ridica în timp ce orgasmul mă străbătea. Mi-am dat capul pe spate, împingându-mi sânii vulnerabili direct în mâinile lui care așteptau. Sfârcurile au fost răsucite în timp ce mă convulsionam și mă zvârcoleam sălbatic. Eram doar vag conștientă de căldura lui care exploda în mine, alăturându-se propriilor mele fluide într-o mizerie care se scurgea pe boașele lui și se băltea sub noi.

"Oh, Doamne..." Am gâfâit, cu trupul prăbușit și sătul de pieptul lui. "M-am simțit atât de bine."

"Mm", a fost de acord leneș în partea laterală a gâtului meu. "Îmi place cum arăți întinsă în jurul penisului meu".

   Pregătită pentru un somn lung, a trebuit să-mi forțez capul de pe umărul lui ca să mă uit în jos, unde eram încă uniți. În ciuda faptului că se terminase, el a continuat să-mi țină genunchii despărțiți, expunându-mi la aerul răcoros buzele despărțite și mănunchiul strălucitor de nervi dintre ele. Dar dincolo de asta, scula lui semi-flacidă era acoperită de un strat gros și alb al eliberării noastre combinate. Aceeași slinositate îmi acoperea buzele și interiorul coapselor. Eram pe punctul de a sugera să facem un al doilea duș când mâna lui dreaptă s-a ridicat și a trecut ușor peste clitorisul meu care încă se mișca.Corpul meu s-a cutremurat violent. Mișcarea i-a vărsat scula în afara mea, dar asta nu l-a împiedicat să repete gestul.

"Darius..."

Protestul meu tremurat a fost ignorat în timp ce el a tachinat întrerupătorul, rostogolind și trasând protuberanța până când mi-am ridicat șoldurile pentru a primi singurul deget pe care l-a strecurat înăuntru.

"Îmbracă-te, pisicuțo", mi-a șoptit la ureche, în timp ce își târa degetul alunecos în jurul clitorisului meu înainte de a dispărea până la ultimul nod înăuntru. "I-am promis lui Lavena că o vom ajuta cu cina."

"Nu vă opriți. Nu încă... te rog", am implorat, urmărind mișcările mâinii lui care îmi trezea din nou corpul.

"Nu-ți face griji." Un al doilea deget s-a alăturat primului, aproape făcându-mă să-mi pierd mințile. "Am toată intenția de a termina asta în seara asta".

"În seara asta?" Am repetat prostește, incapabil să înțeleg nimic, cu excepția priveliștii din fața mea.

"În seara asta", a promis el în vena mică și sălbatică de la gâtul meu. Degetele lui au alunecat în sus pentru a-mi picta clitorisul, buzele care apoi s-au depărtat, lăsându-mi comutatorul gol și vulnerabil la aerul răcoros. "O să o mănânc. Apoi am să i-o trag în mod repetat și violent, exact așa cum îi place ei. O să ejaculez atât de adânc în tine, încât o să simți gustul meu pe limba ta. Apoi te voi face să-ți sugi păsărica de pe scula mea înainte să ți-o trag din nou."

Eram pe moarte.

Eram sigură de asta.

Întregul meu corp era învolburat în haos, înfășurat în promisiunile lui murdare și delicioase și în imaginile pe care le aprindeau. Eram o încurcătură neliniștită de șolduri contorsionate și de un miez palpitant. Nu-mi mai pătrunsese și nu-mi mai atinsese păsărica de când îmi revărsase toate planurile lui murdare în ureche și sexul meu ardea. Clitorisul dezgolit în văzul lumii pulsa. O singură atingere din partea lui și ar fi putut să-mi curme suferința.

"Darius, te rog", am implorat.

"Shh", mi-a șoptit el pe falcă. "Nu-ți irosi dulcele tău cerșit încă. Vei avea nevoie de ele pentru când te voi tortura cu adevărat."

"La naiba..." Am plâns, cu ochii strânși și capul căzând înapoi pe umărul lui.

"Oh, și fără chiloți în seara asta. Nu vreau să rămână nimic între mine și ea."

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Obsesie întortocheată"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️