Skruvad besatthet

1. Kamari

KAPITEL 1

Kamari

Både ljus och skugga är kärlekens dans.

Jag spårade den slingrande skriften med fingertoppen, lät det färska bläcket kladda och blöda Rumis ord tillsammans och över min hud. Det svarta fläckade den känsliga rosa färgen men skuggorna av det stannar kvar på sidan.

Ljus och skuggor.

Han fortsätter med att prata om älskare och kärlek och tidlöshet, men jag kom på mig själv med att skriva om ljus och skuggor.

Dikten fanns i mitt huvud, lindad runt min själ. Jag vaknade upp den morgonen med den som damm i mina drömmar och glittrande i det bleka gryningsljuset som kom in genom mitt fönster.

Det var hans.

Sista gången han läste för mig ur den bok han hade gått vilse i, hade dessa ord funnits på hans tunga och i luften mellan oss. Jag hade absorberat dem i mig och memorerat dem långt efter att han var borta.

Jag andades ut i den konstgjorda luften som samlats i den fullpackade bilen.

"Va?" Lavena Medlock satt som en porslinsdocka bakom ratten och skänkte mig en sidoblick över de eleganta bågarna på sina Gucci-glasögon.

Jag stängde min anteckningsbok och stoppade ner den i väskan vid mina fötter. Jag ersatte den med romanen som jag inte kunde komma in i men försökte. Det slitna omslaget kändes papperstunt mellan mina fingrar.

"Ingenting. Bara redo att sträcka på benen", ljög jag och vände bort ansiktet mot den gröna och bruna strimman som suddades ut i ett böljande landskap av vildmark och rymd.

Jag skulle ha dött för henne.

Jag skulle ha gett mitt liv för de tre kvinnorna i bilen med mig utan att ifrågasätta eller tveka. De var mina systrar på alla sätt, förutom blod, men jag kunde inte berätta för dem om ljuset och skuggorna. Jag kunde inte berätta för dem varför jag hade ont i bröstet varje dag, eller varför tomheten i min själ fortsatte att växa tills jag visste att den en dag skulle sluka mig helt och hållet.

De skulle förstå och acceptera och säga alla de nödvändiga saker man gör när någon man älskar har ont, men de kunde inte få det att försvinna.

"Vi är nästan där", försäkrade Lavena mig. Hennes röda läppar lyfte på vardera sidan i ett varmt leende.

Hon hade inte fel. Vi hade kört på den slingrande vägen så ofta under de senaste åren att vi hade kunnat köra den med slutna ögon - ett dåligt beslut med tanke på de grunda svängarna och branta stupen.

Jag återgäldade henne genom att luta mig tillbaka i det varma lädret och slå upp första sidan för åttonde gången och stirra på den första raden.

"Kan man oavsiktligt föranleda ett dråp?" I baksätet precis bakom mitt avbröt Sasha Trevil min fasad.

Jag behövde inte titta bakåt för att se att hon hade telefonen på och att det skarpa ljuset lyste upp hennes stora, bruna ögon. Hon hade suttit böjd över enheten i nästan sju timmar och hennes oro var som en tung doft i den trånga kupén.

Jag kunde inte svara på hennes fråga. Jag hade ingen juridisk bakgrund och det lilla jag hade tvingat mig själv att läsa var under Darius rättegång för tre år, fem månader, två veckor och tre dagar sedan. Jag skulle inte ha varit till någon hjälp.

   "Som din framtida advokat ska jag låtsas att du inte frågade det." Kasumi Deluche, som satt bredvid mig men bakom Lavena, sänkte sin egen telefon och riktade hela sin otålighet mot kvinnan i sätet bredvid henne. "Man kan inte planera ett oavsiktligt mord. Antingen var det planerat eller en olycka. Inte både och.""Jag tror att jag håller på att bli galen. Jag kommer aldrig att klara det här provet. Min pappa kommer att förskjuta mig och jag kommer att bli utskrattad av hela familjen."

"Du vet redan allt det här", avbröt Lavena innan Sasha kunde avsluta. "Du har tränat sedan vi var barn. Du var bäst i alla dina klasser på akademin. Du har varit obesegrad i åtta år. Du är bara nervös. Du kommer att komma in i det så fort du får ditt första kontrakt."

"Jag tror att jag bara behöver komma ur mitt eget huvud, vet du? Jag har skjutit upp det för länge. Det är mitt eget fel."

Vi visste alla hur hårt Sasha hade försökt undvika slutprovet. Hon hade gjort allt utom att fejka sin egen död, men vi visste alla att det skulle komma ikapp henne så småningom.

"Så länge du kommer ihåg de fem reglerna för att utföra en ren och korrekt träff kommer du att klara dig bra", försäkrade Kas henne jämnt.

"Okej, nu räcker det med jobbsnack." Lavena slog i ratten med hälen på sin vänstra hand. "Vi är på semester, för helvete. Vi är inte pappa eller farbröderna." Hon viftade med en rulle glansigt blont hår över ena axeln. "Vi är här för att njuta av det som är kvar av sommaren."

Hon trummade lätt på lädret med långa, eleganta fingrar som hade en röd färg som matchade hennes läppar. De påminde mig om att jag behövde boka en tid när vi kom tillbaka; den klara, glänsande glansen behövde en uppfräschning och det gjorde mina tår också. Det hade varit så mycket att göra i butiken under veckorna före min semester att jag inte hade haft tid.

Min tumnagel petade frånvarande i hörnet på det redan slitna exemplaret av L.M. Montgomerys Det blå slottet i mitt knä. Den skrynkliga lilla kanten klämdes och pressades i ett fåfängt försök att rulla upp den, men spindelnätet av sprickor och veck som förstörde det enkla omslaget var djupt. Det var en av riskerna med att köpa böcker från begagnade bokhandlare; det skulle alltid finnas en karta över någon annans tid med boken. Men det var det som var min favorit. Jag älskade de små hemligheter som människor gömde på sidorna, anteckningarna och höjdpunkterna i sina favoritdelar. Jag älskade att läsa igenom en bok och hitta en annan bokälskares ord tillbaka till mig. De flesta av mina böcker var begagnade, och deras deformiteter fick mig bara att älska dem ännu mer.

Det skadade hörnet lossnade under mitt slarviga plockande och fladdrade ner i mitt knä. Jag suckade när jag stirrade på den, jag såg den, men egentligen inte. Det förde bara tankarna till en annan bok för en miljon år sedan, ett annat liv när jag hade någon att dela dem med, någon som uppskattade brytningarna och vecken lika mycket som jag gjorde, någon som förstod vikten av varje ord som klipptes in i papperet.

Flickorna läste.

Jag hade sett dem öppna en bok eller två tidigare, men de behövde det inte på samma sätt som jag gjorde. De släpade inte runt på trasiga exemplar av sina favoritböcker eller såg ens behovet av den fysiska boken när den digitala var så mycket bekvämare. Jag ägde en läsplatta. Det var en present som fortfarande var inslagen och oöppnad längst in i min garderob.

Darius älskade pocketböcker.

Inte inbundna.

   Inte digitala.Han gillade att bläddra mellan sidorna med fingrarna i ett svartvitt fan. Han gillade att stoppa ner kopian i fickan efter att jag hade gett honom den. Av den anledningen såg jag alltid till att han fick den minsta versionen.

Jag saknade honom.

Jag saknade våra samtal och hur han fokuserade på varje ord jag sa, som om jag gav honom instruktioner om hur man demonterar en bomb. Jag saknade våra bokbyten och de slumpmässiga sms han skickade om något han sett som påminde honom om en bok vi båda just läst ut. Jag saknade hur han nästan log när jag blev upprörd över hans syn på en skurkfigur. Jag saknade våra normala, icke-bokliga chattar. Jag saknade doften av bläck, metall och mysk på hans hud och hur han alltid kastade en road blick åt mitt håll när hans familj var lite extra påstridig.

Jag saknade honom så mycket att det gjorde jävligt ont att tänka på.

Det fanns andra saker, olämpliga och högst förbjudna saker som jag saknade, men de fick aldrig se dagens ljus. De gjorde mer ont än alla de andra tillsammans.

Ibland öppnade jag lådan en aning och lät mig dröja kvar vid minnena av hans läppar som slukade mina, hans heta andedräkt som skrapade mot min hud, hans händer som slet sönder mina kläder, men bara i mörkret i mitt sovrum på natten. Dessa tankar slutade bara på ett sätt - med att jag avslutade det han påbörjat ensam i den kalla vidden av min säng.

Den hjälplösa ryggraden knakade under mitt grepp och jag lossade snabbt mina vita knogar. Jag drog min tumme längs den ömtåliga bindningen som höll ihop sidorna som en ursäkt. Alla dessa tankar var prydligt nedstoppade och återplacerade i sin låda tillsammans med alla andra saker som hotade att komma ut. De fick aldrig komma ut när flickorna var i närheten, särskilt inte Lavena. Hon skulle aldrig få veta hur jag hade svikit henne och skulle göra det igen utan ett ögonblicks tvekan om jag fick en halv chans.

Jag kastade en blick i den andra kvinnans riktning. Hennes uppmärksamhet var på vägen, hennes fingrar trummade till musik som bara hon kunde höra. Radion och all musik var bannlyst från bilen om Sasha satt i den. Av någon outgrundlig anledning gjorde musik och rörelse Sasha illamående. En märklighet som förbryllade oss alla, men det gav långa, tysta bilfärder när vi alla var på väg någonstans tillsammans. Jag hade inte så mycket emot det. Tystnaden var fin jämfört med den öronbedövande dånet av bas och skrik som Lavena var förtjust i.

"Enzo vill veta om vi kommer tillbaka måndag morgon eller kväll", bröt Sasha in i tystnaden.

Kvinnan i sätet bredvid mig flinade och visade vassa små hörntänder där hennes röda läppar var upprullade i ena hörnet. "Du borde be Enzo att göra oss sällskap. Jag har inte sett honom på så länge."

"Han är mitt uppe i ett jobb", förklarade Sasha och hennes fingrar dansade snabbt över skärmen.

Lavena hånskrattade. "Du kan säga till honom att vi kommer tillbaka när vi kommer tillbaka. Han är inte min chef. Åtminstone inte utanför sovrummet."

   "Äckligt", muttrade Sasha och gick tillbaka till sitt meddelande. "Jag vill inte veta vad ni två håller på med för konstiga perversa grejer."Lavena och Enzo var en öppen hemlighet som vi alla kände till. De gick på tillställningar tillsammans och träffades ibland, men de träffade andra människor och levde sina egna liv och det var så Lavena tyckte att det skulle vara.

"Skit. Min signal dog." Kas skakade telefonen hårt som för att få tillbaka känslan i den innan hon missnöjt kastade ner den i den stickade väskan vid sina fötter.

"Min också." Sasha kastade ner sin på sätet mellan henne och Kas. "Påminn mig igen om varför du fortsätter att välja skitnödiga ingenstans för vår semester."

Lavena flinade. "För att ni missbrukare behöver en paus från era jävla apparater. Era hjärnor håller på att förvandlas till bokstavligt skräp."

"Tala för dig själv", kontrade Kas. "Vissa av oss går i skolan..."

"Skitsnack", avbröt Lavena. "Vilken skola, din lögnare? Du vill bara cyberknulla den där skogshuggaren från Alberta."

Kas sparkade på ryggstödet på Lavenas stol. "Dra åt helvete!"

"Jag tror inte att jag är din typ. Jag ser för jävlig ut i rutigt."

Sasha brast ut i skratt. Jag var tvungen att hålla tillbaka min egen ryckande läpp när jag såg Kas upprörda och lätt roade ansiktsuttryck.

"Du är en sådan bitch." Trots förolämpningen fanns det ingen hetta bakom de konstigt kärleksfulla orden.

"Men du älskar mig", påpekade Lavena utan ett uns av tvivel i frågan.

Kas rullade stora, mörka ögon. "Kanske det."

Resten av resan gick under tystnad. Väggar av buskage och slingrande asfalt höll oss sällskap ju djupare vi kom in i vildmarken. Jag försökte läsa pocketboken som låg i mitt knä och misslyckades för nionde gången. Istället tittade jag på det brusande landskapet och undrade om den nya leveransen skulle anlända den helgen och om Kaila skulle veta vad hon skulle göra med den när den väl gjorde det. Några gånger sträckte jag mig nästan efter min telefon innan jag kom ihåg att det inte fanns någon täckning mitt ute i ingenstans och att det inte skulle finnas någon i stugan. Jag kunde förmodligen ringa butiken från den fasta telefonen, men jag ville inte att Kaila skulle tro att jag inte litade på hennes förmågor, vilket jag naturligtvis gjorde. Men tänk om hon satte fel klänning på fel skyltdocka eller ställde en klänning för tusen dollar i fönstret för att bli solbränd?

"Du ser så stressad ut att du skulle kunna kräkas", konstaterade Lavena och ryckte mig ur min panikattack. Hon kastade oroliga blickar mellan mig och vägen. "Ska du kräkas?"

Jag skrattade innan jag kunde stoppa mig själv, även om det lät stramt och andfått. "Jag kommer inte att kräkas. Din mamma har en ny leverans som kommer i helgen och jag vet att Kaila kan hantera det, men..."

"Men du är ett kontrollfreak som måste se till att allt är exakt rätt", avslutade hon med ett litet flin.

Jag rynkade pannan åt ordet "kontrollfreak". "Din mamma litar på att jag som chef för Le Hush kommer att se till att butiken fungerar smidigt, och det tänker jag se till att den gör."

Lavena himlade med ögonen. "Mamma har typ hundra butiker. Hon klarar sig om allt faller samman under en helg."

   Bara tanken på att allt skulle bli kaos i min frånvaro fick mig att få ont i magen. Mina nerver kliade av behovet att ringa eller sms:a Kaila. Jag visste att jag hade lämnat en noggrann lista och hade gått igenom den med henne två gånger, och till och med låtit henne gå igenom den med mig några gånger, men osäkerheten fick mig att reagera."Åh, det är bäst att du stannar, Lavena. Jag tror faktiskt att hon kommer att spy."

Jag sträckte mig bakåt med min bok och slog Kas på låret. "Jag kommer inte att spy!"

"Barn!" Lavena skrek över mitt skrik och ryckte till när Kas försökte slita pocketboken ur handen på mig. "Tvinga mig inte att stanna."

Jag såg det på Kas ansikte innan hon hann öppna munnen. "Säg det inte!" hotade jag och pekade med pekfingret på henne.

"Kami kommer att kasta!" drog hon och uttalade varje stavelse.

Jag smällde till henne några gånger till innan hon ryckte boken ur mina fingrar och drog den utom räckhåll.

"Hallå!" Jag gjorde ett utfall efter den, delvis fasthållen av mitt bälte, men hon drog sig tillbaka och flinade som en demonkatt. "Lavena!"

"Jag tänker inte lägga mig i", svarade blondinen utan att tveka. "Ni är båda vuxna människor. Lös det själva."

Det var Sasha som kom till min räddning i slutändan. Hon ryckte boken från Kas och gav tillbaka den, och fick en armbåge i sidan för sina ansträngningar.

"Jag ska slå dig", hotade hon den andra kvinnan.

"Gör det när vi slutar", ropade Lavena över oväsendet. "För om jag slår Bambis mamma för att ni två är idioter kommer jag att tvinga er att äta henne rå."

"Usch!" Sasha och Kas skrek samtidigt.

"Lugna ner dig då." Hon vickade på axlarna och slappnade av mot sätet. "Njut av landskapet eller något. Ta ett mellanmål."

"Ja, mamma", retades jag, satte mig på plats igen och justerade bältet bekvämt över bröstet.

Ögon som var alltför lika Darius tittade upp över de guldfärgade solglasögonen och tittade på mig. "Jag gillar när du pratar snuskigt med mig, Kami baby."

Jag brast ut i skratt, trots att det drog ihop sig i bröstet.

Vi föll tillbaka i en behaglig tystnad som bara bröts av Kas mumlande förbannelser varje gång hon misslyckades med en nivå i Candy Crush.

"Det är riggat", förklarade hon varje gång. "Varför ska jag bry mig?" Ändå fortsatte hon att försöka igen och fyllde bilen med det svagaste klirret.

Jag försökte läsa igen. Jag öppnade min sparade sida och stirrade på samma kluster av ord tills de blödde ihop. Min hjärna var för upptagen av alla sätt som butiken kunde falla i oordning på och vägrade att fokusera på något annat. Jag var tvungen att påminna mig själv om att Kaila var min bästa medarbetare och att hon visste vad hon gjorde. Det var inte så att jag inte hade låtit henne ta hand om butiken tidigare. Hon hade bara aldrig tagit emot en leverans tidigare på egen hand. Jag såg alltid till att vara där, för att katalogisera och kategorisera bitarna ordentligt. Det kanske gjorde mig kontrollerande, men det här var inga billiga klänningar från någon utförsäljningsbutik. Varje klänning kostade mer än en genomsnittlig persons årslön och varje del var skräddarsydd så även den minsta skada kunde vara en fullständig avskrivning.

   Jag tvingade mig själv att ta ett djupt andetag och förbannade Lavena för hennes dåliga timing. Hon hade valt den sämsta helgen för att ta ledigt. I slutändan fanns det inget annat val än att acceptera mitt öde och hoppas på det bästa. Kaila hade varit med mig i nästan tre år. Hon kände till rutinerna. Jag lämnade detaljerade anteckningar till henne. Jag hade gjort allt jag kunde för att förhindra olyckor.hoppades jag.

Medlake Lodge - en lek med namnet Medlock - dominerade över det frodiga vildmarkslandskapet djupt inne i de kanadensiska Klippiga bergen, en fästning av skottsäkert glas och trä förankrad vid en strömmande sjö som skär långt in i skogen. Den låg dold långt från alla huvudvägar, inbäddad i den enda gläntan på flera kilometer och omgiven av en böljande kupol av oändligt blått. Det var en av mina favoritfastigheter som familjen Medlock ägde, och det hade nästan ingenting att göra med den magnifika läshörna som de hade byggt inuti bara för mig.

Trassliga rep av rötter och jord jämnades ut till slät asfalt. Böjda grenar svajade över huvudet, en välkomnande baldakin innan de delade sig till en cirkulär uppfart som kretsade kring en stenfontän. Marmorskålen var torr och full av kvistar och grenar. Under alla år som vi hade besökt den kunde jag bara minnas att den hade varit påslagen en gång. Marcella hade förbjudit det. Hon tyckte inte att det var någon idé att slösa med vattnet och jag höll med. Byggnaden stod tom under större delen av året. Ibland brukade en vän eller familj använda stället, eller vi under sommaren, men ingen var någonsin där tillräckligt länge för att riktigt kunna njuta av flödet av stänkande vatten.

Lavenas Merecedes Benz rullade upp på tomtens uppfart och däcken gled mjukt över asfalten. Trassliga grenar svajade och sänkte sig över huvudet och vinkade oss över den slingrande vägen till de breda dörrarna.

"Nu är vi här!" sjöng Lavena, parkerade bilen och stängde av motorn.

Hon väntade inte ens på oss andra innan hon sparkade upp dörren och gled ut i den ljumma eftermiddagen. De bleka strimmorna av solljus glittrade i de envist polerade fönstren och skimrade över marmortrappan när vi följde efter. Världen runt omkring oss hade fallit in i det fridfulla lugnet strax före skymningen. Det viskade genom träden när vi andra följde den entusiastiska blondinen med lika delar lättnad och utmattning.

Lösa stenbitar och kvistar knastrade under våra klackar när vi snabbt tog tag i våra saker. Nålvassa stickor stack upp i mina lår och samlades runt mina stela knän för varje steg jag tog. Trycket från att ha suttit trångt i ett fordon i nio timmar spände musklerna i min rygg och gjorde en knut i området mellan nacken och axlarna. Jag försökte rulla båda, arbeta bort knutar och kämpa tillbaka kvidanden.

Den enda som utan ansträngning svävade runt motorhuven på bilen och tog sig till ytterdörrarna var Lavena. Den galna kvinnan med sina sju tums ankelstövlar dragna över tajta, bleka jeans sprang rakt upp för marmortrappan med ena handen begravd i munnen på sin Gucci-väska. Det våldsamma knäcket från hennes klackar förevigade hennes uppstigning och sände chockvågor genom tystnaden. Klirret från hennes nycklar ersatte hennes steg. Metalltänder slingrade sig på plats i låset. Vred om vredet och tryckte upp dörren.

"Jag tar ett varmt bad", mumlade Sasha och stapplade fram med väskorna mot höfterna.

   "Tupplur", mumlade Kas och gäspade för att understryka. "Jag behöver en tupplur och mat och en toalett."Jag försökte tänka på vad jag ville när vi väl var inne, men allt jag kunde komma på var att bara komma in. Jag ville sparka av mig skorna och där slutade mina fantasier. Jag skulle förmodligen inte ha tackat nej till en påse chips om jag hade fått det, men jag kände inget behov av det. Så jag sa ingenting när jag följde mina vänner uppför trappan och in i den upplysta foajén.

"Varför är lamporna tända?" Lavena mumlade, tillräckligt lågt för att antyda att hon talade med sig själv, men tillräckligt högt för att få resten av oss att stanna till precis över tröskeln.

"Den kanske lämnades på av misstag", sa jag och tittade på den droppande ljuskronan som vaktade entrén.

"Det är osannolikt", muttrade hon med blå ögon som rullade ner och över det stora utrymmet. Jag märkte knappt att hon sträckte sig in i väskan som hängde över hennes armbåge tills den eleganta, grå Glocken vilade i hennes handflata. "Ni stannar här."

"Lavena", protesterade jag och klev fram. "Jag är säker på..."

Sasha höll upp en hand för att tysta mig. Hennes ögon var riktade mot den stora trappan som leder upp till andra våningen. "Det är någon här."

Väskan som kostade mer än hela min garderob sattes försiktigt ner, noga med att göra minsta möjliga ljud när ägaren drog en smal pistol från insidan. Hon gjorde tecken åt mig och Kas att gå tillbaka mot ytterdörren.

Kas tog tag i min arm när jag inte följde anvisningarna och drog mig tillbaka.

"Vi kan inte låta dem gå ensamma", mumlade jag och visste att vi var lika användbara som en påse tegelstenar, men ville inte lämna våra vänner att möta vad det än var ensamma.

"Låt dem hantera det", viskade Kas.

Med dem menade hon Sasha och Lavena, och jag visste att hon hade rätt; de var de mest kvalificerade att hantera en sådan situation. Jag visste att jag litade på dem med mitt liv utan att ifrågasätta det, men jag såg dem ändå gå djupare in i logen med hjärtat i halsgropen. En konstig dimma hade lagt sig över min hjärna och dämpade allt, förutom hur hårt jag andades.

"Jag vet att ni är här inne!" Lavena skrek in i avgrunden, det oväntade skriket fick nästan min blåsa att lossna; jag hoppade till, men Lavena var inte färdig. "Ta dig för helvete ut i det fria innan jag börjar spruta kulor över hela stället."

Det var ett hjärtslag av tystnad som verkade sträcka sig i evighet. Det ekade genom korridorerna och rummen, ett löfte som inte lämnade något utrymme för tvivel. Jag hade precis börjat tro att de hade haft fel när en figur dök upp i korridoren framför mig, ur skuggorna som ett olycksbådande omen, och rörde sig framåt. Lavena och Sasha hade sina vapen uppe och siktade, ingen av dem skulle missa på det avståndet.

"Upp med händerna, skitstövel!" kommenderade Lavena. "Tvinga mig inte att måla väggarna med din hjärna."

Ett mjukt, skrovligt ljud hördes från den rörliga figuren, en bred silhuett med breda axlar och långa, vältränade ben. Ljudet, insåg jag, var skratt, ett lågt, halsstarrigt skratt som gav mig ett välbekant pirr längs hela ryggraden. Sedan talade figuren och världen krackelerade under mina fötter.

   "Tänker du verkligen skjuta din egen bror, snorunge?"

2. Darius

KAPITEL 2

Darius

Tid var ett så märkligt begrepp.

Den flöt så olika på utsidan. Det verkade aldrig finnas tillräckligt av den. Timmarna flöt i varandra med en hänsynslöshet som gjorde det omöjligt att hålla reda på dem, men i fångenskapen, bakom väggarna av betong och stål, gapade varje sekund till evighet. Månader var årtionden. År ... år var eoner.

Århundraden.

Oändlighet.

Det fanns alltid för mycket.

Jag kunde ha fyllt en pool och dränkt mig under de sekunder jag inte kunde sälja, handla eller byta. Jag ackumulerade oändligheter tills det var allt jag hade som rann genom mina fingrar, en oändlig mängd tid.

Jag kastade den orökta cigaretten i skålen med sand som jag tidigare hade skopat upp från sjöbottnen. Den hamnade bland de andra krossade fimparna och den spridda askan. Jag stirrade på den fula vanan som hade följt med mig hem och suckade ut i den bleknande eftermiddagen.

Dåliga vanor verkade vara allt jag hade kvar.

Dåliga vanor och tid som jag förlorade i en alarmerande takt på utsidan. Ute i den verkliga världen, utan någon som övervakade varje steg jag tog, undgick tiden mig. Det fanns aldrig tillräckligt. Dagar övergick i eftermiddagar som övergick i skymning. Jag blinkade hela tiden och tiden flyttade sig och jag kunde inte hänga med. Jag visste inte hur jag skulle gå i takt med minuterna som rann ifrån mig.

Kanske höll jag på att tappa greppet.

Farbröderna talade ofta om interner som inte kunde hantera kaoset i den verkliga världen efter att ha suttit inne i flera år. Anpassningen blev en drog som skickade tillbaka dem eller tog deras liv, beroende på personen. Jag sa till mig själv att jag inte skulle bli sån. Jag var en Medlock. Svaghet fanns inte i vårt DNA.

Ändå stod jag på baksidan av mina föräldrars sommarstuga och såg på när ännu en solnedgång hånade mig in i glömskan.

Jag fnös åt ironin och tittade upp mot det glittrande blå och flytande guld som böljade i fjärran. Den lilla ön som låg och drev i dess mitt verkade inbjuda till ett besök, men till vilken nytta? Det var en sandklump. Den hade inget syfte för mig. Det fanns ingenting där. Ingenting som jag inte enkelt kunde få att stanna precis där jag var.

Jag tittade på kartongen med Virginia Slims med de sista fyra cigaretterna utan mentol. En gul tändare tittade fram bland folien, billig och knappt fungerande. Jag borde förmodligen ha haft dåligt samvete för att jag stal dem från en kille på bensinstationen. Han kunde inte ha varit mer än sexton år, men hans punkiga attityd hade gjort mig förbannad. Den lille skiten hade stoppat mig vid kylarna, tagit den sista flaskan Pepsi och sedan haft fräckheten att flina och säga: "Bättre lycka nästa gång, gamling." Han hade tur att jag inte slog ner tänderna i halsen på honom. Men jag behöll tålamodet och humöret och påminde mig själv om att jag precis hade kommit ut från fängelset för mord, och att jag inte tänkte återvända för någon munskänk.

   Jag tog en Cola och ställde mig i kön bakom honom. Jag såg hur han tömde fickorna på allt innehåll och räknade fram tre dollar i lösa mynt. Jag fick tag i paketet när han böjde sig ner för att plocka upp en bit skrynkligt papper som gled ur hans fingrar.Jag vill gärna tro att jag lärde honom en värdefull läxa den dagen - att inte vara en skitstövel, men jag höll inte andan.

Jag stoppade förpackningen i bakfickan på mina joggingbyxor, sparkade in stolen och började tänka på en fet, extra ostsmörgås med grillad ost när jag avbröts av ett gällt ringande som ekade genom det grottliknande utrymmet. En del av mig önskade att jag kunde koppla ur den förbannade saken, men jag visste också att jag inte kunde göra det utan att mina föräldrars fulla vrede skulle regna över mig.

Det var en del av vårt avtal. Jag kunde bo i stugan men demonmaskinen fick vara kvar. Far insisterade på att ordern kom från både honom och mor, men det här var helt och hållet mors förtjänst. Jag visste att hon oroade sig för att jag satt i mörkret och vältrade mig i min egen självömkan.

Det gjorde jag inte.

Ångrade jag att jag förlorat alla dessa dagar och månader av mitt liv? Nej. Jag skulle göra det igen. Familj innebar uppoffringar. Att skydda de människor jag älskade var mitt jobb som det äldsta syskonet och arvtagaren.

Visste jag hur jag skulle återvända till det vanliga samhället? Inte heller det. Det visade sig vara svårare än jag trodde. Jag visste att jag så småningom skulle bli tvungen. Jag hade ett imperium att driva och affärer som behövde min uppmärksamhet. Men tanken på att bli instängd av människor igen fick det att krypa i skinnet på mig.

Inneslutning i sig lär alla något om sig själva. Jag lärde mig att jag inte gillade att vara instängd med andra människor. Jag gillade inte att alltid behöva vara på min vakt, att alltid se upp. Jag hatade tystnaden som faktiskt inte var tystnad. Jag hatade kylan som tycktes stråla ut från själva väggarna. Jag hatade tomheten, inte bara i min cell, utan i hela mitt väsen. Jag var omgiven av hundratals andra män, en del allierade, de flesta inte, men det fanns en djup frånvaro som ekade på natten när jag försökte sova.

Farbröderna som inte var släkt med mig genom blodsband kallade den känslan för det missade knullet.

"Det är för att du saknar en våt fitta att glida in i på natten", hade Bronzo, ett skrumpet skelett med för mycket hår överallt, väst från sin sida av cafeteriabordet. "Du borde be din pappa att skicka dig en lekkamrat medan du är här."

Det tänkte jag inte göra.

För det första tänkte jag inte ringa min far och be honom skicka en kvinna till trailern en gång i veckan för ett äktenskapligt möte. Han skulle göra det, men tanken på att någon skulle skickas till mig som ett offerlamm fyllde mig med en tjock beläggning av rysningar som jag inte kunde stå ut med.

Men det var inte bara det.

Det fanns en mycket större anledning som jag vägrade att erkänna ens för mig själv, en anledning som jag inte hade någon rätt att hålla fast vid.

Jag tog upp telefonen. Det kalla linoleumgolvet tryckte mot mina fotsulor när jag tog luren till örat.

Alexander Medlock hälsade mig välkommen i andra änden. Hans mörka baryton sände en tröstande våg genom mig, en förälders tröstande filt.

"Hur är läget?"

Jag slängde cigarettpaketet på bordet som var monterat på väggen bredvid telefonen. "Samma som igår."

   Jag hörde ett grymtande och jag visste att han visste att ingenting kunde förändras för mig på tjugofyra timmar mitt ute i Klippiga bergen, men jag visste också att min mamma inte skulle acceptera det svaret utan bevis."Hur mår mamma?" frågade jag.

"Hon mår bra. Hon är här."

Omedelbart hördes en andra röst i högtalaren. "Hej älskling, hur mår du? Hur mår du? Har du tillräckligt med mat fortfarande? Jag kan be någon hämta mer."

Ett flin drog i min mungipa. "Hej, mamma. Jag mår bra. Jag har tillräckligt med mat. Jag har tillräckligt med mat. Tack."

"Kläder då?"

"Jag har tillräckligt med kläder."

"Hur är det med...?"

"Marcella, min älskade, han mår bra."

"Hur kan du veta det om du inte frågar?" hävdade min mamma, med en röst som jag visste var tjock när hon var på väg att gråta.

Jag avskydde tanken på att hon led för min skull. Jag skulle ha gett min högra arm för att rädda henne från det.

"Jag är okej, mamma. Jag lovar."

Jag hörde den svaga snyftningen. "Jag vet att du är det, älskling. Det dröjer inte länge till, okej? Bara några dagar till, sedan kan du komma hem."

Jag visste att hon räknade dessa dagar religiöst. Det borde jag nog också ha gjort, men jag var inte på lodgen bara för att roa mig. Jag kanske behövde en dag eller två för att få ordning på huvudet, men verkligheten var den att jag inte kunde åka tillbaka.

Inte än.

"Har du hört något?" pressade mamma.

Jag skulle ha påpekat att bara en handfull personer visste att jag var ute, och bara två visste var jag var - hon och pappa, så om de inte ringde mig med nyheter var jag helt ovetande, men pappa talade innan jag kunde.

"Vi ska diskutera det. Varför ger du dig inte iväg? Du kommer för sent och du vet vad din mor tycker om senfärdighet."

"Åh, hon kan vänta!" Mamma väste upprört. "Jag pratar med min son."

"Marcella..."

Mamma suckade. "Okej. Jag älskar dig, älskling."

"Jag älskar dig också, mamma. Vi ses snart igen."

Jag hörde hennes klackar försvinna ut ur rummet följt av den distinkta smällen av kontorsdörrarna som stängdes bakom henne. Sedan tystnad i ett pregnant ögonblick innan den tysta sucken.

"Jag har varit tvungen att hindra henne från att köra ner minst fyra gånger sedan i morse."

Jag kände hur jag flinade lite, inte alls förvånad över min mors envishet. "Jag är ärligt talat förvånad över att hon inte har dykt upp än."

Far gav ifrån sig ett mjukt grymtande. "Hon har svävat över mitt skrivbord sedan gryningen och väntat på att jag skulle ge henne de goda nyheterna om att du var på väg tillbaka. Så småningom måste vi berätta för henne varför vi bestämde att du skulle ligga lågt ett tag, men inte förrän vi har löst det här med Volkov."

Jag ansträngde mig för att hålla min ton jämn. "Så det finns fortfarande inget ord om vad han har planerat?"

Det låga gnisslet från hans stol som anpassades till hans skiftande vikt dämpade den låga utandningen som jag precis kunde urskilja.

   "Ingenting", mumlade han. "Jag fick blandade svar när jag frågade om han kände till din frigivning. Mina informatörer har inte hört något men jag misstänker att han vet att du är ute vid det här laget. Jag talade med farbröderna igår och det har talats om din frigivning så det skulle ha varit en tidsfråga, vilket skulle förklara hans tystnad. I månader har jag hört ljud om att han springer runt i stan och gör affärer. Han öppnade en klubb i neondistriktet för några månader sedan och tillbringade mycket tid där tills nyligen. Jag vet inte vad han håller på med, men om ryktena stämmer så vill han ha ditt huvud på en påle. Du har förmodligen några dagar på dig innan han börjar tröttna på att vänta på dig." Han andades ut högt. "Det har varit en kamp att försöka hålla allt detta hemligt för din mor och syster. Din mor skulle bli galen av oro och din syster, ja, du vet hur Lavena är."Jag visste det. Lavena skulle omedelbart gå in i fullt skyddsläge. Hon skulle storma in på Volkovs kontor med en pistol och huvudet fullt av ånga. Hon skulle vara vårdslös och irrationell, och i fara. Volkov skulle inte tveka att använda henne för att skicka ett meddelande till mig på det mest fruktansvärda sätt, precis som han bara skulle stå ut med min frånvaro en viss tid innan han började tända eldar för att locka ut mig.

"Har vi någon plan?" frågade jag. "Jag kan inte ligga lågt hur länge som helst innan han tröttnar på att vänta."

"Det är inte mycket vi kan göra", påpekade han. "Vi fortsätter som om vi inte ser oss för. Vi vaktar dig så gott vi kan tills Volkov gör sitt första drag. Det är allt vi behöver. Tills vi har en anledning att attackera fortsätter vi som om vi inte visste något om det hela, låtsas som om vi inte misstänker något. Vi berättar inte för någon om det här. Inte din bror. Inte dina vänner. Definitivt inte din mor eller syster. Volkov får aldrig veta att vi förväntar oss en attack. Han måste vara helt säker på sin plan."

"Jag kan vara hemma ikväll", erbjöd jag.

Hans stol gav ifrån sig flera gnissel som om han gungade lätt. "Nej", sade han till sist, "stanna resten av helgen. Vi börjar direkt på måndag. De närmaste dagarna kommer att ge mig en chans att sätta ihop bordet och få med de andra på planen. Jag kommer också att öka säkerheten. Inte drastiskt. Vi vill inte väcka misstankar, men tillräckligt för att det ska kännas vettigt."

Jag lade på luren efter ett kort bekräftande av hans planer och studerade plastbiten som var monterad precis innanför köket, en relik som var både föråldrad och nödvändig. Min mamma hade låtit sätta in en sådan i varje fastighet vi ägde i händelse av en nödsituation. Medlake Lodge var den enda plats där det var meningsfullt; det fanns ingen mobiltäckning där.

En penna och ett anteckningsblock vilade på bordet bredvid. På första sidan stod fortfarande Lavenas handstil med blått bläck.

"Edmund äter snorkråkor."

Jag himlade med ögonen, roade mig och kände den där konstiga förkärleken man får för sina syskon i bröstet.

Jag älskade mina syskon. Naturligtvis gjorde jag det. Det fanns dagar under min uppväxt då jag pressade mina föräldrar att dumpa dem från närmaste bro, men jag skulle ta en kula för dem. Jag skulle ge mitt liv för att hålla dem trygga. Det var så det var att vara storebror; jag kunde vilja strypa dem men ingen annan fick röra dem. Fan, hade jag inte tagit Edmunds plats bakom en vägg av stål och betong för att han var ett barn och inte hörde hemma där?

Men det verkade inte vara slutet på det om Uriah Volkov var i farten. Han var ett problem, en lös tråd som jag behövde ta itu med snabbt och tyst. Om inget gjordes kunde han bli en djupt inbäddad tagg som krävde operation för att avlägsnas efter att ha orsakat irreparabla skador.

Jag hade precis börjat lyfta luren och ringa efter en bil, trots min fars invändningar, när jag hörde det, det mjuka knäppandet av kvistar, den dova viskningen av röster på avstånd, smällandet av bildörrar. Jag trodde inte för en minut att det var Uriah, men någon var där och de smög inte med det.

   Med min fars 9 mm i det dolda facket i skafferiet gick jag fram för att hälsa på mina gäster precis när ytterdörren öppnades. Jag kunde inte uppfatta samtalet, men jag missförstod inte rösten som hotade att spränga skallen av mig om jag inte kom fram.Jag kände igen den rösten.

Det tog en stund för min hjärna att känna igen den eftersom jag inte hade hört den på jävligt länge, men det krävdes all min viljestyrka för att inte rusa ut och dra den lilla skiten i min famn. Det fanns en mycket stor sannolikhet att hon skulle skjuta mig om hon blev skrämd. Så jag tog varje steg försiktigt, höll mitt eget vapen löst vid min sida och min ton var lätt när jag talade.

Jag hade inte förväntat mig skriket. Det slets genom foajén i ett öronbedövande tjut, men det var ingenting mot det brutala klirret från hennes vapen när det utan vidare kastades i golvet. Det träffade marmorn och snurrade runt, in i en fläck av bleknande ljus och låg stilla medan dess ägare slet sig genom rummet. Jag hann precis tänka på hur missnöjd far skulle ha blivit när hela min systers tyngd slog emot mitt bröst och fick mig att falla tillbaka på hälarna innan jag hann fånga henne och mig själv.

Hon kändes mindre, eller så hade jag varit borta för länge. Hennes hår var längre ... och blont. Jag hade minnen av en rödbrun bob under min rättegång. Jag lät fingrarna glida genom de tunga stråna och tryckte henne närmare.

"Hej, tjejen", mumlade jag mot toppen av hennes huvud. "Har du saknat mig?"

"Nej!" Hon snyftade i min t-shirt och hennes armar knäckte mina revben. "Din jävel!"

Jag kände hur mina läppar ryckte till, men jag bet tillbaka flinet. "Älskar dig också."

Jag höll henne hårt när hennes axlar skakade. Mina fingrar kammade satinvågorna längs hennes rygg och lugnade henne på samma sätt som mamma skulle ha gjort.

Lavena var så bra på att spela tuff, men jag kände min syster bättre än någon annan. Hon hade ett hjärta som inte var värdigt den här världen och det gjorde ont för alla. Jag såg henne bryta näsan på en flicka som knuffat Edmund från gungorna och sedan gråta för att hon inte hade varit där och hindrat honom från att bli skadad. Jag såg henne ta sig an ett helt fängelsesystem för att träffa mig, trots att hon visste att det var emot reglerna. Lavena var den armé som alla behövde på sin sida.

Snörvlande och i en salig röra av snor, tårar och smink drog sig Lavena tillbaka och blinkade upp mot mig. Det fanns oro och lycka i hennes blå ögon när hon tog in mig. Den glädjen upplöstes en hel sekund senare i raseri och fem arga knogar stampade in i min axel med hela sin tyngd - precis som jag hade visat henne.

"Din skitstövel!" fräste hon. "Är dina fingrar brutna? Kunde du inte ta två sekunder på dig att ringa din syster och berätta att du är ute ur fängelset?"

Axeln sved och jag tittade ner på henne. "Herregud, Lavena."

"Jesus Lavena mig inte, din obetänksamma vessla." Hon skrubbade handryggen under näsan. "Jag har varit sjuk av oro. Din själviska skitstövel! Du avböjde alla mina samtal, alla mina besök. Du ... du stängde mig ute." Hennes ögon tårades igen och hennes haka skakade. "Ingenting på fyra år."

   Det kittlade av skuldkänslor. Ett kittlande. Lätt att ignorera när jag studerade hennes ansikte, ett ansikte jag inte hade sett sedan min rättegång, ett ansikte som betydde allt för mig, även när hon var en plåga i röven. Att skada henne var oförlåtligt, men jag skulle göra det igen utan att tveka, för det var så reglerna såg ut. Hon fick inte besöka mig. Hon fick inte ringa. När jag väl var bakom galler var det enda sättet att hålla henne säker att låtsas att hon inte existerade. Jag skulle inte be om ursäkt för att jag höll henne borta från ögonen och tankarna på smutsen på den platsen. Hon kunde hata mig hur mycket hon ville. Det var okej för mig."Du vet vad som gäller, grabben."

Hon sniffade högt trots att tårarna rann nerför hennes kinder. "När har reglerna någonsin gällt oss?"

"Den här gången. Nu räcker det", varnade jag när hon öppnade munnen. "Lägg av, och slå mig inte om du inte vill ha grodor i din säng igen."

Ilskan pulserade på nytt i hennes sammanbitna ögon. "Du lovade att du aldrig skulle göra om det."

"Slå mig inte då."

Hennes läppar vred sig av missnöje, men hon höll dem sammanpressade.

Det var först med hennes tystnad som jag slutligen riktade min uppmärksamhet mot de andra som stod samlade bara några meter bort och tittade på under tystnad, osäkra på vad de skulle göra. Jag klandrade dem inte. Jag visste inte heller vad jag skulle göra.

"Mina damer", bestämde jag med en lutning av huvudet.

"Darius", mumlade Sasha. "Kul att se dig ute."

"Vet min far att du blev ... frisläppt?" frågade Kas samtidigt. "Jag trodde att du hade några månader kvar."

"Jag bröt mig inte ut", mumlade jag. "Jag är säker på att Howard vet. De släppte mig tidigt."

Kas tittade på mig och påminde mig mycket om sin fars misstänksamma blick när jag förklarade att jag skulle ta på mig skulden i Edmunds ställe.

"Jag tror dig", sa hon till slut, även om hon fortsatte att stirra på mig på ett mycket advokataktigt sätt. "Det är inte konstigt att du är instängd här i denna avskilda, dolda fästning utan att någon känner till din plats eller status. Vi har aldrig haft det här samtalet. Välkommen tillbaka."

Kas och Sasha utbytte blickar och hade inte mycket mer att säga när de vinkade åt mig och gick tillbaka till bilen. Lavena stannade kvar med fingrarna tätt runt min hand som inte längre höll i min pistol. Hennes stora ögon tittade på mig, sökte och bedömde varje steg jag tog. Jag var inte säker på vad hon letade efter, men jag visste att hennes tystnad inte skulle hålla i längden.

"Stannar du?" frågade hon till slut.

Det låg på min tungspets att berätta för henne att jag var på väg tillbaka. Jag visste redan att hon skulle bråka och argumentera, men det fanns inte mycket hon kunde göra för att stoppa mig. Jag var inställd på det. Jag var beredd att ta strid med henne om saken när jag såg en rörelse i ögonvrån, en knappt synlig förskjutning som på något sätt drog ut all luft ur rummet och ersatte den med den välbekanta doften av honung, rosor och något jag aldrig kunde sätta ett namn på men som ändå hade hemsökt mig i mina drömmar. Den hade dröjt sig kvar på min hud på morgonen, intrasslad i mina lakan. Hon var där utan att någonsin vara där, hennes stön var ett mjukt eko som försvann i mitt öra. Jag öppnade ögonen, fingrarna redan utsträckta och krökta över kanten på enmanssängen, undermedvetet vetande att det var omöjligt för henne att vara där men ändå hoppades jag.

Jävlar.

"Gå och tvätta dig", sa jag till min syster, kände hur orden fastnade i halsen och var tvungen att tvinga ut dem.

"Men..."

Jag knuffade henne i någon riktning. "Gå nu. Vi pratar senare."

   Hon gav mig en sur blick men gick ut genom den öppna dörröppningen efter sina vänner och lämnade mig ensam med den enda person på jorden som jag inte var redo att möta. Den enda person jag skulle förgöra innan helgen var över. Hennes närvaro var en ännu större anledning till att jag behövde ge mig av.Nu är det dags.

"Darius."

Fan också!

Den tysta hastigheten av hennes sneakers när hon rörde sig mot mig fick alla alarmklockor att tjuta. Mitt sinne och min kropp gick sönder i sömmarna, värdelösa jävla skithögar som övergav mig när jag redan inte visste vad jag skulle göra.

Jag övergav min pistol till golvet med en öronbedövande spricka och jag höjde mina händer, och jag fångade henne.

Nej, det är hon inte.

Det var inte i mina armar eftersom jag var en jävla fegis. Det var inte i mitt bröst där hon hörde hemma. Jag stängde mina värdelösa, darrande fingrar mot den mjuka huden på hennes armar, och jag stoppade henne innan hon krossade det som fanns kvar av min beslutsamhet.

Jag höll henne borta.

Jag höll henne på armlängds avstånd som om hon var en bomb redo att spränga hela min jävla värld i luften.

"Du är hemma", kväkde hon och sträckte ut sina fingrar mot mig. "Jag kan inte tro..."

Hon hade ingen aning om hur fel hon hade. Det här var inte hemma. Alexander var inte hemma. Hem var en ouppnåelig dröm som jag hade gett upp i samma ögonblick som celldörren stängdes bakom mig.

"Kami." Hennes namn kom ut ur mig i bitar av krossat glas. "Sluta."

Ögon som hade exakt samma nyans som Saharaöknen slet sig in i min själ, våta av tårar och råa ... råa av smärta och förvirring. Hon stirrade upp på mig och bad om svar som jag inte kunde ge.

"Vad-?"

"Hämta dina saker", sa jag till henne precis som jag hade sagt till Lavena, men av helt andra skäl; jag höll på att förlora. Jag kunde känna hur jag tappade greppet om kedjan som begränsade min kontroll. Hon behövde gå innan jag skadade henne ännu mer.

"Men..."

"Kami!" Hennes namn slungades ur mig, hårt och skört, och vädjande, men hon hörde det inte. Hur skulle hon kunna det när allt jag kände rulla över mig var raseri och bitter vrede över min egen svaghet?

Hennes armar föll mot hennes sida och hon drog sig undan från mig. Hennes fingrar trasslade ihop sig, små och osäkra. Hennes förvirring, hennes smärta var mitt fel. Det var fan jag som gjorde det. Jag gick över en gräns som jag inte hade rätt att gå över. Jag fick henne att tro på något jag inte kunde leverera. Det spelade ingen roll att det var oavsiktligt. Det spelade ingen roll att jag inte hade kontroll över vad som hände härnäst.

Hon väntade.

Hon väntade på mig.

Under alla dessa år kunde hon ha gått vidare, men det gjorde hon inte eftersom hon trodde att jag kunde ge henne den man hon en gång känt, men den Darius Medlock var borta. Han skulle aldrig komma tillbaka och jag visste inte hur jag skulle berätta för henne att hon hade väntat på ett spöke.

Det fanns inte ett hål djupt nog i helvetet för nån som jag.

"Gå", viskade jag.

Bönade med min själ.

Kami drog in ett andetag. Hennes halsmuskler böjde sig, men hennes blick var rak när den mötte min.

"Välkommen tillbaka."

Utan ett ord till vände hon sig om och lämnade mig stående i det bleka dagsljuset med ett knytnävsstort hål i bröstet.

   Det var nödvändigt, sa jag till mig själv hela vägen tillbaka till tryggheten i mitt rum, med två pistoler i handen. Kami var inte Lavena. Hon var inte Sasha eller Kas. Hon var inte tränad för min värld. Hon var inte utrustad. Mannen jag tvingades bli hade en måltavla på ryggen och en löpande klocka som kunde löpa ut när som helst. Vad hade jag att erbjuda henne, förutom hjärtesorg och rädsla? Hon hade det bättre med någon som kunde ge henne ett normalt liv med barn som inte behövde livvakter och bakgrundskontroller av alla de kom i kontakt med. Hennes hus skulle vara ett hem, inte en fästning med tillräcklig säkerhet för att skydda presidenten. Hon skulle vara ... lycklig.Utan mig.

Hon skulle vara säker.

Vad mer spelade roll?

Vapnen, mina och Lavenas, lades i min nattdukslåda och stängdes in. Jag satt på sängkanten och stirrade genom de allt tätare skuggorna på väggen som skilde mitt rum från badrummet. Min hjärna kämpade mot min magkänsla för att jag skulle ge mig av, följa den plan jag hade haft tidigare, ringa en chaufför och börja köra tillbaka till civilisationen. Ändå rörde jag mig inte. Jag tittade på solen som blödde och rann ner över färgen för att sedan rinna över mattan i strimlade rännilar. Natten kom snabbt och hårt i vildmarken, ett faktum som jag hade glömt bort fram till min första natt där. Jag lekte med denna kunskap och lät den konsumera alla andra tankar och begär tills slutsatsen blev att jag skulle vänta på morgonen.

Det var för mörkt.

Det var inte säkert.

Föraren skulle behöva köra nio timmar och sedan nio timmar tillbaka på natten.

Det var inte rättvist.

Jag kunde vänta några timmar till.

Vad är det värsta som kan hända?

Utanför min dörr hörde jag hur det knarrade och stönades från kroppar som släpade bagage uppför trapporna. Jag kunde höra hur de pratade och viskade tyst när de gick förbi min dörr. Jag lade märke till varje distinkt fotsteg som hasade över den slitna mattan. Jag höll andan och räknade mitt hjärtas dunk, dunk, dunk för varje sekund som gick tills de sista fotstegen stannade precis utanför. I ljuset från hallen skymtade hennes silhuett genom springan under dörren och fyllde mitt mörka utrymme. Jag hade inget minne av att jag reste mig upp eller rörde mig närmare förrän jag var några centimeter från den hårda ytan, några centimeter från djävulen på andra sidan, mina lungor täppta runt mitt sista inandningsljud.

Gå bort, bad jag tyst, även om mina fingrar kliade för att nå knoppen.

Jag kunde vrida upp den, ta tag i henne, dra in henne och avsluta det vi påbörjat den där regniga aprildagen. Jag kunde fästa henne vid dörren, min egen personliga fjäril medan jag tog tillbaka varje minut vi förlorat. Jag gjorde inget av detta.

Hon flyttade innan min galenskap kunde ta liv. De andra rösterna hade för länge sedan tystnat, hennes vänner var redan i sina rum, sina välbekanta utrymmen, de som de kallade sina vid varje besök.

Kamari skulle inte vara annorlunda. Hon skulle glida in i sitt rum, det rum som skilde sig från mitt genom en tunn, jävla vägg, en vägg som inte dämpade någonting, inte ljudet av hennes rörelser, inte ljudet av hennes smidiga kropp som gled in under bomullslakan, inte de mjuka suckarna från hennes drömmar. Allt skulle vara förstärkt, ett surroundljud som skulle påminna mig om hur nära och ändå utom räckhåll hon var.

Det var inte rättvist.

Men så var livet, en kukretare utan nåd.

Lavena släppte in sig själv i mitt rum en timme senare utan att knacka. Hon svängde upp dörren och gick in med nyskrubbat ansikte och ny makeup. Hon hade bytt ut sina jeans och linne mot shorts och någon omlottblus som såg för komplicerad ut för att förstå. Hennes fötter var bara, förmodligen därför hade jag inte hört henne komma.

"Okej, spilla." Hon slängde sig ner på min säng utan förvarning och stirrade på mig.

   Jag stod i mitten av mitt rum med en handduk runt höfterna och irritation som ett tungt moln runt axlarna och stirrade på henne. "Har du något jävla emot det?" fräste jag."Jag gav dig utrymme, nu vill jag ha svar." Hon lade armarna i kors. "När kom du ut?"

"Jesus Kristus", mumlade jag under andan när jag vände mig om för att ta kläderna som jag hade lagt ut på byrån. "Du är galen, vet du det?"

"Det förändrar inte fakta."

Förbannad men inte förvånad gick jag tillbaka in i det ångblöta badrummet och stängde dörren med en spark med hälen. Det var en liten lättnad att det var den enda plats som Lavena inte skulle följa efter, men jag kunde bara gömma mig där inne så länge innan hon bulldozrade sig in. Jag tog mig ändå tid att dra på mig mina gråa sweatshirts och svarta t-shirt. Droppar regnade från mitt hår när jag med fingrarna kammade igenom det fuktiga håret. Jag stod framför den förgyllda spegeln och undersökte mitt ansikte, drog efter de välbekanta linjerna och håligheterna och letade efter fläckar som jag kanske hade missat under rakningen.

Vi hade alla ärvt min fars blå ögon och mörka hår. Jag brukade hålla det kort och prydligt baktill med längre strån upptill, men lät det växa ut med åren. Strån hängde över axlarna i vågor som jag lämnade nere när jag gick ut ur tvättrummet för att möta den lilla skiten på min säng.

Lavena låg utspridd över min madrass med en av mina thrillerromaner svävande några centimeter från hennes näsa. Hennes Glock vilade vid höften, en tydlig indikation på att hon hade gått igenom mina saker. Hon tittade knappt upp när jag närmade mig.

"De här är dumma", bestämde hon, kastade pocketboken på min kudde och tryckte sig upp på armbågarna. "Jag vet vem mördaren är om du vill hoppa över det tråkiga."

Jag fnös och satte mig på sängkanten. "Att läsa det sista kapitlet i en bok räknas inte som att läsa"

Hennes stora ögon rullade. "Att ta sig till slutet för att ta reda på vad som händer är hela syftet med att läsa, eller hur? Så jag vet redan slutet. Jag har uppnått syftet med att läsa."

Det var ett gammalt argument, ett som jag i hemlighet hade missat, men ändå skakade på huvudet åt. "Har du inga vänner som väntar på dig någonstans?"

Jag ställde frågan som om jag brydde mig om var Sasha och Kas befann sig, men jag visste - även om hon inte gjorde det - vem jag egentligen frågade om. En del av mig undrade vad Lavena skulle säga om jag någonsin berättade för henne hur djupt, dumt förälskad i hennes bästa vän jag var. Jag kände min syster tillräckligt väl för att veta att hon skulle ta det på ett av två sätt - hon skulle säga åt mig att hålla mig borta innan jag förstörde hennes vänskap eller så skulle jag vakna upp med henne stående över min säng, svingandes en slaktarkniv och hota mig att inte skada Kami. Med Lavena var det verkligen svårt att veta vilket håll saker och ting kunde svänga. Hellre än att fråga sköt jag tanken åt sidan.

"De håller på att packa upp", svarade hon med en avfärdande handviftning. "Jag är redan klar."

   Naturligtvis var hon det. Min syster må ha klätt sig som de kvinnor som reste med tjugo väskor, men Medlocks reste inte med bagage. Alla våra fastigheter, alla platser där vi bodde hade redan allt vi behövde, en välsignelse som jag inte hade insett förrän den morgon jag anlände till stugan i mina domstolskläder och inget annat, i desperat behov av en dusch och en riktig måltid."Sluta undvika mina frågor", pressade hon. "När kom du ut och vet pappa om det?"

Jag gav med mig. "För en vecka sedan, och ja, far vet. Jag ringde honom från busshållplatsen direkt efter att jag hade släppts."

Hon tog in det med rynkade ögonbryn och en djupt fundersam blick som smalnade av hennes ögon. "Hur kom du hit?"

Jag ryckte på axlarna. "Delvis med buss, men huvudsakligen till fots."

Det hade varit ett helvete.

Handsydda designerskor är inte gjorda för långa vandringar genom vildmarken mitt i sommaren, under en brännande sol, utan vatten och mat. Mina vrister var såriga där skorna hade skurit in och mina tår hade värkt. Efter två timmar hade jag nästan valt att kasta de jävla grejerna i buskarna och fortsätta barfota. Det var bara rädslan för vassa stenar och att trampa på maskars inälvor som gjorde att de satt fast ordentligt på mina fötter.

Lavena drog in ett djupt andetag. "Gick du? Det är fem timmars bilfärd från närmaste stad."

Jag var tvungen att skratta, även om det var skört och ironiskt. "Åh, jag vet."

"Varför ringde du inte mig?" fräste hon, ilska och smärta skapade rakblad i hennes ord. "Jag skulle ha hämtat dig. Jag skulle ha varit där."

Jag lossade fingrarna som var hopknutna kring en dyna och smekte de vita knogarna lätt med tummen. "Jag vet att du skulle ha gjort det, Lavena. Men jag har just tillbringat fyra år bakom galler. Jag var inte på rätt plats för människor. Jag behövde en minut."

Blå ögon våta av orättvisa och sorg tittade på mig genom tjocka, mörka fransar. De granskade mitt ansikte, möjligen på jakt efter lögner. Jag måste ha passerat eftersom hon andades ut och lät axlarna sjunka ihop.

"Jag hatar tanken på att du ska behöva möta allt detta ensam. Jag hatar att du var tvungen att ta det där fallet! Det var inte rättvist. Howard kunde ha kämpat hårdare. Han borde inte ha låtit dig erkänna dig skyldig."

"Du", jag klämde hennes fingrar för att tysta henne när hennes röst steg igen, "det var jag eller Edmund. Jag skulle göra om det utan att tveka."

Hennes bröstkorg svällde med hennes skarpa, skakiga inandning. "Det var inte rättvist."

"Vem har sagt att livet är rättvist?" Jag lutade mig tillbaka och släppte hennes hand.

En tår rann nerför hennes kind och hon torkade snabbt bort den. Hennes huvud lutade bort från mig och hon stirrade hårt på min byrå som om den personligen hade begått ett brott mot henne.

"Jag kan inte fatta att pappa inte sa något." Hon gnuggade en aggressiv hand under näsan. "Han visste att vi skulle komma hit i helgen. Han önskade oss en trevlig helg och sa åt oss att smörja in oss med solkräm."

Jag hånskrattade. "Jag hade precis pratat i telefon med honom när ni körde fram. Han sa inte ett ord."

Lavena suckade. "Är det över då? Kommer du hem nu?"

Jag vände bort blicken och fokuserade på min byrå. "Ja", mumlade jag, knuffade av mig sängen och klättrade upp på fötterna. "Jag åker tillbaka i morgon bitti."

De blå ögonen fladdrade förvirrat. "I morgon? Varför då? Varför kan du inte stanna? Jag kommer knappt att få se dig..."

"Vad menar du med det? Jag är ute. Jag kommer att vara i lägenheten. Jag kommer att träffa dig varje dag."

   "Ja, men du kom precis ut. Varför kan du inte stanna tills vi åker? Det är bara tre dagar. Kom igen nu. Snälla? Jag har saknat dig så jävla mycket."Hon tittade på mig med vädjande ögon och hennes läppar var uppspärrade, men det var tårarna som satte mig på prov. Det var smärtan i hennes röst. Jag kunde inte göra det.

"Visst", mumlade jag. "Jag stannar över helgen."

Ett strålande leende bröt fram över hennes ansikte även när hon svepte över de fuktiga ränderna på kinderna. "Är det sant?"

Jag viftade bort hennes upphetsning. "Ja, ja, du är så jobbig."

Skrikande hoppade Lavena upp från sängen och sprang mot mig. Hennes långa armar slingrade sig runt mina axlar och drog in mig i en kvävande omfamning. En våt kyss stämplades in på sidan av min kind.

"Du är den bästa brodern någonsin!"

Jag mumlade mitt svar och torkade mig om kinden. "Kom ihåg det nästa gång du är en skit."

Hon lyssnade inte. "Alla kommer att bli så glada!" Hon drog sig tillbaka för att stråla in i mitt ansikte. "Vi ska ha en stor välkommen hem-fest och vi ska köpa den där tårtan du gillar från det lilla bageriet i centrum. Det kommer att bli stans snackis i många år framöver. Jag ska se till att det blir så."

Bara tanken på att behöva ta itu med människor som jag inte gillade innan jag hamnade i finkan fick mig att grimasera. "Lavena-"

"Åh!" utbrast hon oväntat och ansiktet var en mask av rasande upprördhet när hon slet sig loss. "Du kommer aldrig att tro vem som kom och sniffade runt precis efter att du blivit arresterad." Hon gav mig inte ens en chans att gissa när hon utbrast: "Liya."

Det var ett namn jag inte hade tänkt på på ett tag och hade förväntat mig att aldrig få höra igen. Bara ljudet av det fick musklerna längs hela min ryggrad att stelna.

"Vad ville hon?"

"Det Liya alltid vill ha - uppmärksamhet. Slynan var gråtfärdig och snyftade om hur hon saknade dig och att hon skulle vänta tills du kom ut." Hon tog en paus och skakade på huvudet. "Jag har aldrig känt mig så generad eller äcklad för en annan person. Sa åt henne att gå och suga på ett dörrhandtag. Tjejen kunde inte hålla ihop benen när ni faktiskt var tillsammans. Ingen kan tro att hon inte trösthoppade sig igenom varenda säng i stan. Hon är vidrig."

När det gällde misstag tog Liya priset. Vi hade båda varit unga och det hade verkat som en bra idé. Våra vänner brukade umgås i samma kretsar, och hon hade varit vacker som en filmstjärna. Hennes pappa var ledare för ett gäng i en bakgata, vilket gav henne en förståelse för livet, ett krav för den jag var tillsammans med. Allt hade verkat vettigt på pappret vid den tiden. Åtminstone tills jag fick reda på att hon hade legat med sönerna till varenda maffialedare längs kusten. Vi var inte många, men tillräckligt många för att få mig att ompröva vårt förhållande. Det var ett år innan jag greps, så Liya var välkommen att ligga med vem hon ville så länge hon höll sig borta från min säng.

"Var det något annat jag missade?" frågade jag istället och bytte ämne.

"Var ska jag ens börja?" Med det slingrade hon sin arm genom min och vände mig i riktning mot dörren. "Jag har hjälpt pappa med böckerna. Mormor säger att jag är en naturbegåvning, föga förvånande, jag vet. Pappa har bett mig se över förvaltningen av Titan. Mamma tycker inte att det är en bra idé, inte efter det som hände med Milo."

   Jag ville påpeka att Milo försatte sig själv i den situationen. Han visste det också. Han lät sitt temperament komma i vägen för en eskalerande situation som resulterade i fem dödsfall genom hans egna händer."Jag frågade honom om det", sa jag till min syster när hon knuffade mig i riktning mot korridoren.

"Milo?"

Jag nickade. "Vi delade ett kvarter. Ibland gick han ut till farbröderna på gården och jag frågade honom vad som hade hänt."

Lavena stannade upp och tittade på mig. "Vad sa han?"

Jag försökte minnas hans exakta ord. Milo var inte känd för sin konversationsförmåga. De få gånger vi faktiskt hade pratat var hans svar alltid korta och kryptiska.

"Hade en dålig dag."

Jag kunde se Lavena försöka bearbeta informationen på samma sätt som jag hade gjort och misslyckas som jag hade gjort. "Vad betyder det ens?"

Jag ryckte på axlarna. "Det var allt han sa."

"Han dödade fem män med en biljardpinne för att han hade en dålig dag?"

Jag nickade. "Det verkar så."

"Vad...?" Hon skakade på huvudet. "Jag vet att han är mammas lillebror, men hur?"

Tekniskt sett var han inte det.

Jag var sju år när min mammas föräldrar tog in en trettonårig Milo i våra liv. Han hade varit vild, våldsam och arg på världen. Han hade kommit till huset i smutsiga, trasiga kläder fläckade av blod. Han hade inte fått mat och hela hans kropp var en karta över övergrepp. Han hade vägrat att prata med någon på flera månader, men vid minsta provokation blev han rasande. Men på något sätt hade mina morföräldrar fortsatt att hoppas och vägrat att låta honom dra sig undan. I slutändan måste det ha fungerat eftersom han slutade försöka fly. Han slutade ha knivar under kudden. Han slutade hamna i slagsmål i skolan. Han gick ut gymnasiet och fick ett jobb med att sälja titaner. En natt dödade han bara en massa människor och dömdes till tio års fängelse.

"Det är hans sista år", sa jag och mindes att en av farbröderna hade sagt det. "Han borde komma ut senare i år."

Lavena hummade eftertänksamt. "Jag undrar om han kommer att ta hans plats tillbaka på Titan."

"Förmodligen."

Hon hummade igen och började gå. "Det är bäst för honom att han inte tror att han bestämmer. Vår vinst har ökat med sextio procent sedan jag tog över och jag tänker inte bara lämna över den till någon galen person."

Det var min tur att stanna upp och stirra på henne. "Milo är inte galen."

Lavena höjde på ögonbrynen. "Fem personer, Darius. Utan någon annan anledning än att han hade en dålig dag."

"Jag är säker på att det låg mer bakom än så."

Hon ryckte på axlarna. "Jag bryr mig inte. Jag jobbade häcken av mig för att göra det stället framgångsrikt. Jag tänker inte låta honom förstöra det."

Jag lät det passera.

Jag kunde inte tala för Milo.

Jag hade ingen aning om vad som egentligen hände.

Jag kände knappt killen och vi var tillsammans nästan varje dag i fyra år. Han var förmodligen det närmaste jag hade en bästa vän på den platsen. Han hade skyddat mig några gånger när någon av de andra grupperna försökte starta något. Han behövde bara titta på en kille för att varna dem att backa undan.

Men det var fortfarande inte upp till mig att bestämma vad han skulle göra när han kom ut.

"Hur mår mamma?"

Mitt byte av ämne fick den reaktion jag hade hoppats på.

   "Helt galet." Jag drogs in i korridoren och mot trappan. "Jag tror verkligen att hon har blivit galen. Du skulle inte tro vad hon köpte häromdagen för att pappa kom för sent till deras jubileumsmiddag."Jag grimaserade. "Jag vet inte om jag vill veta."

"Matildas", sa Lavena i alla fall.

"Klädbutiken?"

Hon nickade. "Hon sa att hon gick dit för att få lite shoppingterapi för att komma över traumat att vara bortglömd och blev förälskad i stället, så hon var förstås tvungen att ha det."

"Herregud..." mumlade jag och gnuggade min fria hand över ansiktet. "Vad sa pappa?"

Lavena blinkade upp mot mig. "Vad tror du att han sa?"

"Ingenting", svarade vi båda unisont.

"Han låter henne köpa alla dessa klädbutiker. Hon samlar på dem på samma sätt som vissa kvinnor samlar på diamanter. Hon äger typ trettio stycken. Det är helt galet."

Lavena fortsatte att prata och gick igenom alla saker som jag hade missat medan hon guidade mig ner till bottenvåningen.

"Vart tar du mig?" frågade jag när vi kom till foajén.

"Köket", sa hon helt enkelt. "Jag är hungrig och det är dags för kvällsmat, och jag tänker inte släppa dig ur sikte."

3. Kamari

KAPITEL 3

Kamari

Jag kunde inte fokusera.

Kvällen smög sig på, lade sig som en varm filt över mig och jag märkte knappt annat än att någon hade tänt en eld i gropen och att skuggor lurade strax utanför den gyllene glorian.

Jag intalade mig själv att jag måste skärpa mig. Jag var för uppenbar. De andra skulle märka det och ställa frågor som jag inte kunde svara på eftersom jag inte hade några svar. Jag hade ingen aning om vad som hade hänt eller vad jag hade gjort för fel. Den sjö av eufori som jag hade flutit omkring i när jag såg Darius stå i foajén förstördes av allt annat som omedelbart följde.

Hur hade jag kunnat ha så fel? Hur kunde jag tillåta mig att skapa en sådan fantasivärld och lura mig själv att tro att det var fakta? Var jag verkligen så patetisk?

Jag svalde den heta vågen av hjärtesorg som bubblade upp i min hals och tvingade mig själv att fokusera på allt som inte var Darius Medlock.

"Du kan inte förvänta dig att någon ska förstå något så komplicerat när de aldrig har sett något sådant förut", sa Sasha när min uppmärksamhet flyttades förbi den rytande brasan till där den andra kvinnan satt på den breda U-formade bänken som utgör ytterväggarna på den ingjutna uteplatsen.

"Men varför skulle du göra det?" Kas lutade sig framåt och vilade handflatorna på knäna. "Om du inte vet, rör det inte."

"Nyfikenhet." Sashas axel gick upp i en bula. "Hur ska vi annars få veta hur livet var förr i tiden?"

"Tror du verkligen att det gör det okej? Du är bokstavligen gravplundrare."

"Hon har inte fel", sa Lavena, sparkade av sig sandalerna och drog in fotleden på vänsterbenet under sig. "Man kan inte bara åka till ett annat land och stjäla deras saker. De kallar det att studera kultur för att dölja stöld."

"Jag säger inte att man ska stjäla saker. Jag menar att det av historiska skäl borde vara okej att studera gravarna utan att ta något."

"Men människor är skitstövlar och stjäl är vad de gör", avslutade Lavena och lutade sig tillbaka. "Hälften av alla museer i världen är skyldiga till detta, vilket är anledningen till att jag inte mår dåligt när människor som Florence hjälper till att återföra vissa föremål till sina länder."

"Florence!" Kas flämtade till, klappade händerna en gång och vände sig till Sasha. "Hur mår din moster?"

Sasha ryckte på axlarna. "Bra, tror jag. Jag fick ett mejl från henne för någon månad sedan. Hon var i Marocko."

"Vi borde åka till Marocko", suckade Lavena, slöt ögonen och lutade ansiktet upp mot kvällshimlen.

   Elden poppade och en våt stock gnisslade. De andra fortsatte sitt prat och gick från ämne till ämne utan att anstränga sig. Jag försökte verkligen lugna rösterna som frågade varför. Jag försökte bidra med något, men jag kunde inte hitta något att lägga till. Så jag satt stilla och lyssnade på trollsländorna som hoppade över sjön, grodorna som ploppade i vattnet och syrsorna i gräset. Världen runt stugan höll på att gå till kojs för kvällen och krypa ihop för att vila medan rovdjuren sträckte på sig och tog sig ut ur sina hålor. Jag funderade på att lägga mig och gömma mig under mina filtar tills smärtan upphörde, men jag visste att det inte kunde vara så enkelt. Så småningom skulle gryningen komma och han skulle vara där i mitt utrymme, ta upp min luft, mitt förstånd. Jag kunde inte fly från honom, inte på fyra år, inte på tre dagar, aldrig någonsin. Han var en tatuering i mitt hjärta, permanent och smärtsam."Darius."

Jag hoppade till vid ljudet av hans namn som skar genom tid och rum. Det flätade armstödet gnisslade under det oväntade knytandet av mina fingrar när min kropp reflexmässigt ryggade tillbaka, vacklande mellan behovet av att fly och gömma mig.

Men den slingrande vägen till huset glittrade i skymningen, blek och tom, utan djävulen.

Min blick svängde över till Lavena, förvirringen blandades med den lilla panikattacken som fick mitt hjärta att slå lite för snabbt. Hon skrattade åt något som Kas sa. Det tog några försök innan jag kunde fokusera på konversationen.

"Så, min pappa säger till Alexander att jag inte bara kan begära en egen cell och Alexander säger, köp fängelset då."

Lavena skrattade. "Det låter definitivt som något min pappa skulle säga."

Jag tänkte på dagarna före rättegången, månaderna då jag och Marcella gick runt på golven och väntade på nyheter. Sedan den fällande domen och straffutmätningen.

Det kunde ha varit värre. Det kunde ha varit så mycket värre. Han kunde ha åkt in för gott. Jag kunde ha förlorat honom för gott. Blotta tanken väckte mig fortfarande ur en död sömn, genomblöt av svett och på gränsen till att kräkas. Jag var tvungen att påminna mig själv, en trött bekräftelse varje gång den bedövande rädslan smög sig in, att han snart skulle vara ute. Fyra år var ingenting. Jag behövde bara fortsätta framåt varje dag tills jag fick tillbaka honom.

Det hade jag.

Han var hemma.

Han var ett stenkast bort och han kunde lika gärna ha varit på en annan planet.

Jag gnuggade på de ställen där hans fingrar hade rullat in sig i min hud, deras tyngd var het och förrädisk.

Det var bara en jävla kyss, Kami! Rösten väste, äcklad av mitt patetiska beteende.

Det var två, tänkte jag som om det gjorde någon skillnad.

Gud, jag kanske var patetisk som väntade på en man som jag hade noll band till utöver en kyss ... eller två.

"Kam?"

Jag stod upp.

Jag hade inget minne av att jag hade tagit mig upp på fötter, men jag stod där med mina vänner som tittade på mig som om jag hade blivit galen - kanske hade jag det.

"I..." Jag rörde mig dumt mot huset, helt tom på ord.

"Ska du gå in?" Sasha tog sitt tomma glas med iste. "Kan du hämta en åt mig också, tack?"

Jag var tacksam för ursäkten, tog glaset och skyndade mig upp till den plats jag inte hade någon som helst lust att vara i närheten av när han var där någonstans i dess skuggor. Men han var i sitt rum. Det var där han hade varit under hela middagen. Han hade inte ens kommit ner för att ta tallriken som Lavena hade gjort i ordning åt honom. Jag sa till mig själv att jag var lättad, men vetskapen om att han bara var en trappa bort hade fyllt mig med en konstig surrealism som jag inte visste vad jag skulle göra med.

Köket bestod av pölar av bläcksvart som droppade från taket för att rinna över bänkarna och samlas i hörnen. Jag lämnade lamporna släckta när jag gick de tio stegen barfota över kallt linoleum med glaset i handen.

   Det var när jag stod i den öppna dörröppningen och den svala kylskåpsluften strök över all hud som inte täcktes av mitt linne och mina shorts som jag helt glömde bort vad Sasha drack. Tre olika flaskor stirrade tillbaka på mig med olika färgade vätskor, var och en öppen och dispenserad. Jag förde koppen till min näsa och sniffade.Fruktcocktail?

Jag tog en ny sniff och klandrade mig själv för att jag inte hade varit uppmärksam. Vad var det för fel på mig?

Förbannad vände jag mig om för att ställa glaset på ön bakom mig, beredd att lukta på varje flaska tills jag hittade den rätta.

Det tog bara två sekunder innan jag insåg att jag inte var ensam. Kylskåpets dämpade ljus spred sig runt den breda silhuetten av en man med en guds kropp och ett ansikte målat i skuggor. Den oväntade invasionen framkallade ett förvånat skrik från mig som följdes av att koppen i min hand släppte. Den gled ur mina fingrar och exploderade i en miljon klara skärvor runt mina fötter. Ljudet var för ett ögonblick det enda under flera sekunder medan jag höll en handflata över mitt förskräckta hjärta och gapade.

Han hade ingen topp på sig. Det elastiska midjebandet på hans gråa joggingbyxor hängde hånfullt för lågt på de smala höfterna och det fanns inget som hindrade mina ögon från att konsumera all den exponerade huden som upplystes av det svaga ljuset. Kas skulle ha blivit förskräckt över slöseriet med energi och all kall luft som släpptes ut, men hon var inte där för att se vad jag såg. Hon skulle förstå.

Han var ett mästerverk av perfektion, ett avsiktligt tillverkat exemplar utformat för att smälta en kvinna.

Hennes tankar.

Hennes kropp.

Hennes vilja och sinnen.

Han var stål inlindat i muskler och bläck som jag visste att han inte hade haft innan han gick in. Hans vackra bröst var etsat och korsat av en rad ord som var tvinnade runt symboler som jag inte kunde tyda, men färgen var mörk, skar in djupt och jag hade aldrig varit så nyfiken, men tankar på betydelser försvann när min uppmärksamhet vacklade till hans ansikte.

Hårda, glaciärliknande, oändligt blå ögon studerade mig från den mörka väggen som skilde oss åt, och iakttog mig när jag iakttog honom. Den tyngda tystnaden dränkte luften med allt jag önskade att jag kunde säga, allt jag önskade att han skulle göra. Jag stod på den sönderfallande kanten av en ravin och behövde hoppa av men ville att han skulle knuffa mig.

Min hud rodnade av värme samtidigt som gåshuden steg längs mina armar och stramade åt mina bröstvårtor. Det pirrade till i mitt inre, en välbekant känsla av längtan. Det var ett desperat fladdrande som påminde mig om att jag inte hade haft en man sedan high school, tillräckligt länge för att jag var säker på att jag inte ens skulle veta vad jag skulle göra med en penis. Men jag ville ha hans. Gud, jag ville ha honom så långt upp i mig att jag kunde känna smaken av honom.

Som om Darius hade tillkallats av mina tankars förvridna önskningar gled han in i ljusfläcken med en så flytande rörelse att han kunde ha smält in i mörkret och rematerialiserats framför mig. Eller så var det min hjärna som inte fungerade.

Kylskåpsdörren var stängd och stängde av min enda källa till luft och ljus.

Jag flämtade till.

"Rör dig inte", mumlade han från utkanten av rymden som jag inte kunde se med en hes rasp som inte hade något att göra med att förvirra mina tankar.

"Darius..."

"Shh."

   Jag pressade ihop läpparna och lyssnade på mitt hjärtas hjälplösa bultande när han kom närmare. Jag var på väg att varna honom för glaset när hans händer slöt sig runt min midja. Den oväntade kontakten stal ett skakigt andetag från mina lungor som lät alldeles för högt och gällt i tystnaden. Fingrarna som bet huden genom tyget på min topp drog åt. Ett hjärtslag gick innan jag lyftes utan ansträngning. Förlusten av gravitation fick mig att sträcka mig efter honom. Mina fingrar kröp in i den varma, spända huden på hans axlar och jag höll om honom när han flyttade mig över den förstörda koppen. Mina ben slöt sig instinktivt runt hans höfter, en reflex som jag inte hade menat men som kändes så naturlig att jag nästan missade hur han stelnade till. Händerna på mina sidor hade fallit ner på min baksida, hans handflator var varma och fasta på mina skinkor där mina shorts hade gått upp. Jag var säker på att det inte hade varit planen, men ändå var vi där, två sammanflätade kroppar dolda av mörker och förvirring. Jag var mycket medveten om erektionen som låg mot min känsliga hjässa, vikten och tjockleken syntes alltför tydligt genom det tunna materialet i hans joggingbyxor.Skit också.

Jag visste att jag borde lämna honom, men jag kunde inte röra mig. Jag hade drömt om det här ögonblicket, att få vara i hans armar igen, så jävla länge. Allt jag ville i månader var att han skulle hålla om mig så här när han äntligen var fri. Jag hade dagdrömt om hur han gick in i rummet och tog mig i sina armar och kramade om mig.

Men kanske hade jag haft fel. Kanske hade det bara varit en kyss, ett slumpmässigt spontant misstag som han inte ens kom ihåg. Han var trots allt Darius Medlock. Han kysste förmodligen många tjejer utan anledning. Kanske var jag den enda som det hade spelat någon roll för.

"Kami." Jag hade inte insett att jag grät förrän hans armar var runt mig, gled med vikt och syfte över min rygg, krossade mig nära. "Fan, älskling, gråt inte."

Jag försökte sluta. Jag försökte verkligen. Jag pressade in ansiktet i hans nacke och blundade. Jag höll andan, men det gjorde det bara svårare, gjorde flämtningarna högre när jag kämpade för att inte snyfta.

Han svor igen och jag kände hur han rörde sig bort från kylskåpet och det krossade glaset. Jag var inte säker på vart vi var på väg förrän jag hörde skrapet av trä mot linoleum. Han satt med mig fortfarande grensle över hans höfter, mina ben dinglande över stolens kanter, mina armar aggressiva band runt hans hals.

"Sluta", mumlade han mjukt in i min axel och hans händer rörde sig i lugnande cirklar över min svällande rygg.

"Jag försöker", raspade jag i hans nacke.

Han suckade och höll om mig. Han sa ingenting, inte ens när skakningarna upphörde och jag bara snörvlade. Det var först när jag lyfte på huvudet som han bröt tystnaden.

"Är du okej?"

Jag nickade och svepte över kinderna och näsan med baksidan av mina händer. "Jag är ledsen."

"Fan, Kami, varför lyssnar du aldrig?"

Jag snyftade och rynkade pannan åt ilskan som trängde igenom mildheten. "Vad menar du?"

Istället för att svara tog han tag i min midja och fick upp mig på fötter. Han tornade upp sig över mig, en stor skugga som jag knappt kunde urskilja, men jag kunde höra den skarpa, gutturala inandningen som lät som om den höll på att strimlas genom ett rivjärn.

"Gå. Bara... gå."

Förvirrad stirrade jag upp mot där jag bara kunde gissa att hans ansikte var. "Vad har jag gjort?"

"Allt!" skällde han som om han förväntade sig frågan. "Du..." med en djup morrning tryckte han sig tillbaka och skapade för mycket utrymme mellan oss. "Du är den mest irriterande kvinnan."

Jag öppnade munnen för att svara, mitt eget temperament pirrade, men han avbröt mig.

"Om du talar nu kommer jag inte att hållas ansvarig för mina handlingar." Min käke knäpptes ihop som om den var påtvingad av någon osynlig kraft. "Bra", mumlade han vid ljudet av mina tänder som klickade ihop. "För Gud själv skulle inte ha kunnat rädda dig från den rövpiskning som jag har väntat fyra jävla år på att ge dig."

Jag stelnade till trots att varenda nervända fräste av vakenhet. Det pirrade i rumpan och jag fick anstränga mig för att hålla rösten jämn.

"Varför...?"

   Han rörde sig för snabbt. Hans händer var tio fingrar av hett stål runt min hals. Hans tumme tryckte mot mina läppar och förseglade dem. Något kallt och hårt slog mot min rygg, tillräckligt hårt för att jag skulle ge ifrån mig en förvånad flämtning.Hans fingrar rörde sig mellan försiktigt och affärsmässigt och jag stönade hans namn för Gud hjälpe mig, jag var redan på väg till helvetet.

Darius morrade. Hans andedräkt rusade över mitt ansikte och brände mot mina läppar. "Varför tror du det, Kami?" bitade han fram. "Vad sa jag åt dig att inte göra men du fortsatte att göra? Vilken galen, hänsynslös sak gjorde du som skulle få mig att vilja lägga dig över mitt knä och sola din heta, lilla röv?"

Han började starkt och argt, men med heta, lilla röv var hans röst en grov, upphetsad morrning som utlöste en flod av utlösning mellan mina ben. Den skållheta, våta röran fick mig att flytta på mig och pressa ihop mina lår.

"Jag vet inte ... Jag kan inte tänka ..."

Hans tumme kilade fast under min haka och mitt ansikte tvingades upp mot hans.

"Vad sägs om att valsa in i ett högsäkerhetsfängelse i en liten, rosa klänning och dina jävla klackar som någon jävla...?"

Då klickade det.

Hans ord fyllde i bilden av den senaste gången jag hade sett honom. Sista gången våra blickar hade mötts i det smutsiga besöksrummet på fängelset. Han hade haft på sig samma blå overall som de intagna, händerna var fastkedjade vid midjan och armen greps av en vakt. Jag hade varit så uppspelt att jag hade sett till att visa mig från min bästa sida. Den rosa klänningen var inte liten. Den var figursydd med hela ärmar och en u-formad krage. Den var anständig och söt. Klackarna, ja, dem hade han alltid haft problem med.

Men han hade tagit en titt på mig och blivit stel. Själva luften runt honom hade nästan stelnat av ett raseri och en målmedvetenhet som för ett ögonblick sköljde över mig i en våg av is. Han hade slitit sig loss från vakten precis tillräckligt länge för att nå mitt bord, luta sig nära och vråla: "Vad fan gör du här?"

Förskräckt, nervös och förvirrad mumlade jag något som han hade ignorerat.

"Ut med dig", hade han väst lågt bara för min skull. "Dra åt helvete och kom aldrig tillbaka. Förstår du vad jag säger?"

Jag hade försökt argumentera.

"Aldrig!" Hans blå ögon skar rakt igenom mig. "Jag svär till Gud, Kami, om du kommer tillbaka..."

Han avslutade inte. Han kastade en snabb blick över de andra kropparna i rummet och käftarna satt fast. Han gav mig ännu en blick full av absolut raseri innan han stormade tillbaka till platsen där vakten stod och försvann ur sikte.

Han hade blockerat mina besök. Jag hade ingen aning om att det var något som kunde hända, men jag fick veta att han specifikt hade begärt att jag skulle hållas borta veckan därpå. Och veckan efter det. Jag återvände varje vecka i sex månader och blev avvisad varje gång. Till och med mina brev skickades tillbaka oöppnade. Kanske borde det ha varit en antydan om att han inte ville träffa mig, men jag hade varit så löjligt angelägen om att få träffa honom, att försäkra honom om att han inte var ensam eller bortglömd.

Sedan förklarade Lavena det en kväll över en drink med tjejerna. Vi hade trängts ihop i ett bås på Sashas favoritbar, ett litet hål i väggen i en sunkig del av staden där till och med råttorna var beroende av något. Hon påstod att hon älskade musiken, men ingen av oss missade blickarna som utbyttes med den sexiga bartendern med hela ärmen full av tatueringar och ögon som var perfekta för sovrummet.

   Vi var alla inne på vår tredje, kanske fjärde drink när Kas nämnde att hennes far skulle träffa Darius på morgonen. Jag skäms inte för att erkänna att jag använde den för att öppna dörren till det samtalet."Har du pratat med honom?" Jag frågade den andra kvinnan, som inte hade varit blond på den tiden. Hon hade varit rödhårig med en kraftig, haklång frisyr som fick henne att se ut som hjältinnan i en noir-film.

Lavena kastade tillbaka sin martini, ställde ner glaset och tittade surt på det. "Nope. Pappa drog in mig på kontoret igår för att säga åt mig att sluta, som om jag var en av de där tjejerna som gillar killar i fängelse och inte hans jävla syster."

"Kom igen, Lavena, du vet varför", mumlade Kas och fick en upprörd suck från den andra kvinnan.

Jag hade umgåtts med familjen Medlock tillräckligt länge för att veta att allt de gjorde inte var på topp. Jag visste att de gjorde ... moraliskt gråa saker ibland. Jag visste att Alexander var mer än bara en riktigt lycklig affärsman. Men det var fortfarande så mycket om deras värld som jag inte hade lärt mig.

"Varför?" Jag kastade ur mig frågan innan någon av dem hann byta ämne.

"Det är inte säkert", svarade Kas när Lavena himlade med ögonen och höjde en hand för att fånga bartenderns uppmärksamhet. "Det är en outtalad regel att kvinnor inte besöker männen i fängelset."

Jag började skaka på huvudet. "Men jag förstår inte. Varför-?"

"Ifall jag blir kidnappad", avbröt Lavena skarpt. "Det finns många människor på den platsen som inget hellre skulle vilja än att hämnas på en Medlock."

"Du kan inte ha svagheter där inne, något som de andra kan använda mot dig", fortsatte Kas. "Fruar, döttrar, flickvänner, systrar, mammor, allt detta är människor som kan utnyttjas för att skada människorna på insidan. Så vi håller oss borta tills de kommer ut."

"Tänk om de aldrig kommer ut?" viskade jag.

Kas ryckte på axlarna. "Då får du aldrig se dem."

Jag insåg då att Darius försökte skydda mig. Så jag gav efter. Jag lade min drivkraft och beslutsamhet på hyllan. Jag höll mig borta från honom och fängelset och försäkrade mig om att han så småningom skulle bli fri och att jag kunde träffa honom när jag ville.

"Jag ... jag ville se till att du var okej", viskade jag nu i stillheten som slöt sig runt oss som en kvävande filt. "Jag ville inte att du skulle vara ensam."

Hans andedräkt några centimeter från mina uppåtvända läppar fick min mage att darra.

"Du satte ditt liv på spel, kattunge. Du försatte mig i ett läge där jag skulle bli tvungen att bryta mig ut och döda den jävel som rörde dig." Tummen svepte tillbaka längs min käklinje. "Om du någonsin utsätter dig för sådan fara igen, kommer det inte att finnas någon plats på jorden där du kan gömma dig utan att jag hittar dig och lägger dig över mitt knä. Förstår du det?"

Jag motstod impulsen att säga att det inte var ett särskilt övertygande hot, men jag nickade.

"Bra."

Det fanns ett ögonblick när varje utandning flöt ihop till en slinga, när han var så nära att det var obegripligt att vi inte redan kysstes. Han kunde inte använda vilken ursäkt som helst för att stöta bort mig när hans åtrå, hans behov av mig var lika påtagligt som mitt, när det knuffade mig i magen.

"Ta mig..."

   "Nej." Hans vägran var omedelbar och orubblig. "Jag kan inte. Jag kan inte ge dig det du vill ha, Kami. Jag kan inte vara den person du förtjänar. Att vara i närheten av mig ... om du blir skadad på grund av mig ..." Han lyfte handen som fortfarande låg på min hals och borstade lätt bort en hårlock från min tinning. "Jag kan inte behålla dig, kattunge."Vad han än tänkte säga, vilken protest jag än hade kunnat komma med, tystades av ljudet av röster som närmade sig bakdörren. Jag kände spöket av hans fingrar över mina läppar, sedan var han borta och jag lämnades att göra mitt livs föreställning när mina bästa vänner stormade in i rummet.

"Jesus Kristus, Kami!" Kas skrek och stannade plötsligt på tröskeln, vilket fick de andra två att slänga sig i ryggen på henne. "Varför står du bara där i totalt mörker?"

Hon slog på strömbrytaren bredvid dörren. Jag ryckte till och skyddade mina ögon. Mest för att jag inte ville att de skulle märka att jag hade gråtit, men också för att det hårda skenet var bländande. Jag vände mig om och gick i riktning mot städskrubben.

"Jag hade sönder koppen", skyndade jag mig att säga. "Jag skulle bara hämta kvasten."

"Vart då?" frågade Sasha.

Jag pekade i riktning mot kylskåpet. "Var försiktig. Det ligger på golvet."

"Jag hämtar sopborsten", sa Kas medan Sasha skyndade sig för att hitta högen.

"Jag hämtar soporna", sa Lavena och gick mot skåpet under diskbänken.

"Vi borde använda en låda", rådde Sasha, som redan stod böjd över röran med långa fingrar som plockade upp de trasiga bitarna. "Det kommer att gå igenom påsen."

Lavena vek inte av från sin väg. Hon rotade i skåpet och hittade en låda med tvättsvampar och en låda med SOS-dynor. Kuddarna slängdes i tillsammans med tvättsvamparna och den tomma SOS-asken gavs till den andra kvinnan. Kas kom tillbaka med kvast och sopskyffel, och jag stod där och tittade på när de städade upp efter mig.

Vi drog oss tillbaka till det mysiga vardagsrummet när glaset var ordentligt och ansvarsfullt omhändertaget. Det utsmyckade soffbordet i trä och glas drogs undan och en provisorisk säng byggdes på golvet med alla drycker och snacks staplade ovanpå. Sasha och Kas kastade sig ner och tog varsin påse chips. Jag satte mig i min favoritfåtölj, en stel möbel med klädsel av krossad sammet i bränd orange och feta knappar som alltid grävde sig in i min ryggrad, men den var min. Den passade inte ihop med något annat i det beige och svarta rummet och jag visste att Marcella hatade den, men hon lät mig behålla den.

"Okej, då har jag bestämt mig för något." Lavena skickade runt glas med vitt vin innan hon tog sitt till loveseaten och slog sig ner. "Men du får inte flippa ut."

Vi tre utbytte försiktiga blickar.

"Vilket sätt att hålla oss på halster", muttrade Kas, höjde sitt glas och lade benen i kors på högen av filtar.

Sasha stoppade in ett chips i munnen och tuggade med höjda ögonbryn. "Tja, jag är nyfiken."

"Jag har bestämt", Lavena gjorde en dramatisk paus för att titta in i våra ansikten, "att vi ska ha matchande tatueringar."

Ingen sa något på ett ögonblick. Vi stirrade på galningarna mitt ibland oss med varierande grad av misstro.

"Som riktiga?" frågade Sasha till slut.

Lavena himlade med ögonen. "Självklart, riktiga. Varför skulle vi skaffa falska tatueringar?"

"Varför skulle vi skaffa riktiga?" kontrade Kas.

   "För att alla blev så konstiga med hela blodutbytesincidenten", svarade Lavena.Kas läppar var sammanpressade. "Det säger du inte. Det borde du kanske ha insett innan du skar mig i handen." Hon höll upp sin handflata och visade det tunna, vita ärret mot blondinen.

Lavena hade anständigheten att grimasera. "Okej, det kanske inte var min bästa idé just då, men vi var tio och My Girl fick det att verka coolt."

"Så du väntade på att jag skulle skära upp min hand innan du insåg att jag faktiskt inte tänker göra det?" Kas grät. "Det var din idé. Du borde ha gått först. Jag var tvungen att få en stelkrampsspruta och stygn!"

"Jag tror att vi håller på att komma bort från ämnet."

Kas kastade ett paket Twinkies mot den andra kvinnan. Det träffade Lavenas axel.

"Det var därför jag sa att du inte skulle flippa ut!" ropade Lavena. "Vi ska självklart gå till ett proffs."

"Åh, verkligen? Ett helt proffs?"

Lavena knep ihop ögonen. "Tja, jag kunde inte hitta en halv, Kas. Kan du sluta vara så dramatisk?"

"Jag gillar det", avbröt jag innan Kas kunde svara på vad som fick hennes ögon att smalna och hennes läppar att dra sig åt det tunna hållet. "Jag tycker att det är en bra idé."

Lavenas söta ansikte lyste upp. "Ser du? Kam är med. Sash?"

Sasha stoppade in ytterligare ett chips i munnen och tuggade metodiskt medan hon funderade över sina val. "Visst. Varför inte så länge Lavena inte är den som gör bläcket."

Kas himlade med ögonen. "Visst, men hon sätter sig i stolen först och jag måste se henne bli knivhuggen innan jag får något gjort. Min tillit är bruten."

"Oförskämt!" Lavena flämtade.

"Vet du vad mer som är oförskämt?" Hon sträckte ut handflatan mot Lavena igen. "Fem stygn!"

"Vi borde fråga Enzo", inflikade Sasha. "Han fick en ny häromdagen och den är ganska fin."

Lavena rynkade pannan. "Ängeln?"

Sasha skakade på huvudet. "Nej, det är ett kors med en dolk som kommer ut ur botten."

Lavena verkade fundera på saken en stund innan hon ryckte på axlarna och återgick till ämnet. "Så vi är alla överens? Matchande tatueringar?"

Rösten var enhällig, men vi var alla överens om att vi var tvungna att välja designen tillsammans och alla var överens om designen.

Jag hade inga tatueringar. Jag var inte emot idén, jag hade bara inte tänkt på det. Jag gillade dock tanken på att dela en med tre av de viktigaste personerna i mitt liv, särskilt för min första.

Jag tänkte på de på Darius, raderna av prydligt utmejslade ord. Jag önskade att jag hade kunnat se dem bättre. Vem kunde säga att jag skulle få chansen igen? Han hade varit så tydlig med att hålla mig borta för mitt eget bästa. En dum anledning. Jag var inte säker med eller utan honom. Med honom var vi åtminstone tillsammans.

Han kanske bara behövde tid. Han hade varit inlåst så länge med så många dåliga människor att han kanske bara behövde få ordning på huvudet. Jag var redan beredd att vänta så länge som det behövdes för att han skulle komma ut. Vad gjorde lite längre tid om det gjorde honom mer bekväm?

"Jorden till Kam."

Jag blinkade och fokuserade på ansiktena som tittade på mig.

Mina kinder blev varma. "Ursäkta?"

"Vad tänker du så hårt på där borta?" Lavena retades.

   "Förmodligen leveransen", svarade Kas åt mig."Hon kanske tänker på pizza", hjälpte Sasha till.

"Vi har bokstavligen precis ätit klart." Lavena muttrade och stannade sedan upp och tittade på mig. "Tänker du på pizza?"

Jag började skaka på huvudet när Kas sa: "Hon kanske tänker på Bob."

Det fick gruppen att kackla och hojta och mig att känna en flod av förödmjukelse.

"Har du kvar honom?" Sasha petade med ett finger på mitt bara ben precis under knäskålen.

Jag rodnade och knuffade henne bakåt med tån. "Jag hatar er fortfarande för det."

"Åh, kom igen!" Lavena skrattade. "Det var bokstavligen det enda sättet vi kunde få dig att ligga."

"Speciellt efter det där äcklet", tillade Kas och ansiktet förvandlades till en mask av raseri.

"Ja!" Sasha smällde praktiskt taget ner sitt glas på mattan bredvid henne. "Den jäveln."

Jag sträckte upp handen innan de kunde börja. "Det var bokstavligen år sedan, jag kom undan och allt är bra."

Kas ögon smalnade. "Jag tycker fortfarande att du borde ge oss hans nummer."

"Jag nöjer mig med hans namn", muttrade Sasha. "Jag skulle gladeligen göra honom till min första träff"

"Nej, vi ska inte ta ut honom", argumenterade jag, vek in benen under mig och drog den stickade tröjan högre runt höfterna. "Han fick sitt i slutändan och han kommer aldrig att göra så mot en annan tjej. Det har jag sett till."

"Jag sa ju att elpistolen skulle komma väl till pass", anmärkte Lavena och svepte sitt vin dramatiskt. "Jag tycker fortfarande att du ska låta mig ge dig en pistol."

"Jag tänker inte bära runt på en pistol!" Jag skrek, förskräckt. "Har du träffat mig? Det slutar med att jag avfyrar den för att leta efter minttabletter och skjuter hål i min egen fot."

"Det är det säkerheten är till för." Sasha skrattade. "Men tillbaka till din batteridrivna pojkvän."

"Uh, ew," avbröt Lavena, med avsky och upprördhet som krökte hennes läppar nedåt. "Den var uppladdningsbar. Bara det bästa till min bästis födelsedag." Hon gav mig en blinkning som fick mig att kasta en soffkudde i huvudet på henne.

De andra två skrattade och jag skakade på huvudet. "Det ska du få igen för en vacker dag."

"Tog du med dig gamle Bob?" retades Kas.

Det hade jag, men det berättade jag inte för dem. Bob, som de kärleksfullt hade döpt den smala, silikoninkapslade vibratorn till, hade varit den perfekta presenten vid den perfekta tidpunkten. Den var precis tillräckligt liten och stark för att träffa alla toner, men också tillräckligt tyst för att ingen skulle höra den mitt i natten. Jag visste att jag aldrig skulle komma över det om jag erkände hur ofta jag faktiskt drog fram honom ur hans låda.

"Jag tror att ni har druckit alldeles för mycket", sa jag istället. "Speciellt när mitt sexliv är diskussionsämnet."

"Vänta, sexliv?" Sasha lutade sig framåt. "Vilket sexliv?"

"Om inte vår lilla Kami äntligen har hittat någon?" Lavena sa något retsamt. "Kanske den där söta hantverkaren som kommer och snokar runt i butiken varje helg? Vad hette han?"

"Lance", slängde jag ur mig innan jag kunde stoppa mig själv, och ångrade mig genast när alla tre skrek till och flyttade sig närmare.

   "Varför kommer Lance till butiken varje helg, Kami?" frågade Sasha."Kan ni lugna ner er?" Jag skrattade åt de hoppfulla blickar som lyste upp deras ansikten. "Lance är väldigt snäll, och stället är bara en kortslutning från att brinna ner till grunden. Han har varit väldigt hjälpsam."

"Det kan jag tänka mig", sa Lavena och vickade på ögonbrynen. "Mannen har verkligen händerna för att vara ... hjälpsam." Hon höll upp sin nätta handflata och vickade på fingrarna. "Manshänder."

Sasha och Kas oo'd och ahh'd som om hon hade beskrivit hans penis. Det kanske hon hade gjort.

"Du vet väl att han inte kommer tillbaka för att ... fixa kretsarna?" Sasha tittade medvetet på mig. "De enda kretsar han är intresserad av att fixa är dina."

"Sluta!" Jag bad och täckte över ansiktet med den hand som inte höll i min drink. "Jag vill inte ha det i mitt huvud. Jag kommer aldrig att kunna se på honom igen."

"Tja, det kanske är dags att sluta dansa runt det och hoppa på honom", bestämde Sasha med en definitiv nick.

Lavena nickade bestämt. "Nästa gång han kommer in, lås dörren, vänd på öppna-skylten och bara slita av dig kläderna. Då vet han vad han ska göra."

Jag var på väg att påpeka vilken bristfällig plan det var när en skugga fyllde dörröppningen. Doften av honom spred sig i rummet, stal luften och gjorde mig yr vid blotta åsynen av honom. Jag blev alltför medveten om varje böjning i hans underbara kropp när han gick över tröskeln och dominerade rummet. Mitt hjärta värkte även när jag bad min kropp att inte röra på sig, att inte avslöja något när han kom närmare.

"Titta vem som bestämde sig för att göra oss sällskap." Lavena flyttade på sig för att ge plats åt sin bror i soffan. "Vin eller öl, käre bror?"

"Ingetdera." Alla dessa seniga muskler och lemmar vek sig på den givna platsen. "Stör jag?"

"Nej, vi diskuterade bara vikten av ... rörmokeri."

De två på golvet nickade instämmande med huvudet, trots att läpparna ryckte.

"Ingenting fungerar som det ska om inte rören underhålls av en expert", tillade Sasha.

"Är det något fel på rören?" frågade Darius förvirrat.

Jag skulle ha gjort en facepalmed om jag hade kunnat komma undan med det.

"Kami har problem med rören", sa Kas hjälpsamt.

Darius blick flyttades till mig. "I lägenheten?"

"Snälla, sluta lyssna på dem", mumlade jag och önskade att han också skulle sluta titta på mig som om mitt trasiga rör var av yttersta vikt.

"Nej, nej, Darius kanske känner en riktigt bra rörmokare", avbröt Lavena.

"Lavena," varnade jag genom att gnissla tänder, mitt ansikte brann. "Nu räcker det."

Hon fattade vinken, tog upp händerna och lutade sig tillbaka. "Okej, då. Då antar jag att du får be Lance titta på dina rör och förhoppningsvis kan han lista ut dem."

Det var ett ögonblick, en kort flimmer av ett hjärtslag när jag mötte Darius ögon och förståelse lyste upp i hans. Jag visste inte om jag skulle bli ännu mer förödmjukad eller lättad över att han var helt insatt. Jag insåg när hans ögon mörknade att jag inte var någotdera. Den hetta och panik som plöjde genom mig var påtaglig.

"Lance?" Darius släppte mig aldrig från den kalla, hårda frågan, inte ens när han riktade frågan till sin syster.

   Jag visste inte om jag skulle försäkra honom om att det inte fanns något mellan mig och Lance eller påpeka att han bokstavligen inte ville ha något med mig att göra och därmed hade noll att säga till om när det gällde vem jag tog till sängs. Ingetdera verkade vara ett säkert alternativ. Så jag sa ingenting."Han är den drömske hantverkaren som mamma anlitade för Le Hush", sa hans syster hjälpsamt. "Och vi tror alla att han har sötsakerna för vår lilla Kami. Vi tycker också att hon bara ska köra på, du vet? Kasta sig i hans våld och låta honom..."

"Okej, det räcker!"

Mord.

Jag skulle mörda henne och sedan anlita Sasha för att hjälpa mig begrava hennes kropp.

"Drömsk hantverkare som kommer för att hjälpa den blyga flickan med hennes läckande rör låter som en riktigt dålig porrfilm", bestämde Kas och drack resten av sitt vin.

"Varför läcker hennes rör?" undrade Sasha.

Kas ryckte på axlarna. "Hon kanske bara är så kåt."

Heliga Kristus.

Jag älskade mina systrar. Jag älskade dem mer än mitt eget liv. Det fanns bokstavligen ingenting jag inte skulle göra för dem, inklusive att gömma en kropp. Men ibland ville jag slå dem alla tre i ansiktet med en spade.

"Kan vi prata om bokstavligen allt annat?" Jag tiggde och kastade en förödmjukande blick på var och en av dem och kämpade för att förmedla mitt obehag utan att direkt be dem att hålla käften.

De fattade vinken.

Jag blev lättad när de övergick till ett annat samtalsämne, ett som inte handlade om mig, mina rör eller något som läckte. Jag försökte lyssna, men Darius hade inte släppt uppmärksamheten från mig. Det fanns ett mörker i hans ögon, en vaksamhet som gjorde mig alltför medveten om min egen hud. Han verkade analysera sitt nästa drag, som en panter som ligger på lur. Under kastet rörde jag på mig och grenen på mina shorts gnuggade lite för hårt mot min hög. Det krävdes styrka för att inte justera ner jeansbyxorna eller röra mig igen, men han verkade känna det; hans ögon smalnade av vid min rörelse.

"Jag går och lägger mig." Lavena kastade sig upp på fötterna med oväntad plötslighet och sträckte sina långa armar mot taket.

"Jag också." Sasha följde efter.

"Jag är inte trött än", började Kas bara för att Sasha skulle ta tag i hennes armbåge och med våld dra upp henne.

"Det är din tur att paddla imorgon och jag tänker inte ta över för att du är för trött."

Trion verkade ha så bråttom att jag inte var tillräckligt snabb för att hinna ikapp när de redan var på väg att gå.

"Hörni?" Jag började skjuta kastet från mitt knä bara för att få en kudde att floppa in i den av Lavena.

"Det är din tur att städa upp", sa hon och var redan på väg mot dörren med de andra två hack i häl.

Jag satt där, förbluffad, och försökte komma ihåg när det hade blivit en regel. Vi städade vanligtvis tillsammans. Alla städade upp efter sig. Sittgruppen var ett virrvarr av skrynkliga filtar, slängda kuddar och tomma vinglas.

"Vad i helvete?" mumlade jag innan jag insåg att jag inte var ensam.

Darius flinade när han reste sig från sitt säte med ett rovdjurs elegans och grace. "Jag kan hjälpa till."

"Du behöver inte..."

   Men han hade redan plockat upp kuddar och skakat av sig smulor. Jag svalde min utandning, ställde mig upp och började samla ihop min egen filt. Jag vek ihop materialet och slängde det prydligt över fåtöljens ryggstöd. Jag ordnade kuddarna på plats igen och sträckte mig sedan efter minisängen som Sasha och Kas hade gjort i ordning på golvet.Jag hörde Darius komma upp bakom mig när jag böjde mig och samlade ihop kastarna. Det pirrade till i ryggraden, men jag behöll fokus och ägnade all min uppmärksamhet åt att rikta in varje hörn. Jag var smärtsamt medveten om att han tog kuddarna med sina stora händer och placerade dem på sina rätta soffor. När han kom tillbaka för att hjälpa mig med filtarna fick jag panik.

"Jag fixar det här", utbrast jag.

Han hade redan den krämfärgade stickade filten i sin famn. Den skakades ut och hörnen fördes samman.

"Du är arg på mig", sa han istället och ignorerade mig helt.

Jag vände mig mot honom, lite förvirrad. "Jag är inte arg på dig", sa jag ärligt.

Han stannade upp i sin vikning för att möta min blick. "Sårad då." Det kunde jag inte ljuga om. Min uppmärksamhet flyttades till mina händer och jag hörde honom sucka. "Kam..."

"Gör det inte", viskade jag. "Jag mår bra. Jag är en stor flicka."

Kastet föll ur hans hand och lossnade när det träffade marken vid hans fötter. Hans nu tomma fingrar sträckte sig ut för att röra vid min armbåge. Förhårdnaderna på varje fingertopp skavde mot min hud och det pirrade till i armen.

"Kam", sa han lätt igen och lockade mig med sitt varma, hesa mummel att titta upp i hans hypnotiska ögon. Han borrade sig ner i mitt ansikte, hans uttryck var en blandning av ånger och irritation. "Gå och lägg dig, kattunge. Jag ska avsluta det här."

Han tog filten från mig och vände sig bort från mig.

Bara sådär var jag avskedad. Han kunde inte ens ta två sekunder på sig att möta mig, att berätta för mig i ljuset varför vi inte kunde vara tillsammans. Han behövde mörkrets täckmantel, som om vi var någon slags synd som behövde döljas.

"Du är en idiot", fräste jag innan jag kunde stoppa mig själv, innan min hjärna kunde registrera exakt vad jag slängde mot den hårda väggen i hans rygg.

Ett fullt hjärtslag bröt ut mellan oss, en tystnad före en annalkande storm. Jag kände snarare än såg den stigande spänningen i hans axlar och rygg när han rätade upp sig till sin fulla, mordiska höjd

Hans haka vreds långsamt över ena axeln tills jag fångades av den hårda glimten i hans ögon, men jag drevs av varje uns av mina egna känslor. Min lycka över att se honom. Min förvirring över hans avvisande. Min smärta över att ha väntat så länge på en man som så lätt kunde stöta bort mig. Det fanns ingen återvändo.

"Vad sa du?"

Jag var inne i det nu, så jag fortsatte. "Du är en idiot", upprepade jag långsammare, men med en mycket tydlig darrning i rösten. "Du tror att jag är samma åttaåriga lilla flicka som du brukade känna och som behöver skydd..."

Han vände sig om, en farligt långsam vändning på hälen tills jag var under full granskning av hans blick. "Du har inte varit en åttaåring i mina ögon på mycket länge."

"Din systers vän då", korrigerade jag. "Någon hjälplös flicka som..."

"Inte ens det."

Jag svalde hårt och klandrade mig själv för att jag inte hade tänkt igenom mitt argument ordentligt innan jag konfronterade honom. "Vad är det då? Varför-?"

"Vem tror du att jag är, Kamari?" Han tog ett steg framåt och uttalade mitt namn på ett sätt som jag aldrig hade hört honom göra förut. "Vad ser du när du tittar på mig?"

   Mannen jag hade varit kär i sedan jag var arton kom till mig, men det fanns en gloria av ilska runt honom som varnade mig för att välja mina ord med omsorg. Att förklara min kärlek till honom skulle förmodligen få mig strypt."Jag vet inte vad du frågar", sa jag istället och satsade på att vara dum.

"Gör inte så", morrade han. "Du är för smart för det spelet." Han drog in ett andetag. "Vi kysstes." Den råa bekännelsen var till synes strimlad genom hans tänder. "Nu räcker det."

"För vem?"

Ögon lika mörka som natten genomborrade mig och trängde rakt in i min själ. Om möjligt växte han i storlek, så att han nu stod över mig med samma kraft och styrka som en tjur.

"Backa, kattunge", mumlade han, så tyst att jag nästan inte hörde honom. "Jag menar det. Sluta nu och gå och lägg dig."

"Men jag vill..."

"Vad?" morrade han, en mask av något hett och primitivt mörknade hans anletsdrag. "Vad vill du, Kami?"

"Dig", erkände jag så mjukt att jag nästan inte hörde det själv. "Det är allt jag någonsin har velat ha."

Hans näsborrar flammade upp. Han knöt fingrarna i sidorna. "Vet du vad som kommer med att vilja ha mig? Smärta. Död. Långa, ensamma nätter. Du tror att det jag är, det jag gör är romantiskt. Det är det inte. Jag ska förstöra dig, kattunge. Jag ska stjäla allt du är och allt du har. Jag ska lämna dig i trasiga bitar och du kommer att hata mig. Är det vad du vill?"

Jag andades för hårt. Mitt blod brusade mellan mina öron och dämpade allt utom ångesten i hans röst.

"Tänk om jag fortfarande vill ha det?"

"Då är du helt jävla galen." Han tittade bort från mig mot något längs väggen bakom mig. En muskel dansade i hans käke, en ondskefull böjning av en man som tuggar stål. "Gå och lägg dig, Kami."

"Nej."

Ögonen vidöppna av samma förvåning som jag kände kom tillbaka till mig med en sådan kraft att jag nästan hoppade. "Va?"

"Du vill ha mig också", tvingade jag fram genom sandstormen som rasade i min hals.

Han blinkade som om jag just hade sagt det dummaste han någonsin hade hört. "Självklart, jag vill fan ha dig. Allt jag har velat varje natt i fyra år har varit du. Du är allt jag tänker på hela jävla tiden. Att vilja ha dig är inte problemet, Kami. Att ta dig, förstöra dig och att du sedan avskyr mig med varje andetag..." Han drog in ett andetag som om han gjorde sig redo att avsluta. "Jag dör hellre än att du hatar mig."

Mitt hjärta värkte med en våldsamhet som fick min mage att värka. Heta tårar av ilska och smärta vällde fram i mina ögon och skymde sikten för honom.

"Varför är det bara du som får bestämma?" kastade jag mot honom. "Varför får inte jag säga något?"

"För att", han tog ett enda steg framåt, men hettan i hans raseri slog emot mig, "du inte kommer att fatta rätt beslut."

"Då är du en idiot", fräste jag. "Du är en dåre och en fegis."

"Nu räcker det!" morrade han och drog tillbaka läpparna över de gnisslande tänderna. "Jag är många saker, men jag är inte feg."

"Rör vid mig då."

Hans huvud studsade tillbaka som om jag hade slagit honom. "Jag har suttit i fängelse i fyra år, kattunge. Jag har inte haft en kvinna på fem år. Om jag rör vid dig nu... om du fortsätter att pressa mig..."

Han avbröt plötsligt och snurrade iväg. Jag såg honom gå till platsen där han hade tappat filten och böja sig i midjan för att snappa upp den med en kraft som fick hörnen att knaka.

   Mitt inre skakade. Mitt hjärta var en enda röra och jag kände mig nästan svimfärdig, men min mun öppnades och de två mest fördömande orden strömmade ut."Vad ska du göra?"

4. Darius

KAPITEL 4

Darius

"Vad ska du göra?"

Utmaningen hade utfärdats.

Bollen var i mitt hörn.

Nu var det upp till mig hur jag skulle hantera det här ... hantera henne. Att lägga henne över mitt knä föll mig in. Att piska henne tills hon inte kunde sitta rätt verkade vara den perfekta lösningen på ett sådant djärvt och farligt hån.

Men jag visste att om jag fick henne på knä, hennes röv inom räckhåll, var det inte ett smisk hon skulle få och det stoppade mig.

"Jag ska låtsas att du inte just sa det till mig", sa jag istället, noga med att hålla ryggen mot henne, mina ögon fixerade på fåtöljen hon hade suttit i när jag hade tagit det dåraktiga beslutet att gå med i gruppen. "Gå, Kami. Jag tänker inte säga det igen."

Jag räknade varje hjärtslag för att se hur länge det skulle dröja innan jag kunde lita på mig själv och röra mig utan att hoppa på henne.

"Nej."

Mina ögonlock slogs igen som om detta enda ord hade kraften att spetsa mig rakt mellan skulderbladen. Min beslutsamhet vacklade, en våldsam tektonisk förskjutning av min förkastningslinje tog bort golvet under mig. Det slog mig att jag kunde ha tagit upp en av de många anledningar hon hade gett mig för att hålla henne på avstånd. Jag kunde ha hållit med om hennes ålder, hennes förhållande till min syster, det faktum att jag var dömd och satt i fängelse för mord, att det bara hade varit en jävla kyss i en annan livstid, och det hade inte fortfarande hemsökt mig. Möjligheterna var oändliga, men jag kunde inte förmå mig att göra det. Jag kunde inte stöta bort henne. Nu hade hon kastat den metaforiska handsken och jag fick anta utmaningen eller springa som en riktig fegis.

Fem års avhållsamhet vann, fem år av att vilja ha den här jävla kvinnan, fem år av kalla duschar och distraktioner. Min kropp hade svängt på hälarna innan jag hann stoppa den. Den svängde för att möta fresterskan som stod för nära för sitt eget bästa. Den lilla häxan blinkade inte ens. Hon stirrade på mig med en tyst desperation och en vädjan som fick mig att värka inombords, och inte för första gången undrade jag om hon hade någon aning om hur uttrycksfulla hennes drag var, hur lätt hon kunde avläsas. Kanske var det det lilla felet i hennes DNA som gjorde henne så lockande, så ... sårbar. I en värld där varje uttryck övervakades noga och bedömdes efter svaghet fascinerade hennes brist på väggar mig.

Hennes underläpps fulla krökning mellan tänderna, en nervös vana som jag inte trodde att hon visste att hon hade, och jag hatade och frodades i vetskapen om att hon var orolig. Hennes rädsla gav bränsle åt något inom mig, en låga som byggdes upp till ett inferno, hett och hungrigt. Det fick mig att vilja gräva ner mina fingrar i hennes mjuka armar och stänga allt det onödiga utrymmet mellan oss.

Så det gjorde jag.

Jag åt upp de fem fötterna i två steg. Jag krokade fast tio fingrar i allt det frodiga, härliga håret och drog in henne i mig. Hennes flämtning gjorde mitt grepp hårdare. Det skickade en smält flod av åtrå genom mig.

   "Du bad om det här", morrade jag in i hennes uppochnedvända ansikte, hennes särade läppar och hennes stora, mörka ögon. "Kom ihåg det." Jag knöt de silkeslena trådarna mellan mina fingrar precis tillräckligt hårt för att locka fram ett gnäll från henne. "Kom ihåg att jag sa åt dig att springa. Jag sa att det här var en dålig idé."Jag kysste henne innan hon hann ändra sig.

Jag dominerade de mjuka kuddarna i hennes mun, tvingade isär dem med mina tänder och min tunga trängde in. Hon smakade sött, en blandning av körsbär och vin. Hennes stön vibrerade runt mig, en lustfylld purr av underkastelse. Hennes fingrar hakade i materialet i min topp och höll henne mot mig när hon gick upp på tårna. Ansträngningen gjorde att hon inte kom i närheten av min längd, men det räckte för att mina händer skulle släppa hennes hår och omsluta hennes midja. Jag lyfte upp henne och hennes ben svängde omedelbart runt mina höfter.

Jag tog henne till soffan med våra läppar låsta och hennes runt mig. Ingen av oss gav upp vår kamp eller saktade ner vårt angrepp, inte ens när jag sänkte ner henne bland sängkläderna och kuddarna och rörde mig över henne.

"Sluta inte", flämtade hon mot min mun, medan hennes fingrar fumlade med fållen på min topp.

Materialet var sönderrivet och hängde över mitt huvud. Den kastades någonstans utom synhåll av någon av oss och jag var tillbaka till hennes mun, hennes haka, hennes hals. Jag gjorde en bana över hennes hals och ner i den lilla håligheten med min tunga. Hennes fingrar var i mitt hår och uppmanade mig att fortsätta och jag skrattade nästan; den galna flickan hade ingen aning om att inget mindre än en atombomb skulle kunna stoppa mig nu. Lavena själv kunde promenera in i rummet och jag skulle fortfarande knulla skiten ur Kami. Hon skulle inte komma undan, inte nu, inte förrän vi båda var ömma och utmattade.

Mina fingrar vreds in i de tunna banden på hennes topp, mina läppar över den heta svullnaden på hennes vänstra bröst.

"Sista chansen, kattunge", morrade jag och tillät henne en sista utväg.

"Om du slutar dödar jag dig när du sover", bitade hon fram och fingrarna arbetade med knäppningarna på hennes shorts.

Med en morrning som inte alls lät som jag slet jag ner hennes tröja och lät de fylliga, perfekta brösten synas. De mjuka rundlarna låg tätt mot min handflata och spetsarna var hårda, känsliga punkter. Jag cirklade runt dem med tummen, rullade dem lätt och fick Kami att gunga under mig med ett gutturalt stön. Hennes höfter pressades mot mina och jag tryckte tillbaka och gnuggade hela min upphetsning mot hennes bröst.

"Förspel nästa gång", väste hon och tummarna hakade fast i linningen på mina joggingbyxor. "Jag är redo. Knulla mig!"

Herregud, vem var den här kvinnan?

Den blyga lilla bokmalen som jag hade vuxit upp med drog mina underbyxor över min rumpa, krävande och girig. Det var allt jag kunde göra för att inte komma i byxorna.

"Lugn, älskling", andades jag. "Det här kommer att ta slut innan det börjar om du..."

Hon hade min kuk i sina händer. Den tunga vikten gav ett ondskefullt och våldsamt dunkande mot hennes handflata. Jag kan ha gnällt hennes namn. Jag kunde inte tänka längre än det surrade i skallen. Allt efter det var en enda röra av sönderrivna kläder och flämtande andetag. Jag hade ett vagt minne av att jag frågade om skydd och att hon gav ett svar om en spiral, men jag kunde inte vara säker innan jag kastade mig hemåt.

Världen exploderade.

Tiden skakade till och stannade.

   Kami skrek, hennes kropp var som en tät, hungrig knytnäve runt min kuk. Hennes armar och ben slöt sig om mig och höll mig på plats med en förkrossande klämma. Som om jag kunde röra mig. Hon hade inte skämtat om att hon var redo, hon var genomblöt och droppade runt mig och på kudden. Jag gjorde en mental anteckning om att ge mamma en ny soffa, men det var ett annat problem för när min hjärna inte läckte ut ur mina öron."Herregud", snyftade hon mot min axel och hennes kropp gav ifrån sig en brutal rysning under mig som spred sig upp i min kuk.

Jag pressade ihop ögonen och bad gudarna att inte skämma ut mig. Till skillnad från de andra männen i cellblocket hade jag inte slagit mitt kött varje morgon i duschen. Jag hade inte runkat i en strumpa i sängen. Jag hade tryckt ner det och glömt bort det varje dag. Det var ren viljestyrka och beslutsamhet som hindrade mig från att pumpa fem års sperma i Kamis välkomnande värme.

"Okej," flämtade hon. "Jag är redo."

Jag insåg att hon hade väntat på att hennes egen kropp skulle anpassa sig. Hon hade ingen aning om att jag inte rörde mig för att jag fysiskt inte kunde och inte för att hon behövde en minut, men jag tog hem segern.

Jag knullade henne.

Jag körde in i henne med den vilda överflöd av en man som inte hade haft sex på flera år. Jag stötte till henne om och om igen, använde mina knän och armstödet ovanför hennes huvud som stöd, och Kami mötte varje brutalt anfall med en nedåtgående stöt med höfterna. Hon grävde ner trubbiga naglar i min röv och drog mig hårdare in i henne. Hennes väggar krusades och sög och blev stramare ju närmare klippan hon kom. Jag ville att hon skulle börja. Det var mer än en fråga om stolthet. Det var ren, självisk nödvändighet. Jag behövde känna hur hon kom på mig, runt mig. Att suga och mjölka in mig i sin kropp.

"Kom för mig", väste jag i hennes öra. "Kom igen, kattunge."

Hon gav ifrån sig en bävande snyftning som matchade hennes fitta. Hennes ögon pressades ihop.

"Skit!" gnällde hon, sedan igen, högre, "skit, skit, skit ... Darius!"

"Öppna dina jävla ögon!" Jag morrade åt henne, satte fart på mina pumpar och slog henne med all min styrka.

Hennes ögonfransar flög upp och jag såg hur hon kom med en vild och skoningslös utlösning. Hennes klor krattade min rygg och slet sönder köttet medan jag slet henne i stycken.

Min utlösning kändes oändlig. Jag sprutade på hennes väggar och kände hur det kom ut ur hennes kropp i sprut och förstörde min mammas soffa. Kami måste ha känt det också för hon flämtade till och tittade ner på våra kroppar där jag fortfarande ryckte i henne.

"Så mycket..." stönade hon och spred ut sina lår ännu mer för mig.

Jag tryckte in mig djupare och lämnade aldrig hennes rodnande och mätta ansikte. "Vi kanske blir kvar här ett tag", flämtade jag, utmattad och öm.

Till min eviga plåga lyfte hennes ögon mot mina och hon viskade: "Jag vill ha allt."

Jag kysste henne med tanklös svält. Jag krossade henne i mina armar. Min kuk hade slutat pulsera, men jag höll den kvar i henne, inte redo att lämna hennes värme. Det var hennes kropp som stötte ut mig, som spillde ut mig med en tjock klump av utlösning. Vi rös båda av den oväntade utlösningen och den kalla luften som nafsade mot den svala huden.

Jag stödde min underarm på kudden bredvid hennes huvud och var noga med att inte fånga hår när jag tittade ner på henne. Hon gav mig ett lamt leende som kramade om mitt hjärta.

Jag knullade Kami.

   Insikten om min handling slog mig som både en seger och en tragedi. Att vara inne i henne var allt jag hade velat så länge. Att äntligen få henne öppnade bara dammluckorna. Det fick mig bara att vilja ha henne igen och igen. Jag ville leva inuti henne. Jag ville vakna varje morgon och gå till sängs varje kväll begravd i all den våta värmen. En gång skulle räcka, men...Kamis ansikte lyfte, ögonbrynet höjdes. "Igen?"

"Trött?"

Hennes flin var listigt och busigt när hon sträckte sig mellan våra kroppar och förde min redan hårda kuk till hennes öppning.

En timme senare låg jag med Kami i mina armar, tryckt mot mitt bröst, våra kroppar klibbiga av svett och sex. Luften var tjock av det. Vår andning hade blivit långsammare. Skakningarna hade upphört. Vi dröjde kvar i den där suddiga efterglöden där tiden inte existerade och morgondagen aldrig skulle komma, men jag höll ändå hårt om henne, medveten om att verkligheten till slut skulle krossa vår kokong av ensamhet och vi skulle bli tvungna att ta konsekvenserna.

"Kami?"

Hon hummade tyst mot min hals. Hennes fingrar drog lätta cirklar mot min svettiga rygg.

Jag strök bort en hårslinga från hennes kind. "Ingen får någonsin veta om det här. Inte flickorna, definitivt inte Lavena. Inte någon."

De lata spåren av hennes fingrar tystnade. För ett ögonblick var hennes tystnad det enda höga ljudet i mitt huvud.

"Okej."

Jag väntade på att hon skulle fortsätta, lägga till villkor, argumentera, men hon var tyst igen. Jag ville nästan inte säga resten, men saker och ting hade redan gått för långt. Vi ... jag hade orsakat så mycket skada. Jag tillät saker och ting att bli så komplicerade och farliga.

"Vi kan inte göra det här igen", viskade jag i det matta håret på toppen av hennes huvud. "Vi kan inte... när vi lämnar stugan kan vi aldrig vara tillsammans igen."

Jag missade inte spänningen i hennes lemmar, det hårda i varje andetag. "Varför?" Hennes huvud lyftes då och jag tvingades se in i hennes vackra ansikte när jag gjorde henne illa; det var mitt straff, insåg jag. "Snälla, ge mig en anledning. En bra anledning", betonade hon när jag öppnade munnen.

Jag bestämde mig för sanningen. Kanske skulle det vara tillräckligt hemskt, tillräckligt för att blidka båda våra brustna hjärtan.

"Uriah Volkov har satt en träff på min rygg."

Hennes smärta övergick i panik och jag önskade genast att jag inte hade sagt något. "Vad-?"

Jag rörde vid hennes kind. "Jag ska ta reda på det, men tills jag gör det kommer det att vara väldigt rörigt ett tag."

Förnekelsen fick hennes ögonbryn att rynkas och framhävde tårarna i hennes ögon. "Nej, Darius, jag tänker inte låta..."

Jag kysste henne.

"Lugn, kattunge", lugnade jag henne. "Det finns inget du kan göra. Jag tar hand om det, men tills jag gör det behöver jag inte vara orolig för dig. Förstår du?"

Hon skakade på huvudet. "Men varför? Varför gör han så här? Du har ju suttit inne." Hennes underläpp darrade och skapade en skakning genom hennes raspiga ord.

"Jag dödade hans son."

"Du gjorde inte..."

"Men det gjorde jag", påminde jag henne försiktigt. "Jag erkände det. Jag satt inne för det. Jag är ansvarig." Hennes underläpp gled mellan hennes ängsliga tänder. "Jag ska fixa det här", försökte jag försäkra henne.

"Gå då inte tillbaka. Stanna här eller åk någonstans, var som helst. Jag följer med dig och..."

   Trots brådskan i varje hastig vädjan kände jag mig själv flina åt hennes förslag. "Nej, det är du inte och det är inte jag heller. Jag är inte feg och du kan inte leva utan flickorna. Det vet vi båda två. För att inte tala om våra föräldrar." Jag kysste henne igen och dröjde kvar vid den söta smaken av henne. "Litar du på mig, kattunge?"Hon nickade utan eftertanke eller tvekan.

"Lita då på att jag kommer att fixa det här, okej? Jag kommer inte att lämna dig om det inte finns något annat val."

En tår smet ur hennes ögonvrå och rullade tills den fastnade på hennes nästipp. Jag borstade försiktigt bort den.

"Jag gillar inte alternativet att det inte finns något annat val."

Jag skrattade lite tyst. "Det gör inte jag heller, men jag ska inte ljuga för dig."

Hennes utandning var skakig och bröts av en svag snyftning. "Jag fick precis tillbaka dig."

"Hej." Jag drog ner henne och ställde mig på armbågen för att titta ner i hennes förkrossade ansiktsuttryck. "Titta på mig." Jag tippade upp hennes haka tills hon inte hade något annat val än att möta mina ögon. "Du får inte berätta för Lavena om det här, okej? Eller de andra. Jag kan inte oroa mig för er båda, och jag litar inte på att hon inte gör något dumt för att skydda mig." Jag drog en tumme längs hennes kind. "Lova mig det, Kami."

Hennes halsmuskler knöts ihop. "I..."

Jag kunde se kriget slita henne inombords. Jag visste att jag bad henne om mycket. Jag visste att det fanns en jävla kod som de levde efter, och jag bad henne att bryta den, men det här var min systers liv. Ett ord från Kami och Lavena skulle gå in i fullt stridsläge. Hon skulle möta Volkov och han skulle inte visa henne nåd; en syster för en bror, en dotter för en son skulle verka som poetisk rättvisa i hans ögon.

"Han kommer att döda henne", mumlade jag. "Han kommer att göra det långsamt och med så mycket smärta som han kan få ur henne."

Jag skrämde henne. Jag kunde se det i hennes ögon och i hennes andning, men det var vad det handlade om.

"Jag lovar, men tänk om han ger sig på henne ändå?" viskade hon. "Hon borde veta så att hon kan skydda sig själv."

Jag skakade på huvudet. "Det är inte så saker och ting fungerar. Det finns fortfarande en ... kod, ett hederssystem. Han kommer inte att röra henne om hon inte sätter sig själv mellan oss. Han vill ha mig och jag vill att det ska förbli så."

Hon gav ifrån sig ett svagt gnällande ljud som jag försiktigt tystade genom att göra anspråk på hennes läppar. Kyssen var längre, djupare och fylld med alla ursäkter och försäkringar jag kunde erbjuda utan att ge henne vad som fanns kvar av min själ. Hon höll om mig med blåmärken i armarna, som om hon var livrädd för att jag skulle försvinna.

"Jag ville inte att det skulle bli så här", lovade jag henne. "Om jag kunde gå tillbaka till den där april med dig i regnet ... skulle jag fortfarande svara på det där samtalet, men jag skulle inte ha väntat så länge med att kyssa dig."

Hennes fingrar rörde vid sidan av mitt ansikte innan de strök tillbaka genom mitt hår för att omfamna mitt bakhuvud. "Jag har förlorat dig innan jag ens hade en chans att få dig."

Jag skakade på huvudet. "Du kommer alltid att ha mig."

"Inte på det sätt jag vill ha dig."

Jag sänkte blicken, kunde inte längre stå ut med förtvivlan i hennes ögon. "Du hör inte hemma i min värld, kattunge. Jag skulle inte stå ut om det förstörde dig."

"Men jag måste sitta i skuggorna och se på när det förstör dig?"

Jag lyfte mitt fokus till hennes ansikte. "Jag föddes in i det här. Jag känner till mitt öde. Jag accepterar det."

   "Det gör jag inte." En tår gled ner i hennes ögonvrå och försvann in i hårfästet. "Jag accepterar inte att förlora dig. Jag accepterar inte att vara utan dig.""Fan, Kami."

Jag höll om henne för andra gången den kvällen medan hon grät för mig, och jag visste att det inte skulle bli den sista. Det fanns fortfarande så mycket mer hjärtesorg som jag skulle tvinga på henne innan det var över. Jag kunde inte skydda henne från det. Det kunde ingen. Det var vad som väntade oss, men vi hade fortfarande tre dagar på oss att stjäla den lilla tid vi kunde innan vi skulle skiljas åt för gott.

Gryningens bleka fingrar kröp in genom fönstren när jag lyfte upp en slumrande Kami i mina armar. Hennes lilla kropp satt perfekt på alla de rätta ställena. Hennes huvud låg mot min axel och hennes ansikte mot min hals. Hennes hud luktade svett och rosor, och jag. Min doft dröjde sig kvar med hennes på allt.

Min hud.

Mina händer.

Min hjärna.

Det sipprade in i min själ och skapade en doft som jag visste skulle förfölja mig resten av livet.

Jag har åtminstone det, sa jag till mig själv när jag tog henne till hennes rum. Om den natten var den enda jag skulle få med henne, så hade jag åtminstone den.

Var det själviskt? frågade jag mig själv när jag drog lakanen runt hennes nakna silhuett. Var jag för paranoid? Män i min position levde fulla, oftast obehindrade liv. De gifte sig och fick barn och hamnade till slut i fängelse eller dog. Det var våra alternativ. Några av oss blev rena. Vi redde ut våra affärer och höll de skumma grejerna till ett minimum. Men Medlocks imperium var för stort för det. Det var fem generationer som byggt upp och monopoliserat branschen. Min familj hade vid något tillfälle haft sina händer i allt. Om det gick att tjäna pengar på något så dominerade vi det redan.

Vi var inga bra människor.

Visst. Vi gav generöst och mycket till organisationer och välgörenhetsorganisationer. Vi gjorde det till en regel att ge tillbaka fyrtio procent av varje intjänad krona för att kompensera för alla de dåliga saker vi gjorde för att tjäna pengarna. Försonade det våra synder? Kanske det? Vem var jag att säga det, men en sak var mycket tydlig - män som jag blev inte lyckliga i alla sina dagar. Vi fick inte fulla och bekväma liv. Den allmänna regeln var att aldrig ta in någon i livet som inte vuxit upp i det. Deras oskuld, oavsett hur mycket du förbereder dem, skulle få dem dödade.

Kami hade ingen aning om vad hon frågade. Hon gillade tanken på min värld eftersom Lavena och de andra fanns i den, men hon kunde omöjligt veta vad som skulle förväntas av henne, hur mycket hon skulle förlora, och jag kunde inte titta på det. Jag kunde inte förlora henne.

Jag kanske var självisk.

Att ge efter för vad vi båda desperat ville var kanske det minst onda av två onda ting.

Kanske var ett kort liv med henne bättre än ett långt utan.

Jag borstade tillbaka en mörk hårlock från hennes nacke och axel. Jag lät mina fingrar vila på hennes kind. Hon fortsatte att sova, vilket gav mig alltför många möjligheter att studera henne när alla hennes försvar var nere.

Försvar.

Jag skrattade nästan.

Hon hade inget.

Hon hade noll självbevarelsedrift.

Hon pratade med alla.

   Jag hade aldrig träffat någon som var så jävla öppen och tillitsfull. Hon följde med tjejerna hem en dag bara för att Lavena sa åt henne att göra det, för Guds skull. Men det gjorde henne till Kami. Den där otroliga sötman. Alla som träffade henne älskade henne. Hon hade bara den där dragningskraften på människor.Det skulle också vara just det som skulle kunna skada henne.

Ett vänligt hjärta var lätt att manipulera.

Ett mjukt hjärta var lätt att döda.

Jag drog lakanen tätare runt henne och gick för att städa upp efter oss. Jag tog upp hennes kläder och lämnade dem vid fotändan av hennes säng. Jag rätade ut sängkläderna och kuddarna i vardagsrummet. Sedan tog jag fram den kompakta klädselrengöraren och började arbeta med att radera alla spår av oss från min mammas soffa.

Det var morgon när Lavena hittade mig på verandan, med en cigarett vid läpparna och en miljon tankar i huvudet.

"Det är bäst att mamma inte kommer på dig med att röka." Hon klämde åt röken från mina fingrar och tog ett djupt andetag innan hon skickade tillbaka den. Röken lämnade hennes läppar i en vit plym. "Hon kommer att tvinga dig att röka hela paketet."

Jag fnös. "Det är bara tre kvar. Jag tror att jag kommer att överleva."

Min syster klickade med tungan. "Inte om du röker. Det dödar dig."

Hon var redan klädd för dagen i avklippta jeansbyxor och en svart linne över en bikiniöverdel. Hennes hår var uppsatt i en rörig knut och hölls på plats av två ätpinnar.

"Hur känns det att vara tillbaka?"

Jag ryckte på axlarna. "Helt overkligt. Som om jag skulle vakna och sitta i den där cellen igen."

Jag berättade inte för henne att jag inte hade sovit mycket sedan jag återvände på grund av just den rädslan. De få gånger jag somnade vaknade jag flämtande, genomblöt av svett, blinkande runt i omgivningen som om jag förväntade mig att väggarna skulle vara för nära, för vita.

Friheten tycktes håna mig, leka med min verklighet, reta mig som om den väntade på att jag skulle sänka garden för att sedan slita allt ifrån mig. Jag hade ännu inte mentalt bearbetat de två världarna och den plötsliga förändringen mellan dem. Jag hade inte ens fått någon varning när de släppte mig. De hade tagit mig från min cell tre månader för tidigt, släpat mig till fängelsedirektörens kontor där jag fick höra att jag skulle släppas för gott uppförande - vad det nu betydde. Jag fick inga instruktioner. Jag blev inte insläppt i processen. Jag gick från att ha blivit inkastad i en skokartong i fyra jävla år till att bli utslängd lika plötsligt. Hela tiden när jag stod utanför fängelseportarna och stirrade på det milslånga ingenting framför mig, grusvägen, det milslånga döda gräset, väntade jag på att de skulle komma utspringande och skratta åt att de bara jävlades med mig.

Ingen kom.

Ingen stoppade mig när jag klev på bussen.

Ingen stoppade oss vid bensinstationen där jag fick höra att jag var ensam.

Ingen väntade på mig när jag hittade den enda telefonautomaten på Guds gröna jord och ringde upp min pappa.

Samtal.

Det var fortfarande en sak som jag aldrig trodde skulle hålla i sig.

Men tydligen var jag fri.

Lavena nickade en gång och drog sedan sin arm genom min. Hennes huvud vilade på min axel. "Var det hemskt där inne?"

"Det var inte jättebra."

   Jag hade haft det mycket bättre än de flesta av killarna där inne. Jag hade farbröderna och Milo och namnet Medlock. Jag fick mycket utrymme, vilket passade mig utmärkt. Jag knöt några kontakter, bildade de nödvändiga bekantskapskretsarna, men höll mig för mig själv."Har du fått några vänner?"

Det fanns en regel i fängelset - var försiktig med vad du säger till den person du delar avdelning med. De var alltid de första att vända sig mot dig om det innebar att du fick ett lindrigare straff. Den enda person som jag nästan kunde tänka mig att kalla ... inte en vän precis. Inte ens en bekant. Jag visste inte vad, men kanske Milo.

"Om jag var tvungen att lita på att någon skulle skydda mig, skulle det nog vara Milo."

Lavena klickade med tungan. "Jag antar att han som mammas lillebror skulle ha varit tvungen att ta hand om dig."

Jag grymtade till. "Hur var det här?"

Hon ryckte på axlarna. "Vi var alla upprörda, men jag tror att Edmund tog det hårdast."

Jag tittade ner på hennes blonda huvud som vilade på min axel. "Hur så?"

"Han tror att om han inte hade gått på den där festen eller hamnat i bråk med den där Volkov-grabben så hade du varit hemma."

Jag vände mig om och lossade mig från hennes grepp. "Den där grabben var en vuxen man. Han hade sexton år och hundra kilo muskler på Edmund. Han närmade sig en artonåring och började slåss i tron att han kunde bevisa något. Edmund hade tur av en slump. Jag tog smällen för att han inte förtjänade att straffas för att ha försvarat sig."

Hennes blå ögon smalnade. "Du tror väl inte att vi inte har berättat för honom? Han kommer inte att lyssna."

Jag gjorde en mental anteckning om att prata med min lillebror, att ge honom en hård omskakning om det behövdes. Ivan Volkov hade varit en trettiofyraårig skitstövel på en maktresa och hög på kokain. Han såg en grabb från en rivaliserande familj och trodde att han kunde bevisa något. Om Edmund inte hade lyckats knuffa ner honom femton meter över räcket hade han dödat Edmund, och ingen hade blundat då. Den enda anledningen till att polisen överhuvudtaget blev inblandad och att saken inte löstes mellan familjerna som vilken annan situation som helst var att en joggare såg Ivan slå i marken. Han var det enda vittnet. Den enda som såg någon med mörkt hår springa iväg. På det avståndet kunde han inte ens vara säker på att det inte var jag när jag kom fram. Edmund och jag var nästan lika långa och byggda och vi hade båda mörkt hår.

Jag hade inte tvekat att kliva fram när de uniformerade poliserna dök upp i lägenheten. Jag ignorerade Edmunds protestvrål och erbjöd dem mina handleder. Min far hade inte stoppat mig, inte heller min mor eller Lavena. Alla tre stod och tittade på när jag fördes ut ur byggnaden. Edmund var den ende som hade börjat följa efter mig, med panik i sina blå ögon.

"Vad gör du?" hade han ropat och greppat tag i min tröja. "Jag var..."

"Du kommer att ringa Howard", avbröt jag honom skarpt, slet mig ur hans grepp och tittade förbi honom till där pappa stod med sammanbiten käke. "Låt mig gå."

Sista gången jag såg min brors ansikte var när hissdörrarna stängdes mellan oss. Det fanns rädsla i hans ögon och skuldkänslor. Jag hade hoppats att han skulle inse att det var det enda sättet, men det hade han tydligen inte.

   "Jag ska prata med honom", sa jag och vände på huvudet för att se en fågel dyka ner och snappa upp något från vattenytan. Jag stoppade resterna av min döda cigarett i askkoppen på altanbordet och vände mig mot min syster. "Ivan hade tur att det var Edmund och inte jag. Om Edmund inte hade dödat honom hade jag gjort det."

5. Kamari

KAPITEL 5

Kamari

Jag vaknade öm nästa morgon. Mina lår bultade och min rygg värkte, och det var ingenting jämfört med ömheten i min vagina. Hela min kropp hummade med en påminnelse om hur ur form jag var i den avdelningen. Jag borde förmodligen ha stretchat först. Jag borde ha gjort några knäböj och kanske tagit en ridtur på en häst i några kilometer. Vem skulle ha trott att så många muskler kunde användas och missbrukas under en enda natt? Det gjorde i alla fall inte jag.

"Fan..." Jag gnällde och rullade av madrassen på det mest ovärdiga sätt. Mina lemmar protesterade mot de onödiga rörelserna, men jag lyckades lyfta mig själv upp på fötterna och stod i tystnaden i mitt sovrum, mycket säker på att jag inte hade börjat där kvällen innan.

Jag älskade inte mysterierna. Jag vadade in i badrummet. Jag satte på duschen och klev in under strålen utan att vänta på att temperaturen skulle justeras.

Det var mellan sköljningen av schampot och appliceringen av balsamet i håret som den brutala verkligheten slog mig i huvudet.

Jag knullade Darius Medlock.

Vi knullade hårt och aggressivt, och herrejävlar.

Jag hade fantiserat om det ögonblicket en miljon gånger och alltid påmint mig själv om att det förmodligen inte skulle bli lika bra som uppbyggnaden i mitt huvud, men helvete ... shit. Mannen hade krossat min vagina. De sa att det var en grej i böcker och filmer, men jag trodde aldrig på det, ändå visste jag utan minsta tvivel att ingen man någonsin skulle kunna jämföra sig med vad vi gjorde på Marcellas favoritsoffa. Han hade förstört mig. Förstört sex. Inte ens Bob - välsigne hans lilla elektroniska summer - skulle kunna fixa det som nu var orgasmer från översta hyllan.

Vad i helvete skulle jag göra?

Han hade varit väldigt tydlig med att vi inte skulle göra det här till en grej, vad det nu var. Han hade också varit väldigt tydlig med en massa andra saker som jag inte visste vad jag skulle göra med.

Darius var ingen lögnare.

Han var inte som andra män som hittade på långa och dramatiska historier för att komma in i en tjejs byxor. Om det var farligt för oss att vara tillsammans, trodde jag på honom. Naturligtvis gjorde jag det. Jag hade ingen anledning att inte göra det. Men jag hatade det. Jag hatade att jag äntligen fått honom, att han äntligen var i mina armar och att någon skitstövel med agg förstörde det för mig. Jag var tillräckligt arg för att själv hitta Uriah Volkov och slå honom med mina stilettklackar. Mannen hade verkligen mage att ge sig på Darius när hans son var den som var ansvarig för allt som hänt. Dessutom hade Darius avtjänat sitt straff. Han betalade priset. Ivan Volkov var en skitstövel och världen var en bättre plats utan honom, det visste till och med jag.

   Men det enda jag hade lärt mig för länge sedan var att blod aldrig var tillräckligt. Volkov skulle komma efter Darius. Någon i Darius familj - troligen Lavena - skulle ge sig på någon i Volkovs familj, och så skulle det fortsätta i all evighet. Det var så dessa dumma fejder alltid slutade tills det blev en gigantisk massaker där ingen överlevde, och medan jag hatade att Darius tvingade mig att hålla allt detta hemligt för Lavena och flickorna, visste jag ... jag visste att han hade rätt. Lavena skulle gå till det omedelbara försvaret. Hon skulle aldrig stillatigande se på när någon hon älskade hotades. Hon skulle absolut göra något farligt, vårdslöst och dumt och få sig själv dödad.Jag blundade mot stänket och höll andan tills allt jag hörde var mina egna hjärtslag mellan öronen och vattnet som träffade min misshandlade kropp. Jag lyssnade på det mjuka suset när jag släppte ut luften och grimaserade när varje centimeter av mig dunkade ondskefullt.

Tre dagar.

Det var vad han i princip hade erbjudit mig. Tre dagar att packa in sex års önskningar, begär och fantasier i. Att komma i säng med honom hade inte varit mitt enda mål. Det var en stor del, absolut, men jag ville ha honom. Hela honom. Jag ville ha en livstid med honom vid min sida. Min önskan och mitt behov av Darius hade börjat som en förälskelse, men jag älskade honom.

Jag hade varit kär i honom sedan första gången han såg mig i ögonen, och jag såg den där djupa, mörka, skruvade hungern som fick det att knyta sig i magen på mig.

Jag hade varit kär i honom sedan den första eftermiddagen jag gick in i köket och fann honom läsande min favoritbok eftersom jag hade nämnt den för honom.

Jag hade varit kär i honom sedan han kom in i vardagsrummet och fann mig gråtande efter att min första - och enda - pojkvän dumpat mig för en annan tjej och frågade - märkligt lugnt - var han bodde. Han hade redan börjat gå mot dörren med telefonen i handen när jag sprang efter honom för att stoppa honom och redan då hade han tittat ner på mig med ett tomt ansiktsuttryck och sagt i den mest skrämmande och rimliga ton: "Jag tänkte bara prata med honom."

Men jag kände Darius.

Att prata skulle inte ha varit på agendan. Det var förmodligen i det ögonblicket jag insåg hur djupa känslor jag hade för den mannen. Det hade skrämt mig till en början, men ju längre det pågick, ju fler samtal vi hade tillsammans, desto mer självklart blev det att vara med honom.

Jag älskade honom.

Det fanns inget annat sätt att förklara det på.

Jag accepterade honom.

Jag accepterade hans värld och allt i den.

Jag brydde mig inte om vad han arbetade med eller hur hans familj skapade sitt arv.

Jag brydde mig inte om att hans lösning på de flesta problem var att få problemet att försvinna.

Det kanske gjorde mig till en hemsk person.

Det kanske betydde att min moraliska kompass var trasig.

Det spelade ingen roll, för även om han inte fanns i mitt liv hade jag inget annat val än att acceptera alla dessa saker. Mina systrar var lika farliga, om inte farligare. Om jag förkastade honom för alla de saker som gjorde honom till Darius Medlock, skulle jag bli tvungen att förkasta Deluches och Trevils. Jag skulle behöva förkasta alla jag någonsin brytt mig om.

Det tänkte jag inte göra.

Inte för någon.

Jag valde en lätt, omlottklädd solklänning i mintgrönt och drog på mig min vita, tvådelade baddräkt under. Jag hade håret utsläppt men hade en resår runt handleden. Med sandalerna dinglande från fingertopparna gick jag ner för trappan för att möta de andra och stannade bara till en kort stund i vardagsrummet för att titta till soffan ifall det fanns några fläckar som jag skulle behöva rengöra innan de andra märkte det - eller ännu värre, Marcella Medlock märkte det vid sin nästa resa upp till stugan. Den kvinnan kunde se en fläck på mils avstånd och hon skulle definitivt ha frågor som jag inte var redo att besvara.

   Rummet var skinande rent, vinglasen, snackspåsarna, kuddarna och sängkläderna var undanplockade. Soffbordet återfördes till mitten av rummet och polerades rent. Även alla bevis på min natt med Darius var borta från den vitfärgade kudden. Det var först när jag rörde vid den något fuktiga fläcken som jag insåg att Darius måste ha kommit tillbaka efter att ha stoppat om mig i sängen och städat upp. Det gav mig ett litet leende på läpparna när jag vände mig om och gick resten av vägen till köket.Kas tittade upp från skålen med havregrynsgröt som hon höll på att förbereda på ön. "Det tog er tillräckligt lång tid", sa hon. "Vi har faktiskt väntat i flera timmar."

Jag kämpade för att behålla ett coolt uttryck, ett normalt ansikte som inte antydde varför jag hade hamnat i tillfällig koma. "Jag var uppe sent och läste."

Kas rynkade på läpparna och rullade med ögonen. "Naturligtvis var du det. Vi är ute på däck."

Jag nickade och gjorde en gest mot brödrosten. "Jag ska bara hämta lite rostat bröd."

Hon slickade av en bit skivad banan från tummen och vickade på huvudet några gånger innan hon hämtade sin skål, sked och apelsinjuice. "Vi ses utanför."

Med det gick hon ut genom altandörren och lämnade mig ensam kvar i köket för att ta mig till brödlådan. Jag drog ut paketet och stoppade två skivor i toasten. Jag hittade sylt i kylen tillsammans med en kartong druvjuice. Jag ställde allt på disken och väntade.

"Jag kan inte få gårdagskvällen ur huvudet."

Jag snurrade runt för att möta rösten i dörröppningen, mannen som tittade på mig med mörka, hungriga ögon som fick mina tår att krulla sig i linoleumgolvet. Han stod med händerna nonchalant nedstoppade i fickorna på sina svarta joggingbyxor. Hans nytvättade mörka lockar glittrade i det mjuka morgonljuset från köksfönstren. En fuktig spole hängde över hans panna, ett hot mot mina sinnen. Allt jag ville göra var att dra fingrarna genom all den tjocka, silkeslena massan och omfamna hans bakhuvud och sänka hans mun till min, men jag stannade med fötterna på jorden och ryggen mot ön.

"God morgon", mumlade jag istället.

Han rörde sig in i rummet, varje steg var uppmätt. Han stannade inte förrän han var en mäktig kraft över mig och hans blick vandrade längs min klänning hela vägen ner till mina tår.

"God morgon." En hand lyfte och strök lätt över en hårslinga vid min tinning. "Hur mår du?"

Utmattad.

Öm.

Öm.

Oacceptabelt redo för en ny omgång.

"Hur är det med dig?" frågade jag istället.

Ett ögonbryn lyftes. "Det var inte min fråga." Han gled djupare in med fingrarna i mina fuktiga lockar och tvingade upp mitt ansikte mot sitt. "Gjorde jag dig illa?"

Jag skakade på huvudet.

Hans huvud sjönk och mina lungor drog ihop sig. Mina läppar skildes åt med min flämtning och förblev öppna för hans kyss. Mina ögon var nästan slutna.

"Ljuger du för mig, kattunge?"

Mitt huvud gungade omedelbart från sida till sida så långt det kunde med mitt hår fortfarande intrasslat mellan hans fingrar.

Han sökte i mina ögon, dröjde sig kvar vid min mun innan han gick över till att se hur mitt bröst höjde och sänkte sig ner över klänningens krage.

"Ja, det är du." Hans blick gled tillbaka upp till min, pupillernas mörka håligheter absorberade det blå. "Det var inget försiktigt med hur jag knullade dig igår kväll och med tanke på hur trång din fitta var, var det ett tag sedan."

Jag svalde hörbart, fitta i fråga gav ett sting av hågkomst. "Jag är lite öm, men..."

"Men?" lockade han när jag vacklade under hans orubbliga granskning.

Jag slickade mig om läpparna. "Jag skulle inte stoppa dig om du knullade mig så där igen."

   Hans ögonbryn vreds upp. "Just nu?"Jag nickade utan att tveka.

"Precis här på köksbänken?"

Hans läppar snuddade vid mina och fick mig att glömma allt, förutom ett patetiskt "snälla".

Hans svar var hans tunga som trängde in mellan mina läppar i en het, girig kyss som fick mina tår att kröka sig i det svala kaklet. Mina fingrar hittade den varma, släta linjen på hans axlar och gled upp i nacken för att kamma in i hans hår.

"Säg det igen", beordrade han och tvingade in sitt knä mellan mina lår och sköt isär dem.

De hårda musklerna i hans lår smällde upp mot min kula och fick mig att resa mig upp på tårna. Hans händer vred sig i de tunna remmarna som höll min klänning på plats. De drogs ner för att avslöja min vita bikiniöverdel, mina bröstvårtor skarpa, mörka cirklar mot tyget.

Jag insåg vad han var på väg att göra redan innan hans mun kom ner. De hårda topparna fastnade mellan hans tänder och fingrar. Han sög och bet på dem. Han höll den ena i handen medan han terroriserade den andra, blötte ner tyget och gjorde det genomskinligt.

"Darius..." Jag gnällde, böjde ryggen så långt det gick över öns kant och erbjöd honom allt.

Det fuktiga materialet drogs åt sidan och bröstvårtan drogs in i hans mun. Jag såg honom suga och cirkla runt spetsen, mina höfter gnisslade febrilt mot hans lår och kämpade för min befrielse. Han verkade också inse det när han böjde sig och hängde upp mina lår på var sin arm och drog dem brett och bort från all kontakt.

Min protestsnarkning möttes av en självbelåten blick från hans sida upp mot mitt ansikte. "Vad säger du, kattunge?"

Jag behövde honom i mig som mitt nästa andetag och flämtade: "Snälla!"

Hans flin var djävulens, ondskefullt och hånfullt. Han satte ner mig tillräckligt länge för att frigöra sin magnifika kuk, huvudet tjockt och pärlat av prekum. Mina lår var så breda som de kunde bli när han sträckte sig efter mig och hans armar återvände för att haka fast under mina knän. Jag lyftes upp.

"Igen", morrade han. Kronan trängde in i min värld. "Säg det igen."

"Snälla du. Knulla mig. Snälla, Darius."

Han fyllde mig med en skarp stöt med höfterna. Jag var tvungen att fånga mitt eget skrik bakom tänderna. Jag slet i min underläpp när han slog in i mig med ett brutalt våld som fick mig att se stjärnor.

Plötsligt stannade han och satte ner mig.

Jag trodde för ett ögonblick att han kanske hade hört flickorna komma in och var på väg att dra ihop mina kläder, men han stoppade mitt fumlande.

"Vänd dig om och sprid ut dig."

Jag gjorde det omedelbart och ivrigt. Jag vände mig mot ön och min bortglömda frukost. Föremålen sköts åt sidan, vilket gav mig utrymme att luta mig fram och erbjuda honom min bakdel.

Han slösade ingen tid på att dra upp ryggen på min klänning, flytta undan grenen på min bikini och glida in igen. Hans tjocka huvud trängde in i min öppning och resten gled in och sträckte ut mig till bristningsgränsen. Den vansinnigt långsamma invasionen fick mitt huvud att falla framåt och mina höfter att stöta bakåt, så att jag var helt uppslukad av honom.

"Du känns så bra", gnydde jag och gungade mot honom.

   Hans svar var att trycka in mig djupare och ge mig varenda centimeter tills jag skrek av smärta och lindande njutning. Jag snyftade hans namn och min hand gick till den hårda knoppen mellan mina lår som bad om att bli smekad.Min hand slogs bort.

"Jag sa inte att du fick röra henne."

Mina ögon pressades ihop av den grymma viskningen från hans finger som ersatte mitt. Smekningen var fjäderlätt, inte mer än en snärt, men mina lår darrade av längtan efter mer.

"Hon är min nu, kattunge." Han gav henne ännu en galen borste. "Du hade henne för dig själv länge nog. Nu tillhör hon mig. Du rör henne bara när jag säger att du får, förstått?"

Han klämde henne mellan tummen och fingret och jag skrek. Min panna slog i disken bredvid mina klösande naglar med en smäll som skulle ha gjort ont vilken annan gång som helst, men som knappt registrerades. Mina höfter skakade vilt över kuken som inte gjorde något för att hjälpa mig.

"Snälla", snyftade jag om och om igen, på gränsen till tårar när han sadistiskt höll mig på sträckbänken.

"Fan, älskling, sättet du ber på..." Han smekte min klitoris i lätta små drag. "Det gör ont i min kuk."

Jag kom med ett våld som dämpade världen. Allt sjönk ner i ett vakuum av abstrakta färger. Jag måste ha skrikit för Darius hade sin hand över mitt ansikte, över min mun, och tystade vrålet som jag trodde hade varit i mitt huvud. Hans kuk rörde sig långsamt och jämnt längs mina pulserande väggar, var och en speglade hans fingers lätta rörelser som knappt nuddade min klitoris.

Jag gav fortfarande ifrån mig gnälliga, snyftande ljud när jag återvände till jorden i tid för att känna hans fingrar glida ner över min haka. Han hade förmodligen inte tänkt att fingrarna skulle fastna på mina läppar men min deliriska hjärna öppnade sig lydigt och välkomnade två fingrar som jag omedelbart lindade in i min tunga.

"Kami!"

Jag sög lätt när hans stötar blev djupare och snabbare. Jag kände brådskan i hans höftrörelser, det omisskännliga närmandet av hans utlösning.

Jag stönade runt hans fingrar och doppade tungspetsen i V:et.

Han kom med ett grymtande av mitt namn. Heta utlösningssträngar sprutade ut över mina väggar, tjocka och ändlösa. Det rann nerför mina lår när han drog sig loss och stänkte på golvet mellan mina särade fötter.

Sex hjärtslag passerade där det enda ljudet var våra gemensamma flämtningar och mitt hjärtas bultande. Hans fingrar stannade kvar mellan mina läppar och pressade mot min tunga, hans hud var salt.

"Fan, kattunge", stönade han till slut. Han släppte loss sina våta fingrar och använde min egen saliv för att polera min underläpp. "Du kan vara slutet för mig."

"Ångrar?"

Hans skratt var svagt och rått på samma gång. "Det här är den enda död jag accepterar frivilligt."

Jag vände mig om i cirkeln av hans armar för att möta hans vackra profil, hans fantastiska ögon och rika doft. Så nära var han ett huvud längre och en vägg av makt som fick henne att känna sig så liten och skyddad.

Jag rörde vid hans ansikte, den skarpa linjen från hans kind till hans läppar. "Ingen död frivilligt."

Han kysste mina fingertoppar. "Kami."

Min handflata ersatte mina siffror, tystade hans ord, tystade hans missförstånd av mitt. "Ingen död ... frivilligt", upprepade jag långsamt och väntade tills jag såg förståelsen mörkna i hans ögon.

   Han kysste huden och bad om tystnad. Sedan tryckte han sig närmare. Hans armar omslöt min midja. Jag drogs mot värmen från hans bröst. Hans läppar fann platsen mellan mina ögonbryn. Jag lyfte ansiktet och belönades med en andra kyss på mina erbjudna läppar."Jag kommer aldrig att lämna dig, inte utan kamp."

Jag blundade och planterade mitt ansikte i hans hårda bröstmuskler, över hans hjärta. "Behåll mig då."

Hans armar blev hårdare. Tyngden av hans fingrar i mitt hår blev hårdare. "Det kommer alltid att finnas en annan Uriah Volkov. Det kommer alltid att finnas ett nytt hot, en ny incident. Jag kommer aldrig att undkomma det här."

Jag lyfte blicken mot hans uppgivna ansiktsuttryck. "Så vi går vidare efter den här helgen? Vi hittar andra människor, skaffar barn, lever andra liv, träffas ibland på semestern och låtsas att de här tre dagarna aldrig har hänt?"

Jag kände hur hans muskler hårdnade runt mig, den skarpa inandningen, den hårda kicken av hans bröstkorg under mina handflator. Hans läppar särades som svar.

"Kam, var fan är du?"

Jag ryggade tillbaka när Lavenas röst kom från altandörren, precis bakom en vägg, knappt ett dussin steg bort.

"Kommer!" Jag ropade och släppte aldrig mannen som iakttog mig ur sikte. Jag hörde henne mumla något, men det följdes av dunsarna av hennes fötter som drog sig tillbaka. "Jag måste gå."

Han lossade sig från mig när jag drog i honom. Ingen av oss sa ett ord när jag skyndade mig för att möta mina vänner.

Vi tog kanoterna ut till den lilla ön mitt i sjön. Det tog en timme, men vi drog upp båtarna på sanden och dukade upp vår picknick under ett virrvarr av grenar. Sasha och Kas klädde omedelbart av sig till baddräkterna och hoppade i vattnet, medan jag och Lavena njöt av den tidiga morgonsolen.

"Om de levererade så här långt ut skulle jag bo här", bestämde Lavena med sitt vackra ansikte vänt upp mot de solstrålar som tittade fram genom löven.

"Nej, det skulle du inte", suckade jag från min liggande position med min bok uppslagen framför mig. "Du hatar naturen."

Lavena klickade med tungan. "Du har inte fel. Den här smutsen är rena mordet på mina Louboutin." Hon andades ut och slängde sig på handduken. "Vi måste åka till Frankrike."

Jag tittade på min bästa vän över kanten på min läsning. "Varför då?"

"Behöver du en anledning att åka till Frankrike?" kontrade hon och vände huvudet mot mig, solljuset glittrade i bågarna på hennes mörka glasögon. "Det är Frankrike."

"Jag antar inte det." Jag slog upp min bok igen, registrerade inte riktigt orden, men behövde distraktionen.

Jag försökte sätta Darius och vårt samtal på vänt i min hjärna. Jag försökte påminna mig själv om att jag var med mina vänner och att det skulle finnas tid senare att tänka på allt annat. Det fanns också det faktum att de skulle veta att något var fel och att ljuga för dem var inte ett alternativ.

"Tror du att det här någonsin kommer att förändras?"

Jag släppte min läsande fasad, stoppade tillbaka bokmärket på sin plats och lade romanen åt sidan för att rikta min fulla uppmärksamhet mot kvinnan bredvid mig. "Stugan?"

Lavena skakade på huvudet. "Oss."

Jag höll stånd mot skuldkänslorna i halsen. "Vad menar du med det?"

   En blek, smal axel ryckte till och ryckte på axlarna. "Jag vet inte." Hon rullade över på sidan och stödde huvudet i handen. "Tror du att vi alltid kommer att vara så här. Vi alla här tillsammans så här?"Det var min tur att rycka på axlarna. "Jag menar, kanske? Så småningom kanske saker och ting förändras. Som att vi kanske får makar och barn. Vadå?" Jag frågade när Lavena gjorde en grimas.

"Jag planerar inte att skaffa något av det."

Lavenas aversion mot konventionella relationer var inte något nytt, men frågeställningen fick mig att verkligen titta på min bästa vän, på hennes skira porslinsdrag och hennes lysande blå ögon. Fräknar prydde hennes smala näsbåge och lätt pudrade hennes kinder.

Medlock-generna var nästa nivå i de tre syskonen. Var och en hade det självförtroende och den skönhet som kom med att ha allt inom räckhåll. Lavena hade lite extra, enligt min mening.

"Tänk om du hittar någon du verkligen bryr dig om och...?"

"Han skulle vara en idiot om han stannade."

"Det är inte sant," viskade jag. "Hur är det med Enzo?"

Lavena höjde en axel. "Vad är det med honom? Han är fantastisk och jag bryr mig om honom, men jag skulle aldrig gifta mig med honom. Det vet han om. Han är välkommen att hitta någon som han vill slå sig till ro med, men det kommer inte att bli jag."

"Varför inte?" frågade jag. "Varför kan det inte bli du? Ni har ju varit tillsammans i tre år."

Hon sträckte upp ett finger för att stoppa mig. "Vi har knullat i tre år. Det började bara för att jag var på ett dåligt ställe och han var där för att hjälpa mig igenom det, men han kan reglerna."

Jag suckade, verkligen utmattad av alla regler. "Varför finns det så många regler?" frågade jag.

"För att de är nödvändiga. Precis som normala människor har vi regler som håller ordning. Utan dem skulle det vara ett blodbad där ute. Regler påminner oss om att det finns gränser och konsekvenser, som att tro att det är en bra idé att vara med någon som är som vi."

"Vad är det för fel på...?"

"Allting." Lavena satte sig upp, hennes bleka ögon var fokuserade. "Alla som tror att det här livet är glamoröst eller romantiskt behöver en verklighetskontroll. Vi är inte relationsmaterial, och om du inte är född in i det här livet är det farligt." Hon gjorde en paus och tittade bort mot där Sasha och Kas tävlade, deras smidiga kroppar skar genom vattnet med knappt ett stänk. "Minns du när Walter förstörde böckerna och pappa hamnade i fängelse i sex år?" Hennes uppmärksamhet återgick till mig. Jag nickade. "Mamma var ensam med tre barn och ett helt imperium att hålla ihop. Farbröderna varnade henne för att börja sälja allt eftersom de inte trodde att pappa skulle komma ut levande. Ledare klarar sig inte länge på sådana platser. Det finns för många rivaler som vill ha blod eller makt, men mamma skrattade ... hårt! Hon frågade dem vem de trodde att de pratade med. Alexander Medlock må ha varit upptagen av andra saker, men de skulle stå till svars inför henne tills han återvände och om de någonsin talade om att hennes man skulle dö igen skulle hon se till att det var det sista de någonsin gjorde." Lavena slutade le och utstrålade stolthet. "Mamma var ganska tuff. Men poängen är att hon kom från livet. Hennes äktenskap med min pappa hade arrangerats för att förena deras territorier. Mamma växte upp och visste vad hon skulle göra, hur hon skulle sköta och driva verksamheten.

   En utomstående skulle bli uppäten levande. De flesta av dem flyr. De packar ihop som små kärringar och försvinner. De flesta blir tystade och försvinner. Nu." Hon sträckte upp båda händerna med handflatorna mot himlen. "Låt oss säga att Enzo hittar någon och hon stannar", hon lyfte sin högra hand högre, "hon får se den person hon älskar mest i världen bli brutalt mördad, för det är alltid så den här historien slutar. Å andra sidan," hon sänkte den högra för att höja den vänstra, "nu är hon en belastning. Han kommer att vara så fokuserad på att hålla henne säker att han inte kommer att märka pistolen förrän han är död. I slutändan, oavsett vad, kommer han att dö och hon kommer att lämnas ensam, om inte hon också dör." Hon sänkte sina händer. "Det är de enda alternativen, Kami. Det är allt det här livet är. Enzo, när Morpheus dör, kommer att vara nästa på tronen. Hans jobb blir att skaffa barn och föra Trevil-namnet vidare. Sen kommer han att dö." Ekande smärta stirrade tillbaka på mig från ett ansikte spänt av ilska. "Jag är inte stark nog och jag är inte dum nog att hantera det. Jag kan inte ge honom mitt hjärta bara för att förlora honom i slutändan."Varje förklaring skar mig i magen och skilde mitt hjärta från resten av mig. Sanningen i hennes ord lämnade ett hål i mitt bröst lika stort som Montana. Det kunde ha varit en egen galax, ett solsystem av tomhet så stort och brett att ingenting kunde överleva.

Jag hade inte tagit något av det i beaktande. Jag hade inte en enda gång tänkt på att jag kunde vara anledningen till att Darius dog. Jag trodde aldrig att min kärlek till honom kunde ta honom ifrån mig för alltid. Men det borde jag ha gjort. Jag borde ha insett hur sårbar jag gjorde honom.

Jag var inte från hans värld.

Jag föddes inte in i den som de andra.

Jag hade ingen aning om vad som förväntades av mig eller hur jag skulle hantera någonting.

I hela mitt liv såg jag Marcella gå in i varje rum som om hon ägde det. Hennes kraft och självförtroende var oöverträffade, och hon gjorde det med sådan elegans. Skulle jag någonsin kunna göra något sådant? Det var osannolikt.

"Hej, är du okej?"

Jag var tacksam för att mina egna solglasögon täckte mina ögon och nickade. "Ja, självklart. Jag tänkte bara på vad du sa."

Lavena suckade och tittade ut över vattnet där flickorna var på väg tillbaka till stranden. "Låt oss inte prata om Enzo längre. Jag vill prata om det som verkligen gör mig förbannad." Hon sköt tillbaka glasögonen i sitt trassliga hår som var uppsatt i en rörig knut på toppen av huvudet. "Darius var borta i en vecka och pappa visste, och han sa aldrig ett ord trots att jag försökte träffa honom så hårt."

"Du blev nästan arresterad." Jag påminde om det med ett flin.

"Exakt!" Hon skakade på huvudet. "Jag kan inte fatta att han har varit ute hela den här tiden och aldrig försökt meddela mig."

"Du kan inte klandra honom", mumlade jag. "Jag läste att människor som kommer ut från en lång fängelsevistelse har svårt att komma in i samhället igen. Han var borta i fyra år, Lavena. Jag tycker inte att det är konstigt att han behövde tid."

Lavena verkade fundera på det ett ögonblick och de blå ögonen sneglade ut över det glittrande vattnet där Sasha kämpade för att hålla Kas under ytan.

"Jag antar det", muttrade hon till slut. "Jag har bara varit så orolig för honom, du vet? Jag gillade aldrig att han tog på sig skulden för vad som helt klart var en olycka."

Jag var tvungen att titta bort från hennes genomträngande blick som sökte mitt ansikte. "Det var för Edmund. Jag har inga syskon, men jag skulle göra samma sak för dig, Sasha eller Kas. Ni är det närmaste jag kommer systrar."

Lavena ryggade tillbaka som om jag hade slagit henne. "Närmaste sak? Bitch, vi är systrar. Vad i helvete pratar du om?"

Jag kände hur jag skrattade trots att jag inte kände någon humor i situationen. "Du har rätt. Jag är ledsen. Jag är ledsen."

Hon gjorde ett otåligt ljud och sträckte ut sina långa ben. "Jag är inte upprörd över att han fick ta smällen. Jag hade förmodligen satt eld på fängelset om Edmund hade varit där, men jag hatar att Darius inte kämpade hårdare. Han lät inte ens Howard slåss ordentligt."

"Bevisen var obestridliga", påminde jag henne. "Det hade varit värre om de låtit det pågå för länge. Han fick bara fyra år, vilket är en stor seger med tanke på anklagelserna. Mord kan ge upp till tjugo år eller mer."

   Tanken på att förlora Darius i tjugo år fick mig att må illa. Fyra år hade varit illa nog."Jag skulle aldrig ha låtit honom gå så länge", sa Lavena och svepte ner glasögonen igen. "Jag skulle ha brutit mig loss och fått ut honom ur landet."

För en vanlig person skulle det ha låtit som ett skämt, men jag visste att hon menade det, och jag visste att jag skulle ha hjälpt henne.

Jag var inte någon utan familj. Mina föräldrar levde fortfarande och jag hade fortfarande alla mina fyra mor- och farföräldrar, några mostrar och farbröder och kusiner. Min familj var inte lika stor som Lavenas, men de var bra människor. Medlocks hade dock adopterat mig till sin familj den första dagen Lavena tog med mig hem, en slumpmässig åttaåring som inte ens gick i samma skola som henne eller bodde i samma kvarter. De hade accepterat att jag inte var som de, men behandlade mig ändå som om jag var det.

Verkligheten var att jag inte skulle ha varit där på en vacker ö mitt ute i ingenstans, omgiven av tre av de viktigaste personerna i världen för mig om det inte hade varit för Lavena. Flickan var galen på alla sätt som betydde något, men hon hade räddat mig den dagen och jag skulle aldrig glömma det.

"Vad tittar du så dumt för där borta?"

Kas och Sasha var på väg mot oss, droppande våta och flinande.

Jag ryckte på axlarna åt Kas fråga. "Tänker på eftermiddagen då vi träffades."

Sasha väste, tog sin handduk och vred in håret i den. "Jag kommer ihåg det. Gud, det var evigheter sedan."

"Jag kan inte fatta att jag bara lät er ta med mig hem!" Jag skrattade och knuffade till Lavena.

"Jag fattar inte att du lyssnade", hävdade hon. "Du var en dum unge. Vi mutade dig inte ens med godis."

"Jag tänker på den där dagen ibland", sa Sasha. "Det var så konstigt hur allt blev som det blev, vet du?"

"Min mormor kallar det ödet", sa Kas och släppte ner den genomblöta handduken. "Hon säger att vi alltid träffar människor av en anledning."

"Jag måste hålla med", sa Lavena. "Hela den dagen kunde ha blivit helt annorlunda om vi hade gjort vad vi skulle, som att gå direkt hem från skolan och inte vandra runt på gatorna som de huliganer vi var."

"Och jag skulle ha varit hemma och ätit mitt mellanmål efter skolan", tillade jag. "Istället tog min dumma röv fel buss, fick panik och klev av bussen någonstans i andra änden av staden, allt för att min buss var försenad och jag inte insåg det förrän det var för sent. Om ni inte hade kommit och kidnappat mig..."

"Kidnappad?" Sasha och Lavena ropade i kör.

"Tjejen, du skuttade praktiskt taget hem med oss." Sasha skrattade.

"Det gjorde jag verkligen", instämde jag och skakade på huvudet. "Jag accepterade bara att jag inte längre hade något hem och överlämnade mig själv åt mitt öde."

   Det var kul att skratta åt det flera år senare, men i det ögonblicket, när jag var kall, rädd och hungrig, hade det varit den mest traumatiska händelsen i mitt liv. Jag hade verkligen trott att jag aldrig skulle få se mina föräldrar igen, att bussen på något sätt hade tagit mig till ett helt annat land och inte fyrtiofem minuter bort från mitt hus. Att se tre små flickor i min ålder vandra upp för gatan mot mig hade fyllt mig med ett sådant ofattbart hopp att jag omedelbart hade brutit ut i gråt. Trion hade stannat och stirrat på mig, ingen av oss var rustad för att hantera den situationen förrän Lavena hade fattat beslutet åt oss alla."Du ska bo hos mig", hade hon bestämt med en säkerhet som inte lämnade något utrymme för argument. Hon hade gett mig sin hand och jag hade accepterat utan att ifrågasätta. Jag lät henne i princip ta med mig hem som ett bortsprunget husdjur.

Marcella - välsigne hennes hjärta - hade stirrat från mig till trion som omgav mig med ett varmt leende kantat av förvirring.

"Tjejer?" Hon tittade på mig en sekund till innan hon vände sig mot sin dotter som fortfarande höll min hand. "Vem är det här?"

Lavena hade ryckt på axlarna. "Jag vet inte. Vi hittade henne utomhus. Hon bor med oss nu."

Marcellas ögon hade blivit enorma på hennes vackra ansikte. "Lavena Josephine Medlock, kidnappade du det här barnet från gatan?"

"Kidnappade?" Lavena hade verkat förvirrad av frågan. "Det var inga rep eller silvertejp inblandade ... den här gången. Jag gav henne bara min hand. Hon följde efter. Berätta för henne, Kas."

"Det är sant, Mrs Medlock. Jag var där. Jag såg alltihop."

"Ser du? Jag lärde mig", sa Lavena, stolt över sig själv.

Så här i efterhand var det nog det som sammanfattade vilken idiot till barn jag hade varit, men det hade inte gått upp för mig då.

"Du..." Marcella avbröt sig själv och bestämde sig för att hennes dotter inte skulle vara till någon hjälp och vände sig till mig, hennes leende var tvångsmässigt lugnt, men auktoritativt. "Hej, raring, vad heter du?"

Därefter tog det henne en kvart att hitta namnet på min skola, ringa dit och få dem att ringa mina föräldrar, som hade väntat på mig vid busshållplatsen och var helt utom sig när jag inte dök upp. Jag placerades på en hög pall vid den stora och skinande köksbänken med en tallrik kakor och ett stort glas mjölk. Jag hade glömt allt om att vara livrädd när Lavena dumpade alla sina dockor mellan oss och presenterade mig för var och en av dem. Jag mindes att Darius smög in vid något tillfälle för att hämta en cola från kylskåpet och tittade misstänksamt på mig när han öppnade den och tog en klunk. Han tittade på mig hela tiden över kanten som om jag var en ny målning som han inte kunde minnas att han någonsin sett förut.

"En till?" hade han frågat sin mamma, som bara hade skakat uppgivet på huvudet.

Jag hade inga vänner i skolan. De andra barnen hade alltid varit så skrämmande. De hade klumpat ihop sig i sina egna små grupper och känts ogenomträngliga och fientliga, men flickorna hade accepterat mig och gjort allt för att inkludera mig som om jag alltid hade varit en av dem.

När min pappa kom för att hämta mig hade jag blivit adopterad av trion. Lavena hade marscherat rakt fram till honom med Sasha och Kas flaggade för att berätta för honom att jag var tvungen att komma tillbaka den helgen för en mycket viktig lekdejt.

Resten var historia. Sexton år senare var vi fortfarande lika nära som tjuvar.

"Jag var verkligen ett dumt barn", bestämde jag mig med en grimas. "Om ni inte hade hittat mig hade jag förmodligen hoppat in i den första fönsterlösa skåpbilen som körde fram och lovade hundvalpar och godis."

De två skrattade, men Lavena rynkade på läpparna och slog mig på knäet.

   "Du var inte dum, och du åkte inte hem med något pervo i en skåpbil. Du åkte hem med oss. Vi skulle inte ha låtit något hända dig, och det kommer vi fortfarande inte att göra."Jag kände hur tårarna bröt fram och gav henne ett svagt leende. "Sluta. Du får mig att gråta."

"Och det är vår signal för vin!" förklarade Kas och sträckte sig efter korgen.

Förmiddagen övergick i en lat eftermiddag. Vi simmade och pratade om dagar som gått. Vi skrattade åt våra ex och gjorde upp löjliga och inte så löjliga planer för framtiden.

"Jul i Frankrike", bestämde Lavena. "Jag kommer inte att acceptera ett nej."

Det verkade avgöra saken och vi gick alla med på en jul i Frankrike.

Det var inte förrän solen började sjunka och luften blev lite kyligare som vi packade ihop våra saker och begav oss till kanoterna.

"Kan vi beställa kinamat?" Sasha gnällde när vi hade nått fastlandet och förtöjt våra båtar vid stranden. "Jag är inte på humör för att laga något."

"Bara om du vill köra fem timmar in till stan och hämta det", ropade Lavena över axeln när hon gick tillbaka till huset.

Mumlande följde Sasha efter henne.

Kas och jag utbytte blickar och båda delade ett trött leende.

"Älskling, vi är hemma!" Lavena ropade från bakdörren.

Det var inte så att jag hade glömt att Darius fanns där någonstans i den massiva strukturen och spökade i dess tysta hörn. Han hade varit en låga i mitt inre hela dagen, som flämtade till varje gång jag tänkte på något annat än honom och ständigt påminde mig om att han befann sig en liten sjö bort.

Men jag hade fortfarande inte vant mig vid att han var där, en fri man. Jag var inte van vid att han smög in i köket, en hotfull silhuett av varm, svettig hud och rufsigt hår. Han rörde sig som en dansare, exakt och avsiktligt. Varje rörelse hummade med sitt eget hjärtslag som jag kände slå mot mitt bröst. Hans nakna överkropp glittrade i det bleka ljuset från fönstren och påminde mig om hur mycket jag njöt av känslan av all hud, svett och muskler som gnuggade mot mig.

"Du är tillbaka", anmärkte han och svepte underarmen på sin vänstra arm över pannan. "Har du haft kul?"

Frågan var ställd till hela rummet, men jag missade inte den extra blicken han gav mig innan han gled över till sin syster som höll på att lägga sina strandgrejer på köksbordet.

"Du kunde ha kommit", sa hon istället.

Darius skakade på huvudet. "Jag ville inte komma i vägen för din tjejtid."

"Så du bestämde dig för att ta en simtur i din egen svett istället?" Lavena kontrade och tittade på den långa, mörka och läckra mannen.

"Jag var i träningsrummet", mumlade han.

Lavena rynkade på näsan när hon gick förbi honom och lämnade sin röra på bordet bakom sig. "Tja, jag hoppas att du planerar att ta en dusch. Du stinker. Dessutom", ropade hon högt över axeln, "är det bäst att du hjälper till med middagen ikväll, din snyltare."

   Darius himlade med ögonen men sa ingenting när hans syster försvann ur sikte genom korridoren. Sasha och Kas följde efter och tog med sig sina saker; vi var alla alltför vana vid Lavenas rutin när det gällde stök. Hon gjorde vad hon behövde göra och återvände för att samla ihop sina saker när hon var redo. Vi lärde oss bara att lämna dem så att hon kunde ta hand om dem senare."Får jag låna din hårtork?" sa Sasha när paret gick mot framsidan av huset. "Jag glömde min."

Jag hörde inte Kas svar.

Darius hade fångat min handled när jag gick för att följa efter dem. Hans varma fingrar slöt sig runt de känsliga benen och drog mig till sig.

"Är du okej?" frågade han tyst.

Jag hade inte glömt mina sista ord till honom innan jag gav mig av, och inte han heller verkade det som, men jag hade fortfarande inga svar. Mellan längtan i bröstet och skräcken i huvudet visste jag inte vad jag skulle lyssna på. Å ena sidan var jag fortfarande förälskad i mannen. Å andra sidan ville jag att han skulle leva, även om det innebar att leva utan mig. Det var bara en fråga om hur mycket jag var villig att släppa taget.

"Ja", viskade jag till slut. "Är du det?"

Han gjorde den minsta böjningen på huvudet. "Jag vill att vi ska prata."

Det var min tur att nicka. "Kan vi göra det senare? Jag vill ta en dusch." Jag fångade hans hand när han började släppa mig. "Följer du med mig?"

Han fokuserade på mitt ansikte, hårt och vaksamt. "Bjuder du in mig att duscha med dig, kattunge?"

Jag insåg att jag måste ha skickat en massa galna signaler till honom och ryckte till. Mitt grepp om honom släppte och jag började ta ett steg tillbaka, men han fångade mig med en enda, hård arm runt min mitt. Jag lockades in i värmen från hans bröst.

"Bara om det är okej", sa jag tyst och kunde inte möta hans outgrundliga ögon. "Jag vill inte att du ska tro..."

"Åh, jag tänker massor. Det mesta handlar om att få dig naken."

Det var helt okej för mig. Det fanns gott om tid att prata och fundera ut saker efteråt, sa jag till mig själv när jag drog honom mot trappan, men han stod stilla.

"Vadå?" frågade jag när han gled loss.

"För riskabelt", sa han. "Du går upp först. Jag kommer upp om en minut."

Jag borde ha förstått att jag inte bara kunde släpa upp honom till min säng. Tjejerna kunde vara var som helst.

Jag började mumla en ursäkt, men han tystade mig med en hård, men tyst kyss som fick mina magmuskler att spänna sig. Sedan släppte han mig och skickade iväg mig med en smäll på rumpan som fick en hel gnista av fyrverkerier att smälla genom mig.

"Sätt fart, kattunge", kommenderade han. "Jag kommer strax och hjälper dig att komma åt alla svåråtkomliga ställen."

Det var ingen idé att förneka att jag nästan inte hade någon känsel i knäskålarna när jag hasade mig ostadigt genom hallen och uppför trappan. Min hud var full av känslor, hypermedveten om varje tygstycke som strök över mina lår, min mage och mina bröst. Jag försökte att inte lägga märke till det när jag kom upp på trappavsatsen och såg att alla tre tjejerna hade dörrarna öppna medan de packade upp sina väskor och pratade högljutt med varandra från sina respektive rum.

Jag motstod lusten att svära, vred upp min dörr och gled in.

   Jag tog god tid på mig att tömma min väska och slänga våta handdukar och baddräkter i tvättstugan. Jag skakade ur sanden ur min handduk och hängde upp den för att torka. Jag valde kläder för kvällen, ett par bekväma bomullsbyxor och en matchande spetskamisole. Båda var draperade över sängen. Med en ny handduk i handen gick jag in i badrummet för att ta en dusch.Jag höll på att skölja bort schampo och sjövatten från håret när duschdörren gled tillbaka på sin plats och en kall luftpust svepte över min rygg. Jag hann knappt flämta eller ens vända mig om förrän starka, välbekanta armar slöt sig om mig bakifrån och drog in mig mot ett hårt bröst. Glasskivan rullade tillbaka på plats och fångade mig i ångan och Darius omfamning.

"Jesus, du skrämde mig", andades jag, blinkade vatten ur ögonen och kisade upp mot mannen som kysste mig i nacken med små kyssar.

"Du gav mig en inbjudan, kattunge", mumlade han in i huden på min käke, precis under min örsnibb. "Jag tänkte att jag skulle använda den för att bevara vatten."

Jag kände hur jag flinade. "Jag är helt för att spara på vatten."

Han nafsade mig i örat med sina tänder. Hans stora händer gled upp för att omfamna vikten av varje bröst. En del av mig var tvungen att undertrycka ett fniss när jag insåg att Darius Medlock var naken och stod i duschen med mig. Det var en verklighet som jag bara hade drömt om i åratal, en verklighet som svagt fortfarande kändes som en dröm.

"Jag älskar dina bröst", sa han viskande i mitt öra och betonade orden med en medveten och stadig rörelse med tummarna över de hårda, rosa topparna. "Jag älskar hur de passar perfekt i mina handflator."

Som för att bevisa det kramade han om varje hög, spred ut sina långa fingrar över dem och klämde till. Den enda gesten fick mig att gunga rakt ut i tårna. En stöt av upphetsning fick min kärna att ge en hård flex, desperat efter att känna honom sträcka ut mina väggar.

"Darius..." Jag viskade, med bomull i munnen trots att vattnet forsade över oss.

"Hm?" spinner han lättjefullt och rullar min rynkade bröstvårta under sin tumme.

Jag hade ingenting att säga. Ord hade undgått mig, lämnat mig vilsen och drivande i en het våg av upphetsning som fick min rygg att böja sig för hans smekningar, för de långsamma plockningarna av hans fingrar. När han oväntat slutade var jag tvungen att bita ihop och gnälla. Jag såg på med läppen mellan tänderna när han sträckte sig efter min kroppstvätt. Han ignorerade min luffa när han hällde en pöl av rosendoftande vätska i sin handflata och gnuggade händerna mot varandra framför mig. Sedan kom hans händer tillbaka, hala av tvål och helt inställda på att förstöra mig.

Han började med mina bröst, gled och retade var och en tills jag vred mig och gnällde. Sedan gled han ner över min mage till det välklippta håret som täckte mina läppar men stannade bara tillräckligt länge för att få bort kroppstvätten från sina fingrar innan han återupptog sitt retande över min klitoris.

Mitt stön var djupt och gutturalt och toppades av att jag ivrigt särade på mina lår för att ge plats åt hans utforskande. Han lämnade mig inte hängande. Hans fingrar gled isär mina veck för att hitta min glatta öppning som var redo för honom.

"Jag har tänkt på att äta henne hela dagen", mumlade han, tryckte in först en och sedan två fingrar och snappade luften ur mina lungor. "Jag vill öppna dig på vid gavel och knulla dig med min tunga medan du rider mitt ansikte."

   Bilden som hans ord framkallade fick mig nästan att sparka undan knäna under mig. Jag var tvungen att ta tag i väggarna på båda sidor om mig när jag förlorade min förmåga att stå, och förlitade mig enbart på var han hade spetsat mig för att hålla mig uppe. Hans fria hand gled från tvålvårta till tvålvårta och retade var och en i tur och ordning tills jag var säker på att jag skulle bli galen."Jag är redo", snyftade jag halvt, bara ifall han inte kunde känna de svullna väggarna i mitt kön som sög åt sig hans fingrar.

"Åh, jag vet", morrade han mörkt, tryckte sig djupare och pressade klacken på sin hand hårdare mot min klitoris. "Det tar kål på mig att inte knulla dig mot glaset just nu."

Jag öppnade munnen för att fråga vad som stoppade honom när han oväntat drog sig tillbaka, inte bara inifrån mig, utan från mig helt och hållet. Händer som hade utforskat min kropp för några sekunder sedan manövrerade mitt löddrigt täckta bröst under det rinnande vattnet, lät de vita ränderna rinna nerför min framsida och försvinna ner i avloppet. Jag sköljdes av. Sedan tog han för sig av min kroppstvätt och mitt schampo, skrubbade bort svetten och lämnade mig förbryllad där jag stod.

Jag hade hoppats att han skulle fortsätta när han var ren, men när kranen stängdes av blev jag helt ställd. Jag såg förvirrat på när han vände ryggen åt mig för att sträcka sig efter spärren på skjutdörren.

De djupa, blodröda rivmärkena som skar ner huden från axlarna till rumpan hindrade mig från att säga något. Mina ögon vidgades när jag såg mitt eget händiga arbete i fyra ojämna linjer. De såg ömma och smärtsamma ut, som om han hade förlorat en kamp mot en katt, men allt jag kunde tänka var att jag behövde be om ursäkt.

"Din rygg", sluddrade jag innan jag kunde stoppa mig själv.

Han stannade upp och kastade en blick över axeln på märkena som jag hade lämnat på honom.

"Hm", var hans hastiga svar.

"Gjorde jag dig illa?" Jag tog ett steg närmare och ville men avstod från att röra vid skadorna. "Jag gjorde inte..."

Han rätade på sig och vände sig om så att jag bara kunde fokusera på hans ögon. "Säg det inte."

"Men jag skadade dig."

En mörk panna lyftes. "Ser jag sårad ut?"

Jag tänkte på de mörkare, djupare områden där mina naglar hade förankrats i hans hud när passionen hade gjort mig blind för allt annat, till och med kontrollen över mina egna muskler.

"Jag fick dig att blöda", viskade jag och skräck tog överhanden över min oro. "Jag är så-"

Han kysste mig. "Jag sa åt dig att inte säga det, kattunge."

Jag andades hårt och rörde vid sidan av hans ansikte. "Jag kan vara mer försiktig-" Jag försökte igen, bara för att se hans ansiktsdrag fördjupas till en mörk rynka.

"Du skulle bara våga." Hans handflator kupade min bakdel och jag drogs hårt mot erektionen som steg mellan oss. "Att se dig komma loss för mig så där..." han avbröt med en låg, guttural morrning som fick hans näsborrar att blossa upp, "håll aldrig tillbaka med mig. Förstår du vad jag säger? Jag vill ha allt. Jag vill ha varje bitmärke, varje skråma. Jag vill bära varenda en av dina orgasmer som ett jävla märke på min hud."

Han lät mig knappt avsluta min svaga flämtning förrän han slängde sin mun över min i ett brutalt angrepp av läppar och tänder. Hans fingrar klämde åt min röv och höll mig på plats så att jag kunde känna hans höfter mot mina. Jag sträckte mig mellan våra fuktiga kroppar och tog den hårda, skållheta längden av honom i handen och förundrades över vikten och omkretsen. Hans morrande gav bränsle åt min handled som bearbetade hans kuk i långsamma, jämna rörelser.

"Kami", andades han mot mina läppar.

   Mina sexuella erfarenheter var begränsade till den enda pojkvännen, men jag hade sett tillräckligt många videor under åren för att känna mig nästan säker på min kunskap att falla på knä. Jag ignorerade hans förvånade ansiktsuttryck när jag förde det fylliga huvudet till mina läppar. Jag släppte honom aldrig med blicken, inte ens under den långsamma kyssen som följdes av en tungdragning över öppningen för att fånga upp hans salta smak. Jag höll våra blickar låsta medan jag sög på hans huvud, njöt av hur hans käke spändes, elden i hans blick, men det var hans mjuka, hörbara flämtning när jag slukade honom djupt i min hals som väckte min förföriska sida till liv.De få gånger Ben hade bett mig göra det hade jag inte känt något för det, men känslan av Darius fingrar i mitt hår som ledde mig över honom, den vilda, glupska blicken som mörknade hans ansikte, den tunga höjningen och sänkningen av hans bröst ... Jag kunde ha stannat där nere för evigt. Jag brydde mig inte ens om att duschgolvet bet i mina knäskålar, eller att min nacke började bli öm. Allt jag ville var att känna honom komma i min mun. Jag ville att de tjocka reporna skulle fylla min hals. Jag ville smaka på honom.

Men jag fick aldrig chansen när han drog sig ur min mun med en smäll. Min gnälliga protest tystnade när han med våld knuffade omkull mig och vred mig på händer och knän på duschgolvet. Han var bakom mig och i mig innan jag kunde avsluta min flämtning. Den onda och brutala invasionen slet ett skrik ur mig som ignorerades av honom när han tog tag i mig vid axlarna och drog mig tillbaka i sitt knä. Mina lår slets upp på vid gavel och hölls isär av hans upphöjda knän. Jag hade en klar bild av var vi var förenade, där min känsliga kärna var spetsad och sträckt runt den stenhårda stången på hans kuk. Jag hade aldrig sett något så jävla hett.

"Är det här vad du ville?" väste han in i mitt skulderblad, ilska och upphetsning förtjockade hans röst.

"Ja", flämtade jag och gnuggade mig mot honom, tog honom djupare, behövde honom så långt in som jag kunde ta honom. "Gud, ja! Sluta inte."

Det var fel - eller kanske rätt - sak att säga för med en morrning som var mer odjur än människa knullade han mig. Han knullade mig med ett våld och en aggression som skulle ha gjort ont om jag inte hade mött varje stöt, varje våldsam smäll från våra kroppar. Hans händer var på mina bröst, på min klitoris, klämde och gnuggade och drev mig mot väggen.

"Sluta inte! Sluta inte!" Jag halvt bad, halvt hotade, använde väggarna på båda sidor av oss för att utnyttja min vikt och kasta mig ner över honom om och om igen.

Darius grep tag i mig under ett av mina dyk och drog ner mig hårt, tvingade mig att ta honom till fullo. Mitt skrik ekade mot badrummets ångglänsande väggar. Min kropp tyngdes när min orgasm slet igenom mig. Mitt huvud slungades bakåt så att mina sårbara bröst hamnade rakt i hans väntande händer. Bröstvårtorna vreds medan jag krampade och sprattlade vilt. Jag var bara vagt medveten om att hans hetta exploderade inuti mig och förenades med mina egna vätskor i en röra som rann nerför hans kulor och pölade sig under oss.

"Åh min Gud..." Jag flämtade, med kroppen hopsjunken och mätt mot hans bröst. "Det kändes så bra."

"Mm", instämde han lojt i sidan av min nacke. "Jag gillar hur du ser ut runt min kuk."

   Jag var redo för en lång tupplur och var tvungen att tvinga bort huvudet från hans axel för att kunna titta ner på var vi fortfarande var förenade. Trots att det var över fortsatte han att hålla isär mina knän och exponera mina isärdragna läppar och det glänsande nervknippet däremellan för den svalkande luften. Men utöver det var hans halvslappa kuk täckt av ett tjockt, vitt lager av vår gemensamma utlösning. Samma glättighet täckte mina läppar och inre lår. Jag var på väg att föreslå att vi skulle ta en andra dusch när hans högra hand lyftes och lätt gled över min fortfarande ryckande klitoris.Min kropp skakade våldsamt. Rörelsen gjorde att hans kuk rann ut ur mig, men det hindrade honom inte från att upprepa gesten.

"Darius..."

Min skakiga protest ignorerades när han retade kontakten, rullade och spårade bulan tills jag lyfte höfterna för att välkomna det enda fingret han förde in.

"Klä på dig, kattunge", viskade han i mitt öra, samtidigt som han drog sitt hala finger upp runt min klitoris innan det försvann till sista knogen tillbaka in i mig. "Vi lovade Lavena att hjälpa till med middagen."

"Sluta inte. Inte än ... snälla", vädjade jag och såg hur hans handrörelser väckte min kropp på nytt.

"Oroa dig inte." Ett andra finger anslöt till det första och fick mig nästan att tappa förståndet. "Jag har för avsikt att avsluta det här ikväll."

"Ikväll?" Jag upprepade dumt, oförmögen att förstå någonting, förutom vyn framför mig.

"I kväll", lovade han in i den vilda, lilla ådern på min hals. Hans fingrar gled upp för att måla min klitoris, mina läppar som sedan spreds isär och lämnade min switch naken och sårbar för den svalkande luften. "Jag kommer att äta henne. Sedan ska jag knulla henne upprepade gånger och våldsamt precis som hon gillar det. Jag kommer att komma så djupt inuti dig att du kommer att känna smaken av mig på tungan. Sedan ska jag tvinga dig att suga din fitta av min kuk innan jag knullar dig igen."

Jag höll på att dö.

Det var jag säker på.

Hela min kropp var i ett rullande kaos, insvept i hans smutsiga och läckra löften och de bilder de tände. Jag var en rastlös röra av vickande höfter och en bultande kärna. Han hade inte penetrerat eller rört min fitta sedan han berättade alla sina smutsiga planer i mitt öra och mitt kön brann. Klitoris som var blottad för världen pulserade. En beröring från honom och han kunde ha avslutat mitt lidande.

"Darius, snälla", bad jag.

"Shh", viskade han mot min käke. "Slösa inte bort dina söta böner ännu. Du kommer att behöva dem när jag faktiskt torterar dig."

"Skit..." Jag snyftade, ögonen pressades ihop och huvudet föll tillbaka mot hans axel.

"Och inga trosor ikväll. Jag vill inte ha något mellan mig och henne."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Skruvad besatthet"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️