O văduvă cu un trecut

Capitolul 1 (1)

----------

Capitolul 1

----------

Frații Domnului sunt pe primul loc: înaintea a tot și a tuturor.

Articolul I: Frații Domnului

Primăvara anului 1820

Londra, Anglia

Nathaniel Archer, Contele de Exeter, trecuse de la statutul de spion odată bătut, învins și învinețit, capturat de un radical irlandez, la cel de lider al Fraților Lorzilor.

Modelat de întemnițarea sa și de cei doi ani de tortură, devenise un om care nu avea timp pentru nimic și pentru nimeni din afara Frăției. Munca sa îi umplea zilele și nopțile și devenise familia pe care nu o avusese și nici nu avea să o aibă vreodată.

În timp ce alți nobili se mulțumeau cu o viață lipsită de griji, luând parte la evenimente tonice fără noimă, Nathaniel disprețuia aceste frivolități la fel de mult ca atunci când era un tânăr abia ieșit de la Oxford. Întotdeauna preferase scopul care venea din a se asigura că Anglia era în siguranță și că oamenii săi erau în siguranță.

Cele douăsprezece ore pe care le petrecuse așezat în spatele marelui birou de mahon, examinând o listă de potențiali viitori membri ai Frăției pentru singurul post vacant, stăteau drept mărturie a devotamentului său față de munca sa.

Deschizând următorul dosar, Nathaniel și-a trecut rapid privirea peste foaia de sus.

...Fără experiență pe teren. Nicio experiență militară...

"Iată ce am devenit, atunci", a murmurat el în sinea lui, în timp ce a continuat să citească. O agenție secretă aflată la discreția și sub conducerea Ministerului de Interne, pe care regele căuta să o umple cu lorzi indolenți; parale care îi cereau favoruri pentru un rol în cadrul Ministerului de Interne pentru fiii lor la fel de indolenți.

În cele din urmă, însă, Nathaniel, în rolul său de Suveran al Fraților, avea decizia finală. Aceasta nu l-a împiedicat să fie nevoit să treacă prin toate demersurile, totul pentru a-l liniști pe rege. Și, deși îi dădea pur și simplu afară pe acei lorzi care nu i se potriveau, această sarcină îi secătuia timp și energie din organizație.

"Să înțeleg că este un "nu" pentru lordul Hammell", a trasat asistentul său, domnul Lionel Bennett, din același loc pe care îl ocupase în cea mai mare parte a zilei, vizavi de Nathaniel.

"Un nu hotărât", a mârâit el în timp ce punea deoparte dosarul rarefiat. Aplecându-se pe spate în scaunul său, și-a dat umerii rigizi. "Cu siguranță există candidați mai calificați decât acesta?". Și-a întins brațele în fața lui, dând o ușoară scuturătură pentru a întări fluxul sanguin către membre.

Cu un zâmbet caraghios, Bennett i-a înmânat o alta. "Vi-l prezint pe lordul Sheldon Whitworth."

Buzele îi tresăriră. "Tu, prezent?", a întrebat el, luându-l de la bărbatul mai tânăr.

Asistentul său și-a lărgit zâmbetul. "Mai degrabă, regele îl recomandă pe lordul Sheldon Whitworth."

Lordul Whitworth: un pungaș și un ticălos care avea nevoie urgentă de reformă. "Bineînțeles", a mormăit el. Frații aveau mai mult decât destui de acest gen în mijlocul lor. Genul de oameni pe care Societatea nu i-ar fi luat niciodată drept altceva decât niște reprobabili. O supărare familiară îl răscolise. Se săturase de mult de sarcina de a fi însărcinat cu maturizarea pepinierei de lorzi aleși cu mâna regelui.

Bennett a chicotit.

Nathaniel a trebuit să recunoască ce a făcut celălalt bărbat. După o jumătate de zi la această sarcină, majoritatea ar fi fost zbârciți, obosiți și nemulțumiți. Bennett, însă, care îi slujea pe Frați încă de pe vremea când era la Oxford, avea un afect imperturbabil pe care numai un bărbat de douăzeci și cinci de ani putea să-l stăpânească. Să fie din nou tânăr. Dar apoi, după ce se născuse copilul unui fost agent, Frații curgeau prin venele tânărului.

"Are șase ani și douăzeci", spuse Bennett. "Al doilea fiu al ducelui de Sutton".

Toți lorzii din Londra cu fii născuți al doilea și al treilea, care se deziceau de cler și de armată, se gândeau să-și dea copiii de schimb la Ministerul de Interne, ca o modalitate de a-și exercita și extinde atât influența, cât și importanța. "Pot să citesc la fel de mult", a spus sec Nathaniel, fără să-și ridice atenția de la următorul candidat ilustru. În apărarea acelor colegi, ei nu puteau ști că aceiași urmași pentru care căutau posturi vor fi luați în considerare pentru agenți de teren ai Fraților; acea organizație secretă cunoscută doar de Rege, de membrii săi, de foștii agenți și de Ministerul de Interne.

Lordul Sheldon Whitworth:

A servit în Marina Majestății Sale.

Fără experiență pe teren

Fără experiență de luptă pe mare

A citit rapid dosarul. Un alt militar parvenit cu drept la un post în Ministerul de Interne.

"Există o scrisoare de recomandare atașată în spate", s-a oferit Bennett.

Trecând la pagina următoare, a răsfoit scrisoarea plină de laude de la... "Ducele de Sutton", a murmurat el în sinea lui. Încă un alt egal puternic care își exercita influența în numele rudelor sale.

"Ne face să ne întrebăm, dacă aceiași lorzi ar ști riscurile pe care și le-ar asuma rezervele lor dacă ar fi selectați pentru acest post, dacă și-ar oferi voluntar numele regelui", a meditat Bennett cu voce tare, ca un ecou al gândurilor anterioare ale lui Nathaniel.

"Propriul tău tată a făcut-o", se simțea înclinat să sublinieze. Când Nathaniel primise controlul organizației și fusese numit de rege ca suveran, una dintre primele cereri de angajare venise din partea unui fost membru al Fraților.

"Tatăl meu a fost suficient de inteligent pentru a ști că nimic nu mă putea împiedica să mă angajez la Ministerul de Interne." Bennett a schițat o jumătate de zâmbet. "Pur și simplu nu știam de legăturile lui cu Frații."

Lordul Lucien Bennett a fost unul dintre cei care au servit ca Delegator, împărțind misiuni agenților. El adunase exact felul de muncă pentru care îi prezentase numele fiului său.

În ciuda rezervelor inițiale ale lui Nathaniel, învățase aproape instantaneu că tânărul era mult mai mult decât legătura lui familială. Cu un sunet de dezgust, a abandonat încă un dosar. Se uită cu nerăbdare la asistentul său.

Obligatoriu, Bennett i-a întins următorul.

Deschizându-l, Nathaniel a cercetat dosarul. A ridicat capul, fără să poată să își rețină incredulitatea din interogare. "Rezerva lui Quimbly?"

Asistentul său a dat din cap.

Ducele de Quimbly făcuse o petiție regelui de nu mai puțin de două ori în numele fiului său... și asta numai în cei doi ani de când Nathaniel fusese numit suveran. Registrele meticuloase păstrate indicau că mai fuseseră patru cereri anterioare înaintate predecesorului său.

Capitolul 1 (2)

"Există un rol în Ministerul de Interne pentru el?" a îndrăznit Bennett. "Nu neapărat în cadrul Fraților", a vorbit el în grabă. "Dar o altă însărcinare, în altă parte."

Încordându-și sprâncenele, Nathaniel l-a scrutat pe cel mai tânăr bărbat. Metodic, eficient și dedicat în întregime Fraților, nu-și arătase niciodată până atunci o slăbiciune. "Îl cunoști pe domnul?"

Bennett își întoarse palmele în sus. "A fost coleg de clasă la Eton. Deștept. Batjocorit de ceilalți colegi de clasă pentru că era prea deștept. Tăcut."

"Și totuși, a fost intervievat de Ministerul de Interne și a fost găsit nepotrivit pentru un post în cadrul acestei divizii?". Disprețuitor, a pus dosarul deoparte. "Dacă nu sunt potriviți pentru postul de agent, nu sunt potriviți pentru niciun rol în cadrul Ministerului de Interne." Nathaniel și-a luat stiloul. Scufundându-l în călimara de cristal, a procedat la tăierea celor doisprezece candidați pe care îi examinase în acea zi.

Bennett și-a bătut cu vârful degetelor pe brațele scaunului. "Dumneavoastră conduceți numai după articolele organizației."

"Nu există altă cale." Nathaniel a presărat pojghiță pe cerneala umedă și apoi a suflat. Dăruise mai bine de două decenii Fraților și apoi moștenise rangul de lider în cadrul ei. Agenția secretă era mai mult decât o altă divizie din cadrul Ministerului de Interne. Acolo unde alți bărbați aveau iubite, soții sau copii, Frații ajunseseră să fie totul - viața lui. Pielea i s-a înțepat la simțirea ochilor celuilalt bărbat asupra lui și și-a ridicat privirea.

"Uneori... există... mai mult decât atât la o persoană, la un caz", a dat Bennett cu bărbia de dosarul aruncat al lui Quimbly. "Un candidat."

Asistentul său vorbea cu o franchețe pe care Nathaniel o aprecia, dar și cu o experiență de agent cu douăzeci de ani mai în vârstă decât el. Aceste atribute se văzuseră la interviu și erau motivul pentru care îl făcuse pe Bennett asistentul său. "S-ar putea să existe", a recunoscut el. "Dar datoria înainte de toate. Organizația..."

"Este pe primul loc", a completat Bennett. Era un crez care fusese transmis de secole. "Oh, ca să nu uit. Am un alt candidat pe care trebuie să-l analizați." Aplecându-se, a adus un dosar de sub scaunul său și l-a așezat pe biroul lui Nathaniel. "Nu este unul dintre cei aleși de rege. Am dat peste acreditările lui la sfârșitul teancului."

Intrigat, Nathaniel s-a uitat la dosarul în cauză. După ce Bennett și-a luat rămas bun, Nathaniel a stivuit dosarele cu candidații respinși; nenumărați oameni pe care regele și-ar fi exercitat influența pentru a-i vedea angajați în cadrul Fraților. Și-a flexat maxilarul.

O organizație de elită de odinioară, care existase de prea mult timp cu reguli de guvernare învechite, când preluase cârma, Frații erau aproape dispăruți. Fusese un grup din cadrul Ministerului de Interne care avea nevoie urgentă de restructurare și modernizare. Și tocmai asta își petrecuse ultimii doi ani făcând: reconstruind astfel încât influența sa să fie peste tot. De la modul în care se desfășurau misiunile întreprinse de agenți, la amenințările la adresa Coroanei și crimele împotriva membrilor familiei de colegi, până la regulile de guvernare. Rescrisese articolele care ghidau organizația, intervievase sistematic și apoi concediase agenții care se dovediseră de neîncredere de-a lungul anilor și îi păstrase doar pe cei mai buni - o mână de bărbați și femei care nu făcuseră nici măcar o greșeală în cariera lor. Angajați și păstrați agenți care erau oameni inteligenți, de o loialitate de nezdruncinat, cu aceeași dorință de a asigura securitatea și prosperitatea Coroanei și a țării.

Munca lui nu va fi completă până când Breasla nu va fi readusă la gloria de odinioară.

Nathaniel a suspinat.

Scoțându-și ochelarii de citit, a aruncat ramele de sârmă pe jos, iar acestea au aterizat deasupra acelui teanc de foi de piele cu o lovitură liniștită. Timpul îi schimba inevitabil pe toți: pe toți și totul. Cu toate acestea, fusese mult mai... ușor când regele nu se amestecase în treburile Fraților.

Nathaniel și-a răsucit din nou umerii înțepeniți și, punându-și ochelarii, a examinat dosarul lăsat de Bennett. S-a apucat să citească laudele și realizările domnului Colin Lockhart.

Unul dintre cei mai buni alergători de pe Bow Street din Londra și fiul bastard al unui duce - un duce care nu scrisese nici măcar o scrisoare în favoarea bărbatului. Intrigat pentru prima dată de când începuse evaluarea viitorilor membri ai organizației, Nathaniel s-a aplecat în față.

Nu cu mult timp în urmă, singurii bărbați și femei care își permiteau un loc în rândurile nobile ale Fraților erau lorzii și doamnele născuți pentru putere și privilegii. Atunci când el, primul om născut fără titlu, primind unul doar pentru acte de eroism, a urcat în fruntea organizației, a instituit o schimbare în rândul celor luați în considerare pentru posturile vacante care au apărut. Bărbații care lucrau ca Alergători dădeau dovadă de mult mai mult curaj și de o mai bună înțelegere a tipurilor de cazuri pe care le întreprindeau Frații.

Umețindu-și vârful degetului arătător, s-a întors la următoarea foaie de pergament care enumera lista impresionantă de cazuri închise a lui Lockhart.

La ușă se auzi un ciocănit.

"Intră", a strigat el, fără să se obosească să ridice privirea de la examinarea acreditărilor lui Lockhart.

"Milord", vocea lui Bennett s-a strecurat în liniște. "Fergus Macleod a sosit cu puțin timp în urmă."

"Macleod?" Blestemând în tăcere, Nathaniel a aruncat o privire spre ceasul cu vitrină lungă. La naiba. Uitând de o afurisită de întâlnire. Îmbătrânea. Nu exista altă explicație pentru asta.

Asistentul său a tușit în mâna lui. "Ați prefera ca lordul Fitzwalter să se ocupe de întâlnire?"

"Nu, nu", a spus el în grabă. Lordul Fitzwalter fusese numit de Nathaniel în calitate de delegator. Erau puțini oameni în care avea mai multă încredere. Indiferent de câte ore lucrau sau de câte întâlniri se ocupau de întâlniri, datoria și responsabilitatea lui Nathaniel față de Frați erau întotdeauna pe primul loc. De ce îl neliniștea asta în mod ciudat? "Condu-l înăuntru", i-a ordonat el. Poate că era din cauza paradei de bărbați mai tineri, toți cei care serveau drept memento al trecerii timpului și al așteptărilor pe care le avusese cândva pentru propria viață... după ce se retrăsese din cadrul Fraților.

Căderea aproape tăcută a pașilor lui Bennett și pocnetul ușii au indicat că celălalt bărbat plecase.

Capitolul 1 (3)

Macleod a fost cel mai recent membru al Fraților. Tânăr născut ca al treilea fiu al unui conte scoțian, și-a petrecut cea mai mare parte a unui an de pregătire în zona rurală din Bristol. Astăzi, urma să primească a patra sarcină și să intre în lume ca membru al Fraților, îndeplinind misiuni pentru Coroană și țară. Când Nathaniel preluase rolul de șef al Frăției, aceasta fusese prima schimbare pe care o pusese în aplicare: pe lângă întâlnirea regulată cu toți agenții Frăției, el a cerut întâlniri private cu cei mai tineri recruți ai săi. Atunci Nathaniel a putut să se asigure că sunt pregătiți pentru o misiune.

Pentru ca nimeni să nu mai facă vreodată aceleași greșeli ca el.

După ce îndeplinise cu succes o mână de misiuni ca tânăr de mai puțin de douăzeci de ani, Nathaniel dezvoltase o încredere nerușinată care îl văzuse capturat și aproape mort pentru pașii săi greșiți. Stând la masă cu doi radicali irlandezi pe care fusese însărcinat să îi investigheze, a băut adânc din berea drogată pe care aceștia i-o procuraseră. Și asta te-a costat mult mai mult decât viața...

Chipul în formă de inimă al doamnei Victoria Tremaine a alunecat în față.

"Întotdeauna sunteți atât de arogant, domnule Archer...?"

Acel necăjit-contralto răutăcios i-a răsunat în cap la fel de clar acum ca atunci când acea tânără femeie plină de viață de cu ani în urmă i le suflase pe buze.

Degetele i s-au strâns din reflex pe pagină. Și-a alunecat privirea spre cercul diform de pe vârful mâinii sale. Nemișcat, Nathaniel s-a uitat fix la semnul urât de acolo.

"Dacă te miști, îți va fi și mai rău..."

"Nu. Te rog... nuooooo..." Țipete de demult amestecau trecutul cu prezentul.

Frica îi lingea marginile simțurilor, alungând amintirile vesele pe care le avusese cu Victoria și lăsând întunericul în locul lor. Nathaniel și-a scuturat ferm capul și și-a smuls atenția de la urmele lăsate de răpitorii săi. Dacă ar fi fost mai puțin încrezut, nu ar fi fost capturat niciodată. S-ar fi întors și ea ar fi fost acolo, așteptându-l.

Gâtul îi lucra.

Abandonând dosarul lui Lockhart, s-a așezat pe spate și și-a întins brațele în lateral. Corpul său protesta împotriva acestei mișcări bruște și își netezi trăsăturile pentru a ascunde agonia care îl străbătea în valuri. Un pumnal bine plasat de către radicalii nemiloși, Fox și Hunter, îl văzuse pe Nathaniel suferind atâția ani mai târziu. Cu toate acestea, munca sa pentru Frăție îi băgase de mult timp în el și în toți membrii nevoia de a ascunde orice urmă de durere sau suferință. Slăbiciunea putea fi folosită împotriva unui om. Nu învățase asta pe propria piele în timpul captivității sale? Palmele i s-au umezit. Problema era că, în momentul în care le permitea lui Fox și Hunter să pună stăpânire pe gândurile lui, aceștia se agățau cu un control tenace.

Nu te gândi la ei... nu te gândi la ei... ești stăpân pe amintirile tale...

Numai că de data asta, se strecurase prea mult și nu mai putea fi redus la tăcere atât de ușor. O sudoare rece îi apăru pe frunte în timp ce torționarii săi, cei doi radicali irlandezi morți de mult, se luptau pentru controlul gândurilor sale.

"Ai pe cineva care îți lipsește, Archer? Ah, văd că da." Vulpea a râs în hohote. "O iubită, mă gândesc. O doamnă englezoaică drăguță. O putem găsi, Hunter. Pun pariu că ne va fi de folos..."

"Nu", a răcnit Nathaniel, luptându-se cu legăturile. Corzile îi tăiau carnea deja vânătă și sângerândă. "O să vă omor pe amândoi. O să... Doamne, nu. Te rog, nuuu."

Țipetele sale torturate de mult timp încoace îi răzbăteau prin minte, Nathaniel și-a încolăcit unghiile în brațele de piele ale scaunului, dorind ca acei demoni să dispară.

A închis pentru scurt timp ochii și s-a concentrat să tragă respirații liniștitoare - până când trecutul său a dispărut, iar el a rămas cu același gol gol gol care îl întâmpinase la întoarcere. Până în momentul în care aflase că singura femeie pe care o iubise se căsătorise în absența lui.

Să te ia naiba, Victoria. Blestemată să fii pentru că nu ai așteptat...

Și blestemat să fie el pentru că nu s-a împăcat cu decizia ei.

"Destul", a murmurat el. Chiar dacă disprețuia încă prezentă rușinea și durerea din anii trecuți, ambele îi serveau ca o veșnică reamintire nu doar a ceea ce pierduse, ci și a nevoii de... "Claritate și concentrare", a respirat, având nevoie de acel jurământ rostit cu voce tare.

Sau este pur și simplu un crez pe care acum îl înrădăcinezi în tineri și tinere, așa cum a fost impus și ție?

S-au auzit pași în hol și el și-a slăbit strânsoarea mortală pe care o avea pe scaun.

Bennett a deschis ușa, admițându-l pe Macleod. "Mai aveți nevoie de ceva, domnul meu?".

Ridicând o mână în semn de declinare, i-a mulțumit asistentului său. "Asta va fi tot."

Chiar și după ce Bennett s-a retras din încăpere, tânărul agent a rămas tăcut stoic la intrare, cu plicul în mână.

"Macleod." Nathaniel s-a ridicat în picioare, recunoscător pentru concentrarea pe care munca lui o ceruse întotdeauna. Misiunile sale îl făcuseră să treacă prin iadul acelor doi ani... și apoi prin durerea care îl întâmpinase la întoarcerea la Londra. "Te rog să mi te alături", a îndemnat el, făcându-i semn tânărului să se apropie.

Înalt, fără nici măcar o urmă de cicatrice care să îi strice planurile ascuțite ale feței, cu entuziasmul care îi țâșnea în ochi, Fergus Macleod putea la fel de bine să fie o replică a lui Nathaniel atunci când fusese făcut membru al Fraților. "Domnul meu", agentul îmbrăcat în negru a lăsat să cadă o plecăciune respectuoasă și a ocupat unul dintre locurile indicate.

Recuperându-și scaunul, Nathaniel și-a înmănuncheat degetele în fața lui. "Am înțeles că primul tău an a fost în mare parte un succes." A fost o afirmație, nu o întrebare, menită să măsoare încrederea celuilalt bărbat.

Macleod nu a dat nicio reacție exterioară la acel pumn de cuvinte.

Când fusese de o vârstă asemănătoare, Nathaniel prosperase datorită laudelor și laudelor care i se aduceau. După ce fusese rezervă pentru moștenitorul fratelui său, pusese întotdeauna presiune asupra lui însuși pentru a-și stabili locul într-o lume ordonată după rang și titlu. Cu toate acestea, Macleod nu dezvăluia deloc aceeași poftă.

Bun.

Această lipsă de aprobare din partea celorlalți îi va fi de folos. Un membru al Fraților nu lucra pentru un om - nici măcar pentru rege - ci mai degrabă pentru binele Angliei.

Capitolul 1 (4)

"Ați primit a patra misiune", a trecut la motivul prezenței tânărului.

"Da." Acele două silabe, pronunțate fără cusur, vorbeau despre originile bogate ale lui Macleod și despre influența familiei.

Arcuind o sprânceană, Nathaniel a întins o palmă. Aplecându-se în față, Macleod i-a înmânat acel plic scris de mâna lui Fitzwalter. A făcut o pauză, privirea lui fiind prinsă de sigiliul de safir: leii fioroși care se încolăceau protector în jurul Coroanei rămăseseră același simbol care fusese folosit de primii oameni care formaseră Frăția cu mult, mult timp în urmă. Tot ceea ce se schimbase era culoarea cernelii, aleasă de omul care servea drept Suveran. "Ei bine?", a întrebat el, întinzându-și mâna după ochelari.

"O anchetă de crimă, domnul meu."

"O anchetă de crimă?", a reluat el.

Macleod a dat din cap. "Incidentul în cauză a avut loc în interiorul Coaxing Tom."

"Ahh." De-a lungul anilor, Frații erau cu ochii pe Coaxing Tom, un bârlog în care se desfășurau frecvent activități suspecte.

Organizația lor era una care îi văzuse pe membrii Fraților implicați în misiuni precare în toată Europa. Obținuseră informații pentru a ajuta la încheierea unor bătălii și războaie cu unii dintre cei mai nemiloși lideri de pe tot globul. De-a lungul anilor, Frații începuseră, de asemenea, să se ocupe de anchete privind asasinatele și sinuciderile regilor, prinților sau ale distinșilor lorzi - dar numai în măsura în care aveau legătură cu comploturile împotriva Coroanei.

Schimbând plicul, Nathaniel și-a pus la loc ochelarii și a răsfoit dosarul.

"Este vorba de uciderea unui viconte", a explicat Macleod, cu tonul său rece, la fel de dezinvolt ca și când ar fi discutat despre vremea din Londra, și nu despre moartea nemiloasă a unui nobil. "A fost descoperit cu gâtul tăiat și cu burta tăiată până la inimă."

În cei cincizeci și cinci de ani ai săi, Nathaniel cunoscuse însă prea mulți nobili bețivi care și-ar fi riscat viața și integritatea corporală pentru plăcerile interzise de pe acele străzi. "Există vreun motiv să credem că victima avea legături cu activități de trădare?"

"Am înțeles de la lordul Fitzwalter", a explicat bărbatul mai tânăr, "că domnul avea relații destul de profunde cu mai mulți oameni; membri ai familiei pairale și... drojdii din Dials."

Un caz de crimă doar, atunci. Abia dacă mai conta ce fel de om fusese nobilul în timpul vieții. Frații serveau Coroana și țara. Ca atare, era responsabilitatea lor să descopere pe oricine care ar fi orchestrat sau condus uciderea...

A întors brusc pagina și s-a oprit.

Vocea lui Macleod a continuat să bată pasul pe loc, în timp ce Nathaniel privea fix la pergamentul de fildeș.

Chester Barrett, viconte Waters.

Acel singur nume, cernut cu cerneală neagră și subliniat, așa cum se făcea cu toate victimele și suspecții, se distingea puternic în partea de sus a foii. Amorțit, și-a mutat privirea peste biografia detaliată a lordului ucis, ocolind detaliile macabre, căutând, căutând... și găsind...

Văduva

Lady Victoria Barrett, vicontesa Waters, în vârstă de trei ani și patruzeci de ani. Mamă a trei copii: ducesa de Huntly, marchiză de Rutland și Andrew Barrett, viconte Waters. Membru respectat al familiei de colegi...

În toți acești ani, a înfruntat moartea de atâtea ori. Dar s-a luptat și a supraviețuit unei frângeri de inimă mult mai mari decât lamele și gloanțele pe care le-a încasat. Se crezuse imun la durerea de a-i vedea numele.

Nu... numele ei, legat de cel al al altui bărbat.

Al al altui bărbat când ar fi trebuit să fiu eu.

Dar renunțase la acest drept cu fiecare misiune care îl îndepărtase de ea. Știa că de fiecare dată când ieșea din camera și din viața ei, acesta era riscul la care se expunea. Această înțelegere logică nu făcuse niciodată ca agonia să fie mai puțin dureroasă.

"Există suspiciuni că ucigașul a fost, de fapt, fiul bărbatului, Andrew Barrett, acum viconte Waters..." spunea Macleod. Această afirmație superficială l-a readus pe Nathaniel în momentul respectiv.

"Ce?", a întrebat el în șoaptă. Fiul Victoriei era principalul suspect? I se strânse stomacul. La naiba, la naiba.

"Un caz de patricid, Alteță", a precizat inutil Macleod, interpretând greșit motivul ororii lui Nathaniel.

"Crima a avut loc..." A scanat documentul. "Acum două luni." Și abia acum fusese demarată o anchetă?

Celălalt bărbat și-a curățat gâtul. "Cel mai sigur mod de a da carne vie unui criminal. Este..."

"-prin intermediul unui sentiment de fals calm", a tăiat el, nerăbdător. După ce se născuse, sângera și trăise în Frații timp de douăzeci și șase de ani, cunoștea bine cel mai vechi dintre crezurile care serveau drept fundație a organizației. "Cred că sunt destul de familiarizat cu regulile de organizare", a adăugat el, infuzând o falsă drăgălășenie în replica sa, când în interior lumea lui se prăbușea în jurul lui.

Va trebui să o mai văd o dată.

Victoria, singura femeie pe care o iubise vreodată. Îi dăruise inima lui și, în absența lui, ea își găsise alta. Iar acum, acel domn zăcea mort, cu agenții lui Nathaniel responsabili de investigarea crimei.

Obrajii lui Macleod s-au înroșit. "Iartă-mă."

Făcând abstracție de scuze, Nathan l-a îndemnat pe investigator să continue. "Cazul Barrett." A scos la iveală o viață întreagă de experiență în subterfugii pentru a rosti aceste trei cuvinte cu atâta calm.

"Da, bineînțeles. S-au auzit bătăi între cei doi la etajele de joc. Martorii care au fost interogați susțin că a fost din cauza unei prostituate, dar cercetările recente despre crimă au scos la iveală faptul că tânărul Barrett era revoltat de finanțele familiei." Cu ușurința și încrederea de mai devreme restabilite, Macleod a răsfoit caietul pe care îl avea în mână. În timp ce își căuta hârtiile și oferea detalii despre cazul său, Nathaniel a căutat să-și concentreze gândurile.

Acesta este doar un alt caz. Se confruntase cu destule crime înfiorătoare, atacuri violente și planuri sub centură, în care acesta era doar un altul. Sau ar trebui să fie. Inima lui a bătut o bătaie ciudată și s-a uitat în continuare la omul care întorcea cu dezinvoltură paginile acelei cărți.

Pe Dumnezeu, eu sunt Suveranul; conducătorul Frăției, căruia nu i se cere să fie decât calm și cumpătat.

Capitolul 1 (5)

Dar niciodată nu fusese logic când era vorba de Victoria Cadence Tremaine. Strânsoarea ei, după atâția ani, era la fel de puternică ca în tinerețea lor.

"Waters avea gâtul tăiat și a fost eviscerat." Un alt bărbat ar fi fost înfiorat de această relatare îngrozitoare. El fusese martor la priveliști mult mai oribile decât cea descrisă acum în fața lui. În schimb, povestirea lui Macleod l-a readus pe Nathaniel la rolul său familiar de superior.

"Un jaf?", a întrebat el, cu speranță. Când vizitai mizeria Londrei, acestea erau, la urma urmei, riscurile pe care ți le asumi.

"Nu a fost ridicată nici măcar o bucată de fier sau o poșetă din cameră", a explicat Macleod.

La naiba, la naiba. Nu urcase la rangul de Suveran acceptând cele mai evidente indicii. "Cei mai mulți fii de nobili își urăsc tații și se trezesc cu datorii." Nu cumva răposatul și nobilul său sire nu-și lăsase familia în aceeași situație? "De ce ar trebui ca moștenitorul Waters să fie diferit?"

Macleod își arătă fruntea. "Semnele sculptate pe fața și pe corpul lui, Alteță."

Încruntându-se, Nathaniel și-a lăsat privirea și a răsfoit dosarul.

"L-a lăsat astfel încât nici măcar nu a putut avea loc o vizionare oficială a cadavrului."

Nathaniel a răsfoit raportul. Această discuție la distanță, lipsită de emoții despre detaliile cazului ar fi putut fi orice alt schimb oficial. Numai că acesta nu era copilul oricărui alt nobil sau al oricărei alte nobile. Acesta era fiul Victoriei. Un fiu care aparținea unui alt bărbat... care acum zăcea mort.

"Agresorul a scrijelit "adulterin", "curvar", "bețiv" și "reprobabil" pe diferite părți ale sale."

Ochelarii alunecând, Nathaniel i-a împins la loc și a găsit acele detalii. Da, nici o curvă sau un simplu tâlhar de stradă nu și-ar fi pierdut timpul și nu ar fi riscat să fie descoperit profanând cadavrul unui lord de lux. Și nici nu ar lăsa o poșetă - făcu o pauză - indiferent de cât de puține monede ar fi în ea. În timp ce vocea lui Macleod continua să trăncănească, Nathaniel își aținti privirea asupra contabilității corpului lui Waters.

Curvar... bețiv... bețiv... adulterin... reprobabil...

Erau doar cuvinte. Și totuși, erau cuvinte care îl descriau pe bărbatul cu care Victoria se căsătorise. Mușchii stomacului i s-au contractat dureros. În tot acest timp în care se resemnase cu faptul că ea se căsătorise cu altul, el nu-și dorise decât să o facă fericită. Meritai mult mai mult decât prostul ăsta care-și găsise sfârșitul în brațele unei târfe. Nu că Nathaniel ar fi fost vreodată vrednic de ea, de altfel. Dar cu siguranță că locul ei era alături de un bărbat care o iubea, o onora și o prețuia.

"Băiatul e un cățeluș", a continuat Macleod. "Mă aștept ca, cu puțin efort, să obțin o mărturisire de la el."

"Un cățeluș care, dacă suspiciunile tale sunt corecte, iar dovezile adunate astfel indică faptul că este capabil de crimă", a subliniat el. O roșeață a pestrițat obrajii celuilalt bărbat. O astfel de afirmație din partea lui Macleod vorbea despre capacitatea lui de a se clătina. Așa cum am făcut-o și eu. Pe vremea când Vulpea și Vânătorul, niște radicali irlandezi, îl capturaseră și încercaseră să-l tortureze pentru a-i smulge secretele. Plecat de prea multe luni, viața a continuat fără ca el să facă parte din ea, iar singura persoană pe care o iubise, pierdută pentru totdeauna pentru el.

"Aveți dreptate, domnul meu. Nu voi subestima capacitățile lui Waters."

Băiatul deja o făcuse. Lăsând deoparte dosarul, i-a ținut privirea lui Macleod. "Unde locuiește soția răposatului viconte?".

În ochii lui Macleod a strălucit nedumerirea. "Vicontesa?" Și-a scărpinat fruntea. "Nu o luasem în considerare ca suspect. O voi adăuga la întrebările mele."

Furia îl ardea prin el și și-a modulat tonul. "Nu presupuneți o întrebare care nu a fost pusă de pe buzele mele", a spus el într-o șoaptă oțelită.

Culoarea a sângerat din obrajii lui Macleod. "Da, bineînțeles." A tras de cravată, zbârnâind mătasea. "Scuzele mele, domnul meu. Vicontesa Waters locuiește în prezent în casa din Grosvenor Square împreună cu fiul ei."

Ceva străin, ceva neplăcut, ceva ce nu mai simțise din ziua în care scăpase din ghearele Vulpii și Vânătorului, se agita adânc înăuntru - frica. Victoria locuia acum cu un bărbat suspectat de crimă. Fiul ei, și totuși și un domn, care, după primele rapoarte, era responsabil de uciderea propriului tată.

"Cu abilitatea ta de a te furișa, Nathaniel, mă aștept ca atunci când vom avea și noi copii, aceștia să nu aibă prea multe speranțe de a-și asigura ascunzători de succes..."

S-a frecat absent de locul în care un glonț îi străpunsese pieptul. Avea dreptul să se căsătorească cu Waters. În momentul în care Nathaniel fusese capturat, zilele s-au transformat în săptămâni, iar săptămânile în luni, iar lunile în ani, iar el încă mai spera că ea va fi acolo - așteptând. Această speranță îl susținuse atunci când moartea l-a chemat în liniștea fericită a morții. Prin fiecare bici și lovitură pe care le suferise de la mâinile brutale ale răpitorului său și prin agonia de a fi înfometat și lipsit de băutură, ea fusese visul de care se agățase. Gura i s-a răsucit într-o interpretare macabră a unui zâmbet.

Doar ca să se întoarcă și să o găsească plecată la el - căsătorită cu altul, mamă a unuia.

De la întoarcerea sa, se pierduse în munca sa și își forțase toate amintirile despre Victoria Tremaine în colțuri îndepărtate, îndepărtate ale creierului său; un loc care nu avea să fie accesat niciodată.

Macleod și-a curățat gâtul. "Sunteți toți...?"

Nathaniel a subjugat această întrebare cu o privire dură, cu ochii îngustați. O roșeață pestriță i-a marcat obrajii celuilalt bărbat și acesta și-a coborât rapid privirea. Nu se puneau întrebări Suveranului cu privire la starea lui de bine. Nu fără a pune în discuție caracterul și valoarea sa. Apoi, nici Suveranul nu stătea aici să se plângă de ceea ce fusese cândva și de tot ce pierduse. "Ești liber, Macleod."

Dezvăluind a doua fisură în controlul său, Macleod a sărit în sus cu promptitudine. "Domnul meu", a murmurat el, lăsând să cadă o plecăciune deferentă. A așteptat, cu privirea ațintită asupra paginilor încă strânse în mâna lui Nathaniel.

Nathaniel i-a urmărit privirea și s-a pregătit să-i înmâneze din nou însărcinarea. Să o predea pe Victoria și familia ei... "Ești eliberat din acest caz", a precizat el.

Agentul mai tânăr s-a făcut cenușăreasă.

Desigur, a fi înlăturat dintr-o misiune nu putea fi interpretat decât ca un eșec din partea cuiva. "Voi avea grijă să fii repartizată la un alt caz, în schimb. Vei primi detaliile mâine dimineață." A ținut să vorbească în tăcere cu Fitzwalter, la prima oră, despre un nou post. "Acest caz, însă", a ridicat plicul, "aparține altuia", a spus el, oferindu-i lui Macleod mai multe explicații decât i-ar fi dat celorlalți.

Vinovăția a bătut în interior. Tu, care te-ai mândrit cu faptul că ai condus fiecare misiune cu cea mai mare integritate, nu ar trebui să te gândești la trecutul tău cu mama suspectului...

Întrebările se reflectau în ochii celuilalt bărbat. Cu toate acestea, le-a închis rapid. "Mulțumesc, domnul meu."

"Sunteți scuzat", a spus el energic, nerăbdător să scape de agent.

Oferind o altă plecăciune, cel mai recent spion al său a plecat.

De îndată ce a închis ușa în urma lui, Nathaniel și-a reluat concentrarea asupra crimei vicontelui Waters. "Bennett", a strigat el.

Asistentul său a apărut instantaneu în pragul ușii. "Domnul meu?" Tânărul avea o abilitate stranie de a anticipa momentul în care era necesară prezența sa.

Nathaniel a ridicat dosarul pe care îl ridicase de la Macleod. "Crima de la Waters. De ce este prima dată când aflu despre ea?" Își încredința viața și Anglia în mâinile celuilalt bărbat. Totuși, nici măcar el nu știa de Victoria Tremaine. Nimeni nu știa.

Bennett și-a încruntat fruntea. "Cred că asta este o întrebare rezervată pentru lordul Fitzwalter."

Bineînțeles că era. Și-a blestemat mintea încurcată.

"Vreau ca Macleod să fie redistribuit", spuse el în cele din urmă.

Scoțând un mic blocnotes și un creion din geaca sa, Bennett a zgâriat mai multe note pe acea pagină. "Îi voi oferi o altă misiune." A continuat să scrie. "V-ați gândit la cineva pentru cazul Waters?".

Nathaniel a dat din cap cu fermitate. "Da."

Bennett a făcut o pauză și a privit în sus, așteptând.

"Pe mine", a spus el cu încrâncenare.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "O văduvă cu un trecut"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️