Ossessione contorta

1. Kamari

CAPITOLO 1

Kamari

Sia la luce che l'ombra sono la danza dell'amore.

Ho tracciato la scrittura ad anello con la punta delle dita, lasciando che l'inchiostro fresco sbavasse, facendo sanguinare le parole di Rumi insieme e sulla mia pelle. Il nero ha macchiato il rosa delicato, ma le sue ombre sono rimaste sulla pagina.

Luce e ombre.

Continua a parlare di amanti, di amore e di atemporalità, ma mi sono ritrovata a riscrivere di luci e ombre.

La poesia era nella mia testa, avvolta nella mia anima. Quella mattina mi sono svegliato con la poesia che spolverava i miei sogni e scintillava nella pallida luce dell'alba che entrava dalla finestra.

Era la sua.

L'ultima volta che mi aveva letto dal libro in cui si era perso, quelle parole erano rimaste sulla sua lingua e nell'aria tra noi. Le avevo assorbite dentro di me, memorizzandole per molto tempo dopo la sua scomparsa.

Espirai nell'aria artificiale che si raccoglieva nell'auto stracolma.

"Cosa?" Seduta come una bambola di porcellana al volante, Lavena Medlock mi lanciò un'occhiata di sbieco sopra la montatura lucida dei suoi occhiali di Gucci.

Chiusi il quaderno e lo infilai nella borsa ai miei piedi. Lo sostituii con il romanzo che non riuscivo a leggere ma che stavo cercando di leggere. La copertina logora sembrava carta sottile tra le mie dita.

"Niente. Sono solo pronto a sgranchirmi le gambe", mentii, distogliendo saggiamente il viso dalla striscia di verde e marrone che sfuma in un paesaggio ondulato di natura selvaggia e spazio.

Sarei morto per lei.

Avrei dato la mia vita per le tre donne che erano in macchina con me, senza domande o esitazioni. Erano mie sorelle in tutto e per tutto, tranne che per il sangue, ma non potevo dire loro della luce e dell'ombra. Non potevo dire loro perché il petto mi faceva male ogni giorno, o perché il vuoto nella mia anima continuava a espandersi fino a quando sapevo che un giorno mi avrebbe consumato completamente.

Avrebbero capito e accettato e detto tutte le cose necessarie che si fanno quando qualcuno che ami sta soffrendo, ma non avrebbero potuto farlo sparire.

"Ci siamo quasi", mi assicurò Lavena. Le sue labbra rosse si sollevarono su ogni lato in un caldo sorriso.

Non si sbagliava. Avevamo percorso quel tortuoso solco di strada così spesso negli ultimi anni che avremmo potuto percorrerlo a occhi chiusi, una decisione sbagliata viste le curve poco profonde e i ripidi dislivelli.

Ricambiai il suo conforto sistemandomi nella calda pelle e aprendo la prima pagina per l'ottava volta e fissando la prima riga.

"Si può premettere accidentalmente un omicidio colposo?". Sul sedile posteriore dietro il mio, Sasha Trevil interruppe la mia facciata.

Non ebbi bisogno di voltarmi per capire che aveva il telefono acceso, il cui bagliore intenso illuminava gli ampi occhi castani. Era china sull'apparecchio da quasi sette ore, la sua apprensione era un muschio pesante nell'abitacolo ristretto.

Non potevo rispondere alla sua domanda. Non avevo alcuna formazione giuridica e quel poco che mi ero imposto di imparare era stato durante il processo di Darius, tre anni, cinque mesi, due settimane e tre giorni fa. Non sarei stata d'aiuto.

   "Come tuo futuro avvocato, farò finta che tu non l'abbia appena chiesto". Accanto a me, ma seduta dietro Lavena, Kasumi Deluche abbassò il telefono e fissò tutto il peso della sua impazienza sulla donna seduta accanto a lei. "Non si può pianificare un omicidio accidentale. O è stato pianificato o è stato un incidente. Non entrambe le cose"."Penso che sto perdendo la testa. Non supererò mai questo esame. Mio padre mi ripudierà e io sarò lo zimbello di tutta la famiglia".

"Tu sai già tutte queste cose", interviene Lavena prima che Sasha possa finire. "Ti sei allenata fin da quando eravamo bambine. Eri la migliore di tutte le tue classi all'accademia. I tuoi record sono imbattuti da otto anni. Sei solo nervoso. Ti metterai subito all'opera non appena avrai il tuo primo contratto".

"Credo di aver bisogno di uscire dalla mia testa, sai? Ho rimandato troppo a lungo. È colpa mia".

Tutti sapevamo quanto Sasha avesse cercato di evitare l'esame finale. Aveva fatto di tutto, tranne che inscenare la propria morte, ma sapevamo tutti che alla fine l'avrebbe raggiunta.

"Finché ricorderai le cinque regole per eseguire un colpo pulito e corretto, andrai bene", le assicurò Kas in modo uniforme.

"Ok, basta con le chiacchiere da negozio". Lavena schiaffeggiò il volante con il tallone della mano sinistra. "Siamo in vacanza, maledizione. Non siamo papà o gli zii". Si passò un rocchetto di biondo lucido su una spalla. "Siamo qui per goderci quel che resta dell'estate".

Tamburellò pigramente sulla pelle con dita lunghe ed eleganti, di un rosso vibrante che si intonava alle sue labbra. Mi ricordarono che dovevo prenotare un appuntamento quando saremmo tornati; il gloss chiaro e lucido aveva bisogno di un ritocco e anche le mie dita dei piedi. Il negozio era stato così occupato nelle settimane precedenti la mia vacanza che non avevo trovato il tempo.

L'unghia del mio pollice toccava distrattamente l'angolo della copia già maltrattata de Il castello blu di L.M. Montgomery che avevo in grembo. Il piccolo bordo sgualcito era stato pizzicato e premuto nel futile tentativo di srotolarlo, ma la ragnatela di crepe e pieghe che rovinava la semplice copertina era profonda. Era uno dei rischi dell'acquisto di libri nelle librerie usate: ci sarebbe sempre stata una traccia del tempo trascorso da qualcun altro con quel libro. Ma questa era la cosa che mi piaceva di più. Mi piacevano i piccoli segreti che le persone nascondevano nelle pagine, le note e i punti salienti delle loro parti preferite. Mi piaceva leggere un libro e ritrovare le parole di un altro amante dei libri. La maggior parte dei miei libri erano usati e le loro deformazioni me li facevano amare ancora di più.

L'angolo danneggiato si staccò sotto la mia sbadataggine e mi volò in grembo. Sospirando, lo fissai: lo vedevo, ma non lo vedevo davvero. Mi fece solo venire in mente un altro libro, un milione di anni fa, una vita diversa, quando avevo qualcuno con cui condividerli, qualcuno che apprezzava le rotture e le pieghe tanto quanto me, qualcuno che capiva l'importanza di ogni parola incisa sulla carta.

Le ragazze leggevano.

Le avevo viste aprire un libro o due in passato, ma non ne avevano bisogno come me. Non portavano in giro copie logore dei loro volumi preferiti e non vedevano la necessità di avere un libro fisico quando il digitale era molto più conveniente. Io possedevo un ereader. Era un regalo ancora incartato e non aperto in fondo al mio armadio.

Darius amava i libri di carta.

Non le copertine rigide.

   Non quelli digitali.Gli piaceva sfogliare le pagine tra le dita in un ventaglio di bianco e nero. Gli piaceva infilarsi la copia in tasca dopo che gliela consegnavo. Per questo motivo mi assicuravo sempre di prendergli la versione più piccola.

Mi mancava.

Mi mancavano le nostre chiacchierate e il modo in cui si concentrava su ogni mia parola come se gli stessi dando le indicazioni per smantellare una bomba. Mi mancavano i nostri scambi di libri e i messaggi casuali che mi mandava su qualcosa che vedeva e che gli ricordava un libro che entrambi avevamo appena finito. Mi mancava il modo in cui quasi sorrideva quando mi indignavo per la sua visione di un personaggio cattivo. Mi mancavano le nostre normali chiacchierate non legate ai libri. Mi mancava il profumo di inchiostro, metallo e muschio che si respirava sulla sua pelle, e il modo in cui lanciava sempre un'occhiata divertita di traverso nella mia direzione quando la sua famiglia si comportava in modo un po' stravagante.

Mi mancava così tanto che mi faceva male pensarci.

C'erano altre cose, cose inopportune e altamente fuori luogo che mi mancavano, ma a quelle non era mai permesso di vedere la luce del giorno. Facevano più male di tutte le altre messe insieme.

Di tanto in tanto, aprivo la scatola di un centimetro e mi lasciavo andare ai ricordi delle sue labbra che divoravano le mie, del suo respiro caldo che raschiava la mia pelle, delle sue mani che strappavano i miei vestiti, ma solo nell'oscurità della mia camera da letto, di notte. Quei pensieri finivano in un solo modo: con me che finivo quello che lui aveva iniziato da sola nella fredda distesa del mio letto.

La spina dorsale indifesa si spezzò sotto la mia presa e io allentai rapidamente le dita dalle nocche bianche. Feci scorrere il pollice lungo il fragile incavo che teneva unite le pagine, come per scusarmi. Tutti quei pensieri erano stati ordinatamente rimboccati e rimessi nella loro scatola insieme a tutte le altre cose che minacciavano di liberarsi. Non potevano mai uscire quando c'erano le ragazze, soprattutto Lavena. Non avrebbe mai potuto sapere come l'avevo tradita e che l'avrei fatto di nuovo senza un attimo di esitazione se me ne fosse stata data la possibilità.

Lanciai uno sguardo in direzione dell'altra donna. La sua attenzione era rivolta alla strada, le sue dita tamburellavano su una musica che solo lei poteva sentire. La radio, tutta la musica era bandita dall'auto se c'era Sasha. Per qualche inspiegabile motivo, la musica e il movimento davano a Sasha la nausea. Una stranezza che ci lasciava perplessi, ma che rendeva i viaggi in auto lunghi e silenziosi quando eravamo diretti tutti insieme da qualche parte. A me non dispiaceva più di tanto. Il silenzio andava bene rispetto al fragore assordante dei bassi e degli stridori di cui Lavena era ghiotta.

"Enzo vuole sapere se torneremo lunedì mattina o sera", irruppe Sasha nel silenzio.

La donna sul sedile accanto a me sorrise, mostrando piccoli canini affilati, mentre le sue labbra rosse si arricciavano a un angolo. "Dovresti dire a Enzo di unirsi a noi. Non lo vedo da tanto tempo".

"È nel bel mezzo di un lavoro", spiegò Sasha, mentre il rapido picchiettare delle sue dita danzava sullo schermo.

Lavena si schernì. "Puoi dirgli che torneremo quando torneremo. Non è il mio capo. Almeno, non fuori dalla camera da letto".

   "Che schifo", mormorò Sasha, tornando al suo messaggio. "Non voglio sapere che tipo di stranezze perverse fate voi due".Lavena ed Enzo erano un segreto aperto che tutti conoscevano. Frequentavano insieme le feste e di tanto in tanto si frequentavano, ma uscivano con altre persone e vivevano le loro vite separate e a Lavena piaceva così.

"Merda. Il mio segnale è morto". Kas diede una forte scrollata al telefono, come per ridargli un senso, prima di gettarlo con disappunto nella borsa di maglia ai suoi piedi.

"Anche il mio". Sasha buttò il suo sul sedile tra lei e Kas. "Ricordami ancora una volta perché continui a scegliere un posto del cazzo per le nostre vacanze".

Lavena sorrise. "Perché voi drogati avete bisogno di una pausa dai vostri fottuti dispositivi. I vostri cervelli stanno diventando letteralmente spazzatura".

"Parla per te", ribatté Kas. "Alcuni di noi hanno la scuola..."

"Stronzate", tagliò corto Lavena. "Quale scuola, bugiardo? Vuoi solo scoparti quel boscaiolo dell'Alberta".

Kas diede un calcio allo schienale della sedia di Lavena. "Vaffanculo!"

"Non credo di essere il tuo tipo. Sto di merda con il plaid".

Sasha scoppiò a ridere. Dovetti trattenere il mio labbro contorto per l'espressione di indignazione e leggero divertimento sul volto di Kas.

"Sei proprio una stronza". Nonostante l'insulto, non c'era calore dietro le parole stranamente affettuose.

"Ma tu mi ami", sottolineò Lavena senza un briciolo di dubbio al riguardo.

Kas sgranò i grandi occhi scuri. "Forse."

Il resto del viaggio proseguì in silenzio. Muri di sterpaglie e asfalto tortuoso ci facevano compagnia man mano che ci addentravamo nella natura selvaggia. Cercai di leggere il tascabile che avevo in grembo e non ci riuscii per la nona volta. Invece, rimasi a guardare il paesaggio impetuoso e a chiedermi se il nuovo carico sarebbe arrivato quel fine settimana e se Kaila avrebbe saputo cosa farne una volta arrivato. Un paio di volte ho quasi preso il telefono prima di ricordarmi che non c'era campo nel bel mezzo del nulla e che non ce ne sarebbe stato neanche alla baita. Probabilmente avrei potuto chiamare il negozio dal telefono fisso, ma non volevo che Kaila pensasse che non mi fidavo delle sue capacità, cosa che ovviamente facevo. Ma se avesse messo il vestito sbagliato sul manichino sbagliato o se avesse messo un abito da mille dollari in vetrina a prendere il sole?

"Sembri così stressata da vomitare", osservò Lavena, distogliendomi dal mio quasi attacco di panico. Lanciava sguardi ansiosi tra me e la strada. "Stai per vomitare?"

Scoppiai a ridere prima di riuscire a fermarmi, anche se il suono era teso e affannoso. "Non sto per vomitare. Tua madre ha un nuovo carico in arrivo questo fine settimana e so che Kaila può gestirlo, ma...".

"Ma tu sei una maniaca del controllo che deve assicurarsi che tutto sia esattamente a posto", concluse con un piccolo sorriso.

Mi accigliai alla parola "maniaco del controllo". "Tua madre confida nel fatto che, in quanto direttrice di Le Hush, il negozio si svolga senza intoppi, e io intendo assicurarmi che sia così".

Lavena sgranò gli occhi. "Mamma ha un centinaio di negozi. Se le cose dovessero andare a rotoli per un fine settimana, se la caverà".

   Il solo pensiero che le cose cadessero nel caos in mia assenza mi faceva male allo stomaco. Mi prudevano i nervi per il bisogno di chiamare o mandare un messaggio a Kaila. Sapevo di aver lasciato un elenco accurato e di averglielo illustrato due volte, e anche di essermi fatta illustrare da lei un paio di volte, ma l'incertezza mi faceva vacillare."Oh, meglio accostare, Lavena. Credo che potrebbe davvero vomitare".

Mi avvicinai con il libro e diedi un colpetto a Kas sulla coscia. "Non ho intenzione di vomitare!"

"Bambini!" Lavena urlò sopra il mio stridore e il mio scatto indietro quando Kas fece per strapparmi di mano il tascabile. "Non farmi accostare."

Lo vidi sul volto di Kas prima che potesse aprire bocca. "Non dirlo!" La minacciai, puntandole contro l'indice.

"Kami sta per vomitare!", ha vergato, enunciando ogni sillaba.

Le diedi qualche altro schiaffo prima che mi strappasse il libro dalle dita e lo tirasse fuori dalla sua portata.

"Ehi!" Feci per affondare per prenderlo, trattenuto in parte dalla cintura, ma lei si tirò indietro, sorridendo come un gatto demoniaco. "Lavena!"

"Non mi faccio coinvolgere", rispose la bionda senza perdere un colpo. "Siete entrambi adulti. Trovate una soluzione".

Alla fine fu Sasha a venire in mio soccorso. Strappò il libro a Kas e glielo restituì, guadagnandosi una gomitata sul fianco per i suoi sforzi.

"Ti prendo a pugni", ha minacciato l'altra donna.

"Fallo quando ci fermiamo", gridò Lavena sopra il baccano. "Perché se colpisco la madre di Bambi perché voi due vi comportate da idioti, ve la faccio mangiare cruda".

"Che schifo!" Sasha e Kas gridarono contemporaneamente.

"Allora calmati". Lei scosse le spalle e si rilassò contro il sedile. "Godetevi il paesaggio o qualcosa del genere. Fai uno spuntino".

"Sì, mamma", la stuzzicai, riprendendo il mio posto in modo corretto e regolando la cintura comodamente sul petto.

Occhi troppo simili a quelli di Darius mi guardarono oltre i bordi dorati degli occhiali da sole. "Mi piace quando mi parli sporco, Kami baby".

Scoppiai a ridere, nonostante la stretta al petto.

Ricademmo in un confortevole silenzio rotto solo dalle imprecazioni mormorate di Kas ogni volta che falliva un livello di Candy Crush.

"È truccato", dichiarava ogni volta. "Perché mi preoccupo?" Eppure tornava subito a provarci, riempiendo l'auto con il più lieve dei tintinnii.

Provai a leggere di nuovo. Aprii la pagina salvata e fissai lo stesso gruppo di parole finché non si confusero. Il mio cervello era troppo attorcigliato su tutti i modi in cui il negozio poteva cadere in disordine e si rifiutava di concentrarsi su qualsiasi altra cosa. Dovevo continuare a ricordare a me stessa che Kaila era la mia migliore dipendente e che sapeva cosa stava facendo. Non è che non l'avessi mai lasciata a sorvegliare il negozio prima d'ora. Solo che non aveva mai ricevuto una spedizione da sola. Mi assicuravo sempre di essere presente, per catalogare e classificare correttamente i pezzi. Forse questo mi rendeva autoritaria, ma non si trattava di abiti a buon mercato, da mercatino dell'usato. Ogni abito costava più dello stipendio annuale di una persona media e ogni pezzo era fatto su misura, quindi anche il più piccolo danno poteva essere completamente annullato.

   Facendo un bel respiro, maledissi silenziosamente Lavena per il suo pessimo tempismo. Aveva scelto il fine settimana peggiore per andarsene. In definitiva, non c'era altra scelta che accettare il mio destino e sperare per il meglio. Kaila stava con me da quasi tre anni. Conosceva la procedura. Le avevo lasciato appunti dettagliati. Avevo fatto tutto il possibile per evitare vittime.Lo speravo.

Il Medlake Lodge - un gioco di parole con il nome Medlock - dominava il lussureggiante paesaggio selvaggio nel cuore delle Montagne Rocciose canadesi, una fortezza di vetro e legno a prova di proiettile ancorata lungo un lago che scorreva lontano nella foresta. Era nascosta lontano dalle strade principali, immersa nell'unica radura per chilometri e circondata da una cupola ondulata di blu infinito. Era una delle mie proprietà preferite della famiglia Medlock, e non aveva quasi nulla a che fare con il magnifico angolo di lettura che avevano costruito all'interno solo per me.

Le corde aggrovigliate di radici e di terra si appianavano in un asfalto liscio. I rami arcuati ondeggiavano sopra le teste, una tettoia accogliente, prima di separarsi da un vialetto circolare che orbitava intorno a una fontana di pietra. La vasca di marmo era asciutta e cosparsa di ramoscelli e rami. In tutti gli anni in cui eravamo venuti in visita, ricordavo di averla accesa solo una volta. Marcella lo aveva proibito. Non vedeva l'utilità di sprecare acqua e io ero d'accordo. L'edificio era vuoto per la maggior parte dell'anno. Di tanto in tanto un amico o una famiglia lo usava, o lo usavamo noi durante l'estate, ma nessuno rimaneva mai abbastanza a lungo per godersi adeguatamente il flusso degli spruzzi d'acqua.

La Merecedes Benz di Lavena percorreva il vialetto della proprietà, con i pneumatici che scivolavano dolcemente sul selciato. I rami aggrovigliati ondeggiavano e si immergevano sopra di noi, facendoci cenno di attraversare il percorso ad anello fino alle ampie porte.

"Siamo arrivati!" Lavena cantò, mettendoci in parcheggio e spegnendo il motore.

Non aspettò nemmeno il resto di noi prima di aprire la portiera e scivolare fuori nel pomeriggio mite. Le strisce di sole che si affievolivano scintillavano sulle finestre ostinatamente lucidate e luccicavano sulle scale di marmo mentre noi le seguivamo. Il mondo intorno a noi era caduto in quel silenzio sereno che precede il crepuscolo. Sussultava tra gli alberi, mentre noi seguivamo la bionda entusiasta con uguale sollievo e stanchezza.

Pezzi di roccia e ramoscelli scricchiolavano sotto i nostri tacchi mentre ci affrettavamo a prendere le nostre cose. Pungoli aguzzi mi salivano sulle cosce e si raccoglievano intorno alle ginocchia rigide a ogni passo che facevo. La pressione dovuta all'angustia di un veicolo per nove ore mi ha irrigidito i muscoli della schiena e mi ha fatto venire un nodo nel punto tra il collo e le spalle. Provai a far rotolare entrambi, sciogliendo le pieghe e combattendo i mugolii.

L'unica che fluttuava senza sforzo intorno al cofano dell'auto e si dirigeva verso le porte d'ingresso era Lavena. La pazza, con i suoi stivaletti da sette pollici calzati su jeans stretti e chiari, salì i gradini di marmo con una mano infilata nella bocca della sua borsa di Gucci. Il violento scricchiolio dei suoi tacchi immortalò la sua ascesa, mandando onde d'urto nel silenzio. Il tintinnio delle chiavi sostituì il suo passo. I denti di metallo serpeggiarono nella serratura. Il pomello fu girato e la porta fu spalancata.

"Faccio un bagno caldo", brontolò Sasha, avanzando barcollando, con le borse che le sbattevano sui fianchi.

   "Pisolino", mormorò Kas, sbadigliando per sottolineare. "Ho bisogno di un pisolino, di cibo e di un bagno".Cercai di pensare a cosa avrei voluto una volta dentro, ma tutto quello che riuscii a concludere fu di entrare in casa. Volevo togliermi le scarpe da ginnastica e le mie fantasie finivano lì. Probabilmente non avrei detto di no a un sacchetto di patatine se me lo avessero presentato, ma non ne sentivo il bisogno. Quindi non dissi nulla mentre seguivo i miei amici su per le scale e nell'atrio illuminato.

"Perché le luci sono accese?" Lavena borbottò, a voce abbastanza bassa da insinuare che stesse parlando da sola, ma abbastanza alta da far fermare il resto di noi appena oltre la soglia.

"Forse sono state lasciate accese per sbaglio", risposi, guardando il lampadario gocciolante che sorvegliava l'ingresso.

"È improbabile", mormorò lei, con gli occhi azzurri che si posavano sull'ampio spazio. Mi accorsi a malapena che aveva infilato la mano nella borsa che teneva al gomito fino a quando la Glock grigia e lucida non le fu appoggiata sul palmo della mano. "Voi restate qui".

"Lavena", protestai, facendo un passo avanti. "Sono sicuro..."

Sasha alzò una mano per farmi tacere. I suoi occhi erano stretti in direzione dello scalone che saliva al secondo piano. "C'è qualcuno qui".

La borsa che costava più del mio intero guardaroba fu posata con delicatezza, facendo attenzione a fare il minimo rumore mentre la proprietaria estraeva dall'interno una sottile pistola. Fece cenno a me e a Kas di tornare verso la porta d'ingresso.

Kas mi prese il braccio quando non seguii le indicazioni e mi tirò indietro.

"Non possiamo lasciarli andare da soli", mormorai, sapendo che eravamo utili come un sacco di mattoni, ma non volendo lasciare i nostri amici ad affrontare da soli qualsiasi cosa fosse.

"Lascia che se la sbrighino loro", sussurrò Kas.

Con loro intendeva Sasha e Lavena, e sapevo che aveva ragione: erano le più qualificate per affrontare una situazione del genere. Sapevo di affidare loro la mia vita senza alcun dubbio, ma le guardavo comunque addentrarsi nella loggia con il cuore in gola. Una strana nebbia si era insinuata nel mio cervello, soffocando tutto, tranne la fatica di respirare.

"So che sei qui dentro!". Lavena urlò nell'abisso, il grido inaspettato mi fece quasi slacciare la vescica; saltai, ma Lavena non aveva finito. "Esci fuori all'aperto, cazzo, prima che inizi a spruzzare questo posto del cazzo con i proiettili".

Ci fu un battito di silenzio che sembrò protrarsi all'infinito. Riecheggiò nei corridoi e nelle stanze, una promessa che non lasciava spazio a dubbi. Stavo iniziando a pensare che si fossero sbagliati, quando una figura emerse dal corridoio davanti a noi, uscendo dall'ombra come un presagio minaccioso e avanzando. Lavena e Sasha avevano le armi puntate, nessuna delle due poteva sbagliare a quella distanza.

"Mani in alto, stronzo!" Lavena comandò. "Non costringermi a dipingere le pareti con il tuo cervello".

Un suono sommesso e burbero si levò dalla figura in movimento, una sagoma ampia con spalle larghe e gambe lunghe e toniche. Il rumore, mi resi conto, era una risata, una risatina bassa e gutturale che mi fece correre un brivido familiare lungo la schiena. Poi la figura parlò e il mondo si spezzò sotto i miei piedi.

   "Hai davvero intenzione di sparare a tuo fratello, faccia di moccio?".

2. Dario

CAPITOLO 2

Dario

Il tempo era un concetto così strano.

All'esterno scorreva in modo così diverso. Sembrava che non ce ne fosse mai abbastanza. Le ore si fondevano l'una con l'altra con un abbandono sconsiderato che rendeva impossibile tenere il conto, mentre in prigionia, dietro le mura di cemento e acciaio, ogni secondo sbadigliava nell'eternità. I mesi erano decenni. Gli anni... gli anni erano eoni.

Secoli.

L'infinito.

C'era sempre troppo.

Avrei potuto riempire una piscina e annegare nei secondi in cui non potevo vendere, scambiare o barattare. Accumulavo in continuazione infiniti, fino a quando tutto quello che avevo non mi è più uscito dalle dita, una scorta infinita di tempo.

Gettai la sigaretta non fumata nella ciotola di sabbia che avevo raccolto prima dal letto del lago. Si unì agli altri mozziconi e alle ceneri sparse. Fissai il vizio che mi aveva seguito fino a casa e sospirai nel pomeriggio che stava svanendo.

Le cattive abitudini sembravano essere tutto ciò che mi era rimasto.

Cattive abitudini e tempo che stavo perdendo a un ritmo allarmante all'esterno. Nel mondo reale, senza nessuno che controllasse ogni mia mossa, il tempo mi sfuggiva. Non era mai abbastanza. I giorni scivolavano in pomeriggi che precipitavano nel crepuscolo. Continuavo a battere le palpebre e il tempo continuava a spostarsi, ma non riuscivo a stare al passo. Non sapevo come fare a stare al passo con i minuti che mi sfuggivano.

Forse stavo perdendo la testa.

Gli zii parlavano spesso di detenuti che non riuscivano a gestire il caos del mondo reale dopo aver trascorso anni dietro le sbarre. L'adattamento diventava una droga che finiva per rimandarli indietro o per porre fine alle loro vite, a seconda della persona. Mi sono detto che non sarei stato così. Ero un Medlock. La debolezza non era nel nostro DNA.

Eppure, mi trovavo sul patio posteriore della baita estiva dei miei genitori, a guardare un altro tramonto che mi beffava fino all'oblio.

Sbuffai per l'ironia e scrutai il blu scintillante e l'oro liquido che si increspavano in lontananza. La piccola isola alla deriva nel suo cuore sembrava invitare a visitarla, ma a quale scopo? Era un grumo di sabbia. Non aveva alcuno scopo per me. Non c'era nulla lì. Non c'era nulla che non potessi trovare facilmente rimanendo esattamente dov'ero.

Osservai la stecca di Virginia Slims con le ultime quattro sigarette non al mentolo. Un accendino giallo faceva capolino tra la carta stagnola, economico e a malapena funzionante. Probabilmente avrei dovuto sentirmi in colpa per averle rubate a un ragazzino alla stazione di servizio. Non poteva avere più di sedici anni, ma il suo atteggiamento da teppista mi aveva fatto incazzare. Lo stronzetto mi aveva tagliato la strada al distributore, aveva preso l'ultima bottiglia di Pepsi e poi aveva avuto l'ardire di sorridere e dire: "La prossima volta andrà meglio, vecchio mio". È stato fortunato che non gli abbia fatto saltare in gola i denti della staccionata. Ma ho mantenuto la pazienza e la calma, ricordando a me stesso che ero appena uscito di prigione per omicidio e che non sarei tornato indietro per uno sputasentenze.

   Presi una Coca e mi misi in fila dietro di lui. Lo guardai svuotare le tasche di tutto il loro contenuto e contare tre dollari in monete sfuse. Afferrai il pacchetto quando si chinò per raccogliere un pezzo di carta accartocciata che gli sfuggì dalle dita.Mi piace pensare di avergli insegnato una lezione preziosa quel giorno: non fare lo stronzo, ma non ci speravo.

Infilai il pacchetto nella tasca posteriore della tuta, mi misi a sedere sulla sedia e cominciai a giocherellare con l'idea di un panino al formaggio grigliato, unto e molto saporito, quando fui interrotto da uno squillo stridente che riecheggiò nello spazio cavernoso. Una parte di me desiderava staccare quella dannata spina, ma sapevo anche che non avrei potuto farlo senza l'ira totale dei miei genitori che mi sarebbe piovuta addosso.

Faceva parte del nostro accordo. Potevo restare al rifugio, ma la macchina del demone rimaneva accesa. Papà insisteva che gli ordini provenivano sia da lui che da mia madre, ma questa cosa aveva la madre in testa. Sapevo che era preoccupata che me ne stessi seduta nell'oscurità a crogiolarmi nella mia autocommiserazione.

Non era così.

Rimpiangevo di aver perso tutti quei giorni e mesi della mia vita? No. Lo rifarei. Famiglia significava sacrificio. Proteggere le persone che amavo era il mio compito in quanto fratello maggiore ed erede.

Sapevo come tornare alla società normale? Anche no. Si stava rivelando più difficile del previsto. Sapevo che alla fine avrei dovuto farlo. Avevo un impero da gestire e affari che richiedevano la mia attenzione. Ma l'idea di essere di nuovo chiuso in casa dalla gente mi faceva accapponare la pelle.

La reclusione di per sé insegna a tutti qualcosa su se stessi. Ho imparato che non mi piaceva stare chiuso con gli altri. Non mi piaceva dover stare sempre all'erta, guardarmi sempre le spalle. Odiavo il silenzio che in realtà non era tale. Odiavo la freddezza che sembrava irradiare dalle pareti stesse. Odiavo il vuoto, non solo della mia cella, ma della mia stessa essenza. Ero circondato da centinaia di altri uomini, alcuni alleati, la maggior parte no, ma c'era una profonda assenza che riecheggiava la notte quando cercavo di dormire.

Gli zii che non erano legati a me da vincoli di sangue chiamavano quella sensazione la scopata mancata.

"È perché ti manca avere una figa bagnata in cui scivolare di notte", rantolava Bronzo, uno scheletro raggrinzito con troppi capelli dappertutto, dal suo lato del tavolo della mensa. "Dovresti chiedere a tuo padre di mandarti un compagno di giochi mentre sei qui".

Non avevo intenzione di farlo.

Per prima cosa, non avevo intenzione di chiamare casualmente mio padre e chiedergli di mandarmi una donna nelle roulotte una volta alla settimana per una visita coniugale. Lui l'avrebbe fatto, ma l'idea che qualcuno venisse mandato da me come un agnello sacrificale mi riempiva di una spessa patina di disgusto che non riuscivo a sopportare.

Ma non si trattava solo di questo.

C'era una ragione molto più grande che mi rifiutavo di riconoscere persino a me stessa, una ragione a cui non avevo alcun diritto di aggrapparmi.

Presi il telefono. Il linoleum freddo premeva sulle piante dei miei piedi mentre portavo il ricevitore all'orecchio.

Alexander Medlock mi salutò dall'altro capo. Il suo tono scuro e baritonale mi trasmise un'ondata di conforto, la coperta rassicurante di un genitore.

"Come vanno le cose?"

Gettai il pacchetto di sigarette sul tavolo montato sulla parete accanto al telefono. "Come ieri".

   Sentii un grugnito e sapevo che sapeva che nulla poteva cambiare per me in ventiquattro ore nel mezzo delle Montagne Rocciose, ma sapevo anche che mia madre non avrebbe accettato quella risposta senza prove."Come sta la mamma?" Chiesi.

"Bene. È qui".

Immediatamente arrivò una voce secondaria dall'altoparlante. "Ciao tesoro, come stai? Come ti senti? Hai ancora abbastanza cibo? Posso chiedere a qualcuno di portarne dell'altro".

Un ghigno mi strinse l'angolo della bocca. "Ciao mamma. Sto bene. Ho cibo a sufficienza. Grazie".

"E i vestiti?"

"Ho abbastanza vestiti".

"E per quanto riguarda...?"

"Marcella, amore mio, sta bene".

"Come fai a saperlo se non lo chiedi?", obiettò mia madre, con la voce densa come sapevo che diventava quando stava per piangere.

Detestavo l'idea che stesse soffrendo per me. Avrei dato il mio braccio destro per salvarla da quella situazione.

"Sto bene, mamma. Te lo prometto".

Sentii un lieve sibilo. "So che stai bene, piccola. Non ci vorrà ancora molto, ok? Ancora qualche giorno e poi potrai tornare a casa".

Sapevo che stava contando religiosamente quei giorni. Probabilmente avrei dovuto farlo anch'io, ma non ero al rifugio solo per divertirmi. Forse avevo bisogno di un giorno o due per riordinare le idee, ma la realtà della situazione era che non potevo tornare indietro.

Non ancora.

"Hai saputo qualcosa?" La mamma fece pressione.

Avrei voluto far notare che solo poche persone sapevano che ero fuori, e solo due sapevano dove mi trovavo: lei e papà, quindi, a meno che non mi chiamassero per darmi notizie, ero completamente all'oscuro, ma papà parlò prima che potessi farlo io.

"Ne discuteremo. Perché non vai? Arriverai in ritardo e sai come la pensa tua madre sui ritardi".

"Oh, può aspettare!". La mamma sbuffò indignata. "Sto parlando con mio figlio".

"Marcella..."

La mamma sospirò. "Va bene. Ti voglio bene, piccola".

"Ti voglio bene anch'io, mamma. Ci vediamo presto".

Sentii il violento rumore dei suoi tacchi uscire dalla stanza, seguito dal netto rumore delle porte dell'ufficio che si chiudevano dietro di lei. Poi il silenzio per un attimo, prima di un sospiro silenzioso.

"Da stamattina ho dovuto impedirle di scendere almeno quattro volte".

Mi sentii sorridere leggermente, per nulla sorpreso dalla testardaggine di mia madre. "Sono sinceramente sorpreso che non si sia ancora fatta viva".

Papà emise un sommesso grugnito. "È dall'alba che si aggira sulla mia scrivania, aspettando che le dia la buona notizia del tuo ritorno. Prima o poi dovremo dirle perché abbiamo deciso di tenerti nascosto per un po', ma non finché non avremo risolto questa faccenda di Volkov".

Mi sforzai di mantenere un tono uniforme. "Allora, non si sa ancora cosa ha in mente?".

Il basso sibilo della sua sedia che si adattava al suo peso in movimento smorzò la bassa espirazione che riuscii a percepire.

   "Niente", mormorò. "Ho ricevuto risposte contrastanti quando ho chiesto se sapeva del tuo rilascio. I miei informatori non hanno sentito nulla, ma sospetto che ormai sappia che sei fuori. Ho parlato con gli zii ieri e si è parlato del tuo rilascio, quindi era questione di tempo, il che spiegherebbe il suo silenzio. Per mesi ho sentito rumori di lui che girava per la città, facendo affari. Qualche mese fa ha aperto un locale nel quartiere dei neon e fino a poco tempo fa passava molto tempo lì. Non so cosa stia preparando, ma se le voci sono corrette, vuole la tua testa su un picco. Probabilmente hai ancora qualche giorno prima che si stanchi di aspettarti". Espirò forte. "È stata una battaglia cercare di tenere nascosto tutto questo a tua madre e a tua sorella. Tua madre perderebbe la testa per la preoccupazione e tua sorella, beh, sai com'è Lavena".Lo sapevo. Lavena sarebbe entrata immediatamente in modalità protettiva. Sarebbe entrata nell'ufficio di Volkov con una pistola e la testa piena di vapore. Sarebbe stata avventata e irrazionale, e in pericolo. Volkov non avrebbe esitato a usarla per mandarmi un messaggio nel modo più raccapricciante possibile, così come avrebbe sopportato la mia assenza solo per un tempo limitato prima di iniziare ad accendere fuochi per attirarmi fuori.

"Abbiamo un piano?" Chiesi. "Posso stare nascosto solo per un certo tempo prima che si stanchi di aspettare".

"Non possiamo fare molto", sottolineò. "Andiamo avanti come se non ci guardassimo le spalle. Vi sorvegliamo meglio che possiamo finché Volkov non fa la sua prima mossa. È tutto ciò che ci serve. Finché non avremo un motivo per attaccare, procederemo come se fossimo all'oscuro di tutto, fingendo di non sospettare nulla. Non lo diremo a nessuno. Non a tuo fratello. Non ai vostri amici. Sicuramente non a tua madre o a tua sorella. Volkov non deve mai sapere che ci aspettiamo un attacco. Deve essere pienamente sicuro del suo piano".

"Posso essere a casa stasera", mi offrii.

La sua sedia emise diversi scricchiolii, come se si dondolasse leggermente. "No", disse infine, "resta per il resto del fine settimana. Cominceremo lunedì mattina. I prossimi giorni mi daranno la possibilità di mettere insieme il tavolo e di coinvolgere gli altri nel piano. Aumenterò anche la sicurezza. Non in modo drastico. Non vogliamo destare sospetti, ma abbastanza da avere un senso".

Riattaccai dopo una breve presa d'atto dei suoi piani e studiai il pezzo di plastica montato appena dentro la cucina, una reliquia tanto obsoleta quanto necessaria. Mia madre ne aveva fatto installare uno in ogni proprietà che possedevamo, in caso di emergenza. Il Medlake Lodge era l'unico posto in cui aveva senso farlo; lì non c'era campo per i cellulari.

Sul tavolo accanto erano appoggiati una penna e un blocco per appunti. La calligrafia confusa di Lavena era ancora sulla prima pagina, con inchiostro blu.

"Edmund mangia le caccole".

Sgranai gli occhi, con il divertimento e quella strana simpatia che si prova per i fratelli e le sorelle che si aggrovigliano nel petto.

Amavo i miei fratelli. Certo che li amavo. Ci sono stati giorni in cui, crescendo, ho fatto pressione sui miei genitori perché li gettassero dal ponte più vicino, ma mi sarei preso una pallottola per loro. Avrei dato la mia vita per tenerli al sicuro. Questo era ciò che significava essere un fratello maggiore; potevo desiderare di strangolarli, ma a nessun altro era permesso di toccarli. Cazzo, non avevo forse preso il posto di Edmund dietro un muro di acciaio e cemento perché era un bambino e non era il suo posto?

Ma non sembrava che la cosa fosse finita lì, se Uriah Volkov si muoveva. Era un problema, una questione in sospeso che dovevo affrontare in modo rapido e silenzioso. Se lasciato senza controllo, poteva diventare una spina profondamente conficcata che avrebbe richiesto un intervento chirurgico per essere rimossa dopo aver causato danni irreparabili.

Stavo per prendere il telefono e chiamare un'auto, nonostante le obiezioni di mio padre, quando lo sentii, il morbido schiocco di ramoscelli, il sussurro sommesso di voci in lontananza, lo sbattere delle portiere dell'auto. Non pensai nemmeno per un attimo che fosse Uriah, ma qualcuno era lì e non era certo furtivo.

   Con la 9 mm di mio padre liberata dal vano nascosto nella dispensa, mi mossi per accogliere i miei ospiti proprio quando la porta d'ingresso si aprì. Non riuscii a capire la conversazione, ma non fraintesi la voce che minacciava di farmi saltare il cranio se non mi fossi fatto avanti.Conoscevo quella voce.

Mi ci volle un attimo per riconoscerla davvero, non avendola sentita da molto tempo, ma mi ci volle tutta la mia forza di volontà per non precipitarmi là fuori e prendere in braccio quella piccola creatura. C'era un'altissima probabilità che mi avrebbe sparato se si fosse spaventata. Così, feci ogni passo con cautela, tenendo la mia arma al fianco e il mio tono leggero quando parlavo.

Non mi aspettavo l'urlo. L'urlo si propagò nell'atrio in un ululato assordante, ma non fu nulla in confronto al brutale sferragliare della sua arma quando fu scaraventata senza tanti complimenti sul pavimento. Colpì il marmo e ruotò, girando su se stessa in una zona di luce sbiadita e rimase immobile mentre il suo proprietario attraversava la stanza. Ebbi appena il tempo di pensare a quanto sarebbe stato scontento nostro padre quando la forza del peso di mia sorella mi sbatté sul petto, facendomi indietreggiare sui talloni prima di afferrare lei e me stesso.

Sembrava più piccola, o forse ero stato via troppo a lungo. I suoi capelli erano più lunghi... e biondi. Mi ricordavo di una chioma ramata durante il mio processo. Feci scorrere le dita tra le ciocche pesanti e la spinsi più vicino a me.

"Ehi, piccola", le mormorai sulla testa. "Ti sono mancato?"

"No!", singhiozzò contro la parte anteriore della mia maglietta, le sue braccia mi incrinarono le costole. "Stronzo!"

Sentii le labbra contrarsi, ma trattenni il sorriso. "Ti amo anch'io".

La strinsi forte mentre le sue spalle tremavano. Le mie dita pettinarono le onde di raso lungo la schiena, calmandola come avrebbe fatto la mamma.

Lavena era così brava a fare la dura, ma io conoscevo mia sorella meglio di chiunque altro. Aveva un cuore indegno di questo mondo e faceva male a tutti. L'ho vista rompere il naso a una ragazza per aver spinto Edmund giù dall'altalena, e poi piangere perché non era stata lì a impedire che si facesse male. L'ho vista affrontare un intero sistema carcerario per vedermi, anche se sapeva che era contro le regole. Lavena era l'esercito di cui tutti avevano bisogno.

Sniffando e con un gran pasticcio di moccio, lacrime e trucco, Lavena si ritrasse e sbatté le palpebre verso di me. Nei suoi occhi blu c'era preoccupazione e felicità mentre mi guardava. Quella gioia si dissolse un secondo dopo in furia e cinque nocche arrabbiate si conficcarono nella mia spalla con tutta la forza del suo peso, proprio come le avevo mostrato.

"Stronzo!", ringhiò. "Hai le dita rotte? Non potevi prenderti due secondi per chiamare tua sorella e farle sapere che sei uscito da quella cazzo di prigione?".

La spalla pungeva, e io la guardai dall'alto in basso. "Gesù, Lavena."

"Non mi fare Gesù Lavena, sconsiderata donnola". Si strofinò il dorso della mano sotto il naso. "Sono stata molto preoccupata. Stronzo egoista! Hai rifiutato tutte le mie chiamate, tutte le mie visite. Tu... tu mi hai tagliato fuori". Gli occhi le lacrimarono di nuovo e il mento le tremò. "Niente per quattro anni".

   C'era un pizzico di senso di colpa. Un solletico. Facilmente ignorabile mentre studiavo il suo volto, un volto che non avevo più visto dal mio processo, un volto che significava il mondo per me, anche quando era una spina nel fianco. Farle del male era imperdonabile, ma l'avrei fatto di nuovo in un batter d'occhio, perché questa era la regola. Non le era permesso di farmi visita. Non le era permesso telefonare. Una volta dietro le sbarre, l'unico modo per tenerla al sicuro era fingere che non esistesse. Non mi sarei scusato per averla tenuta lontana dagli occhi e dai pensieri della sporcizia di quel posto. Poteva odiarmi quanto voleva. Mi andava bene così."Conosci le regole, ragazzo".

Annusò forte, anche se le lacrime le scendevano sulle guance. "Quando mai le regole sono state applicate a noi?".

"Questa volta. Basta", la avvertii quando aprì la bocca. "Piantala e non colpirmi se non vuoi di nuovo le rane nel tuo letto".

La furia pulsò di nuovo nei suoi occhi stretti. "Avevi promesso che non l'avresti più fatto".

"Allora non picchiarmi".

Le sue labbra si contorsero per il dispiacere, ma le tenne serrate.

Fu solo con il suo silenzio che finalmente sollevai l'attenzione sugli altri che si erano raggruppati a pochi metri di distanza, osservando in silenzio, incerti sul da farsi. Non li biasimavo. Nemmeno io sapevo cosa fare.

"Signore", decisi inclinando la testa.

"Darius", mormorò Sasha. "È bello vederti fuori".

"Mio padre sa che sei stato... rilasciato?". Chiese Kas nello stesso momento. "Pensavo che avessi ancora qualche mese".

"Non sono evaso", mormorai. "Sono sicuro che Howard lo sa. Mi hanno rilasciato in anticipo".

Kas mi guardò negli occhi, ricordandomi molto l'occhiata sospettosa di suo padre quando le spiegai che mi sarei presa la colpa al posto di Edmund.

"Ti credo", disse alla fine, anche se continuò a fissarmi con aria da avvocato. "Non è strano che tu sia rintanato qui, in questa fortezza isolata e nascosta, senza che nessuno sia a conoscenza della tua posizione o del tuo stato. Non abbiamo mai parlato di questo. Bentornato".

Kas e Sasha si scambiarono un'occhiata, senza avere molto altro da dire, mentre mi salutavano e tornavano alla macchina. Lavena rimase, con le dita strette intorno alla mia mano che non impugnava ancora la pistola. I suoi grandi occhi mi osservavano, cercando e valutando ogni mia mossa. Non ero sicuro di cosa stesse cercando, ma sapevo che il suo silenzio non sarebbe durato.

"Rimani?", chiese infine.

Avevo sulla punta della lingua l'idea di dirle che stavo tornando indietro. Sapevo già che avrebbe litigato e discusso, ma non avrebbe potuto fare molto per fermarmi. Ero deciso a farlo. Ero pronto ad affrontarla in un testa a testa, quando un movimento mi colpì con la coda dell'occhio, uno spostamento appena visibile che in qualche modo trascinò via tutta l'aria dalla stanza e la sostituì con il familiare profumo di miele, di rose e di qualcosa a cui non ero mai riuscito a dare un nome, ma che mi aveva perseguitato nei miei sogni. Era rimasto sulla mia pelle al mattino, aggrovigliato nelle lenzuola. Lei era lì senza essere mai stata lì, i suoi gemiti erano un'eco morbida che si spegneva nel mio orecchio. Aprivo gli occhi, con le dita già allungate e arricciate sul bordo della brandina, sapendo inconsciamente che era impossibile che lei fosse lì, ma continuando a sperare.

Cazzo.

"Vai a lavarti la faccia", dissi a mia sorella, sentendo le parole attaccarsi alla gola e dovendo forzarle a uscire.

"Ma..."

Le diedi una gomitata senza dire nulla. "Vai, ne parliamo dopo".

   Mi lanciò un'occhiataccia, ma uscì dalla porta aperta dietro ai suoi amici, lasciandomi solo con l'unica persona al mondo che non ero pronto ad affrontare. L'unica persona che avrei distrutto prima che il fine settimana finisse. La sua presenza era un motivo in più per andarmene.Ora.

"Darius."

Cazzo!

La fretta silenziosa delle sue scarpe da ginnastica mentre si muoveva verso di me fece urlare tutti i campanelli d'allarme. La mia mente e il mio corpo si smantellarono, inutili pezzi di merda che mi abbandonavano quando già non sapevo cosa fare.

Abbandonai la pistola a terra con un rumore assordante, alzai le mani e la presi.

No, non è vero.

Non era tra le mie braccia perché ero un fottuto codardo. Non era nel mio petto, dove doveva stare. Chiusi le mie inutili e tremanti dita nella pelle morbida delle sue braccia e la fermai prima che mandasse in frantumi ciò che restava della mia determinazione.

L'ho tenuta lontana.

L'ho tenuta a distanza come se fosse una bomba pronta a far esplodere tutto il mio fottuto mondo.

"Sei a casa", gracchiò, con le dita delicate che mi raggiungevano. "Non posso credere...".

Non aveva idea di quanto si sbagliasse. Questa non era casa. L'Alexander non era casa. Casa era un sogno irraggiungibile a cui avevo rinunciato nel momento in cui la porta della mia cella si era chiusa alle mie spalle.

"Kami". Il suo nome mi uscì in frammenti di vetro rotto. "Fermati".

Occhi dell'esatta tonalità del deserto del Sahara mi lacerarono l'anima, bagnati di lacrime e crudi... crudi di dolore e confusione. Mi fissava, implorando risposte che non potevo dare.

"Cosa?"

"Prendi le tue cose", le dissi come avevo detto a Lavena, ma per motivi molto diversi: stavo perdendo. Sentivo che la catena che mi tratteneva dal controllo stava scivolando. Doveva andarsene prima che le facessi ancora più male.

"Ma..."

"Kami!" Il suo nome mi uscì di getto, duro e fragile, e implorante, ma lei non lo sentì. Come avrebbe potuto, se tutto ciò che sentivo scorrere su di me era la furia e l'amara rabbia per la mia stessa debolezza?

Le braccia le caddero sui fianchi e si allontanò da me. Le sue dita si aggrovigliarono, piccole e insicure. Il suo smarrimento, il suo dolore erano colpa mia. L'ho fatto io, cazzo. Ho oltrepassato un limite che non avevo il diritto di superare. Le ho fatto credere qualcosa che non potevo mantenere. Non importava che fosse involontario. Non importava che non avessi alcun controllo su quello che era successo dopo.

Lei ha aspettato.

Mi ha aspettato.

Per tutti questi anni avrebbe potuto andare avanti e non l'ha fatto perché pensava che io potessi darle l'uomo che conosceva, ma quel Darius Medlock non c'era più. Non sarebbe mai tornato e non sapevo come dirle che aveva aspettato un fantasma.

Non c'era un buco abbastanza profondo all'inferno per uno come me.

"Vai", sussurrai.

Ho supplicato la mia anima.

Kami trasse un respiro. I suoi muscoli della gola si agitarono, ma il suo sguardo era lucido quando incontrò il mio.

"Bentornata".

Senza un'altra parola, si girò e mi lasciò in piedi nella luce del giorno, con un buco nel petto grande come un pugno.

   Era necessario, mi dissi durante il viaggio di ritorno verso la sicurezza della mia stanza, con due pistole in mano. Kami non era Lavena. Non era Sasha o Kas. Non era addestrata per il mio mondo. Non era equipaggiata. L'uomo che ero stato costretto a diventare aveva un bersaglio sulla schiena e un orologio che poteva scadere in qualsiasi momento. Che cosa avevo da offrirle, a parte lo strazio e la paura? Stava meglio con qualcuno che poteva darle una vita normale, con bambini che non avrebbero avuto bisogno di guardie del corpo e di controlli su tutti quelli con cui entravano in contatto. La sua casa sarebbe stata una casa, non una fortezza con una sicurezza sufficiente a salvaguardare il Presidente. Sarebbe stata... felice.Senza di me.

Sarebbe stata al sicuro.

Che altro importava?

Le pistole, la mia e quella di Lavena, furono riposte nel cassetto del mio comodino e chiuse. Mi sedetti sul bordo del letto e fissai attraverso le ombre sempre più fitte il muro che divideva la mia stanza dal bagno. La mia mente lottava con il mio istinto per andarsene, per seguire il piano che avevo prima, per chiamare un autista e iniziare il viaggio di ritorno verso la civiltà. Tuttavia, non mi mossi. Guardai il sole che sanguinava e correva lungo la vernice fino a depositarsi sulla moquette in viticci sbrindellati. La notte colpisce velocemente e duramente nella natura selvaggia, un fatto che avevo dimenticato fino alla mia prima notte lì. Mi trastullai con questa consapevolezza, lasciando che consumasse tutti gli altri pensieri e impulsi, finché non giunsi alla conclusione che avrei aspettato il mattino.

Era troppo buio.

Non era sicuro.

L'autista avrebbe dovuto guidare per nove ore e poi tornare indietro per nove ore nella notte.

Non era giusto.

Potevo aspettare ancora qualche ora.

Qual è la cosa peggiore che potrebbe accadere?

Fuori dalla mia porta sentivo lo scricchiolio e il gemito dei corpi che trasportavano i bagagli su per le scale. Sentivo le chiacchiere e i sussurri sommessi che passavano davanti alla mia porta. Ho colto ogni singolo passo che si muoveva sulla moquette logora. Trattenni il respiro, contando il tonfo, il tonfo, il tonfo del mio cuore a ogni secondo che passava, finché gli ultimi passi si fermarono appena fuori. La luce del corridoio fece scivolare la sua sagoma attraverso la fessura sotto la porta per riempire il mio spazio oscurato. Non ricordo di essermi spinto in piedi o di essermi avvicinato finché non fui a pochi centimetri dalla superficie dura, a pochi centimetri dal diavolo dall'altra parte, con i polmoni stretti intorno all'ultima inspirazione.

Vattene", implorai in silenzio, anche se le mie dita si affannavano a raggiungere la maniglia.

Potevo aprirla con la forza, afferrarla, tirarla dentro e finire quello che avevamo iniziato in quel piovoso aprile. Potevo immobilizzarla sulla porta, la mia farfalla personale, mentre mi riprendevo ogni minuto che avevamo perso. Non feci nulla di tutto ciò.

Si allontanò prima che la mia follia potesse prendere vita. Le altre voci si erano spente da tempo, le sue amiche erano già nelle loro stanze, nei loro spazi familiari, quelli che chiamavano loro a ogni visita.

Kamari non sarebbe stata diversa. Si sarebbe infilata nella sua stanza, la stanza separata dalla mia da una sottile, fottuta parete, una parete che non attutisce nulla, non il suono dei suoi movimenti, non il rumore della sua struttura snella che scivola sotto le lenzuola di cotone, non i sospiri morbidi dei suoi sogni. Sarebbe stato tutto amplificato, un suono surround per ricordarmi quanto fosse vicina eppure fuori dalla mia portata.

Non era giusto.

Ma questa era la vita, un cazzo che stuzzica senza pietà.

Un'ora dopo Lavena entrò nella mia stanza senza nemmeno bussare. Spalancò la porta ed entrò, con il viso appena pulito e il trucco riapplicato. Aveva sostituito i jeans e la canottiera con pantaloncini e un top avvolgente che sembrava troppo complesso da capire. I suoi piedi erano nudi, probabilmente per questo non l'avevo sentita arrivare.

"Ok, sputa il rospo". Si buttò sul mio letto senza tante cerimonie e mi fissò intensamente.

   In piedi al centro della mia stanza, con un asciugamano intorno ai fianchi e il fastidio come una nuvola pesante intorno alle spalle, la guardai. "Ti dispiace, cazzo?" Scattai."Ti ho dato spazio, ora voglio delle risposte". Piegò le braccia. "Quando sei uscito?"

"Cristo santo", mormorai sottovoce mentre mi voltavo per prendere i vestiti che avevo steso sul comò. "Sei pazza, lo sai?".

"Questo non cambia i fatti".

Esasperata ma non sorpresa, tornai nel bagno impregnato di vapore e chiusi la porta con un calcio al tallone. Era un piccolo sollievo che quello fosse l'unico posto in cui Lavena non mi avrebbe seguito, ma potevo nascondermi lì dentro solo per un tempo limitato prima che entrasse con prepotenza. Ciononostante, indossai con calma la tuta grigia e la maglietta nera. Le gocce piovevano dalla fine dei miei capelli a ogni passaggio delle mie dita che pettinavano gli spalti umidi. Mi misi davanti allo specchio dorato ed esaminai il mio viso, tracciando le linee e gli avvallamenti che mi erano familiari, alla ricerca dei punti che potevano essermi sfuggiti durante la rasatura.

Tutti avevamo ereditato gli occhi azzurri e i capelli scuri di mio padre. Di solito li tenevo corti e ordinati dietro, con ciocche più lunghe in cima, ma negli anni li avevo lasciati crescere. Le ciocche mi pendevano sulle spalle in onde che lasciavo cadere quando uscivo dalla toilette per affrontare la piccola merda sul mio letto.

Lavena era stesa sul materasso con uno dei miei romanzi gialli a pochi centimetri dal naso. La sua Glock era appoggiata al fianco, segno evidente che aveva frugato tra le mie cose. Alzò appena lo sguardo quando mi avvicinai.

"Questi sono stupidi", decise, gettando il tascabile sul mio cuscino e sollevandosi sui gomiti. "So chi è l'assassino, se vuoi saltare le cose noiose".

Mi sono schernito, prendendo il bordo del letto. "Leggere l'ultimo capitolo di un libro non conta come lettura".

I suoi occhi spalancati si sono spalancati. "Arrivare alla fine per scoprire cosa succede è lo scopo della lettura, no? Quindi, conosco già la fine. Ho raggiunto lo scopo della lettura".

Era un'argomentazione antica, che segretamente mi era sfuggita, ma per la quale scuotevo comunque la testa. "Non hai degli amici che ti aspettano da qualche parte?".

Feci la domanda come se mi importasse dove fossero Sasha e Kas, ma sapevo - anche se lei non lo sapeva - di chi stavo chiedendo in realtà. Una parte di me si chiedeva cosa avrebbe detto Lavena se le avessi detto quanto fossi profondamente, stupidamente innamorato della sua migliore amica. Conoscevo mia sorella abbastanza bene da sapere che l'avrebbe presa in due modi: mi avrebbe detto di stare lontano prima che rovinassi la sua amicizia o mi sarei svegliato con lei in piedi sopra il mio letto, brandendo un coltello da macellaio, che mi minacciava di non fare del male a Kami. Con Lavena era davvero difficile capire da che parte potessero andare le cose. Piuttosto che chiedere, accantonai il pensiero.

"Stanno disfacendo le valigie", rispose lei con un gesto sprezzante della mano. "Io ho già finito".

   Certo che lo era. Mia sorella poteva essersi vestita come le donne che viaggiavano con venti borse, ma le Medlock non viaggiavano con i bagagli. Tutte le nostre proprietà, tutti i posti in cui alloggiavamo avevano già tutto ciò di cui avevamo bisogno, una benedizione che non avevo riconosciuto fino al mattino in cui arrivai alla baita con i miei abiti di corte e nient'altro, con un disperato bisogno di una doccia e di un pasto vero."Smettila di evitare le mie domande", incalzò lei. "Quando sei uscita e il padre lo sa?".

Ho ceduto. "Una settimana fa, e sì, papà lo sa. L'ho chiamato dalla fermata dell'autobus subito dopo essere stata rilasciata".

Lei lo capì con le sopracciglia aggrottate e un'espressione di profonda contemplazione che restringeva gli occhi. "Come sei arrivato qui?".

Scrollai le spalle. "In parte in autobus, ma soprattutto a piedi".

Era stato un inferno.

Le scarpe da sera cucite a mano e firmate non sono fatte per lunghe camminate nella natura selvaggia in piena estate, sotto un sole cocente, senza acqua e senza cibo. Le mie caviglie si erano consumate nel punto in cui le scarpe si erano tagliate e le dita dei piedi avevano cominciato a pulsare. Dopo due ore di cammino, avevo quasi optato per gettare quelle cazzo di cose tra i cespugli e proseguire a piedi nudi. Era solo la paura di rocce taglienti e di calpestare le interiora dei vermi che le teneva saldamente legate ai piedi.

Lavena aspirò un respiro. "Hai camminato? Ci sono cinque ore di macchina dalla città più vicina".

Dovetti ridere, anche se era fragile e ironica. "Oh, lo so".

"Perché non mi hai chiamato?", scattò, con la rabbia e il dolore che creavano lame di rasoio nelle sue parole. "Sarei venuto a prenderti. Sarei stato lì".

Liberai le dita che si erano aggrovigliate intorno ai batuffoli di piumone e levigai leggermente le nocche bianche con il pollice. "So che l'avresti fatto, Lavena. Ma ho appena passato quattro anni dietro le sbarre. Non ero nel posto giusto per le persone. Avevo bisogno di un minuto".

Gli occhi blu bagnati di ingiustizia e di dolore mi scrutarono attraverso ventagli di ciglia scure e spesse. Esaminarono il mio viso, forse alla ricerca di bugie. Devo averla superata perché espirò e si lasciò cadere le spalle.

"Odio il pensiero che tu debba affrontare tutto questo da sola. Odio che tu abbia dovuto subire quella caduta! Non è stato giusto. Howard avrebbe potuto lottare di più. Non avrebbe dovuto lasciarti dichiarare colpevole".

"Ehi", le strinsi le dita per farla tacere quando la sua voce si alzò di nuovo, "o io o Edmund. Lo rifarei in un batter d'occhio".

Il suo petto si gonfiò con un'inspirazione brusca e tremante. "Non è stato giusto".

"Chi ti ha detto che la vita è giusta?". Mi chinai all'indietro, lasciandole la mano.

Una lacrima le scese lungo la guancia e lei la scansò rapidamente. La sua testa si allontanò da me e fissò intensamente il mio comò come se avesse commesso personalmente un'offesa nei suoi confronti.

"Non posso credere che papà non abbia detto nulla". Si strofinò una mano aggressiva sotto il naso. "Sapeva che saremmo venuti qui questo fine settimana. Ci ha augurato di divertirci e ci ha detto di mettere la protezione solare".

Mi sono schernito. "Avevo appena finito di parlare al telefono con lui quando siete arrivati. Non ha detto una parola".

Lavena sospirò. "Allora è finita? Torni a casa adesso?".

Distolsi lo sguardo per concentrarmi sulla cassettiera. "Sì", mormorai, spingendomi giù dal letto e salendo in piedi. "Torno domattina".

Gli occhi blu sbatterono confusi. "Domani? Perché? Perché non puoi restare? Difficilmente riuscirò a vederti...".

"Cosa vuoi dire? Io sono fuori. Sarò nell'appartamento. Ti vedrò tutti i giorni".

   "Sì, ma sei appena uscito. Perché non puoi restare finché non ce ne andiamo? Sono solo tre giorni. Dai... Per favore? Mi sei mancato, cazzo".Fissò su di me occhi imploranti, le sue labbra si arricciarono, ma furono le lacrime a mettermi alla prova. Era il dolore nella sua voce. Non potevo.

"Va bene", mormorai. "Rimarrò per il fine settimana".

Un sorriso smagliante le esplose sul viso, anche se si scostò le strisce di umidità sulle guance. "Davvero?"

Scacciai la sua eccitazione. "Sì, sì, sei proprio un rompiscatole".

Squittendo, Lavena saltò giù dal letto e si diresse verso di me. Le sue lunghe braccia mi circondarono le spalle e mi trascinarono in un abbraccio soffocante. Un bacio umido si stampò sul lato della mia guancia.

"Sei il miglior fratello del mondo!".

Brontolai la mia risposta e mi asciugai la guancia. "Ricordatelo la prossima volta che fai lo stronzo".

Non mi stava ascoltando. "Saranno tutti così entusiasti!". Si tirò indietro per guardarmi in faccia. "Organizzeremo una grande festa di bentornato e prenderemo la torta che ti piace in quella piccola pasticceria del centro. Sarà la chiacchiera della città per gli anni a venire. Me ne assicurerò".

La sola idea di avere a che fare con persone che non mi piacevano prima di finire in gattabuia mi fece fare una smorfia. "Lavena..."

"Oh!" esclamò lei inaspettatamente, con il viso trasformato in una maschera di indignazione furiosa mentre si allontanava. "Non crederai mai a chi è venuto a ficcare il naso proprio dopo il tuo arresto". Non mi diede nemmeno la possibilità di indovinare quando sbottò: "Liya".

Era un nome a cui non pensavo da tempo e che mi aspettavo di non sentire mai più. Al solo suono mi si irrigidirono i muscoli lungo la schiena.

"Cosa voleva?"

"Quello che Liya vuole sempre: attenzione. La stronza era in lacrime e singhiozzava dicendo che le mancavi e che avrebbe aspettato che tu uscissi". Fece una pausa per scuotere la testa. "Non ho mai provato tanto imbarazzo o disgusto per un'altra persona. Le ho detto di andare a succhiare la maniglia di una porta. La ragazza non riusciva a tenere le gambe chiuse quando eravate insieme. È impossibile che qualcuno creda che non si sia fatta strada tra tutti i letti della città. È ripugnante".

Per quanto riguarda gli errori, Liya era la migliore. Eravamo entrambi giovani e ci era sembrata una buona idea. I nostri amici frequentavano gli stessi ambienti e lei era bellissima come una star del cinema. Suo padre era il capo di una banda di bassa lega, il che le dava la possibilità di capire la vita, un requisito necessario per chiunque stesse con me. All'epoca tutto aveva senso sulla carta. Almeno fino a quando non scoprii che andava a letto con i figli di tutti i capi mafia su e giù per la costa. Non eravamo in molti, ma abbastanza da farmi riconsiderare la nostra relazione. Era un anno prima del mio arresto, quindi Liya era libera di andare a letto con chi voleva, purché non si allontanasse dal mio letto.

"C'è qualcos'altro che mi è sfuggito?" Chiesi invece, cambiando argomento.

"Da dove comincio?" Così facendo, intrecciò il suo braccio al mio e mi girò in direzione della porta. "Ho aiutato papà con i libri. La nonna dice che ho un talento naturale, e non mi sorprende, lo so. Papà mi ha affidato la supervisione della gestione del Titan. Mamma non pensa che sia una buona idea, non dopo quello che è successo con Milo".

   Volevo sottolineare che Milo si era messo da solo in quella situazione. Lo sapeva anche lui. Aveva lasciato che il suo temperamento si intromettesse in un'escalation di situazioni che aveva portato a cinque morti per mano sua."Gliel'ho chiesto", dissi a mia sorella mentre mi spingeva in direzione del corridoio.

"Milo?"

Annuii. "Condividevamo un isolato. Ogni tanto raggiungeva gli zii in cortile e io gli chiedevo cosa fosse successo".

Lavena si fermò e mi guardò in faccia. "Che cosa ha detto?"

Cercai di ricordare le sue parole esatte. Milo non era noto per le sue capacità di conversazione. Le poche volte che avevamo chiacchierato, le sue risposte erano sempre brevi e criptiche.

"Ho avuto una brutta giornata".

Vedevo Lavena che cercava di elaborare l'informazione come avevo fatto io e falliva come me. "Che cosa significa?"

Scrollai le spalle. "Ha detto solo questo".

"Ha ucciso cinque uomini con un bastone da biliardo perché aveva una brutta giornata?".

Annuii. "Sembra di sì".

"Cosa...?" Lei scosse la testa. "So che è il fratellino della mamma, ma come?".

Tecnicamente non lo era, però.

Avevo sette anni quando i genitori di mia madre portarono nella nostra vita un Milo di tredici anni. Era selvaggio, violento e arrabbiato con il mondo. Era stato portato a casa con vestiti sporchi e logori, macchiati di sangue. Non era stato nutrito e tutto il suo corpo era una mappa di abusi. Per mesi si era rifiutato di parlare con chiunque, ma alla minima provocazione si scatenava. Eppure, in qualche modo, i miei nonni avevano continuato a sperare, rifiutandosi di lasciarlo andare via. Alla fine deve aver funzionato, perché ha smesso di cercare di scappare. Smise di tenere coltelli sotto il cuscino. Smise di fare a botte a scuola. Finì la scuola superiore e trovò un lavoro come gestore di Titans. Una notte uccise un gruppo di persone e fu mandato in prigione per dieci anni.

"È il suo ultimo anno", dissi, ricordando che uno degli zii lo aveva detto. "Dovrebbe uscire verso la fine dell'anno".

Lavena canticchiò pensierosa. "Mi chiedo se riprenderà il suo posto al Titan".

"Probabilmente sì".

Canticchiò di nuovo e si mise a camminare. "È meglio che non pensi di essere al comando. I nostri profitti sono aumentati del sessanta per cento da quando sono subentrata e non li cederò a un pazzo".

Toccò a me fermarmi e fissarla. "Milo non è pazzo".

Lavena sollevò un sopracciglio. "Cinque persone, Darius. Senza alcun motivo, se non perché stava avendo una brutta giornata".

"Sono sicuro che c'era dell'altro".

Lei scrollò le spalle. "Non mi interessa. Mi sono fatto il culo per far sì che quel posto avesse successo. Non gli permetterò di rovinare tutto".

Ho lasciato correre.

Non potevo parlare per Milo.

Non avevo idea di cosa fosse successo veramente.

Lo conoscevo appena e siamo stati insieme quasi ogni giorno per quattro anni. Probabilmente era la cosa più vicina a un migliore amico che avessi in quel posto. Mi aveva coperto le spalle un paio di volte quando gli altri gruppi avevano cercato di fare qualcosa. Gli bastava guardare un ragazzo per avvertirlo di farsi da parte.

Ma non spettava comunque a me decidere cosa avrebbe fatto una volta uscito.

"Come sta la mamma?"

Il mio cambio di argomento ottenne la reazione che speravo.

   "Pazzesco". Fui trascinato nel corridoio e verso le scale. "Penso davvero che abbia perso la testa. Non crederesti mai a quello che ha comprato l'altro giorno perché papà è arrivato in ritardo alla cena del loro anniversario".Feci una smorfia. "Non so se voglio saperlo".

"Da Matilda", disse comunque Lavena.

"La boutique di abbigliamento?".

Annuì. "Ha detto che è andata a fare un po' di terapia al dettaglio per superare il trauma dell'oblio e si è innamorata di questo posto, quindi, ovviamente, doveva averlo".

"Cristo..." mormorai, passandomi la mano libera sul viso. "Che cosa ha detto papà?".

Lavena sbatté le palpebre. "Cosa pensi che abbia detto?".

"Niente", rispondemmo entrambe all'unisono.

"Continua a farle comprare tutti questi negozi di abbigliamento. Li sta seriamente collezionando come certe donne collezionano diamanti. Ne possiede una trentina. È una follia".

Lavena continuò a chiacchierare, ripassando tutte le cose che mi erano sfuggite mentre mi guidava al piano principale.

"Dove mi stai portando?" Chiesi quando raggiungemmo l'atrio.

"In cucina", disse semplicemente. "Ho fame, è ora di cena e non ti perderò di vista".

3. Kamari

CAPITOLO 3

Kamari

Non riuscivo a concentrarmi.

La sera si insinuava, piegando la notte come una calda coperta intorno a me e io non mi accorgevo quasi di nulla, se non del fatto che qualcuno aveva acceso un fuoco nel pozzo e che le ombre si annidavano appena fuori dall'alone dorato.

Mi dissi che dovevo reagire. Ero troppo evidente. Gli altri se ne sarebbero accorti e avrebbero fatto domande alle quali non avrei saputo rispondere perché non avevo risposte. Non avevo idea di cosa fosse successo o dove avessi sbagliato. Il lago di euforia in cui avevo galleggiato alla vista di Darius in piedi nell'atrio fu distrutto da tutto ciò che seguì immediatamente.

Come avevo fatto a sbagliare così tanto? Come mi ero permessa di creare un tale mondo di fantasia e di illudermi che fosse un dato di fatto? Ero davvero così patetica?

Ingoiando l'ondata di dolore che mi saliva in gola, mi costrinsi a concentrarmi su tutto ciò che non fosse Darius Medlock.

"Beh, non puoi aspettarti che qualcuno capisca una cosa così complessa se non l'ha mai vista prima", stava dicendo Sasha quando la mia attenzione si spostò oltre il fuoco scoppiettante, dove l'altra donna sedeva sull'ampia panca a forma di U che costituiva le pareti esterne del patio interrato.

"Ma perché l'avresti fatto?". Kas si chinò in avanti, appoggiando i palmi delle mani sulle ginocchia. "Se non lo sai, non toccarlo".

"Curiosità." La spalla di Sasha si sollevò in una protuberanza. "In quale altro modo potremo sapere com'era la vita di un tempo?".

"Pensi davvero che questo lo renda accettabile? Stai letteralmente rubando la tomba".

"Non ha tutti i torti", intervenne Lavena, togliendosi i sandali e tirando la caviglia della gamba sinistra sotto di sé. "Non si può andare in un altro paese e rubare le loro cose. Lo chiamano studio della cultura per coprire il furto".

"Non sto dicendo di rubare le cose. Sto dicendo che, per scopi storici, dovrebbe essere giusto studiare le tombe senza prendere nulla".

"Ma la gente è stronza e ruba", concluse Lavena, appoggiandosi allo schienale. "Metà dei musei del mondo sono colpevoli di questo, ed è per questo che non mi sento male quando persone come Florence aiutano a liberare certi pezzi per riportarli nei loro paesi".

"Florence!" Kas sussultò, battendo le mani una volta e rivolgendosi a Sasha. "Come sta tua zia?"

Sasha scrollò le spalle. "Bene, credo. Ho ricevuto una sua e-mail un mese fa circa. Era in Marocco".

"Dovremmo andare in Marocco", sospirò Lavena, chiudendo gli occhi e inclinando il viso verso il cielo della sera.

   Il fuoco scoppiettò e un tronco bagnato stridette. Gli altri continuarono a chiacchierare, passando da un argomento all'altro senza alcuno sforzo. Mi sforzai di calmare le voci che chiedevano il perché. Cercai di contribuire, ma non trovai nulla da aggiungere. Così rimasi seduto ad ascoltare le libellule che saltavano sul lago, le rane che si tuffavano nell'acqua e i grilli nell'erba. Il mondo intorno al rifugio si stava ritirando per la sera, raggomitolandosi per riposare mentre i predatori si stiracchiavano e uscivano dalle loro tane. Pensai di ritirarmi e di nascondermi sotto le coperte finché il dolore non fosse cessato, ma sapevo che non sarebbe stato così facile. Alla fine sarebbe arrivata l'alba e lui sarebbe stato lì, nel mio spazio, a occupare la mia aria e la mia sanità mentale. Non potevo sfuggirgli, né in quattro anni, né in tre giorni, né mai. Era un tatuaggio inciso sul mio cuore, permanente e doloroso."Darius".

Sobbalzai al suono del suo nome che squarciava il tempo e lo spazio. Il bracciolo di vimini scricchiolò sotto la stretta inaspettata delle mie dita, mentre il mio corpo indietreggiava di riflesso, oscillando tra il bisogno di scappare e quello di nascondersi.

Ma il sentiero tortuoso che portava alla casa brillava nel crepuscolo, pallido e vuoto, senza il diavolo.

Il mio sguardo si spostò su Lavena, la confusione si sommò al mini attacco di panico che mi faceva battere il cuore un po' troppo velocemente. Stava ridendo per qualcosa che Kas stava dicendo. Ci vollero alcuni tentativi prima che riuscissi a inquadrare la conversazione.

"Allora, mio padre dice ad Alexander: "Non posso chiedere una cella tutta per lui" e Alexander risponde: "Allora compra la prigione".

Lavena rise. "Sembra proprio una cosa che direbbe mio padre".

Pensai ai giorni che precedevano il processo, ai mesi passati a camminare sul pavimento con Marcella, in attesa di notizie. Poi la condanna e la sentenza.

Poteva andare peggio. Avrebbe potuto essere molto peggio. Avrebbe potuto finire dentro per sempre. Avrei potuto perderlo per sempre. Il solo pensiero mi svegliava ancora da un sonno morto, madido di sudore e sul punto di vomitare. Dovevo ricordare a me stessa, con una stanca affermazione ogni volta che la paura si insinuava, che presto sarebbe uscito. Quattro anni non erano niente. Dovevo solo continuare ad andare avanti ogni giorno finché non l'avessi riavuto.

E così è stato.

Era a casa.

Era a un tiro di schioppo e poteva benissimo essere su un altro pianeta.

Strofinai i punti in cui le sue dita si erano arricciate sulla mia pelle, il loro peso caldo e traditore.

Era solo un dannato bacio, Kami! La voce sibilò, disgustata dal mio patetico comportamento.

Erano due, pensai, come se questo facesse differenza.

Dio, forse ero patetica ad aspettare un uomo con cui non avevo alcun legame al di là di un bacio... o due.

"Kam?"

Ero in piedi.

Non ricordavo di essermi spinto in piedi, eppure stavo lì con i miei amici che mi guardavano come se avessi perso la testa - forse l'avevo fatto.

"I..." Feci stupidamente cenno alla casa, in totale perdita di parole.

"Vai dentro?" Sasha prese il suo bicchiere di tè freddo vuoto. "Potresti prenderne uno anche per me, per favore?".

Grato per la scusa, presi il bicchiere e mi affrettai verso il luogo in cui non volevo assolutamente trovarmi quando lui era lì, da qualche parte, nella sua ombra. Ma era nella sua stanza. Era lì che era stato per tutta la cena. Non era nemmeno sceso a prendere il piatto che Lavena aveva preparato per lui. Mi dissi che ero sollevato, ma sapere che era a una scala di distanza mi aveva riempito di uno strano surrealismo di cui non sapevo che farmene.

La cucina era immersa in pozzanghere di nero inchiostro che gocciolavano dal soffitto e si accumulavano sui banconi e negli angoli. Lasciai le luci spente mentre percorrevo i dieci gradini a piedi nudi sul linoleum freddo, con il bicchiere in mano.

   Fu mentre ero in piedi sulla porta aperta, con l'aria fresca del frigorifero che sfiorava tutta la pelle non coperta dalla canottiera e dai pantaloncini, che dimenticai completamente cosa stesse bevendo Sasha. Tre bottiglie diverse mi fissavano con liquidi di colore diverso, ognuna aperta e pronta per l'uso. Portai la tazza al naso e annusai.Cocktail di frutta?

Annusai di nuovo, prendendomi a calci per non aver prestato attenzione. Cosa c'è di sbagliato in me?

Esasperata, mi voltai per posare il bicchiere sull'isola alle mie spalle, pronta ad annusare ogni bottiglia finché non avessi trovato quella giusta.

Mi ci vollero due secondi per capire che non ero sola. La luce soffusa del frigorifero si riversava intorno all'ampia sagoma di un uomo con il corpo di un dio e il volto dipinto di ombre. L'invasione inaspettata mi fece emettere uno stridio di sorpresa, seguito dal rilascio della tazza che avevo in mano. Mi scivolò dalle dita ed esplose in un milione di frammenti chiari intorno ai miei piedi. Il suono fu momentaneamente l'unico per diversi secondi, mentre mi stringevo il palmo della mano sul cuore sbigottito e rimanevo a bocca aperta.

Non indossava il top. L'elastico della sua tuta grigia pendeva beffardamente troppo in basso sui fianchi stretti e nulla impediva ai miei occhi di consumare tutta quella pelle esposta illuminata dalla debole luce. Kas si sarebbe inorridita per lo spreco di energia e per aver fatto uscire tutta l'aria fredda, ma non era lì per vedere quello che stavo vedendo io. Lei avrebbe capito.

Era un capolavoro di perfezione, un esemplare intenzionalmente creato per liquefare una donna.

I suoi pensieri.

Il suo corpo.

La sua volontà e i suoi sensi.

Era acciaio avvolto in muscoli e inchiostro che sapevo non aveva prima di entrare. Il suo bel petto era inciso e attraversato da una serie di parole intrecciate intorno a simboli che non riuscivo a distinguere, ma il colore era scuro, inciso in profondità e non ero mai stata così curiosa, ma i pensieri sui significati svanirono quando la mia attenzione si spostò sul suo viso.

Piscine dure e glaciali di un blu infinito mi studiavano dal muro di oscurità che ci separava, osservandomi come io osservavo lui. Il silenzio appesantito inondava l'aria di tutto ciò che avrei voluto dire, di tutto ciò che avrei voluto che facesse. Ero sull'orlo fatiscente di un burrone e volevo saltare giù, ma volevo che lui mi spingesse.

La mia pelle arrossava di calore, mentre la pelle d'oca mi saliva lungo le braccia e mi stringeva i capezzoli. Il mio cuore si increspò, una familiare fitta di desiderio. Era un brivido disperato che mi ricordava che non avevo avuto un uomo da quella maledetta scuola superiore, tanto a lungo che ero sicura che non avrei saputo nemmeno cosa fare con un pene. Ma volevo il suo. Dio, lo volevo così tanto dentro di me da poterne sentire il sapore.

Come se fosse stato evocato dai desideri distorti dei miei pensieri, Dario entrò nella macchia di luce con un movimento così fluido che avrebbe potuto sciogliersi nell'oscurità e rimaterializzarsi davanti a me. O forse il mio cervello ha avuto un malfunzionamento.

La porta del frigorifero era chiusa, tagliando fuori la mia unica fonte di aria e di luce.

Ho avuto un sussulto.

"Non muoverti", mormorò dai margini dello spazio che non riuscivo a vedere, con un raspare roco che non doveva confondere i miei pensieri.

"Darius..."

"Shh."

   Strinsi le labbra e ascoltai il ticchettio impotente del mio cuore mentre si avvicinava. Stavo per metterlo in guardia dal vetro quando le sue mani si chiusero intorno alla mia vita. Il contatto inaspettato mi strappò dai polmoni un respiro tremante che suonò troppo forte e stridulo nel silenzio. Le dita che mordevano la pelle attraverso il tessuto del mio top si strinsero. Passò un battito di cuore prima che venissi sollevata senza sforzo. La perdita di gravità mi spinse verso di lui. Le mie dita si arricciarono nella pelle calda e tesa delle sue spalle e lo strinsi a me mentre mi spostava sulla tazza distrutta. Le mie gambe si chiusero istintivamente intorno ai suoi fianchi, un riflesso che non avevo previsto ma che mi sembrò così naturale che quasi non mi accorsi del modo in cui si irrigidì. Le mani ai miei fianchi erano scese sul mio sedere, i suoi palmi caldi e decisi sulle guance dove i pantaloncini erano saliti. Ero sicuro che non era quello il piano, eppure eravamo lì, due corpi intrecciati nascosti dall'oscurità e dalla confusione. Ero molto consapevole dell'erezione cullata contro la mia protuberanza sensibile, il peso e lo spessore troppo visibili attraverso il materiale sottile della sua tuta.Merda.

Sapevo che avrei dovuto togliermi da lui, ma non riuscivo a muovermi. Avevo sognato questo momento, di essere di nuovo tra le sue braccia per così tanto tempo, cazzo. Per mesi ho desiderato solo che mi stringesse così, quando finalmente era libero. Avevo sognato ad occhi aperti che entrasse nella stanza, mi prendesse in braccio e mi stringesse a sé.

Ma forse mi ero sbagliata. Forse era stato solo un bacio, un errore casuale del momento di cui non si ricordava nemmeno. Dopotutto era Darius Medlock. Probabilmente aveva baciato molte ragazze senza motivo. Forse ero l'unica a cui era importato.

"Kami." Non mi ero resa conto che stavo piangendo finché le sue braccia non mi circondarono, scivolando con peso e determinazione sulla mia schiena, schiacciandomi vicino. "Cazzo, piccola, non piangere".

Cercai di fermarmi. Ci ho provato davvero. Incastrai il viso nella curva del suo collo e chiusi gli occhi. Trattenni il respiro, ma questo non fece altro che renderlo più difficile, rendendo più forti i rantoli mentre lottavo per non singhiozzare.

Giurò di nuovo e lo sentii allontanarsi dal frigorifero e dai vetri rotti. Non ero sicura di dove stessimo andando finché non sentii il rumore del legno sul linoleum. Si sedette con me ancora a cavalcioni sui suoi fianchi, le mie gambe penzolanti oltre i bordi della sedia, le mie braccia aggressive intorno al suo collo.

"Smettila", mormorò dolcemente sulla mia spalla, mentre le sue mani si muovevano in cerchi rilassanti sulla mia schiena ansante.

"Ci sto provando", gli rantolai nel collo.

Sospirò e mi abbracciò. Non disse nulla anche quando i tremori cessarono e io mi limitai a singhiozzare. Fu solo quando alzai la testa che finalmente ruppe il silenzio.

"Va bene?"

Annuii, passandomi il dorso delle mani sulle guance e sul naso. "Mi dispiace".

"Cazzo, Kami, perché non mi ascolti mai, cazzo?".

Sniffai e aggrottai le sopracciglia per la rabbia che si infilava nella dolcezza. "Cosa vuoi dire?"

Invece di rispondere, mi afferrò la vita e mi fece alzare in piedi. Mi sovrastava, un'ombra imponente che riuscivo a malapena a distinguere, ma potevo sentire l'inalazione acuta e gutturale che sembrava essere passata attraverso una grattugia.

"Vai... vai e basta".

Sconcertata, fissai il punto in cui potevo solo immaginare fosse il suo volto. "Che cosa ho fatto?"

"Tutto!", abbaiò come se si aspettasse la domanda. "Tu..." con un ringhio profondo, si spinse indietro, mettendo troppo spazio tra noi. "Sei la donna più esasperante".

Aprii la bocca per replicare, con i miei stessi bollori, ma lui mi interruppe.

"Se parli adesso, non sarò responsabile delle mie azioni". La mia mascella si chiuse di scatto, come se fosse stata voluta da una forza invisibile. "Bene", mormorò al suono dei miei denti che si chiudevano. "Perché Dio stesso non sarebbe stato in grado di salvarti dalla sculacciata che ho aspettato per quattro fottuti anni per darti".

Mi irrigidii, anche se ogni terminazione nervosa si risvegliò. Il mio sedere formicolava e dovetti impegnarmi a fondo per mantenere la voce uniforme.

"Perché...?"

   Si mosse troppo velocemente. Le sue mani erano dieci dita di acciaio rovente intorno alla mia gola. Il suo pollice si fissò contro le mie labbra, sigillandole. Qualcosa di freddo e duro mi sbatté contro la schiena, tanto da provocarmi un sussulto di sorpresa.Le sue dita si flettono tra il delicato e l'aggressivo e io gemo il suo nome perché, Dio mi aiuti, stavo già andando all'inferno.

Darius ringhiò. Il suo respiro mi attraversò il viso, bruciò contro le mie labbra. "Secondo te, Kami, perché?", disse con un morso. "Cosa ti avevo detto di non fare, ma tu hai continuato a farlo? Che cosa hai fatto di folle e sconsiderato che mi ha fatto venire voglia di metterti sulle mie ginocchia e di conciare il tuo piccolo e caldo sedere?".

Iniziò con forza e rabbia, ma per culo caldo e piccolo la sua voce era un ringhio burbero ed eccitato che scatenò un'ondata di liberazione tra le mie gambe. La confusione umida e scottante mi fece spostare e stringere le cosce.

"Non so... non riesco a pensare...".

Il cuscinetto del suo pollice si incuneò sotto il mio mento e il mio viso fu costretto ad avvicinarsi al suo.

"Che ne dici di entrare in un carcere di massima sicurezza con un minuscolo vestitino rosa e i tuoi tacchi a spillo come una dannata...?".

A quel punto scattò la molla.

Le sue parole riempirono l'immagine dell'ultima volta che l'avevo visto. L'ultima volta che i nostri occhi si erano incrociati nella sudicia sala visite della prigione. Indossava la stessa tuta blu dei detenuti, aveva le mani ammanettate all'altezza del tronco e il braccio afferrato da una guardia. Ero così emozionata che avevo fatto in modo di apparire al meglio. Il vestito rosa non era piccolo. Era aderente, con le maniche piene e il colletto a U. Era decente e carino. Era decente e carino. I tacchi, beh, per lui erano sempre stati un problema.

Ma mi aveva dato un'occhiata e si era irrigidito. L'aria intorno a lui si era quasi solidificata con una rabbia e un proposito che mi avevano momentaneamente investito con un'ondata di ghiaccio. Si era staccato dalla guardia giusto il tempo di raggiungere il mio tavolo, avvicinarsi e ringhiare: "Che cazzo ci fai qui?".

Spaventato, agitato e confuso, borbottai qualcosa che lui aveva ignorato.

"Vattene", aveva sibilato a bassa voce solo per me. "Esci, cazzo, e non tornare mai più. Mi hai capito?".

Avevo provato a discutere.

"Mai!" I suoi occhi blu mi guardarono dritto negli occhi. "Giuro su Dio, Kami, se torni...".

Non finì. Lanciò un rapido sguardo agli altri corpi nella stanza, con la mascella serrata. Mi lanciò un'altra occhiata piena di assoluta furia prima di tornare di corsa verso il punto in cui si trovava la guardia e sparire dalla vista.

Aveva bloccato le mie visite. Non avevo idea che potesse succedere, ma seppi che aveva chiesto espressamente di tenermi fuori la settimana successiva. Poi la settimana successiva. Tornai ogni settimana per sei mesi e ogni volta fui respinta. Anche le mie lettere venivano rispedite indietro senza essere aperte. Forse questo avrebbe dovuto essere un indizio del fatto che non voleva vedermi, ma io ero stata così ridicolmente irremovibile nel volerlo vedere, per assicurargli che non era solo o dimenticato.

Poi, Lavena me lo spiegò una sera davanti a un drink con le ragazze. Eravamo ammassate in un tavolo del bar preferito di Sasha, un piccolo buco nel muro in una zona malfamata della città dove anche i topi erano dipendenti da qualcosa. Lei sosteneva di amare la musica, ma a nessuna di noi erano sfuggiti gli sguardi scambiati con il barista sexy con la manica piena di tatuaggi e gli occhi perfetti per la camera da letto.

   Eravamo tutti al terzo, forse quarto drink quando Kas parlò dell'incontro di suo padre con Darius in mattinata. Non mi vergogno di ammettere che l'ho usato per aprire la porta di quella conversazione."Hai parlato con lui?" Chiesi all'altra donna, che all'epoca non era bionda. Era una rossa con un taglio severo, lungo fino al mento, che la faceva sembrare l'eroina di un film noir.

Lavena buttò indietro il suo Martini, posò il bicchiere e lo guardò. "No. Papà mi ha portato in ufficio ieri per dirmi di smetterla, come se fossi una di quelle ragazze che hanno un debole per i ragazzi in prigione e non per sua sorella, cazzo".

"Dai, Lavena, lo sai perché", brontolò Kas, guadagnandosi uno sbuffo indignato da parte dell'altra donna.

Avevo frequentato la famiglia Medlock abbastanza a lungo da sapere che non tutto quello che facevano era regolare. Sapevo che ogni tanto facevano... cose moralmente grigie. Sapevo che Alexander non era solo un uomo d'affari molto fortunato. Ma c'erano ancora tante cose del loro mondo che stavo ancora imparando.

"Perché?" Sbottai prima che uno dei due potesse cambiare argomento.

"Non è sicuro", rispose Kas quando Lavena sgranò gli occhi e alzò una mano per attirare l'attenzione del barista. "È una regola non detta che le donne non visitano gli uomini in prigione".

Cominciai a scuotere la testa. "Non capisco. Perché?"

"Nel caso venissi rapita", tagliò corto Lavena. "Ci sono molte persone in quel posto che non vorrebbero altro che vendicarsi di un Medlock".

"Non puoi avere punti deboli lì dentro, qualcosa che gli altri possano usare contro di te", continuò Kas. "Mogli, figlie, fidanzate, sorelle, mamme, sono tutte persone che possono essere sfruttate per fare del male a chi è dentro. Quindi, stiamo lontani finché non escono".

"E se non uscissero mai?" Sussurrai.

Kas alzò le spalle. "Allora non li vedrai mai".

Capii allora che Darius stava cercando di proteggermi. Così, cedetti. Accantonai la mia grinta e la mia determinazione. Rimasi lontana da lui e dalla prigione, assicurandomi che alla fine sarebbe stato libero e che avrei potuto vederlo quando volevo.

"Io... volevo assicurarmi che tu stessi bene", sussurrai ora nella quiete che si chiudeva intorno a noi come una coperta soffocante. "Non volevo che tu fossi solo".

Lo sfioramento del suo respiro a pochi centimetri dalle mie labbra rovesciate mi fece tremare lo stomaco.

"Hai messo a rischio la tua vita, gattina. Mi hai messo nella condizione di dover evadere e uccidere lo stronzo che ti ha toccato". Il pollice tornò a sfiorarmi la mascella. "Se ti metti di nuovo in pericolo in questo modo, non ci sarà un posto al mondo in cui potrai nasconderti senza che io ti trovi e ti metta in ginocchio. Hai capito?"

Resistetti all'impulso di dirgli che non era una minaccia molto convincente, ma annuii.

"Bene."

C'è stato un momento in cui ogni nostra espirazione si è aggrovigliata in una scia, in cui lui era così vicino che non aveva senso che non ci stessimo già baciando. Non poteva usare una scusa qualsiasi per allontanarmi, quando il suo desiderio, il suo bisogno di me era palpabile quanto il mio, quando mi stava facendo sentire il suo peso nel ventre.

"Prendimi..."

   "No". Il suo rifiuto fu immediato e irremovibile. "Non posso. Non posso darti quello che vuoi, Kami. Non posso essere la persona che meriti. Stare vicino a me... se ti fai male a causa mia...". Alzò la mano ancora sul mio collo e mi scostò leggermente una ciocca di capelli dalla tempia. "Non posso trattenerti, gattina".Qualunque altra cosa avesse intenzione di dire, qualunque protesta avrei potuto fare fu messa a tacere dal suono delle voci che si avvicinavano alla porta sul retro. Sentii il fantasma delle sue dita sulle mie labbra, poi se ne andò e mi toccò mettere in scena la performance della mia vita mentre i miei migliori amici irrompevano nella stanza.

"Cristo, Kami!" Kas gridò, fermandosi bruscamente sulla soglia, facendo sbattere le altre due contro la sua schiena. "Perché te ne stai lì nel buio più completo?".

Schiaffeggiò l'interruttore della luce accanto alla porta. Io trasalii e mi coprii gli occhi. Soprattutto perché non volevo che si accorgessero che stavo piangendo, ma anche perché la luce intensa era accecante. Mi voltai e mi avviai verso il ripostiglio delle scope.

"Ho rotto la tazza", mi affrettai a dire. "Stavo prendendo la scopa".

"Dove?" Chiese Sasha.

Indicai la direzione del frigorifero. "Fai attenzione. È sul pavimento".

"Prendo la scopa", si offrì Kas mentre Sasha si affrettava a cercare la pila.

"Io prendo la spazzatura", fornì Lavena, dirigendosi verso l'armadietto sotto il lavandino.

"Dovremmo usare una scatola", consigliò Sasha, già china sul disordine, con le dita lunghe che raccoglievano i pezzi rotti. "Passerà attraverso il sacchetto".

Lavena non si mosse dal suo cammino. Rovistò nell'armadio e portò alla luce una scatola di spugne e una di tamponi SOS. I tamponi furono gettati insieme alle spugne e la scatola di SOS appena svuotata fu consegnata all'altra donna. Kas tornò con la scopa e la paletta e io rimasi a guardarle mentre ripulivano il mio disordine.

Una volta sistemati i vetri in modo adeguato e responsabile, ci ritirammo nel lussuoso salotto. Il tavolino in legno e vetro ornato fu tolto di mezzo e sul pavimento fu creato un letto di fortuna con tutte le bevande e gli spuntini ammassati sopra. Sasha e Kas si buttarono a terra, prendendo ciascuno un sacchetto di patatine. Io mi sedetti sulla mia poltrona preferita, un mobile rigido con una tappezzeria di velluto stropicciato color arancione bruciato e bottoni grossi che mi scavavano sempre nella spina dorsale, ma era mia. Non si abbinava a nient'altro nella stanza beige e nera e sapevo che Marcella la odiava, ma me la lasciò tenere.

"Ok, allora ho deciso qualcosa". Lavena si passò i bicchieri di vino bianco prima di portare il suo sulla poltrona e sdraiarsi. "Ma non puoi dare di matto".

Tutti e tre ci scambiammo uno sguardo diffidente.

"Che modo di tenerci sulle spine", mormorò Kas, alzando il bicchiere e incrociando le gambe sul cumulo di coperte.

Sasha si mise in bocca una patatina e masticò, con le sopracciglia alzate. "Beh, sono incuriosita".

"Ho deciso", fece Lavena con una pausa drammatica per scrutare i nostri volti, "che ci faremo dei tatuaggi uguali".

Nessuno parlò per un momento. Guardammo i pantaloni pazzi in mezzo a noi con diversi gradi di incredulità.

"Come quelli veri?" Chiese infine Sasha.

Lavena sgranò gli occhi. "Certo, veri. Perché dovremmo farci dei tatuaggi finti?".

"Perché dovremmo farceli veri?" Controbatte Kas.

   "Perché tutti sono diventati così strani con la storia dello scambio di sangue", ribatté Lavena.Le labbra di Kas si sono arricciate. "Non lo dici. Forse avresti dovuto capirlo prima di tagliarmi la mano". Sollevò il palmo della mano, mostrando la sottile cicatrice bianca alla bionda.

Lavena ebbe la decenza di fare una smorfia. "Ok, forse non è stata la mia idea migliore all'epoca, ma avevamo dieci anni e la mia ragazza lo faceva sembrare figo".

"Quindi, hai aspettato che mi aprissi la mano a fette prima di capire che, in realtà, non lo sto facendo?". Kas gridò. "È stata una tua idea. Avresti dovuto andare per prima. Ho dovuto fare l'antitetanica e i punti di sutura!".

"Credo che stiamo andando fuori tema".

Kas lanciò un pacchetto di Twinkies verso l'altra donna. Colpì la spalla di Lavena.

"Vedi, è per questo che ti avevo detto di non dare di matto!". gridò Lavena. "Ovviamente andremo da un professionista".

"Oh, davvero? Un professionista intero?".

Lavena strinse gli occhi. "Beh, non sono riuscita a trovarne uno a metà, Kas. Vuoi smetterla di essere così drammatica?".

"Mi piace", tagliai corto prima che Kas potesse replicare a qualsiasi cosa le avesse fatto restringere gli occhi e assottigliare le labbra. "Penso che sia un'ottima idea".

Il bel viso di Lavena si illuminò. "Visto? Kam ci sta. Sash?"

Sasha si mise in bocca un'altra patatina e masticò metodicamente mentre contemplava le sue scelte. "Certo, perché no, purché non sia Lavena a inchiostrare".

Kas sgranò gli occhi. "Va bene, ma lei sale per prima sulla sedia e devo vederla pugnalare prima di concludere qualcosa. La mia fiducia si è infranta."

"Maleducata!" Lavena sussultò.

"Sai cos'altro è maleducato?". Spinge di nuovo il palmo della mano verso Lavena. "Cinque punti di sutura!".

"Dovremmo chiedere a Enzo", interviene Sasha. "Ne ha uno nuovo proprio l'altro giorno ed è piuttosto bello".

Lavena si accigliò. "L'angelo?"

Sasha scosse la testa. "No, è una croce con un pugnale che esce dalla base".

Lavena sembrò pensarci un attimo prima di spazzare via la cosa con un'alzata di spalle e tornare all'argomento. "Allora, siamo tutti d'accordo? Tatuaggi uguali?".

Il voto fu unanime, ma eravamo tutti d'accordo che dovevamo scegliere il disegno insieme e concordare tutti sul disegno.

Io non avevo tatuaggi. Non ero contraria all'idea, ma non ci avevo mai pensato. Mi piaceva però l'idea di condividerne uno con tre delle persone più importanti della mia vita, soprattutto per il primo.

Pensai a quelle di Darius, alle file di parole ben cesellate. Avrei voluto vederle meglio. Chi poteva dire che ne avrei avuto di nuovo l'occasione? Era stato così chiaro nel tenermi lontana per il mio bene. Una ragione stupida. Non ero al sicuro né con né senza di lui. Almeno con lui eravamo insieme.

Forse aveva solo bisogno di tempo. Era stato rinchiuso per così tanto tempo con così tante persone cattive che forse aveva solo bisogno di mettere la testa a posto. Ero già pronta ad aspettare tutto il tempo necessario perché uscisse. Che cos'era un po' di tempo in più se lo faceva sentire più a suo agio?

"Terra a Kam".

Sbattei le palpebre e mi concentrai sui volti che mi guardavano.

Le mie guance si scaldarono. "Scusa?"

"A cosa stai pensando così intensamente laggiù?". Lavena mi stuzzicò.

   "Probabilmente alla spedizione", rispose Kas per me."Forse sta pensando alla pizza", mi aiutò Sasha.

"Abbiamo letteralmente appena finito di mangiare". Lavena borbottò, poi si fermò e mi guardò. "Stai pensando alla pizza?".

Ho iniziato a scuotere la testa quando Kas ha sbottato: "Forse sta pensando a Bob".

La cosa scatenò un'ondata di risatine e di fischi nel gruppo e un'ondata di mortificazione in me.

"Ce l'hai ancora?" Sasha mi punzecchiò con un dito la gamba nuda appena sotto la rotula.

Arrossii e la spinsi indietro con la punta del piede. "Vi odio ancora per questo".

"Oh, ma dai!" Lavena rise. "Era letteralmente l'unico modo per farti scopare".

"Soprattutto dopo quel verme", aggiunse Kas, con la faccia che si contorceva in una maschera di rabbia.

"Sì!" Sasha sbatté praticamente il bicchiere sul tappeto accanto a lei. "Quel figlio di puttana".

Alzai la mano prima che potessero iniziare. "È successo letteralmente anni fa, sono riuscita a scappare e tutto è andato bene".

Gli occhi di Kas si restrinsero. "Penso comunque che dovresti darci il suo numero".

"Mi accontenterò del suo nome", mormorò Sasha. "Sarei felice di fare di lui il mio primo colpo".

"No, non lo faremo fuori", argomentai, piegando le gambe sotto di me e trascinando la maglia più in alto intorno ai fianchi. "Alla fine ha avuto il suo e non farà mai una cosa del genere a un'altra ragazza. Me ne sono assicurata".

"Te l'avevo detto che il taser sarebbe stato utile", osservò Lavena, roteando vistosamente il suo vino. "Continuo a pensare che dovresti permettermi di procurarti una pistola".

"Non porterò in giro una pistola!". Gridai, inorridita. "Mi conosci? Finirò per farla esplodere alla ricerca di mentine e mi farò un buco nel piede".

"È a questo che serve la sicura". Sasha rise. "Ma torniamo al tuo ragazzo a batteria".

"Uh, che schifo", interruppe Lavena, con disgusto e indignazione che le arricciavano le labbra verso il basso. "Era ricaricabile. Niente di meglio per il compleanno della mia amica". Mi fece un occhiolino che mi fece lanciare un cuscino del divano sulla sua testa.

Gli altri due risero e io scossi la testa. "Uno di questi giorni te la farò pagare".

"Hai portato con te il buon vecchio Bob?". Kas mi stuzzicò.

L'avevo fatto, ma non glielo avevo detto. Bob, come avevano affettuosamente chiamato il sottile vibratore rivestito di silicone, era stato il regalo perfetto al momento perfetto. Era abbastanza piccolo e abbastanza forte da colpire tutte le note, ma anche abbastanza silenzioso da non essere sentito da nessuno nel cuore della notte. Sapevo che non me ne sarei mai pentita se avessi ammesso quanto spesso lo avessi tirato fuori dal suo cassetto.

"Credo che abbiate bevuto troppo", dissi invece. "Soprattutto quando l'argomento di discussione è la mia vita sessuale".

"Aspetta, vita sessuale?". Sasha si sporse in avanti. "Quale vita sessuale?".

"A meno che il nostro piccolo Kami non abbia finalmente trovato qualcuno?". Lavena stuzzicò in modo provocatorio. "Forse quel simpatico tuttofare che viene a curiosare nel negozio ogni fine settimana? Come si chiamava?".

"Lance", sbottai prima di riuscire a fermarmi, e mi pentii immediatamente del passo falso quando tutte e tre strillarono e si avvicinarono.

   "Perché Lance viene al negozio ogni fine settimana, Kami?". Sasha mi incalzò."Potete darvi una calmata?". Risi agli sguardi speranzosi che illuminavano i loro volti. "Lance è molto dolce, e il posto è a un cortocircuito dall'andare a fuoco. È stato molto utile".

"Ci credo", disse Lavena, aggrottando le sopracciglia. "Quell'uomo ha certamente le mani per essere... utile". Sollevò il palmo della mano e mosse le dita. "Mani da uomo".

Sasha e Kas fecero oo e ahh come se avesse descritto il suo pene. Forse l'aveva fatto.

"Sapete che non verrà a... sistemare i circuiti, vero?". Sasha mi guardò con consapevolezza. "Gli unici circuiti che gli interessa riparare sono i tuoi".

"Basta!" Implorai, coprendomi il viso con la mano che non teneva il mio drink. "Non lo voglio nella mia testa. Non riuscirò mai più a guardarlo".

"Beh, forse è ora di smettere di girarci intorno e di saltargli addosso", decise Sasha con un cenno definitivo.

Lavena annuì con veemenza. "La prossima volta che entra, chiudi la porta a chiave, gira il cartello di apertura e strappati i vestiti. Saprà cosa fare".

Ero sul punto di far notare quanto fosse fallace questo piano, quando un'ombra riempì l'ingresso. Il suo odore si diffuse nella stanza, rubando l'aria e facendomi girare la testa alla sua vista. Ero troppo consapevole di ogni flessione della sua splendida struttura mentre varcava la soglia e dominava lo spazio. Il mio cuore soffriva anche se volevo che il mio corpo non si muovesse, che non desse nulla a vedere mentre si avvicinava.

"Guarda chi ha deciso di unirsi a noi". Lavena si spostò per far posto al fratello sul divano. "Vino o birra, caro fratello?"

"Nessuno dei due". Tutti quei muscoli e quegli arti sinuosi si piegarono nel posto previsto. "Vi disturbo?"

"No, stavamo solo discutendo dell'importanza delle... tubature".

I due sul pavimento sbatterono la testa in segno di solenne accordo, nonostante le labbra contratte.

"Nulla funziona bene se le tubature non sono mantenute da un esperto", aggiunse Sasha.

"C'è qualcosa che non va nelle tubature?". Chiese Darius, divertito.

Avrei fatto una smorfia se avessi potuto farla franca.

"Kami ha dei problemi con le tubature", fornì Kas con fare gentile.

Lo sguardo di Darius si spostò su di me. "Nell'appartamento?"

"Per favore, smettila di ascoltarli", mormorai, desiderando che anche lui smettesse di guardarmi come se il mio impianto idraulico rotto fosse della massima importanza.

"No, no, forse Darius conosce un idraulico davvero bravo", mi interruppe Lavena.

"Lavena", ammonii a denti stretti, con il volto in fiamme. "Basta."

Capendo l'antifona, alzò le mani e si sedette. "Bene. Allora credo che dovrai far dare un'occhiata alle tue tubature a Lance, sperando che riesca a capirle".

Ci fu un momento, un breve sfarfallio di un battito cardiaco quando incontrai gli occhi di Darius e la comprensione balenò nei suoi. Non sapevo se essere ancora più mortificata o sollevata dal fatto che fosse al corrente di tutto. Quando i suoi occhi si oscurarono, capii che non ero né l'uno né l'altro. L'ondata di calore e panico che mi attraversò fu palpabile.

"Lance?" Darius non mi lasciò mai la domanda fredda e dura, nemmeno quando la rivolse a sua sorella.

   Non sapevo se assicurargli che non c'era nulla tra me e Lance o se fargli notare che lui non voleva letteralmente avere nulla a che fare con me, e quindi non aveva alcuna voce in capitolo su chi mi portassi a letto. Nessuna delle due mi sembrava un'opzione sicura. Quindi, non dissi nulla."È il tuttofare da sogno che la mamma ha assunto per Le Hush", gli ha fornito la sorella. "E tutti noi pensiamo che abbia i dolci per la nostra piccola Kami. E pensiamo anche che lei dovrebbe semplicemente provarci, capisci? Gettarsi alla sua mercé e lasciare che lui...".

"Ok, basta!"

Omicidio.

L'avrei uccisa e poi avrei assunto Sasha per aiutarmi a seppellire il suo corpo.

"Il tuttofare sognatore che viene ad aiutare la timida donzella con le sue tubature che perdono sembra davvero un pessimo porno", decise Kas, mandando giù il resto del suo vino.

"Perché le sue tubature perdono?" Si chiese Sasha.

Kas alzò le spalle. "Forse è solo così arrapata".

Cristo santo.

Amavo le mie sorelle. Le amavo più della mia stessa vita. Non c'era letteralmente nulla che non avrei fatto per loro, compreso nascondere un corpo. Ma a volte avrei voluto colpirle tutte e tre in faccia con una pala.

"Possiamo parlare letteralmente di qualsiasi altra cosa?". Implorai, lanciando a ciascuno di loro un'occhiata di sfida, lottando per trasmettere il mio disagio senza dire loro apertamente di chiudere quella cazzo di bocca.

Avevano capito l'antifona.

Mi sentii sollevata quando passarono a un'altra linea di conversazione, che non riguardava me, le mie tubature o altre perdite. Cercai di ascoltare, ma Darius non aveva tolto la sua attenzione da me. C'era un'oscurità nei suoi occhi, una vigilanza che mi rendeva troppo consapevole della mia pelle. Sembrava che stesse analizzando la sua prossima mossa, come una pantera in agguato. Sotto il tiro, mi spostai, il cavallo dei miei pantaloncini sfregava un po' troppo forte contro il mio monticello. Ci volle un po' di forza per non abbassare i jeans e per non muoversi di nuovo, ma lui sembrò percepirlo; i suoi occhi si restrinsero al mio movimento.

"Vado a letto". Lavena si alzò in piedi con inaspettata rapidità, con le lunghe braccia tese verso il soffitto.

"Anch'io". Sasha seguì l'esempio.

"Non sono ancora stanca", cominciò Kas, ma Sasha le afferrò il gomito e la tirò su con la forza.

"Domani tocca a te remare e non mi sostituisco a te perché sei troppo stanca".

Il trio sembrava avere così tanta fretta che non fui abbastanza veloce da raggiungerli quando si stavano già muovendo per andarsene.

"Ragazzi?" Cominciai a spingere via la coperta dal mio grembo, solo che Lavena ci fece cadere dentro un cuscino.

"Tocca a voi pulire", disse lei, già diretta verso la porta con gli altri due alle calcagna.

Rimasi lì, stupefatto, a scervellarmi per ricordare quando quella era diventata una regola. Di solito pulivamo insieme. Ognuno metteva in ordine il proprio disordine. Il salotto era un groviglio di coperte stropicciate, cuscini abbandonati e bicchieri di vino vuoti.

"Ma che diavolo?" Borbottai prima di rendermi conto che non ero solo.

Darius sorrise mentre si alzava dalla sedia con la grazia e l'eleganza di un predatore. "Ti aiuto io".

"Non è necessario...".

   Ma lui stava già raccogliendo cuscini e scrollando via le briciole. Ingoiando un'espirazione, mi alzai e cominciai a raccogliere la mia coperta. Piegai la stoffa e la gettai ordinatamente sullo schienale della poltrona. Sistemai i cuscini al loro posto, poi raggiunsi il mini letto che Sasha e Kas avevano preparato sul pavimento.Sentii Darius arrivare alle mie spalle mentre mi chinavo e raccoglievo i lanci. La mia colonna vertebrale si è irrigidita per la consapevolezza, ma ho mantenuto la concentrazione, concentrandomi sull'allineamento di ogni angolo. Ero dolorosamente cosciente del fatto che lui, con le sue grandi mani, prendeva i cuscini e li sistemava sui divani a cui appartenevano. Quando tornò ad aiutarmi con le coperte, fui presa dal panico.

"Ci penso io", sbottai.

Lui aveva già in mano la maglia color crema. Era stata scossa e gli angoli erano stati uniti.

"Sei arrabbiato con me", disse invece, ignorandomi completamente.

Mi voltai verso di lui, leggermente confuso. "Non sono arrabbiato con te", dissi sinceramente.

Si fermò nel suo ripiegamento per incontrare il mio sguardo. "Ferita, allora". Non potevo mentire a questo. La mia attenzione si spostò sulle mani e lo sentii sospirare. "Kam..."

"Non farlo", sussurrai. "Sto bene. Sono una ragazza grande".

Il lancio gli cadde di mano, disfacendosi mentre finiva a terra vicino ai suoi piedi. Le sue dita, ormai vuote, si allungarono fino a toccare il mio gomito. I calli su ogni polpastrello graffiavano la mia pelle, trasmettendomi un formicolio su per il braccio.

"Kam", disse di nuovo con leggerezza, attirandomi con il suo mormorio caldo e roco a scrutare i suoi occhi ipnotici. Mi guardò in faccia, con un'espressione mista di rammarico e fastidio. "Vai a letto, gattina. Finisco io".

Mi tolse la coperta di mano e si allontanò da me.

In un attimo mi ha liquidato. Non riuscì nemmeno a prendersi due secondi per affrontarmi, per dirmi alla luce del sole perché non potevamo stare insieme. Aveva bisogno del mantello dell'oscurità, come se fossimo una specie di peccato da nascondere.

"Ti stai comportando da idiota", sbottai prima di riuscire a fermarmi, prima che il mio cervello potesse registrare cosa esattamente stavo scagliando contro la dura parete della sua schiena.

Tra di noi scoppiò un battito cardiaco pieno, un silenzio prima di una tempesta in arrivo. Sentii, più che vedere, la tensione crescente nelle sue spalle e nella sua schiena, mentre si raddrizzava fino a raggiungere la sua piena altezza omicida.

Il suo mento si girò lentamente su una spalla fino a catturarmi nel duro luccichio dei suoi occhi, ma io ero alimentata da ogni grammo delle mie emozioni. La mia felicità nel vederlo. La mia confusione per il suo rifiuto. Il mio dolore per aver aspettato così a lungo un uomo che poteva allontanarmi così facilmente. Non c'era modo di tornare indietro.

"Che cosa hai detto?"

Ormai ero in ballo, e continuai. "Ti stai comportando da idiota", ripetei più lentamente, ma con un chiaro tremito nella voce. "Pensi che io sia la stessa bambina di otto anni che conoscevi e che ha bisogno di essere protetta...".

Si voltò, con una pericolosa lentezza, finché non mi ritrovai sotto il suo sguardo. "Non sei più una bambina di otto anni ai miei occhi da molto tempo".

"L'amica di tua sorella, allora", mi corressi. "Una bambina indifesa che...".

"Nemmeno quello".

Deglutii a fatica, prendendomi a calci per non aver riflettuto bene sulle mie argomentazioni prima di affrontarlo. "E allora? Perché?"

"Chi pensi che io sia, Kamari?". Fece un passo in avanti annunciando con forza il mio nome in un modo che non gli avevo mai sentito usare prima. "Cosa vedi quando mi guardi?".

   Mi venne in mente l'uomo di cui ero innamorata da quando avevo diciotto anni, ma intorno a lui si irradiava un alone di furia che mi avvertiva di scegliere bene le parole. Proclamare il mio amore per lui mi avrebbe probabilmente fatto strangolare."Non so cosa mi stai chiedendo", dissi invece, puntando sul muto.

"Non farlo", ringhiò. "Sei troppo intelligente per questo gioco". Tirò un respiro. "Ci siamo baciati". La burbera confessione sembrò essere stata strappata tra i denti. "Basta così".

"Per chi?"

Occhi scuri come la notte mi trapassarono, penetrando direttamente nella mia anima. Se possibile, aumentò di dimensioni, espandendosi fino a incombere su di me con la potenza e la forza di un toro.

"Stai giù, gattina", mormorò, così piano che quasi non lo sentii. "Dico sul serio. Smettila e vai a letto".

"Ma io voglio..."

"Cosa?", ringhiò, una maschera di qualcosa di caldo e primordiale che oscurava i suoi lineamenti. "Che cosa vuoi, Kami?".

"Te", confessai così dolcemente che quasi non lo sentii. "È tutto ciò che ho sempre voluto".

Le sue narici si dilatarono. Le sue dita si strinsero ai fianchi. "Sai cosa comporta volermi? Il dolore. La morte. Lunghe notti di solitudine. Pensi che quello che sono, quello che faccio sia romantico. Non lo è. Ti rovinerò, gattina. Ti ruberò tutto ciò che sei e tutto ciò che hai. Ti lascerò a pezzi e tu mi odierai. È questo che vuoi?".

Respiravo troppo forte. Il sangue mi ruggiva tra le orecchie, soffocando tutto, tranne l'angoscia della sua voce.

"E se lo volessi ancora?"

"Allora sei pazzo, cazzo". Distoglieva lo sguardo da me per guardare qualcosa lungo la parete in fondo alle mie spalle. Un muscolo gli danzò nella mascella, una flessione feroce di un uomo che mastica acciaio. "Vai a letto, Kami".

"No."

Gli occhi spalancati dalla stessa sorpresa che avevo provato mi tornarono in mente con una tale forza che quasi saltai. "Cosa?"

"Anche tu mi vuoi", mi imposi attraverso la tempesta di sabbia che mi infuriava in gola.

Lui sbatté le palpebre come se avessi appena detto la cosa più stupida che avesse mai sentito. "Certo, ti voglio, cazzo. Ogni notte, per quattro anni, non ho desiderato altro che te. Penso sempre e solo a te, cazzo. Volerti non è il problema, Kami. Prenderti, distruggerti, e tu che poi mi detesti a ogni respiro...", aspirò un respiro come se si stesse preparando a finire. "Preferirei morire piuttosto che farmi odiare da te".

Il mio cuore soffriva con una ferocia che mi faceva male allo stomaco. Lacrime calde di rabbia e di dolore mi salirono agli occhi, oscurando la vista di lui.

"Perché solo tu puoi decidere?". Glielo rinfacciai. "Perché non posso dire la mia?".

"Perché", fece un solo passo avanti, ma il calore della sua furia mi sbatté addosso, "non prenderai la decisione giusta".

"Allora sei un idiota", sbottai. "Sei uno sciocco e un codardo...".

"Basta!", ringhiò, tirando indietro le labbra a denti stretti. "Sono molte cose, ma non sono un codardo".

"Allora toccami".

La sua testa scattò all'indietro come se l'avessi colpito. "Sono stato in prigione per quattro anni, gattina. Sono cinque anni che non ho una donna. Se ti tocco adesso, cazzo... se continui a spingermi...".

Si interruppe bruscamente e si allontanò. Lo guardai dirigersi verso il punto in cui aveva lasciato cadere la coperta e piegarsi in vita per afferrarla con una foga che fece scattare gli angoli.

   Le mie viscere fremevano. Il mio cuore era in disordine e mi sentivo quasi svenire, ma la mia bocca si aprì e mi uscirono le due parole più dannose."Cosa?"

4. Dario

CAPITOLO 4

Dario

"Cosa?"

La sfida era stata lanciata.

La palla era nel mio angolo.

Stava a me decidere come gestire la situazione... come gestire lei. Mi venne in mente di metterla in ginocchio. Picchiettare il suo sedere sodo fino a impedirle di stare seduta mi sembrava la soluzione perfetta per una provocazione così audace e pericolosa.

Ma sapevo che se l'avessi messa in ginocchio, con il culo a portata di mano, non avrebbe ricevuto una sculacciata e questo mi fermò.

"Farò finta che tu non mi abbia appena detto questo", dissi invece, stando attento a darle le spalle, con gli occhi fissi sulla poltrona su cui era seduta quando avevo preso la sciocca decisione di unirmi al gruppo. "Vattene, Kami. Non ho intenzione di ripeterlo".

Contai ogni battito del mio cuore, controllando quanto tempo mancava prima che potessi fidarmi di muovermi senza saltarle addosso.

"No."

Le mie palpebre si chiusero come se quella singola parola avesse il potere di trafiggermi tra le scapole. La mia determinazione vacillò, un violento spostamento tettonico della mia linea di faglia mi tolse il pavimento da sotto i piedi. Mi passò per la testa che avrei potuto cogliere uno dei tanti motivi che mi aveva dato per tenerla a bada. Avrei potuto concordare sulla sua età, sul suo rapporto con mia sorella, sul fatto che ero stato condannato e incarcerato per omicidio, sul fatto che era stato solo un fottuto bacio in una vita diversa e che non mi perseguitava ancora. Le possibilità erano infinite, eppure non riuscivo a farlo. Non potevo respingerla. Ora, lei aveva lanciato il guanto di sfida metaforico e a me non restava che accettare la sfida o scappare come un vero codardo.

Cinque anni di astinenza vinti, cinque anni di desiderio di quella maledetta donna, cinque anni di docce fredde e distrazioni. Il mio corpo aveva girato sui tacchi prima che potessi fermarlo. Si girò per affrontare la tentatrice che stava troppo vicina per il suo bene. La piccola strega non batté ciglio. Mi fissò con una disperazione silenziosa e una supplica che mi fece soffrire dentro e, non per la prima volta, mi chiesi se avesse idea di quanto fossero espressivi i suoi lineamenti, di quanto fosse facile leggervi dentro. Forse era quel piccolo difetto nel suo DNA che la rendeva così affascinante, così... vulnerabile. In un mondo in cui ogni espressione era attentamente monitorata e giudicata per la sua debolezza, la sua mancanza di muri mi affascinava.

La curva completa del suo labbro inferiore era nascosta tra i denti che mordicchiava, un'abitudine nervosa che non credo sapesse di avere, e io odiavo e prosperavo nel sapere che era a disagio. La sua trepidazione alimentava qualcosa in me, una fiamma che diventava un inferno, calda e affamata. Mi faceva venire voglia di affondare le dita nella pelle morbida delle sue braccia e di chiudere tutto quello spazio inutile che ci separava.

E così feci.

Divorai il metro e mezzo in due passi. Agganciai dieci dita in tutti quei capelli lussureggianti e gloriosi e la trascinai dentro di me. Il suo sussulto strinse la mia presa. Mi ha fatto scorrere addosso un fiume di desiderio fuso.

   "L'hai voluto tu", ringhiai sul suo viso rovesciato, sulle sue labbra aperte, sui suoi occhi ampi e scuri. "Ricordatelo". Strinsi le ciocche setose annodate tra le dita con la forza necessaria a strapparle un mugolio. "Ricordati che ti avevo detto di scappare, cazzo. Ti ho detto che questa era una pessima idea".La baciai prima che potesse cambiare idea.

Dominai i morbidi cuscini della sua bocca, forzandoli con i denti e invadendoli con la lingua. Aveva un sapore dolce, un misto di ciliegie e vino. Il suo gemito vibrava intorno a me, una fusa lussuriosa di sottomissione. Le sue dita si agganciarono alla stoffa del mio top, trattenendola a me mentre saliva sulle punte dei piedi. Lo sforzo non l'avvicinò alla mia altezza, ma fu sufficiente perché le mie mani scendessero dai suoi capelli e le circondassero la vita. La sollevai e le sue gambe si strinsero immediatamente intorno ai miei fianchi.

La portai sul divano, con le nostre labbra chiuse e lei avvinghiata a me. Nessuno dei due abbandonò la battaglia o rallentò l'assalto, anche quando la abbassai tra le coperte e i cuscini e mi spostai su di lei.

"Non fermarti", ansimò contro la mia bocca, mentre le sue dita armeggiavano con l'orlo del mio top.

La stoffa era stata strappata e mi era finita sopra la testa. Uno di noi l'aveva gettata da qualche parte fuori dalla vista e io ero tornato alla sua bocca, al suo mento, al suo collo. Con la lingua le attraversai la gola e scesi nella piccola cavità. Le sue dita erano tra i miei capelli e mi esortavano a continuare e io quasi ridevo; quella pazza non aveva idea che niente, a meno di una bomba nucleare, mi avrebbe fermato. Lavena in persona poteva entrare nella stanza e io avrei comunque scopato a sangue Kami. Non sarebbe scappata, non ora, non finché non fossimo stati entrambi doloranti ed esausti.

Le mie dita si attorcigliarono alle sottili spalline del suo top, le mie labbra sul caldo rigonfiamento del suo seno sinistro.

"Ultima possibilità, gattina", ringhiai, concedendole un'ultima uscita.

"Se ti fermi, cazzo, ti uccido nel sonno", mi disse, mentre le dita lavoravano sui bottoni automatici dei suoi pantaloncini.

Con un ringhio che non mi assomigliava affatto, le strappai la maglietta, mostrando un seno pieno e perfetto. Le morbide montagnole aderirono al mio palmo, le punte erano dure e sensibili. Li circondai con il pollice, facendoli rotolare leggermente e facendo sì che Kami si muovesse sotto di me con un gemito gutturale. I suoi fianchi si spinsero contro i miei e io spinsi all'indietro, facendo vibrare tutto il calore della mia eccitazione sulla sua montagnola.

"I preliminari la prossima volta", sibilò, i pollici si agganciarono alla cintura della mia tuta. "Sono pronta. Scopami!"

Cristo, chi era questa donna?

Il timido, piccolo topo di biblioteca con cui ero cresciuto stava trascinando gli slip sulla curva del mio culo, esigente e avido. Era tutto quello che potevo fare per non venire nei pantaloni.

"Calma, piccola", respirai. "Tutto questo finirà prima di cominciare se tu...".

Aveva il mio cazzo fuori e tra le mani. Il pesante peso pulsava violentemente contro il suo palmo. Potrei aver mugolato il suo nome. Non riuscivo a pensare oltre il ronzio nel mio cranio. Tutto ciò che seguì fu una confusione di vestiti strappati e di respiri affannosi. Ricordavo vagamente di averle chiesto di proteggersi e di averle risposto di usare una spirale, ma non potevo esserne certa prima di precipitarmi a casa.

Il mondo esplose.

Il tempo si fermò con un brivido.

   Kami gridò, il suo corpo era un pugno stretto e affamato intorno al mio cazzo. Le sue braccia e le sue gambe si strinsero intorno a me, come una morsa che mi teneva fermo. Come se potessi muovermi. Non aveva scherzato sul fatto di essere pronta; era fradicia, gocciolava intorno a me e sul cuscino. Mi ero segnato di procurare alla mamma un divano nuovo, ma quello era un altro problema da risolvere quando non mi usciva il cervello dalle orecchie."Oh mio Dio", singhiozzò sulla mia spalla, il suo corpo ebbe un sussulto brutale sotto di me che mi increspò il cazzo.

Strinsi gli occhi e pregai gli dei di non mettermi in imbarazzo. A differenza degli altri uomini del blocco di celle, non mi ero picchiato la carne ogni mattina sotto la doccia. Non mi ero masturbato in un calzino nella mia branda. Avevo spinto la cosa in basso e fuori dalla mia mente ogni giorno. Era stata la pura forza di volontà e la determinazione a impedirmi di pompare cinque anni di sperma nel calore accogliente di Kami.

"Ok", ansimò lei. "Sono pronta".

Mi resi conto che stava aspettando che il suo corpo si adattasse. Non sapeva che non mi stavo muovendo perché fisicamente non potevo e non perché le serviva un minuto, ma mi presi la vittoria.

L'ho scopata.

La penetrai con l'abbondanza selvaggia di un uomo che non faceva sesso da anni. La sbattei ancora e ancora, usando le mie ginocchia e il bracciolo sopra la sua testa come sostegno, e Kami rispose a ogni assalto brutale con una spinta verso il basso dei suoi fianchi. Mi conficcò le unghie smussate nel sedere, trascinandomi più forte dentro di lei. Le sue pareti si increspavano e risucchiavano, diventando sempre più strette man mano che si avvicinava al precipizio. Avevo bisogno che fosse lei ad andare per prima. Era più di una questione di orgoglio. Era pura, egoistica necessità. Avevo bisogno di sentirla venire su di me, intorno a me. Aspirare e mungere nel suo corpo.

"Vieni per me", le sibilai all'orecchio. "Vieni, gattina".

Emise un singhiozzo ansimante che corrispondeva alla stretta della sua figa. I suoi occhi si chiusero.

"Merda!" mugolò, poi di nuovo, più forte, "merda, merda, merda... Dario!".

"Apri quei cazzo di occhi!" Le ringhiai contro, accelerando le mie pompe, colpendola con tutta la mia forza.

Le sue ciglia si aprirono e la guardai mentre veniva con una liberazione selvaggia e spietata. I suoi artigli mi rastrellarono la schiena, lacerando la carne mentre la facevo a pezzi.

Il mio rilascio sembrava infinito. Spruzzai sulle sue pareti e sentii che usciva dal suo corpo a schizzi, distruggendo il divano di mia madre. Anche Kami deve averlo sentito, perché ansimò e scrutò lungo i nostri corpi dove mi stavo ancora contorcendo dentro di lei.

"Così tanto...", gemette, allargando ancora di più le cosce per me.

Mi spinsi più a fondo, senza che il mio sguardo lasciasse il suo viso arrossato e sazio. "Potremmo restare qui per un po'", ansimai, esausto e dolorante.

Per il mio eterno tormento, i suoi occhi si sollevarono verso i miei e sussurrò: "Lo voglio tutto".

La baciai con una fame insensata. La schiacciai tra le mie braccia. Il mio cazzo aveva smesso di pulsare, ma lo tenevo dentro di lei, non pronto a lasciare il suo calore. Fu il suo corpo a espellermi, facendomi fuoriuscire con un denso fiotto di liberazione. Entrambi rabbrividimmo per l'inattesa liberazione e per l'aria fredda che pizzicava la pelle raffreddata.

Appoggiai l'avambraccio sul cuscino accanto alla sua testa, facendo attenzione a non prendere i capelli mentre la scrutavo. Mi offrì un sorriso pigro che mi strinse il cuore.

Ho scopato con Kami.

   La consapevolezza della mia azione mi colpì come una vittoria e allo stesso tempo come una tragedia. Essere dentro di lei era tutto ciò che avevo desiderato per tanto tempo. Averla finalmente mi ha fatto aprire le porte. Mi ha fatto desiderare ancora e ancora. Volevo vivere dentro di lei. Volevo svegliarmi ogni mattina e andare a letto ogni sera sepolto da tutto quel calore umido. Una sola volta doveva essere sufficiente, ma...Il volto di Kami si sollevò, il sopracciglio si alzò. "Ancora?"

"Stanco?"

Il suo sorriso era sornione e malizioso, mentre allungava la mano tra i nostri corpi e guidava il mio cazzo già duro verso la sua apertura.

Un'ora dopo giacevo con Kami curva tra le braccia, appoggiata al mio petto, i nostri corpi appiccicosi di sudore e di sesso. L'aria ne era densa. Il nostro respiro era rallentato. I tremori erano cessati. Restavamo in quel bagliore indistinto in cui il tempo non esisteva e il domani non sarebbe mai arrivato, eppure la stringevo ancora forte, sapendo che la realtà alla fine avrebbe infranto il nostro bozzolo di solitudine e avremmo dovuto affrontarne tutte le conseguenze.

"Kami?"

Canticchiò piano contro l'incavo della mia gola. Le sue dita tracciarono leggeri cerchi sulla mia schiena bagnata di sudore.

Le lisciò una ciocca di capelli dalla guancia. "Nessuno dovrà mai sapere di questo. Né le ragazze, né tantomeno Lavena. Nessuno".

Le scie pigre delle sue dita si fermarono. Per un attimo, il suo silenzio fu l'unico rumore forte nella mia testa.

"Va bene."

Aspettai che continuasse, che aggiungesse clausole, che discutesse, ma lei tacque ancora una volta. Quasi non volevo dire il resto, ma le cose erano già andate troppo oltre. Noi... io avevo causato così tanti danni. Avevo permesso che le cose diventassero così complicate e pericolose.

"Non possiamo farlo di nuovo", sussurrai tra le ciocche di capelli di raso in cima alla sua testa. "Non possiamo... una volta lasciato il rifugio, non potremo mai più stare insieme".

Non mi sfuggì la tensione delle sue membra, la durezza di ogni suo respiro. "Perché?" La sua testa si sollevò allora, e fui costretto a guardare il suo bel viso quando le feci del male; quella era la mia punizione, capii. "Ti prego, dammi una ragione. Una buona ragione", sottolineò quando aprii la bocca.

Decisi per la verità. Forse sarebbe stata abbastanza orribile, una ragione sufficiente per placare i nostri cuori infranti.

"Uriah Volkov mi ha colpito alla schiena".

Il suo dolore si dissolse in panico e io desiderai immediatamente di non aver detto nulla. "Cosa?"

Le toccai la guancia. "Lo scoprirò, ma fino a quando non lo farò, sarà tutto molto incasinato per un po'".

La negazione le aggrottò le sopracciglia, evidenziando le lacrime che le brillavano negli occhi. "No, Darius, non lascerò che...".

La baciai.

"Calma, gattina", la tranquillizzai. "Non c'è niente che tu possa fare. Me ne sto occupando, ma finché non lo faccio, devo evitare di preoccuparmi per te. Hai capito?"

Lei scosse la testa. "Ma perché? Perché sta facendo questo? Tu hai scontato la pena". Il suo labbro inferiore fremette, creando un tremito nelle sue parole rauche.

"Ho ucciso suo figlio".

"Non hai..."

"Ma l'ho fatto", le ricordai dolcemente. "L'ho confessato. Ho scontato la pena. Sono responsabile". Il suo labbro inferiore scivolò tra i denti ansiosi. "Sistemerò tutto", cercai di rassicurarla.

"Allora non tornare indietro. Resta qui o vai da qualche parte, ovunque. Verrò con te e...".

   Nonostante l'urgenza di ogni supplica frettolosa, mi sentii sorridere ai suoi suggerimenti. "No, non lo sei e nemmeno io lo sono. Non sono un codardo e tu non puoi vivere senza le ragazze. Lo sappiamo entrambi. Per non parlare dei nostri genitori". La baciai di nuovo, indugiando sul suo dolce sapore. "Ti fidi di me, gattina?".Lei annuì senza pensarci o esitare.

"Allora fidati che risolverò la situazione, ok? Non ti lascerò a meno che non ci sia assolutamente altra scelta".

Una lacrima le scivolò dall'angolo dell'occhio e rotolò fino ad aggrapparsi alla punta del naso. La scostai delicatamente con un pennello.

"Non mi piace l'opzione "nessun'altra scelta"".

Feci una risatina tranquilla. "Nemmeno a me, ma non ti mentirò".

La sua espirazione fu tremolante e interrotta da un debole singhiozzo. "Ti ho appena riavuto".

"Ehi." La tirai giù e mi sollevai sul gomito per scrutare la sua espressione distrutta. "Guardami". Le sollevai il mento finché non ebbe altra scelta che incontrare i miei occhi. "Non puoi dirlo a Lavena, ok? O agli altri. Non posso preoccuparmi per entrambe e non mi fido che non faccia qualcosa di stupido per proteggermi". Le lisciò il pollice lungo la curva della guancia. "Promettimelo, Kami".

I suoi muscoli della gola si irrigidirono. "I..."

Potevo vedere la guerra che la lacerava dentro. Sapevo che le stavo chiedendo il mondo. Sapevo che c'era un dannato codice in base al quale vivevano e le stavo chiedendo di infrangerlo, ma questa era la vita di mia sorella. Bastava una parola di Kami e Lavena sarebbe entrata in modalità battaglia. Avrebbe affrontato Volkov e lui non avrebbe avuto pietà; una sorella per un fratello, una figlia per un figlio sarebbe sembrata una giustizia poetica ai suoi occhi.

"La ucciderà", mormorai. "Lo farà lentamente e con tutto il dolore che riuscirà a tirarle fuori".

La stavo spaventando. Lo vedevo nelle pupille dei suoi occhi, nei respiri affannosi, ma era a questo che doveva arrivare.

"Te lo prometto, ma se lui la cerca comunque?", sussurrò. "Dovrebbe saperlo per potersi proteggere".

Scossi la testa. "Non è così che funzionano le cose. C'è ancora un... codice, un sistema d'onore. Lui non la toccherà a meno che lei non si metta tra noi. Lui vuole me e io voglio che le cose rimangano così".

Emise un debole mugolio che io zittii dolcemente reclamando le sue labbra. Il bacio fu più lungo, più profondo, e condito con ogni briciolo di scuse e rassicurazioni che potevo offrire senza darle ciò che restava della mia anima. Mi strinse con braccia livide, afferrandomi come se avesse il terrore che potessi svanire.

"Non volevo che le cose andassero così", le promisi. "Se potessi tornare a quell'aprile con te sotto la pioggia... risponderei ancora a quella chiamata, ma non avrei aspettato così a lungo per baciarti".

Le sue dita sfiorarono il lato del mio viso prima di ripassare tra i miei capelli per poi posarsi sulla mia nuca. "Ti ho perso prima ancora di avere la possibilità di averti".

Scossi la testa. "Avrai sempre me".

"Non come ti voglio io".

Abbassai lo sguardo, incapace di sopportare ancora la disperazione nei suoi occhi. "Non appartieni al mio mondo, gattina. Non potrei sopportare che ti distrugga".

"Ma io devo stare nell'ombra a guardare mentre ti distrugge?".

Sollevai la mia attenzione sul suo viso. "Sono nato in questa situazione. Conosco il mio destino. Lo accetto".

   "Io no". Una lacrima le scivolò all'angolo dell'occhio e scomparve nell'attaccatura dei capelli. "Non accetto di perderti. Non accetto di stare senza di te"."Cazzo, Kami".

La strinsi per la seconda volta quella notte mentre piangeva per me, e sapevo che non sarebbe stata l'ultima. C'era ancora tanto dolore che le avrei inflitto prima che finisse. Non potevo proteggerla. Nessuno poteva. Questa era la mano che ci era stata data, ma avevamo ancora tre giorni per rubare quel poco tempo che potevamo prima di essere separati per sempre.

Le pallide dita dell'alba si stavano insinuando attraverso le finestre quando sollevai tra le braccia una Kami addormentata. La sua piccola struttura si sistemò perfettamente in tutti i punti giusti. La sua testa trovò il suo posto contro la mia spalla, il suo viso nel mio collo. La sua pelle profumava di sudore, di rose e di me. Il mio profumo si è unito al suo su ogni cosa.

La mia pelle.

Le mie mani.

Il mio cervello.

Si è infiltrato nella mia anima, creando una fragranza che sapevo mi avrebbe perseguitato per il resto della mia vita.

Almeno questo, mi dissi mentre la portavo nella sua stanza. Se quella notte era l'unica che avrei passato con lei, almeno l'avevo.

È stato egoista? Mi chiesi mentre tiravo le lenzuola intorno alla sua sagoma nuda. Ero troppo paranoico? Gli uomini nella mia posizione vivevano vite piene, per lo più senza ostacoli. Si sposavano, avevano figli e alla fine finivano in prigione o morti. Queste erano le nostre opzioni. Alcuni di noi si sono disintossicati. Abbiamo raddrizzato i nostri affari e ridotto al minimo le cose losche. Ma l'impero Medlock era troppo vasto per questo. Erano cinque generazioni che costruivano e monopolizzavano l'industria. La mia famiglia aveva prima o poi messo le mani in tutto. Se si poteva trarre profitto, lo stavamo già dominando.

Non eravamo brave persone.

Certo, davamo generosamente e pesantemente a organizzazioni e associazioni di beneficenza. Ci eravamo imposti di restituire il quaranta per cento di ogni guadagno per compensare tutte le cose cattive che avevamo fatto per guadagnare quei soldi. Questo ha espiato i nostri peccati? Forse? Chi poteva dirlo, ma una cosa era molto chiara: gli uomini come me non hanno avuto il "vissero felici e contenti". Non abbiamo avuto vite piene e confortevoli. La regola generale era di non portare mai nella vita qualcuno che non fosse cresciuto in essa. La loro innocenza, per quanto li si potesse preparare, li avrebbe fatti morire.

Kami non aveva idea di cosa stesse chiedendo. Le piaceva l'idea del mio mondo perché Lavena e gli altri vi facevano parte, ma non poteva sapere cosa ci si aspettava da lei, quanto avrebbe perso, e io non potevo assistere a questo. Non potevo perderla.

Forse ero egoista.

Forse sottomettersi a ciò che entrambi volevamo disperatamente era il male minore.

Forse una vita breve con lei era meglio di una lunga senza.

Le scostai una ciocca di capelli scuri dal collo e dalla spalla. Lasciai che le mie dita indugiassero sulla sua guancia. Lei rimase addormentata, dandomi troppe opportunità di studiarla quando tutte le sue difese erano abbassate.

Difese.

Mi venne quasi da ridere.

Non ne aveva.

Non aveva nessuna autoconservazione.

Parlava con tutti.

   Non avevo mai conosciuto nessuno così aperto e fiducioso. Un giorno seguì a caso le ragazze a casa solo perché Lavena le aveva detto di farlo, per l'amor di Dio. Ma questo la rendeva Kami. Quella incredibile dolcezza. Tutti quelli che la incontravano la amavano. Aveva quell'attrazione per le persone.Sarebbe anche la cosa che la farebbe soffrire.

Un cuore gentile è facile da manipolare.

Un cuore tenero era facile da uccidere.

Tirando le lenzuola più strettamente intorno a lei, me ne andai a pulire il nostro disordine. Portai su i suoi vestiti e li lasciai ai piedi del letto. Raddrizzai le coperte e i cuscini del salotto. Poi tirai fuori il detergente compatto per tappezzeria e mi misi al lavoro per cancellare ogni traccia di noi dal divano di mia madre.

Quando Lavena mi trovò sul portico posteriore, con la sigaretta sulle labbra e un milione di pensieri che mi frullavano in testa, era già mattina.

"È meglio che la mamma non ti becchi a fumare". Mi strappò il fumo dalle dita e fece una profonda inspirazione prima di passarmelo di nuovo. Il fumo le sfuggì dalle labbra in un pennacchio bianco. "Ti farà fumare tutto il pacchetto".

Sbuffai. "Ne sono rimaste solo tre. Credo che sopravviverò".

Mia sorella schioccò la lingua. "Non se fumi. La roba ti ucciderà".

Era già vestita per la giornata con jeans e canottiera nera sopra un bikini. I suoi capelli erano attorcigliati in un nodo disordinato e tenuti a posto da due bacchette.

"Come ci si sente a essere tornati?"

Scrollai le spalle. "Irreale. Come se mi svegliassi e fossi di nuovo in quella cella".

Non le dissi che da quando ero tornata non avevo dormito quasi mai, proprio per quella paura. Le poche volte che mi ero appisolata, mi ero svegliata ansimando, inzuppata di sudore, sbattendo le palpebre intorno a me come se mi aspettassi che le pareti fossero troppo vicine, troppo bianche.

La libertà sembrava prendersi gioco di me, giocare con la mia realtà, schernirmi come se aspettasse che abbassassi la guardia per poi strapparmi tutto. Non avevo ancora elaborato mentalmente i due mondi e il brusco passaggio da uno all'altro. Non mi era stato dato nemmeno un avvertimento quando mi avevano liberato. Mi avevano tirato fuori dalla cella con tre mesi di anticipo, trascinandomi nell'ufficio del direttore dove mi avevano detto che sarei stato rilasciato per buona condotta, qualunque cosa significasse. Non mi furono date indicazioni. Non sono stato agevolato nel processo. Sono passato dall'essere sbattuto in una scatola di scarpe per quattro fottuti anni all'essere buttato fuori altrettanto bruscamente. Per tutto il tempo che rimasi fuori dai cancelli della prigione, fissando i chilometri di nulla davanti a me, la strada sterrata, i chilometri di erba morta, aspettai che uscissero di corsa, ridendo che mi stavano solo prendendo per il culo.

Non arrivò nessuno.

Nessuno mi fermò quando salii sull'autobus.

Nessuno ci ha fermato alla stazione di servizio dove mi hanno detto che ero da sola.

Nessuno mi aspettava quando ho trovato l'unico telefono pubblico sulla faccia della verde terra di Dio e ho chiamato a raccolta mio padre.

Chiamata a carico del destinatario.

Era una cosa che non avrei mai pensato potesse durare.

Ma a quanto pare ero libero.

Lavena annuì una volta e poi fece passare il suo braccio attraverso il mio. La sua testa si appoggiò sulla mia spalla. "È stato terribile lì dentro?".

"Non era il massimo".

   A me era andata molto meglio che alla maggior parte dei ragazzi là dentro. Avevo gli zii, Milo e il nome Medlock. Mi era stato dato molto spazio, il che mi andava bene. Feci qualche conoscenza, creai le conoscenze necessarie, ma rimasi per conto mio."Hai fatto amicizia con qualcuno?".

C'era una regola in prigione: stai attento a quello che dici alla persona con cui condividi il blocco. Erano sempre i primi a darti contro, se questo significava ottenere una pena minore. L'unica persona che potevo quasi immaginare di chiamare... non proprio un amico. Nemmeno un conoscente. Non sapevo cosa, ma forse Milo.

"Se dovessi fidarmi di qualcuno che mi copra le spalle, credo che sarebbe Milo".

Lavena schioccò la lingua. "Immagino che, essendo il fratello minore della mamma, avrebbe dovuto guardarti le spalle".

Feci un grugnito. "Com'erano le cose qui?".

Lei alzò le spalle. "Eravamo tutti sconvolti, ma credo che Edmund l'abbia presa più male".

Abbassai lo sguardo sulla sua testa bionda appoggiata sulla mia spalla. "Perché?"

"Pensa che se non fosse andato a quella festa o non avesse fatto a botte con quel Volkov saresti stata a casa".

Mi voltai, staccandomi dalla sua presa. "Quel ragazzo era un uomo adulto. Aveva sedici anni e cento chili di muscoli in più di Edmund. Si è avvicinato a un diciottenne e ha iniziato una lotta pensando di poter dimostrare qualcosa. Edmund è stato fortunato per caso. Mi sono preso la colpa perché non meritava di essere punito per essersi difeso".

I suoi occhi blu si restrinsero. "Non penserai che non glielo abbiamo detto? Non ci ascolterà".

Mi feci un appunto mentale per parlare con il mio fratellino, per dargli una bella scrollata se necessario. Ivan Volkov era stato uno stronzo trentaquattrenne in preda a una crisi di potere e a una sbronza di cocaina. Aveva visto un ragazzo di una famiglia rivale e pensava di poter dimostrare qualcosa. Se Edmund non fosse riuscito a spingerlo oltre la ringhiera, a quindici metri di distanza, avrebbe ucciso Edmund e nessuno avrebbe battuto ciglio. L'unico motivo per cui la polizia è stata coinvolta e la questione non è stata risolta tra le famiglie come qualsiasi altra situazione è stato perché un corridore ha visto Ivan cadere a terra. Era l'unico testimone. L'unico che ha visto qualcuno con i capelli scuri correre via. A quella distanza, non poteva nemmeno essere sicuro che non fossi io quando mi sono fatto avanti. Io e Edmund eravamo quasi della stessa altezza e corporatura e avevamo entrambi i capelli scuri.

Non avevo esitato a farmi avanti quando gli agenti di polizia in uniforme si erano presentati nell'appartamento. Ignorai il ruggito di protesta di Edmund e offrii loro i polsi. Mio padre non mi aveva fermato, né mia madre o Lavena. Tutti e tre rimasero a guardare mentre mi portavano fuori dall'edificio. Edmund fu l'unico che si mise a seguirmi, con il panico selvaggio nei suoi occhi blu.

"Cosa stai facendo?", aveva gridato, afferrandomi la parte posteriore del top. "Stavo..."

"Chiamerai Howard", lo interruppi bruscamente, liberandomi dalla sua presa e guardando oltre lui, dove si trovava papà, con la mascella serrata. "Lasciami andare".

L'ultima volta che vidi il volto di mio fratello fu quando le porte dell'ascensore si chiusero tra noi. Nei suoi occhi c'era paura e senso di colpa. Avevo sperato che capisse che era l'unico modo, ma a quanto pareva non l'aveva fatto.

   "Gli parlerò", dissi, girando la testa per guardare un uccello che scendeva in picchiata e strappava qualcosa dalla superficie dell'acqua. Infilai ciò che restava della mia sigaretta spenta nel posacenere sul tavolo del patio e mi misi di fronte a mia sorella. "Ivan è stato fortunato che sia stato Edmund e non io. Se Edmund non l'avesse ucciso, l'avrei fatto io".

5. Kamari

CAPITOLO 5

Kamari

Mi svegliai dolorante la mattina dopo. Le cosce mi pulsavano e la schiena mi faceva male, e questo non era nulla in confronto alla tenerezza della mia vagina. Tutto il mio corpo ronzava ricordandomi quanto fossi fuori forma in quel settore. Probabilmente prima avrei dovuto fare stretching. Probabilmente avrei dovuto fare degli squat e magari fare un giro a cavallo per qualche chilometro. Chi avrebbe mai pensato che così tanti muscoli potessero essere usati e maltrattati in una sola notte? Io no di certo.

"Cazzo..." Piagnucolai, rotolando giù dal materasso nel modo più indegno. Le mie membra protestavano per i movimenti inutili, ma riuscii a sollevarmi in piedi e rimasi nel silenzio della mia camera da letto, molto sicuro di non aver iniziato lì la notte precedente.

Non mi soffermai sui misteri. Mi diressi a tentoni verso il bagno. Aprii la doccia e mi misi sotto il getto senza aspettare che la temperatura si regolasse.

Era tra il risciacquo dello shampoo e l'applicazione del balsamo sui capelli quando la brutale realtà mi diede uno schiaffo in testa.

Avevo scopato con Darius Medlock.

Abbiamo scopato in modo duro e aggressivo, e porca puttana.

Avevo fantasticato su quel momento un milione di volte e mi ero sempre ricordata che probabilmente non sarebbe stato bello come quello che avevo in mente, ma porca... merda. Quell'uomo mi aveva rotto la vagina. Nei libri e nei film dicevano che era una cosa normale, ma io non ci avevo mai creduto, eppure sapevo senza ombra di dubbio che nessun uomo avrebbe mai e poi mai potuto essere paragonato a quello che avevamo fatto sul divano preferito di Marcella. Mi aveva rovinato. Aveva rovinato il sesso. Nemmeno Bob - benedetto il suo piccolo cicalino elettronico - avrebbe rimediato a quelli che ormai erano orgasmi di prim'ordine.

Cosa diavolo avrei fatto?

Era stato molto chiaro sul fatto che non avremmo fatto questa cosa, qualunque cosa fosse. Era stato molto chiaro anche su molte altre cose di cui non sapevo cosa fare.

Darius non era un bugiardo.

Non era come gli altri uomini che inventano storie lunghe e drammatiche per conquistare le mutande di una ragazza. Se c'era un pericolo nel nostro stare insieme, gli credevo. Certo, gli ho creduto. Non avevo motivo per non farlo. Ma lo odiavo. Odiavo il fatto che finalmente l'avevo preso, che finalmente era tra le mie braccia e che uno stronzo con del rancore mi stava rovinando tutto. Ero abbastanza arrabbiata da trovare io stessa Uriah Volkov e picchiarlo con i miei tacchi a spillo. Quell'uomo aveva una bella faccia tosta a prendersela con Darius quando suo figlio era il responsabile di tutto quello che era successo. Per di più, Darius aveva scontato la pena. Aveva pagato il prezzo. Ivan Volkov era un pazzo e il mondo era un posto migliore senza di lui, lo sapevo anch'io.

   Ma l'unica cosa che avevo imparato secoli fa era che il sangue non era mai abbastanza. Volkov avrebbe dato la caccia a Darius. Qualcuno della famiglia di Darius - molto probabilmente Lavena - avrebbe dato la caccia a qualcuno della famiglia di Volkov, e il ciclo sarebbe continuato all'infinito. Era così che queste stupide faide finivano sempre, fino a diventare un gigantesco massacro in cui nessuno sopravviveva, e anche se odiavo che Darius mi facesse nascondere tutto questo a Lavena e alle ragazze, sapevo... sapevo che aveva ragione. Lavena avrebbe preso immediatamente le difese. Non sarebbe mai rimasta a guardare mentre qualcuno che amava veniva minacciato. Avrebbe assolutamente fatto qualcosa di pericoloso, sconsiderato e stupido e si sarebbe fatta uccidere.Chiusi gli occhi contro gli spruzzi e trattenni il respiro finché non sentii solo il battito del mio cuore tra le orecchie e l'acqua che colpiva il mio corpo maltrattato. Ascoltai il morbido fruscio quando lasciai uscire l'aria, trasalendo mentre ogni centimetro di me vibrava ferocemente.

Tre giorni.

Questo era ciò che mi aveva essenzialmente offerto. Tre giorni in cui racchiudere sei anni di desideri e fantasie. Andare a letto con lui non era stato il mio unico obiettivo. Era una parte importante, assolutamente, ma lo volevo. Tutto di lui. Volevo una vita intera con lui al mio fianco. Il mio desiderio e bisogno di Darius era iniziato come una cotta, ma amavo quell'uomo.

Ero innamorata di lui dalla prima volta che mi aveva guardato negli occhi e avevo visto quella fame profonda, oscura e contorta che mi aveva fatto venire i nodi allo stomaco.

Ero innamorata di lui dal primo pomeriggio in cui ero entrata in cucina e l'avevo trovato a leggere il mio libro preferito, perché gliene avevo parlato.

Ero innamorata di lui da quando era entrato in salotto trovandomi in lacrime dopo che il mio primo - e unico - ragazzo mi aveva lasciata per un'altra ragazza e mi aveva chiesto - con una calma allucinante - dove abitasse. Si era già avviato verso la porta, con il telefono in mano, quando gli sono corsa dietro per fermarlo e anche in quel momento aveva abbassato lo sguardo su di me, con l'espressione di un muro vuoto, e aveva detto con il tono più spaventoso e ragionevole: "Volevo solo parlargli".

Ma io conoscevo Darius.

Parlare non sarebbe stato all'ordine del giorno. Probabilmente quello fu il momento esatto in cui mi resi conto di quanto profondi fossero i miei sentimenti per quell'uomo. All'inizio mi aveva terrorizzato, ma più la cosa andava avanti, più conversazioni facevamo insieme, più diventava ovvio stare con lui.

Lo amavo.

Non c'era altro modo per spiegarlo.

L'ho accettato.

Accettai il suo mondo e tutto ciò che conteneva.

Non mi importava cosa facesse per vivere o come la sua famiglia avesse costruito la propria eredità.

Non mi importava che la sua soluzione alla maggior parte dei problemi fosse quella di farli sparire.

Forse questo mi rendeva una persona terribile.

Forse significava che la mia bussola morale era rotta.

Non importava, perché anche se lui non era nella mia vita, non avevo altra scelta che accettare tutte quelle cose. Le mie sorelle erano altrettanto pericolose, se non di più. Se lo avessi rifiutato per tutte le cose che lo rendevano Darius Medlock, avrei dovuto rifiutare i Deluch e i Treville. Avrei dovuto rifiutare tutti quelli a cui tenevo.

Non l'avrei fatto.

Non per nessuno.

Scelsi un prendisole leggero e avvolgente di colore verde menta e sotto indossai il mio costume da bagno bianco a due pezzi. Ho tenuto i capelli sciolti ma ho legato un elastico al polso. Con i sandali che mi penzolavano dalla punta delle dita, scesi al piano di sotto per raggiungere gli altri, fermandomi solo brevemente in salotto per controllare il divano in caso di macchie che avrei dovuto pulire prima che gli altri se ne accorgessero o, peggio, che Marcella Medlock se ne accorgesse durante la sua prossima visita al lodge. Quella donna sapeva riconoscere un'imperfezione a un chilometro di distanza e sicuramente avrebbe avuto delle domande a cui non ero pronta a rispondere.

   La stanza era immacolata, i bicchieri di vino, i sacchetti per gli spuntini, i cuscini e le coperte erano stati tolti. Il tavolino da caffè era stato riportato al centro della stanza, pulito. Persino il cuscino bianco non conteneva alcuna traccia della mia notte con Darius. Fu solo quando toccai la macchia leggermente umida che capii che Darius doveva essere tornato dopo avermi rimboccato le coperte e aver messo in ordine. Questo mi fece sorridere mentre mi voltavo e mi dirigevo verso la cucina.Kas alzò lo sguardo dalla ciotola di fiocchi d'avena che stava preparando sull'isola. "Ci avete messo abbastanza", disse. "Sono ore che aspettiamo".

Mi sforzai di mantenere un'espressione fredda, una faccia normale che non alludesse al motivo per cui ero caduta in un coma temporaneo. "Sono stata sveglia fino a tardi a leggere".

Kas strinse le labbra e alzò gli occhi al cielo. "Certo che lo sei stata. Siamo sul ponte".

Annuii e feci un gesto verso il tostapane. "Vado a prendere un po' di pane tostato".

Leccando un pezzo di banana a fette dal pollice, fece qualche cenno con la testa prima di prendere la ciotola, il cucchiaio e il succo d'arancia. "Ci vediamo fuori".

Con ciò, si diresse verso le porte del patio posteriore, lasciandomi solo in cucina a dirigermi verso la scatola del pane. Tirai fuori il pacchetto e infilai due fette nel pane tostato. Nel frigorifero trovai della marmellata e un cartone di succo d'uva. Misi tutto sul bancone e aspettai.

"Non riesco a togliermi dalla testa la notte scorsa".

Mi girai per affrontare la voce all'ingresso, l'uomo che mi guardava con occhi scuri e affamati che mi facevano arricciare le dita dei piedi sul linoleum. Stava in piedi con le mani infilate con disinvoltura nelle tasche della sua tuta nera. Le sue ciocche scure, appena lavate, luccicavano alla luce soffusa del mattino che filtrava dalle finestre della cucina. Una serpentina umida pendeva sulla sua fronte, una minaccia per i miei sensi. Tutto ciò mi faceva desiderare di passare le dita tra tutta quella massa spessa e setosa, di cingergli la nuca e di abbassare la sua bocca sulla mia, ma rimasi con i piedi piantati e la schiena contro l'isola.

"Buongiorno", mormorai invece.

Si mosse nella stanza, ogni suo passo era misurato. Non si fermò finché non fu una forza possente che incombeva su di me, con lo sguardo che percorreva la parte anteriore del mio vestito fino alle dita dei piedi.

"Buongiorno". Una mano si sollevò e mi sfiorò leggermente una striscia di capelli dalla tempia. "Come ti senti?"

Esausta.

Dolorante.

Teso.

Inaccettabilmente pronto per un altro giro.

"Come stai?" Ho chiesto invece.

Un sopracciglio si sollevò. "Non era questa la mia domanda". Fece scivolare le dita più a fondo nei miei riccioli umidi e costrinse il mio viso verso il suo. "Ti ho fatto male?"

Scossi la testa.

La sua testa si abbassò e i miei polmoni si bloccarono. Le mie labbra si aprirono con un sussulto e rimasero aperte per il suo bacio. I miei occhi si sono quasi chiusi.

"Mi stai mentendo, gattina?".

La mia testa dondolò immediatamente da un lato all'altro per quanto poteva, con i capelli ancora impigliati tra le sue dita.

Ha cercato i miei occhi, si è soffermato sulla mia bocca prima di scendere al pesante movimento del mio petto lungo il colletto del mio vestito.

"Sì, lo sei". Il suo sguardo scivolò di nuovo verso il mio, le pupille scure che assorbivano l'azzurro. "Non c'è stato nulla di delicato nel modo in cui ti ho scopato ieri sera e, visto quanto era stretta la tua figa, è passato un po' di tempo".

Deglutii in modo udibile, la figa in questione mi provocò una fitta di ricordi. "Sono un po' tenero, ma...".

"Ma?", mi ha incalzato quando ho vacillato sotto il suo sguardo incessante.

Mi leccai le labbra. "Non ti fermerei se mi scopassi di nuovo così".

   Il suo sopracciglio si alzò. "Adesso?"Annuii senza esitare.

"Proprio qui, sul bancone della cucina?".

Le sue labbra sfiorarono le mie, facendomi dimenticare momentaneamente tutto, tranne un patetico "per favore".

La sua risposta fu l'invasione della sua lingua che si infilava tra le mie labbra in un bacio caldo e avido che mi fece arricciare le dita dei piedi nelle piastrelle fredde. Le mie dita trovarono la linea calda e liscia delle sue spalle e scivolarono sulla nuca per pettinarsi tra i suoi capelli.

"Dillo di nuovo", ordinò, spingendo il suo ginocchio tra le mie cosce e facendole divaricare.

I muscoli duri della sua coscia sbatterono contro il mio monticello, facendomi salire sulle punte dei piedi. Le sue mani si attorcigliarono alle sottili spalline che tenevano il mio vestito al suo posto. Vennero trascinate giù per rivelare il mio bikini bianco, con i capezzoli appuntiti, cerchi scuri contro il tessuto.

Capii cosa stava per fare ancor prima che la sua bocca scendesse. I picchi duri furono presi tra i suoi denti e le sue dita. Furono succhiate e morse. Ne palpò uno mentre terrorizzava l'altro, bagnando la stoffa, rendendola trasparente.

"Darius..." Mi lamentai, inarcando la schiena fino a superare il bordo dell'isola, offrendogli tutto.

Il materiale umido fu tirato via e il capezzolo fu portato alla sua bocca. Lo guardai succhiare e girare la punta, mentre i miei fianchi si strusciavano febbrilmente contro la sua coscia, lottando per la mia liberazione. Sembrò rendersene conto anche lui quando si piegò e agganciò le mie cosce su ogni braccio, allargandole e allontanandole da qualsiasi contatto.

Il mio ringhio di protesta fu accolto da un guizzo compiaciuto del suo sguardo verso il mio viso. "Che ne dici, gattina?".

Avendo bisogno di lui dentro di me come del mio prossimo respiro, ansimai: "Ti prego!".

Il suo sorriso era quello del diavolo, malvagio e provocatorio. Mi mise a terra giusto il tempo di liberare il suo magnifico cazzo, con la testa spessa e imperlata di precum. Le mie cosce erano al massimo della loro ampiezza quando mi raggiunse, le sue braccia tornarono ad agganciarsi sotto le mie ginocchia. Mi sollevò.

"Ancora", ringhiò. La corona penetrò nel mio mondo. "Dillo ancora".

"Ti prego. Scopami. Ti prego, Darius".

Mi riempì con una spinta decisa dei suoi fianchi. Dovetti trattenere il mio stesso urlo dietro i denti. Mi strappai il labbro inferiore mentre lui sbatteva contro di me con una violenza selvaggia che mi faceva vedere le stelle.

All'improvviso si fermò e mi mise a terra.

Per un attimo pensai che avesse sentito entrare le ragazze e che stesse per tirarmi su i vestiti, ma lui smise di annaspare.

"Girati e allargati".

Lo feci immediatamente e con entusiasmo. Mi voltai verso l'isola e la mia colazione dimenticata. Gli oggetti furono messi da parte, lasciandomi lo spazio per chinarmi e offrirgli il mio sedere.

Non perse tempo a risalire la schiena del mio vestito, a scostare il cavallo del mio bikini e a scivolare di nuovo dentro di me. La sua testa spessa fece breccia nella mia apertura e il resto scivolò dentro, allargandomi a dismisura. L'invasione follemente lenta mi fece cadere la testa in avanti e i miei fianchi sobbalzarono all'indietro, impalandomi completamente su di lui.

"Sei così bello", mugolai, dondolandomi contro di lui.

   La sua risposta fu quella di spingere più a fondo, nutrendomi fino all'ultimo centimetro, finché non gridai per il dolore e il piacere avvolgente. Singhiozzai il suo nome, la mia mano andò al nodo duro tra le mie cosce che implorava di essere accarezzato.La mia mano è stata allontanata con uno schiaffo.

"Non ho detto che potevi toccarla".

Mi si strinsero gli occhi al sussurro crudele del suo dito che sostituiva il mio. La carezza era leggera come una piuma, non più di un colpetto, eppure le mie cosce tremavano per la voglia di averne ancora.

"Ora è mia, gattina". Le diede un'altra folle spazzolata. "L'hai tenuta per te abbastanza a lungo. Lei appartiene a me. La toccherai solo quando te lo dirò io, capito?".

La pizzicò tra il pollice e il dito e io gemetti. La mia fronte colpì il bancone accanto alle mie unghie artigliate con una frattura che avrebbe fatto male in qualsiasi altro momento, ma che fu a malapena registrata. I miei fianchi si agitarono selvaggiamente sul cazzo che non faceva nulla per aiutarmi.

"Ti prego", singhiozzai ancora e ancora, sull'orlo delle lacrime mentre lui mi teneva sadicamente in bilico.

"Cazzo, piccola, il modo in cui implori...". Mi sfiorava il clitoride con piccoli colpi leggeri. "Mi fa male il cazzo".

Venni con una violenza che ammutolì il mondo. Tutto precipitò in un vuoto di colori astratti. Devo aver urlato perché Dario mi mise una mano sul viso, sulla bocca, mettendo a tacere l'urlo che pensavo fosse nella mia testa. Il suo cazzo si muoveva in lente e regolari rocce lungo le mie pareti pulsanti, ognuna delle quali rispecchiava i facili sfioramenti del suo dito che sfiorava appena il mio clitoride.

Stavo ancora emettendo mugolii e singhiozzi quando tornai a terra in tempo per sentire le sue dita scivolare sul mio mento. Probabilmente non aveva intenzione di posare le dita sulle mie labbra, ma il mio cervello delirante si aprì obbedientemente, accogliendo due dita che avvolsi immediatamente con la lingua.

"Kami!"

Succhiai leggermente mentre le sue spinte si facevano più profonde, più rapide. Sentivo l'urgenza nella spinta dei suoi fianchi, l'avvicinarsi inequivocabile della sua liberazione.

Gemevo intorno alle sue dita e immergevo la punta della lingua nella V.

Venne con un grugnito del mio nome. Calde corde di rilascio spruzzarono le mie pareti, dense e senza fine. Quando si liberò mi colò lungo le cosce e schizzò sul pavimento tra i miei piedi divaricati.

Passarono sei battiti di cuore in cui l'unico suono era costituito dai nostri rantoli congiunti e dal crepitio del mio cuore. Le sue dita rimasero tra le mie labbra, premendo sulla mia lingua, la sua pelle salata.

"Cazzo, gattina", gemette alla fine. Liberò le sue dita umide e usò la mia saliva per lucidare il mio labbro inferiore. "Potresti essere la mia fine".

"Rimpianti?"

La sua risata era debole e burbera allo stesso tempo. "Questa è l'unica morte che accetterò di buon grado".

Mi girai nel cerchio delle sue braccia per affrontare il suo bellissimo profilo, i suoi occhi stupefacenti e il suo ricco profumo. Così vicino, era una testa più alta e un muro di potere che la faceva sentire così piccola e protetta.

Gli toccai il viso, la linea affilata della guancia fino alle labbra. "Nessuna morte volontaria".

Mi baciò la punta delle dita. "Kami."

Il mio palmo sostituì le mie dita, mettendo a tacere le sue parole, mettendo a tacere la sua incomprensione della mia. "Nessuna morte... volontaria", ripetei lentamente, e aspettai di vedere la comprensione scurire i suoi occhi.

   Baciò la pelle chiedendo il suo silenzio. Poi si avvicinò di più. Le sue braccia mi circondarono la vita. Mi attirò contro il calore del suo petto. Le sue labbra trovarono il punto tra le mie sopracciglia. Alzai il viso e fui ricompensata con un secondo bacio sulle mie labbra."Non ti lascerò mai, non senza combattere".

Chiusi gli occhi e piantai il viso nei muscoli duri del suo petto, sopra il suo cuore. "Allora tienimi".

Le sue braccia si strinsero. Il peso delle sue dita tra i miei capelli si fece più forte. "Ci sarà sempre un altro Uriah Volkov. Ci sarà sempre un'altra minaccia, un altro incidente. Non riuscirò mai a sfuggire a questo".

Alzai gli occhi sulla sua espressione rassegnata. "Allora, andiamo avanti dopo questo fine settimana? Troviamo persone diverse, facciamo figli, viviamo vite diverse, ci vediamo occasionalmente in vacanza e facciamo finta che questi tre giorni non siano mai accaduti?".

Sentii l'indurimento dei suoi muscoli che si flettevano intorno a me, l'inspirazione brusca, il calcio duro del suo petto sotto i miei palmi. Le sue labbra si sono aperte in risposta.

"Kam, dove diavolo sei?".

La voce di Lavena, proveniente dalla porta del patio, appena dietro una parete, a una dozzina di passi di distanza, mi fece trasalire.

"Arrivo!" Chiamai, senza mai staccare gli occhi dall'uomo che mi osservava. La sentii borbottare qualcosa, ma fu seguita dal tonfo dei suoi piedi che si ritiravano. "Devo andare".

Si liberò da me quando lo strattonai. Nessuno di noi due disse una parola quando mi affrettai a raggiungere i miei amici.

Prendemmo le canoe per raggiungere la piccola isola in mezzo al lago. Era un impegno di un'ora, ma trascinammo le barche sulla sabbia e preparammo il nostro picnic sotto un'intricata tettoia di rami. Sasha e Kas si sono subito spogliate dei loro costumi da bagno e si sono tuffate in acqua, lasciando me e Lavena a goderci il sole del primo mattino.

"Se consegnassero così lontano, vivrei qui", decise Lavena, con il bel viso rivolto verso i raggi di sole che filtravano tra le foglie.

"No, non lo faresti", sospirai dalla mia posizione reclinata, con il libro aperto davanti a me. "Tu odi la natura".

Lavena schioccò la lingua. "Non hai torto. Questo sporco è un omicidio per le mie Louboutin". Espirò e si buttò sull'asciugamano. "Dobbiamo andare in Francia".

Sbirciai la mia migliore amica oltre il bordo del mio letto. "Perché?"

"Hai bisogno di un motivo per andare in Francia?", replicò lei, girando la testa verso di me, con la luce del sole che scintillava sulla montatura dei suoi occhiali scuri. "È la Francia".

"Immagino di no". Tirai su il mio libro, senza aver ben compreso le parole, ma avendo bisogno di distrarmi.

Cercai di mettere in attesa Darius e la nostra conversazione nel mio cervello. Cercai di ricordare che ero con i miei amici e che ci sarebbe stato tempo dopo per pensare a tutto il resto. C'era anche il fatto che avrebbero capito che c'era qualcosa che non andava e che mentire loro non era un'opzione.

"Pensi che la situazione cambierà mai?".

Abbandonando la mia facciata da lettrice, infilai il segnalibro al suo posto e misi da parte il romanzo per concentrare tutta la mia attenzione sulla donna accanto a me. "La cabina?"

Lavena scosse la testa. "Noi."

Mi irrigidii contro il senso di colpa che mi saliva in gola. "Cosa vuoi dire?"

   Una spalla pallida e sottile si sollevò in un'alzata di spalle. "Non lo so". Si girò su un fianco e si appoggiò la testa alla mano. "Pensi che saremo sempre così? Noi tutti qui insieme in questo modo?".Toccò a me fare spallucce. "Voglio dire, forse? Alla fine le cose potrebbero cambiare. Ad esempio, potremmo avere coniugi e figli. Cosa?" Chiesi quando Lavena fece una smorfia.

"Non ho intenzione di avere nessuna delle due cose".

L'avversione di Lavena per le relazioni convenzionali non era una novità, ma la linea di interrogazione mi fece guardare davvero la mia migliore amica, i suoi delicati lineamenti di porcellana e i suoi brillanti occhi azzurri. Le lentiggini le punteggiavano l'arco stretto del naso e le spolveravano leggermente le guance.

I geni Medlock erano di livello superiore nei tre fratelli. Ognuno di loro aveva la sicurezza e la bellezza che derivano dall'avere tutto a portata di mano. Lavena aveva qualcosa in più, secondo me.

"E se trovassi qualcuno a cui tieni davvero e...?".

"Sarebbe un idiota a restare".

"Non è vero", sussurrai. "E Enzo?"

Lavena alzò una spalla. "Che dire di lui? È fantastico e ci tengo a lui, ma non lo sposerei mai. Lui lo sa. È libero di trovare qualcuno disposto a sistemarsi, ma non sarò io".

"Perché?" Chiesi. "Perché non puoi essere tu? Siete stati insieme per tre anni".

Lei alzò un dito per fermarmi. "Scopiamo da tre anni. È iniziata solo perché ero in un brutto momento e lui mi ha aiutato a superarlo, ma conosce le regole".

Sospirai, sinceramente esausta di tutte le regole. "Perché ci sono così tante regole?" Chiesi.

"Perché sono necessarie. Proprio come le persone normali, abbiamo regole che mantengono l'ordine. Senza di esse, là fuori sarebbe un bagno di sangue. Le regole ci ricordano che ci sono limiti e conseguenze, come pensare che sia una buona idea stare con qualcuno come noi".

"Che c'è di male?"

"Tutto." Lavena si alzò a sedere, i suoi occhi chiari si concentrarono. "Chiunque pensi che questa vita sia affascinante o romantica ha bisogno di un controllo della realtà. Non siamo materiale da relazione e, a meno che non siate nati per questa vita, è pericoloso". Fece una pausa per dare un'occhiata a Sasha e Kas che stavano facendo una gara, con i loro corpi leggeri che attraversavano l'acqua con appena uno spruzzo. "Ti ricordi quando Walter ha incasinato i libri contabili e papà è finito in prigione per sei anni?". La sua attenzione tornò su di me. Annuii. "Mamma era sola con tre figli e un intero impero da tenere insieme. Gli zii l'avevano avvertita di iniziare a vendere tutto perché pensavano che papà non ne sarebbe uscito vivo. I leader non durano a lungo in quei posti. Ci sono troppi rivali che vogliono il sangue o il potere, ma la mamma rise... forte! Chiese loro con chi pensavano di parlare. Alexander Medlock poteva essere momentaneamente occupato da altre questioni, ma loro avrebbero risposto a lei fino al suo ritorno e se avessero parlato di nuovo della morte di suo marito, si sarebbe assicurata che fosse l'ultima cosa che avrebbero fatto". Lavena si fermò a sorridere, irradiando orgoglio. "La mamma era piuttosto cattiva. Ma il punto è che veniva dalla vita. Il suo matrimonio con mio padre era stato combinato per unire i loro territori. Mamma è cresciuta sapendo cosa fare, come gestire e far funzionare gli affari.

   Un estraneo sarebbe stato mangiato vivo. La maggior parte di loro scappa. Fanno le valigie come delle piccole puttane e scompaiono. La maggior parte viene messa a tacere e sparisce. Ora". Alzò entrambe le mani, con i palmi rivolti al cielo. "Supponiamo che Enzo trovi qualcuno e che lei rimanga", sollevò la mano destra più in alto, "dovrà assistere al brutale assassinio della persona che ama di più al mondo, perché è sempre così che finisce questa storia. D'altra parte", abbassò la destra per alzare la sinistra, "ora è un peso. Sarà così concentrato a tenerla al sicuro che non noterà la pistola finché non sarà morto. Alla fine, comunque vada, lui morirà e lei rimarrà sola, a meno che non muoia anche lei". Abbassò le mani. "Queste sono le uniche opzioni, Kami. Questa vita è solo questo. Enzo, una volta morto Morpheus, sarà il prossimo sul trono. Il suo compito sarà quello di avere figli e di tramandare il nome dei Trevil. Poi morirà". L'eco del dolore mi fissò su un volto teso dalla rabbia. "Non sono abbastanza forte e non sono abbastanza stupida per affrontare una cosa del genere. Non posso dargli il mio cuore solo per perderlo alla fine".Ogni spiegazione mi tagliava le viscere, separando il mio cuore dal resto di me. La verità delle sue parole lasciò un buco nel mio petto largo come il Montana. Avrebbe potuto essere una galassia a sé stante, un sistema solare di vuoto così vasto e ampio che nulla avrebbe potuto sopravvivere.

Non avevo preso in considerazione nulla di tutto ciò. Non avevo mai pensato che avrei potuto essere la causa della morte di Darius. Non ho mai pensato che il mio amore per lui potesse portarmelo via per sempre. Ma avrei dovuto. Avrei dovuto rendermi conto di quanto lo stessi rendendo vulnerabile.

Non appartenevo al suo mondo.

Non ci sono nato come gli altri.

Non avevo idea di cosa ci si aspettasse da me o di come gestire qualsiasi cosa.

Per tutta la vita ho visto Marcella entrare in ogni stanza come se fosse sua. Il suo potere e la sua sicurezza erano impareggiabili e lo faceva con una tale grazia. Avrei mai potuto fare una cosa del genere? Era improbabile.

"Ehi, stai bene?"

Grato per gli occhiali da sole che mi coprivano gli occhi, annuii. "Certo. Stavo solo pensando a quello che stavi dicendo".

Lavena sospirò e guardò l'acqua dove le ragazze stavano tornando a riva. "Non parliamo più di Enzo. Voglio parlare di ciò che mi fa veramente incazzare". Si infilò di nuovo gli occhiali nel groviglio di capelli raccolti in uno chignon disordinato in cima alla testa. "Dario è stato fuori per una settimana e papà lo sapeva, e non ha mai detto una parola dopo che ho cercato in tutti i modi di vederlo".

"Ti hanno quasi arrestato". Ricordai con un sorriso.

"Esattamente!" Scosse la testa. "Non posso credere che sia stato fuori tutto questo tempo e non abbia mai cercato di farmelo sapere".

"Non puoi biasimarlo", mormorai. "Ho letto che le persone che escono da un lungo periodo di detenzione hanno difficoltà a reinserirsi nella società. È stato via per quattro anni, Lavena. Non mi sembra strano che abbia avuto bisogno di tempo".

Lavena sembrò pensarci per un attimo, con gli occhi azzurri che strizzavano l'occhio all'acqua scintillante dove Sasha stava lottando per tenere sotto Kas.

"Immagino", brontolò alla fine. "È solo che ero così preoccupata per lui, sai? Non mi è mai piaciuto che si sia preso la colpa per quello che è stato chiaramente un incidente".

Dovetti distogliere lo sguardo dalla penetrazione del suo sguardo che mi scrutava il viso. "Era per Edmund. Non ho fratelli, ma farei lo stesso per te, Sasha o Kas. Siete le cose più vicine alle sorelle che ho".

Lavena indietreggiò come se l'avessi schiaffeggiata. "La cosa più vicina? Stronza, noi siamo sorelle. Di che diavolo stai parlando?".

Mi sentii ridere nonostante la mancanza di umorismo che provavo per la situazione. "Hai ragione. Mi dispiace."

Fece un rumore impaziente e allungò le sue lunghe gambe. "Non sono arrabbiata perché si è preso la colpa. Probabilmente avrei dato fuoco alla prigione se ci fosse stato Edmund, ma odio il fatto che Darius non abbia combattuto più duramente. Non ha nemmeno lasciato che Howard combattesse come si deve".

"Le prove erano innegabili", le ricordai. "Sarebbe stato peggio se avessero lasciato che andasse avanti troppo a lungo. Si è beccato solo quattro anni, che è una vittoria enorme viste le accuse. Un omicidio potrebbe arrivare a venti o più anni".

   Il pensiero di perdere Darius per vent'anni mi faceva male alle viscere. Quattro anni erano stati già abbastanza brutti."Non l'avrei mai lasciato andare così a lungo", affermò Lavena con semplicità, abbassando gli occhiali. "L'avrei fatto evadere e l'avrei portato fuori dal paese".

A una persona normale sarebbe sembrato uno scherzo, ma sapevo che diceva sul serio e che l'avrei aiutata.

Non ero una persona senza famiglia. I miei genitori erano ancora vivi, avevo ancora tutti e quattro i miei nonni e alcuni zii e cugini. La mia famiglia non era vasta come quella di Lavena, ma era composta da brave persone. Tuttavia, i Medlock mi avevano adottato tra le loro mura il primo giorno in cui Lavena mi aveva portato a casa con sé, un bambino di otto anni a caso che non frequentava nemmeno la sua stessa scuola o non viveva nello stesso quartiere. Avevano accettato che non fossi come loro e mi trattavano comunque come se lo fossi.

La realtà della situazione era che non sarei stata lì, su una bellissima isola in mezzo al nulla, circondata da tre delle persone più importanti del mondo per me, se non fosse stato per Lavena. Quella ragazza era pazza in tutti i sensi, ma quel giorno mi aveva salvato e non l'avrei mai dimenticato.

"Perché hai quell'aria da ebete laggiù?".

Kas e Sasha si stavano dirigendo verso di noi, bagnati fradici e sorridenti.

Scrollai le spalle alla domanda di Kas. "Sto pensando al pomeriggio in cui ci siamo incontrati".

Sasha rispose, prendendo il suo asciugamano e attorcigliandovi i capelli. "Me lo ricordo. Dio, è stato secoli fa".

"Non posso credere di aver lasciato che mi portaste a casa con voi!". Risi, dando una gomitata a Lavena.

"Non posso credere che tu abbia ascoltato", obiettò lei. "Sei stata una ragazzina stupida. Non ti abbiamo nemmeno corrotto con le caramelle".

"A volte penso a quel giorno", disse Sasha. "È stato così strano come tutto si è svolto, sai?".

"Mia nonna lo chiama destino", affermò Kas, lasciandosi cadere completamente fradicia sull'asciugamano. "Dice che incontriamo sempre le persone per un motivo".

"Sono d'accordo", disse Lavena. "L'intera giornata sarebbe potuta andare in modo completamente diverso se avessimo fatto quello che dovevamo fare, come tornare direttamente a casa da scuola e non vagare per le strade come i teppisti che eravamo".

"E io avrei dovuto essere a casa a mangiare la mia merenda dopo la scuola", aggiunsi. "Invece, il mio stupido culo ha preso l'autobus sbagliato, si è fatto prendere dal panico ed è sceso da qualche parte all'estremità opposta della città, tutto perché il mio autobus era in ritardo e me ne sono accorto solo quando era troppo tardi. Se non foste arrivati voi a rapirmi...".

"Rapito?" Sasha e Lavena gridarono all'unisono.

"Ragazza, sei praticamente saltata a casa con noi". Sasha rise.

"L'ho fatto davvero", concordai, scuotendo la testa. "Ho solo accettato di non avere più una casa e mi sono abbandonata al mio destino".

   Era divertente riderci sopra anni dopo, ma in quel momento, fredda, spaventata e affamata, era stato l'evento più traumatico della mia vita. Avevo davvero creduto che non avrei mai più rivisto i miei genitori, che in qualche modo l'autobus mi avesse semplicemente portato in un paese completamente diverso e non a quarantacinque minuti da casa mia. Vedere tre bambine della mia età che camminavano per strada verso di me mi aveva riempito di una speranza così inimmaginabile che ero immediatamente scoppiata a piangere. Il trio si era fermato a fissarmi, nessuno di noi era in grado di gestire quella situazione finché Lavena non aveva preso una decisione per tutti noi."Verrai a vivere con me", aveva deciso con una certezza che non lasciava spazio a discussioni. Mi aveva dato la mano e io avevo accettato senza fare domande. In pratica avevo lasciato che mi portasse a casa con sé come un animale domestico smarrito.

Marcella - che il suo cuore sia benedetto - aveva guardato da me al trio che mi circondava con un sorriso caldo e confuso.

"Ragazze?" Mi aveva guardato ancora un attimo prima di rivolgersi alla figlia che mi teneva ancora per mano. "Chi è questa?"

Lavena aveva scrollato le spalle. "Non lo so. L'abbiamo trovata fuori. Ora vive con noi".

Gli occhi di Marcella erano diventati enormi sul suo bel viso. "Lavena Josephine Medlock ha rapito questa bambina dalla strada?".

"Rapita?" Lavena era sembrata confusa dalla domanda. "Non ci sono state corde o nastri adesivi... questa volta. Le ho solo dato la mano. Lei mi ha seguito. Diglielo, Kas".

"È vero, signora Medlock. Ero lì. Ho visto tutto".

"Visto? Ho imparato", affermò Lavena, fiera di sé.

Ripensandoci, questo probabilmente riassumeva quanto fossi stata una bambina idiota, ma allora non l'avevo capito.

"Tu..." Marcella si interruppe, decidendo che sua figlia non sarebbe stata d'aiuto e si rivolse a me, con un sorriso forzatamente calmo, ma autorevole. "Ehilà, tesoro, come ti chiami?".

Da lì, le ci vollero circa quindici minuti per trovare il nome della mia scuola, chiamarla e far sì che chiamassero i miei genitori, che mi stavano aspettando alla fermata dell'autobus, agitati quando non mi presentai. Mi fecero accomodare su uno sgabello alto del vasto e scintillante bancone della cucina, con un piatto di biscotti e un bicchiere alto di latte. Avevo dimenticato di essere terrorizzata mentre Lavena scaricava tutte le sue bambole tra di noi e mi presentava ognuna di esse. Ricordo che a un certo punto Darius entrò di soppiatto per prendere una Coca Cola dal frigorifero, guardandomi con sospetto mentre la apriva e ne beveva un sorso. Mi osservò per tutto il tempo oltre il bordo come se fossi un quadro nuovo che non ricordava di aver mai visto prima.

"Un'altra?", aveva chiesto a sua madre, che aveva solo scosso la testa in segno di rassegnazione.

Non avevo amici nella mia scuola. Gli altri ragazzi mi avevano sempre intimorito. Raggruppati nei loro piccoli branchi, mi erano sembrati impenetrabili e ostili, ma le ragazze mi avevano accettato e fatto di tutto per includermi come se fossi sempre stata una di loro.

Quando mio padre venne a prendermi, ero stata adottata dal trio. Lavena si era recata da lui con Sasha e Kas che le facevano cenno di tornare quel fine settimana per un appuntamento di gioco molto importante.

Il resto è storia. Sedici anni dopo, eravamo ancora inseparabili.

"Ero davvero una bambina stupida", decisi con una smorfia. "Se non mi aveste trovato, probabilmente sarei salito sul primo furgone senza finestrini che si fosse fermato promettendo cuccioli e caramelle".

I due risero, ma Lavena strinse le labbra e mi diede uno schiaffo sul ginocchio.

   "Non eri stupida e non sei andata a casa con un pervertito in un furgone. Sei andata a casa con noi. Non avremmo permesso che ti accadesse nulla e continueremo a non farlo".Sentendo il bruciore delle lacrime, le offrii un debole sorriso. "Smettila. Mi farai piangere".

"E questo è il nostro segnale per il vino!" dichiarò Kas, prendendo il cestino.

La mattinata scivolò in un pomeriggio pigro. Nuotammo e chiacchierammo dei giorni passati. Ridemmo dei nostri ex e facemmo piani ridicoli e meno ridicoli per il futuro.

"Natale in Francia", decise Lavena. "Non accetterò un no come risposta".

Questo sembrò risolvere la questione e accettammo tutti un Natale in Francia.

Solo quando il sole cominciò a calare e l'aria si fece leggermente pungente, facemmo le valigie e ci dirigemmo verso le nostre canoe.

"Possiamo ordinare il cinese?" Sasha si lamentò quando raggiungemmo la terraferma e legammo le barche alla riva. "Non ho voglia di cucinare nulla".

"Solo se vuoi guidare per cinque ore fino alla città e andarlo a prendere", disse Lavena alle sue spalle mentre tornava verso la casa.

Brontolando, Sasha la seguì.

Kas e io ci scambiammo un'occhiata, condividendo entrambe un sorriso stanco.

"Tesoro, siamo a casa!" Lavena gridò dalla porta sul retro.

Non che avessi dimenticato che Darius era lì, da qualche parte, in quell'enorme struttura che infestava i suoi angoli silenziosi. Per tutto il giorno era stato una fiamma nel recesso della mia mente, che si accendeva ogni volta che i miei pensieri andavano a qualcosa che non fosse lui, ricordandomi perennemente che era a un piccolo lago di distanza.

Ma mi stavo ancora abituando al fatto che fosse lì, un uomo libero. Non ero abituata al fatto che entrasse in cucina, una sagoma incombente di pelle calda e sudata e di capelli arruffati. Si muoveva come un ballerino, preciso e intenzionale. Ogni movimento ronzava con il proprio battito cardiaco che sentivo sbattere nel petto. Il suo torso nudo scintillava nella luce pallida che irradiava dalle finestre, ricordandomi quanto mi piacesse la sensazione di tutta quella pelle, quel sudore e quei muscoli che si strusciavano contro di me.

"Sei tornato", osservò, passandosi l'avambraccio del braccio sinistro sulla fronte. "Ti sei divertito?"

La domanda era rivolta a tutta la stanza, ma non mi sfuggì l'ulteriore sguardo prolungato che mi lanciò prima di scivolare verso la sorella che stava lasciando la sua roba da spiaggia sul tavolo della cucina.

"Potevi venire", disse invece lei.

Dario scosse la testa. "Non volevo intralciare il tuo tempo con le ragazze".

"Quindi, invece, hai deciso di fare una nuotata nel tuo stesso sudore?". Lavena controbatté, osservando lo stato alto, scuro e delizioso di lui.

"Ero nella sala di allenamento", mormorò lui.

Lavena stropicciò il naso e gli passò accanto, lasciando il suo disordine sul tavolo dietro di sé. "Beh, spero che tu abbia intenzione di farti una doccia. Puzzi. Inoltre", chiamò ad alta voce sopra le sue spalle, "è meglio che tu aiuti a preparare la cena stasera, scroccone".

   Darius sgranò gli occhi ma non disse nulla mentre la sorella scompariva dalla vista lungo il corridoio. Sasha e Kas la seguirono, portando con sé le loro cose; eravamo tutti troppo abituati alla routine di Lavena quando si trattava di pasticci. Faceva quello che doveva fare e tornava a raccogliere le sue cose quando era pronta. Avevamo imparato a lasciarle a lei, che se ne sarebbe occupata più tardi."Mi presti il tuo asciugacapelli?" Disse Sasha mentre la coppia si dirigeva verso l'ingresso della casa. "Ho dimenticato il mio".

Non sentii la risposta di Kas.

Darius mi aveva afferrato il polso mentre andavo a seguirli. Le sue dita calde si chiusero intorno alle ossa delicate e mi attirarono a sé.

"Stai bene?" chiese a bassa voce.

Non avevo dimenticato le ultime parole che gli avevo rivolto prima di partire, e a quanto pare nemmeno lui, ma non avevo ancora risposte. Tra il desiderio nel petto e il terrore nella testa, non sapevo cosa ascoltare. Da un lato, ero ancora innamorata di quell'uomo. Dall'altro, volevo che vivesse, anche se ciò significava vivere senza di me. Era solo una questione di quanto ero disposta a lasciar andare.

"Sì", sussurrai alla fine. "Davvero?"

Fece un piccolissimo cenno di saluto. "Voglio che parliamo".

Toccò a me annuire. "Possiamo farlo più tardi? Voglio fare una doccia". Gli afferrai la mano quando iniziò a liberarmi. "Vieni con me?"

Il suo sguardo si è concentrato sul mio viso, duro e attento. "Mi stai invitando a fare la doccia con te, gattina?".

Mi resi conto che dovevo avergli mandato un sacco di segnali assurdi e trasalì. La mia presa su di lui si allentò e iniziai a fare un passo indietro, ma lui mi afferrò con un unico braccio duro agganciato intorno alla mia metà. Mi attirò nel calore del suo petto.

"Solo se va bene", dissi a bassa voce, incapace di incontrare quegli occhi insondabili. "Non voglio che tu pensi...".

"Oh, sto pensando un sacco di cose. La maggior parte di essi prevede che tu ti spogli".

Mi andava assolutamente bene. C'era un sacco di tempo per parlare e capire cosa fare dopo, mi dissi mentre lo strattonavo verso le scale, ma lui rimase fermo.

"Cosa?" Chiesi quando si liberò.

"Troppo rischioso", disse. "Vai su tu per primo. Io salgo tra un minuto".

Avrei dovuto sapere che non potevo trascinarlo di sopra, nel mio letto. Le ragazze potevano essere ovunque.

Cominciai a borbottare delle scuse, ma lui mi mise a tacere con un bacio duro, ma silenzioso, che mi fece contrarre i muscoli dello stomaco. Poi mi lasciò andare e mi rimise in cammino con uno schiaffo sul sedere che mi fece scattare una scintilla di fuoco d'artificio.

"Vai, gattina", mi ordinò. "Sarò su tra un minuto per aiutarti a raggiungere tutti i punti più difficili".

Non c'era motivo di negare che non sentivo quasi più le ginocchia, mentre camminavo instabilmente lungo il corridoio e su per le scale. La mia pelle era un migliaio di sensazioni, iper-consapevole di ogni pennellata di tessuto sulle cosce, sulla pancia, sui seni. Quando arrivai al pianerottolo superiore, cercai di non farci caso e notai che tutte e tre le ragazze avevano le porte aperte mentre disfacevano le valigie e chiacchieravano a voce alta dalle rispettive stanze.

Resistendo all'impulso di imprecare, aprii la porta e scivolai dentro.

   Con calma svuotai lo zaino e gettai asciugamani e costumi da bagno bagnati nella lavanderia. Scossi la sabbia dal mio asciugamano e lo appesi ad asciugare. Scelsi i vestiti per la sera, un paio di pantaloni comodi di cotone e una canotta di pizzo abbinata. Entrambi furono stesi sul letto. Con un asciugamano fresco in mano, entrai in bagno per fare una doccia.Stavo sciacquando lo shampoo e l'acqua del lago dai miei capelli quando la porta della doccia scivolò indietro sul suo binario e una spazzola d'aria fredda mi scivolò sulla schiena. Ebbi a malapena il tempo di sussultare o di voltarmi quando braccia forti e familiari mi circondarono da dietro e mi tirarono verso un petto duro. Il pannello di vetro tornò al suo posto, intrappolandomi nel vapore e nell'abbraccio di Darius.

"Gesù, mi hai spaventata", esclamai, sbattendo le palpebre e strizzando gli occhi verso l'uomo che mi sfiorava la curva del collo con piccoli baci.

"Hai fatto un invito, gattina", mormorò sulla pelle della mia mascella, appena sotto il lobo dell'orecchio. "Ho pensato di usarlo per conservare l'acqua".

Mi sentii sorridere. "Io sono per la conservazione dell'acqua".

Con i denti mi ha pizzicato la curva dell'orecchio. Le sue grandi mani salirono a cullare il peso di ciascun seno. Una parte di me dovette reprimere una risatina eccitata nel sapere che Darius Medlock era nudo e nella doccia con me. Era una realtà che avevo solo sognato per anni, una realtà che sembrava ancora un sogno.

"Adoro le tue tette", mi disse con voce roca all'orecchio, sottolineando le parole con un deliberato e costante passaggio dei suoi pollici sulle cime dure e rosa. "Mi piace come si adattano perfettamente ai miei palmi".

Come se volesse dimostrarlo, ha cullato ogni montagnola, allargando le lunghe dita e stringendole. Quel singolo gesto mi fece andare dritta sulle punte dei piedi. Un pugno di eccitazione fece sì che il mio nucleo si flettesse con forza, desideroso di sentirlo tendere le mie pareti.

"Darius..." Sussurrai, con la bocca ovattata, nonostante lo scroscio dell'acqua che ci cadeva addosso.

"Hm?", fece le fusa pigramente, facendo rotolare il mio capezzolo turgido sotto il cuscinetto del suo pollice.

Non avevo nulla da dire. Le parole mi erano sfuggite, mi avevano lasciata smarrita e alla deriva in una calda ondata di eccitazione che mi aveva fatto inarcare la schiena nella sua carezza, nel lento pizzicare delle sue dita. Quando si fermò inaspettatamente, dovetti trattenere un mugolio. Guardai con il labbro bloccato tra i denti mentre prendeva il mio detergente per il corpo. Ignorò la mia spugna mentre si versava una pozza di liquido profumato alla rosa nel palmo della mano e si strofinava le mani davanti a me. Poi le sue mani tornarono, scivolose di sapone e intenzionate a distruggermi.

Iniziò con i miei seni, scivolando e stuzzicando ognuno di essi fino a farmi contorcere e mugolare. Poi scivolò lungo il mio ventre fino alla rifinitura dei peli che coprivano le mie labbra, ma si fermò giusto il tempo di togliersi il sapone dalle dita prima di riprendere a stuzzicarmi il clitoride.

Il mio gemito era profondo e gutturale, condito dall'impaziente apertura delle cosce per assecondare la sua esplorazione. Non mi lasciò in sospeso. Le sue dita divaricarono le mie pieghe e trovarono la mia apertura umida pronta per lui.

"È tutto il giorno che penso di mangiarla", mormorò, premendo prima una e poi due dita dentro di me e strappandomi l'aria dai polmoni. "Voglio aprirti bene e scoparti con la lingua mentre mi cavalchi la faccia".

   L'immagine provocata dalle sue parole mi fece quasi cadere le ginocchia da sotto i piedi. Dovetti afferrare le pareti ai miei lati mentre perdevo la capacità di stare in piedi, facendo affidamento solo sul punto in cui mi aveva impalato per tenermi in piedi. La sua mano libera passò da un capezzolo insaponato all'altro, stuzzicandoli a turno fino a farmi impazzire."Sono pronta", singhiozzai a metà, nel caso non fosse riuscito a sentire le pareti gonfie del mio sesso che succhiavano le sue dita.

"Oh, lo so", ringhiò cupo, spingendo più a fondo, premendo più forte il tallone della sua mano contro il mio clitoride. "Mi sta uccidendo non scoparti contro il vetro in questo momento".

Aprii la bocca per chiedergli cosa lo stesse fermando quando inaspettatamente si ritirò, non solo da dentro di me, ma da me completamente. Le mani che pochi secondi prima stavano esplorando il mio corpo manovrarono il mio petto coperto di sudore sotto l'acqua corrente, lasciando che le strisce bianche scendessero lungo la mia fronte e sparissero nello scarico. Mi risciacquò. Poi si è servito del mio lavaggio per il corpo e dello shampoo, strofinando via il sudore e lasciandomi lì perplesso.

Se speravo che avrebbe continuato una volta pulito, mi sono sbagliata quando il rubinetto è stato chiuso. Guardai confusa mentre mi voltava le spalle per raggiungere il chiavistello della porta scorrevole.

I profondi graffi cremisi che incidevano il tratto di pelle dalle spalle alle chiappe mi impedirono di parlare. I miei occhi si allargarono mentre osservavo il mio lavoro manuale che scorreva in quattro linee frastagliate. Sembravano teneri e dolorosi, come se avesse perso una battaglia con un gatto, ma tutto ciò che riuscivo a pensare era che dovevo scusarmi.

"La schiena", sbottai prima di riuscire a fermarmi.

Si fermò per lanciare un'occhiata alle spalle ai segni che avevo lasciato su di lui.

"Hm", fu la sua risposta senza fretta.

"Ti ho fatto male?". Mi avvicinai di un passo, volendo, ma trattenendomi dal toccare le ferite. "Non ho..."

Si raddrizzò e si girò finché i suoi occhi non furono la mia unica attenzione. "Non dirlo".

"Ma ti ho fatto del male".

Un sopracciglio scuro si sollevò. "Ti sembro ferito?".

Pensai alle zone più scure e profonde dove le mie unghie si erano ancorate alla sua pelle, mentre la passione mi aveva accecato su tutto il resto, persino sul controllo dei miei muscoli.

"Ti ho fatto sanguinare", sussurrai, con l'orrore che superava la mia preoccupazione. "Sono così..."

Mi baciò. "Ti avevo detto di non dirlo, gattina".

Respirando a fatica, gli toccai il lato del viso. "Posso stare più attento..." riprovai, ma i suoi lineamenti si inasprirono in un cipiglio scuro.

"Non osare". I suoi palmi mi hanno toccato il sedere e sono stato tirato con forza contro l'erezione che stava nascendo tra noi. "Se ti sei disfatta per me in questo modo...", si interruppe con un ringhio basso e gutturale che gli fece dilatare le narici, "non trattenerti mai con me. Hai capito? Voglio tutto. Voglio ogni segno di morso, ogni graffio. Voglio portare ogni tuo orgasmo come un cazzo di distintivo sulla mia pelle".

Mi lasciò appena finire il mio debole rantolo quando sbatté la sua bocca sulla mia in un assalto livido di labbra e denti. Le sue dita mi strinsero il culo, tenendomi in posizione per sentire lo strusciare dei suoi fianchi contro i miei. Allungai la mano tra i nostri corpi umidi e presi in mano la sua lunghezza dura e rovente, meravigliandomi del peso e della circonferenza. Il suo ringhio alimentò il movimento del mio polso che lavorava il suo cazzo con colpi lenti e regolari.

"Kami", respirò contro le mie labbra.

   Le mie esperienze sessuali erano limitate al solo fidanzato, ma avevo guardato abbastanza video nel corso degli anni da sentirmi quasi sicura delle mie conoscenze da lasciarmi cadere in ginocchio. Ignorai la sua espressione stupita quando avvicinai la testa paffuta alle mie labbra. Non gli ho mai tolto gli occhi di dosso, nemmeno durante il lento bacio seguito da un colpetto di lingua sull'apertura, raccogliendo il suo sapore salato. Mantenni i nostri sguardi fissi mentre gli succhiavo la testa, godendomi l'irrigidimento della sua mascella, il fuoco nel suo sguardo, ma fu il suo soffice e udibile sussulto quando lo inghiottii in profondità nella mia gola a stimolare il mio lato da seduttrice.Le due volte che Ben mi aveva chiesto di farlo, non avevo provato nulla, ma la sensazione delle dita di Darius tra i miei capelli che mi guidavano sopra di lui, lo sguardo selvaggio e famelico che gli oscurava il volto, il pesante alzarsi e abbassarsi del suo petto... sarei potuta rimanere lì sotto per sempre. Non mi importava nemmeno che il pavimento della doccia mi mordesse le ginocchia o che il collo mi facesse male. Volevo solo sentirlo venire nella mia bocca. Volevo che le sue corde spesse mi riempissero la gola. Volevo assaggiarlo.

Ma non ne ebbi l'occasione quando si tirò fuori dalla mia bocca con uno schiocco. I miei mugolii di protesta furono messi a tacere quando mi spinse con forza, facendomi mettere in ginocchio sul pavimento della doccia. Era dietro di me e dentro di me prima che potessi finire il mio rantolo. L'invasione feroce e brutale mi strappò un gemito che fu ignorato da lui quando mi afferrò per le spalle e mi trascinò di nuovo nel suo grembo. Le mie cosce erano spalancate e ancorate alle sue ginocchia sollevate. Avevo una visione chiara del punto in cui eravamo uniti, dove il mio nucleo sensibile era impalato e teso intorno alla verga dura come la roccia del suo cazzo. Non avevo mai visto nulla di così fottutamente eccitante.

"È questo che volevi?", sibilò nella parte posteriore della mia scapola, con la rabbia e l'eccitazione che addensavano la sua voce.

"Sì", ansimai, strusciandomi contro di lui, prendendolo più a fondo, avendo bisogno che entrasse il più possibile. "Dio, sì! Non fermarti".

Era la cosa sbagliata - o forse giusta - da dire, perché con un ringhio che era più da bestia che da uomo, mi scopò. Mi scopò con una violenza e un'aggressività che mi avrebbero fatto male se non avessi assecondato ogni spinta, ogni schiaffo feroce dei nostri corpi. Le sue mani erano sui miei seni, sul mio clitoride, pizzicando e strofinando, facendomi andare su tutte le furie.

"Non fermarti! Non fermarti!" Lo implorai e lo minacciai, usando le pareti ai nostri lati per far leva sul mio peso e sprofondare su di lui ancora e ancora.

Darius mi afferrò durante uno dei miei tuffi e mi tirò giù con forza, costringendomi a prenderlo in pieno. Il mio urlo riecheggiò sulle pareti del bagno bagnate dal vapore. Il mio corpo si sollevò mentre l'orgasmo mi dilaniava. La mia testa si rovesciò all'indietro, spingendo i miei seni vulnerabili dritti nelle sue mani in attesa. I capezzoli si contorcevano mentre io mi contorcevo e mi dimenavo selvaggiamente. Ero solo vagamente consapevole del suo calore che esplodeva dentro di me, unendosi ai miei fluidi in un pasticcio che scorreva lungo le sue palle e che si accumulava sotto di noi.

"Oh mio Dio..." Ansimai, con il corpo afflosciato e sazio contro il suo petto. "È stato così bello".

"Mm", concordò pigramente sul lato del mio collo. "Mi piace come sembri tesa intorno al mio cazzo".

   Pronta per un lungo pisolino, dovetti staccare la testa dalla sua spalla per scrutare il punto in cui eravamo ancora uniti. Nonostante fosse finita, continuava a tenermi le ginocchia divaricate, esponendo all'aria fresca le mie labbra divaricate e il fascio di nervi lucidi in mezzo. Ma oltre a questo, il suo cazzo semi flaccido era ricoperto da uno spesso strato bianco del nostro rilascio combinato. Lo stesso strato mi ricopriva le labbra e l'interno delle cosce. Stavo per suggerire di fare una seconda doccia, quando la sua mano destra si sollevò e si posò leggermente sul mio clitoride che si stava ancora contorcendo.Il mio corpo rabbrividì violentemente. Il movimento fece fuoriuscire il suo cazzo da me, ma questo non gli impedì di ripetere il gesto.

"Darius..."

La mia protesta tremante fu ignorata mentre lui stuzzicava l'interruttore, rotolando e tracciando la protuberanza finché non sollevai i fianchi per accogliere il singolo dito che aveva infilato dentro.

"Rivestiti, gattina", mi sussurrò all'orecchio, mentre trascinava il dito scivoloso intorno al mio clitoride prima di sparire fino all'ultima nocca. "Abbiamo promesso a Lavena che avremmo aiutato con la cena".

"Non fermatevi. Non ancora... ti prego", lo supplicai, osservando i movimenti della sua mano che risvegliavano di nuovo il mio corpo.

"Non preoccuparti". Un secondo dito si unì al primo, facendomi quasi perdere la testa. "Ho tutte le intenzioni di finire questa notte".

"Stasera?" Ripetei stupidamente, incapace di comprendere qualsiasi cosa, tranne la vista che avevo davanti.

"Stanotte", promise nella piccola vena selvaggia del mio collo. Le sue dita scivolarono fino a dipingere il mio clitoride, le mie labbra che poi furono divaricate, lasciando il mio interruttore nudo e vulnerabile all'aria fresca. "La mangerò. Poi la scoperò ripetutamente e violentemente, proprio come piace a lei. Le sborrerò così profondamente dentro che sentirà il mio sapore sulla lingua. Poi ti farò succhiare la tua figa dal mio cazzo prima di scoparti di nuovo".

Stavo morendo.

Ne ero sicuro.

Tutto il mio corpo era in preda al caos, avvolto dalle sue sporche e deliziose promesse e dalle immagini che accendevano. Ero una confusione irrequieta di fianchi che si contorcevano e di un nucleo pulsante. Non aveva penetrato o toccato la mia figa da quando mi aveva spifferato tutti i suoi sporchi piani all'orecchio e il mio sesso bruciava. Il clitoride scoperto al mondo pulsava. Un suo tocco avrebbe potuto porre fine alle mie sofferenze.

"Darius, ti prego", implorai.

"Shh", sussurrò contro la mia mascella. "Non sprecare ancora le tue dolci suppliche. Ti serviranno per quando ti torturerò davvero".

"Merda..." Singhiozzai, gli occhi si chiusero e la testa ricadde contro la sua spalla.

"Oh, e niente mutandine stasera. Non voglio niente tra me e lei".

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