Verdrehte Besessenheit

1. Kamari

KAPITEL 1

Kamari

Sowohl Licht als auch Schatten sind der Tanz der Liebe.

Ich fuhr mit meiner Fingerspitze die sich schlängelnde Schrift nach, ließ die frische Tinte verwischen und Rumis Worte zusammen und über meine Haut bluten. Das Schwarz befleckte das zarte Rosa, aber die Schatten blieben auf der Seite.

Licht und Schatten.

Er fährt fort, über Liebende und Liebe und Zeitlosigkeit zu sprechen, aber ich ertappte mich dabei, wie ich über Licht und Schatten umschrieb.

Das Gedicht war in meinem Kopf, um meine Seele gewickelt. Als ich an diesem Morgen aufwachte, vernebelte es meine Träume und glitzerte im fahlen Licht der Morgendämmerung, das durch mein Fenster hereinkam.

Es war seins.

Als er mir das letzte Mal aus dem Buch vorlas, in das er sich vertieft hatte, waren diese Worte auf seiner Zunge und in der Luft zwischen uns gewesen. Ich hatte sie in mich aufgesogen und mich an sie erinnert, lange nachdem er gegangen war.

Ich atmete in die künstliche Luft aus, die sich in dem vollgestopften Auto sammelte.

"Was?" Lavena Medlock, die wie eine Porzellanpuppe hinter dem Lenkrad saß, warf mir einen Seitenblick über den schlanken Rahmen ihrer Gucci-Brille zu.

Ich klappte mein Notizbuch zu und stopfte es in die Tasche zu meinen Füßen. Ich ersetzte es durch den Roman, in den ich nicht hineinkam, es aber versuchte. Der abgenutzte Einband fühlte sich zwischen meinen Fingern hauchdünn an.

"Nichts. Ich wollte mir nur die Beine vertreten", log ich und wandte meinen Blick klugerweise von den grünen und braunen Streifen ab, die in einer hügeligen Landschaft aus Wildnis und Weite vorbeizogen.

Ich wäre für sie gestorben.

Ich hätte mein Leben für die drei Frauen gegeben, die mit mir im Auto saßen, ohne zu zögern oder zu fragen. Sie waren in jeder Hinsicht meine Schwestern, außer in Bezug auf ihr Blut, aber ich konnte ihnen nicht von Licht und Schatten erzählen. Ich konnte ihnen nicht sagen, warum meine Brust jeden Tag schmerzte oder warum die Leere in meiner Seele immer größer wurde, bis ich wusste, dass sie mich eines Tages ganz verschlingen würde.

Sie würden es verstehen und akzeptieren und all die notwendigen Dinge sagen, die man tut, wenn jemand, den man liebt, leidet, aber sie konnten es nicht ungeschehen machen.

"Wir haben es fast geschafft", versicherte mir Lavena. Ihre roten Lippen hoben sich auf jeder Seite zu einem warmen Lächeln.

Sie hatte nicht Unrecht. Wir waren die kurvenreiche Straße in den letzten Jahren so oft gefahren, dass wir sie mit geschlossenen Augen hätten fahren können - eine schlechte Entscheidung angesichts der flachen Kurven und steilen Abhänge.

Ich erwiderte ihren Trost, indem ich mich in das warme Leder zurücklehnte und die erste Seite zum achten Mal aufschlug und auf die erste Zeile starrte.

"Kann man versehentlich einen Totschlag vortäuschen?" Auf dem Rücksitz, direkt hinter mir, unterbrach Sasha Trevil meine Fassade.

Ich brauchte mich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass sie ihr Handy eingeschaltet hatte und das grelle Licht in ihre großen, braunen Augen leuchtete. Sie war seit fast sieben Stunden über das Gerät gebeugt, und ihre Besorgnis war wie ein schwerer Moschus in der engen Kabine.

Ich konnte ihre Frage nicht beantworten. Ich hatte keine juristischen Kenntnisse, und das wenige, das ich mir notgedrungen angeeignet hatte, war während Darius' Prozess vor drei Jahren, fünf Monaten, zwei Wochen und drei Tagen. Ich wäre keine Hilfe gewesen.

   "Als dein zukünftiger Anwalt werde ich so tun, als hättest du das gerade nicht gefragt." Neben mir, aber hinter Lavena sitzend, senkte Kasumi Deluche ihr eigenes Telefon und richtete das ganze Gewicht ihrer Ungeduld auf die Frau auf dem Sitz neben ihr. "Einen versehentlichen Mord kann man nicht planen. Entweder war es geplant oder ein Unfall. Nicht beides.""Ich glaube, ich verliere den Verstand. Ich werde diesen Test niemals bestehen. Mein Vater wird mich verleugnen und die ganze Familie wird sich über mich lustig machen."

"Das weißt du doch alles schon", schaltete sich Lavena ein, bevor Sasha ausreden konnte. "Du hast trainiert, seit wir Kinder waren. Du warst die Beste in all deinen Klassen auf der Akademie. Deine Rekorde sind seit acht Jahren ungeschlagen. Du bist einfach nur nervös. Sobald du deinen ersten Vertrag bekommst, wirst du sofort loslegen."

"Ich glaube, ich muss einfach nur aus meinem eigenen Kopf herauskommen, weißt du? Ich habe es zu lange aufgeschoben. Es ist meine eigene Schuld."

Wir alle wussten, wie sehr Sasha versucht hatte, sich vor der Abschlussprüfung zu drücken. Sie hatte alles getan, außer ihren eigenen Tod vorzutäuschen, aber wir wussten alle, dass es sie irgendwann einholen würde.

"Solange du dich an die fünf Regeln für einen sauberen und korrekten Schlag erinnerst, wird es dir gut gehen", versicherte Kas ihr gleichmäßig.

"Okay, genug Fachsimpelei." Lavena schlug mit dem Absatz ihrer linken Hand auf das Lenkrad. "Wir sind im Urlaub, verdammt noch mal. Wir sind nicht Daddy oder die Onkel." Sie schnippte eine Spule mit glänzendem Blond über eine Schulter. "Wir sind hier, um das zu genießen, was vom Sommer noch übrig ist."

Sie trommelte mit ihren langen, eleganten Fingern, die passend zu ihren Lippen ein leuchtendes Rot trugen, träge auf das Leder. Sie erinnerten mich daran, dass ich einen Termin vereinbaren musste, wenn wir zurückkamen; der klare, glänzende Glanz brauchte eine Auffrischung und meine Zehen auch. In den Wochen vor meinem Urlaub war im Laden so viel los gewesen, dass ich keine Zeit dafür gefunden hatte.

Mein Daumennagel zupfte abwesend an der Ecke des bereits abgenutzten Exemplars von L.M. Montgomerys Das blaue Schloss in meinem Schoß. Die zerknitterte kleine Kante war eingekniffen und gedrückt worden, in dem vergeblichen Versuch, sie zu lösen, aber das Spinnennetz aus Rissen und Falten, das den einfachen Einband verunstaltete, war tief. Das war eine der Gefahren beim Kauf von Büchern aus dem Antiquariat: Es würde immer ein Abdruck der Zeit sein, die jemand anderes mit dem Buch verbracht hat. Aber genau das mochte ich am liebsten. Ich liebte die kleinen Geheimnisse, die die Leute auf den Seiten versteckten, die Notizen und die Hervorhebungen ihrer Lieblingsstellen. Ich liebte es, in einem Buch zu lesen und die Worte eines anderen Buchliebhabers wiederzufinden. Die meisten meiner Bücher waren gebraucht, und ihre Verunstaltungen haben mich nur noch mehr begeistert.

Die beschädigte Ecke löste sich unter meinem unvorsichtigen Zupfen und flatterte in meinen Schoß. Ich seufzte, als ich sie anstarrte, sah sie, aber nicht wirklich. Es erinnerte mich nur an ein anderes Buch, das eine Million Jahre zurücklag, an ein anderes Leben, in dem ich jemanden hatte, mit dem ich es teilen konnte, jemanden, der die Knicke und Falten genauso schätzte wie ich, jemanden, der die Bedeutung jedes einzelnen ins Papier geschnittenen Wortes verstand.

Die Mädchen lasen.

Ich hatte sie schon das eine oder andere Buch aufschlagen sehen, aber sie brauchten es nicht so wie ich. Sie schleppten keine zerfledderten Exemplare ihrer Lieblingsbücher mit sich herum und sahen auch nicht die Notwendigkeit eines physischen Buches, wo doch das digitale so viel bequemer war. Ich besaß einen E-Reader. Er war ein Geschenk, das noch eingepackt und ungeöffnet ganz hinten in meinem Schrank stand.

Darius liebte Taschenbücher.

Keine Hardcover.

   Nicht digital.Er liebte es, die Seiten in einem Fächer aus Schwarz und Weiß durch seine Finger zu blättern. Er mochte es, das Heft in seine Tasche zu stecken, nachdem ich es ihm gegeben hatte. Aus diesem Grund habe ich ihm immer die kleinste Ausgabe besorgt.

Ich habe ihn vermisst.

Ich vermisste unsere Gespräche und die Art und Weise, wie er sich auf jedes Wort konzentrierte, das ich sagte, als ob ich ihm eine Anleitung zum Entschärfen einer Bombe geben würde. Ich vermisste unsere Buchtauschaktionen und die zufälligen SMS, die er schickte, wenn er etwas sah, das ihn an ein Buch erinnerte, das wir beide gerade beendet hatten. Ich vermisste die Art und Weise, wie er fast lächelte, wenn ich mich über seine Sichtweise einer Schurkenfigur empörte. Ich vermisste unsere normalen Unterhaltungen, die nichts mit Büchern zu tun hatten. Ich vermisste den Geruch von Tinte, Metall und Moschus, der auf seiner Haut wohnte, und die Art, wie er immer einen amüsierten Seitenblick in meine Richtung warf, wenn seine Familie ein bisschen übertrieben war.

Ich vermisste ihn so sehr, dass es verdammt weh tat, daran zu denken.

Es gab noch andere Dinge, unangemessene und höchst unzulässige Dinge, die ich vermisste, aber diese durften nie das Licht der Welt erblicken. Sie taten mehr weh als alle anderen zusammen.

Gelegentlich öffnete ich die Schachtel nur einen Spaltbreit und ließ mich von den Erinnerungen an seine Lippen, die meine verschlangen, an seinen heißen Atem, der über meine Haut strich, an seine Hände, die an meinen Kleidern zerrten, einlullen, aber nur in der Dunkelheit meines nächtlichen Schlafzimmers. Diese Gedanken endeten nur auf eine Weise - damit, dass ich beendete, was er begonnen hatte, allein in der kalten Weite meines Bettes.

Die hilflose Wirbelsäule knackte unter meinem Griff, und ich löste schnell meine weißhäutigen Finger. Ich strich mit dem Daumen über die zarte Vertiefung, die die Seiten zusammenhielt, als wollte ich mich entschuldigen. All diese Gedanken wurden fein säuberlich wieder eingesteckt und in die Schachtel gelegt, zusammen mit all den anderen Dingen, die auszubrechen drohten. Sie durften niemals herauskommen, wenn die Mädchen in der Nähe waren, insbesondere Lavena. Sie durfte nie erfahren, wie ich sie verraten hatte und würde es ohne zu zögern wieder tun, wenn ich nur die geringste Chance dazu hätte.

Ich warf einen Blick in die Richtung der anderen Frau. Ihre Aufmerksamkeit war auf die Straße gerichtet, ihre Finger trommelten zu Musik, die nur sie hören konnte. Das Radio, jegliche Musik war aus dem Auto verbannt, wenn Sasha darin saß. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund wurde Sasha bei Musik und Bewegung übel. Eine Merkwürdigkeit, die uns allen ein Rätsel war, aber sie sorgte für lange, schweigsame Fahrten, wenn wir alle zusammen unterwegs waren. Mir machte das nicht so viel aus. Verglichen mit dem ohrenbetäubenden Bassdonner und dem Kreischen, das Lavena liebte, war die Stille in Ordnung.

"Enzo will wissen, ob wir am Montagmorgen oder am Abend zurück sind", durchbrach Sascha die Stille.

Die Frau auf dem Sitz neben mir grinste und zeigte scharfe kleine Eckzähne, deren roter Mund an einer Ecke eingerollt war. "Du solltest Enzo sagen, dass er sich uns anschließen soll. Ich habe ihn schon so lange nicht mehr gesehen."

"Er ist mitten in einem Auftrag", erklärte Sasha, während das schnelle Klopfen ihrer Finger über den Bildschirm tanzte.

Lavena spottete. "Du kannst ihm sagen, dass wir wiederkommen, wenn wir zurück sind. Er ist nicht mein Chef. Zumindest nicht außerhalb des Schlafzimmers."

   "Widerlich", murmelte Sasha und wandte sich wieder ihrer Nachricht zu. "Ich will nicht wissen, auf was für einen perversen Scheiß ihr zwei steht."Lavena und Enzo waren ein offenes Geheimnis, von dem wir alle wussten. Sie nahmen gemeinsam an Veranstaltungen teil und trafen sich gelegentlich, aber sie gingen mit anderen Leuten aus und lebten ihr eigenes Leben, und so gefiel es Lavena auch.

"Scheiße. Mein Signal ist weg." Kas schüttelte ihr Handy kräftig, als wolle sie es wieder zur Vernunft bringen, und warf es dann verärgert in die Stricktasche neben ihren Füßen.

"Meins auch." Sasha warf ihres auf den Sitz zwischen ihr und Kas. "Erinnere mich noch einmal daran, warum du dir immer wieder das beschissene Nirgendwo für unseren Urlaub aussuchst."

Lavena grinste. "Weil ihr Süchtigen eine Pause von euren verdammten Geräten braucht. Eure Gehirne verwandeln sich buchstäblich in Müll."

"Sprich für dich selbst", konterte Kas. "Einige von uns haben Schule..."

"Blödsinn", mischte sich Lavena ein. "Welche Schule, du Lügner? Du willst doch nur diesen Holzfäller aus Alberta cyberficken."

Kas trat gegen die Lehne von Lavenas Stuhl. "Fick dich!"

"Ich glaube nicht, dass ich dein Typ bin. Ich sehe in Karos scheiße aus."

Sasha brach in Gelächter aus. Ich musste mir das Zucken meiner Lippen verkneifen, als ich den entrüsteten und leicht amüsierten Blick auf Kas' Gesicht sah.

"Du bist so ein Miststück." Trotz der Beleidigung steckte keine Hitze hinter den seltsam liebevollen Worten.

"Aber du liebst mich", betonte Lavena, ohne auch nur den geringsten Zweifel daran zu haben.

Kas rollte mit großen, dunklen Augen. "Vielleicht."

Der Rest der Fahrt verlief schweigend. Gebüschwände und gewundener Asphalt leisteten uns Gesellschaft, je tiefer wir in die Wildnis eintauchten. Ich versuchte, das Taschenbuch in meinem Schoß zu lesen, was mir zum neunten Mal nicht gelang. Stattdessen beobachtete ich die rauschende Landschaft und fragte mich, ob die neue Lieferung an diesem Wochenende ankommen würde und ob Kaila wissen würde, was sie damit anfangen sollte. Ein paar Mal hätte ich beinahe nach meinem Telefon gegriffen, bevor mir einfiel, dass es hier mitten im Nirgendwo keinen Empfang gab und in der Hütte auch nicht geben würde. Wahrscheinlich könnte ich den Laden vom Festnetz aus anrufen, aber ich wollte nicht, dass Kaila dachte, ich würde ihren Fähigkeiten nicht trauen, was ich natürlich tat. Aber was ist, wenn sie das falsche Kleid an die falsche Schaufensterpuppe hängt oder ein Tausend-Dollar-Kleid ins Schaufenster stellt, damit es in der Sonne brennt?

"Du siehst so gestresst aus, dass du dich übergeben musst", bemerkte Lavena und riss mich damit aus meiner Beinahe-Panikattacke. Sie warf besorgte Blicke zwischen mir und der Straße hin und her. "Wirst du dich übergeben?"

Ich lachte, bevor ich mich zurückhalten konnte, obwohl es verkrampft und verschnupft klang. "Ich werde mich nicht übergeben. Deine Mutter bekommt dieses Wochenende eine neue Lieferung, und ich weiß, dass Kaila damit umgehen kann, aber-"

"Aber du bist ein Kontrollfreak, der sich vergewissern muss, dass alles genau richtig ist", beendete sie mit einem kleinen Grinsen.

Ich runzelte die Stirn bei dem Wort "Kontrollfreak". "Deine Mutter vertraut darauf, dass ich als Geschäftsführerin von Le Hush dafür sorge, dass der Laden reibungslos läuft, und das werde ich auch tun."

Lavena rollte mit den Augen. "Mom hat ungefähr hundert Läden. Sie kommt schon zurecht, wenn an einem Wochenende alles schiefgeht."

   Allein der Gedanke, dass während meiner Abwesenheit alles im Chaos versinken könnte, bereitete mir Bauchschmerzen. Es juckte mich in den Fingern, Kaila anzurufen oder eine SMS zu schreiben. Ich wusste, dass ich eine gründliche Liste hinterlassen hatte, die ich zweimal mit ihr durchgegangen war, und ich hatte sie sogar ein paar Mal mit mir durchgehen lassen, aber die Ungewissheit machte mich nervös."Oh, halt lieber an, Lavena. Ich glaube, sie könnte tatsächlich kotzen."

Ich griff mit meinem Buch nach hinten und klatschte Kas auf den Oberschenkel. "Ich werde nicht kotzen!"

"Kinder!" Lavena brüllte über mein Quietschen hinweg und zuckte zurück, als Kas mir das Taschenbuch aus der Hand reißen wollte. "Zwingt mich nicht, rechts ran zu fahren."

Ich sah es auf Kas' Gesicht, bevor sie den Mund öffnen konnte. "Sag's nicht!" drohte ich und deutete mit dem Zeigefinger auf sie.

"Kami wird kotzen!", stieß sie hervor und betonte jede einzelne Silbe.

Ich gab ihr noch ein paar Ohrfeigen, bevor sie mir das Buch aus den Fingern riss und es außer Reichweite brachte.

"Hey!" Ich wollte mich darauf stürzen, teilweise durch meinen Gürtel zurückgehalten, aber sie zog sich zurück und grinste wie eine dämonische Katze. "Lavena!"

"Ich mische mich da nicht ein", erwiderte die Blondine, ohne eine Miene zu verziehen. "Ihr seid beide erwachsen. Findet es heraus."

Am Ende war es Sasha, die mir zur Hilfe kam. Sie entriss Kas das Buch und reichte es zurück, wofür sie einen Ellbogen in die Seite bekam.

"Ich werde dich verprügeln", drohte sie der anderen Frau.

"Mach das, wenn wir aufhören", rief Lavena über das Getöse hinweg. "Denn wenn ich Bambis Mutter schlage, weil ihr zwei euch wie Idioten benehmt, werde ich euch zwingen, sie roh zu essen."

"Igitt!" riefen Sasha und Kas gleichzeitig.

"Dann beruhige dich." Sie wackelte mit den Schultern und lehnte sich entspannt gegen ihren Sitz. "Genieß die Landschaft oder so. Nimm dir einen Snack."

"Ja, Mami", neckte ich, setzte mich wieder richtig hin und legte mir den Gurt bequem auf die Brust.

Augen, die denen von Darius zu ähnlich waren, blickten mich über die goldenen Ränder ihrer Sonnenbrille an. "Ich mag es, wenn du schmutzig mit mir redest, Kami-Baby."

Ich brach in Gelächter aus, trotz der Anspannung in meiner Brust.

Wir verfielen wieder in ein angenehmes Schweigen, das nur von Kas' gemurmelten Flüchen unterbrochen wurde, wenn sie bei Candy Crush ein Level nicht schaffte.

"Es ist manipuliert", erklärte sie jedes Mal. "Warum mache ich mir die Mühe?" Doch sie versuchte es gleich wieder und füllte das Auto mit dem leisesten Klimpern.

Ich versuchte, wieder zu lesen. Ich schlug meine gespeicherte Seite auf und starrte auf dieselbe Ansammlung von Wörtern, bis sie zusammenflossen. Mein Gehirn war zu sehr mit all den Möglichkeiten beschäftigt, wie der Laden in Unordnung geraten konnte, und weigerte sich, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Ich musste mir immer wieder ins Gedächtnis rufen, dass Kaila meine beste Mitarbeiterin war und wusste, was sie tat. Es war ja nicht so, dass ich ihr nicht schon früher die Aufsicht über den Laden überlassen hätte. Sie hatte nur noch nie eine Lieferung allein in Empfang genommen. Ich habe immer darauf geachtet, dass ich dabei war, um die Stücke richtig zu katalogisieren und zu kategorisieren. Vielleicht machte mich das zu einem Kontrolleur, aber das waren keine billigen Kleider aus einem Ausverkauf. Jedes Kleid kostete mehr als das Jahresgehalt einer Durchschnittsperson, und jedes Stück war eine Sonderanfertigung, so dass selbst die kleinste Beschädigung zu einer vollständigen Abschreibung führen konnte.

   Ich zwang mich, durchzuatmen, und verfluchte Lavena im Stillen für ihr schlechtes Timing. Sie hatte sich das ungünstigste Wochenende ausgesucht, um wegzufahren. Letztendlich blieb mir nichts anderes übrig, als mein Schicksal zu akzeptieren und auf das Beste zu hoffen. Kaila war schon seit fast drei Jahren bei mir. Sie wusste, wie es läuft. Ich hatte ihr detaillierte Notizen hinterlassen. Ich hatte alles getan, was ich konnte, um Unfälle zu vermeiden.Ich hoffte es.

Die Medlake Lodge - eine Anspielung auf den Namen Medlock - beherrschte die üppige Landschaft der Wildnis tief im Herzen der kanadischen Rockies, eine Festung aus kugelsicherem Glas und Holz, die an einem fließenden See verankert ist, der weit in den Wald hineinragt. Es kauerte versteckt, weit weg von allen Hauptstraßen, eingebettet in die einzige Lichtung weit und breit, umgeben von einer wogenden Kuppel aus endlosem Blau. Es war eines meiner Lieblingsgrundstücke im Besitz der Familie Medlock, und das hatte fast nichts mit der herrlichen Leseecke zu tun, die sie nur für mich eingerichtet hatten.

Verschlungene Seile aus Wurzeln und Erde gingen in glatten Asphalt über. Gebogene Äste wiegten sich wie ein einladender Baldachin über den Bäumen, bevor sie sich zu einer kreisförmigen Auffahrt verteilten, die einen steinernen Springbrunnen umkreiste. Die Marmorschale war trocken und mit Zweigen und Ästen übersät. In all den Jahren, in denen wir zu Besuch waren, konnte ich mich nur daran erinnern, dass er jemals eingeschaltet worden war. Marcella hatte es verboten. Sie sah keinen Sinn darin, Wasser zu verschwenden, und ich stimmte ihr zu. Das Gebäude stand die meiste Zeit des Jahres leer. Gelegentlich nutzten ein Freund oder eine Familie den Ort, oder wir im Sommer, aber niemand war jemals lange genug dort, um das plätschernde Wasser richtig zu genießen.

Lavenas Merecedes Benz rollte die Grundstückszufahrt hinauf, die Reifen glitten sanft über den Asphalt. Verschlungene Äste schwankten und neigten sich über uns und winkten uns über den sich schlängelnden Weg zu den weit geöffneten Türen.

"Wir sind da!" sang Lavena, stellte den Wagen in die Parkposition und schaltete den Motor ab.

Sie wartete nicht einmal auf den Rest von uns, bevor sie die Tür aufstieß und in den milden Nachmittag hinausglitt. Die verblassenden Sonnenstrahlen glitzerten auf den hartnäckig polierten Fenstern und schimmerten über die Marmortreppe, als wir ihr folgten. Die Welt um uns herum war in diese heitere Stille kurz vor der Dämmerung versunken. Sie flüsterte durch die Bäume, während wir anderen der begeisterten Blondine mit einer Mischung aus Erleichterung und Erschöpfung folgten.

Lose Felsbrocken und Zweige knirschten unter unseren Absätzen, als wir uns beeilten, unsere Sachen zu packen. Nadelspitze Stacheln stachen meine Oberschenkel hinauf und sammelten sich bei jedem Schritt um meine steifen Knie. Der Druck, neun Stunden lang in einem Fahrzeug eingepfercht zu sein, verkrampfte meine Rückenmuskulatur und verursachte einen Knoten an der Stelle zwischen Nacken und Schultern. Ich versuchte, beides zu rollen, die Knicke zu lösen und das Wimmern zu unterdrücken.

Die Einzige, die mühelos um die Motorhaube des Wagens herumschwebte und sich auf den Weg zu den Vordertüren machte, war Lavena. Die verrückte Frau mit den Sieben-Zoll-Stiefeln, die sie über enge, blasse Jeans gezogen hatte, stolzierte schnurstracks die Marmorstufen hinauf, eine Hand in der Öffnung ihrer Gucci-Tasche vergraben. Das heftige Knacken ihrer Absätze verewigte ihren Aufstieg und schickte Schockwellen durch die Stille. Das Klimpern ihrer Schlüssel ersetzte ihre Schritte. Metallzähne schlangen sich in das Schloss. Der Knauf wurde gedreht und die Tür aufgestoßen.

"Ich nehme ein heißes Bad", brummte Sasha und taumelte vorwärts, die Taschen gegen ihre Hüften stoßend.

   "Nickerchen", murmelte Kas und gähnte, um das zu betonen. "Ich brauche ein Nickerchen und Essen und eine Toilette."Ich versuchte mir vorzustellen, was ich wollte, wenn wir erst einmal drinnen waren, aber alles, was mir einfiel, war, einfach hineinzugehen. Ich wollte meine Turnschuhe ausziehen und da endeten meine Fantasien. Zu einer Tüte Chips hätte ich wahrscheinlich nicht nein gesagt, wenn man sie mir angeboten hätte, aber ich hatte nicht das Bedürfnis danach. Also sagte ich nichts, als ich meinen Freunden die Treppe hinauf und in das beleuchtete Foyer folgte.

"Warum ist das Licht an?" murmelte Lavena, leise genug, um anzudeuten, dass sie mit sich selbst sprach, aber laut genug, um den Rest von uns zu veranlassen, kurz hinter der Schwelle stehen zu bleiben.

"Vielleicht wurde es aus Versehen angelassen", ergänzte ich und betrachtete den tropfenden Kronleuchter, der den Eingang bewachte.

"Das ist unwahrscheinlich", murmelte sie und ließ ihre blauen Augen durch den riesigen Raum schweifen. Ich bemerkte kaum, wie sie in die Tasche griff, die sie über dem Ellbogen trug, bis die schlanke, graue Glock in ihrer Handfläche ruhte. "Ihr bleibt hier."

"Lavena", protestierte ich und trat einen Schritt vor. "Ich bin mir sicher..."

Sasha hob eine Hand, um mich zum Schweigen zu bringen. Ihre Augen richteten sich auf die große Treppe, die in den zweiten Stock führte. "Es ist jemand hier."

Die Tasche, die mehr kostete als meine gesamte Garderobe, wurde behutsam abgestellt, wobei sie darauf achtete, so wenig Lärm wie möglich zu verursachen, als die Besitzerin eine schlanke Handfeuerwaffe aus dem Inneren zog. Sie gab mir und Kas ein Zeichen, zurück zur Eingangstür zu gehen.

Kas ergriff meinen Arm, als ich die Anweisung nicht befolgte, und zerrte mich zurück.

"Wir können sie nicht allein gehen lassen", murmelte ich, weil ich wusste, dass wir so nützlich wie ein Sack Ziegelsteine waren, aber ich wollte unsere Freunde nicht allein lassen, damit sie sich dem stellen, was auch immer es war.

"Sollen sie das doch selber machen", flüsterte Kas.

Mit ihnen meinte sie Sasha und Lavena, und ich wusste, dass sie Recht hatte; sie waren am besten geeignet, mit einer solchen Situation umzugehen. Ich wusste, dass ich ihnen ohne Frage mein Leben anvertraute, aber ich sah ihnen trotzdem mit klopfendem Herzen zu, als sie tiefer in die Hütte traten. Ein seltsamer Nebel hatte sich über mein Gehirn gelegt, der alles dämpfte, bis auf die Tatsache, dass ich schwer atmete.

"Ich weiß, dass ihr hier drin seid!" brüllte Lavena in den Abgrund, und der unerwartete Schrei löste fast meine Blase; ich sprang auf, aber Lavena war noch nicht fertig. "Komm verdammt noch mal raus, bevor ich den ganzen verdammten Ort mit Kugeln vollspritze."

Es herrschte eine herzzerreißende Stille, die sich ewig hinzuziehen schien. Sie hallte durch die Gänge und Räume, ein Versprechen, das keinen Zweifel zuließ. Ich begann gerade zu glauben, dass sie sich geirrt hatten, als eine Gestalt aus dem Korridor vor mir auftauchte, die sich wie ein ominöses Omen aus den Schatten löste und sich vorwärts bewegte. Lavena und Sasha hatten ihre Gewehre im Anschlag und zielten, keine von ihnen konnte auf diese Entfernung danebenschießen.

"Hände hoch, Arschloch!" befahl Lavena. "Zwing mich nicht, die Wände mit deinem Gehirn zu bemalen."

Ein leises, schroffes Geräusch kam von der sich bewegenden Gestalt, einer breiten Silhouette mit breiten Schultern und langen, durchtrainierten Beinen. Ich erkannte, dass es ein Lachen war, ein tiefes, kehliges Glucksen, das mir ein vertrautes Kribbeln über den Rücken jagte. Dann sprach die Gestalt, und die Welt zerbrach unter meinen Füßen.

   "Willst du wirklich deinen eigenen Bruder erschießen, Rotzgesicht?"

2. Darius

KAPITEL 2

Darius

Zeit war ein so seltsames Konzept.

Draußen floss sie so anders. Es schien nie genug davon zu geben. In der Gefangenschaft, hinter den Mauern aus Beton und Stahl, gähnte jede Sekunde zur Ewigkeit heran. Monate waren Jahrzehnte. Jahre ... Jahre waren Äonen.

Jahrhunderte.

Unendlichkeit.

Es war immer zu viel.

Ich hätte einen Pool füllen und mich in den Sekunden ertränken können, in denen ich nicht verkaufen, handeln oder tauschen konnte. Ich häufte immer mehr Unendlichkeiten an, bis alles, was ich hatte, durch meine Finger rann, ein endloser Vorrat an Zeit.

Ich warf die nicht gerauchte Zigarette in die Schüssel mit dem Sand, den ich zuvor aus dem Seebett geschöpft hatte. Sie gesellte sich zu den anderen zerdrückten Kippen und der verstreuten Asche. Ich starrte auf die üble Gewohnheit, die mir nach Hause gefolgt war, und seufzte in den schwindenden Nachmittag hinein.

Schlechte Angewohnheiten schienen alles zu sein, was ich noch hatte.

Schlechte Angewohnheiten und Zeit, die ich draußen in einem alarmierenden Tempo verlor. Draußen in der realen Welt, wo niemand jeden meiner Schritte überwachte, entging mir die Zeit. Es war nie genug da. Die Tage gingen in Nachmittage über, die in die Abenddämmerung fielen. Ich blinzelte ständig, und die Zeit verschob sich weiter, und ich konnte nicht mithalten. Ich wusste nicht, wie ich mit den Minuten, die mir davonliefen, Schritt halten konnte.

Vielleicht war ich dabei, sie zu verlieren.

Die Onkel erzählten oft von Häftlingen, die nach Jahren hinter Gittern mit dem Chaos der realen Welt nicht mehr zurechtkamen. Die Anpassung wurde zu einer Droge, die sie zurückschickte oder ihr Leben beendete, je nach Person. Ich sagte mir, dass ich nicht so sein würde. Ich war ein Medlock. Schwäche lag einfach nicht in unserer DNA.

Und doch stand ich auf der Veranda des Sommerhauses meiner Eltern und sah zu, wie ein weiterer Sonnenuntergang mich in die Vergessenheit trieb.

Ich schnaubte über die Ironie und blickte hinauf zu dem glitzernden Blau und dem flüssigen Gold, das sich in der Ferne kräuselte. Die winzige Insel, die in seinem Herzen trieb, schien zu einem Besuch einzuladen, aber zu welchem Zweck? Es war nur ein Klumpen Sand. Sie hatte keinen Zweck für mich. Es gab dort nichts. Nichts, was ich nicht leicht erreichen konnte, um genau dort zu bleiben, wo ich war.

Ich beäugte die Stange Virginia Slims mit den letzten vier Zigaretten ohne Menthol. Ein gelbes Feuerzeug lugte zwischen der Folie hervor, billig und kaum funktionstüchtig. Wahrscheinlich hätte ich ein schlechtes Gewissen haben müssen, weil ich sie einem Jungen an der Tankstelle gestohlen hatte. Er konnte nicht älter als sechzehn sein, aber seine punkige Einstellung hatte mich wütend gemacht. Der kleine Scheißer hatte mich an den Kühlboxen abgeschnitten, sich die letzte Flasche Pepsi geschnappt und dann die Dreistigkeit besessen, zu grinsen und zu sagen: "Nächstes Mal hast du mehr Glück, alter Mann." Er hatte Glück, dass ich ihm nicht die Zähne aus dem Zaun geschlagen habe. Aber ich behielt meine Geduld und mein Temperament und erinnerte mich daran, dass ich gerade wegen Mordes aus dem Gefängnis gekommen war und nicht wegen eines Mundatmers zurückkehren würde.

   Ich schnappte mir eine Cola und reihte mich hinter ihm ein. Ich sah zu, wie er seine Taschen ausleerte und drei Dollar in losen Münzen herauszählte. Ich schnappte mir das Päckchen, als er sich bückte, um ein Stück zerknülltes Papier aufzuheben, das ihm aus den Fingern glitt.Ich denke, dass ich ihm an diesem Tag eine wertvolle Lektion erteilt habe - sei kein Arschloch, aber ich habe mich nicht darauf verlassen.

Ich stopfte das Päckchen in die Gesäßtasche meiner Jogginghose, trat in meinen Stuhl und begann innerlich mit dem Gedanken an ein fettiges, extra käsiges gegrilltes Käsesandwich zu spielen, als ich von einem schrillen Klingeln unterbrochen wurde, das durch den höhlenartigen Raum widerhallte. Ein Teil von mir wünschte, ich könnte das verdammte Ding ausstecken, aber ich wusste auch, dass ich das nicht konnte, ohne dass der ganze Zorn meiner Eltern auf mich niederprasselte.

Das war Teil unserer Abmachung. Ich konnte in der Hütte bleiben, aber die Dämonenmaschine blieb an. Vater beharrte darauf, dass die Befehle von ihm und Mutter stammten, aber das hatte Mutter zu verantworten. Ich wusste, dass sie sich Sorgen machte, dass ich in der Dunkelheit saß und mich in meinem eigenen Selbstmitleid suhlte.

Das tat ich aber nicht.

Bereute ich es, all diese Tage und Monate meines Lebens verloren zu haben? Nein. Ich würde es wieder tun. Familie bedeutete Aufopferung. Die Menschen zu beschützen, die ich liebte, war meine Aufgabe als ältester Bruder und Erbe.

Wusste ich, wie ich in die normale Gesellschaft zurückkehren konnte? Auch nein. Das erwies sich als schwieriger, als ich erwartet hatte. Ich wusste, dass ich irgendwann dazu gezwungen sein würde. Ich hatte ein Imperium zu führen und ein Geschäft, das meine Aufmerksamkeit brauchte. Aber die Vorstellung, wieder von Menschen eingeschlossen zu werden, bereitete mir Gänsehaut.

Das Eingesperrtsein an sich lehrt jeden etwas über sich selbst. Ich lernte, dass ich es nicht mochte, mit anderen Menschen eingesperrt zu sein. Ich mochte es nicht, immer auf der Hut zu sein, immer auf meinen Rücken aufzupassen. Ich hasste die Stille, die eigentlich keine Stille war. Ich hasste die Kälte, die von den Wänden auszustrahlen schien. Ich hasste die Leere, nicht nur die meiner Zelle, sondern die meines Wesens selbst. Ich war von Hunderten anderer Männer umgeben, einige von ihnen waren Verbündete, die meisten von ihnen nicht, aber es herrschte eine tiefe Abwesenheit, die nachts, wenn ich versuchte zu schlafen, nachhallte.

Die Onkel, die nicht blutsverwandt mit mir waren, nannten dieses Gefühl den fehlenden Fick.

"Das liegt daran, dass du es vermisst, nachts in eine feuchte Muschi zu schlüpfen", hatte Bronzo, eine verschrumpelte Skeletthülse mit viel zu vielen Haaren, von seiner Seite des Cafeteriatisches aus gekeucht. "Du solltest deinen Vater bitten, dir einen Spielkameraden zu schicken, solange du hier bist."

Das hatte ich nicht vor.

Zum einen hatte ich nicht vor, meinen Vater anzurufen und ihn zu bitten, mir einmal pro Woche eine Frau für ein Ehebett in den Wohnwagen zu schicken. Er würde es tun, aber die Vorstellung, dass jemand wie ein Opferlamm zu mir geschickt werden würde, erfüllte mich mit einer dicken Schicht von Widerwillen, die ich nicht ertragen konnte.

Aber das war es nicht ganz.

Es gab einen viel wichtigeren Grund, den ich mir nicht einmal selbst eingestehen wollte, einen Grund, an dem ich kein Recht hatte festzuhalten.

Ich schnappte mir das Telefon. Das kalte Linoleum drückte auf meine Fußsohlen, als ich den Hörer an mein Ohr hielt.

Alexander Medlock begrüßte mich am anderen Ende der Leitung. Sein dunkler Bariton ließ eine beruhigende Welle durch mich rollen, die tröstende Decke eines Elternteils.

"Wie geht's?"

Ich warf die Zigarettenschachtel auf den Tisch, der neben dem Telefon an der Wand stand. "Genauso wie gestern."

   Ich hörte ein Grunzen, und ich wusste, dass er wusste, dass sich für mich in vierundzwanzig Stunden mitten in den Rocky Mountains nichts ändern konnte, aber ich wusste auch, dass meine Mutter diese Antwort nicht ohne Beweis akzeptieren würde."Wie geht es Mama?" fragte ich.

"Gut. Sie ist hier."

Sofort kam eine zweite Stimme durch den Lautsprecher. "Hallo mein Schatz, wie geht es dir? Wie fühlst du dich? Hast du noch genug zu essen? Ich kann jemanden bitten, mehr zu bringen."

Ein Grinsen zupfte an meinen Mundwinkeln. "Hi Mom. Es geht mir gut. Ich habe genug zu essen. Danke."

"Was ist mit Kleidung?"

"Ich habe genug Kleidung."

"Was ist mit...?"

"Marcella, meine Liebe, es geht ihm gut."

"Woher willst du das wissen, wenn du nicht fragst?", argumentierte meine Mutter, mit einer dumpfen Stimme, wie ich sie kannte, wenn sie kurz vor dem Weinen war.

Ich verabscheute die Vorstellung, dass sie sich um mich sorgte. Ich hätte meinen rechten Arm gegeben, um ihr das zu ersparen.

"Es geht mir gut, Mom. Ich verspreche es."

Ich hörte das leise Schniefen. "Ich weiß, dass es dir gut geht, Baby. Es wird nicht mehr lange dauern, okay? Nur noch ein paar Tage, dann kannst du nach Hause kommen."

Ich wusste, dass sie diese Tage ganz genau zählte. Wahrscheinlich hätte ich das auch tun sollen, aber ich war nicht in der Lodge, um mich zu amüsieren. Vielleicht brauchte ich ein oder zwei Tage, um wieder klar denken zu können, aber die Realität war, dass ich nicht mehr zurück konnte.

Noch nicht.

"Hast du etwas gehört?" drängte Mom.

Ich hätte darauf hingewiesen, dass nur eine Handvoll Leute wusste, dass ich unterwegs war, und nur zwei wussten, wo ich war - sie und Vater, so dass ich völlig im Dunkeln tappte, wenn sie mich nicht mit Neuigkeiten anriefen, aber Vater meldete sich, bevor ich es konnte.

"Wir werden das besprechen. Warum machst du dich nicht auf den Weg? Du kommst zu spät, und du weißt, wie deine Mutter über Unpünktlichkeit denkt."

"Oh, sie kann warten!" Mom schnaubte entrüstet. "Ich rede mit meinem Sohn."

"Marcella ..."

Mom seufzte. "Gut. Ich liebe dich, Baby."

"Ich liebe dich auch, Mom. Ich sehe dich bald wieder."

Ich hörte das böse Knacken ihrer Absätze, als sie den Raum verließ, gefolgt von einem deutlichen Knall, als sich die Bürotür hinter ihr schloss. Dann herrschte einen schwangeren Moment lang Stille, bevor sie leise seufzte.

"Ich musste sie seit heute Morgen mindestens viermal davon abhalten, nach unten zu fahren."

Ich musste leicht grinsen, denn die Hartnäckigkeit meiner Mutter überraschte mich überhaupt nicht. "Ich bin ehrlich gesagt überrascht, dass sie noch nicht aufgetaucht ist."

Vater gab ein leises Grunzen von sich. "Sie sitzt seit dem Morgengrauen über meinem Schreibtisch und wartet darauf, dass ich ihr die gute Nachricht überbringe, dass du auf dem Rückweg bist. Irgendwann werden wir ihr sagen müssen, warum wir beschlossen haben, dass du für eine Weile untertauchst, aber erst, wenn wir die Sache mit Volkov geklärt haben."

Ich bemühte mich, einen gleichmäßigen Tonfall zu bewahren. "Es gibt also immer noch kein Wort darüber, was er geplant hat?"

Das leise Wimmern seines Stuhls, der sich seiner Gewichtsverlagerung anpasste, dämpfte das leise Ausatmen, das ich gerade noch wahrnehmen konnte.

   "Nichts", murmelte er. "Ich habe gemischte Antworten erhalten, als ich ihn fragte, ob er von Ihrer Entlassung wusste. Meine Informanten haben nichts gehört, aber ich vermute, dass er inzwischen weiß, dass du draußen bist. Ich habe gestern mit den Onkeln gesprochen, und es gab Gerüchte über Ihre Freilassung, also wäre es nur eine Frage der Zeit gewesen, was sein Schweigen erklären würde. Seit Monaten höre ich Geräusche von ihm, wie er in der Stadt herumläuft und Geschäfte macht. Vor ein paar Monaten hat er einen Club im Neonviertel eröffnet und bis vor kurzem viel Zeit dort verbracht. Ich weiß nicht, was er ausheckt, aber wenn die Gerüchte stimmen, will er deinen Kopf auf einem Spieß. Du hast wahrscheinlich noch ein paar Tage Zeit, bevor er es leid wird, auf dich zu warten." Er atmete laut aus. "Es war ein Kampf, das alles vor deiner Mutter und deiner Schwester zu verbergen. Deine Mutter würde vor Sorge den Verstand verlieren und deine Schwester, nun ja, du weißt ja, wie Lavena ist."Ich wusste es. Lavena würde sofort in den vollen Schutzmodus gehen. Sie würde mit einer Waffe und einem Kopf voller Dampf in Volkovs Büro stürmen. Sie würde rücksichtslos und irrational sein und sich in Gefahr begeben. Volkov würde nicht zögern, sie zu benutzen, um mir auf die grausamste Art und Weise eine Botschaft zukommen zu lassen, so wie er meine Abwesenheit nur so lange ertragen würde, bis er anfinge, Feuer zu legen, um mich herauszulocken.

"Haben wir einen Plan?" fragte ich. "Ich kann mich nur so lange verstecken, bis er des Wartens überdrüssig wird.

"Wir können nicht viel tun", meinte er. "Wir machen weiter, als ob wir nicht aufpassen würden. Wir bewachen dich so gut es geht, bis Volkov seinen ersten Schritt macht. Das ist alles, was wir brauchen. Solange wir keinen Grund für einen Angriff haben, tun wir so, als ob wir nichts wüssten, als ob wir keinen Verdacht hätten. Wir sagen niemandem etwas davon. Nicht deinem Bruder. Nicht deinen Freunden. Und schon gar nicht eurer Mutter oder Schwester. Volkov darf nie erfahren, dass wir einen Angriff erwarten. Er muss sich seines Plans völlig sicher sein."

"Ich kann heute Abend zu Hause sein", bot ich an.

Sein Stuhl quietschte mehrmals, als ob er leicht wackeln würde. "Nein", sagte er schließlich, "bleiben Sie den Rest des Wochenendes. Wir fangen gleich am Montag an. In den nächsten Tagen habe ich die Möglichkeit, den Tisch zusammenzustellen und die anderen in den Plan einzuweihen. Ich werde auch die Sicherheit erhöhen. Nicht drastisch. Wir wollen keinen Verdacht erregen, aber genug, um sinnvoll zu sein."

Nach einer kurzen Bestätigung seiner Pläne legte ich auf und betrachtete das Stück Plastik, das direkt in der Küche angebracht war, ein Relikt, das sowohl veraltet als auch notwendig war. Meine Mutter hatte in jedem Haus, das wir besaßen, ein solches Gerät für den Notfall anbringen lassen. Die Medlake Lodge war der einzige Ort, an dem es Sinn machte; dort gab es keinen Handyempfang.

Ein Stift und ein Notizblock lagen auf dem Tisch daneben. Lavenas krakelige Handschrift stand noch immer in blauer Tinte auf der ersten Seite.

"Edmund isst Popel."

Ich rollte mit den Augen, Belustigung und diese seltsame Zuneigung, die man für seine Geschwister empfindet, mischten sich in meiner Brust.

Ich liebte meine Geschwister. Natürlich tat ich das. Als ich aufwuchs, gab es Tage, an denen ich meine Eltern drängte, sie von der nächsten Brücke zu werfen, aber ich würde eine Kugel für sie in Kauf nehmen. Ich würde mein Leben geben, um sie zu beschützen. Das war es, was es bedeutete, ein älterer Bruder zu sein; ich konnte sie erwürgen wollen, aber niemand sonst durfte sie anfassen. Verdammt, hatte ich nicht Edmunds Platz hinter einer Mauer aus Stahl und Beton eingenommen, weil er ein Kind war und dort nicht hingehörte?

Aber damit schien es noch nicht vorbei zu sein, wenn Uriah Volkov unterwegs war. Er war ein Problem, ein loses Ende, um das ich mich schnell und unauffällig kümmern musste. Wenn man ihn nicht in Schach hielt, konnte er zu einem tief sitzenden Dorn werden, der operativ entfernt werden musste, nachdem er irreparable Schäden verursacht hatte.

Ich wollte gerade zum Telefon greifen und trotz der Einwände meines Vaters einen Wagen rufen, als ich es hörte: das leise Knacken von Zweigen, das gedämpfte Flüstern von Stimmen in der Ferne, das Zuschlagen von Autotüren. Ich glaubte nicht eine Minute lang, dass es Uriah war, aber da war jemand, und der war nicht gerade unauffällig.

   Nachdem ich die 9mm meines Vaters aus dem versteckten Fach in der Speisekammer befreit hatte, machte ich mich auf den Weg, um meine Gäste zu begrüßen, gerade als die Haustür aufschwang. Ich konnte das Gespräch nicht verstehen, aber ich verstand die Stimme, die drohte, mir den Schädel wegzupusten, wenn ich nicht nach vorne käme, nicht falsch.Ich kannte diese Stimme.

Mein Gehirn brauchte einen Moment, um sie wirklich zu erkennen, da ich sie schon verdammt lange nicht mehr gehört hatte, aber es kostete mich all meine Willenskraft, nicht hinauszurennen und den kleinen Scheißer in meine Arme zu ziehen. Es war sehr wahrscheinlich, dass sie auf mich schießen würde, wenn ich sie erschreckte. Also machte ich jeden Schritt vorsichtig, hielt meine eigene Waffe locker an meiner Seite und sprach in einem leichten Ton.

Mit dem Schrei hatte ich nicht gerechnet. Ein ohrenbetäubendes Heulen schallte durch das Foyer, doch es war nichts im Vergleich zu dem brutalen Klirren ihrer Waffe, als sie kurzerhand zu Boden geworfen wurde. Sie schlug auf dem Marmor auf, wirbelte herum und blieb in einem Fleck des schwindenden Lichts liegen, während ihre Besitzerin durch den Raum rannte. Ich hatte gerade noch genug Zeit, darüber nachzudenken, wie verärgert Vater gewesen wäre, als das Gewicht meiner Schwester mit voller Wucht gegen meine Brust prallte und mich auf die Fersen warf, bevor ich sie und mich selbst auffangen konnte.

Sie fühlte sich kleiner an, oder vielleicht war ich zu lange weg gewesen. Ihr Haar war länger ... und blond. Ich erinnerte mich an einen kastanienbraunen Bob während meines Prozesses. Ich fuhr mit den Fingern durch die schweren Strähnen und drückte sie näher an mich.

"Hey, Kleines", murmelte ich in den Scheitel ihres Kopfes. "Hast du mich vermisst?"

"Nein!", schluchzte sie in den vorderen Teil meines T-Shirts, ihre Arme knackten meine Rippen. "Du Arschloch!"

Ich spürte, wie meine Lippen zuckten, aber ich verbiss mir das Grinsen. "Ich liebe dich auch."

Ich hielt sie fest, als ihre Schultern zitterten. Meine Finger kämmten ihr die Satinwellen über den Rücken und beruhigten sie, so wie Mama es getan hätte.

Lavena tat so gut daran, die Harte zu spielen, aber ich kannte meine Schwester besser als jeder andere. Sie hatte ein Herz, das dieser Welt nicht würdig war, und es schmerzte für jeden. Ich sah, wie sie einem Mädchen die Nase brach, weil es Edmund von der Schaukel gestoßen hatte, und dann weinte, weil sie nicht da gewesen war, um seine Verletzung zu verhindern. Ich sah, wie sie es mit einem ganzen Gefängnissystem aufnahm, um mich zu sehen, obwohl sie wusste, dass das gegen die Regeln verstieß. Lavena war die Armee, die jeder an seiner Seite brauchte.

Schniefend und ein heilloses Durcheinander von Rotz, Tränen und Make-up, wich Lavena zurück und blinzelte zu mir auf. In ihren blauen Augen standen Besorgnis und Freude, als sie mich ansah. Diese Freude löste sich eine ganze Sekunde später in Wut auf, und fünf wütende Knöchel schlugen mit der ganzen Kraft ihres Gewichts in meine Schulter ein - genau wie ich es ihr gezeigt hatte.

"Du Arschloch!", knurrte sie. "Sind deine Finger gebrochen? Konntest du dir keine zwei Sekunden Zeit nehmen, um deine Schwester anzurufen und ihr mitzuteilen, dass du aus dem verdammten Gefängnis raus bist?"

Mit stechenden Schultern blickte ich auf sie herab. "Herrgott, Lavena."

"Komm mir nicht mit Jesus Lavena, du rücksichtsloses Wiesel." Sie schrubbte sich mit dem Handrücken unter der Nase. "Ich habe mir schon Sorgen gemacht. Du egoistisches Arschloch! Du hast alle meine Anrufe, alle meine Besuche abgelehnt. Du ... du hast mich ausgegrenzt." Ihre Augen traten wieder hervor und ihr Kinn zitterte. "Vier Jahre lang nichts."

   Ein Kribbeln der Schuldgefühle machte sich bemerkbar. Ein Kitzeln. Ein Kribbeln, das ich leicht ignorieren konnte, als ich ihr Gesicht betrachtete, ein Gesicht, das ich seit meiner Verhandlung nicht mehr gesehen hatte, ein Gesicht, das mir die Welt bedeutete, auch wenn sie eine Nervensäge war. Sie zu verletzen war unverzeihlich, aber ich würde es sofort wieder tun, denn das war die Regel. Es war ihr nicht erlaubt, mich zu besuchen. Sie durfte nicht anrufen. Sobald ich hinter diesen Gittern saß, war der einzige Weg, sie in Sicherheit zu bringen, so zu tun, als würde sie nicht existieren. Ich würde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich sie von den Augen und Gedanken des Abschaums an diesem Ort fernhielt. Sie konnte mich hassen, so viel sie wollte. Damit hatte ich kein Problem."Du kennst die Regeln, Junge."

Sie schniefte laut, während ihr die Tränen über die Wangen rannen. "Wann haben die Regeln jemals für uns gegolten?"

"Dieses Mal. Genug", warnte ich, als sie den Mund aufmachte. "Hör auf damit, und schlag mich nicht, wenn du nicht wieder Frösche in deinem Bett haben willst."

In ihren zusammengekniffenen Augen pulsierte erneut die Wut. "Du hast versprochen, dass du das nie wieder tun würdest."

"Dann schlag mich nicht."

Ihre Lippen verzogen sich vor Unmut, aber sie presste sie nicht zusammen.

Erst als sie schwieg, richtete ich meine Aufmerksamkeit auf die anderen, die nur wenige Meter entfernt standen, schweigend zusahen und nicht wussten, was sie tun sollten. Ich konnte es ihnen nicht verdenken. Ich wusste auch nicht, was ich tun sollte.

"Meine Damen", entschied ich mit einer Neigung des Kopfes.

"Darius", murmelte Sasha. "Schön, dass du draußen bist."

"Weiß mein Vater, dass du ... entlassen wurdest?" fragte Kas gleichzeitig. "Ich dachte, du hättest noch ein paar Monate."

"Ich bin nicht ausgebrochen", murmelte ich. "Ich bin sicher, Howard weiß es. Sie haben mich vorzeitig entlassen."

Kas beäugte mich und erinnerte mich sehr an den misstrauischen Blick ihres Vaters, als ich erklärte, dass ich an Edmunds Stelle die Schuld auf mich nehmen würde.

"Ich glaube dir", sagte sie schließlich, obwohl sie mich weiterhin sehr anwaltlich anschaute. "Es ist nicht seltsam, dass du dich hier in dieser abgelegenen, versteckten Festung versteckst, ohne dass jemand deinen Aufenthaltsort oder deinen Status kennt. Wir hatten dieses Gespräch nie. Willkommen zurück."

Kas und Sasha tauschten einen Blick aus, und keiner von beiden hatte mehr etwas zu sagen, als sie mir zuwinkten und zum Auto zurückgingen. Lavena blieb stehen, ihre Finger umschlossen meine Hand, die nicht mehr nach meiner Waffe griff. Ihre großen Augen beobachteten mich, suchten und bewerteten jede meiner Bewegungen. Ich war mir nicht sicher, wonach sie suchte, aber ich wusste, dass ihr Schweigen nicht von Dauer sein würde.

"Bleibst du hier?", fragte sie schließlich.

Es lag mir auf der Zunge, ihr zu sagen, dass ich zurückgehen würde. Ich wusste bereits, dass sie sich wehren und streiten würde, aber es gab nicht viel, was sie tun konnte, um mich aufzuhalten. Ich war fest entschlossen. Ich war bereit, ihr in dieser Sache die Stirn zu bieten, als ich im Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm, eine kaum sichtbare Bewegung, die irgendwie die ganze Luft aus dem Raum zog und sie durch den vertrauten Duft von Honig, Rosen und etwas, das ich nie benennen konnte, das mich aber in meinen Träumen heimgesucht hatte, ersetzte. Am Morgen war er auf meiner Haut geblieben und hatte sich in meinem Laken verfangen. Sie war da, ohne je da gewesen zu sein, ihr Stöhnen war ein leises Echo, das in meinem Ohr verklang. Ich öffnete die Augen, die Finger bereits ausgestreckt und über die Kante des Ein-Mann-Bettes gekrümmt, unbewusst wissend, dass sie unmöglich dort sein konnte, und doch hoffte ich.

Scheiße.

"Geh und wasch dir das Gesicht", sagte ich zu meiner Schwester und spürte, wie mir die Worte im Hals stecken blieben und ich sie mit Gewalt herausbringen musste.

"Aber..."

Ich stupste sie an, ohne eine wirkliche Richtung anzugeben. "Geh. Wir reden später."

   Sie warf mir einen finsteren Blick zu, marschierte dann aber hinter ihren Freundinnen her durch die offene Tür und ließ mich mit der einzigen Person auf der Welt allein, der ich nicht gewachsen war. Der einen Person, die ich vernichten wollte, bevor das Wochenende vorbei war. Ihre Anwesenheit war ein weiterer Grund, warum ich gehen musste.Jetzt.

"Darius."

Scheiße!

Die leise Eile ihrer Turnschuhe, als sie sich auf mich zubewegte, ließ alle Alarmglocken schrillen. Mein Verstand und mein Körper brachen aus allen Nähten, nutzlose Scheißteile, die mich im Stich ließen, als ich schon nicht mehr wusste, was ich tun sollte.

Mit einem ohrenbetäubenden Knall ließ ich meine Waffe zu Boden fallen, hob meine Hände und fing sie auf.

Nein.

Sie lag nicht in meinen Armen, weil ich ein verdammter Feigling war. Es war nicht in meiner Brust, wo sie hingehörte. Ich schloss meine nutzlosen, zitternden Finger in die weiche Haut ihrer Arme und hielt sie auf, bevor sie den Rest meiner Entschlossenheit zerstörte.

Ich hielt sie fern.

Ich hielt sie auf Abstand, als wäre sie eine Bombe, die meine ganze verdammte Welt in die Luft jagen könnte.

"Du bist zu Hause", krächzte sie und ihre zarten Finger griffen nach mir. "Ich kann es nicht glauben..."

Sie hatte keine Ahnung, wie falsch sie lag. Dies war nicht ihr Zuhause. Die Alexander war nicht zu Hause. Zuhause war ein unerreichbarer Traum, den ich in dem Moment aufgegeben hatte, als meine Zellentür hinter mir zufiel.

"Kami." Ihr Name sprudelte in Scherben aus mir heraus. "Stopp."

Augen, die genau den Farbton der Sahara-Wüste hatten, bohrten sich in meine Seele, nass von Tränen und roh ... roh vor Schmerz und Verwirrung. Sie starrte zu mir auf und bettelte um Antworten, die ich ihr nicht geben konnte.

"Was...?"

"Hol deine Sachen", sagte ich ihr, wie ich es Lavena gesagt hatte, aber aus ganz anderen Gründen; ich war dabei zu verlieren. Ich spürte, wie mir die Kette, die meine Kontrolle festhielt, entglitt. Sie musste gehen, bevor ich sie noch mehr verletzte.

"Aber ..."

"Kami!" Ihr Name brach aus mir heraus, hart und spröde und flehend, aber sie hörte das nicht. Wie sollte sie auch, wenn alles, was ich in mir spürte, Zorn und bittere Wut über meine eigene Schwäche war?

Ihre Arme fielen auf die Seite, und sie zog sich von mir zurück. Ihre Finger verschränkten sich ineinander, klein und unsicher. Ihre Verwirrung, ihr Schmerz war meine Schuld. Ich habe das verdammt noch mal getan. Ich habe eine Grenze überschritten, die ich nicht überschreiten durfte. Ich ließ sie etwas glauben, was ich nicht halten konnte. Es spielte keine Rolle, dass es ungewollt war. Es spielte keine Rolle, dass ich keine Kontrolle darüber hatte, was als Nächstes geschah.

Sie wartete.

Sie wartete auf mich.

All die Jahre hätte sie weitermachen können, aber sie tat es nicht, weil sie dachte, ich könnte ihr den Mann geben, den sie einmal kannte, aber dieser Darius Medlock war weg. Er würde nie mehr zurückkommen, und ich wusste nicht, wie ich ihr sagen sollte, dass sie auf einen Geist gewartet hatte.

Das Loch in der Hölle war nicht tief genug für jemanden wie mich.

"Geh", flüsterte ich.

Flehte mit meiner Seele.

Kami holte tief Luft. Ihre Kehlkopfmuskeln zuckten, aber ihr Blick war ruhig, als er meinen traf.

"Willkommen zurück."

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ließ mich im schwindenden Licht des Tages stehen, ein faustgroßes Loch in der Brust.

   Es war notwendig, sagte ich mir auf dem ganzen Weg zurück in die Sicherheit meines Zimmers, zwei Pistolen in der Hand. Kami war nicht Lavena. Sie war nicht Sasha oder Kas. Sie war nicht für meine Welt ausgebildet. Sie war nicht ausgerüstet. Der Mann, zu dem ich gezwungen war zu werden, hatte eine Zielscheibe auf dem Rücken und eine laufende Uhr, die jeden Moment ablaufen konnte. Was hatte ich ihr zu bieten, außer Herzschmerz und Angst? Sie war besser dran mit jemandem, der ihr ein normales Leben bieten konnte, mit Kindern, die keine Bodyguards brauchten und bei denen nicht jeder, mit dem sie in Kontakt kamen, überprüft werden musste. Ihr Haus wäre ein Zuhause, keine Festung mit genug Sicherheit, um den Präsidenten zu schützen. Sie würde ... glücklich sein.Ohne mich.

Sie wäre in Sicherheit.

Was war sonst noch wichtig?

Die Waffen, meine und Lavenas, waren in meiner Nachttischschublade verstaut und verschlossen. Ich setzte mich auf die Kante meines Bettes und starrte durch die sich verdichtenden Schatten auf die Wand, die mein Zimmer vom Badezimmer trennte. Mein Verstand kämpfte mit meinem Gefühl, wegzugehen, den Plan zu befolgen, den ich zuvor gefasst hatte, einen Fahrer zu rufen und die Fahrt zurück in die Zivilisation anzutreten. Doch ich rührte mich nicht. Ich sah zu, wie die Sonne blutete und die Farbe hinunterlief, um sich in zerrissenen Ranken über den Teppich zu legen. Die Nacht schlug schnell und hart in der Wildnis zu, eine Tatsache, die ich bis zu meiner ersten Nacht dort vergessen hatte. Ich spielte mit dieser Erkenntnis und ließ zu, dass sie alle anderen Gedanken und Triebe verschlang, bis ich zu dem Schluss kam, dass ich auf den Morgen warten würde.

Es war zu dunkel.

Es war nicht sicher.

Der Fahrer müsste neun Stunden fahren und dann in der Nacht neun Stunden zurück.

Das war nicht fair.

Ich könnte noch ein paar Stunden warten.

Was könnte schlimmstenfalls passieren?

Draußen vor meiner Tür hörte ich das Knarren und Ächzen von Menschen, die Gepäck die Treppe hinaufschleppten. Ich konnte das Geplapper und das leise Flüstern hören, als sie an meiner Tür vorbeigingen. Ich nahm jeden einzelnen Schritt wahr, der über den abgenutzten Teppich schlurfte. Ich hielt den Atem an und zählte das Klopfen, Klopfen, Klopfen meines Herzens mit jeder Sekunde, die verging, bis die letzten Schritte kurz vor der Tür zum Stehen kamen. Das Licht des Flurs schob ihre Silhouette durch den Spalt unter der Tür, um meinen dunklen Raum zu füllen. Ich konnte mich nicht daran erinnern, dass ich mich aufgerappelt hatte oder näher gekommen war, bis ich nur noch wenige Zentimeter von der harten Oberfläche entfernt war, wenige Zentimeter vom Teufel auf der anderen Seite, und meine Lungen drückten sich um mein letztes Einatmen.

Geh weg, flehte ich im Stillen, auch wenn es mich in den Fingern juckte, nach dem Türknauf zu greifen.

Ich könnte die Tür aufreißen, sie packen, hineinziehen und beenden, was wir in jenem verregneten April begonnen hatten. Ich könnte sie an der Tür festklemmen, mein persönlicher Schmetterling, während ich mir jede verlorene Minute zurückholte. Ich tat nichts von alledem.

Sie entfernte sich, bevor mein Wahnsinn von ihr Besitz ergreifen konnte. Die anderen Stimmen waren längst verklungen, ihre Freunde waren bereits in ihren Zimmern, ihren vertrauten Räumen, die sie bei jedem Besuch als die ihren bezeichneten.

Kamari würde nicht anders sein. Sie würde in ihr Zimmer schlüpfen, das Zimmer, das von meinem durch eine dünne, verdammte Wand getrennt war, eine Wand, die nichts dämpfte, nicht das Geräusch ihrer Bewegungen, nicht das Geräusch ihres geschmeidigen Körpers, der unter die Baumwolllaken glitt, nicht die leisen Seufzer ihrer Träume. Es würde alles verstärkt werden, ein Surround-Sound, der mich daran erinnerte, wie nah und doch unerreichbar sie mir war.

Das war nicht fair.

Aber so war das Leben, ein Schwanzreiz ohne Gnade.

Lavena kam eine Stunde später in mein Zimmer, ohne zu klopfen. Sie schwang meine Tür auf und stolperte herein, das Gesicht frisch geschrubbt und das Make-up aufgetragen. Sie hatte ihre Jeans und ihr Tanktop gegen Shorts und ein Wickeloberteil getauscht, das zu kompliziert aussah, um es zu verstehen. Ihre Füße waren nackt, wahrscheinlich hatte ich sie deshalb nicht kommen hören.

"Okay, spuck's aus." Sie ließ sich kurzerhand auf mein Bett plumpsen und starrte mich hart an.

   Ich stand in der Mitte meines Zimmers mit einem Handtuch um die Hüften und einer schweren Wolke aus Ärger um meine Schultern und starrte sie an. "Macht es dir verdammt noch mal etwas aus?" schnauzte ich."Ich habe dir Freiraum gegeben, jetzt will ich Antworten." Sie verschränkte die Arme. "Wann bist du rausgekommen?"

"Mein Gott", murmelte ich leise, während ich mich umdrehte, um die Kleider zu holen, die ich auf der Kommode ausgebreitet hatte. "Du bist wahnsinnig, weißt du das?"

"Das ändert aber nichts an den Tatsachen."

Verärgert, aber nicht überrascht, stakste ich zurück in das dampfdurchtränkte Badezimmer und schloss die Tür mit einem Tritt auf dem Absatz. Es war eine kleine Erleichterung, dass dies der einzige Ort war, an den mir Lavena nicht folgen würde, aber ich konnte mich dort nur eine gewisse Zeit verstecken, bevor sie sich den Weg hinein bahnte. Nichtsdestotrotz ließ ich mir Zeit und zog meine graue Jogginghose und das schwarze T-Shirt an. Mit jeder Bewegung meiner Finger, die sich durch die feuchten Strähnen kämmten, regnete es Tropfen von meinen Haarspitzen. Ich stand vor dem vergoldeten Spiegel und betrachtete mein Gesicht, zeichnete die vertrauten Linien und Vertiefungen nach und suchte nach Stellen, die ich beim Rasieren übersehen haben könnte.

Wir hatten alle die blauen Augen und das dunkle Haar meines Vaters geerbt. Normalerweise trug ich es hinten kurz und ordentlich, mit längeren Strähnen oben, aber im Laufe der Jahre ließ ich es auswachsen. Die Strähnen hingen mir in Wellen über die Schultern, die ich nach unten fallen ließ, wenn ich den Waschraum verließ, um mich dem kleinen Scheißer auf meinem Bett zuzuwenden.

Lavena lag auf meiner Matratze, einen meiner Thrillerromane nur Zentimeter von ihrer Nase entfernt. Ihre Glock ruhte an ihrer Hüfte, ein klares Zeichen dafür, dass sie meine Sachen durchwühlt hatte. Sie blickte kaum auf, als ich mich näherte.

"Die sind blöd", entschied sie, warf das Taschenbuch auf mein Kissen und stützte sich auf ihre Ellbogen. "Ich weiß, wer der Mörder ist, wenn du den langweiligen Kram überspringen willst."

Ich spottete und griff nach der Bettkante. "Das letzte Kapitel eines Buches zu lesen, zählt nicht als Lesen".

Sie verdrehte die Augen. "Der Sinn des Lesens ist es doch, bis zum Ende zu kommen, um zu erfahren, was passiert, oder? Also kenne ich das Ende schon. Ich habe den Zweck des Lesens erfüllt."

Es war ein uraltes Argument, das ich insgeheim vermisst hatte, über das ich aber trotzdem den Kopf schüttelte. "Hast du nicht irgendwo Freunde, die auf dich warten?"

Ich stellte die Frage, als ob es mich interessierte, wo Sasha und Kas waren, aber ich wusste - auch wenn sie es nicht wusste -, nach wem ich eigentlich fragte. Ein Teil von mir fragte sich, was Lavena wohl sagen würde, wenn ich ihr jemals erzählte, wie tief und dumm ich in ihre beste Freundin verliebt war. Ich kannte meine Schwester gut genug, um zu wissen, dass sie es auf eine von zwei Arten auffassen würde - sie würde mir sagen, ich solle wegbleiben, bevor ich ihre Freundschaft ruiniere, oder ich würde aufwachen und sie würde über meinem Bett stehen, ein Fleischermesser schwingend, und mir drohen, Kami nicht zu verletzen. Bei Lavena war es wirklich schwer zu wissen, in welche Richtung die Dinge gehen könnten. Anstatt zu fragen, schob ich den Gedanken beiseite.

"Sie packen aus", antwortete sie mit einer abweisenden Handbewegung. "Ich bin schon fertig."

   Natürlich war sie das. Meine Schwester mag sich angezogen haben wie die Frauen, die mit zwanzig Taschen reisten, aber Medlocks reisten nicht mit Gepäck. In all unseren Häusern, an jedem Ort, an dem wir übernachteten, war bereits alles vorhanden, was wir brauchten, ein Segen, den ich erst an dem Morgen erkannte, als ich in meiner Hofkleidung und sonst nichts in der Hütte ankam und dringend eine Dusche und eine richtige Mahlzeit brauchte."Hör auf, meinen Fragen auszuweichen", drängte sie. "Wann bist du entlassen worden und weiß Vater davon?"

Ich lenkte ein. "Vor einer Woche, und ja, Vater weiß es. Ich habe ihn von der Bushaltestelle aus angerufen, gleich nachdem ich entlassen wurde."

Sie nahm das mit gerunzelten Brauen und einem nachdenklichen Blick zur Kenntnis, der ihre Augen verengte. "Wie bist du hierher gekommen?"

Ich zuckte mit den Schultern. "Zum Teil mit dem Bus, aber hauptsächlich zu Fuß."

Es war die Hölle gewesen.

Handgenähte Designerschuhe waren nicht für lange Wanderungen durch die Wildnis im Hochsommer, unter der prallen Sonne, ohne Wasser und ohne Essen gemacht. Meine Knöchel waren wund, wo die Schuhe eingeschnitten hatten, und meine Zehen hatten gepocht. Nach zwei Stunden hätte ich fast beschlossen, die verdammten Dinger in die Büsche zu schmeißen und barfuß weiterzugehen. Nur die Angst vor spitzen Steinen und dem Tritt auf Wurmdärme hielt sie fest an meinen Füßen.

Lavena holte tief Luft. "Du bist gelaufen? Es sind fünf Stunden Autofahrt bis zur nächsten Stadt."

Ich musste lachen, auch wenn es spröde und ironisch war. "Oh, ich weiß."

"Warum hast du mich nicht angerufen?", schnauzte sie, wobei Wut und Schmerz die Rasierklingen ihrer Worte bildeten. "Ich hätte dich abgeholt. Ich wäre da gewesen."

Ich löste die Finger, die sich um die Bettdecke gewickelt hatten, und strich mit dem Daumen leicht über die weißen Knöchel. "Ich weiß, dass du das getan hättest, Lavena. Aber ich habe gerade vier Jahre hinter Gittern verbracht. Ich war nicht am richtigen Ort für Menschen. Ich brauchte eine Minute."

Blaue Augen, feucht vor Ungerechtigkeit und Trauer, blickten mich durch Fächer von dichten, dunklen Wimpern an. Sie musterten mein Gesicht, möglicherweise auf der Suche nach Lügen. Ich muss bestanden haben, denn sie atmete aus und ließ die Schultern sinken.

"Ich hasse den Gedanken, dass du dich all dem allein stellen musst. Ich hasse es, dass du diesen Sturz hinnehmen musstest! Es war nicht fair. Howard hätte härter kämpfen können. Er hätte dich nicht auf schuldig plädieren lassen sollen."

"Hey", drückte ich ihre Finger, um sie zum Schweigen zu bringen, als ihre Stimme wieder lauter wurde, "es hieß ich oder Edmund. Ich würde es sofort wieder tun."

Ihr Brustkorb hob sich mit ihrem scharfen, zittrigen Einatmen. "Es war nicht fair."

"Wer hat dir gesagt, dass das Leben fair ist?" Ich lehnte mich zurück und ließ ihre Hand los.

Eine Träne lief ihr die Wange hinunter, und sie wischte sie schnell weg. Ihr Kopf neigte sich von mir weg, und sie starrte meine Kommode an, als hätte sie sich persönlich an ihr vergriffen.

"Ich kann nicht glauben, dass Dad nichts gesagt hat." Sie rieb sich eine aggressive Hand unter der Nase. "Er wusste, dass wir dieses Wochenende hierher kommen würden. Er hat uns viel Spaß gewünscht und gesagt, wir sollen uns mit Sonnencreme eincremen."

Ich spottete. "Ich habe gerade mit ihm telefoniert, als du aufgetaucht bist. Er hat kein einziges Wort gesagt."

Lavena seufzte. "Ist es also vorbei? Kommst du jetzt nach Hause?"

Ich wandte meinen Blick ab und konzentrierte mich auf meine Kommode. "Ja", murmelte ich, stieß mich vom Bett ab und erhob mich auf die Beine. "Ich fahre morgen früh zurück."

Blaue Augen flatterten verwirrt umher. "Morgen? Und warum? Warum kannst du nicht bleiben? Ich werde dich kaum zu sehen bekommen..."

"Was meinst du? Ich bin nicht da. Ich werde in der Wohnung sein. Ich werde dich jeden Tag sehen."

   "Ja, aber du bist doch gerade erst rausgekommen. Warum kannst du nicht bleiben, bis wir weg sind? Es sind doch nur drei Tage. Ich bitte dich. Bitte, ja? Ich habe dich verdammt vermisst."Sie sah mich mit flehenden Augen an, ihre Lippen waren zusammengepresst, aber es waren die Tränen, die mich prüften. Es war der Schmerz in ihrer Stimme. Ich konnte nicht.

"Gut", murmelte ich. "Ich bleibe das Wochenende."

Ein strahlendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, auch wenn sie sich die feuchten Strähnen auf den Wangen wegwischte. "Wirklich?"

Ich winkte ihre Erregung ab. "Ja, ja, du bist so eine Nervensäge."

Quietschend sprang Lavena vom Bett auf und hüpfte auf mich zu. Ihre langen Arme legten sich um meine Schultern und zogen mich in eine würgende Umarmung. Sie drückte mir einen feuchten Kuss auf die Seite der Wange.

"Du bist der beste Bruder aller Zeiten!"

Ich grummelte meine Antwort und wischte mir über die Wange. "Vergiss das nicht, wenn du das nächste Mal Mist baust."

Sie hatte nicht zugehört. "Alle werden so begeistert sein!" Sie zog sich zurück, um mir ins Gesicht zu strahlen. "Wir werden eine riesige Willkommensparty schmeißen und die Torte, die du so magst, aus der kleinen Bäckerei in der Stadt holen. Das wird in den nächsten Jahren das Stadtgespräch sein. Dafür sorge ich schon."

Allein die Vorstellung, mich mit Leuten herumschlagen zu müssen, die ich nicht mochte, bevor ich in den Knast kam, ließ mich eine Grimasse schneiden. "Lavena-"

"Oh!", rief sie unerwartet aus, das Gesicht eine Maske der wütenden Empörung, als sie sich losriss. "Du glaubst nicht, wer gleich nach deiner Verhaftung hier herumgeschnüffelt hat." Sie gab mir nicht einmal die Chance zu raten, als sie herausplatzte: "Liya."

Das war ein Name, an den ich schon lange nicht mehr gedacht hatte und von dem ich erwartet hatte, dass ich ihn nie wieder hören würde. Allein der Klang dieses Namens ließ die Muskeln entlang meiner Wirbelsäule versteifen.

"Was hat sie gewollt?"

"Was Liya immer will - Aufmerksamkeit. Die Schlampe war in Tränen aufgelöst und schluchzte, wie sehr sie dich vermisst und dass sie warten würde, bis du rauskommst." Sie hielt inne und schüttelte den Kopf. "Ich habe mich noch nie so sehr für einen anderen Menschen geschämt oder geekelt. Ich habe ihr gesagt, sie soll an einem Türknauf lutschen. Das Mädchen konnte ihre Beine nicht geschlossen halten, als ihr tatsächlich zusammen wart. Keiner kann glauben, dass sie sich nicht aus Bequemlichkeit durch jedes Bett in der Stadt gesprungen ist. Sie ist widerlich."

Was die Fehler anging, so war Liya die Beste. Wir waren beide jung, und es schien eine gute Idee zu sein. Unsere Freunde verkehrten in denselben Kreisen, und sie war wunderschön wie ein Filmstar. Ihr Vater war der Anführer einer Hinterhof-Gang, was ihr ein gewisses Verständnis für das Leben vermittelte, eine Voraussetzung für jeden, mit dem ich zusammen war. Auf dem Papier hatte das damals alles Sinn gemacht. Zumindest bis ich herausfand, dass sie mit den Söhnen jedes Mafiaführers an der ganzen Küste geschlafen hatte. Es waren nicht viele, aber genug, um mich dazu zu bringen, unsere Beziehung noch einmal zu überdenken. Das war ein Jahr vor meiner Verhaftung, Liya konnte also schlafen, mit wem sie wollte, solange sie nicht in mein Bett kam.

"Habe ich sonst noch etwas verpasst?" fragte ich stattdessen, um das Thema zu wechseln.

"Wo soll ich nur anfangen?" Mit diesen Worten legte sie ihren Arm um meinen und drehte mich in Richtung Tür. "Ich habe Dad mit den Büchern geholfen. Großmutter sagt, ich sei ein Naturtalent, was mich nicht überrascht, ich weiß. Dad hat mich mit der Verwaltung des Titan beauftragt. Mom hält das für keine gute Idee, nicht nachdem, was mit Milo passiert ist."

   Ich wollte darauf hinweisen, dass Milo sich selbst in diese Situation gebracht hat. Er wusste es auch. Er ließ sich von seinem Temperament zu einer eskalierenden Situation hinreißen, die zu fünf Toten durch seine eigenen Hände führte."Ich habe ihn danach gefragt", sagte ich zu meiner Schwester, während sie mich in Richtung des Flurs schob.

"Milo?"

Ich nickte. "Wir haben uns einen Block geteilt. Er kam gelegentlich zu den Onkeln in den Hof und ich fragte ihn, was passiert war."

Lavena blieb stehen und sah mich an. "Was hat er gesagt?"

Ich versuchte, mich an seine genauen Worte zu erinnern. Milo war nicht gerade für seine Konversationsfähigkeiten bekannt. Die wenigen Male, die wir uns tatsächlich unterhalten hatten, waren seine Antworten immer kurz und kryptisch.

"Ich hatte einen schlechten Tag."

Ich konnte sehen, wie Lavena versuchte, die Informationen so zu verarbeiten wie ich und dabei genauso scheiterte wie ich. "Was soll das überhaupt bedeuten?"

Ich zuckte mit den Schultern. "Das ist alles, was er gesagt hat."

"Er hat fünf Männer mit einem Billardstock getötet, weil er einen schlechten Tag hatte?"

Ich nickte. "Scheint so."

"Was ...?" Sie schüttelte den Kopf. "Ich weiß, dass er Moms kleiner Bruder ist, aber wie?"

Technisch gesehen war er es aber nicht.

Ich war sieben, als die Eltern meiner Mutter einen dreizehnjährigen Milo in unser Leben brachten. Er war wild, gewalttätig und wütend auf die Welt. Er war in schmutzigen, verlausten und blutverschmierten Kleidern zu uns gebracht worden. Er hatte nichts zu essen bekommen, und sein ganzer Körper war eine Karte der Misshandlungen. Monatelang hatte er sich geweigert, mit jemandem zu sprechen, aber bei der geringsten Provokation schlug er um sich. Doch irgendwie hatten meine Großeltern die Hoffnung nicht aufgegeben und sich geweigert, ihn wegziehen zu lassen. Am Ende muss es funktioniert haben, denn er versuchte nicht mehr, wegzulaufen. Er versteckte keine Messer mehr unter seinem Kopfkissen. Er hörte auf, sich in der Schule zu prügeln. Er schloss die Highschool ab und bekam einen Job als Titans-Bote. Eines Nachts tötete er einfach einen Haufen Leute und kam für zehn Jahre ins Gefängnis.

"Es ist sein letztes Jahr", sagte ich, als ich mich daran erinnerte, dass einer der Onkel das gesagt hatte. "Er sollte noch dieses Jahr rauskommen."

Lavena brummte nachdenklich. "Ich frage mich, ob er seinen Platz auf dem Titan wieder einnehmen wird."

"Wahrscheinlich."

Sie brummte erneut und ging weiter. "Er sollte besser nicht denken, er hätte das Sagen. Unsere Gewinne sind um sechzig Prozent gestiegen, seit ich das Geschäft übernommen habe, und das überlasse ich nicht einfach irgendeinem Verrückten."

Jetzt war ich an der Reihe, stehen zu bleiben und sie anzustarren. "Milo ist nicht verrückt."

Lavena hob eine Augenbraue. "Fünf Leute, Darius. Und das nur, weil er einen schlechten Tag hatte."

"Ich bin sicher, da steckt mehr dahinter."

Sie zuckte mit den Schultern. "Das ist mir egal. Ich habe mir den Arsch aufgerissen, um diesen Laden erfolgreich zu machen. Das lasse ich mir von ihm nicht kaputtmachen."

Ich ließ es auf sich beruhen.

Ich konnte nicht für Milo sprechen.

Ich hatte keine Ahnung, was tatsächlich passiert war.

Ich kannte den Kerl kaum und wir waren vier Jahre lang fast jeden Tag zusammen. Er war wahrscheinlich so etwas wie mein bester Freund an diesem Ort. Er hat mir ein paar Mal den Rücken gestärkt, wenn eine der anderen Gruppen versucht hat, etwas anzufangen. Er brauchte einen Typen nur anzusehen, um ihn zu warnen, sich zurückzuhalten.

Aber es lag immer noch nicht an mir, zu entscheiden, was er tun würde, wenn er wieder draußen war.

"Wie geht's Mama?"

Mein Themenwechsel brachte die Reaktion, auf die ich gehofft hatte.

   "Verrückt." Ich wurde in den Korridor und zur Treppe gezogen. "Ich glaube ernsthaft, dass sie ihren Verstand verloren hat. Du würdest nicht glauben, was sie neulich gekauft hat, weil Dad zu spät zu ihrem Jahrestagessen gekommen ist."Ich schnitt eine Grimasse. "Ich weiß nicht, ob ich das wissen will."

"Matilda's", sagte Lavena trotzdem.

"Die Kleiderboutique?"

Sie nickte. "Sie sagte, sie habe eine Einzelhandels-Therapie gemacht, um das Trauma des Vergessens zu überwinden, und sich in den Laden verliebt, also musste sie ihn natürlich haben.

"Mein Gott ..." murmelte ich und rieb mir mit der freien Hand über das Gesicht. "Was hat Dad gesagt?"

Lavena blinzelte zu mir hoch. "Was denkst du denn, was er gesagt hat?"

"Nichts", antworteten wir beide unisono.

"Er lässt sie all diese Kleiderläden kaufen. Sie sammelt sie ernsthaft, so wie manche Frauen Diamanten sammeln. Sie besitzt etwa dreißig davon. Es ist Wahnsinn."

Lavena plapperte weiter und ging all die Dinge durch, die ich verpasst hatte, während sie mich in den Hauptraum hinunterführte.

"Wo bringst du mich hin?" fragte ich, als wir das Foyer erreichten.

"In die Küche", erklärte sie schlicht. "Ich habe Hunger und es ist Essenszeit, und ich lasse dich nicht aus den Augen."

3. Kamari

KAPITEL 3

Kamari

Ich konnte mich nicht konzentrieren.

Der Abend kroch heran und legte sich wie eine warme Decke um mich, und ich bemerkte kaum, dass jemand ein Feuer in der Grube angezündet hatte und Schatten knapp außerhalb des goldenen Scheins lauerten.

Ich sagte mir, dass ich mich zusammenreißen musste. Ich war zu auffällig. Die anderen würden es merken und Fragen stellen, die ich nicht beantworten konnte, weil ich keine Antworten hatte. Ich hatte keine Ahnung, was passiert war oder was ich falsch gemacht hatte. Der See der Euphorie, in dem ich beim Anblick von Darius im Foyer geschwommen war, wurde durch alles andere zerstört, was unmittelbar darauf folgte.

Wie hatte ich mich nur so geirrt? Wie konnte ich es zulassen, dass ich mir eine solche Fantasiewelt erschaffen und mir vormachen konnte, sie sei eine Tatsache? War ich wirklich so erbärmlich?

Ich schluckte die heiße Welle des Herzschmerzes hinunter, die in meiner Kehle hochkam, und zwang mich, mich auf etwas zu konzentrieren, das nicht Darius Medlock war.

"Du kannst doch nicht ernsthaft erwarten, dass irgendjemand etwas so Kompliziertes versteht, wenn er so etwas noch nie gesehen hat", sagte Sasha, als meine Aufmerksamkeit an dem lodernden Feuer vorbei zu der anderen Frau wanderte, die auf der breiten U-förmigen Bank saß, die die Außenwände des Innenhofs bildete.

"Aber warum solltest du das tun?" Kas beugte sich vor und stützte ihre Handflächen auf ihre Knie. "Wenn du es nicht weißt, lass die Finger davon."

"Neugierde." Sashas Schulter hob sich zu einer Beule. "Woher sollen wir sonst wissen, wie das Leben damals war?"

"Meinst du wirklich, das macht es gut? Du bist buchstäblich ein Grabräuber."

"Sie hat nicht unrecht", mischte sich Lavena ein, die ihre Sandalen abstreifte und den Knöchel ihres linken Beins unter sich zog. "Du kannst nicht einfach in ein anderes Land gehen und ihre Sachen stehlen. Sie nennen es Kulturstudium, um den Diebstahl zu vertuschen."

"Ich sage nicht, dass man Dinge stehlen soll. Ich sage nur, dass es für historische Zwecke in Ordnung sein sollte, die Gräber zu studieren, ohne etwas zu stehlen."

"Aber die Menschen sind Arschlöcher, und Diebstahl ist ihr Ding", schloss Lavena und lehnte sich zurück. "Die Hälfte der Museen auf der Welt ist daran schuld, deshalb finde ich es nicht schlimm, wenn Leute wie Florence dabei helfen, bestimmte Stücke in ihre Länder zurückzubringen."

"Florence!" Kas keuchte, klatschte einmal in die Hände und drehte sich zu Sasha um. "Wie geht es deiner Tante?"

Sasha zuckte mit den Schultern. "Gut, denke ich. Ich habe vor einem Monat oder so eine E-Mail von ihr bekommen. Sie war in Marokko."

"Wir sollten nach Marokko gehen", seufzte Lavena, schloss die Augen und richtete ihr Gesicht in den Abendhimmel.

   Das Feuer knisterte und ein nasses Holzscheit quietschte. Die anderen plauderten weiter und sprangen mühelos von Thema zu Thema. Ich bemühte mich sehr, die Stimmen zu beruhigen, die nach dem Warum fragten. Ich versuchte, etwas beizutragen, aber ich fand nichts, was ich hinzufügen konnte. Also saß ich still und lauschte den Libellen, die über den See hüpften, dem Frosch, der ins Wasser plumpste, und den Grillen im Gras. Die Welt um die Hütte herum zog sich für den Abend zurück, rollte sich zusammen, um sich auszuruhen, während die Raubtiere sich streckten und aus ihren Löchern krochen. Ich überlegte, ob ich mich unter meine Decke verkriechen sollte, bis der Schmerz aufhörte, aber ich wusste, dass es nicht so einfach sein würde. Irgendwann würde die Morgendämmerung kommen, und er würde in meinem Raum sein, mir die Luft und meinen Verstand rauben. Ich konnte ihm nicht entkommen, nicht in vier Jahren, nicht in drei Tagen, niemals. Er war wie eine Tätowierung in meinem Herzen, dauerhaft und schmerzhaft."Darius."

Ich zuckte zusammen, als sein Name durch Zeit und Raum schallte. Die Armlehne aus Weidenholz quietschte unter dem unerwarteten Zusammenpressen meiner Finger, als mein Körper reflexartig zusammenzuckte und ich zwischen dem Bedürfnis zu flüchten und mich zu verstecken schwankte.

Aber der gewundene Pfad zum Haus glitzerte in der Dämmerung, blass und leer, ohne den Teufel.

Mein Blick wanderte zu Lavena, und zu der Verwirrung gesellte sich eine kleine Panikattacke, die mein Herz ein wenig zu schnell schlagen ließ. Sie lachte über etwas, das Kas sagte. Es dauerte ein paar Versuche, bis ich das Gespräch einordnen konnte.

"Also, mein Vater sagt zu Alexander, ich kann nicht einfach seine eigene Zelle verlangen, und Alexander sagt, dann kaufe das Gefängnis."

Lavena lachte. "Das klingt definitiv wie etwas, das mein Vater sagen würde."

Ich dachte an die Tage vor dem Prozess, an die Monate, in denen ich mit Marcella auf dem Boden herumlief und auf Neuigkeiten wartete. Dann die Verurteilung und das Strafmaß.

Es hätte schlimmer sein können. Es hätte so viel schlimmer sein können. Er hätte für immer ins Gefängnis gehen können. Ich hätte ihn für immer verlieren können. Allein der Gedanke daran weckte mich immer noch aus einem toten Schlaf, schweißgebadet und kurz davor, mich zu übergeben. Jedes Mal, wenn mich die betäubende Angst überkam, musste ich mich müde daran erinnern, dass er bald wieder draußen sein würde. Vier Jahre waren nichts. Ich musste nur jeden Tag weitermachen, bis ich ihn zurückbekam.

Nun, das hatte ich.

Er war zu Hause.

Er war nur einen Steinwurf entfernt, und er hätte genauso gut auf einem anderen Planeten sein können.

Ich rieb über die Stellen, an denen sich seine Finger in meine Haut gekrümmt hatten, ihr Gewicht war heiß und verräterisch.

Es war nur ein verdammter Kuss, Kami! zischte die Stimme, angewidert von meinem erbärmlichen Verhalten.

Es waren zwei, dachte ich, als ob das einen Unterschied machen würde.

Gott, vielleicht war ich erbärmlich, weil ich auf einen Mann wartete, zu dem ich keinerlei Beziehungen hatte, außer einem Kuss ... oder zwei.

"Kam?"

Ich war aufgestanden.

Ich hatte keine Erinnerung daran, dass ich mich aufgerappelt hatte, aber ich stand da und meine Freunde sahen mich an, als hätte ich den Verstand verloren - vielleicht hatte ich das.

"I..." Ich wies dümmlich auf das Haus, völlig sprachlos.

"Gehst du rein?" Sasha griff nach ihrem leeren Eistee-Glas. "Könntest du mir auch einen holen, bitte?"

Dankbar für die Ausrede nahm ich das Glas und eilte hinauf zu dem Ort, an dem ich mich auf keinen Fall aufhalten wollte, wenn er dort irgendwo in den Schatten stand. Aber er war in seinem Zimmer. Dort war er das ganze Abendessen über gewesen. Er war nicht einmal heruntergekommen, um den Teller zu holen, den Lavena für ihn gemacht hatte. Ich sagte mir, dass ich erleichtert war, aber zu wissen, dass er nur eine Treppe entfernt war, hatte mich mit einem seltsamen Surrealismus erfüllt, mit dem ich nicht umzugehen wusste.

Die Küche war voller schwarzer Pfützen, die von der Decke herabtropften und sich auf den Arbeitsflächen und in den Ecken sammelten. Ich ließ das Licht aus, als ich die zehn Stufen barfuß über das kalte Linoleum schritt, das Glas in der Hand.

   Als ich in der offenen Tür stand und die kühle Luft des Kühlschranks über all die Haut strich, die nicht von meinem Tank-Top und den Shorts bedeckt war, vergaß ich völlig, was Sasha da trank. Drei verschiedene Flaschen mit unterschiedlich gefärbten Flüssigkeiten starrten mich an, jede einzelne geöffnet und ausgegossen. Ich hielt den Becher an meine Nase und schnupperte daran.Fruchtcocktail?

Ich schnupperte noch einmal und ärgerte mich, dass ich nicht aufgepasst hatte. Was war nur los mit mir?

Verärgert drehte ich mich um und stellte das Glas auf der Insel hinter mir ab, bereit, an jeder Flasche zu riechen, bis ich die richtige gefunden hatte.

Es dauerte keine zwei Sekunden, bis ich merkte, dass ich nicht allein war. Das gedämpfte Licht des Kühlschranks umspielte die breite Silhouette eines Mannes mit dem Körper eines Gottes und einem schattenhaften Gesicht. Das unerwartete Eindringen entlockte mir ein überraschtes Quietschen, dem das Loslassen der Tasse in meiner Hand folgte. Sie glitt mir aus den Fingern und zersprang in eine Million klare Scherben um meine Füße herum. Das Geräusch war für einige Sekunden das einzige, während ich eine Handfläche über mein erschrockenes Herz schlug und starrte.

Er trug kein Oberteil. Der elastische Bund seiner grauen Jogginghose hing spöttisch zu tief an den schmalen Hüften, und nichts konnte meine Augen davon abhalten, all die entblößte Haut zu verschlingen, die von dem schwachen Licht beleuchtet wurde. Kas wäre entsetzt gewesen über die Energieverschwendung und das Ausströmen der kalten Luft, aber sie war nicht da, um zu sehen, was ich sah. Sie würde es verstehen.

Er war ein Meisterwerk der Perfektion, ein absichtlich geschaffenes Exemplar, das dazu bestimmt war, eine Frau zu verflüssigen.

Ihre Gedanken.

Ihren Körper.

Ihr Wille und ihre Sinne.

Er war aus Stahl, umhüllt von Muskeln und Tinte, von der ich wusste, dass er sie nicht hatte, bevor er sie bekam. Seine schöne Brust war von einer Reihe von Wörtern geätzt und gekreuzt, die sich um Symbole rankten, die ich nicht entziffern konnte, aber die Farbe war dunkel, tief eingeschnitten, und ich war noch nie so neugierig gewesen, aber die Gedanken an die Bedeutung verschwanden, als meine Aufmerksamkeit zu seinem Gesicht abschweifte.

Harte, gletscherfarbene Becken von endlosem Blau studierten mich von der Wand der Dunkelheit aus, die uns trennte, und beobachteten mich, während ich ihn beobachtete. Die gewichtige Stille durchtränkte die Luft mit allem, was ich mir wünschte, sagen zu können, alles, was ich mir wünschte, er würde es tun. Ich stand am bröckelnden Rand einer Schlucht und wollte abspringen, aber ich wollte, dass er mich anschubste.

Meine Haut errötete vor Hitze, während sich eine Gänsehaut auf meinen Armen bildete und meine Brustwarzen spannte. Mein Inneres kribbelte, ein vertrautes Gefühl der Sehnsucht. Es war ein verzweifeltes Flattern, das mich daran erinnerte, dass ich seit der verdammten Highschool keinen Mann mehr gehabt hatte, lange genug, um sicher zu sein, dass ich nicht einmal wüsste, was ich mit einem Penis anfangen sollte. Aber ich wollte seinen. Gott, ich wollte ihn so sehr in mir haben, dass ich ihn schmecken konnte.

Wie von den verzerrten Wünschen meiner Gedanken herbeigerufen, glitt Darius mit einer so fließenden Bewegung in den Lichtfleck, dass er mit der Dunkelheit hätte verschmelzen und sich vor mir rematerialisieren können. Oder vielleicht hatte mein Gehirn eine Fehlfunktion.

Die Kühlschranktür war geschlossen und schnitt mir die einzige Quelle für Luft und Licht ab.

Ich keuchte.

"Nicht bewegen", murmelte er von den Rändern des Raumes, die ich nicht sehen konnte, mit einem heiseren Ton, der meine Gedanken nicht zu verwirren brauchte.

"Darius ..."

"Pst."

   Ich presste die Lippen aufeinander und lauschte dem hilflosen Klopfen meines Herzens, als er näher kam. Ich wollte ihn gerade wegen des Glases warnen, als sich seine Hände um meine Taille schlossen. Die unerwartete Berührung raubte mir einen zittrigen Atemzug, der in der Stille viel zu laut und schrill klang. Die Finger, die durch den Stoff meines Oberteils in meine Haut bissen, zogen sich zusammen. Ein Herzschlag verging, bevor ich mühelos hochgehoben wurde. Der Verlust der Schwerkraft ließ mich nach ihm greifen. Meine Finger krallten sich in die warme, straffe Haut seiner Schultern und ich hielt ihn fest, während er mich über die zerstörte Schale schob. Meine Beine schlossen sich instinktiv um seine Hüften, ein Reflex, den ich nicht beabsichtigt hatte, der sich aber so natürlich anfühlte, dass ich fast übersah, wie er sich versteifte. Die Hände an meinen Seiten waren auf meinen Hintern gefallen, seine Handflächen heiß und fest auf meinen Arschbacken, wo meine Shorts hochgegangen waren. Ich war mir sicher, dass das nicht der Plan gewesen war, doch da waren wir nun, zwei ineinander verschlungene Körper, verborgen von Dunkelheit und Verwirrung. Ich war mir der Erektion, die sich an meinen empfindlichen Hügel schmiegte, sehr bewusst, das Gewicht und die Dicke waren durch den dünnen Stoff seines Pullovers gut zu erkennen.Das ist Scheiße.

Ich wusste, dass ich von ihm runterkommen sollte, aber ich konnte mich nicht bewegen. Ich hatte so verdammt lange von diesem Moment geträumt, davon, wieder in seinen Armen zu liegen. Monatelang hatte ich mir nichts anderes gewünscht, als dass er mich so halten würde, wenn er endlich frei war. Ich hatte davon geträumt, wie er ins Zimmer kam, mich in seine Arme nahm und mich an sich drückte.

Aber vielleicht hatte ich mich geirrt. Vielleicht war es nur ein Kuss gewesen, ein zufälliger, spontaner Fehler, an den er sich nicht einmal erinnerte. Er war ja schließlich Darius Medlock. Er küsste wahrscheinlich viele Mädchen ohne Grund. Vielleicht war ich die Einzige, der es etwas bedeutet hatte.

"Kami." Ich hatte gar nicht bemerkt, dass ich weinte, bis seine Arme um mich herum waren, mit Gewicht und Absicht über meinen Rücken glitten und mich fest an sich drückten. "Scheiße, Baby, nicht weinen."

Ich versuchte aufzuhören. Ich versuchte es wirklich. Ich drückte mein Gesicht in seinen Nacken und drückte meine Augen zu. Ich hielt die Luft an, aber das machte es nur noch schwerer, ließ das Keuchen lauter werden, während ich darum kämpfte, nicht zu schluchzen.

Er fluchte erneut und ich spürte, wie er sich vom Kühlschrank und den Glasscherben entfernte. Ich war mir nicht sicher, wohin wir gingen, bis ich das Kratzen von Holz auf Linoleum hörte. Er saß mit mir immer noch auf seinen Hüften, meine Beine baumelten über die Stuhlkanten, meine Arme legten sich aggressiv um seinen Hals.

"Hör auf", murmelte er leise in meine Schulter, während seine Hände in beruhigenden Kreisen über meinen hängenden Rücken fuhren.

"Ich versuche es", röchelte ich in seinen Nacken.

Er seufzte und hielt mich fest. Er sagte nichts, selbst als das Zittern aufhörte und ich nur noch schniefte. Erst als ich den Kopf hob, durchbrach er endlich das Schweigen.

"Okay?"

Ich nickte und wischte mir mit dem Handrücken über Wangen und Nase. "Es tut mir leid."

"Scheiße, Kami, warum hörst du nie zu?"

Ich schniefte und runzelte die Stirn über die Wut, die sich durch die Sanftheit zog. "Was meinst du?"

Anstatt zu antworten, packte er mich an der Taille und hob mich auf die Beine. Er überragte mich, ein massiger Schatten, den ich kaum ausmachen konnte, aber ich konnte das scharfe, gutturale Einatmen hören, das sich anhörte, als würde es durch eine Reibe gerieben werden.

"Geh. Geh ... einfach."

Verblüfft starrte ich zu dem Ort hinauf, an dem ich sein Gesicht nur erahnen konnte. "Was habe ich getan?"

"Alles!", bellte er, als hätte er die Frage erwartet. "Du...", mit einem tiefen Knurren stieß er zurück und brachte zu viel Platz zwischen uns. "Du bist die wütendste Frau der Welt."

Ich öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber er schnitt mir das Wort ab.

"Wenn du jetzt sprichst, werde ich nicht für meine Taten verantwortlich gemacht werden." Mein Kiefer klappte zu, wie von einer unsichtbaren Macht gewollt. "Gut", murmelte er, als er hörte, wie meine Zähne zuschnappten. "Denn Gott selbst hätte dich nicht vor dem Arschklatscher bewahren können, auf den ich vier verdammte Jahre gewartet habe.

Ich versteifte mich, obwohl jeder einzelne Nerv wach brutzelte. Mein Hintern kribbelte und ich musste mich sehr anstrengen, um meine Stimme ruhig zu halten.

"Warum ...?"

   Er bewegte sich zu schnell. Seine Hände waren zehn Finger aus heißem Stahl um meine Kehle. Sein Daumen drückte gegen meine Lippen und verschloss sie. Etwas Kaltes und Hartes schlug gegen meinen Rücken, so hart, dass ich überrascht aufschrie.Seine Finger bewegten sich zwischen sanft und geschäftlich, und ich stöhnte seinen Namen, denn Gott steh mir bei, ich war bereits auf dem Weg zur Hölle.

Darius knurrte. Sein Atem raste über mein Gesicht, brannte auf meinen Lippen. "Was denkst du, Kami?", stieß er hervor. "Was habe ich dir gesagt, was du nicht tun sollst, und du hast es trotzdem getan? Welche verrückten, leichtsinnigen Dinge hast du getan, die mich dazu bringen, dich übers Knie zu legen und deinen heißen, kleinen Arsch zu bräunen?"

Er fing stark und wütend an, aber als er von einem heißen, kleinen Arsch sprach, war seine Stimme ein schroffes, erregtes Knurren, das eine Flut von Erlösung zwischen meinen Beinen auslöste. Das brühend nasse Durcheinander brachte mich dazu, mich zu bewegen und meine Schenkel zusammenzupressen.

"Ich weiß es nicht ... ich kann nicht denken ..."

Seine Daumenkuppe klemmte sich unter mein Kinn und zwang mein Gesicht zu seinem.

"Wie wär's, wenn du in einem winzigen rosa Kleid und deinen Fick-mich-Stöckelschuhen in ein Hochsicherheitsgefängnis spazierst, wie so ein verdammter...?"

Dann machte es klick.

Seine Worte füllten das Bild von dem letzten Mal, als ich ihn gesehen hatte. Das letzte Mal, als sich unsere Blicke in dem schmutzigen Besuchsraum des Gefängnisses trafen. Er trug denselben blauen Overall wie die Häftlinge, seine Hände waren an der Hüfte gefesselt, sein Arm wurde von einem Wärter festgehalten. Ich war so aufgeregt gewesen, dass ich mich von meiner besten Seite gezeigt hatte. Das rosa Kleid war nicht winzig. Es war figurbetont, mit vollen Ärmeln und einem u-förmigen Kragen. Es war anständig und hübsch. Die Absätze, nun ja, mit denen hatte er schon immer ein Problem gehabt.

Aber er hatte einen Blick auf mich geworfen und war starr geworden. Die Luft um ihn herum war fast erstarrt vor Wut und Entschlossenheit, die mich für einen Moment wie eine Welle aus Eis überspülten. Er hatte sich gerade lange genug von der Wache losgerissen, um meinen Tisch zu erreichen, sich dicht an mich heranzuziehen und zu knurren: "Was zum Teufel machst du hier?"

Erschrocken, verunsichert und verwirrt murmelte ich etwas, das er nicht beachtete.

"Raus hier", zischte er leise, nur für mich. "Verpiss dich und komm nie wieder zurück. Hast du mich verstanden?"

Ich hatte versucht zu argumentieren.

"Niemals!" Seine blauen Augen durchbohrten mich direkt. "Ich schwöre bei Gott, Kami, wenn du zurückkommst..."

Er beendete den Satz nicht. Er warf einen raschen Blick auf die anderen Körper im Raum, die Kinnlade heruntergezogen. Er warf mir noch einen Blick voller Wut zu, bevor er zurück zu der Wache stürmte und außer Sichtweite war.

Er hatte meine Besuche blockiert. Ich hatte keine Ahnung, dass so etwas passieren konnte, aber ich erfuhr, dass er ausdrücklich verlangt hatte, dass ich in der folgenden Woche nicht mehr kommen sollte. Dann die Woche danach. Sechs Monate lang kam ich jede Woche wieder und wurde jedes Mal abgewiesen. Selbst meine Briefe wurden ungeöffnet zurückgeschickt. Vielleicht hätte das ein Hinweis darauf sein sollen, dass er mich nicht sehen wollte, aber ich war so lächerlich beharrlich gewesen, ihn zu sehen, um ihm zu versichern, dass er nicht allein oder vergessen war.

Dann erklärte Lavena es mir eines Abends bei einem Drink mit den Mädchen. Wir saßen zusammen an einem Tisch in Sashas Lieblingsbar, einem winzigen Loch in der Wand in einem schäbigen Teil der Stadt, wo sogar die Ratten süchtig nach irgendetwas waren. Sie behauptete, sie liebe die Musik, aber keiner von uns entging der Blick, den sie mit dem sexy Barkeeper mit dem vollen Ärmel voller Tattoos und den Augen, die perfekt für das Schlafzimmer waren, austauschte.

   Wir waren alle bei unserem dritten, vielleicht vierten Drink, als Kas erwähnte, dass sich ihr Vater am Morgen mit Darius treffen würde. Ich schäme mich nicht, zuzugeben, dass ich ihn benutzt habe, um die Tür zu diesem Gespräch aufzustoßen."Haben Sie mit ihm gesprochen?" fragte ich die andere Frau, die damals noch nicht blond war. Sie war rothaarig und hatte einen strengen, kinnlangen Haarschnitt, der sie wie eine Heldin aus einem Film noir aussehen ließ.

Lavena kippte ihren Martini zurück, stellte ihr Glas ab und sah es finster an. "Nö. Dad hat mich gestern ins Büro gezerrt, um mir zu sagen, dass ich aufhören soll, als wäre ich eines dieser Mädchen, die auf Typen im Gefängnis stehen und nicht auf seine verdammte Schwester."

"Komm schon, Lavena, du weißt, warum", brummte Kas und erntete von der anderen Frau eine entrüstete Schnute.

Ich war lange genug mit der Familie Medlock zusammen, um zu wissen, dass nicht alles, was sie taten, in Ordnung war. Ich wusste, dass sie gelegentlich ... moralisch graue Dinge taten. Ich wusste, dass Alexander mehr war als nur ein glücklicher Geschäftsmann. Aber es gab noch so viel über ihre Welt, das ich noch lernen musste.

"Warum?" platzte ich heraus, bevor einer der beiden das Thema wechseln konnte.

"Es ist nicht sicher", antwortete Kas, als Lavena mit den Augen rollte und eine Hand hob, um die Aufmerksamkeit des Barkeepers zu erregen. "Es ist eine unausgesprochene Regel, dass Frauen die Männer im Gefängnis nicht besuchen."

Ich begann den Kopf zu schütteln. "Das verstehe ich nicht. Warum...?"

"Für den Fall, dass ich gekidnappt werde", unterbrach mich Lavena scharf. "Es gibt eine Menge Leute an diesem Ort, die sich nichts sehnlicher wünschen, als sich an einem Medlock zu rächen."

"Du darfst da drin keine Schwächen haben, die die anderen gegen dich verwenden können", fuhr Kas fort. "Ehefrauen, Töchter, Freundinnen, Schwestern, Mütter, das sind alles Leute, die ausgenutzt werden können, um den Leuten da drin zu schaden. Also bleiben wir weg, bis sie rauskommen."

"Was ist, wenn sie nie rauskommen?" flüsterte ich.

Kas zuckte mit den Schultern. "Dann siehst du sie nie."

Da wurde mir klar, dass Darius mich beschützen wollte. Also lenkte ich ein. Ich stellte meinen Antrieb und meine Entschlossenheit zurück. Ich hielt mich von ihm und dem Gefängnis fern und versicherte mir, dass er irgendwann frei sein würde und ich ihn jederzeit sehen könnte.

"Ich ... ich wollte sichergehen, dass es dir gut geht", flüsterte ich jetzt in der Stille, die sich wie eine erstickende Decke um uns legte. "Ich wollte nicht, dass du allein bist."

Der Hauch seines Atems, nur wenige Zentimeter von meinen hochgezogenen Lippen entfernt, ließ meinen Magen beben.

"Du hast dein Leben aufs Spiel gesetzt, Kätzchen. Du hast mich in eine Lage gebracht, in der ich ausbrechen und den Scheißkerl töten müsste, der dich angefasst hat." Der Daumen strich wieder über meine Kieferpartie. "Wenn du dich noch einmal so in Gefahr begibst, wird es keinen Ort auf der Welt geben, an dem du dich verstecken kannst, ohne dass ich dich finde und übers Knie lege. Hast du das verstanden?"

Ich widerstand dem Drang, ihm zu sagen, dass das keine sehr überzeugende Drohung war, aber ich nickte.

"Gut."

Es gab einen Moment, in dem sich unsere Ausatmungen zu Strähnen vermischten, in dem er so nah war, dass es keinen Sinn machte, warum wir uns nicht schon küssten. Er konnte nicht einfach irgendeine Ausrede benutzen, um mich wegzustoßen, wenn sein Verlangen, sein Bedürfnis nach mir genauso spürbar war wie meines, wenn es mich in den Bauch stieß.

"Nimm mich..."

   "Nein." Seine Ablehnung kam sofort und ohne Umschweife. "Ich kann nicht. Ich kann dir nicht geben, was du willst, Kami. Ich kann nicht der Mensch sein, den du verdienst. In meiner Nähe zu sein ... wenn du meinetwegen verletzt wirst ..." Er hob die Hand, die immer noch in meinem Nacken lag, und strich mir leicht eine Haarsträhne von der Schläfe. "Ich kann dich nicht aufhalten, Kätzchen."Was auch immer er noch sagen wollte, jeder Protest, den ich hätte vorbringen können, wurde durch das Geräusch von Stimmen, die sich der Hintertür näherten, zum Schweigen gebracht. Ich spürte den Hauch seiner Finger auf meinen Lippen, dann war er weg, und ich musste den Auftritt meines Lebens hinlegen, als meine besten Freunde in den Raum stürmten.

"Mein Gott, Kami!" rief Kas und blieb abrupt auf der Türschwelle stehen, woraufhin die anderen beiden ihr in den Rücken fielen. "Warum stehst du da so in völliger Dunkelheit?"

Sie klopfte auf den Lichtschalter neben der Tür. Ich zuckte zusammen und schirmte meine Augen ab. Vor allem, weil ich nicht wollte, dass sie bemerkten, dass ich geweint hatte, aber auch, weil das grelle Licht blendend war. Ich wandte mich ab und ging in Richtung der Besenkammer.

"Ich habe die Tasse zerbrochen", stieß ich hervor. "Ich wollte nur den Besen holen."

"Wo?" fragte Sasha.

Ich zeigte in Richtung des Kühlschranks. "Sei vorsichtig. Er steht auf dem Boden."

"Ich hole den Besen", bot Kas an, während Sasha sich beeilte, den Stapel zu finden.

"Ich hole den Mülleimer", ergänzte Lavena und ging zum Schrank unter dem Waschbecken.

"Wir sollten eine Schachtel nehmen", riet Sasha, die sich bereits über das Chaos beugte und mit langen Fingern die Scherben aufhob. "Dann passt es in die Tüte."

Lavena wich nicht von ihrem Weg ab. Sie kramte im Schrank und förderte eine Schachtel mit Schwämmen und eine Schachtel mit SOS-Pads zutage. Die Pads wurden zusammen mit den Schwämmen hineingeschüttet, und die nun leere SOS-Schachtel wurde der anderen Frau gereicht. Kas kam mit dem Besen und der Kehrschaufel zurück, und ich stand da und sah zu, wie sie mein Chaos aufräumten.

Wir zogen uns in das plüschige Wohnzimmer zurück, nachdem das Glas ordnungsgemäß und verantwortungsbewusst beseitigt worden war. Der verschnörkelte Couchtisch aus Holz und Glas wurde aus dem Weg geräumt, und auf dem Boden wurde ein Behelfsbett aufgebaut, auf dem sich alle Getränke und Snacks stapelten. Sasha und Kas warfen sich hin und schnappten sich jeweils eine Tüte mit Chips. Ich setzte mich in meinen Lieblingssessel, ein steifes Möbelstück mit zerknittertem Samtbezug in verbranntem Orange und dicken Knöpfen, die sich immer in meine Wirbelsäule bohrten, aber es war meiner. Er passte zu nichts anderem in dem beige-schwarzen Zimmer, und ich wusste, dass Marcella das Ding hasste, aber sie ließ mich ihn behalten.

"Okay, ich habe etwas entschieden." Lavena reichte Weißweingläser herum, bevor sie ihr eigenes zum Sessel brachte und sich darauf fallen ließ. "Aber du darfst nicht ausflippen."

Wir drei tauschten misstrauische Blicke aus.

"Was für eine Art, uns in Atem zu halten", murmelte Kas, hob ihr Glas und schlug die Beine auf dem Deckenhügel übereinander.

Sasha steckte sich einen Chip in den Mund und kaute mit hochgezogenen Augenbrauen. "Nun, ich bin gespannt."

"Ich habe beschlossen", Lavena hielt dramatisch inne, um jedem von uns ins Gesicht zu blicken, "dass wir uns passende Tattoos stechen lassen."

Einen Moment lang sagte niemand etwas. Wir starrten die verrückte Hose in unserer Mitte mit unterschiedlichem Unglauben an.

"Wie echte?" fragte Sasha schließlich.

Lavena rollte mit den Augen. "Natürlich, echte. Warum sollten wir uns falsche Tattoos machen lassen?"

"Warum sollten wir uns echte holen?" konterte Kas.

   "Weil die ganze Sache mit dem Blutaustausch so komisch war", erwiderte Lavena.Kas' Lippen schürzten sich. "Was du nicht sagst. Vielleicht hättest du das merken sollen, bevor du mir in die Hand geschnitten hast." Sie hielt ihre Handfläche hoch und hielt der Blondine die dünne, weiße Narbe entgegen.

Lavena hatte den Anstand, eine Grimasse zu schneiden. "Okay, vielleicht war das damals nicht meine beste Idee, aber wir waren zehn und My Girl ließ es cool erscheinen."

"Du hast also gewartet, bis ich mir die Hand aufgeschlitzt habe, bevor du gemerkt hast, dass ich das eigentlich nicht mache?" Kas weinte. "Es war deine Idee. Du hättest zuerst gehen sollen. Ich musste eine Tetanusspritze bekommen und genäht werden!"

"Ich glaube, wir kommen vom Thema ab."

Kas warf eine Packung Twinkies nach der anderen Frau. Sie traf Lavenas Schulter.

"Siehst du, deshalb habe ich gesagt, du sollst nicht ausflippen!" rief Lavena. "Wir werden natürlich zu einem Profi gehen."

"Ach, wirklich? Einem Vollprofi?"

Lavena kniff die Augen zusammen. "Nun, ich konnte keinen halben finden, Kas. Hörst du wohl auf, so dramatisch zu sein?"

"Mir gefällt es", warf ich ein, bevor Kas etwas erwidern konnte, was ihre Augen verengte und ihre Lippen schmal werden ließ. "Ich finde, es ist eine tolle Idee."

Lavenas hübsches Gesicht leuchtete auf. "Siehst du? Kam ist dabei. Sash?"

Sasha steckte sich einen weiteren Chip in den Mund und kaute methodisch, während sie über ihre Wahl nachdachte. "Klar, warum nicht, solange Lavena nicht diejenige ist, die tuscht."

Kas verdrehte die Augen. "Gut, aber sie sitzt zuerst auf dem Stuhl, und ich muss erst sehen, wie sie abgestochen wird, bevor ich irgendetwas mache. Mein Vertrauen ist gebrochen."

"Unhöflich!" Lavena keuchte.

"Weißt du, was noch unhöflich ist?" Sie streckte Lavena erneut ihre Handfläche entgegen. "Fünf Stiche!"

"Wir sollten Enzo fragen", warf Sasha ein. "Er hat erst neulich eine neue bekommen, und die ist ziemlich hübsch."

Lavena runzelte die Stirn. "Der Engel?"

Sasha schüttelte den Kopf. "Nein, es ist ein Kreuz mit einem Dolch, der aus dem Boden ragt."

Lavena schien einen Moment darüber nachzudenken, bevor sie es mit einem Achselzucken abtat und zum Thema zurückkehrte. "Also sind wir uns alle einig? Passende Tattoos?"

Die Abstimmung war einstimmig, aber wir waren uns alle einig, dass wir das Design gemeinsam aussuchen und uns alle auf das Design einigen mussten.

Ich hatte keine Tattoos. Ich war nicht gegen die Idee, ich hatte nur noch nicht darüber nachgedacht. Mir gefiel jedoch die Idee, ein Tattoo mit drei der wichtigsten Menschen in meinem Leben zu teilen, vor allem, wenn es mein erstes war.

Ich dachte an die von Darius, die Zeilen mit den fein säuberlich gemeißelten Worten. Ich wünschte, ich hätte sie besser sehen können. Wer konnte schon sagen, dass ich noch einmal die Gelegenheit dazu bekommen würde? Er war sich so sicher gewesen, dass er mich zu meinem eigenen Besten fernhalten wollte. Ein dummer Grund. Ich war nicht sicher, weder mit noch ohne ihn. Wenigstens waren wir mit ihm zusammen.

Vielleicht brauchte er nur Zeit. Er war so lange mit so vielen schlechten Menschen eingesperrt gewesen, dass er vielleicht nur einen klaren Kopf bekommen musste. Ich war bereits darauf vorbereitet, so lange wie nötig zu warten, bis er herauskam. Was war schon ein bisschen länger, wenn er sich dadurch wohler fühlte?

"Erde an Kam."

Ich blinzelte und konzentrierte mich auf die Gesichter, die mich beobachteten.

Meine Wangen erwärmten sich. "Wie bitte?"

"Worüber denkst du da drüben so angestrengt nach?" Lavena stichelte.

   "Wahrscheinlich an die Lieferung", antwortete Kas für mich."Vielleicht denkt sie an Pizza", half Sasha.

"Wir haben buchstäblich gerade erst aufgegessen." murmelte Lavena, hielt dann inne und sah mich an. "Denkst du an Pizza?"

Ich begann den Kopf zu schütteln, als Kas damit herausplatzte: "Vielleicht denkt sie an Bob."

Das löste ein Gekicher und Gejohle in der Gruppe aus und beschämte mich zutiefst.

"Hast du ihn noch?" Sasha stupste mein nacktes Bein mit einem Finger knapp unter der Kniescheibe an.

Ich errötete und stupste sie mit meinem Zeh zurück. "Ich hasse euch immer noch dafür."

"Ach, komm schon!" Lavena lachte. "Das war buchstäblich die einzige Möglichkeit, dich flachzulegen."

"Besonders nach diesem Widerling", fügte Kas hinzu und verzog sein Gesicht zu einer Maske der Wut.

"Ja!" Sasha knallte ihr Glas praktisch auf den Teppich neben ihr. "Dieses Arschloch."

Ich hob meine Hand, bevor sie anfangen konnten. "Es ist buchstäblich Jahre her, ich bin davongekommen, und alles ist gut."

Kas' Augen verengten sich. "Ich finde trotzdem, dass du uns seine Nummer geben solltest."

"Ich gebe mich mit seinem Namen zufrieden", murmelte Sasha. "Ich würde ihn gerne zu meinem ersten Opfer machen."

"Nein, wir werden ihn nicht ausschalten", argumentierte ich, schlug die Beine unter mir zusammen und zog den Stricküberwurf höher um meine Hüften. "Am Ende hat er seins bekommen und das wird er nie wieder mit einem anderen Mädchen machen. Dafür habe ich gesorgt."

"Ich habe dir ja gesagt, dass der Taser sich als nützlich erweisen würde", bemerkte Lavena und schwenkte dramatisch ihren Wein. "Ich denke immer noch, du solltest dir von mir eine Waffe besorgen lassen."

"Ich werde keine Waffe mit mir herumtragen!" rief ich entsetzt. "Kennst du mich? Ich werde sie auf der Suche nach Pfefferminzbonbons abfeuern und mir selbst ein Loch in den Fuß schießen."

"Dafür ist die Sicherung ja da." Sasha lachte. "Aber zurück zu deinem batteriebetriebenen Freund."

"Äh, igitt", unterbrach Lavena, Ekel und Empörung kräuselten sich auf ihren Lippen. "Er war wiederaufladbar. Nichts als das Beste für den Geburtstag meiner besten Freundin." Sie zwinkerte mir zu, woraufhin ich ihr ein Sofakissen an den Kopf warf.

Die anderen beiden lachten und ich schüttelte den Kopf. "Das zahle ich dir eines Tages heim."

"Hast du den guten alten Bob mitgebracht?" stichelte Kas.

Das hatte ich, aber das wollte ich ihnen nicht sagen. Bob, wie sie den schlanken, silikonummantelten Vibrator liebevoll genannt hatten, war das perfekte Geschenk zur perfekten Zeit gewesen. Er war gerade klein genug und stark genug, um alle Töne zu treffen, aber auch leise genug, dass ihn niemand mitten in der Nacht hören würde. Ich wusste, dass ich es nie verwinden würde, wenn ich zugeben würde, wie oft ich ihn tatsächlich aus seiner Schublade geholt hatte.

"Ich glaube, ihr habt viel zu viel getrunken", sagte ich stattdessen. "Vor allem, wenn mein Sexleben das Thema ist."

"Warte, Sexleben?" Sasha beugte sich vor. "Welches Sexleben?"

"Es sei denn, unsere kleine Kami hat endlich jemanden gefunden?" Lavena stichelte neckisch. "Vielleicht diesen süßen Handwerker, der jedes Wochenende im Laden herumstochert? Wie hieß er noch gleich?"

"Lance", platzte ich heraus, bevor ich mich zurückhalten konnte, und bereute diesen Ausrutscher sofort, als alle drei aufkreischten und näher kamen.

   "Warum kommt Lance jedes Wochenende in den Laden, Kami?" drängte Sasha."Könnt ihr euch beruhigen?" Ich lachte über die hoffnungsvollen Blicke, die ihre Gesichter erhellten. "Lance ist sehr nett, und das Haus ist nur einen Kurzschluss davon entfernt, abzubrennen. Er war sehr hilfsbereit."

"Darauf wette ich", schnurrte Lavena und wackelte mit den Augenbrauen. "Der Mann hat auf jeden Fall ein Händchen dafür, ... hilfreich zu sein." Sie hielt ihre zierliche Handfläche nach oben und wackelte mit den Fingern. "Männerhände."

Sasha und Kas nickten, als hätte sie seinen Penis beschrieben. Vielleicht hatte sie das.

"Du weißt, dass er nicht vorbeikommt, um ... Schaltkreise zu reparieren, oder?" Sasha sah mich wissend an. "Die einzigen Schaltkreise, die er reparieren will, sind deine."

"Hör auf!" flehte ich und bedeckte mein Gesicht mit der Hand, die nicht mein Getränk hielt. "Ich will das nicht in meinem Kopf haben. Ich werde ihn nie wieder ansehen können."

"Vielleicht ist es an der Zeit, nicht länger drum herum zu reden und ihn zu bespringen", entschied Sasha mit einem entschiedenen Nicken.

Lavena nickte vehement. "Wenn er das nächste Mal reinkommt, schließt du die Tür ab, drehst das Schild "offen" um und reißt dir einfach die Kleider vom Leib. Er wird wissen, was zu tun ist."

Ich wollte gerade darauf hinweisen, was für ein mangelhafter Plan das war, als ein Schatten die Türöffnung füllte. Sein Geruch strömte in den Raum, stahl mir die Luft und machte mich bei seinem Anblick schwindelig. Ich wurde mir jeder Biegung seiner herrlichen Gestalt zu sehr bewusst, als er die Schwelle überschritt und den Raum beherrschte. Mein Herz schmerzte, auch wenn ich meinen Körper zwang, sich nicht zu bewegen, nichts zu verraten, während er näher kam.

"Sieh mal, wer sich zu uns gesellt." Lavena rutschte hinüber, um ihrem Bruder auf dem Sofa Platz zu machen. "Wein oder Bier, lieber Bruder?"

"Weder noch." All die sehnigen Muskeln und Gliedmaßen falteten sich auf den vorgesehenen Platz. "Störe ich?"

"Nein, wir haben nur über die Bedeutung von ... Klempnerarbeiten gesprochen."

Die beiden am Boden wippten trotz ihrer zuckenden Lippen zustimmend mit dem Kopf.

"Nichts funktioniert richtig, wenn die Rohre nicht von einem Fachmann gewartet werden", fügte Sasha hinzu.

"Stimmt etwas mit den Rohren nicht?" fragte Darius verwirrt.

Ich hätte die Fresse gehalten, wenn ich damit durchgekommen wäre.

"Kami hat Probleme mit den Rohren", sagte Kas hilfsbereit.

Darius' Blick wanderte zu mir. "In der Wohnung?"

"Hör bitte auf, ihnen zuzuhören", murmelte ich und wünschte, er würde auch aufhören, mich zu beobachten, als wäre mein kaputter Klempner von größter Bedeutung.

"Nein, nein, vielleicht kennt Darius einen wirklich guten Klempner", unterbrach mich Lavena.

"Lavena", warnte ich mit zusammengebissenen Zähnen, mein Gesicht brannte. "Genug."

Als sie den Wink verstanden hatte, hob sie die Hände und lehnte sich zurück. "Na schön. Dann musst du wohl Lance bitten, sich deine Rohre anzusehen, und hoffen, dass er sie entschlüsseln kann."

Es gab einen Moment, ein kurzes Aufflackern eines Herzschlags, als ich Darius' Augen begegnete und Verständnis in seinen aufblitzte. Ich wusste nicht, ob ich mich noch mehr schämen oder erleichtert sein sollte, dass er Bescheid wusste. Als sich seine Augen verfinsterten, wurde mir klar, dass ich weder das eine noch das andere war. Die Hitze und die Panik, die mich durchströmten, waren deutlich spürbar.

"Lance?" Darius ließ mich nicht von der kalten, harten Frage los, auch nicht, als er die Frage an seine Schwester richtete.

   Ich wusste nicht, ob ich ihm versichern sollte, dass zwischen mir und Lance nichts war, oder ob ich ihn darauf hinweisen sollte, dass er buchstäblich nichts mit mir zu tun haben wollte und somit auch kein Mitspracherecht hatte, mit wem ich ins Bett ging. Beides schien keine sichere Option zu sein. Also sagte ich nichts."Er ist der verträumte Handwerker, den Mama für Le Hush engagiert hat", erklärte seine Schwester hilfsbereit. "Und wir sind alle der Meinung, dass er die Süßigkeiten für unsere kleine Kami hat. Wir sind auch der Meinung, dass sie es einfach tun sollte, weißt du? Sich ihm ausliefern und ihn..."

"Okay, es reicht!"

Mord.

Ich wollte sie ermorden und dann Sasha anheuern, mir zu helfen, ihre Leiche zu vergraben.

"Der verträumte Handwerker, der dem schüchternen Fräulein mit den undichten Rohren hilft, klingt wie ein wirklich schlechter Porno", beschloss Kas und trank den Rest ihres Weins.

"Warum sind ihre Rohre undicht?" fragte sich Sasha.

Kas zuckte mit den Schultern. "Vielleicht ist sie einfach so geil."

Heiliger Strohsack.

Ich liebte meine Schwestern. Ich liebte sie mehr als mein eigenes Leben. Es gab buchstäblich nichts, was ich nicht für sie getan hätte, auch nicht, um eine Leiche zu verstecken. Aber manchmal wollte ich ihnen allen dreien mit einer Schaufel ins Gesicht schlagen.

"Können wir über irgendetwas anderes reden?" flehte ich und warf jedem von ihnen einen vernichtenden Blick zu, wobei ich mich bemühte, mein Unbehagen auszudrücken, ohne ihnen direkt zu sagen, sie sollten die Klappe halten.

Sie haben den Wink verstanden.

Ich war erleichtert, als sie zu einem anderen Thema übergingen, bei dem es nicht um mich, meine Rohre oder irgendetwas anderes ging, das undicht war. Ich versuchte, zuzuhören, aber Darius hatte seine Aufmerksamkeit nicht von mir abgewendet. In seinen Augen lag eine Dunkelheit, eine Wachsamkeit, die mir meine eigene Haut zu sehr bewusst machte. Er schien seinen nächsten Schritt zu planen, wie ein Panther, der auf der Lauer liegt. Unter dem Wurf bewegte ich mich, und der Schritt meiner Shorts rieb ein wenig zu stark an meinem Hügel. Es kostete mich viel Kraft, die Jeans nicht nach unten zu ziehen oder mich wieder zu bewegen, aber er schien es zu spüren; seine Augen verengten sich bei meiner Bewegung.

"Ich gehe ins Bett." Lavena sprang mit unerwarteter Plötzlichkeit auf die Beine, die langen Arme zur Decke gestreckt.

"Ich auch." Sasha folgte ihm.

"Ich bin noch nicht müde", begann Kas, doch Sasha packte sie am Ellbogen und zog sie gewaltsam hoch.

"Morgen bist du mit dem Paddeln dran und ich übernehme das nicht, weil du zu müde bist."

Das Trio schien es so eilig zu haben, dass ich nicht schnell genug war, um sie einzuholen, als sie sich bereits zum Gehen bewegten.

"Jungs?" Ich begann, den Wurf von meinem Schoß zu schieben, nur um ein Kissen von Lavena hineinplumpsen zu lassen.

"Ihr seid mit dem Aufräumen dran", sagte sie und war schon auf dem Weg zur Tür, während die anderen beiden ihr dicht auf den Fersen waren.

Ich saß sprachlos da und zerbrach mir den Kopf, wann das zur Regel geworden war. Normalerweise räumten wir gemeinsam auf. Jeder räumte sein eigenes Chaos auf. Die Sitzecke war ein Wirrwarr aus zerknüllten Decken, weggeworfenen Kissen und leeren Weingläsern.

"Was zum Teufel?" murmelte ich, bevor ich merkte, dass ich nicht allein war.

Darius grinste, als er sich mit der Anmut und Eleganz eines Raubtiers von seinem Sitz erhob. "Ich werde helfen."

"Das musst du nicht..."

   Aber er schnappte sich bereits Kissen und schüttelte Krümel ab. Ich schluckte mein Ausatmen hinunter, stand auf und begann, meine eigene Decke zusammenzusuchen. Ich faltete den Stoff zusammen und warf ihn ordentlich über die Lehne des Sessels. Ich ordnete die Kissen wieder an ihren Platz und griff dann nach dem Minibett, das Sasha und Kas auf dem Boden gemacht hatten.Ich hörte, wie Darius hinter mir auftauchte, als ich mich bückte und die Würfe aufnahm. Meine Wirbelsäule kribbelte, aber ich konzentrierte mich und richtete meine ganze Aufmerksamkeit darauf, jede Ecke zurechtzurücken. Ich war mir schmerzlich bewusst, wie er mit seinen großen Händen die Kissen aufhob und sie auf die Sofas legte, wo sie hingehörten. Als er zurückkam, um mir mit den Decken zu helfen, geriet ich in Panik.

"Ich schaffe das", platzte ich heraus.

Er hatte das cremefarbene Gestrick bereits in der Hand. Es wurde ausgeschüttelt und die Ecken zusammengeführt.

"Du bist sauer auf mich", sagte er stattdessen und ignorierte mich völlig.

Ich drehte mich zu ihm um, leicht verwirrt. "Ich bin nicht sauer auf dich", sagte ich ehrlich.

Er hielt in seinem Falten inne, um meinen Blick zu erwidern. "Dann tut es weh." Da konnte ich nicht lügen. Meine Aufmerksamkeit richtete sich auf meine Hände, und ich hörte ihn seufzen. "Kam-"

"Nicht", flüsterte ich. "Mir geht's gut. Ich bin ein großes Mädchen."

Der Wurf fiel ihm aus der Hand und zerfiel, als er neben seinen Füßen auf den Boden fiel. Seine nun leeren Finger streckten sich und berührten meinen Ellbogen. Die Schwielen an jeder Fingerspitze kratzten über meine Haut und ließen meinen Arm kribbeln.

"Kam", sagte er wieder leicht und lockte mich mit seinem warmen, heiseren Gemurmel dazu, in seine hypnotischen Augen zu blicken. Er schaute mir ins Gesicht, sein Ausdruck war eine Mischung aus Bedauern und Verärgerung. "Geh ins Bett, Kätzchen. Ich werde das hier beenden."

Er nahm mir die Decke aus der Hand und wandte sich von mir ab.

Einfach so war ich entlassen. Er konnte sich nicht einmal zwei Sekunden Zeit nehmen, um mir ins Gesicht zu sehen, um mir im Hellen zu sagen, warum wir nicht zusammen sein konnten. Er brauchte den Mantel der Dunkelheit, als wären wir eine Art Sünde, die versteckt werden musste.

"Du bist ein Idiot", schnauzte ich, bevor ich mich stoppen konnte, bevor mein Gehirn registrieren konnte, was genau ich gegen die harte Wand seines Rückens schleuderte.

Ein voller Herzschlag brach zwischen uns aus, ein Schweigen vor einem sich zusammenbrauenden Sturm. Ich spürte die steigende Spannung in seinen Schultern und seinem Rücken eher, als dass ich sie sah, als er sich zu seiner vollen, mörderischen Größe aufrichtete

Sein Kinn drehte sich langsam über eine Schulter, bis ich im harten Glanz seiner Augen gefangen war, aber ich wurde von all meinen eigenen Gefühlen angetrieben. Meine Freude, ihn zu sehen. Meine Verwirrung über seine Zurückweisung. Mein Schmerz darüber, so lange auf einen Mann gewartet zu haben, der mich so leicht wegstoßen konnte. Es gab kein Zurück mehr.

"Was hast du gesagt?"

Jetzt, wo ich es weiß, fahre ich fort. "Du bist ein Idiot", wiederholte ich langsamer, aber mit einem sehr deutlichen Zittern in der Stimme. "Du denkst, ich bin dasselbe achtjährige kleine Mädchen, das du früher kanntest und das beschützt werden muss..."

Er drehte sich um, eine gefährlich langsame Drehung auf dem Absatz, bis er mich mit seinem Blick fest im Griff hatte. "Du bist in meinen Augen schon lange keine Achtjährige mehr."

"Dann die Freundin deiner Schwester", korrigierte ich. "Ein hilfloses Mädchen, das..."

"Nicht einmal das."

Ich schluckte hart und ärgerte mich darüber, dass ich mein Argument nicht richtig durchdacht hatte, bevor ich ihn zur Rede stellte. "Was dann? Warum...?"

"Was denkst du, wer ich bin, Kamari?" Er machte einen Schritt nach vorne und sprach meinen Namen so hart aus, wie ich es noch nie von ihm gehört hatte. "Was siehst du, wenn du mich ansiehst?"

   Der Mann, in den ich verliebt war, seit ich achtzehn Jahre alt war, kam mir in den Sinn, aber um ihn herum strahlte ein Hauch von Wut, der mich warnte, meine Worte sorgfältig zu wählen. Wenn ich ihm meine Liebe verkündete, würde ich wahrscheinlich erwürgt werden."Ich weiß nicht, was du fragst", sagte ich stattdessen und stellte mich dumm.

"Tu das nicht", knurrte er. "Du bist zu schlau für dieses Spiel." Er holte tief Luft. "Wir haben uns geküsst." Das schroffe Geständnis wurde scheinbar zwischen den Zähnen zerrissen. "Das ist genug."

"Für wen?"

Augen, so dunkel wie die Nacht, durchbohrten mich und drangen direkt in meine Seele ein. Wenn es möglich war, wurde er noch größer und ragte mit der Kraft und Stärke eines Stiers über mich hinweg.

"Zurück, Kätzchen", murmelte er, so leise, dass ich ihn fast nicht hörte. "Ich meine es ernst. Hör jetzt auf und geh ins Bett."

"Aber ich will..."

"Was?", knurrte er, eine Maske aus etwas Heißem und Ursprünglichem verdunkelte seine Züge. "Was willst du, Kami?"

"Dich", gestand ich so leise, dass ich es fast selbst nicht hörte. "Das ist alles, was ich je wollte."

Seine Nasenlöcher blähten sich. Seine Finger verkrampften sich an seinen Seiten. "Weißt du, was es bedeutet, mich zu wollen? Schmerz. Der Tod. Lange, einsame Nächte. Du denkst, was ich bin, was ich tue, ist romantisch. Das ist es nicht. Ich werde dich ruinieren, Kätzchen. Ich werde dir alles rauben, was du bist und was du hast. Ich werde dich in Scherben hinterlassen und du wirst mich hassen. Ist es das, was du willst?"

Ich atmete zu schwer. Mein Blut rauschte zwischen meinen Ohren und dämpfte alles, bis auf die Angst in seiner Stimme.

"Und wenn ich es immer noch will?"

"Dann bist du verdammt verrückt." Er blickte von mir weg zu etwas an der Wand hinter mir. Ein Muskel tanzte in seinem Kiefer, ein bösartiges Biegen eines Mannes, der Stahl kaute. "Geh ins Bett, Kami."

"Nein."

Die Augen, weit aufgerissen von der gleichen Überraschung, die ich spürte, fielen mit solcher Wucht auf mich zurück, dass ich fast gesprungen wäre. "Was?"

"Du willst mich auch", zwang ich mich durch den Sandsturm, der in meiner Kehle tobte.

Er blinzelte, als hätte ich gerade das Dümmste gesagt, was er je gehört hatte. "Natürlich will ich dich, verdammt. Alles, was ich seit vier Jahren jede Nacht wollte, warst du. Ich denke die ganze verdammte Zeit nur an dich. Dich zu wollen, ist nicht das Problem, Kami. Dich zu nehmen, dich zu zerstören, und dass du mich danach mit jedem Atemzug verabscheust...", er holte tief Luft, als wolle er sich auf das Ende vorbereiten. "Ich würde lieber sterben, als dass du mich hasst."

Mein Herz schmerzte mit einer Heftigkeit, dass mir der Magen wehtat. Heiße Tränen der Wut und des Schmerzes stiegen mir in die Augen und verdeckten mir den Blick auf ihn.

"Warum darfst nur du das entscheiden?" warf ich ihm vor. "Warum habe ich kein Mitspracherecht?"

"Weil", er machte einen Schritt nach vorne, aber die Hitze seiner Wut schlug mir entgegen, "du nicht die richtige Entscheidung treffen wirst."

"Dann bist du ein Idiot", schnauzte ich. "Du bist ein Narr und ein Feigling."

"Genug!", knurrte er und presste die Lippen über knirschende Zähne zusammen. "Ich bin vieles, aber ich bin kein Feigling."

"Dann berühre mich."

Sein Kopf ruckte zurück, als hätte ich ihn geschlagen. "Ich bin seit vier Jahren im Gefängnis, Kätzchen. Ich hatte seit fünf Jahren keine Frau mehr. Wenn ich dich jetzt anfasse ... wenn du mich weiter bedrängst ..."

Er brach abrupt ab und drehte sich weg. Ich beobachtete, wie er zu der Stelle schlich, an der er die Decke fallen gelassen hatte, und sich in der Taille bückte, um sie mit einer Wucht aufzuschnappen, die die Ecken knicken ließ.

   Mein Inneres bebte. Mein Herz war völlig durcheinander, und ich fühlte mich fast ohnmächtig, aber mein Mund öffnete sich, und die beiden vernichtendsten Worte sprudelten heraus."Du wirst was?"

4. Darius

KAPITEL 4

Darius

"Du wirst was?"

Die Herausforderung war ausgesprochen worden.

Der Ball war in meiner Ecke.

Es lag nun an mir, wie ich damit umgehen würde ... wie ich mit ihr umgehen würde. Ich dachte daran, sie über mein Knie zu legen. Ihren strammen Hintern so lange zu paddeln, bis sie nicht mehr richtig sitzen konnte, schien mir die perfekte Lösung für eine so dreiste und gefährliche Verhöhnung zu sein.

Aber ich wusste, wenn ich sie auf mein Knie lege, ihren Arsch in Reichweite, würde sie keine Tracht Prügel bekommen, und das hielt mich ab.

"Ich werde so tun, als ob du das nicht zu mir gesagt hättest", sagte ich stattdessen, wobei ich darauf achtete, ihr den Rücken zuzuwenden und meinen Blick auf den Sessel zu richten, in dem sie gesessen hatte, als ich die dumme Entscheidung getroffen hatte, mich der Gruppe anzuschließen. "Geh, Kami. Ich werde es nicht noch einmal sagen."

Ich zählte jeden Schlag meines Herzens und überprüfte, wie lange es dauerte, bis ich mich trauen konnte, mich zu bewegen, ohne mich auf sie zu stürzen.

"Nein."

Meine Augenlider fielen zu, als hätte dieses eine Wort die Macht, mich direkt zwischen den Schulterblättern aufzuspießen. Meine Entschlossenheit geriet ins Wanken, eine heftige tektonische Verschiebung meiner Bruchlinie zog mir den Boden unter den Füßen weg. Mir kam in den Sinn, dass ich mir einen der vielen Gründe hätte einfallen lassen können, die sie mir gegeben hatte, um sie in Schach zu halten. Ich hätte ihrem Alter zustimmen können, ihrer Beziehung zu meiner Schwester, der Tatsache, dass ich wegen Mordes verurteilt worden war und im Gefängnis saß, dass es nur ein verdammter Kuss in einem anderen Leben gewesen war und es mich nicht immer noch verfolgte. Die Möglichkeiten waren endlos, aber ich konnte mich nicht dazu durchringen, es zu tun. Ich konnte sie nicht wegstoßen. Jetzt hatte sie mir den metaphorischen Fehdehandschuh hingeworfen, und ich hatte die Wahl, die Herausforderung anzunehmen oder wie ein echter Feigling davonzulaufen.

Fünf Jahre Abstinenz hatten gewonnen, fünf Jahre des Verlangens nach dieser verdammten Frau, fünf Jahre kalte Duschen und Ablenkungen. Mein Körper hatte sich auf den Fersen gedreht, bevor ich ihn aufhalten konnte. Er drehte sich, um sich der Verführerin zuzuwenden, die für ihr eigenes Wohlbefinden zu nahe stand. Die kleine Hexe zuckte nicht einmal mit der Wimper. Sie starrte mich mit stiller Verzweiflung und einem Flehen an, das mich innerlich schmerzen ließ, und nicht zum ersten Mal fragte ich mich, ob sie eine Ahnung davon hatte, wie ausdrucksstark ihre Züge waren, wie leicht sie gelesen werden konnte. Vielleicht war es dieser winzige Fehler in ihrer DNA, der sie so verführerisch, so ... verletzlich machte. In einer Welt, in der jeder Gesichtsausdruck genauestens überwacht und auf Schwäche geprüft wurde, faszinierte mich ihr Mangel an Mauern.

Die volle Wölbung ihrer Unterlippe, die sie zwischen ihre knabbernden Zähne schob, eine nervöse Angewohnheit, von der ich nicht glaubte, dass sie wusste, dass sie sie hatte, und ich hasste und genoss das Wissen, dass sie sich unwohl fühlte. Ihre Nervosität schürte etwas in mir, eine Flamme, die sich zu einem heißen und hungrigen Inferno entwickelte. Es brachte mich dazu, meine Finger in die weiche Haut ihrer Arme zu versenken und den unnötigen Raum zwischen uns zu schließen.

Also tat ich es.

Ich verschlang die fünf Fuß in zwei Schritten. Ich griff mit zehn Fingern in all das üppige, herrliche Haar und zog sie zu mir heran. Ihr Keuchen verschärfte meinen Griff. Es ließ einen geschmolzenen Strom der Begierde durch mich strömen.

   "Du hast es so gewollt", knurrte ich in ihr aufgedrehtes Gesicht, ihre aufgesprungenen Lippen, ihre großen, dunklen Augen. "Vergiss das nicht." Ich fasste die seidigen Strähnen, die sich zwischen meinen Fingern verknotet hatten, gerade fest genug an, um ihr ein Wimmern zu entlocken. "Erinnere dich daran, dass ich dir gesagt habe, du sollst abhauen. Ich habe dir gesagt, dass das eine schlechte Idee ist."Ich küsste sie, bevor sie ihre Meinung ändern konnte.

Ich beherrschte die weichen Kissen ihres Mundes, drückte sie mit meinen Zähnen auseinander, meine Zunge drang ein. Sie schmeckte süß, eine Mischung aus Kirschen und Wein. Ihr Stöhnen vibrierte um mich herum, ein lustvolles Schnurren der Unterwerfung. Ihre Finger krallten sich in den Stoff meines Oberteils und hielten sie an mir fest, als sie sich auf die Zehenspitzen erhob. Die Anstrengung brachte sie nicht annähernd auf meine Höhe, aber es genügte, dass meine Hände aus ihrem Haar fielen und ihre Taille umkreisten. Ich hob sie hoch und ihre Beine schlangen sich sofort um meine Hüften.

Ich zog sie mit mir zum Sofa, wo unsere Lippen aufeinander lagen und sie sich um mich schlang. Keiner von uns beiden gab den Kampf auf oder verlangsamte seinen Angriff, auch nicht, als ich sie zwischen die Decken und Kissen fallen ließ und mich über sie beugte.

"Hör nicht auf", keuchte sie gegen meinen Mund, und ihre Finger fummelten am Saum meines Oberteils herum.

Der Stoff war hochgerissen und hing mir über den Kopf. Er wurde von einem von uns irgendwo außer Sichtweite geworfen, und ich war wieder an ihrem Mund, ihrem Kinn, ihrem Hals. Ich bahnte mir mit meiner Zunge einen Weg über ihre Kehle und hinunter in die kleine Höhle. Ihre Finger waren in meinen Haaren und drängten mich, weiterzumachen, und ich hätte fast gelacht; das verrückte Mädchen hatte keine Ahnung, dass mich jetzt nichts außer einer Atombombe aufhalten würde. Lavena selbst könnte in den Raum spazieren und ich würde Kami immer noch die Scheiße aus dem Leib ficken. Sie würde nicht entkommen, nicht jetzt, nicht bis wir beide wund und erschöpft waren.

Meine Finger krallten sich in die dünnen Träger ihres Oberteils, meine Lippen fuhren über die heiße Wölbung ihrer linken Brust.

"Letzte Chance, Kätzchen", knurrte ich und ließ sie ein letztes Mal raus.

"Wenn du aufhörst, bringe ich dich im Schlaf um", biss sie mir ins Wort, während ihre Finger die Druckknöpfe ihrer Shorts bearbeiteten.

Mit einem Knurren, das so gar nicht nach mir klang, riss ich ihr das Oberteil herunter und gab den Blick auf ihre vollen, perfekten Brüste frei. Die weichen Hügel schmiegten sich an meine Handfläche, die Spitzen waren harte, empfindliche Spitzen. Ich umkreiste sie mit meinem Daumen, rollte sie leicht und ließ Kami mit einem gutturalen Stöhnen unter mir zusammenzucken. Ihre Hüften drängten sich gegen meine, und ich stieß zurück, indem ich die ganze Hitze meiner Erregung in ihren Schoß presste.

"Nächstes Mal gibt es ein Vorspiel", zischte sie und ihre Daumen krallten sich in den Bund meiner Jogginghose. "Ich bin bereit. Fick mich!"

Mein Gott, wer war diese Frau?

Der schüchterne, kleine Bücherwurm, mit dem ich aufgewachsen war, zog meinen Hintern fordernd und gierig über die Kurve meines Hinterns. Ich konnte nur mit Mühe verhindern, dass ich in meiner Hose kam.

"Ruhig, Baby", hauchte ich. "Das wird enden, bevor es beginnt, wenn du..."

Sie hatte meinen Schwanz herausgeholt und in ihren Händen. Das schwere Gewicht pochte bösartig und heftig gegen ihre Handfläche. Vielleicht habe ich ihren Namen gewimmert. Ich konnte nicht über das Summen in meinem Schädel hinweg denken. Alles, was danach geschah, war eine verschwommene Folge von reißenden Kleidern und rasendem Atem. Ich hatte eine vage Erinnerung daran, dass sie mich nach Verhütungsmitteln gefragt hatte und dass sie mir von einer Spirale erzählte, aber ich war mir nicht sicher, bevor ich nach Hause stürzte.

Die Welt explodierte.

Die Zeit kam erschüttert zum Stillstand.

   Kami schrie auf, ihr Körper war eine enge, hungrige Faust um meinen Schwanz. Ihre Arme und Beine schlossen sich um mich, eine erdrückende Klammer, die mich festhielt. Als ob ich mich bewegen könnte. Sie hatte nicht gescherzt, dass sie bereit war; sie war klatschnass, tropfte um mich herum und auf das Kissen. Ich machte eine gedankliche Notiz, dass ich Mom ein neues Sofa besorgen sollte, aber das war ein anderes Problem, wenn mein Gehirn nicht aus meinen Ohren tropfte."Oh mein Gott", schluchzte sie in meine Schulter, und ihr Körper erschauderte brutal unter mir, so dass mein Schwanz in Wallung geriet.

Ich drückte meine Augen zu und flehte die Götter an, mich nicht zu blamieren. Im Gegensatz zu den anderen Männern im Zellenblock hatte ich nicht jeden Morgen unter der Dusche auf mein Fleisch eingeschlagen. Ich hatte nicht in eine Socke in meiner Koje gewichst. Ich hatte es jeden Tag verdrängt und mir aus dem Kopf geschlagen. Es war reine Willenskraft und Entschlossenheit, die mich davon abhielt, das Sperma von fünf Jahren in Kamis einladende Hitze zu pumpen.

"Okay", keuchte sie. "Ich bin bereit."

Mir wurde klar, dass sie darauf gewartet hatte, dass sich ihr eigener Körper anpasst. Sie hatte keine Ahnung, dass ich mich nicht bewegte, weil ich körperlich nicht dazu in der Lage war und nicht, weil sie eine Minute brauchte, aber ich nahm den Sieg an.

Ich habe sie gefickt.

Ich stieß in sie mit der wilden Fülle eines Mannes, der seit Jahren keinen Sex mehr gehabt hatte. Ich stieß immer wieder in sie hinein, wobei ich meine Knie und die Armlehne über ihrem Kopf als Stütze benutzte, und Kami begegnete jedem brutalen Stoß mit einem Abwärtsstoß ihrer Hüften. Sie grub ihre stumpfen Nägel in meinen Hintern und zog mich noch fester in sie hinein. Ihre Wände kräuselten sich und saugten sich fest, je näher sie der Klippe kam. Ich wollte, dass sie zuerst kommt. Das war mehr als nur eine Frage des Stolzes. Es war eine reine, egoistische Notwendigkeit. Ich musste spüren, wie sie auf mir kam, um mich herum. Dass sie mich in ihren Körper saugt und melkt.

"Komm für mich", zischte ich ihr ins Ohr. "Komm schon, Kätzchen."

Sie schluchzte so heftig, wie sich ihre Muschi zusammenzog. Sie drückte die Augen zu.

"Scheiße!", jammerte sie, dann noch einmal, lauter, "Scheiße, Scheiße, Scheiße ... Darius!"

"Mach deine verdammten Augen auf!" knurrte ich sie an, beschleunigte meine Pumps und schlug sie mit aller Kraft.

Ihre Wimpern flogen auf, und ich sah zu, wie sie mit einer wilden und gnadenlosen Erlösung kam. Ihre Klauen fuhren über meinen Rücken, zerrissen Fleisch, während ich sie in Stücke riss.

Meine Befreiung fühlte sich endlos an. Ich bespritzte ihre Wände und spürte, wie es sich in Spritzen aus ihrem Körper löste und das Sofa meiner Mutter zerstörte. Kami muss es auch gespürt haben, denn sie keuchte und schaute an unseren Körpern hinunter, wo ich immer noch in ihr zuckte.

"So sehr...", stöhnte sie und spreizte ihre Schenkel noch weiter für mich.

Ich stieß tiefer in sie hinein, wobei mein Blick nie ihr errötetes und gesättigtes Gesicht verließ. "Wir werden wohl eine Weile hier sein", keuchte ich erschöpft und sauer.

Zu meiner ewigen Qual hoben sich ihre Augen zu meinen, und sie flüsterte: "Ich will alles."

Ich küsste sie mit sinnlosem Hunger. Ich drückte sie in meine Arme. Mein Schwanz hatte aufgehört zu pulsieren, aber ich behielt ihn in ihr, nicht bereit, ihre Wärme zu verlassen. Es war ihr Körper, der mich ausstieß und mich mit einem dicken Klumpen der Erlösung ausspuckte. Wir erschauderten beide bei der unerwarteten Befreiung und der kalten Luft, die an der kühlen Haut nagte.

Ich stützte mich mit dem Unterarm auf dem Kissen neben ihrem Kopf ab und achtete darauf, mich nicht an ihren Haaren zu verfangen, als ich auf sie hinunterblickte. Sie schenkte mir ein träges Lächeln, das sich um mein Herz krampfte.

Ich habe Kami gefickt.

   Die Erkenntnis meines Handelns traf mich wie ein Sieg und gleichzeitig wie eine Tragödie. In ihr zu sein war alles, was ich so lange gewollt hatte. Sie endlich zu haben, öffnete nur die Schleusen. Es brachte mich dazu, sie immer wieder zu wollen. Ich wollte in ihr leben. Ich wollte jeden Morgen aufwachen und jeden Abend ins Bett gehen, vergraben in all dieser feuchten Hitze. Ein Mal sollte eigentlich genug sein, aber...Kamis Gesicht hob sich, eine Augenbraue wurde hochgezogen. "Schon wieder?"

"Müde?"

Sie grinste verschmitzt, als sie zwischen unsere Körper griff und meinen bereits harten Schwanz an ihre Öffnung führte.

Eine Stunde später lag Kami in meinen Armen, an meine Brust gepresst, unsere Körper klebten vor Schweiß und Sex. Die Luft war dick davon. Unsere Atmung hatte sich verlangsamt. Die Erschütterungen hatten aufgehört. Wir verweilten in diesem unscharfen Nachglühen, in dem die Zeit nicht existierte und das Morgen nie kommen würde, und doch hielt ich sie fest umklammert, wissend, dass die Realität irgendwann unseren Kokon der Einsamkeit zerreißen würde und wir uns den Konsequenzen stellen müssten.

"Kami?"

Sie summte leise gegen meine Kehle. Ihre Finger zogen leichte Kreise auf meinem schweißnassen Rücken.

Ich strich ihr eine Haarsträhne von der Wange. "Niemand darf jemals davon erfahren. Nicht die Mädchen und schon gar nicht Lavena. Niemand."

Die trägen Spuren ihrer Finger verstummten. Einen Moment lang war ihr Schweigen das einzige laute Geräusch in meinem Kopf.

"Okay."

Ich wartete darauf, dass sie weitersprach, dass sie Bedingungen stellte, dass sie argumentierte, aber sie blieb wieder still. Fast wollte ich den Rest nicht mehr sagen, aber es war schon zu weit gegangen. Wir ... Ich hatte so viel Schaden angerichtet. Ich hatte zugelassen, dass die Dinge so kompliziert und gefährlich wurden.

"Wir können das nicht noch einmal tun", flüsterte ich ihr in die seidenen Haarsträhnen am Scheitel. "Wir können nicht ... wenn wir die Hütte verlassen, können wir nie wieder zusammen sein."

Mir entging nicht die Anspannung in ihren Gliedern, die Härte in jedem ihrer Atemzüge. "Warum?" Ihr Kopf hob sich, und ich war gezwungen, in ihr schönes Gesicht zu sehen, wenn ich sie verletzte; das war meine Strafe, wurde mir klar. "Bitte gib mir einen Grund. Einen guten Grund", betonte sie, als ich meinen Mund öffnete.

Ich entschied mich für die Wahrheit. Vielleicht würde sie schrecklich genug sein, Grund genug, um unsere beiden gebrochenen Herzen zu besänftigen.

"Uriah Volkov hat einen Anschlag auf meinen Rücken verübt."

Ihr Schmerz löste sich in Panik auf, und ich wünschte sofort, ich hätte nichts gesagt. "Was...?"

Ich berührte ihre Wange. "Ich werde es herausfinden, aber bis es soweit ist, wird es für eine Weile sehr chaotisch sein."

Sie runzelte verneinend die Stirn und ließ die Tränen in ihren Augen glänzen. "Nein, Darius, ich werde nicht zulassen..."

Ich küsste sie.

"Ganz ruhig, Kätzchen", beruhigte ich sie. "Es gibt nichts, was du tun kannst. Ich kümmere mich darum, aber bis dahin muss ich mir keine Sorgen um dich machen. Hast du das verstanden?"

Sie schüttelte den Kopf. "Aber warum? Warum tut er das? Du hast die Zeit abgesessen." Ihre Unterlippe zitterte und ließ ihre raspelkurzen Worte erbeben.

"Ich habe seinen Sohn getötet."

"Du hast nicht..."

"Doch, habe ich", erinnerte ich sie sanft. "Ich habe es gestanden. Ich habe dafür gesessen. Ich bin dafür verantwortlich." Ihre Unterlippe glitt zwischen ihren ängstlichen Zähnen hindurch. "Ich werde das in Ordnung bringen", versuchte ich ihr zu versichern.

"Dann gehen Sie nicht zurück. Bleib hier oder geh irgendwohin, egal wohin. Ich werde mit dir gehen und-"

   Trotz der Dringlichkeit, die in jeder ihrer Bitten mitschwang, musste ich über ihre Vorschläge schmunzeln. "Nein, das bist du nicht und ich auch nicht. Ich bin kein Feigling und du kannst nicht ohne die Mädchen leben. Das wissen wir beide. Von unseren Eltern ganz zu schweigen." Ich küsste sie erneut und verweilte auf ihrem süßen Geschmack. "Vertraust du mir, Kätzchen?"Sie nickte ohne nachzudenken oder zu zögern.

"Dann vertraue darauf, dass ich das in Ordnung bringen werde, okay? Ich werde dich nicht verlassen, es sei denn, es gibt absolut keine andere Möglichkeit."

Eine Träne rutschte aus ihrem Augenwinkel und kullerte, bis sie an ihrer Nasenspitze klebte. Ich wischte sie sanft weg.

Ich mag die Option "keine andere Wahl" nicht.

Ich gluckste leise vor mich hin. "Ich auch nicht, aber ich will dich nicht anlügen."

Ihr Ausatmen war zittrig und wurde von einem leisen Schluchzen unterbrochen. "Ich habe dich gerade erst zurückbekommen."

"Hey." Ich zog sie zu mir herunter und stützte mich auf meinen Ellbogen, um in ihren erschütterten Gesichtsausdruck zu blicken. "Sieh mich an." Ich hob ihr Kinn an, bis sie keine andere Wahl hatte, als mir in die Augen zu sehen. "Du darfst Lavena nichts davon erzählen, okay? Oder den anderen. Ich kann mir nicht um euch beide Sorgen machen, und ich traue ihr nicht zu, dass sie nicht etwas Dummes tut, um mich zu beschützen." Ich strich mit einem Daumen über ihre Wange. "Versprich es mir, Kami."

Ihre Kehlkopfmuskeln verkrampften sich. "I..."

Ich konnte sehen, wie der Krieg sie innerlich zermürbte. Ich wusste, ich verlangte viel von ihr. Ich wusste, dass es einen verdammten Kodex gab, nach dem sie lebten, und ich verlangte von ihr, ihn zu brechen, aber es ging um das Leben meiner Schwester. Ein Wort von Kami und Lavena würde in den vollen Kampfmodus gehen. Sie würde Volkov gegenübertreten, und er würde keine Gnade walten lassen; eine Schwester für einen Bruder, eine Tochter für einen Sohn, das wäre in seinen Augen poetische Gerechtigkeit.

"Er wird sie töten", murmelte ich. "Er wird es langsam tun und so viel Schmerz wie möglich aus ihr herausholen."

Ich machte ihr Angst. Ich konnte es an den Nadelstichen in ihren Augen sehen, an den flachen Aussetzern in ihrer Atmung, aber darauf musste es hinauslaufen.

"Ich verspreche es, aber was ist, wenn er trotzdem hinter ihr her ist?", flüsterte sie. "Sie sollte es wissen, damit sie sich schützen kann."

Ich schüttelte den Kopf. "So funktioniert das nicht. Es gibt immer noch einen ... Kodex, ein Ehrensystem. Er wird sie nicht anfassen, es sei denn, sie stellt sich zwischen uns. Er will mich und ich will, dass es so bleibt."

Sie gab einen schwachen wimmernden Laut von sich, den ich sanft unterdrückte, indem ich ihre Lippen beanspruchte. Der Kuss war länger, tiefer und mit jedem Fitzelchen Entschuldigung und Zusicherung durchsetzt, das ich anbieten konnte, ohne ihr das zu geben, was von meiner Seele übrig war. Sie hielt mich mit schmerzenden Armen fest und umklammerte mich, als hätte sie Angst, dass ich verschwinden könnte.

"Ich wollte nicht, dass es so ist", versprach ich ihr. "Wenn ich zu jenem April mit dir im Regen zurückgehen könnte ... Ich würde dem Ruf immer noch folgen, aber ich hätte nicht so lange gewartet, dich zu küssen."

Ihre Finger berührten die Seite meines Gesichts, bevor sie durch mein Haar strich und meinen Hinterkopf umfasste. "Ich habe dich verloren, bevor ich überhaupt die Chance hatte, dich zu haben."

Ich schüttelte den Kopf. "Du wirst mich immer haben."

"Nicht so, wie ich dich will."

Ich senkte meinen Blick, unfähig, die Verzweiflung in ihren Augen weiter zu ertragen. "Du gehörst nicht in meine Welt, Kätzchen. Ich könnte es nicht ertragen, wenn es dich zerstören würde."

"Aber ich muss im Schatten sitzen und zusehen, wie sie dich zerstört?"

Ich hob meinen Blick auf ihr Gesicht. "Ich wurde hier hineingeboren. Ich kenne mein Schicksal. Ich akzeptiere es."

   "Ich aber nicht." Eine Träne glitt in ihren Augenwinkel und verschwand in ihrem Haaransatz. "Ich akzeptiere nicht, dich zu verlieren. Ich akzeptiere nicht, ohne dich zu sein.""Scheiße, Kami."

Ich hielt sie zum zweiten Mal in dieser Nacht, während sie um mich weinte, und ich wusste, es würde nicht das letzte Mal sein. Es gab noch so viel mehr Herzschmerz, den ich ihr auferlegen würde, bevor es vorbei war. Ich konnte sie nicht davor beschützen. Keiner konnte das. Das war unser Schicksal, aber wir hatten noch drei Tage Zeit, um das bisschen Zeit zu stehlen, das uns blieb, bevor wir für immer getrennt wurden.

Die blassen Finger der Morgendämmerung krochen durch die Fenster, als ich die schlummernde Kami in meine Arme hob. Ihr winziger Körper saß perfekt an allen richtigen Stellen. Ihr Kopf fand seinen Platz an meiner Schulter, ihr Gesicht in meinem Nacken. Ihre Haut roch nach Schweiß und Rosen und nach mir. Mein Duft vermischte sich mit dem ihren in allem.

Meine Haut.

Meinen Händen.

Mein Gehirn.

Er sickerte in meine Seele und erzeugte einen Duft, von dem ich wusste, dass er mich für den Rest meines Lebens verfolgen würde.

Wenigstens das habe ich, sagte ich mir, als ich sie in ihr Zimmer brachte. Wenn diese Nacht die einzige war, die ich mit ihr verbringen würde, so hatte ich wenigstens das.

War das egoistisch? fragte ich mich, als ich die Laken um ihre nackte Silhouette zog. War ich zu paranoid? Männer in meiner Position lebten ein erfülltes, meist ungehindertes Leben. Sie heirateten und bekamen Kinder und endeten schließlich im Gefängnis oder tot. Das waren unsere Möglichkeiten. Einige von uns wurden clean. Wir haben unsere Geschäfte in Ordnung gebracht und die zwielichtigen Dinge auf ein Minimum reduziert. Aber das Medlock-Imperium war dafür zu groß. Seit fünf Generationen wurde die Branche aufgebaut und monopolisiert. Meine Familie hatte irgendwann überall ihre Hände im Spiel gehabt. Wenn man daraus Profit schlagen konnte, beherrschten wir es bereits.

Wir waren keine guten Menschen.

Sicher, wir haben großzügig und viel an Organisationen und Wohltätigkeitsorganisationen gespendet. Wir machten es uns zur Regel, vierzig Prozent unseres Einkommens zurückzugeben, um all die schlechten Dinge wiedergutzumachen, die wir getan hatten, um dieses Geld zu verdienen. Hat das unsere Sünden gesühnt? Vielleicht? Wer kann das schon sagen, aber eines war klar: Männer wie ich sind nicht glücklich bis ans Ende ihrer Tage geworden. Wir bekamen kein erfülltes und komfortables Leben. Die allgemeine Regel war, dass man nie jemanden in sein Leben holt, der nicht darin aufgewachsen ist. Ihre Unschuld würde sie umbringen, egal wie sehr man sie vorbereitet.

Kami hatte keine Ahnung, was sie da verlangte. Sie mochte die Idee meiner Welt, weil Lavena und die anderen in ihr lebten, aber sie konnte unmöglich wissen, was von ihr erwartet wurde, wie viel sie verlieren würde, und das konnte ich nicht mit ansehen. Ich konnte sie nicht verlieren.

Vielleicht war ich egoistisch.

Vielleicht war es das kleinere Übel, dem nachzugeben, was wir beide verzweifelt wünschten.

Vielleicht war ein kurzes Leben mit ihr besser als ein langes ohne sie.

Ich strich ihr eine dunkle Haarsträhne aus dem Nacken und von der Schulter zurück. Ich ließ meine Finger auf ihrer Wange verweilen. Sie schlief weiter, was mir zu viel Gelegenheit gab, sie zu studieren, wenn all ihre Abwehrkräfte nachließen.

Abwehrkräfte.

Ich hätte fast gelacht.

Sie hatte keine.

Sie hatte keinerlei Selbsterhaltungstrieb.

Sie sprach mit jedem.

   Ich hatte noch nie jemanden getroffen, der so verdammt offen und vertrauensvoll war. Eines Tages folgte sie den Mädchen wahllos nach Hause, nur weil Lavena es ihr gesagt hatte, um Himmels willen. Aber das machte sie zu Kami. Diese unglaubliche Liebenswürdigkeit. Jeder, der sie traf, liebte sie. Sie hatte einfach diese Anziehungskraft auf Menschen.Es wäre auch genau das, was sie verletzen würde.

Ein freundliches Herz war leicht zu manipulieren.

Ein weiches Herz war leicht zu töten.

Ich zog die Laken fester um sie und ging, um unser Chaos aufzuräumen. Ich brachte ihre Kleider nach oben und legte sie am Fußende ihres Bettes ab. Ich richtete die Überwürfe und Kissen im Wohnzimmer auf. Dann holte ich den kompakten Polsterreiniger heraus und machte mich an die Arbeit, alle Spuren von uns auf dem Sofa meiner Mutter zu beseitigen.

Es war schon heller Vormittag, als Lavena mich auf der Veranda fand, mit einer Zigarette an den Lippen und einer Million Gedanken, die in meinem Kopf herumschwirrten.

"Du solltest dich besser nicht von Mom beim Rauchen erwischen lassen." Sie schnappte sich den Rauch aus meinen Fingern und atmete tief ein, bevor sie ihn zurückgab. Der Rauch entkam ihren Lippen in einer weißen Fahne. "Sie wird dich zwingen, die ganze Packung zu rauchen."

Ich schnaubte. "Es sind nur noch drei übrig. Ich denke, ich werde es überleben."

Meine Schwester schnalzte mit der Zunge. "Nicht, wenn du rauchst. Das Zeug wird dich umbringen."

Sie war bereits für den Tag gekleidet, in Jeans-Cut-offs und einem schwarzen Tank über einem Bikinioberteil. Ihr Haar war zu einem unordentlichen Knoten hochgekämmt und wurde von zwei Stäbchen gehalten.

"Wie fühlt es sich an, zurück zu sein?"

Ich zuckte mit den Schultern. "Unwirklich. Als würde ich aufwachen und wieder in dieser Zelle sitzen."

Ich sagte ihr nicht, dass ich seit meiner Rückkehr aus genau dieser Angst heraus kaum geschlafen hatte. Die wenigen Male, die ich eingenickt war, wachte ich keuchend und schweißgebadet auf und blinzelte in meine Umgebung, als würde ich erwarten, dass die Wände zu nah und zu weiß waren.

Die Freiheit schien sich über mich lustig zu machen, mit meiner Realität zu spielen, mich zu verhöhnen, als ob sie darauf wartete, dass ich meine Deckung fallen ließ, um mir dann alles zu entreißen. Ich hatte die beiden Welten und den abrupten Wechsel zwischen ihnen noch nicht mental verarbeitet. Ich war nicht einmal gewarnt worden, als sie mich entließen. Sie hatten mich drei Monate zu früh aus meiner Zelle geholt und ins Büro des Gefängnisdirektors geschleppt, wo man mir sagte, dass ich wegen guter Führung entlassen würde - was immer das auch heißen mochte. Mir wurden keine Anweisungen gegeben. Ich wurde nicht in den Prozess eingeweiht. Ich wurde für vier verdammte Jahre in einen Schuhkarton gesteckt und genauso abrupt wieder rausgeschmissen. Die ganze Zeit, die ich vor den Gefängnistoren stand und auf das kilometerlange Nichts vor mir starrte, auf die unbefestigte Straße, das kilometerlange tote Gras, wartete ich darauf, dass sie herauskamen und lachten, dass sie mich nur verarschen würden.

Keiner kam.

Niemand hielt mich auf, als ich in den Bus stieg.

Niemand hielt uns an der Tankstelle an, wo man mir sagte, ich sei auf mich allein gestellt.

Niemand hat auf mich gewartet, als ich das einzige Münztelefon auf Gottes grüner Erde fand und meinen Vater anrief.

R-Gespräch.

Das war immer noch eine Sache, von der ich nie dachte, dass sie von Dauer sein würde.

Aber anscheinend war ich frei.

Lavena nickte einmal, dann legte sie ihren Arm um meinen. Ihr Kopf ruhte auf meiner Schulter. "War es schrecklich da drin?"

"Es war nicht toll."

   Ich hatte es viel besser als die meisten der Jungs da drinnen. Ich hatte die Onkel und Milo, und den Namen Medlock. Man gab mir viel Freiraum, was mir sehr entgegenkam. Ich knüpfte ein paar Kontakte, machte die nötigen Bekanntschaften, aber ich blieb für mich."Haben Sie Freunde gefunden?"

Im Gefängnis gab es eine Regel: Sei vorsichtig, was du zu der Person sagst, mit der du einen Block teilst. Sie waren immer die ersten, die sich gegen dich wandten, wenn es darum ging, eine geringere Strafe zu bekommen. Die einzige Person, die ich mir fast vorstellen konnte, als ... nicht gerade einen Freund zu bezeichnen. Nicht einmal ein Bekannter. Ich wusste nicht, was, aber vielleicht Milo.

"Wenn ich jemandem vertrauen müsste, dass er mir den Rücken freihält, dann wäre es wohl Milo."

Lavena schnalzte mit der Zunge. "Ich schätze, als Moms kleiner Bruder hätte er auf dich aufpassen müssen."

Ich gab ein Grunzen von mir. "Wie war es hier?"

Sie zuckte mit den Schultern. "Wir waren alle aufgebracht, aber ich glaube, Edmund hat es am schlimmsten getroffen."

Ich blickte auf ihren blonden Kopf hinunter, der auf meiner Schulter ruhte. "Warum?"

"Er denkt, wenn er nicht zu dieser Party gegangen wäre oder sich nicht mit diesem Volkov-Jungen geprügelt hätte, wärst du zu Hause gewesen."

Ich drehte mich um und löste mich aus ihrer Umklammerung. "Der Junge war ein erwachsener Mann. Er war sechzehn Jahre alt und hatte hundert Pfund Muskeln gegen Edmund. Er hat sich einem Achtzehnjährigen genähert und eine Schlägerei angefangen, weil er dachte, er könne ihm etwas beweisen. Edmund hatte aus Versehen Glück. Ich habe die Schuld auf mich genommen, weil er es nicht verdient hat, dafür bestraft zu werden, dass er sich verteidigt hat."

Ihre blauen Augen verengten sich. "Du glaubst doch nicht, dass wir es ihm nicht gesagt haben? Er wird nicht zuhören."

Ich nahm mir vor, mit meinem kleinen Bruder zu reden und ihn notfalls kräftig durchzuschütteln. Iwan Wolkow war ein vierunddreißigjähriges Arschloch auf einem Machttrip und vollgepumpt mit Koks. Er sah einen Jungen aus einer rivalisierenden Familie und dachte, er könne ihm etwas beweisen. Wenn Edmund es nicht geschafft hätte, ihn über das Geländer zu stoßen, hätte er Edmund umgebracht, und niemand hätte damals mit der Wimper gezuckt. Der einzige Grund, warum sich die Polizei überhaupt einschaltete und die Angelegenheit nicht wie jede andere Situation zwischen den Familien geregelt wurde, war, dass ein Jogger sah, wie Ivan zu Boden ging. Er war der einzige Zeuge. Er war der einzige, der jemanden mit dunklen Haaren weglaufen sah. Aus dieser Entfernung konnte er nicht einmal sicher sein, dass ich es nicht war, als ich nach vorne kam. Edmund und ich hatten fast die gleiche Größe und Statur und wir hatten beide dunkles Haar.

Ich hatte nicht gezögert, nach vorne zu treten, als die uniformierten Polizeibeamten in der Wohnung auftauchten. Ich ignorierte Edmunds Protestgebrüll und bot ihnen meine Handgelenke an. Mein Vater hatte mich nicht aufgehalten, ebenso wenig wie meine Mutter oder Lavena. Alle drei standen da und sahen zu, wie ich aus dem Gebäude geführt wurde. Edmund war der Einzige, der mir hinterherlief, Panik in seinen blauen Augen.

"Was machst du da?", rief er und packte mich am Rücken meines Oberteils. "Ich war..."

"Du wirst Howard anrufen", unterbrach ich ihn scharf, riss mich aus seinem Griff los und sah an ihm vorbei zu Dad, der mit angespanntem Kiefer dastand. "Lass mich los."

Das letzte Mal, dass ich das Gesicht meines Bruders sah, war, als sich die Fahrstuhltüren zwischen uns schoben. In seinen Augen standen Angst und Schuldgefühle. Ich hatte gehofft, er würde einsehen, dass das der einzige Weg war, aber anscheinend hatte er das nicht.

   "Ich werde mit ihm reden", sagte ich und drehte meinen Kopf, um zu beobachten, wie ein Vogel herabstürzte und etwas von der Wasseroberfläche schnappte. Ich steckte die Reste meiner toten Zigarette in den Aschenbecher auf dem Terrassentisch und wandte mich an meine Schwester. "Ivan hatte Glück, dass es Edmund war und nicht ich. Wenn Edmund ihn nicht umgebracht hätte, hätte ich es getan."

5. Kamari

KAPITEL 5

Kamari

Am nächsten Morgen wachte ich schmerzhaft auf. Meine Oberschenkel pochten und mein Rücken tat weh, aber das war nichts im Vergleich zu der Zärtlichkeit in meiner Vagina. Mein ganzer Körper brummte und erinnerte mich daran, wie sehr ich in diesem Bereich aus der Form geraten war. Wahrscheinlich hätte ich mich vorher dehnen sollen. Wahrscheinlich hätte ich ein paar Kniebeugen machen und vielleicht ein paar Kilometer auf einem Pferd reiten sollen. Wer hätte gedacht, dass so viele Muskeln in einer einzigen Nacht beansprucht und missbraucht werden können? Ich jedenfalls nicht.

"Fuck..." jammerte ich und rollte mich auf höchst unwürdige Weise von der Matratze. Meine Glieder protestierten gegen die unnötige Bewegung, aber ich schaffte es, mich auf die Beine zu hieven und stand in der Stille meines Schlafzimmers, sehr sicher, dass ich dort in der Nacht zuvor nicht angefangen hatte.

Ich hielt mich nicht mit den Rätseln auf. Ich watschelte ins Badezimmer. Ich schaltete die Dusche ein und trat unter den Strahl, ohne zu warten, bis sich die Temperatur eingestellt hatte.

Ich war gerade dabei, das Shampoo auszuspülen und die Spülung auf mein Haar aufzutragen, als mir die brutale Realität auf den Kopf schlug.

Ich hatte Darius Medlock gefickt.

Wir fickten hart und aggressiv, und heilige Scheiße.

Ich hatte mir diesen Moment eine Million Mal ausgemalt und mich immer daran erinnert, dass es wahrscheinlich nicht so gut sein würde, wie es sich in meinem Kopf aufbaute, aber heilige ... Scheiße. Der Mann hatte meine Vagina gebrochen. In Büchern und Filmen hieß es, das sei so eine Sache, aber ich habe nie daran geglaubt, und doch wusste ich ohne den geringsten Zweifel, dass kein Mann jemals mit dem vergleichbar sein würde, was wir auf Marcellas Lieblingssofa getan haben. Er hatte mich ruiniert. Den Sex ruiniert. Selbst Bob - gesegnet sei sein kleiner elektronischer Summer - konnte die Orgasmen, die wir jetzt hatten, nicht wieder in Ordnung bringen.

Was zum Teufel sollte ich nur tun?

Er war sich darüber im Klaren, dass wir das nicht zu einer Sache machen würden, was auch immer es war. Er war auch in vielen anderen Dingen sehr deutlich gewesen, mit denen ich nichts anzufangen wusste.

Darius war kein Lügner.

Er war nicht wie andere Männer, die sich lange und dramatische Geschichten ausdachten, um ein Mädchen ins Bett zu kriegen. Wenn unser Zusammensein gefährlich war, glaubte ich ihm. Natürlich tat ich das. Ich hatte keinen Grund, es nicht zu tun. Aber ich habe es gehasst. Ich hasste es, dass ich ihn endlich bekommen hatte, dass er endlich in meinen Armen lag und irgendein Arschloch mit einem Groll mir das ruinierte. Ich war wütend genug, um Uriah Volkov selbst zu finden und ihn mit meinen Stilettos zu schlagen. Der Mann hatte die Frechheit, auf Darius loszugehen, wo doch sein Sohn für alles, was passiert war, verantwortlich war. Außerdem hatte Darius seine Zeit abgesessen. Er hatte den Preis dafür bezahlt. Iwan Wolkow war ein Spinner, und die Welt war ohne ihn ein besserer Ort, das wusste sogar ich.

   Aber eines hatte ich schon vor langer Zeit gelernt: Blut ist nie genug. Volkov würde hinter Darius her sein. Jemand aus Darius' Familie - höchstwahrscheinlich Lavena - würde hinter jemandem aus Volkovs Familie her sein, und der Kreislauf würde ewig weitergehen. So endeten diese dummen Fehden immer, bis sie zu einem riesigen Massaker wurden, bei dem niemand überlebte, und obwohl ich es hasste, dass Darius mich zwang, das alles vor Lavena und den Mädchen geheim zu halten, wusste ich ... ich wusste, dass er recht hatte. Lavena würde sofort in die Verteidigung gehen. Sie würde niemals tatenlos zusehen, wie jemand, den sie liebte, bedroht wurde. Sie würde auf jeden Fall etwas Gefährliches, Leichtsinniges und Dummes tun und sich umbringen lassen.Ich schloss die Augen gegen die Gischt und hielt den Atem an, bis ich nur noch meinen eigenen Herzschlag zwischen meinen Ohren und das Wasser hörte, das auf meinen geschundenen Körper traf. Ich lauschte dem leisen Rauschen, als ich die Luft ausstieß, und zuckte zusammen, als jeder Zentimeter von mir heftig pulsierte.

Drei Tage.

Das war es, was er mir im Wesentlichen angeboten hatte. Drei Tage, in die ich sechs Jahre voller Wünsche, Sehnsüchte und Fantasien packen konnte. Mit ihm ins Bett zu kommen, war nicht mein einziges Ziel gewesen. Es war ein großer Teil davon, absolut, aber ich wollte ihn. Alles von ihm. Ich wollte ein Leben lang mit ihm an meiner Seite. Mein Verlangen und mein Bedürfnis nach Darius hatte als Schwärmerei begonnen, aber ich liebte diesen Mann.

Ich war in ihn verliebt, seit er mir zum ersten Mal in die Augen geschaut hatte, und ich sah diesen tiefen, dunklen, verdrehten Hunger, der mir einen Knoten in den Magen trieb.

Ich war in ihn verliebt, seit ich am ersten Nachmittag in die Küche kam und ihn bei der Lektüre meines Lieblingsbuches vorfand, weil ich es ihm gegenüber erwähnt hatte.

Ich war in ihn verliebt, seit er ins Wohnzimmer kam und mich weinend vorfand, nachdem mein erster - und einziger - Freund mich wegen einer anderen Frau verlassen hatte, und mich - unheimlich ruhig - fragte, wo er wohnte. Er hatte sich bereits auf den Weg zur Tür gemacht, sein Telefon in der Hand, als ich ihm hinterherlief, um ihn aufzuhalten, und selbst dann schaute er auf mich herab, sein Gesichtsausdruck war eine leere Wand, und er sagte in dem unheimlichsten, vernünftigsten Ton: "Ich wollte nur mit ihm reden."

Aber ich kannte Darius.

Reden wäre nicht angesagt gewesen. Das war wahrscheinlich genau der Moment, in dem mir klar wurde, wie tief meine Gefühle für diesen Mann gingen. Anfangs hatte es mich erschreckt, aber je länger es dauerte, je mehr Gespräche wir miteinander führten, desto selbstverständlicher wurde es, mit ihm zusammen zu sein.

Ich liebte ihn.

Es gab keine andere Möglichkeit, das zu erklären.

Ich habe ihn akzeptiert.

Ich akzeptierte seine Welt und alles darin.

Es war mir egal, womit er seinen Lebensunterhalt verdiente oder wie seine Familie ihr Erbe antrat.

Es war mir egal, dass seine Lösung für die meisten Probleme darin bestand, das Problem verschwinden zu lassen.

Vielleicht machte mich das zu einem schrecklichen Menschen.

Vielleicht bedeutete das, dass mein moralischer Kompass kaputt war.

Es spielte keine Rolle, denn selbst wenn er nicht in meinem Leben war, hatte ich keine andere Wahl, als all diese Dinge zu akzeptieren. Meine Schwestern waren genauso gefährlich, wenn nicht sogar noch gefährlicher. Wenn ich ihn wegen all der Dinge ablehnte, die ihn zu Darius Medlock machten, müsste ich auch die Deluches und die Trevils ablehnen. Ich müsste jeden ablehnen, der mir jemals etwas bedeutet hat.

Das wollte ich nicht tun.

Nicht für irgendjemanden.

Ich wählte ein leichtes mintgrünes Wickel-Sonnenkleid und zog darunter meinen weißen, zweiteiligen Badeanzug an. Ich ließ mein Haar offen, band mir aber ein Gummiband um das Handgelenk. Mit meinen Sandalen, die mir von den Fingerspitzen baumelten, ging ich die Treppe hinunter, um die anderen zu treffen, und hielt nur kurz im Wohnzimmer an, um nach dem Sofa zu sehen, falls es Flecken gab, die ich reinigen musste, bevor die anderen es bemerkten - oder schlimmer noch, Marcella Medlock es bei ihrem nächsten Besuch in der Lodge bemerkte. Diese Frau konnte einen Fleck aus einer Meile Entfernung erkennen, und sie würde bestimmt Fragen haben, die ich nicht zu beantworten bereit war.

   Das Zimmer war blitzsauber, die Weingläser, Snacktüten, Kissen und Überwürfe waren weggeräumt. Der Couchtisch stand wieder in der Mitte des Zimmers und war sauber poliert. Selbst auf dem weißen Kissen waren alle Spuren meiner Nacht mit Darius verschwunden. Erst als ich den leicht feuchten Fleck berührte, wurde mir klar, dass Darius zurückgekommen sein musste, nachdem er mich ins Bett gesteckt und aufgeräumt hatte. Es zauberte mir ein kleines Grinsen ins Gesicht, als ich mich umdrehte und den Rest des Weges zur Küche zurücklegte.Kas sah von der Schüssel mit Haferflocken auf, die sie an der Insel zubereitete. "Ihr habt lange genug gebraucht", sagte sie. "Wir warten eigentlich schon seit Stunden."

Ich bemühte mich, einen kühlen Gesichtsausdruck zu bewahren, ein normales Gesicht, das nicht andeutete, warum ich in ein vorübergehendes Koma gefallen war. "Ich war lange auf und habe gelesen."

Kas schürzte ihre Lippen und rollte mit den Augen. "Natürlich warst du das. Wir sind draußen auf dem Deck."

Ich nickte und wies auf den Toaster. "Ich hole mir nur etwas Toast."

Sie leckte sich ein Stück aufgeschnittene Banane vom Daumen und wippte ein paar Mal mit dem Kopf, bevor sie sich Schüssel, Löffel und Orangensaft holte. "Wir sehen uns draußen."

Damit schlurfte sie zur hinteren Terrassentür hinaus und ließ mich allein in der Küche zurück, wo ich mich auf den Weg zum Brotkasten machte. Ich holte das Bündel heraus und steckte zwei Scheiben in den Toast. Im Kühlschrank fand ich Marmelade und eine Packung Traubensaft. Ich stellte alles auf den Tresen und wartete.

"Ich kann die letzte Nacht nicht aus dem Kopf bekommen."

Ich drehte mich zu der Stimme in der Tür um, und der Mann beobachtete mich mit dunklen, hungrigen Augen, die meine Zehen in das Linoleum krallen ließen. Er stand da, die Hände lässig in die Taschen seiner schwarzen Jogginghose gesteckt. Seine dunklen, frisch gewaschenen Locken glitzerten im weichen Morgenlicht, das durch die Küchenfenster fiel. Eine feuchte Locke hing über seiner Stirn, eine Bedrohung für meine Sinne. Am liebsten würde ich mit den Fingern durch die dicke, seidige Masse fahren, seinen Hinterkopf streicheln und seinen Mund auf den meinen senken, aber ich blieb mit den Füßen auf der Insel stehen und lehnte mich zurück.

"Morgen", murmelte ich stattdessen.

Er bewegte sich in den Raum, jeder seiner Schritte gemessen. Er blieb nicht stehen, bis er eine mächtige Kraft war, die über mir schwebte, und sein Blick wanderte über die Vorderseite meines Kleides bis hin zu meinen Zehen.

"Guten Morgen." Eine Hand hob sich und strich mir sanft eine Haarsträhne von der Schläfe. "Wie fühlst du dich?"

Erschöpft.

Schmerzhaft.

Empfindlich.

Inakzeptabel bereit für eine weitere Runde.

"Wie geht es dir?" fragte ich stattdessen.

Eine Augenbraue hob sich. "Das war nicht meine Frage." Er ließ seine Finger tiefer in meine feuchten Locken gleiten und zwang mein Gesicht zu seinem. "Habe ich dir wehgetan?"

Ich schüttelte den Kopf.

Sein Kopf senkte sich und meine Lunge verkrampfte sich. Meine Lippen öffneten sich mit meinem Schnaufen und blieben offen für seinen Kuss. Meine Augen schlossen sich fast.

"Lügst du mich an, Kätzchen?"

Sofort schaukelte mein Kopf so weit wie möglich hin und her, während sich mein Haar noch immer zwischen seinen Fingern verhedderte.

Er suchte meine Augen, verweilte auf meinem Mund, bevor er zu dem schweren Heben und Fallen meiner Brust und dem Kragen meines Kleides hinabstieg.

"Ja, das bist du." Sein Blick glitt zurück zu meinen Augen, die dunklen Vertiefungen der Pupillen absorbierten das Blau. "Die Art und Weise, wie ich dich letzte Nacht gefickt habe, hatte nichts Sanftes an sich, und wenn man bedenkt, wie eng deine Muschi war, ist es schon eine Weile her."

Ich schluckte hörbar, und die besagte Muschi gab mir einen Stich in der Erinnerung. "Ich bin ein bisschen zärtlich, aber..."

"Aber?", lockte er mich, als ich unter seinem unerschütterlichen Blick ins Stocken geriet.

Ich leckte mir über die Lippen. "Ich würde dich nicht aufhalten, wenn du mich noch einmal so ficken würdest."

   Seine Augenbraue wanderte nach oben. "Jetzt gleich?"Ich nickte ohne zu zögern.

"Genau hier auf dem Küchentisch?"

Seine Lippen streiften meine und ließen mich für einen Moment alles vergessen, außer einem erbärmlichen "Bitte".

Seine Antwort war die ausladende Invasion seiner Zunge, die sich in einem heißen, gierigen Kuss zwischen meine Lippen schob, der meine Zehen in die kühlen Fliesen krallte. Meine Finger fanden die warme, glatte Linie seiner Schultern und glitten seinen Nacken hinauf, um sich in sein Haar zu kämmen.

"Sag es noch einmal", befahl er, zwang sein Knie zwischen meine Schenkel und drückte sie auseinander.

Die harten Muskeln seines Oberschenkels stießen gegen meinen Schamhügel und hoben mich auf die Zehenspitzen. Seine Hände griffen in die dünnen Riemen, die mein Kleid an Ort und Stelle hielten. Sie wurden heruntergezogen und enthüllten mein weißes Bikinioberteil, meine Nippel zeichneten sich scharf und dunkel gegen den Stoff ab.

Ich begriff, was er vorhatte, noch bevor sein Mund sich auf mich stürzte. Die harten Spitzen waren zwischen seinen Zähnen und Fingern eingeklemmt. Sie wurden gesaugt und gebissen. Er berührte eine, während er die andere terrorisierte, den Stoff durchnässte und durchsichtig machte.

"Darius..." wimmerte ich, wölbte den Rücken so weit wie möglich über den Rand der Insel und bot ihm alles an.

Der feuchte Stoff wurde beiseite geschoben, und die Brustwarze wurde in seinen Mund gezogen. Ich sah zu, wie er an der Spitze saugte und sie umkreiste, während meine Hüften fieberhaft gegen seinen Oberschenkel stießen und um meine Erlösung kämpften. Er schien es auch zu merken, als er sich beugte und meine Schenkel an jedem Arm einhakte und sie weit und weg von jeglichem Kontakt zog.

Mein Protestknurren wurde mit einem selbstgefälligen Blick auf mein Gesicht beantwortet. "Was sagst du dazu, Kätzchen?"

Ich brauchte ihn in mir wie meinen nächsten Atemzug und keuchte: "Bitte!"

Sein Grinsen war das des Teufels, böse und spöttisch. Er ließ mich gerade lange genug fallen, um seinen herrlichen Schwanz freizulegen, dessen Spitze dick und mit Sperma benetzt war. Meine Schenkel waren so weit wie möglich gespreizt, als er nach mir griff und seine Arme wieder unter meine Knie hakte. Ich wurde hochgehoben.

"Wieder", knurrte er. Die Krone drang in meine Welt ein. "Sag es noch einmal."

"Bitte. Fick mich. Bitte, Darius."

Er füllte mich mit einem scharfen Stoß seiner Hüften. Ich musste meinen eigenen Schrei mit den Zähnen unterdrücken. Ich biss mir auf die Unterlippe, als er mit einer wilden Gewalt in mich eindrang, die mich Sterne sehen ließ.

Abrupt hörte er auf und setzte mich ab.

Einen Moment lang dachte ich, er hätte vielleicht die Mädchen kommen hören und wollte mir die Klamotten zusammenziehen, aber er hörte auf, an mir herumzufummeln.

"Dreh dich um und mach dich breit."

Das tat ich sofort und eifrig. Ich drehte mich zu der Insel und meinem vergessenen Frühstück. Die Sachen wurden zur Seite geschoben, so dass ich mich vorbeugen und ihm meinen Hintern anbieten konnte.

Er verschwendete keine Zeit damit, den Rücken meines Kleides hochzuziehen, den Schritt meines Bikinis zur Seite zu schieben und wieder hineinzugleiten. Sein dicker Kopf drang in meine Öffnung ein und der Rest glitt hinein und dehnte mich bis zum Anschlag. Das wahnsinnig langsame Eindringen ließ meinen Kopf nach vorne sinken und meine Hüften nach hinten stoßen, so dass ich mich ganz auf ihn stürzte.

"Du fühlst dich so gut an", wimmerte ich und schaukelte gegen ihn.

   Als Antwort stieß er immer tiefer in mich hinein, bis ich vor Schmerz und Vergnügen aufschrie. Ich schluchzte seinen Namen, meine Hand wanderte zu dem harten Knubbel zwischen meinen Schenkeln, der darum bettelte, gestreichelt zu werden.Meine Hand wurde weggeschlagen.

"Ich habe nicht gesagt, dass du sie anfassen darfst."

Bei dem grausamen Flüstern seines Fingers, der den meinen ersetzte, drückte ich die Augen zu. Die Liebkosung war federleicht, nicht mehr als ein Schnipsen, doch meine Schenkel zitterten vor Verlangen nach mehr.

"Sie gehört jetzt mir, Kätzchen." Er bürstete sie noch einmal wahnsinnig. "Du hattest sie lange genug für dich. Sie gehört zu mir. Du fasst sie nur an, wenn ich es dir erlaube, verstanden?"

Er klemmte sie zwischen Daumen und Finger, und ich heulte. Meine Stirn schlug neben meinen kratzenden Fingernägeln mit einem Knall auf den Tresen, der jedes andere Mal weh getan hätte, aber kaum registriert wurde. Meine Hüften bockten wild auf dem Schwanz, der mir nicht half.

"Bitte", schluchzte ich immer wieder, den Tränen nahe, während er mich sadistisch in der Schwebe hielt.

"Fuck, Baby, wie du bettelst..." Er streichelte meine Klitoris mit leichten, kleinen Bewegungen. "Da tut mein Schwanz weh."

Ich kam mit einer Heftigkeit, die die Welt verstummen ließ. Alles stürzte in ein Vakuum aus abstrakten Farben. Ich muss geschrien haben, denn Darius hatte seine Hand über meinem Gesicht, über meinem Mund, und brachte damit den Schrei zum Schweigen, von dem ich dachte, dass er in meinem Kopf gewesen war. Sein Schwanz bewegte sich in langsamen, gleichmäßigen Stößen an meinen pochenden Wänden entlang, jeder einzelne spiegelte das leichte Gleiten seines Fingers wider, der meine Klitoris kaum streifte.

Ich gab immer noch wimmernde, schluchzende Laute von mir, als ich rechtzeitig auf den Boden zurückkehrte, um zu spüren, wie seine Finger über mein Kinn glitten. Wahrscheinlich hatte er nicht beabsichtigt, seine Finger an meinen Lippen zu erwischen, aber mein delirierendes Gehirn öffnete sich gehorsam und hieß zwei Finger willkommen, die ich sofort mit meiner Zunge umschloss.

"Kami!"

Ich saugte leicht, als sich seine Stöße vertieften, beschleunigten. Ich spürte die Dringlichkeit seiner Hüften, das unmissverständliche Nahen seiner Erlösung.

Ich stöhnte um seine Finger herum und tauchte die Spitze meiner Zunge in das V ein.

Er kam mit einem Grunzen meines Namens. Heiße Ströme der Erlösung spritzten über meine Wände, dick und endlos. Es lief mir die Schenkel hinunter, als er sich losriss und spritzte auf den Boden zwischen meinen gespreizten Füßen.

Sechs Herzschläge vergingen, in denen das einzige Geräusch unser gemeinsames Keuchen und das Klopfen meines Herzens war. Seine Finger blieben zwischen meinen Lippen, drückten auf meine Zunge, seine Haut war salzig.

"Fuck, Kätzchen", stöhnte er schließlich. Er ließ seine feuchten Finger los und benutzte meinen eigenen Speichel, um meine Unterlippe zu glätten. "Du könntest mein Ende sein."

"Reue?"

Sein Lachen war schwach und schroff zugleich. "Dies ist der einzige Tod, den ich bereitwillig akzeptiere."

Ich drehte mich im Kreis seiner Arme, um sein wunderschönes Profil, seine umwerfenden Augen und seinen reichen Duft zu betrachten. So nah war er einen Kopf größer und eine Mauer der Macht, die ihr das Gefühl gab, so klein und beschützt zu sein.

Ich berührte sein Gesicht, die scharfe Linie seiner Wange bis zu seinen Lippen. "Ich sterbe nicht freiwillig."

Er küsste meine Fingerspitzen. "Kami."

Meine Handfläche ersetzte meine Ziffern, brachte seine Worte zum Schweigen, brachte sein Missverständnis von mir zum Schweigen. "Kein Tod ... freiwillig", wiederholte ich langsam und wartete, bis ich sah, wie sich das Verständnis in seinen Augen verdunkelte.

   Er küsste die Haut und bat um sein Schweigen. Dann schob er sich näher. Seine Arme legten sich um meine Taille. Ich wurde gegen die Wärme seiner Brust gezogen. Seine Lippen fanden die Stelle zwischen meinen Augenbrauen. Ich hob mein Gesicht und wurde mit einem zweiten Kuss auf meine angebotenen Lippen belohnt."Ich werde dich niemals verlassen, nicht ohne einen Kampf."

Ich schloss die Augen und drückte mein Gesicht auf die harten Muskeln seiner Brust, auf sein Herz. "Dann behalte mich."

Seine Arme wurden fester. Das Gewicht seiner Finger in meinem Haar wurde fester. "Es wird immer einen anderen Uriah Volkov geben. Es wird immer eine weitere Bedrohung geben, einen weiteren Vorfall. Ich werde dem nie entkommen."

Ich hob meinen Blick zu seinem resignierten Gesichtsausdruck. "Also machen wir nach diesem Wochenende weiter? Wir finden andere Menschen, bekommen Kinder, leben ein anderes Leben, sehen uns gelegentlich in den Ferien und tun so, als wären diese drei Tage nie passiert?"

Ich spürte die Verhärtung seiner Muskeln, die sich um mich herum anspannten, das scharfe Einatmen, den harten Tritt seiner Brust unter meinen Handflächen. Seine Lippen spreizten sich als Antwort.

"Kam, wo zum Teufel bist du?"

Ich zuckte zusammen, als ich Lavenas Stimme hörte, die von der Terrassentür kam, die nur um eine einzige Wand herum und kaum ein Dutzend Schritte entfernt war.

"Ich komme!" rief ich, ohne meinen Blick von dem Mann abzuwenden, der mich beobachtete. Ich hörte, wie sie etwas murmelte, aber dann hörte ich das dumpfe Geräusch ihrer Füße, die sich zurückzogen. "Ich muss gehen."

Er löste sich aus meiner Umklammerung, als ich zerrte. Keiner von uns sagte ein Wort, als ich mich beeilte, meine Freunde zu treffen.

Wir fuhren mit den Kanus zu der kleinen Insel in der Mitte des Sees. Es dauerte eine Stunde, aber wir zogen unsere Boote auf den Sand und legten unser Picknick unter einem Baldachin aus Ästen aus. Sasha und Kas zogen sich sofort ihre Badeanzüge aus und sprangen ins Wasser, während Lavena und ich die Morgensonne genossen.

"Wenn sie so weit draußen liefern würden, würde ich hier leben", beschloss Lavena, die ihr hübsches Gesicht den verirrten Sonnenstrahlen zuwandte, die durch die Blätter drangen.

"Nein, das würdest du nicht", seufzte ich aus meiner zurückgelehnten Position, mein Buch aufgeschlagen vor mir. "Du hasst die Natur."

Lavena schnalzte mit der Zunge. "Da hast du nicht unrecht. Dieser Dreck ist Mord auf meinen Louboutins." Sie atmete aus und ließ sich auf ihr Handtuch fallen. "Wir müssen nach Frankreich fahren."

Ich warf meiner besten Freundin einen Blick über den Rand meiner Lektüre zu. "Warum?"

"Brauchst du einen Grund, um nach Frankreich zu fahren?", konterte sie und drehte ihren Kopf zu mir, wobei das Sonnenlicht auf dem Gestell ihrer dunklen Brille glitzerte. "Es ist Frankreich."

"Ich denke nicht." Ich schlug mein Buch wieder auf, ohne die Worte wirklich zu registrieren, aber ich brauchte die Ablenkung.

Ich versuchte, Darius und unser Gespräch in meinem Kopf auf Eis zu legen. Ich versuchte mir einzureden, dass ich mit meinen Freunden zusammen war und später Zeit haben würde, über alles andere nachzudenken. Hinzu kam, dass sie wissen würden, dass etwas nicht stimmte, und sie anzulügen war keine Option.

"Glaubst du, dass sich das jemals ändern wird?"

Ich ließ meine Lesefassade fallen, steckte das Lesezeichen zurück an seinen Platz und legte den Roman beiseite, um meine volle Aufmerksamkeit auf die Frau neben mir zu richten. "Die Hütte?"

Lavena schüttelte den Kopf. "Wir."

Ich stemmte mich gegen die Schuldgefühle, die sich in meinem Hals zusammenballten. "Was meinst du?"

   Eine blasse, schlanke Schulter zuckte hoch. "Ich weiß es nicht." Sie rollte sich auf die Seite und stützte ihren Kopf in die Hand. "Glaubst du, wir werden immer so sein. Wir alle hier zusammen, so wie jetzt?"Jetzt war ich an der Reihe, mit den Schultern zu zucken. "Ich meine, vielleicht? Irgendwann könnten sich die Dinge ändern. Zum Beispiel könnten wir Ehepartner und Kinder haben. Was?" fragte ich, als Lavena ein Gesicht machte.

"Ich habe nicht vor, eines dieser Dinge zu haben."

Lavenas Abneigung gegen konventionelle Beziehungen war nichts Neues, aber die Art der Frage brachte mich dazu, meine beste Freundin genau zu betrachten, ihre zarten Porzellanzüge und ihre strahlend blauen Augen. Sommersprossen säumten ihre schmale Nasenwölbung und bestäubten leicht ihre Wangen.

Die Medlock-Gene waren bei den drei Geschwistern sehr ausgeprägt. Jedes von ihnen besaß das Selbstvertrauen und die Schönheit, die man braucht, wenn man alles hat, was man braucht. Lavena hatte meiner Meinung nach ein kleines Extra.

"Was ist, wenn du jemanden findest, der dir wirklich wichtig ist und...?"

"Er wäre ein Idiot, wenn er bleiben würde."

"Das ist nicht wahr", flüsterte ich. "Was ist mit Enzo?"

Lavena hob eine Schulter. "Was ist mit ihm? Er ist großartig, und er ist mir wichtig, aber ich würde ihn nie heiraten. Das weiß er. Er kann sich gerne jemanden suchen, mit dem er sich niederlassen kann, aber das werde nicht ich sein."

"Warum?" fragte ich. "Warum kannst du es nicht sein? Ihr seid doch schon seit drei Jahren zusammen."

Sie hob einen Finger, um mich zu stoppen. "Wir ficken schon seit drei Jahren. Es hat nur angefangen, weil es mir schlecht ging und er da war, um mir da durchzuhelfen, aber er kennt die Regeln."

Ich seufzte, wirklich erschöpft von all den Regeln. "Warum gibt es so viele Regeln?" fragte ich.

"Weil sie notwendig sind. Genau wie normale Menschen haben wir Regeln, die für Ordnung sorgen. Ohne sie würde es da draußen ein Blutbad geben. Regeln erinnern uns daran, dass es Grenzen und Konsequenzen gibt, zum Beispiel, dass es eine gute Idee ist, mit jemandem wie uns zusammen zu sein."

"Was ist falsch an...?"

"Alles." Lavena setzte sich auf, ihre blassen Augen waren konzentriert. "Jeder, der glaubt, dass dieses Leben glamourös oder romantisch ist, muss sich der Realität stellen. Wir sind kein Beziehungsmaterial, und wenn man nicht in dieses Leben hineingeboren wurde, ist es gefährlich." Sie hielt inne und blickte hinüber zu Sasha und Kas, die sich ein Wettrennen lieferten, wobei ihre geschmeidigen Körper kaum spürbar durch das Wasser glitten. "Erinnerst du dich, als Walter die Bücher versaut hat und Dad für sechs Jahre ins Gefängnis musste?" Ihre Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf mich. Ich nickte. "Mom war allein mit drei Kindern und einem ganzen Imperium, das sie zusammenhalten musste. Die Onkel haben sie gewarnt, alles zu verkaufen, weil sie nicht glaubten, dass Dad da lebend rauskommen würde. Anführer halten sich nicht lange an diesen Orten. Es gibt zu viele Rivalen, die Blut oder Macht wollen, aber Mama lachte ... sehr! Sie fragte sie, mit wem sie zu sprechen glaubten. Alexander Medlock war vielleicht im Moment mit anderen Dingen beschäftigt, aber bis zu seiner Rückkehr würden sie sich vor ihr verantworten müssen, und wenn sie jemals wieder über den Tod ihres Mannes sprechen würden, würde sie dafür sorgen, dass es das Letzte war, was sie je taten." Lavena hielt inne und grinste, Stolz ausstrahlend. "Mom war ziemlich knallhart. Aber der Punkt ist, dass sie aus dem Leben gegriffen war. Ihre Ehe mit meinem Vater war arrangiert worden, um ihre Territorien zu vereinen. Mom wuchs mit dem Wissen auf, was zu tun ist, wie man das Geschäft führt und betreibt.

   Ein Außenstehender würde bei lebendigem Leibe aufgefressen werden. Die meisten von ihnen laufen weg. Sie packen zusammen wie kleine Schlampen und verschwinden. Die meisten werden zum Schweigen gebracht und verschwinden. Jetzt." Sie hob beide Hände, die Handflächen gen Himmel gerichtet. "Angenommen, Enzo findet jemanden und bleibt", sie hob ihre rechte Hand höher, "dann muss sie mit ansehen, wie der Mensch, den sie am meisten liebt, brutal ermordet wird, denn so endet diese Geschichte immer. Andererseits", sie senkte die rechte und hob die linke, "ist sie jetzt eine Belastung. Er wird so sehr darauf konzentriert sein, sie zu beschützen, dass er die Waffe erst bemerkt, wenn er tot ist. Letztendlich wird er sterben, egal was passiert, und sie wird allein zurückbleiben, es sei denn, sie stirbt auch." Sie ließ ihre Hände sinken. "Das sind die einzigen Möglichkeiten, Kami. Das ist alles, was dieses Leben ausmacht. Wenn Morpheus stirbt, wird Enzo der nächste auf dem Thron sein. Seine Aufgabe wird es sein, Kinder zu zeugen und den Namen Trevil weiterzugeben. Dann wird er sterben." Der widerhallende Schmerz starrte mich aus einem vor Wut angespannten Gesicht an. "Ich bin nicht stark genug und ich bin nicht dumm genug, um das zu schaffen. Ich kann ihm nicht mein Herz schenken, nur um ihn am Ende zu verlieren."Jede Erklärung schnitt mir in den Bauch und trennte mein Herz vom Rest von mir. Die Wahrheit ihrer Worte hinterließ in meiner Brust ein Loch so groß wie Montana. Es hätte eine eigene Galaxie sein können, ein Sonnensystem der Leere, so groß und weit, dass nichts überleben konnte.

Ich hatte das alles nicht bedacht. Ich hatte nicht einmal daran gedacht, dass ich der Grund für Darius' Tod sein könnte. Ich hätte nie gedacht, dass meine Liebe zu ihm ihn mir für immer wegnehmen könnte. Aber das hätte ich tun sollen. Ich hätte erkennen müssen, wie verletzlich ich ihn mache.

Ich stamme nicht aus seiner Welt.

Ich wurde nicht in sie hineingeboren wie die anderen.

Ich hatte keine Ahnung, was von mir erwartet wurde oder wie ich mit allem umgehen sollte.

Mein ganzes Leben lang habe ich Marcella beobachtet, wie sie jeden Raum betrat, als gehöre er ihr. Ihre Kraft und ihr Selbstvertrauen waren unvergleichlich, und sie tat es mit solcher Anmut. Könnte ich so etwas jemals schaffen? Das war unwahrscheinlich.

"Hey, alles in Ordnung?"

Dankbar, dass meine eigene Sonnenbrille meine Augen bedeckte, nickte ich. "Ja, natürlich. Ich habe nur darüber nachgedacht, was du gesagt hast."

Lavena seufzte und blickte auf das Wasser hinaus, wo die Mädchen sich ihren Weg zurück ans Ufer bahnten. "Lass uns nicht mehr über Enzo reden. Ich will darüber reden, was mich wirklich nervt." Sie schob ihre Brille zurück in ihr Haarwirrwarr, das sie zu einem unordentlichen Dutt zusammengebunden hatte. "Darius war etwa eine Woche lang weg, und Dad wusste es, und er hat kein Wort gesagt, obwohl ich mich so sehr bemüht habe, ihn zu sehen."

"Du wärst fast verhaftet worden." Ich erinnerte mich mit einem Grinsen.

"Genau!" Sie schüttelte den Kopf. "Ich kann nicht glauben, dass er die ganze Zeit draußen war und nicht ein einziges Mal versucht hat, mir Bescheid zu sagen."

"Du kannst es ihm nicht verdenken", murmelte ich. "Ich habe gelesen, dass es Menschen, die aus einem langen Gefängnisaufenthalt kommen, schwer fällt, sich wieder in die Gesellschaft einzufügen. Er war vier Jahre lang weg, Lavena. Ich denke nicht, dass es seltsam ist, dass er Zeit brauchte."

Lavena schien einen Moment lang darüber nachzudenken, ihre blauen Augen schielten über das glitzernde Wasser, in dem Sasha darum kämpfte, Kas unter Wasser zu halten.

"Ich denke schon", brummte sie schließlich. "Ich habe mir nur solche Sorgen um ihn gemacht, weißt du? Es hat mir nie gefallen, dass er die Schuld für etwas auf sich genommen hat, was eindeutig ein Unfall war."

Ich musste mich von dem durchdringenden Blick abwenden, mit dem sie mein Gesicht musterte. "Es war für Edmund. Ich habe keine Geschwister, aber ich würde dasselbe für dich, Sasha oder Kas tun. Ihr seid das, was ich am ehesten mit Schwestern vergleichen kann."

Lavena zuckte zurück, als hätte ich sie geohrfeigt. "Am ähnlichsten? Schlampe, wir sind Schwestern. Wovon zum Teufel redest du da?"

Ich spürte, dass ich lachen musste, obwohl ich die Situation nicht als lustig empfand. "Du hast recht. Es tut mir leid."

Sie machte ein ungeduldiges Geräusch und streckte ihre langen Beine aus. "Ich bin nicht verärgert, dass er die Schuld auf sich genommen hat. Ich hätte wahrscheinlich das Gefängnis angezündet, wenn Edmund da drin gewesen wäre, aber ich hasse es, dass Darius nicht härter gekämpft hat. Er hat nicht einmal Howard richtig kämpfen lassen."

"Die Beweise waren unbestreitbar", erinnerte ich sie. "Es wäre schlimmer gewesen, wenn sie es zu lange hätten laufen lassen. Er hat nur vier Jahre bekommen, was angesichts der Anklagepunkte ein großer Erfolg ist. Für Mord könnten es bis zu zwanzig oder mehr werden."

   Der Gedanke, Darius für zwanzig Jahre zu verlieren, ließ mich innerlich schmerzen. Vier Jahre waren schon schlimm genug."Ich hätte ihn nie so lange laufen lassen", sagte Lavena schlicht und schob ihre Brille zurück nach unten. "Ich hätte ihn ausgebrochen und aus dem Land gebracht."

Für einen normalen Menschen hätte das wie ein Scherz geklungen, aber ich wusste, dass sie es ernst meinte, und ich wusste, dass ich ihr geholfen hätte.

Ich war nicht jemand ohne Familie. Meine Eltern lebten noch, und ich hatte noch alle vier Großeltern, ein paar Tanten und Onkel und Cousins. Meine Familie war nicht so groß wie die von Lavena, aber es waren gute Menschen. Wie auch immer, die Medlocks hatten mich vom ersten Tag an in ihre Reihen aufgenommen, als Lavena mich mit nach Hause brachte, irgendeinen zufälligen Achtjährigen, der nicht einmal die gleiche Schule besuchte wie sie oder in der gleichen Gegend wohnte. Sie hatten akzeptiert, dass ich nicht so war wie sie, und behandelten mich trotzdem so, als wäre ich es.

Die Realität war, dass ich ohne Lavena nicht auf einer wunderschönen Insel mitten im Nirgendwo, umgeben von drei der für mich wichtigsten Menschen der Welt, gewesen wäre. Das Mädchen war in jeder Hinsicht verrückt, aber sie hatte mich an diesem Tag gerettet, und das würde ich nie vergessen.

"Was guckst du denn so blöd da drüben?"

Kas und Sasha kamen auf uns zu, tropfnass und grinsend.

Auf Kas' Frage zuckte ich mit den Schultern. "Ich denke an den Nachmittag, an dem wir uns kennengelernt haben."

Sasha winkte ab, schnappte sich ihr Handtuch und zwirbelte ihr Haar hinein. "Daran erinnere ich mich. Gott, das ist ja ewig her."

"Ich kann nicht glauben, dass ich mich von euch einfach so mit nach Hause nehmen lasse!" Ich lachte und stupste Lavena an.

"Ich kann nicht glauben, dass du auf mich gehört hast", widersprach sie. "Du warst ein dummes Kind. Wir haben dich nicht einmal mit Süßigkeiten bestochen."

"Ich denke manchmal an diesen Tag", sagte Sasha. "Es war so seltsam, wie alles gekommen ist, weißt du?"

"Meine Oma nennt das Schicksal", erklärte Kas und ließ sich völlig durchnässt auf ihr Handtuch fallen. "Sie sagt, wir treffen die Leute immer aus einem bestimmten Grund."

"Dem muss ich zustimmen", sagte Lavena. "Der ganze Tag hätte ganz anders verlaufen können, wenn wir das getan hätten, was wir hätten tun sollen, zum Beispiel direkt von der Schule nach Hause gehen und nicht wie die Hooligans, die wir waren, durch die Straßen ziehen."

"Und ich sollte zu Hause sein und mein Pausenbrot essen", fügte ich hinzu. "Stattdessen nahm ich den falschen Bus, geriet in Panik und stieg irgendwo am anderen Ende der Stadt aus, weil mein Bus Verspätung hatte, und ich merkte es erst, als es zu spät war. Wenn ihr nicht gekommen wärt und mich gekidnappt hättet..."

"Entführt?" Sasha und Lavena schrien unisono.

"Mädchen, du bist praktisch mit uns nach Hause gehüpft." Sasha lachte.

"Das habe ich wirklich", stimmte ich zu und schüttelte den Kopf. "Ich habe einfach akzeptiert, dass ich kein Zuhause mehr habe, und mich meinem Schicksal überlassen."

   Es war lustig, Jahre später darüber zu lachen, aber in diesem Moment, kalt, verängstigt und hungrig, war es das traumatischste Ereignis in meinem Leben gewesen. Ich hatte wirklich geglaubt, dass ich meine Eltern nie wiedersehen würde, dass der Bus mich einfach in ein völlig anderes Land gebracht hatte und nicht fünfundvierzig Minuten von meinem Haus entfernt war. Als ich drei kleine Mädchen in meinem Alter auf der Straße auf mich zukommen sah, erfüllte mich das mit so unvorstellbarer Hoffnung, dass ich sofort in Tränen ausbrach. Das Trio war stehen geblieben und hatte mich angestarrt, keiner von uns war in der Lage, mit dieser Situation umzugehen, bis Lavena die Entscheidung für uns alle getroffen hatte."Du kommst zu mir", hatte sie mit einer Gewissheit entschieden, die keinen Raum für Diskussionen ließ. Sie hatte mir ihre Hand gereicht und ich hatte sie ohne zu fragen angenommen. Ich ließ mich von ihr wie ein verlorenes Haustier mit nach Hause nehmen.

Marcella - Gott segne sie - hatte mit einem warmen, verwirrten Lächeln von mir zu dem Trio um mich herum geschaut.

"Mädchen?" Sie hatte mich noch eine Sekunde länger angestarrt, bevor sie sich ihrer Tochter zuwandte, die immer noch meine Hand hielt. "Wer ist das?"

Lavena hatte die Achseln gezuckt. "Ich weiß es nicht. Wir haben sie draußen gefunden. Sie wohnt jetzt bei uns."

Marcellas Augen waren riesig geworden in ihrem schönen Gesicht. "Lavena Josephine Medlock, haben Sie dieses Kind von der Straße entführt?"

"Gekidnappt?" Lavena schien von der Frage verwirrt zu sein. "Da waren keine Seile oder Klebebänder im Spiel ... dieses Mal. Ich habe ihr einfach meine Hand gegeben. Sie folgte mir. Sag es ihr, Kas."

"Es ist wahr, Frau Medlock. Ich war dabei. Ich habe die ganze Sache gesehen."

"Siehst du? Ich habe etwas gelernt", sagte Lavena stolz auf sich selbst.

Wenn ich zurückblicke, hat das wahrscheinlich gezeigt, was für ein dummes Kind ich war, aber das war mir damals noch nicht aufgefallen.

"Du..." Marcella unterbrach sich, als sie feststellte, dass ihre Tochter keine Hilfe sein würde, und wandte sich an mich, ihr Lächeln war gezwungenermaßen ruhig, aber bestimmend. "Hallo, Schätzchen, wie heißt du?"

Von da an brauchte sie ganze fünfzehn Minuten, um den Namen meiner Schule herauszufinden, dort anzurufen und meine Eltern anzurufen, die an der Bushaltestelle auf mich gewartet hatten und verzweifelt waren, als ich nicht auftauchte. Ich wurde auf einen hohen Hocker an der großen, glänzenden Küchentheke gesetzt, mit einem Teller Kekse und einem großen Glas Milch. Ich hatte ganz vergessen, dass ich Angst hatte, als Lavena all ihre Puppen zwischen uns ablud und mir jede einzelne vorstellte. Ich erinnerte mich, dass Darius irgendwann hereinschlich, um sich eine Cola aus dem Kühlschrank zu holen, und mich misstrauisch beäugte, als er die Flasche öffnete und einen Schluck nahm. Er beobachtete mich die ganze Zeit über den Rand hinweg, als wäre ich ein neues Gemälde, das er noch nie zuvor gesehen hatte.

"Noch einen?", hatte er seine Mutter gefragt, die nur resigniert den Kopf geschüttelt hatte.

Ich hatte keine Freunde in meiner Schule. Die anderen Kinder waren immer so einschüchternd gewesen. In ihren eigenen kleinen Gruppen fühlten sie sich undurchdringlich und feindselig, aber die Mädchen hatten mich akzeptiert und sich Mühe gegeben, mich einzubeziehen, als wäre ich schon immer einer von ihnen gewesen.

Als mein Vater kam, um mich abzuholen, war ich von dem Trio adoptiert worden. Lavena war mit Sasha und Kas direkt zu ihm marschiert, um ihm zu sagen, dass ich an diesem Wochenende zu einer sehr wichtigen Spielverabredung wiederkommen musste.

Der Rest war Geschichte. Sechzehn Jahre später waren wir immer noch wie Pech und Schwefel.

"Ich war wirklich ein dummes Kind", stellte ich mit einem Zucken fest. "Wenn ihr mich nicht gefunden hättet, wäre ich wahrscheinlich in den ersten fensterlosen Lieferwagen gesprungen, der mir Welpen und Süßigkeiten versprach."

Die beiden lachten, aber Lavena schürzte die Lippen und gab mir einen Klaps auf das Knie.

   "Du warst nicht dumm, und du bist nicht mit einem Perversen in einem Lieferwagen nach Hause gefahren. Du bist mit uns nach Hause gegangen. Wir hätten nicht zugelassen, dass dir etwas zustößt, und das werden wir auch nicht."Ich spürte den Stachel der Tränen und schenkte ihr ein schwaches Lächeln. "Hör auf. Du bringst mich noch zum Weinen."

"Und das ist unser Stichwort für den Wein!" erklärte Kas und griff nach dem Korb.

Der Morgen ging in einen gemütlichen Nachmittag über. Wir schwammen und unterhielten uns über vergangene Tage. Wir lachten über unsere Ex-Freunde und schmiedeten lächerliche und weniger lächerliche Pläne für die Zukunft.

"Weihnachten in Frankreich", beschloss Lavena. "Ich akzeptiere kein Nein als Antwort."

Damit schien die Sache geklärt, und wir stimmten alle einem Weihnachtsfest in Frankreich zu.

Erst als die Sonne zu sinken begann und ein leichtes Frösteln in der Luft lag, packten wir unsere Sachen zusammen und machten uns auf den Weg zu unseren Kanus.

"Können wir Chinesisch bestellen?" jammerte Sasha, als wir das Festland erreichten und unsere Boote am Ufer festmachten. "Ich habe keine Lust, etwas zu kochen."

"Nur wenn du fünf Stunden in die Stadt fahren und es abholen willst", rief Lavena über die Schulter, als sie sich auf den Weg zurück zum Haus machte.

Grummelnd folgte Sasha ihr.

Kas und ich tauschten einen Blick aus, wobei wir beide ein müdes Grinsen aufsetzten.

"Schatz, wir sind zu Hause!" brüllte Lavena von der Hintertür her.

Es war nicht so, dass ich vergessen hatte, dass Darius irgendwo in diesem massiven Gebäude in den stillen Ecken herumspukte. Er war den ganzen Tag über eine Flamme in der Vertiefung meines Geistes gewesen, die jedes Mal aufflackerte, wenn meine Gedanken zu etwas abschweiften, das nicht er war, und mich ständig daran erinnerte, dass er nur einen kleinen See entfernt war.

Aber ich hatte mich immer noch an die Tatsache gewöhnt, dass er da war, ein freier Mann. Ich war nicht daran gewöhnt, dass er in die Küche stakste, eine sich abzeichnende Silhouette aus heißer, verschwitzter Haut und zerzaustem Haar. Er bewegte sich wie ein Tänzer, präzise und absichtlich. Jede Bewegung summte mit seinem eigenen Herzschlag, den ich in meiner Brust spürte. Sein nackter Oberkörper glitzerte in dem fahlen Licht, das aus den Fenstern strahlte, und erinnerte mich daran, wie sehr ich das Gefühl all dieser Haut, des Schweißes und der Muskeln, die sich an mir rieben, genoss.

"Du bist wieder da", bemerkte er und strich sich mit dem Unterarm seines linken Arms über die Stirn. "Hattest du Spaß?"

Die Frage richtete sich an den ganzen Raum, aber mir entging nicht der zusätzliche Blick, den er mir zuwarf, bevor er zu seiner Schwester ging, die ihre Strandsachen auf dem Küchentisch ablegte.

"Du hättest mitkommen können", sagte sie stattdessen.

Darius schüttelte den Kopf. "Ich wollte deinem Mädelsabend nicht im Weg stehen."

"Also hast du stattdessen beschlossen, in deinem eigenen Schweiß zu baden?" entgegnete Lavena und betrachtete seinen großen, dunklen, köstlichen Körper.

"Ich war im Fitnessraum", murmelte er.

Lavena rümpfte die Nase, als sie an ihm vorbeiging und ihr Chaos auf dem Tisch hinter sich ließ. "Ich hoffe, du hast vor, zu duschen. Du stinkst. Außerdem", rief sie laut über ihre Schulter, "solltest du heute Abend besser beim Essen helfen, du Schmarotzer."

   Darius rollte mit den Augen, sagte aber nichts, als seine Schwester im Flur verschwand. Sasha und Kas folgten und nahmen ihre Sachen mit; wir waren alle zu sehr an Lavenas Routine gewöhnt, wenn es um Unordnung ging. Sie tat, was sie tun musste, und kehrte zurück, um ihre Sachen zu holen, sobald sie dazu bereit war. Wir hatten einfach gelernt, ihr die Sachen zu überlassen, damit sie sich später darum kümmern konnte."Kann ich mir deinen Föhn ausleihen?" sagte Sasha, als die beiden auf die Vorderseite des Hauses zusteuerten. "Ich habe meinen vergessen."

Ich hörte die Antwort von Kas nicht.

Darius hatte mein Handgelenk ergriffen, als ich den beiden folgen wollte. Seine warmen Finger schlossen sich um die zarten Knochen und zogen mich zu ihm.

"Geht es dir gut?", fragte er leise.

Ich hatte meine letzten Worte an ihn nicht vergessen, bevor ich gegangen war, und er anscheinend auch nicht, aber ich hatte immer noch keine Antworten. Zwischen der Sehnsucht in meiner Brust und dem Schrecken in meinem Kopf wusste ich nicht, auf was ich hören sollte. Einerseits war ich immer noch ungleichmäßig in den Mann verliebt. Andererseits wollte ich, dass er lebte, auch wenn das bedeutete, ohne mich zu leben. Die Frage war nur, wie weit ich bereit war, loszulassen.

"Ja", flüsterte ich schließlich. "Bist du es?"

Er wippte leicht mit dem Kopf. "Ich möchte, dass wir reden."

Jetzt war es an mir zu nicken. "Können wir das später machen? Ich will noch duschen." Ich ergriff seine Hand, als er mich loslassen wollte. "Kommst du mit mir?"

Sein Blick schärfte sich auf mein Gesicht, hart und wachsam. "Willst du mich einladen, mit dir zu duschen, Kätzchen?"

Mir wurde klar, dass ich ihm wohl eine Menge verrückter Signale gesendet hatte, und ich zuckte zusammen. Ich lockerte meinen Griff um ihn und wollte einen Schritt zurückgehen, aber er fing mich mit einem einzigen, harten Arm auf, der sich um meine Mitte legte. Ich wurde in die Wärme seiner Brust gelockt.

"Nur wenn das in Ordnung ist", sagte ich leise, unfähig, diesen unergründlichen Augen zu begegnen. "Ich will nicht, dass du denkst..."

"Oh, ich denke viel. Das meiste davon beinhaltet, dich nackt zu machen."

Damit hatte ich absolut kein Problem. Es war genug Zeit, um zu reden und die Dinge danach zu klären, sagte ich mir, als ich ihn zur Treppe zog, aber er blieb stehen.

"Was?" fragte ich, als er losrutschte.

"Zu riskant", sagte er. "Geh du zuerst hoch. Ich komme in einer Minute nach."

Ich hätte wissen müssen, dass ich ihn nicht einfach nach oben in mein Bett zerren konnte. Die Mädchen könnten überall sein.

Ich wollte eine Entschuldigung murmeln, aber er brachte mich mit einem harten, aber stummen Kuss zum Schweigen, der meine Bauchmuskeln anspannen ließ. Dann ließ er mich los und schickte mich mit einem Klaps auf meinen Hintern auf den Weg, der ein ganzes Feuerwerk in mir entfachte.

"Geh schon, Kätzchen", befahl er. "Ich komme gleich hoch und helfe dir an all die schwer zugänglichen Stellen".

Es hatte keinen Sinn zu leugnen, dass ich fast kein Gefühl in meinen Kniescheiben hatte, als ich unsicher den Flur hinunter und die Treppe hinauf schlurfte. Meine Haut war meilenweit von Gefühlen durchdrungen, und ich nahm jede Berührung des Stoffes an meinen Schenkeln, meinem Bauch und meinen Brüsten überdeutlich wahr. Ich versuchte, nichts zu bemerken, als ich auf dem obersten Treppenabsatz ankam und feststellte, dass alle drei Mädchen ihre Türen offen hatten, während sie ihre Taschen auspackten und sich lautstark aus ihren jeweiligen Zimmern unterhielten.

Ich widerstand dem Drang zu fluchen, drehte meine Tür auf und schlüpfte hinein.

   Ich nahm mir Zeit, meinen Rucksack zu leeren und die nassen Handtücher und Badeanzüge in die Wäsche zu werfen. Ich schüttelte den Sand aus meinem Handtuch und hängte es zum Trocknen auf. Ich suchte mir Kleidung für den Abend aus, eine bequeme Baumwollhose und ein passendes Spitzenmieder. Beides wurde über dem Bett drapiert. Mit einem frischen Handtuch in der Hand ging ich ins Bad, um zu duschen.Ich war gerade dabei, Shampoo und Seewasser aus meinen Haaren zu spülen, als die Duschtür zurückgeschoben wurde und ein kalter Luftzug über meinen Rücken strich. Ich hatte kaum Zeit, nach Luft zu schnappen oder mich umzudrehen, als sich starke, vertraute Arme von hinten um mich schlossen und mich an eine harte Brust zogen. Die Glasscheibe rollte zurück und schloss mich in den Dampf und Darius' Umarmung ein.

"Mein Gott, hast du mich erschreckt", hauchte ich, blinzelte mir das Wasser aus den Augen und blinzelte zu dem Mann hoch, der mit winzigen Küssen die Kurve meines Halses küsste.

"Du hast eine Einladung ausgesprochen, Kätzchen", murmelte er in die Haut meines Kiefers, direkt unter meinem Ohrläppchen. "Ich dachte, ich würde sie nutzen, um Wasser zu bewahren."

Ich spürte, wie ich grinste. "Ich bin sehr für die Erhaltung von Wasser."

Er knabberte mit seinen Zähnen an der Kurve meines Ohres. Seine großen Hände wanderten nach oben, um das Gewicht beider Brüste zu umschließen. Ein Teil von mir musste ein schwindelerregendes Kichern unterdrücken, als ich erfuhr, dass Darius Medlock nackt mit mir unter der Dusche stand. Es war eine Realität, von der ich jahrelang nur geträumt hatte, eine Realität, die sich immer noch wie ein Traum anfühlte.

"Ich liebe deine Titten", flüsterte er mir heiser ins Ohr, wobei er die Worte mit einer absichtlichen und stetigen Bewegung seiner Daumen über die harten, rosafarbenen Spitzen betonte. "Ich liebe es, wie sie sich perfekt in meine Handflächen schmiegen."

Wie zum Beweis umschloss er jeden Hügel, spreizte seine langen Finger darüber und drückte sie. Diese einzige Geste ließ mich bis in die Zehenspitzen erschaudern. Ein Schlag der Erregung ließ mein Inneres sich hart anspannen, verzweifelt wollte ich spüren, wie er meine Wände dehnte.

"Darius..." flüsterte ich mit wattiertem Mund, trotz des Rauschens des Wassers, das sich über uns ergoss.

"Hm?", säuselte er träge und rollte meine Brustwarze unter seinem Daumenkissen.

Ich hatte nichts zu sagen. Worte waren mir entgangen, ich war verloren und trieb in einer heißen Welle der Erregung, die meinen Rücken in seine Liebkosung, in das langsame Zupfen seiner Finger wölben ließ. Als er unerwartet aufhörte, musste ich mir ein Wimmern verkneifen. Mit zusammengepresster Lippe sah ich zu, wie er nach meiner Körperpflege griff. Er ignorierte meine Luffa, als er eine Pfütze mit einer nach Rosen duftenden Flüssigkeit in seine Handfläche schüttete und seine Hände vor mir aneinander rieb. Dann kamen seine Hände zurück, glitschig von Seife und wild entschlossen, mich zu zerstören.

Er begann mit meinen Brüsten, gleitete und neckte jede einzelne, bis ich mich zappelte und wimmerte. Dann glitt er an meinem Bauch hinunter zu den gepflegten Haaren, die meine Lippen bedeckten, hielt aber gerade lange genug inne, um die Körperflüssigkeit von seinen Fingern zu bekommen, bevor er seine Neckerei an meiner Klitoris fortsetzte.

Mein Stöhnen war tief und kehlig, gekrönt von der eifrigen Spreizung meiner Schenkel, um seine Erkundung zu ermöglichen. Er ließ mich nicht hängen. Seine Finger drückten meine Falten auseinander und fanden meine glitschige Öffnung, die bereit für ihn war.

"Ich habe den ganzen Tag daran gedacht, sie zu essen", murmelte er, drückte erst einen, dann zwei Finger hinein und schnappte mir die Luft aus den Lungen. "Ich möchte dich weit öffnen und dich mit meiner Zunge ficken, während du auf meinem Gesicht reitest.

   Die Vorstellung, die seine Worte hervorriefen, ließ mir fast die Knie unter den Füßen wegbrechen. Ich musste mich an den Wänden zu beiden Seiten festhalten, als ich nicht mehr stehen konnte und mich nur noch darauf verlassen konnte, dass er mich aufgespießt hatte, um mich aufrecht zu halten. Seine freie Hand wanderte von Seifennippel zu Seifennippel und reizte sie nacheinander, bis ich sicher war, dass ich verrückt werden würde."Ich bin bereit", schluchzte ich halb, nur für den Fall, dass er nicht spüren konnte, wie die geschwollenen Wände meines Geschlechts an seinen Fingern saugten.

"Oh, ich weiß", knurrte er dunkel, stieß tiefer und drückte den Absatz seiner Hand fester gegen meine Klitoris. "Es bringt mich um, dich jetzt nicht gegen das Glas zu ficken."

Ich öffnete den Mund, um zu fragen, was ihn aufhielt, als er sich unerwartet zurückzog, nicht nur aus meinem Inneren, sondern ganz aus mir. Hände, die vor Sekunden noch meinen Körper erkundet hatten, manövrierten meine schaumbedeckte Brust unter das fließende Wasser, ließen die weißen Schlieren an meiner Vorderseite hinunterlaufen und im Abfluss verschwinden. Ich wurde abgespült. Dann bediente er sich an meiner Körperwäsche und meinem Shampoo, schrubbte den Schweiß ab und ließ mich ratlos zurück.

Hatte ich gehofft, dass er weitermachen würde, sobald er sauber war, sah ich mich getäuscht, als der Wasserhahn zugedreht wurde. Ich sah verwirrt zu, wie er mir den Rücken zudrehte, um nach dem Riegel der Schiebetür zu greifen.

Die tiefen, purpurroten Kratzer, die sich von den Schultern bis zu den Arschbacken zogen, ließen mir die Worte stocken. Meine Augen weiteten sich, als ich mein eigenes Werk betrachtete, das in vier gezackten Linien verlief. Sie sahen zart und schmerzhaft aus, als hätte er einen Kampf mit einer Katze verloren, aber ich konnte nur daran denken, dass ich mich entschuldigen musste.

"Dein Rücken", platzte ich heraus, bevor ich mich zurückhalten konnte.

Er hielt inne und warf einen Blick über seine Schulter auf die Spuren, die ich bei ihm hinterlassen hatte.

"Hm", war seine gemächliche Antwort.

"Habe ich dir wehgetan?" Ich trat einen Schritt näher, wollte es tun, hielt mich aber zurück, die Verletzungen zu berühren. "Ich habe nicht..."

Er richtete sich auf und drehte sich um, bis ich nur noch seine Augen sah. "Sagen Sie es nicht."

"Aber ich habe dich verletzt."

Eine dunkle Braue hob sich. "Sehe ich verletzt aus?"

Ich dachte an die dunkleren, tieferen Stellen, an denen sich meine Nägel in seiner Haut verankert hatten, als die Leidenschaft mich für alles andere blind gemacht hatte, sogar für die Kontrolle über meine eigenen Muskeln.

"Ich habe dich zum Bluten gebracht", flüsterte ich, und das Entsetzen verdrängte meine Sorge. "Ich bin so..."

Er küsste mich. "Ich sagte doch, du sollst es nicht sagen, Kätzchen."

Schwer atmend berührte ich die Seite seines Gesichts. "Ich kann vorsichtiger sein...", versuchte ich es noch einmal, aber seine Gesichtszüge vertieften sich zu einem dunklen Stirnrunzeln.

"Wage es ja nicht." Seine Handflächen umfassten meinen Hintern, und ich wurde hart gegen die Erektion gezogen, die sich zwischen uns aufbaute. "Wenn du dich so vor mir entblößt...", er brach mit einem tiefen, gutturalen Knurren ab, das seine Nasenlöcher aufblähte, "halte dich bei mir niemals zurück. Hast du das verstanden? Ich will alles haben. Ich will jede Bisswunde, jeden Kratzer. Ich will jeden einzelnen deiner Orgasmen wie ein verdammtes Abzeichen auf meiner Haut tragen."

Er ließ mich kaum zu Ende schnaufen, als er seinen Mund auf meinen presste und mit seinen Lippen und Zähnen einen brutalen Angriff startete. Seine Finger umklammerten meinen Hintern und hielten mich fest, während er seine Hüften gegen meine presste. Ich griff zwischen unsere feuchten Körper und nahm seine harte, brühende Länge in die Hand und staunte über sein Gewicht und seinen Umfang. Sein Knurren verstärkte die Bewegung meines Handgelenks, das seinen Schwanz in langsamen, gleichmäßigen Strichen bearbeitete.

"Kami", hauchte er gegen meine Lippen.

   Meine sexuellen Erfahrungen beschränkten sich auf einen einzigen Freund, aber ich hatte im Laufe der Jahre genug Videos gesehen, um mich so sicher zu fühlen, dass ich auf die Knie sinken konnte. Ich ignorierte seinen erschrockenen Gesichtsausdruck, als ich den prallen Kopf an meine Lippen führte. Ich ließ ihn nicht aus den Augen, nicht einmal während des langsamen Kusses, gefolgt von einem Zungenschlag über die Öffnung, der seinen salzigen Geschmack aufnahm. Ich hielt unsere Blicke fest, während ich an seinem Kopf saugte, genoss die Anspannung seines Kiefers, das Feuer in seinem Blick, aber es war sein leises, hörbares Keuchen, als ich ihn tief in meiner Kehle verschlang, das meine verführerische Seite zum Leben erweckte.Die beiden Male, als Ben mich gebeten hatte, es zu tun, war es mir egal gewesen, aber das Gefühl von Darius' Fingern in meinem Haar, die mich über ihn führten, der wilde, gefräßige Blick, der sein Gesicht verdunkelte, das schwere Heben und Senken seiner Brust ... ich hätte für immer dort unten bleiben können. Es war mir sogar egal, dass der Duschboden meine Kniescheiben zermürbte oder dass mein Nacken schmerzte. Alles, was ich wollte, war, ihn in meinem Mund kommen zu spüren. Ich wollte, dass die dicken Stränge meine Kehle füllten. Ich wollte ihn schmecken.

Aber ich bekam keine Gelegenheit dazu, als er sich mit einem Knall aus meinem Mund zurückzog. Mein wimmernder Protest verstummte, als er mich gewaltsam umstieß und mich auf Händen und Knien auf den Boden der Dusche drehte. Er war hinter mir und in mir, bevor ich mein Keuchen beenden konnte. Das brutale Eindringen entlockte mir einen Schrei, der von ihm ignoriert wurde, als er mich an den Schultern packte und zurück in seinen Schoß zerrte. Meine Schenkel wurden weit aufgerissen und von seinen angehobenen Knien auseinandergezogen. Ich hatte freie Sicht auf die Stelle, an der wir miteinander verbunden waren, wo mein empfindlicher Kern aufgespießt war und sich um den steinharten Stab seines Schwanzes spannte. Ich hatte noch nie etwas so verdammt Geiles gesehen.

"Ist es das, was du wolltest?", zischte er in die Rückseite meines Schulterblatts, Wut und Erregung verdickten seine Stimme.

"Ja", keuchte ich und drückte mich gegen ihn, nahm ihn tiefer in mich auf, wollte ihn so weit in mir haben, wie ich ihn nur konnte. "Gott, ja! Hör nicht auf."

Es war das Falsche - oder vielleicht das Richtige - was ich sagte, denn mit einem Knurren, das mehr Tier als Mensch war, fickte er mich. Er fickte mich mit einer Gewalt und Aggression, die weh getan hätte, wenn ich nicht jedem Stoß, jedem bösartigen Schlag unserer Körper entgegengekommen wäre. Seine Hände waren an meinen Brüsten, an meinem Kitzler, sie zwickten und rieben und trieben mich in die Höhe.

"Hör nicht auf! Hört nicht auf!" Ich bettelte halb, halb drohte ich und nutzte die Wände auf beiden Seiten von uns, um mein Gewicht zu hebeln und mich wieder und wieder über ihn zu stürzen.

Darius packte mich bei einem meiner Sprünge und zog mich hart nach unten, zwang mich, ihn bis zum Anschlag zu nehmen. Mein Schrei hallte von den dampfglatten Wänden des Badezimmers wider. Mein Körper hob sich, als mein Orgasmus mich durchfuhr. Mein Kopf warf sich nach hinten und drückte meine verletzlichen Brüste direkt in seine wartenden Hände. Die Nippel waren verdreht, während ich wild zuckte und bockte. Ich nahm nur vage wahr, wie seine Hitze in mir explodierte und sich mit meiner eigenen Flüssigkeit zu einem Durcheinander vereinigte, das an seinen Eiern herunterlief und sich unter uns sammelte.

"Oh mein Gott..." Ich keuchte, mein Körper sackte zusammen und lehnte satt an seiner Brust. "Das hat sich so gut angefühlt."

"Mm", stimmte er träge in die Seite meines Halses zu. "Ich mag es, wie du dich um meinen Schwanz dehnst."

   Ich war bereit für ein langes Nickerchen und musste meinen Kopf von seiner Schulter lösen, um nach unten zu schauen, wo wir immer noch verbunden waren. Obwohl es vorbei war, hielt er weiterhin meine Knie auseinander, so dass meine geöffneten Lippen und das glänzende Nervenbündel dazwischen der kühlen Luft ausgesetzt waren. Aber darüber hinaus war sein halb erschlaffter Schwanz mit einer dicken, weißen Schicht unserer gemeinsamen Erlösung überzogen. Die gleiche Glätte überzog meine Lippen und die Innenseiten der Oberschenkel. Ich wollte gerade vorschlagen, eine zweite Dusche zu nehmen, als sich seine rechte Hand hob und leicht über meine immer noch zuckende Klitoris fuhr.Mein Körper erbebte heftig. Durch die Bewegung wurde sein Schwanz aus mir herausgeschleudert, aber das hinderte ihn nicht daran, die Geste zu wiederholen.

"Darius..."

Mein zittriger Protest wurde ignoriert, als er die Weiche neckte, rollte und die Beule nachzeichnete, bis ich meine Hüften hob, um den einzelnen Finger zu begrüßen, den er in mich einführte.

"Zieh dich an, Kätzchen", flüsterte er mir ins Ohr, während er seinen glitschigen Finger um meine Klitoris herumführte, bevor er bis zum letzten Knöchel wieder darin verschwand. "Wir haben Lavena versprochen, dass wir beim Abendessen helfen."

"Hört nicht auf. Noch nicht ... bitte", flehte ich und beobachtete, wie die Bewegungen seiner Hand meinen Körper wieder wachrüttelten.

"Mach dir keine Sorgen." Ein zweiter Finger gesellte sich zu dem ersten und brachte mich fast um den Verstand. "Ich habe die feste Absicht, das heute Abend zu beenden."

"Heute Abend?" wiederholte ich dümmlich, unfähig, irgendetwas zu begreifen, außer dem Anblick, der sich mir bot.

"Heute Nacht", versprach er in die wilde, kleine Ader an meinem Hals. Seine Finger glitten hinauf, um meinen Kitzler zu streicheln, meine Lippen, die dann gespreizt wurden, so dass meine Zunge nackt und verletzlich der kühlen Luft ausgesetzt war. "Ich werde sie vernaschen. Dann werde ich sie wiederholt und heftig ficken, so wie sie es mag. Ich werde so tief in dir abspritzen, dass du mich auf deiner Zunge schmecken wirst. Dann lasse ich dich deine Muschi an meinem Schwanz lutschen, bevor ich dich wieder ficke."

Ich war am Sterben.

Da war ich mir sicher.

Mein ganzer Körper war in einem sich windenden Chaos, eingehüllt in seine schmutzigen und köstlichen Versprechen und die Bilder, die sie entfachten. Ich war ein ruheloses Durcheinander aus sich windenden Hüften und einem pochenden Kern. Er hatte meine Muschi weder penetriert noch berührt, seit er mir all seine schmutzigen Pläne ins Ohr geflüstert hatte, und mein Geschlecht brannte. Der Kitzler, der der Welt offenbart war, pulsierte. Eine Berührung von ihm und er hätte mein Leiden beenden können.

"Darius, bitte", flehte ich.

"Pst", flüsterte er gegen meinen Kiefer. "Verschwende dein süßes Betteln noch nicht. Du wirst sie brauchen, wenn ich dich tatsächlich foltere."

"Shit..." Ich schluchzte, kniff die Augen zusammen und ließ den Kopf gegen seine Schulter zurückfallen.

"Oh, und kein Höschen heute Abend. Ich will nichts zwischen mir und ihr."

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