Kapitel 1 (1)
========== 1 ========== För sex månader sedan ärvde jag ett hemsökt hus. Jag ärvde också de spöken som följer med det. Det var i alla fall vad moster Judith sa till mig i sitt sista brev, när hon luktade av sin handkräm med te-rosen och doften gav upphov till en ny våg av fula gråt. Men jag förstår vad hon menade. Inte att huset är hemsökt, utan att det hemsöker mig. Om jag kan vifta med brinnande salvia och intala mig själv att jag har fått andarna att vila, så borde jag göra det. Det som hände där för tjugotre år sedan hemsöker verkligen mig. Det är dags för mig att inse det, och därför är jag på väg till Yorkshire, där jag kommer att tillbringa sommaren i min gammelmosters hus på landet medan jag bestämmer mig för vad jag ska göra med det. Men vad jag egentligen vill ha är svar. Medan min taxi rullar genom Yorkshires landsbygd kryssar jag av landmärkena, som om jag vore ett barn igen, klistrad mot rutan på vår hyrbil när vi är på väg till Thorne Manor. Utanför Leeds såg jag förändringar - hus där jag mindes åkrar, köpcentrum där det hade funnits skog - men när vi rullar in i hedarna verkar vi glida tillbaka i tiden till min barndom, varje liten kyrka, varje fårstall av sten och varje sönderfallande lada exakt som jag minns det. Sista gången jag kom hit var jag femton år, en flicka som precis hade börjat sitt liv. Nu återvänder jag som trettioåttaåring, professor i historia vid universitetet i Toronto. Jag är också änka, min man Michael har varit borta i åtta år. Vi kör genom själva High Thornesbury, en bildskön by som ligger inbäddad i en dalgång. När vi börjar köra på den enfiliga vägen måste taxichauffören stanna för att låta får passera. Sedan börjar han den förrädiska klättringen uppför den branta backen. På toppen står Thorne Manor, och mitt hjärta slår i taket när jag rullar ner fönstret för att se det bättre. Huset verkar övergivet. Det är det på sitt sätt. Tant Judith besökte sällan huset efter att farbror Stan dog här för alla dessa år sedan. Men från kullens fot har Thorne Manor alltid sett övergivet ut. En olycksbådande stenplatta av ett hus, isolerad och öde, omgiven av en oändlig vidd av tom myr. När taxin kör uppför backen kommer huset i fokus, de mörka fönstren stirrar som tomma ögon. Inget ljus skiner från fönstren eller lyser upp den långa gränden eller ens tittar ut från de gamla stallarna av sten. Jag trycker tillbaka en gnutta av besvikelse. Vaktmästaren vet att jag kommer, och ja, jag hade hoppats att se huset brinna i ett välkomnande ljus, men det här är mer passande - Horne Manor som en brutalt vacker skugga, belyst av en smärtsamt vacker bläcklila solnedgång. Chauffören kör in på körbanan och granskar gräsmattan, som är en riktig ogrästrädgård av klöver och kungsväxter. "Är du säker på att det här är rätt ställe, lass?" frågar han med sin Yorkshireaccent som är tjock som gröt. "Det är jag, tack." Den rynkade pannan mellan hans buskiga ögonbryn fördjupas till en spricka. Han griper tag i sätesryggen med en knotig hand när han vrider sig för att se på mig. "Du har väl inte hyrt den från någon av de där online-sakerna, eller hur? Jag är rädd att du har blivit utsatt för ett otäckt trick." "Jag ärvde den nyligen av min gammelmoster, och det finns en vaktmästare som vet att jag kommer." Jag ger honom pengarna med en större dricks än jag har råd med. Han rynkar på näsan, som om jag erbjuder blodpengar för hans deltagande i en avskyvärd handling mot oskyldiga kvinnliga turister. "Den där vaktmästaren borde vara här för att välkomna dig ordentligt." "Jag har redan skickat ett sms", säger jag. "Hon kommer snart." "Då väntar jag." Han stänger av dieselmotorn, tar exakt biljettpriset ur min hand och slår sig ner med en käftställning som varnar för argument. När jag säger att jag går ut för att sträcka på benen mumlar han: "Gå inte långt. Det finns inget annat här ute än får och seriemördare." Sedan tittar han sig omkring, som om en av dem båda gömmer sig bakom varje sten. Jag stänger bildörren och dricker in doften av vilda blåklockor. När jag går mot huset fångar jag upp ett ljud i brisen. Ett rytmiskt gnissel, varje iteration ger mig rysningar längs ryggraden. En gestalt jobbar uppför backen på en gammal cykel, kedjan protesterar. Ovanpå den sitter en svartklädd gestalt, den långa rocken knäpper i vinden, huvan är uppdragen, ansiktet är mörkt förutom en glödande röd cirkel där munnen borde vara. Squeak-squeak. Pip, pip, pip. Figurerna svänger in på gatan och taxichauffören kliver ur och slår igen dörren så hårt att jag hoppar. "Jag tyckte du sa att vaktmästaren var en kvinna", säger han. Jag ser nu att cyklisten är en man med en tänd pipa klämd mellan tänderna. Han bär en macintosh som är draperad över baksidan av cykeln, där fållen dansar betänkligt nära bakhjulet. Under huvan syns ett runt, djupt linjerat, renrakat ansikte och borstkort grått hår. "Miss Dale?" Ryttarens röst ... är inte en han-röst. Jag tittar igen, och i den andra blicken är jag mycket mindre säker på könet. "Ms Crossley?" Jag säger och slarvar med mitt uttal av titeln i hopp om att det kan gå åt båda hållen. "Ja." Hon betraktar mig med en skarp blick. "Du förväntade dig någon annan?" "Nej, jag ville bara vara säker. Vi har aldrig träffats." När jag säger det lyser månskenet upp hennes ansikte och jag tvekar. "Har vi träffats?" Jag säger. "Du ser ... bekant ut." "Jag har tagit hand om stället i tjugo år nu. Men jag har aldrig sett dig på besök." Det finns en anklagelse i dessa ord. Jag säger jämnt: "Ja, jag brukade komma ut som barn, men efter min farbrors död besökte jag bara moster Judith i London." Jag vänder mig till föraren. "Tack så mycket för att ni stannar hos mig. Det var inte nödvändigt, men jag uppskattade sällskapet." Delores Crossley tittar på honom med armarna i kors. När han inte rör sig tillräckligt snabbt skyndar hon honom med en läderartad hand. "Det var flickan som var artig. Gå härifrån. Hon bjuder inte in dig till te. Eller något annat som du kanske hade hoppats på." Han räcker sig upp, kränkt. "Jag höll ett öga på henne..." "Det är jag säker på att du gjorde. Och nu kan du hålla ögonen på dig själv. Fortsätt. Stick." Föraren går tillbaka till bilen medan jag ropar ett nytt uppriktigt tack. Han ignorerar det, och taxin rullar iväg i en grusdimma.
Kapitel 1 (2)
Jag säger ingenting. Att översätta Delores accent från North Yorkshire tar all min hjärnkraft just nu. Hon använder åtminstone inte "thees" och "thous" som man ibland ser hos lokalbefolkningen i hennes ålder. Pappa säger att när jag var fyra år gammal kom jag tillbaka från vår sommarresa och pratade som en åttioårig infödd från North Yorkshire, och min förskollärare fruktade att jag hade fått en hjärnskada, mitt tal var förvrängt så att jag inte kunde förstå det. Men ju mer Delores pratar, desto snabbare arbetar min inre översättare, och snart gör min hjärna de rätta utbytena och jämnar ut hennes brytning. Efter att taxin har åkt iväg vänder hon sig till mig. "Så du stannar alltså." "För sommaren, ja. Som jag sa i mitt mejl." "Jag hoppas att du inte har köpt en returbiljett ännu, för jag har en känsla av att du kommer att behöva den tidigare än du tror." Jag möter hennes blick. Hon låser den bara och säger ingenting. "Jag klarar mig", säger jag bestämt. Med två raska slag med sin pipa mot en murgröna urna sätter hon pipan på kanten och går in. Jag släpar in min resväska. Doften av te sveper förbi, den karakteristiska Yorkshireblandningen som jag inte har druckit på så många år. Jag stannar upp, och jag svär på att jag hör min fars "Hallå!" eka genom korridoren och moster Judith ropa från köket, där hon kommer fram med en te-bricka, en ångande gryta, efter att ha beräknat vår ankomst på minuten. Sorgen griper mig och jag måste skjuta mig förbi den stora entrén. Till höger om mig ekar fotsteg, lampor tänds och jag följer spåret av ljus till vardagsrummet. Den ljuva doften av te-rosen sveper över mig, som om den är inbäddad i själva träet. Sist jag såg det här rummet var det modernt från mitten av århundradet. Nu är det cottage chic, i grädde och beige med rosa accenter. En randig soffa ber mig att sjunka ner i de djupa kuddarna, liksom en massiv fåtölj i trä som ligger begravd under kuddar och filtar. Böcker är konstlöst strödda över ett grovt soffbord av trä. Moster Judith har också målat träslöjden, och jag försöker att inte krypa ihop av det. När Michael och jag gifte oss nyss från college hade vi hyrt ett hus för vilket termen fixar-upper skulle vara en komplimang. En snabbkurs i hemrenovering förvandlades till en gemensam passion som jag inte har ägnat mig åt sedan hans död. När jag nu föreställer mig att jag ska ta bort färgen och putsa om repade trägolv, får jag en långvarig spänning i kroppen. "Miss Dale", ropar Delores från rummet bredvid. "Bronwyn, snälla", säger jag och följer hennes röst in i köket. En gång i tiden skulle matlagningen ha skett utanför huset - i ett gårdskök. Den moderna versionen skulle ha varit mer av ett serviceutrymme. Det är kompakt men vackert med målade träskåp och ett mindre kylskåp än jag har i min lägenhet. En dryg fjärdedel av utrymmet är tillägnat AGA-spisen, som redan är tänd och värmer det lilla rummet tillräckligt mycket för att jag ska kunna ta av mig min tröja. Den svaga lukten av olja vajar från spisen, en doft som är lika bekant som det Yorkshire-te som jag känner lukten av även här, en öppen ask på bänken, som om Delores drack det när hon förberedde huset. "Har några matvaror i skåpet. Färska scones och en brödlimpa också. Min fru har bakat dem." Hennes blick lyfts till min, trotsig nu, i väntan på en reaktion. "Var snäll och tacka henne från mig." Ett grymtande och hon vinkar åt AGA-spisen. "Vet du hur den fungerar?" "Ja." "Du måste göra en ordentlig shopping. Jag vet inte hur du ska klara dig utan bil." Ba'ht. Det tar mig ett ögonblick att ta fram min rostiga ordbok från North Yorkshire, byta ut "utan" mot "ba'ht" och inse att hon kommenterar min brist på fordon. "I min mosters testamente stod det att min farbrors bil fortfarande stod i garaget?" Ett skratt. "Du skulle inte kunna få det där musmotellet att springa nerför en brant backe, tjejen. Du måste skaffa något annat. Jag kan inte köra runt med dig. Du såg mitt transportmedel. Jag tänker inte ge dig en kroggy." Jag ler. "Jag tror inte att jag skulle få plats på styret längre. Jag kommer att klara mig bra. Jag kommer inte att behöva något mer nu när jag är här." "Nä, nu när du är här kan jag fixa den där mulen av en gård. Har velat göra det i flera år, men din moster insisterade på att det inte var värt besväret. Hennes testamente ger mig fem års löner, så jag kommer att fixa till fastigheten." Hon cirklar genom matsalen, ett litet kontor och sedan den formella salongen. Den sista står tom. "Din moster bad mig sälja möblerna. Hon bad mig ställa in dem i stadens butik och använda dosan till underhållet. Jag har hennes brev om du vill se det." "Jag behöver inte det. Tack." Jag hatar tanken på att moster Judith säljer möbler, men jag är inte förvånad. Thorne Manor hade varit hennes enda lyx, som gått i arv från hennes farfar, vars första fru hade varit en Thorne. Att hon gav det vidare till mig är både en ära och ett ansvar, något som får mitt hjärta att värka och darra på samma gång. Jag följer Delores uppför den breda, stora trappan. Min hand glider över träräcket, som är grått och silkeslent av ålder, och när jag känner det minns jag alla de gånger jag klev in genom ytterdörren, släppte min väska och sprang rakt uppför trappan medan min pappa skrattade nedanför. "Bronwyn? Din moster och farbror är här nere." Det är sant, och jag avgudade dem, men först måste jag träffa . . . "Ditt rum", säger Delores som om hon avslutade min mening. Jag ler. "Jag vet vägen", säger jag och svänger till vänster högst upp på trappan. Hon skakar på huvudet. "Jag har gjort i ordning herrsovrummet. Det gamla rummet är litet och mörkt, och sängen är redo att kollapsa. Det finns ingen anledning för dig att använda det." Ingen anledning förutom att det är mitt och att jag tillbringade några av mina lyckligaste dagar där. Mitt perfekta, underbara rum, med sin perfekta, underbara hemlighet. Hemlighet? Nej, en illusion. Jag sväljer, sliter bort blicken och skyndar mig efter Delores till master suite. "Sängkläderna är alla nya och tvättade", säger hon. Jag går genom det stora, luftiga rummet till den stora sängen och gör en show av att släta över sängkläderna. Jag är beredd att svamla artigt, men de är av femstjärnig hotellkvalitet, och jag suckar av njutning när jag gnuggar dem mellan fingrarna. Sedan lägger jag märke till det tjocka quiltade täcket. Den är helt klart handgjord... av någon som vet vad de gör. Det är ett stjärnmönster, diamanter av jade och vin mot en svart bakgrund. "Åh, wow", säger jag och stryker över täcket. "Det här är fantastiskt." Delores rynkar på näsan, men hon är uppenbart nöjd. "Frun gjorde det till din moster och fick aldrig chansen att ge det till henne." Jag vänder mig om för att se henne i ögonen. "Tack. För allt. Det här är mycket mer än jag hade förväntat mig." Delores viftar med en knotig hand. "Jag sa till henne att hon gjorde för mycket väsen av sig. Man kunde tro att drottning Liz själv skulle komma." Hon går ut ur rummet. "Det är bäst att jag går hem." Jag följer henne till ytterdörren och säger sedan ett uppriktigt "Tack, fröken Crossley". "Det är herr." Hon ger mig inte tid att svara, utan möter bara min blick med sin utmanande blick. "Jag föredrar Mr." "Och han? Eller de? Ze?" Hans ögon smalnar av, som om jag hånar honom. Jag skyndar mig vidare. "Jag är universitetsprofessor, herr Crossley. Jag använder korrekta pronomen." Han nickar långsamt och eftertänksamt. "Jag föredrar han." En paus. "Men om du glömmer och använder hon kommer jag inte att ta det illa upp för dig." "Jag glömmer inte, mr Crossley." "Del är också bra." Det stämmer. Han hade undertecknat sina e-postmeddelanden med "Del". Den enda gången jag hade sett "Delores" var i inledningen från advokaten som skötte dödsboet. Han går mot dörren. "Om du har några problem, ring. Eller kom ner. Vi är längst ner i backen, första stugan till vänster. Lätt att springa för en stark flicka som du." "Jag klarar mig, men tack." "Jag kommer tillbaka i morgon bitti. Ta en titt på den gamla bilen. Se om det finns något liv kvar i henne." Jag tackar honom igen och går sedan ut och ser honom åka, en skuggfigur på en cykel med en nytänd pipa mellan tänderna.
Kapitel 2 (1)
========== 2 ========== Del går och jag är ensam, vilket inte är något nytt och knappast stör mig, inte ens i detta isolerade gamla hus. Jag planerar att mysa med te och kex och en bok. Jag kommer så långt som till att ta på mig min nattskjorta - en av Michaels gamla t-shirts - innan sängen på övervåningen verkar mycket mer inbjudande än te eller kakor eller ens en bok. Jag har tillbringat den senaste dagen klämd i ett säte av något slag: flyg, tåg, taxi. Jag behöver desperat sträcka ut mig och sova. När jag tänder ljuset i trappan blinkar det en gång och slocknar sedan. Jag blinkar några gånger innan jag hämtar en ljusstake från köket. Att vara så här isolerad innebär att huset är utsatt för strömavbrott, och elbolaget har aldrig bråttom att åtgärda dem. Visserligen behöver jag faktiskt inte tända ett ljus. Det är en utbränd glödlampa. Jag skulle kunna ta mig till mitt sovrum genom att låta ljuset i foajén vara tänt. Vilket inte alls skulle vara roligt. Jag klättrar uppför en mörk trappa, ensam i ett spökhus från 1700-talet i den engelska hedmarken. Vem som helst med en gnutta fantasi skulle vilja stiga upp med en tänd ljusstake, en vit nattskjorta - eller en överdimensionerad vit T-shirt - som vajar runt henne. Jag gör exakt det, och jag hör inte ett enda olycksbådande knarrande av en golvbräda, fångar inte ett enda överjordiskt flimmer i ögonvrån. En fruktansvärd besvikelse. Jag går in i sovrummet och- Något rör sig genom rummet. Jag hoppar och snurrar, tappar nästan ljuset och ser mig själv reflekterad i en spegel. Det är moster Judiths antika fåfänga med trevägsspeglar. Jag ser den och kan inte låta bli att le, den där gnistan av rädsla har slocknat. Som barn satt jag vid den där fåtöljen i timmar och öppnade tyst gräddburkar och sminkburkar, suckade över de exotiska dofterna och juvelfärgerna. Moster Judith skulle alltid "fånga" mig, och jag älskade att bli fångad eftersom det innebar en liten flickors makeover, krämer som gnuggades in i ansiktet, färg på läpparna och mitt hår som ströks till glänsande med hennes silverborste. Sedan kom den kalla krämen fram, lika kylig som dess namn, och torkade bort moster Judiths arbete innan min mamma såg det. Jag går fram och sänker mig ner i sätet. Toppen är fortfarande täckt av krukor och lådor, vars slipade glas och silverplattor glänser som om moster Judith var här för bara några ögonblick sedan. Jag öppnar en burk med nattkräm, och doften som rusar ut är så välbekant att mina ögon fylls av tårar. Jag sitter där en stund och minns. Sedan reser jag mig upp och klämmer ut ljuset. Med månljuset flödande genom det draperifria fönstret kryper jag ner i sängen, och herregud, jag överdrev inte om sängkläderna, lakan som är så mjuka att jag vill rulla mig i dem som en kattunge i kattmynta. Mina ögon stängs knappt innan jag somnar. Jag vaknar till en kittling på min kind, som ett vilset hårstrå som dansar i nattbrisen. Michael brukade säga att det måste vara tjugo minusgrader för att jag skulle sova med stängda fönster. Jag öppnar ögonen och... Ett ansikte svävar över mitt. Jag hoppar upp med ett skrik och hukar mig där, med knutna nävar medan min blick svänger runt i rummet. Det tomma rummet. När jag får syn på något stort och blekt till vänster om mig vänder jag mig om för att se mig själv stirra ut genom det enorma kakelugnsfönstret. En nästan fullmåne lyser igenom ... en blek cirkel som svävar över mig. Jag andas ut och skakar på huvudet. I den bleka förvirringen efter att ha vaknat förväxlade jag månen med ett ansikte och de skuggiga kratrarna med drag. Och jag hade vaknat för att ett hårstrå kittlade min kind, fångat i brisen som kom in genom det där fönstret, som jag . . . Jag tittar över. Som jag inte öppnade i går kväll - fönstret är stängt. Nåväl, då var det ett drag. Det är ett gammalt hus. Jag vänder mig om på sidan, bort från fönstret. Så fort mitt huvud nuddar kudden viskar någon i mitt öra. Jag hoppar och slår mig när lakanen trasslar ihop sig. Jag kämpar mig loss och klättrar upp ur sängen med ett "Vem är där?" som är så darrigt att skammen slingrar sig genom mig. Ett minne flimrar upp, från min sista natt i det här huset för tjugotre år sedan. Jag vaknade av en figur som skymtade över mig. En figur vars ansikte jag aldrig kan minnas, som sa ord som jag aldrig kan minnas. Som fick mig att skrika ur min sömn och sedan- Jag sväljer hårt och gnuggar mina ögon. Det finns inget spöke här. Det har aldrig funnits. Ett hårstrå kittlade min kind. Jag öppnade ögonen för att se månen, och sedan föreställde jag mig viskningen. Jag är spänd och stressad, överväldigad av minnen och känslor, på en plats som jag en gång älskade framför alla andra, en plats som jag inte satt min fot på två decennier då den kärleken förvandlades till hjärtesorg och sorg och rädsla. Här finns inget annat än minnen, och så många av dem är underbara. Fokusera på dem. Kom ihåg dem. Driv ut spökena och återta Thorne Manor som den magiska och mystiska platsen. Jag går igenom rummet och öppnar fönstret. Nattbrisen rusar in, och jag tar emot den och sänker mitt ansikte mot skärmen. När jag gör det ser jag min älskade hed, stigar som slingrar sig genom den, välkända stigar som får mina fötter och mitt hjärta att värka av längtan. En ko lutar någonstans och en hund skäller som ett svar. Min blick rör sig mot den smala vägen nerför kullen och glöden från husen nedanför. En påminnelse om att jag inte är riktigt ensam. Jag kryper tillbaka till sängen när något dunsar djupt inne i huset. Jag står stilla och svänger med huvudet. Ännu en smäll, som kommer från mitt gamla rum. Jag tar mig upp på fötterna, men ett ylande får mig att ramla tillbaka ner på sängen. Jag tar tag i det närmaste jag har till hands, svingar det som en sköld och tar skydd bakom en ... kudde? Jag kväver ett kvävt skratt, som avbryts av ett nytt yl, svagt och darrande, ett utdraget skrik av förtvivlan. Fortfarande fastklamrad vid kudden kryper jag till dörren. Ljudet kommer igen, vilket får håret i nacken att klia. Mina fingrar rör sig mot dörrhandtaget. Vad? Ska du gå ut dit? Det får mig bara att dra upp axlarna. Ja, jag går ut. Jag är inte femton längre. Jag kommer inte att krypa ihop i min säng som en rädd mus till flicka. Förutom att jag inte hade krypit ihop i min säng den kvällen. Jag hade sprungit, och det var då allting gick så fruktansvärt fel. Jag springer inte nu. Jag agerar klart och bestämt, beväpnad med min . . . Jag tittar ner på kudden, kastar den åt sidan och tar paraplyet från mitt öppna bagage. Jag tar också min mobiltelefon innan jag glider in i hallen.
Kapitel 2 (2)
Varelsen fortsätter att yla. Det är ett ömkligt ljud som kommer från den stängda dörren till mitt gamla sovrum. Jag vrider på handtaget. Sedan knäar jag dörren så hårt att den slår mot väggen. Ett skrik. Ett skitter av klor mot trä. Ett orangefärgat streck rusar in under sängen. Orange? Det är inget spöke. Jag spelar upp en mental video av den strimman. För stor för en mus. För orange för en råtta. Huh. När jag kliver in i rummet, överväldigas jag av stanken av stillastående luft och mögel. Dammcykloner i mitt kölvatten. Framför mig är min gamla säng verkligen trasig, boxspringan är slapp, madrassen är borta. Jag ställer mitt paraply mot väggen, slår på min telefons ficklampa och sänker mig ner på golvet. När jag lyser med ljuset under sängen blinkar tänderna. Razor-skarpa tänder som är hälften så långa som min lillfingerspik. Små svarta läppar krullar sig i ett väsande, och orange pälsar pustar upp, små öron plattas till i den mest bedårande hårda snarkning som någonsin funnits. Det är en kattunge. En som knappt är tillräckligt stor för att vara borta från sin mamma. Den väser igen. Hon väser. Jag vet tillräckligt mycket om kattdjur för att inse att calico betyder hona. När jag flyttar lampan åt sidan får kattungen syn på mig. Eller så verkar hon göra det, hennes lilla huvud guppar, hennes ögon kämpar troligen fortfarande med att fokusera. Hur ung är hon? Och vad gör hon i mitt gamla sovrum? Kattungen låter den minsta lilla kvittring komma fram. "Var är din mamma?" Jag frågar. Ännu en pipa. Jag sträcker mig under sängen, och hon skuttar iväg med klorna som skrapar över träet. Jag tittar på henne. Sedan backar jag tillbaka och tittar mig omkring. Det finns uppenbarligen ingen kattmamma här inne. Min blick går runt i det månbelysta rummet medan mitt hjärta sväller av kärlek till det här rummet, och jag måste påminna mig själv om att jag letar efter en kattmamma ... eller något sätt för en kattunge att ta sig in. Även då lägger jag naturligtvis märke till allting, förfallet som döljs av skuggan. Två stora fönster, det ena med utsikt över heden, det andra över de gamla stallarna. Min smala säng och dubbla byråer, och något som jag nästan hade glömt - en liten fåfänga med en vadderad pall och en spegel, en överraskning från moster Judith och farbror Stan när jag återvände som femtonåring. Min blick glider över min egen samling av smink och krämer, och mina ögon blir fuktiga tills rummet svämmar. Jag blinkar hårt. Det här är inte en lösning på kattungemysteriet. Jag går runt i rummet och studerar väggarna. De är i perfekt skick, utan en golvlistspalt som är tillräckligt stor för att släppa in en mus. Jag tittar bakom byrå, fåfänga och säng. Inga hål där. Jag går till fönstren. De är stängda, lukten här inne garanterar att rummet inte har vädrats ut tillsammans med resten av huset. Jag vänder mig om för att se mig omkring igen och ser kattungen som kikar fram under sängen. Jag sänker mig ner på golvet. När hon mumlar stannar jag kvar där jag är och dinglar med fingrarna. En paus. Sedan tar hon ett trevande steg. Ett till. Hon tar sig fram över golvet tills hon sniffar på mina fingrar. Sedan gnuggar hon sig mot min hand. När jag vill smeka hennes huvud hoppar hon upp i mitt knä och spinner upp mot mig. Jag skrattar under andan. "Du är väl inte en herrelös, eller hur?" Hon är bedårande, en puff av lång, mjuk päls, ryggen och huvudet har abstrakta ränder i svart och orange, magen och tassarna är snövita. När jag klappar henne gnuggar hon sig mot min hand. En huskatt alltså, uppvuxen med människor och en mamma som litade på att dessa människor skulle ta hand om hennes bebisar. Jag lyfter upp kattungen när hon spinner med motorbåt. Hon är verkligen liten med ett överdimensionerat huvud och stora blå ögon. Jag vet att kattungar föds med blå ögon, så betyder det att hon inte är gammal nog att avvänjas? Hursomhelst är jag säker på att hon inte är gammal nog att utforska på egen hand. Så var kommer hon ifrån? Medan jag klappar henne lyfter jag min telefon i min fria hand och tummar på webbläsaren för att se hur gamla kattungar är när deras ögon ändrar färg. När jag får ett meddelande om att jag inte är uppkopplad till internet kastar jag en blick på ikonen för signalstyrka. Den är platt. Jag hade signal på vägen hit, men jag har inte kollat min telefon sedan jag anlände till Thorne Manor. Jag tar mig upp på mina fötter. Jag håller fast kattungen precis så hårt att den inte kan hoppa till sin undergång. Jag hade inte behövt bry mig om det. Hon går ingenstans, och när jag stoppar in henne i min armvecka myser hon på den bekväma bröstpallen. Jag tar med kattungen ner för trappan och ger henne en tallrik med vatten. Det finns en kall kyckling i kylskåpet och jag river av små bitar som hon ignorerar. När storklockan ringer förväntar jag mig att klockan är tre eller fyra på morgonen. Istället ringer den tolv. Bara midnatt? Hur tidigt gick jag till sängs? Jag kanske inte somnade alls. Eller inte så djupt som jag trodde. Det kan förklara den där fantomberörelsen. En förklaring till spöken är hypnogogogiska och hypnopompiska hallucinationer, där man tror att man ser något medan man somnar eller vaknar, men man sover och drömmer egentligen utan att inse det. Jag var övertrött och orolig efter en lång resdag och föll i en orolig sömn och trodde att jag vaknade av att någon lutade sig över min säng ... men det var dröm-hallucinationen som faktiskt väckte mig. Själva drömmen hade föregåtts av det kusliga ljudet av en instängd kattunge. Trots förklaringen är jag inte ivrig att återvända till sovrummet. Dessutom är det en bra ursäkt för att återta mitt tidigare sovrum. Jag hittar den gamla madrassen som är inlindad i förrådet och drar in den medan kattungen fascinerat tittar på. Jag lägger de överdimensionerade lakanen och täcket från master suite på min smala säng. Ett hörn hänger av, men det kan jag fixa i morgon. För tillfället lägger jag kattungen i en filtfylld kartong, och vid tvåtiden på natten går jag i sömn till musiken av små kattungesnarkningar. Jag vaknar till en kattmors rop. När jag kommer upp till ytan fångar jag upp dofter som inte hör hemma i mitt sovrum - sandelträparfymen, hästmoskén och den lockande doften av en glödande eld. Vilket betyder att jag inte alls har vaknat. Jag har tumlat in i en dröm där kattungens mamma ängsligt söker efter sitt borttappade barn. I drömmen sover någon bredvid mig, och när jag flyttar mig glider en hand ner på min höft. En bred, maskulin hand drar mig närmare, och jag låter mig vältas av värmen som strålar från den andra sidan av sängen. Mina ben stöter mot hans, och han sträcker sig framåt och bjuder in mig, våra fötter och vader smälter in i varandra.
Kapitel 2 (3)
Det är inte Michael. Inte hans doft eller hans beröring eller ens hans fortfarande bekanta andning. Det får mig inte att dra mig tillbaka i oro. Det har gått åtta år. Jag lider inte längre av skuldkänslor vid de sällsynta tillfällen då andra män invaderar mina drömmar. Michael besöker dem fortfarande tillräckligt ofta. Mannens fingrar sträcker sig över min höft och drar mig närmare. En näsning, sedan läppar som skiljs mot min panna i ett viskat "Bronwyn". Jag tvekar. Jag känner igen den rösten. Nej, jag känner igen den tonfallet i mitt namn. Jag känner inte till rösten. Mannens doft, lika bekant och ändå inte bekant, som luktar svett och häst och sandelträ, retar mig med antydningar av bekantskap. Jag rör hans hand på min höft och låter mina fingrar glida över de hårda musklerna på hans underarm, vilket får honom att rysa mot mig. Han andas ut genom tänderna när mina fingrar följer hans biceps upp till axeln. Axeln rör sig under min hand när hans mun hamnar i min nacke, han kysser mig där och viskar ord som jag inte kan uppfatta, bara ljudet av en brittisk accent, återigen både bekant och inte bekant, en röst i mitt huvud som insisterar på att jag känner honom men vägrar att fylla ut den saknade biten med ett namn. Jag öppnar ögonen och ser kolsvart hår som krusar sig över blek hud. Han kysser fortfarande min hals, kittlande kyssar medan han mumlar mitt namn. En hand vilar fortfarande på min höft. Den andra glider in under den, tar tag i mig och drar mig närmare, tills jag känner hans hårda, bråddjupa tryck mot min mage. Jag lättar på och bryter hans kyss för att justera min position till en mer tillfredsställande position. Han skrattar och flyttar sig för att passa mig. Jag böjde mina höfter mot hans, och han släppte ut ett lågt stön, ljudet slutade med mitt namn. Jag försöker se hans ansikte, men det är begravt i mitt hår. Han är alltså lång. Lång, mörk och möjligen stilig, men jag är inte särskilt orolig för det sista. Det räcker gott och väl, en välbyggd man som stönar mitt namn, hans kropp varm och hård mot min, perfekt foder för en midnattsfantasi. Våra ben smälter in i varandra ytterligare, och jag inser att han är naken. Jag har fortfarande nattskjorta och trosor på mig, och han verkar inte ha bråttom att ta av mig dem. Jag har inte heller bråttom, jag njuter av resan, destinationen är oundviklig. Han trycker sig mot mig, och jag delar på mina ben, och han stönar igen, hans händer griper tag i mina höfter. Sedan ylar katten. Ögonen flyger upp. Rummet är för mörkt för att jag ska kunna se mer än en glimt av ljusa ögon, blå eller gröna. Innan jag hinner få en bättre titt knuffar han bort mig med "Vad i helvete?". Den där rösten... Nej, inte rösten. Accenten. En riktig Londonaccent från den övre skiktet, en accent som faktiskt inte hörs i London längre, en kvarleva från en svunnen tid. Han klättrar upp ur sängen, inser att han är naken och drar med sig täcket, som han inte perfekt draperar över sin framsida. "Vem är du, och vad i helvete gör du i min säng?" Jag svarar inte. Jag väntar på att få vakna. Det är vad som kommer att hända härnäst, uppenbarligen. Två drömmar överlappade varandra - den ängsliga mammakatten och den ljuvliga sexuella fantasin - den förstnämnda avbröt oförskyllt den sistnämnda. Eller kanske kommer drömmen att starta på nytt. Ja, jag skulle vilja ha alternativ två, tack. Få katten att tystna och återför denna skuggiga förbannade figur till sin rätta plats i sängen. "Är du döv?", knäpper mannen. "Stum? Jag ställer en fråga till dig!" När som helst, Morpheus. Spola tillbaka tio minuter, tack, och håll katten. Mannen står där, halvt försvunnen i skuggan men presenterar en mycket fin figur, bredskuldrad och naken förutom det olyckliga täcket. "Jag ställde en fråga till dig", säger han. "Två." Hans skuggade ansikte rynkar sig. "Vad?" "Du ställde två frågor till mig. Vem är jag och vad gör jag här." När jag talar blir han stilla, huvudet lutar, ansiktet slappnar av. Han blinkar, de ljusa ögonen försvinner för en sekund. "Tala igen", säger han. "Är det en order, m'lord?" "Ja, det är det, flicka." "Ja, eftersom jag inte har varit en flicka på många år, vägrar jag att lyda." Jag gör en paus. "Fast jag antar att jag just gjorde det, eller hur?" "Vem är du?" frågar han, hans röst är lägre nu, spänd, som om han fruktar svaret. "Bara en kvinna som njöt av en mycket fin dröm innan katten ylade. Snälla, sluta skrika åt mig. Du var så mycket mer tilltalande när du sov halvt." Han stirrar på mig. Bara stirrar. Jag är på väg att tala igen när han kastar sig fram och tar mig i armen. Jag ligger fortfarande i sängen och knäböjer, och hans plötsliga ryck får mig att falla omkull innan jag hinner protestera. Det nästa jag vet är att jag står på fötterna och släpas in i ett område med månljus. Min nattskjorta går sönder, men han verkar inte märka det. Fingrar greppar grovt tag i min haka och vrider mitt ansikte uppåt. Sedan stannar han upp. Han blir helt stilla igen och andas: "Bronwyn." Jag ser upp i ett ansikte som är lika bekant som hans lukt och röst. Jag känner dem utantill och ändå känner jag dem inte alls. Ett brett ansikte, hårt kantat och skäggskuggat, med en knivskarp linje mellan tjocka ögonbryn. Ett ansikte som jag minns med mjuka kanter och släta kinder. Ändå ser jag under den hårda mognaden den pojke jag kände. Jag ser hans himmelsblå ögon. Jag ser hans käkens kurva. Jag ser det mörka håret som ringlar sig över en bred panna. Jag tittar på mannen och stirrar i stället på en pojke som jag inte har sett på tjugotre år. "William", viskar jag, och han släpper mig och ryggar tillbaka. Jag faller bakåt, dunsar mot golvet, och när jag tittar upp är mannen borta.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Thorne Manor"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️