KAPITEL 1 EIN AUFKOMMENDER STURM
Kapitel 1 Ein aufkommender Sturm Du wirst dich nicht fürchten vor dem Schrecken der Nacht oder vor dem Pfeil, der am Tage fliegt.-PSALM 9I:5 DER TAG, an dem MEINE WELT zusammenzubrechen begann, war so schön, wie sie nur sein kann.Die Sonne schien von einem kristallklaren, blauen Himmel, und die Luft hatte gerade genug Biss, um einen daran zu erinnern, dass es Februar war.Die Winter in Nordtexas sind im besten Fall unberechenbar.An einem Tag kann man versuchen, sein Auto vor dem Abrutschen von einer vereisten Straße zu bewahren, und am nächsten Tag kann man in Shorts und T-Shirt herumlungern.Heute war kein Tag mit Shorts und T-Shirt, aber schön war er trotzdem. Gegen 10:30 Uhr am 20. Februar fuhr ich mit meinem Wagen auf den Parkplatz der King Place Apartments, um nach meinem Vater zu sehen.Er war erst ein paar Tage zuvor aus dem Krankenhaus entlassen worden, und ich wollte sehen, ob er etwas brauchte. Meine Schwester und ich hatten ihn im Jahr zuvor von seinem Zuhause in Garland nach Greenville, Texas, gebracht.Er hatte seit einigen Jahren mit Diabetes und Herzproblemen zu kämpfen, und es war nicht ungewöhnlich, dass wir mehrere Notrufe im Monat erhielten.Das bedeutete, dass wir jedes Mal eineinhalb Stunden von Alba nach Dallas fuhren, wenn er den Notruf wählte.Als die Notfälle immer häufiger wurden, setzten meine Schwester Mary und ich uns schließlich mit ihm zusammen und sagten ihm, dass er näher umziehen müsse. Ich wollte, dass er nach Emory zog, eine kleine Stadt mit etwa zwölfhundert Einwohnern, nur wenige Minuten von Penny und mir entfernt, aber er blieb hartnäckig. "Emory ist zu klein.Dort gibt es nichts für mich zu tun." Ich verstand.Nachdem er sein ganzes Leben in den Außenbezirken von Dallas verbracht hatte, hielt mein Vater einen Umzug in eine ländliche Bauerngemeinde für zu viel verlangt.Greenville wurde unser Kompromiss.Es lag etwa auf halber Strecke zwischen Emory und Garland und verkürzte die Fahrtzeit bei Notfällen auf etwa vierzig Minuten.Die Einwohnerzahl von etwa fünfundzwanzigtausend war für meinen Vater besser geeignet.Es war zwar nicht Garland oder Dallas, aber wenigstens würde es dort Dinge für ihn zu tun geben.Und da ich in Greenville arbeitete, konnte ich regelmäßig nach ihm sehen. An diesem Tag machte er nicht auf, als ich an der Tür klingelte. Ich klopfte an die Tür und wartete.Immer noch keine Antwort.Ich war nicht besonders beunruhigt.Daddy hatte in den Monaten, seit er nach Greenville gezogen war, einige Freunde gefunden.Vielleicht hatte ihn einer seiner Kumpel abgeholt und ihn zum Kaffee ins Royal Drive-In mitgenommen, einem lokalen Dairy-Queen-Klon und regelmäßigem Treffpunkt für viele Senioren in Greenville. Ich beschloss, noch ein paar Lieferungen zu machen und später nach ihm zu sehen. Aber als ich nach dem Mittagessen wieder vorbeikam und immer noch keine Antwort bekam, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. "Daddy, geht es dir gut?"Ich rief seinen Namen und klopfte erneut. Dann klopfte ich. Keine Antwort. Angst kochte in mir hoch, als ich zur Rückseite des Gebäudes ging.Ich versuchte es an der Glasschiebetür, aber der Metallriegel war noch in der Schiene.Ich hielt mir die Hände um die Augen und spähte durch das Glas, konnte aber meinen Vater nirgends sehen. Ich musste da rein. Ich ging zur Vorderseite und benutzte meinen Ersatzschlüssel, um die Tür aufzuschließen, aber die Metall-Sicherheitskette verhinderte, dass sich die Tür mehr als ein paar Zentimeter öffnete. "Daddy?Clarence?"rief ich durch den Spalt. Stille. Schließlich trat ich die Tür ein.Die Angst wich der Panik, als ich durch die Wohnung rannte und seinen Namen rief. Ich fand ihn mit dem Gesicht nach unten in seinem Schlafzimmer liegen.Meine Kehle schnürte sich zu, als ich mich hinunterbeugte und seine Hand berührte.Ich prüfte sein Handgelenk auf einen Puls, wusste aber, dass ich keinen finden würde.Sein Körper war bereits kalt. Das war das erste Mal, dass ich eine Leiche gesehen hatte, die nicht in einem Bestattungsinstitut lag. Zuerst kämpfte ich gegen die Tränen an.Ich bin mir nicht sicher, warum.Vielleicht hatte ich das Bedürfnis, "stark" oder "verantwortlich" zu sein, weil ich diejenige war, die ihn gefunden hatte.Aber das war mein Vater.Und als mich die Realität seines Todes immer mehr einholte, gab ich nach und ließ meine Tränen fließen. Daddy hatte in den letzten Jahren so viele gesundheitliche Probleme gehabt, dass ich, glaube ich, auf einer gewissen Ebene wusste, dass sein Tod kommen würde.Aber das machte es nicht leichter, als die Zeit kam.Es tat einfach so sehr weh, vor allem, weil es so plötzlich passiert war.Ich weinte nicht nur wegen des Verlustes meines Vaters, sondern auch, weil ich keine Gelegenheit hatte, mich zu verabschieden, all die Dinge zu sagen, die ein Sohn dem Vater, den er liebt, sagen muss, bevor sie sich zum letzten Mal trennen. Mein einziger tröstlicher Gedanke in diesen Momenten war, dass ich wusste, wo mein Daddy war.Er liebte den Herrn und hatte viele Jahre zuvor Jesus Christus als seinen Erlöser anvertraut.Ich wusste ohne Zweifel, dass ich ihn eines Tages wiedersehen würde. Ich holte mein Handy heraus und wählte den Notruf.Dann rief ich meine Frau, Penny, an.Auch sie hatte Dad geliebt und musste wissen, dass er von uns gegangen war. UNGEPLANTE KOSTEN Auch wenn Beerdigungen teuer sein können, denkt man nicht wirklich über die Kosten nach, wenn man einen geliebten Menschen verliert.Man möchte ein letztes Mal zeigen, wie sehr man sich um sie gesorgt hat und wie sehr man sie vermissen wird.Sie wollen, dass sie eine schöne Beerdigung haben.Das ist nicht zu viel verlangt. Wir wussten, dass mein Vater eine kleine Lebensversicherung hatte, die seine Beerdigungskosten abdecken würde, also machten wir uns keine Sorgen ums Geld.Aber als wir uns mit dem Bestattungsunternehmer trafen, erfuhren wir, dass mein Vater die Police eingelöst hatte, ohne es der Familie zu sagen.Es war kein Geld da, um seine Beerdigung zu bezahlen. Penny und ich gingen an einer Reihe von teuren Särgen vorbei, die jeweils Tausende von Dollar kosteten.Wir waren nicht arm, aber wir hatten nur ein paar tausend Dollar Ersparnisse.Ich fühlte einen Stich der Schuld, als ich sagte: "Könnten Sie uns den billigsten zeigen, den Sie haben?" Der Bestattungsunternehmer lächelte und sagte uns, dass er das verstehe.Er zeigte uns einen Sarg, der nur fünfzehnhundert Dollar kostete.Aber eine Trauerfeier im Beerdigungsinstitut und die Beerdigung würden zweitausend mehr kosten. "Das können wir uns nicht leisten.Geht es nicht noch billiger?"sagte ich und fühlte mich nun wirklich schuldig. Wir verbrachten einige Zeit damit, uns verschiedene Optionen anzusehen und konnten den Preis schließlich auf achthundert für den Sarg und fünfzehnhundert für eine direkte Beerdigung ohne Trauerfeier senken.Außerdem würden wir die Beerdigung in einer Kirche abhalten und nicht im Bestattungsinstitut. Penny und ich haben unser ohnehin schon kleines Sparkonto ausgeräumt, um die Beerdigung meines Vaters zu bezahlen. AUSRÄUMEN DER WOHNUNG Der Rest der Woche war ein Wirbelwind an Aktivitäten.Mein Vater hatte einen Mietvertrag von Monat zu Monat im King Place, weil er darüber nachdachte, in einen anderen Komplex zu ziehen.Leider bedeutete das, dass wir nur eine Woche Zeit hatten, um seine Wohnung auszuräumen.Ansonsten hätten wir eine weitere Monatsmiete zahlen müssen, und dafür hatten wir kein Geld. Also mussten wir zusätzlich zu den Vorbereitungen für die Trauerfeier die Wohnung aufräumen, die Sachen meines Vaters packen und versuchen, sie zu verkaufen.Wir beschlossen, am Samstag, dem Tag vor der Trauerfeier, einen Nachlassverkauf in der Wohnung abzuhalten. Zu sagen, dass an diesem Tag in der Wohnung meines Vaters Chaos herrschte, wäre eine grobe Untertreibung.Meine Schwestern Mary und Tina sowie Tinas drei erwachsene Kinder halfen Penny und mir, die Sachen meines Vaters zu sortieren, das, was wir wollten, zu behalten, den Preis für das, was wir nicht wollten, festzusetzen, die Sachen für den Verkauf, der zur gleichen Zeit stattfand, bereitzustellen und die Wohnung Raum für Raum zu reinigen.Um die Sache zu verkomplizieren, waren alle unsere Kinder da.Zwischen unseren dreien, Marys zwei Mädchen und Tina und ihren Kindern, ganz zu schweigen von den Leuten, die zum Verkauf gekommen waren, gab es in der kleinen Wohnung nur Stehplätze.Man konnte sich kaum bewegen.Deshalb waren wir froh, als Pennys Schwester Mandy vorbeikam, um zu sehen, ob sie helfen konnte.Als sie die Kinder sah, die in der Wohnung ein- und ausliefen, bot sie die perfekte Lösung an. "Warum nehme ich die Kinder nicht einfach für einen Tag mit zu mir?", fragte sie. Mandy wohnte in Greenville, die Kinder wären also nicht allzu weit weg.Und es würde es definitiv einfacher für uns machen, unsere Arbeit zu erledigen.Wir waren uns alle einig, dass dies eine große Hilfe sein würde, also packte Mandy die Kinder in ihr Auto und brachte sie zu ihrem Haus, bis wir mit dem Verkauf fertig waren. Damals hatte ich noch keine Ahnung, aber diese Entscheidung setzte eine Abwärtsspirale von Ereignissen in Gang, die schließlich zum Mord an meiner Familie führen sollte. DIE BEURKUNDUNG Wir hielten die Trauerfeier für meinen Vater am Sonntag, dem 24. Februar, in der Grace Baptist Church in Garland ab, der Kirche meines Vaters.Er hatte seine Mitgliedschaft dort beibehalten, auch nachdem er nach Greenville gezogen war.Da wir für eine direkte Beerdigung bezahlt hatten, gab es keinen Sarg und keine Besichtigung.Mein Vater war einen Tag zuvor auf dem Williams-Friedhof in Garland beigesetzt worden, in einem Grab neben meiner Mutter.Für den Gedenkgottesdienst stellten wir ein paar Bilder von Dad auf den Kommunionstisch.Ungefähr 150 Leute füllten das kleine rote Backsteingebäude der Kirche. Musikalisch war es eine Familienangelegenheit.Musik war immer ein wichtiger Teil unseres Haushalts gewesen.Penny war Mitglied der Südstaaten-Gospelgruppe "The Gaston Family Singers", und sie konnte mit den Besten Gospel-Piano spielen.Die Kinder liebten es, sie zu hören, und der Klang ihres Klaviers erfüllte täglich unser Haus.Eine unserer liebsten Familienaktivitäten war es, um das Klavier herum zu stehen und zu singen, während Penny spielte. Als der Gottesdienst begann, spielte Penny, und unsere sechzehnjährige Tochter Erin sang "Come Morning" und "I Want to Stroll over Heaven with You".Später spielten mein dreizehnjähriger Sohn Matthew und ich "Amazing Grace" auf der Mundharmonika, und dann sang meine Nichte Courtney.Tyler, erst acht Jahre alt, nahm nicht am Gottesdienst teil.Er war zu schüchtern. Pastor Allison brachte eine Botschaft aus dem dreiundzwanzigsten Psalm.Ich erinnere mich nicht mehr an viele Details; alles war so verschwommen.Ich erinnere mich, dass er einige gute Geschichten über meinen Vater erzählte.Der Gottesdienst war nicht besonders ausgefallen, aber es war eine angemessene Ehrung für einen guten Mann.Ich ging an diesem Tag traurig nach Hause, aber auch glücklich, dass mein Vater nicht mehr leiden musste und an einem besseren Ort war. Wenn eine Beerdigung vorbei ist, ist es Zeit, sich langsam auf ein neues Leben einzustellen, ein Leben ohne die Person, die man verloren hat.Aber ich hatte keine Zeit, mich darauf einzustellen.Keine Zeit, um zu trauern.Ich nahm mir die nächsten Tage frei und verbrachte einen Großteil der nächsten Woche damit, die Details des Lebens meines Vaters zu regeln: Ich schaltete die Strom- und Wasserleitungen ab, beendete seinen Kabelservice und löste sein Bankkonto auf.Es war eine stressige Zeit, aber in diesem Moment hatte ich keine Ahnung, dass dies erst der Anfang war.Ich wusste es damals nicht, aber der Tod meines Vaters war wie der dunkle Himmel vor einem Tornado.Bald würde ein Sturm durch mein Leben fegen und Verwüstung zurücklassen. Auf den Tag genau eine Woche nach der Beerdigung meines Vaters würden Penny, Matthew und Tyler tot sein.Ich würde auf der Intensivstation liegen und um mein Leben kämpfen. Und Erin würde im Gefängnis sitzen, angeklagt wegen dreifachen Mordes.
KAPITEL 2 CHARLIE
Kapitel 2 Charlie "Simon, Simon, siehe, der Satan hat die Erlaubnis verlangt, dich zu sieben wie den Weizen; ich aber habe für dich gebetet, dass dein Glaube nicht versage; und du, wenn du dich einmal umgewandt hast, stärke deine Brüder."-JESUS, LUKE 22:3I-32 MEINEN VATER zu verlieren, unsere Ersparnisse aufbrauchen zu müssen, um seine Beerdigung zu bezahlen, und seine Wohnung so schnell räumen zu müssen, waren alles belastende Situationen.Aber sie wurden noch verstärkt durch unsere Sorge um Erins Beziehung zu Charlie Wilkinson. Charlie schwebte in dieser Woche wie eine dunkle Wolke über allem anderen. Erin hatte schon seit einigen Monaten im Emory Sonic Drive-In gearbeitet, als sie eines Septembernachmittags nach Hause kam und uns erzählte, dass sie den wunderbarsten Kerl namens Charlie kennengelernt hatte.Penny und ich rollten mit den Augen und hielten den Atem an.Bis zu diesem Zeitpunkt war Erins Erfolgsbilanz bei der Wahl ihres Freundes nicht besonders gut gewesen.Sie hatte sich erst seit ein paar Monaten verabredet, aber bisher hatte sie sich zu Jungs hingezogen gefühlt, die wir als Unruhestifter oder Rebellen betrachteten.Sie bevorzugte auch Jungen, die keine Christen waren.Als Penny und ich sie darauf ansprachen, antwortete sie einfach: "Ich kann vor ihnen Zeugnis ablegen." Das Problem war, dass es meistens nicht so klappte.Die Jungs, mit denen Erin ausging, fluchten sogar vor uns und vor den Jugendleitern der Gemeinde.Wenn Erin versuchte, einen positiven Einfluss im Leben dieser Jungen zu haben, schien es nicht zu funktionieren. Also war ich natürlich gespannt darauf, Charlie zu treffen.Vielleicht würde er anders sein. Zu sagen, dass unser erstes Treffen nicht gut verlief, wäre eine Untertreibung. Es war ein angenehmer Oktoberabend, als ich in unsere Einfahrt fuhr und zur Haustür hereinkam.Penny war in der Küche und bereitete das Abendessen vor.Matthew und Tyler saßen auf der Couch und schauten SpongeBob.Erin deckte den Tisch. Und da war Charlie.Er saß seitwärts in meinem Sessel und ließ die Beine über die Lehne hängen. "Du musst Charlie sein", sagte ich. Er blickte vom Fernseher auf und erwiderte: "Und du bist?" Ich versteifte mich.Vielleicht bin ich altmodisch, aber ich glaube, dass ein junger Mensch respektvoll sein sollte, wenn er mit einem Erwachsenen spricht. "Sitzt du immer so?"fragte ich. "Ja", sagte er und schaute wieder auf den Fernseher. Ich erwiderte: "Auf meinem Stuhl nicht.Warum stehst du nicht auf und grüßt mich wie ein Mann?" Nach ein paar Sekunden stand er auf und gab mir einen schwachen Händedruck, schaute zur Seite und kaute auf seinem Kaugummi herum. Ich ging zu Penny am Waschbecken hinüber und flüsterte: "Ich bin mir nicht sicher, ob ich diesen Kerl mag." Sie lächelte zu mir hoch und sagte: "Oh, na ja.Du weißt ja, wie Kinder heutzutage sein können." Alles, was ich denken konnte, war: Dieser Typ will mit meiner Tochter ausgehen? Später an diesem Abend sprachen Penny und ich über Charlie, als wir zusammen im Bett saßen. "Er scheint nett zu sein und so", sagte Penny. "Schätzchen", antwortete ich, "er ist achtzehn.Er ist ein erwachsener Mann.Erin ist kaum sechzehn." "Er ist noch in der Highschool", sagte Penny."Lass uns die Sache einfach im Auge behalten und sehen, wie es läuft.Er ist wahrscheinlich harmlos." "Was er ist, ist respektlos", sagte ich. Ich dachte nicht, dass er harmlos ist.Ich dachte, ich könnte ihn durchschauen.Und mir gefiel nicht, was ich sah. WACHSENDE BEDENKEN Ich mochte Charlie nicht, aber ich war bereit, dem zuzustimmen, was Penny wollte.Sie fand ihn irgendwie süß, obwohl er ein bisschen ein Besserwisser war.Wann immer Erwachsene in ein Gespräch vertieft waren und Charlie im Raum war, war er immer schnell dabei, es zu unterbrechen.Und es spielte keine Rolle, was das Thema war; Charlie wusste immer alles, was es darüber zu wissen gab. Im Laufe der Wochen kam er immer öfter zu uns nach Hause.Schließlich wurde er ein fester Bestandteil.Penny war liebenswürdig und geduldig; das war einfach ihre Art.Aber es dauerte nicht lange, bis sie anfing, ihre eigenen Fragen zu stellen. Penny hatte die Kinder mehrere Jahre lang zu Hause unterrichtet, aber zu Beginn des Schuljahres 2007-2008 beschlossen Matthew und Tyler, wieder auf eine öffentliche Schule zu gehen.Da Erin einen Tagesjob bei Sonic hatte, entschied sie sich, mit dem Hausunterricht weiterzumachen.Ungefähr in der Mitte des Herbstsemesters änderte sie jedoch ihre Meinung und beschloss, dass sie wieder auf eine öffentliche Schule gehen wollte.Damals haben wir die Verbindung nicht hergestellt, aber später vermuteten wir, dass Charlie der Grund für Erins Entscheidung war.Indem sie auf die öffentliche Schule ging, konnte sie mehr mit Charlie zusammen sein, und das ohne unsere Aufsicht. Mit der Zeit wuchsen Pennys Bedenken.Eines Abends war sie dabei, das Abendessen vorzubereiten.Charlie saß am Esstisch, redete und war im Weg, während Penny und Erin versuchten, das Essen vorzubereiten und den Tisch zu decken.Schließlich hatte Penny genug. "Charlie", sagte sie, "sitz da nicht im Weg.Wenn du nicht helfen willst, geh fernsehen oder mach was anderes." Ich war draußen und arbeitete in meinem Schuppen.Charlie kam raus, um mich zu sehen, aber wir waren wie Öl und Wasser.Die Dinge waren immer angespannt, wenn wir zusammen waren.Ich wusste nicht, wie ich mit Charlie umgehen sollte.Ich wollte nicht, dass er mit meiner Tochter ausgeht, und das habe ich auch nicht verheimlicht.Also blieb er nicht lange mit mir da draußen. Kurze Zeit später ging Penny in Richtung Badezimmer und bemerkte, dass die Tür einen Spalt offen war.Sie stieß sie auf, weil sie dachte, es wäre niemand drin.Stattdessen fand sie Charlie, der den Medizinschrank durchwühlte. "Was machst du da?", fragte sie. Charlie suchte verzweifelt nach einer Antwort."Ich versuche, etwas Ibuprofen zu finden.Ich habe Kopfschmerzen." Irritiert sagte Penny: "Du solltest nicht ohne Erlaubnis in den Sachen anderer Leute herumwühlen.Wenn du etwas gegen Kopfschmerzen brauchst, frag vorher." Als Penny mir davon erzählte, konfrontierte ich Charlie damit: "Es gibt Grenzen in den Häusern der Leute", sagte ich."Du musst fragen, wenn du Medizin brauchst.Geh nicht einfach durch unsere Schränke." Unser Gespräch hat nicht geholfen.Eine Woche später ertappte ich ihn dabei, wie er genau dasselbe tat.Ich sagte ihm wieder, er solle nicht unsere Sachen durchwühlen, ohne zu fragen. Zu diesem Zeitpunkt wussten sowohl Penny als auch ich, dass wir ein Auge auf ihn haben mussten. GESCHENKE Der Dezember verlief reibungslos, aber nicht lange nach den Feiertagen nahmen die Dinge eine Wendung zum Schlechten.Charlie begann, Erin mit Geschenken zu überhäufen.Sie kam regelmäßig mit Rosen, Süßigkeiten und billigem Schmuck nach Hause.Penny und ich konnten uns nicht erklären, woher das Geld kam, denn Charlie hatte keinen Job.Wir fragten Erin, und sie sagte uns, dass sie es nicht wüsste. Eines Tages, Anfang Januar, ging Erin herum und zeigte allen in der Kirche einen neuen Ring, den Charlie ihr geschenkt hatte.Eines der Kinder aus der Jugendgruppe kam auf Penny zu."Hast du Erins neuen Ring gesehen?", fragte sie. Penny sagte nein und ging dann auf die Suche nach Erin.Auf dem Weg dorthin fand sie mich und erzählte mir, was sie gehört hatte.Zusammen gingen wir auf die Suche nach Erin.Wir fanden sie im Gespräch mit einigen anderen Mädchen und baten sie, uns den Ring zu zeigen. Das war kein billiges Schmuckstück; es war ein teurer Ehering. "Wo ist Charlie?"fragte ich. "Draußen und spielt Basketball", sagte Erin. "Ihr zwei bleibt hier", sagte ich. Ich holte tief Luft und versuchte, mich zu beherrschen, als ich hinausging, um mit Charlie zu reden.Er war auf dem Basketballplatz und warf mit einer Gruppe anderer Jungen Körbe. "Charlie", rief ich. Er sah mich an - und rannte dann auf mich zu.Obwohl es draußen kühl war, war er ganz verschwitzt vom Basketballspielen. "Ja", sagte er, "was willst du?" Das war das Falsche, was ich sagen sollte.Ich war schon aufgeregt, weil er Erin den Ring gegeben hatte, und sein Verhalten machte mich nur noch wütender. Ich zeigte ihm den Ring."Was soll das bedeuten?" "Es ist nur ein Freundschaftsring", sagte er. "Er sieht aus wie ein teurer Ehering.Woher hast du ihn?" "Er gehörte meiner Mutter." "Aber was bedeutet er?"Ich fragte wieder. Charlie sah verärgert aus."Es bedeutet nur, dass ich mich ihr verspreche." "Das ist ein sehr unpassendes Geschenk", sagte ich."Ist dir klar, dass Erin erst sechzehn Jahre alt ist?" Charlie rollte mit den Augen und sagte: "Ja, Terry, ich weiß." Ich hatte genug von seiner respektlosen Haltung."Von jetzt an wirst du mich mit 'Ja, Sir, Mr. Caffey' ansprechen, nicht mit 'Ja, Terry'.Morgen musst du zum Haus rüberkommen.Penny und ich wollen mit dir und Erin reden." Charlie tauchte am nächsten Nachmittag auf, genau wie wir es gewünscht hatten.Als er ankam, war Penny in der Küche, und Matthew und Tyler waren im Wohnzimmer.Erin war oben in ihrem Zimmer. Als ich hörte, wie Charlie in die Einfahrt fuhr, sagte ich: "Jungs, geht eine Weile nach oben in eure Zimmer.Und sagt Erin, sie soll runterkommen." Erin kam runter, und ich konnte an ihrem Gesichtsausdruck erkennen, dass sie besorgt war.Wir setzten uns beide auf die Couch, und ich nahm den Ring heraus und gab ihn Charlie zurück. "Wir stellen jetzt ein paar neue Regeln auf", sagte ich."Charlie, du bist praktisch jeden Abend in der Woche hierher gekommen, und das wird jetzt aufhören.Ihr seht euch jeden Tag in der Schule, also müsst ihr nicht jeden Abend hier sein.Von jetzt an könnt ihr einen Tag in der Woche vorbeikommen, und ihr müsst um neun Uhr gehen.Nicht um neun Uhr fünfzehn oder neun Uhr dreißig, so wie ihr es bisher getan habt." Die Reaktion von Erin und Charlie war verhalten, aber sie schienen unsere Bedingungen zu akzeptieren. Nach dieser Konfrontation hofften wir alle, dass die Dinge besser werden würden.Aber Penny und ich waren immer noch besorgt und beteten oft um ihre Beziehung.Erin und Charlie schienen es bis zum Äußersten treiben zu wollen. Vielleicht hätten wir Erin damals zwingen sollen, mit Charlie Schluss zu machen. VERÄNDERUNGEN Ungefähr zur Zeit des Ringvorfalls, im Januar und Februar 2008, bemerkten wir sichtbare Veränderungen bei Erin.Sie war schon immer auf ihr Äußeres bedacht gewesen.Sie hatte nie das Haus verlassen und sah dabei nicht perfekt aus.Ihre Haare, ihr Make-up und ihre Kleidung mussten immer genau richtig sein, und sie stand früh auf, um sicherzugehen, dass sie gut aussah, bevor sie zur Schule ging.Jetzt trug sie kein Make-up mehr und machte sich nicht mehr die Mühe, ihre Haare zu frisieren.Auch ihre Kleiderwahl war schlecht.Vorher war sie praktisch ein wandelndes Modestatement.Jetzt sah sie aus, als ob sie einfach wahllos Klamotten aussuchte, ohne sich darum zu kümmern, ob sie zusammenpassen oder gut aussehen. Und es war nicht nur die Veränderung von Erins Aussehen, die uns Sorgen bereitete.Auch ihre Einstellung änderte sich.Vorher war sie immer ein süßes, sanftmütiges Mädchen gewesen, aber jetzt hatte sie begonnen, Haltung zu zeigen, wenn sie mit Penny und mir sprach. Erin und Penny hatten sich immer gut verstanden, aber jetzt gab es Zeiten, in denen ich nach Hause kam und Penny weinend vorfand, weil Erin etwas gesagt hatte.Eines Tages schnitt Erin Penny tief, als sie sagte: "Weißt du, ich kann hier weggehen, wenn ich siebzehn bin." Als Penny mir das erzählte, sagte ich: "Wenn sie gehen will, wenn sie siebzehn ist, werde ich ihr nicht im Weg stehen." "Nein", sagte Penny, immer noch weinend."Sagen Sie ihr das nicht." "Schatz", sagte ich, "Erin muss verstehen, dass sie zwei jüngere Geschwister in diesem Haus hat.Und ich werde nicht zulassen, dass sie deren Leben stört.Wenn sie so unglücklich ist, werde ich sie gehen lassen." Ich ging hoch in Erins Zimmer und setzte mich neben sie. "Ich habe gehört, du willst hier weg, wenn du siebzehn bist", sagte ich. Erin nickte. "Du wirst Rechnungen haben.Du wirst eine Wohnung brauchen.Wer wird sich um all das kümmern?" Ihre Stimme war sanft, fast kindlich."Charlie." "Charlie?"Ich sagte."Charlie hat keine Arbeit.Er kann sich nicht mal um sich selbst kümmern.Wie soll er das denn machen?" Erin zuckte nur mit den Schultern. "Hör zu", sagte ich."Wenn du hier so unglücklich bist, werde ich dir nicht im Weg stehen.Wenn du siebzehn bist, kannst du gehen.Aber du musst verstehen, dass es in diesem Haus keine Drehtür gibt.Du gehst nicht raus und feierst und lebst dich aus, kommst sechs Monate später zurück und mischst hier alles auf und gehst dann wieder.Wenn du gehst, gehst du.Ich werde dich immer lieben", sagte ich, "aber ich muss auch an Matthew und Tyler denken.Ich werde nicht zulassen, dass du ihr Leben störst, nur weil du denkst, du müsstest deinen eigenen Weg gehen." Ich glaubte nicht, dass die Gefahr groß war, dass Erin von zu Hause wegging, um mit Charlie zusammen zu sein.Ich dachte nur, das sei die Art von Dingen, die Teenager sagen, wenn sie ein wenig mehr Freiheit von ihren Eltern aushebeln wollen.Charlie konnte sich nicht um Erin kümmern, und das wusste sie. MYSPACE Am Mittwoch, dem 27. Februar, nur drei Tage nach der Beerdigung meines Vaters, klingelte mein Handy.Es war Penny.Ihre Stimme war angespannt. "Kannst du ein bisschen früher Feierabend machen und mich in der Bibliothek treffen?" "Penny, ich bin schon fast eine Woche von der Arbeit weg.Ich kann es mir wirklich nicht leisten, früher Feierabend zu machen.Kann es nicht warten, bis ich zu Hause bin?"fragte ich. Penny begann zu weinen."Nein, kann es nicht.Ich muss dir etwas zeigen." Was auch immer es war, ich merkte, dass es ernst war, also stimmte ich zu, sie in der Bibliothek zu treffen, kurz bevor diese schloss.Da erfuhr ich, dass Pennys Schwester Mandy sie mit beunruhigenden Nachrichten angerufen hatte. Da wir keinen Computer hatten, gingen die Kinder normalerweise bei Mandy oder in der Bücherei ins Internet.Als Erin während des Wohnungsverkaufs bei Mandy war, ging sie auf Charlies MySpace-Seite.Aber als sie ging, vergaß sie, sich auszuloggen.Mandy wusste von unserer Besorgnis über die Beziehung von Erin und Charlie, und als sie Charlies Seite sah, wusste sie, dass sie mit uns reden musste.Sie sagte es uns zuerst nicht, weil sie wusste, dass wir mit der Trauerfeier und dem Ausräumen der Wohnung alle Hände voll zu tun hatten.Erst an diesem Mittwoch fiel es ihr ein, es Penny gegenüber zu erwähnen. Penny traf mich an der Eingangstür der Bibliothek.In dem Moment, als ich sie sah, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. "Was ist denn los?"fragte ich. "Mandy hat mir Charlies MySpace-Seite gezeigt.Das musst du dir ansehen." Wir betraten die Bibliothek und gingen zu den Computertischen.Penny setzte sich an den Terminal und rief Charlies Seite auf.Als ich sie sah, spürte ich, wie mein Gesicht errötete. "Wie kann Erin jemanden wie ihn überhaupt mögen?"fragte ich. Penny schüttelte nur den Kopf. Charlies Seite war voll mit Hinweisen auf Alkohol und Sex.Eine Person hatte eine Nachricht gepostet, in der sie Charlie aufforderte, seine b---- Freundin übers Wochenende mitzubringen, damit sie sich betrinken und Sex haben konnten. Was auf dieser Seite stand, war das genaue Gegenteil von allem, woran wir glaubten, von allem, was wir Erin je beigebracht hatten.Ich konnte es nicht verstehen.Erin war immer ein gutes Kind gewesen, das gute Entscheidungen traf.Aber es schien, dass in den letzten sechs Monaten all das zum Fenster hinausgeworfen worden war. "Er wird Erin mit in den Abgrund reißen", sagte Penny. "Nein, wird er nicht", erwiderte ich."Wir werden der Sache heute ein Ende setzen." KONFRONTATION An diesem Abend, nach dem Abendessen und vor der Kirche, bat ich die Jungs, für eine Weile auf ihre Zimmer zu gehen. "Erin", sagte ich, "wir müssen mit dir reden." Sie setzte sich auf die Couch, und wir setzten uns auf unsere Stühle, ihr gegenüber."Wir haben uns heute Charlies MySpace-Seite angeschaut", sagte ich. Erin schaute auf den Boden. "Es ist voll mit Schimpfwörtern und Wörtern mit vier Buchstaben.Es sind Schnapsflaschen drauf.Sie reden darüber, sich zu betrinken und Sex zu haben.Erin, du wurdest nicht so erzogen.Deine Mutter und ich haben versucht, dir etwas Spielraum für eigene Entscheidungen zu geben, aber das ist jetzt vorbei, zumindest was Charlie betrifft.Wir wissen, dass du diesen Jungen magst, aber was wir auf seiner MySpace-Seite gesehen haben, widerspricht dem, was wir für das Beste für dich halten und allem, was wir dir je beigebracht haben.Wenn du achtzehn bist, kannst du deine eigenen Entscheidungen über die Jungs treffen, mit denen du dich herumtreibst, aber im Moment haben wir immer noch das Sagen.Diese Beziehung endet heute." Ich war mir nicht sicher, was für eine Reaktion ich erwartet hatte.Erin war in letzter Zeit sehr respektlos und großmäulig geworden.Aber sie ging nicht in die Luft oder schimpfte uns aus.Stattdessen füllten sich Erins Augen mit Tränen, und sie begann zu weinen. "Ich wollte schon eine Weile mit Charlie Schluss machen, aber ich weiß einfach nicht, wie ich es anstellen soll." "Sag ihm einfach, dass es vorbei ist", sagte ich."Schieb es auf uns, wenn du willst.Du kannst es heute Abend in der Kirche tun", sagte ich."Achte nur darauf, dass du es an einem öffentlichen Ort tust, zum Beispiel auf dem Kirchenparkplatz.Auf diese Weise werden andere Leute dabei sein." Erin nickte. "Du gehst besser hoch und machst dich fertig für die Kirche", sagte ich. Nachdem Erin nach oben in ihr Schlafzimmer gegangen war, legte ich meinen Arm um Penny.Ein Gefühl der Erleichterung durchflutete uns beide.Es war ein steiniges halbes Jahr gewesen, seit Charlie in unser Leben getreten war, und sowohl Penny als auch ich waren bereit, es hinter uns zu lassen.Wir hofften, dass unser Leben endlich wieder zur Normalität zurückkehren würde. TELEFONANRUF Ich ging an diesem Abend nicht mit meiner Familie in die Kirche.Zwischen dem Stress durch den Verlust meines Vaters und allem, was wir mit Erin und Charlie durchgemacht hatten, wollte ich einfach nur allein sein und mich ausruhen.Als ich in meinem Sessel saß, fernsah und den Frieden und die Ruhe genoss, klingelte das Telefon.Es war der Jugendleiter unserer Kirche. "Mr. Caffey, hier ist Sarah.Ist Penny da?" "Sie sind noch nicht nach Hause gekommen, Sarah.Kann ich Ihnen helfen?" "Ich wollte nur nachsehen, ob es ihnen gut geht.Erin hat gerade mit Charlie Schluss gemacht, und sie schienen beide ziemlich aufgebracht zu sein.Charlie ist vom Parkplatz der Kirche weggefahren." "Danke, dass du mir Bescheid gesagt hast, Sarah.Ich werde nach ihnen Ausschau halten." Es dauerte nicht lange, bis Pennys Van in die Einfahrt fuhr.Als sie ins Haus kamen, stürmte Erin in ihr Zimmer, ohne ein Wort zu sagen. Nachdem die Jungs in ihre Zimmer gegangen waren, um sich bettfertig zu machen, erzählte ich Penny von Sarahs Anruf und fragte, was los sei. "Sarah erzählte mir, dass sie jemanden auf dem Parkplatz der Kirche schreien hörte.Sie ging nach draußen, um zu sehen, was der Aufruhr war und erfuhr, dass es Charlie war.Er war wirklich wütend.Es war mir peinlich, was er getan hat." "Nun, ich bin froh, dass es vorbei ist", sagte ich. Ich ging die Treppe hoch und klopfte an Erins Tür. "Komm rein", sagte sie. Ich öffnete die Tür und steckte meinen Kopf herein."Bist du okay?" Sie sah zu mir auf."Mir geht's gut." Ich konnte an ihren roten Augen sehen, dass sie geweint hatte. Ich ging hinein und setzte mich neben sie auf ihr Bett."Ich weiß, das war schwer", sagte ich und versuchte, ein paar tröstende Worte für Erin zu finden."Es mag jetzt nicht so aussehen, aber mit der Zeit wird sich das alles legen.Er ist nicht der einzige Junge auf der Welt." Erin nickte. Ich gab ihr einen Gute-Nacht-Kuss und ging wieder nach unten. "Wie geht's ihr?"Penny fragte. "Sie ist aufgeregt, aber ich denke, sie wird wieder gesund." Penny und ich saßen oben im Bett und sprachen lange über Erin und Charlie, den Verlust meines Vaters und alles andere, was in letzter Zeit passiert war.Der allgemeine Konsens war, dass wir froh waren, dass das alles vorbei war. "Es war ein ganz schöner Sturm, nicht wahr?"Sagte Penny. "Ja, aber jetzt ist er vorbei." Ich hatte keine Ahnung, dass der Sturm erst begonnen hatte.
KAPITEL 3 DIE LETZTEN GUTEN ZEITEN
Kapitel 3 Die letzten guten Zeiten
Alles Gute, das gegeben wird, und jede vollkommene Gabe kommt von oben herab, von dem Vater der Lichter, bei dem es keine Veränderung und keinen wandelbaren Schatten gibt.-JAMES I:I7
ALS ICH am Donnerstag zur Arbeit ging, fühlte ich mich, als ob eine zehn Tonnen schwere Last von meinen Schultern genommen worden wäre.Erin war erst seit ein paar Monaten mit Charlie zusammen, aber es hatte sich wie Jahre angefühlt.Ich hatte nicht bemerkt, wie gestresst wir alle waren, bis diese Spannung weg war.Zum ersten Mal seit Monaten fühlte es sich an, als hätten sich die Wolken verzogen und die Sonne schien wieder.
Penny und ich sprachen darüber und beschlossen, dass wir vielleicht alle eine kleine Auszeit brauchten, um die Schwierigkeiten der letzten Wochen zu vergessen, und wir wussten genau den richtigen Ort.Wir beschlossen, die Kinder an diesem Abend mit der Neuigkeit zu überraschen.
Wir saßen alle im Schlafanzug um den Esszimmertisch und spielten SKIP-BO.Es war ein angenehmer Abend gewesen.
"Kinder", sagte Penny, "wir haben eine Überraschung für euch."
"Was ist es?", fragte Tyler mit funkelnden blauen Augen.
"Nun", fuhr sie fort, "wir sind überfällig für einen Familienausflug, und wir dachten, es wäre schön, nächstes Wochenende für ein paar Tage wegzufahren."
"Wohin?", fragte Matthew.
Penny und ich schenkten uns ein wissendes Grinsen.
"Arkansas", sagte ich.
Die Kinder johlten vor Freude.Sie wussten alle genau, wo in Arkansas ich meinte.Unser liebster Familienausflug war der Petit Jean State Park, nordwestlich von Little Rock.Wir hatten den Park schon einige Male besucht, und die Kinder liebten es, dorthin zu gehen.
Der Petit Jean Mountain, der den Cedar Creek Canyon überblickt, hatte eine ganz eigene Mystik.Der Park verdankt seinen Namen der Legende von Petit Jean ("Little John"), dem Spitznamen einer jungen Frau, deren Verlobter von der französischen Regierung beauftragt worden war, das Louisiana-Territorium zu erkunden.Um nicht von ihrem Liebsten getrennt zu werden, schnitt sie sich die Haare ab, verkleidete sich als Kajütenjunge und schloss sich der Expedition an.Die Matrosen gaben ihr den Spitznamen Petit Jean.Sie überlebte die Atlantiküberquerung und reiste mit den Entdeckern weiter.Schließlich wurde Petit Jean ernsthaft krank.Auf dem Sterbebett offenbarte sie ihrem Verlobten ihre Identität und bat darum, auf dem Berg begraben zu werden, den sie liebgewonnen hatte.
Wir wussten nicht, ob die Legende wahr war oder nicht; wir liebten den Ort wegen seiner schieren Schönheit.
"Können wir den Canyon-Trail wieder hinunterwandern?"fragte Matthew.
"Sicher", sagte ich.
"Mama wird diesmal vorsichtiger sein müssen", fügte Tyler kichernd hinzu.
Eine unserer Lieblingsbeschäftigungen dort war es, zum Grund des Cedar Creek Canyons zu wandern, wo die Cedar Falls fünfundneunzig Fuß tief in einen ruhigen Pool stürzen.Es ist eine schwierige Wanderung, und als wir das letzte Mal hinuntergingen, rutschte Penny auf nassen Steinen aus und fiel hin.
"Können wir auch in Hot Springs anhalten?"fragte Erin.Sie und Penny liebten es, in den kleinen Läden auf dem Strip einzukaufen.
"Wir können nach Hot Springs fahren", sagte ich."Aber wir sollten darauf achten, dass Matthew diesmal an sein Gepäck denkt."
Die Kinder lachten.Bei einer früheren Reise nach Hot Springs luden wir gerade unser Gepäck auf dem Motelparkplatz aus, als Matthew fragte: "Wo ist meins?"
Er hatte seinen Koffer gepackt, aber vergessen, ihn ins Auto zu laden.Er saß zu Hause, mehr als fünf Stunden entfernt.Er begann zu weinen, aber wir sagten ihm, dass alles in Ordnung sei.Wir würden einfach zu Wal-Mart gehen und ihm das besorgen, was er für die Reise brauchte.Das war ein kostspieliger Urlaub, aber er war es wert.Wir haben später alle darüber gelacht.
Unser Spiel SKIP-BO ging weiter, und ich hatte das Gefühl, dass wir zum ersten Mal seit Monaten alle auf einer Wellenlänge waren.
EINE HIMMLISCHE GELEGENHEIT
Unser Familienausflug nach Arkansas würde eine Woche warten müssen, weil ich an diesem Wochenende einen Notdienst hatte.In meinem Job bei Praxair musste ich oft große Entfernungen zurücklegen, Krankenhausbetten aufstellen oder Sauerstoffkonzentratoren bei Patienten zu Hause installieren.Ich musste auch "Todesfälle" melden, was bedeutete, dass ich Geräte abholen musste, nachdem ein Patient gestorben war.Ich verbrachte einen Großteil meines Tages damit, von einem Ort zum anderen zu fahren, wobei ich oft schwere Geräte in und aus meinem Van hob.
Die Arbeit machte mir Spaß, aber sie war körperlich anstrengend und ermüdend.Und obwohl wir mit meinem Gehalt über die Runden kommen konnten, mussten wir uns an ein ziemlich strenges Budget halten.Es blieb nicht viel für Ersparnisse oder Extras übrig.Deshalb spürten wir, dass Gott Segen ausschüttete, als Penny mich an diesem Morgen anrief.
"Terry, ein Mann namens Ben Draper von der Henry Group in Greenville hat gerade angerufen.Er möchte wissen, ob du für ein Vorstellungsgespräch vorbeikommen würdest."
Die Henry Group hat eine kleine Fabrik in der Nähe von Greenville, wo sie Industrieöfen herstellen.Ich hatte mich dort schon vor mehr als zwei Jahren beworben, aber nie eine Antwort erhalten.Ich hatte es schon lange vergessen.
"Du machst Witze", sagte ich.
"Nein. Er sagte mir, dass Ihr Lebenslauf immer wieder auf seinem Schreibtisch auftaucht und er das Gefühl hat, dass Gott will, dass er mit Ihnen spricht.Meinst du, du könntest zu ihm rüberkommen?"
"Wann soll ich denn kommen?"
"So gegen drei", sagte Penny.
"Ich kann ein spätes Mittagessen nehmen und ihn dann sehen."
Ich konnte es kaum glauben.Das musste von Gott sein.Wie oder warum mein Lebenslauf immer wieder auf dem Schreibtisch dieses Mannes auftauchte, wusste ich nicht, aber ich war sehr aufgeregt.Alle meine Anrufe waren an diesem Tag in der Stadt, in der Nähe der Fabrik von The Henry Group, also machte ich mich an diesem Nachmittag auf den Weg zum Highway 34, um mich für einen neuen Job zu bewerben.
Von dem Moment an, als ich das Büro von Ben Draper betrat, spürte ich, dass dies ein von Gott bestimmtes Treffen war.An der Wand hinter seinem Schreibtisch hing eine kleine Tafel mit den Worten Stand Firm in fetten Buchstaben.Direkt unter diesen Worten stand der Bibelvers "Selig ist der Mann, der in der Prüfung ausharrt; denn wenn er die Prüfung bestanden hat, wird er die Krone des Lebens empfangen, die Gott denen verheißen hat, die ihn lieben" (Jakobus 1:12, NIV).
"Ich liebe diese Gedenktafel", sagte ich.
Ben lächelte."Ich auch", sagte er."Ich habe Ihrer Frau erzählt, dass Ihr Lebenslauf immer wieder auf meinem Schreibtisch auftaucht.Normalerweise werfen wir sie nach zwei Jahren weg, aber aus irgendeinem Grund haben wir diesen behalten.Ich dachte mir, dass Gott wohl will, dass ich mit Ihnen rede."
Das Treffen mit Ben fühlte sich eher wie ein Besuch bei einem alten Freund an als ein Vorstellungsgespräch.Als wir uns unterhielten, entdeckten Ben und ich, dass wir eine Menge gemeinsam hatten.Er war Christ und hatte sich vor einem Jahr entschieden, in den Dienst zu treten.Ich erzählte ihm, dass ich selbst schon eine Weile in diese Richtung unterwegs war und dass meine Gemeinde mich im April ordinieren würde.
Als das Gespräch zu Ende war, sagte Ben mir, dass ich die Stelle haben könnte, wenn ich sie wollte.
Ich war erfreut, aber ich wusste auch, dass dies etwas war, das Penny und ich besprechen mussten."Lassen Sie mich nach Hause gehen und mit meiner Frau sprechen.Wir werden darüber beten und uns wieder bei Ihnen melden", sagte ich ihm.
Es war kurz vor vier Uhr, als ich mich auf den Weg zurück ins Büro machte.Mein Tag war fast zu Ende, und ich freute mich darauf, nach Hause zu kommen.
SPÄTER ANRUF
Zurück im Praxair-Büro in der Innenstadt von Greenville begann ich, Vorbereitungen zu treffen, um meinen Tag zu beenden.Da ich an diesem Wochenende Bereitschaftsdienst haben würde, musste ich sicherstellen, dass mein Transporter mit allem ausgestattet war, was ich brauchen könnte.Ich hatte bereits ein Krankenhausbett ausgeliefert und aufgestellt, mehrere Sauerstoffanschlüsse vorgenommen und einen Todesfall gemeldet.All das, zusammen mit der Aufregung des Vorstellungsgesprächs, hatte für einen anstrengenden Tag gesorgt.Als es auf fünf Uhr zuging, war ich bereit für etwas Ruhe und Erholung mit meiner Familie.
Ich wollte gerade gehen, als der Anruf kam.Jemand in Dallas brauchte eine Sauerstoffanlage.Ich stöhnte auf.Das würde mindestens weitere vier Stunden Arbeit bedeuten.Ich war nicht glücklich darüber, aber ich war auf Abruf und hatte keine Wahl.
Als ich vom Parkplatz wegfuhr, rief ich Penny an, um ihr die Nachricht zu überbringen.Matthew ging ran.
"Hey, Matthew, wie geht's dir?"
"Gut."
"Lass mich mit Mama reden", sagte ich.
Als Penny in der Leitung war, sagte ich: "Ich habe gerade einen Anruf für eine Sauerstoffanlage in Dallas bekommen.Sieht aus, als würde es eine lange Nacht und ein langes Wochenende werden."
Penny war mitfühlend, wie immer."Es tut mir leid.Hast du eine Ahnung, wie lange du brauchen wirst?Tommy ist hier drüben.Er und Helen möchten uns alle zum Essen einladen."
Ich lächelte.Tommy und Helen Gaston waren unsere unmittelbaren Nachbarn und unsere liebsten Freunde.Tatsächlich waren Tommy und Helen mehr als nur Freunde für uns.Sie waren praktisch unsere Eltern.Wir kannten sie schon seit Jahren, seit Penny angefangen hatte, in Tommys Südstaaten-Gospelgruppe zu singen und Klavier zu spielen.Wir waren zwar nicht buchstäblich Teil der Gaston-Familie, aber wir hätten es genauso gut sein können.Ich hatte mir sogar angewöhnt, Helen "Mama" zu nennen, weil sie wie eine Mutter für mich war.Einer der Gründe, warum wir dieses spezielle Grundstück in Alba gekauft hatten, war, dass wir neben Tommy und Helen wohnen würden.Sie liebten es, Dinge für uns zu tun, und eine Einladung zum Essen für die ganze Familie war nicht ungewöhnlich.Ich hasste es, nein zu sagen, aber ich würde viel zu spät zurückkommen, um noch essen zu gehen.
"Es tut mir leid, Schatz", sagte ich."Ich glaube nicht, dass ich vor neun oder zehn zurück sein werde.Frag ihn, ob wir es verschieben können."
Die Sonne ging gerade am westlichen Himmel unter, als ich den Van auf dem Highway 34 nach Süden in Richtung Terrell lenkte.Ich musste dort bei unserem Büro anhalten, um weitere Sauerstoffkonzentratoren abzuholen.Ich war froh, dass ich Penny auf meinem Handy anrufen konnte, während ich fuhr.Ich war nicht glücklich darüber, dass ich an diesem Abend lange arbeiten musste, aber wenigstens konnte ich etwas Gesellschaft haben.
"Also, wie geht es Erin?"fragte ich.
"Ihr scheint es gut zu gehen", antwortete Penny.
"Hast du etwas von Charlie gehört?"
"Nein, alles ist ruhig.Warum eigentlich?Denkst du, er wird etwas tun?"
"Wahrscheinlich nicht", sagte ich.Zuerst hatte ich gedacht, er könnte ein paar Streiche oder andere Belästigungen versuchen, aber es sah so aus, als ob das kein Problem sein würde.
"Was machen die Jungs?"fragte ich.
"Sie sehen fern."
Wir unterhielten uns eine ganze Weile und dachten über die Ereignisse der letzten Tage nach.Es war gut, den ganzen Aufruhr um Charlie hinter uns zu haben.Die Dinge würden jetzt besser laufen, da waren wir uns einig.Und Erin würde auch glücklicher sein.
Ich kam kurz vor sechs im Büro von Praxair in Terrell an.Ich wusste, dass es noch eine Weile dauern würde, bis ich zu Abend aß, also holte ich mir eine Dr. Pepper und einen Bananen-Nuss-Muffin aus dem Kühlschrank und lud dann die Sauerstoffkonzentratoren in meinen Van.
Wie ich erwartet hatte, war es schon nach neun Uhr, als ich schließlich auf dem Highway 69 nach Süden in Richtung Alba fuhr.Meine Gedanken rasten, als ich an die jüngsten Ereignisse dachte.In nur etwas mehr als einer Woche hatte ich meinen Vater verloren, seine Wohnung ausgeräumt, einen Nachlassverkauf veranstaltet, eine Beerdigung geplant, meine Tochter dazu gebracht, mit ihrem Freund Schluss zu machen, und aus heiterem Himmel ein Angebot für einen neuen Job erhalten.Es waren ein paar harte Wochen, aber alles in allem hatte ich das Gefühl, dass sich die Dinge zum Besseren wenden würden.
Unsere Zukunft sah definitiv rosig aus.
DIE LETZTE GUTE ZEIT
Gegen halb zehn fuhr ich den Wagen in unsere Einfahrt und atmete tief durch.Es war ein vierzehnstündiger Arbeitstag gewesen, aber endlich war ich zu Hause.Penny kam mir entgegen, wie jedes Mal, wenn ich in den letzten neunzehn Jahren von der Arbeit nach Hause gekommen war.Wir küssten uns und gingen ins Haus.Die Kinder schauten einen Film, und Penny ging, um mein Abendessen aufzuwärmen.
Während ich am Tisch saß und Spaghetti und Knoblauchtoast aß, sprachen Penny und ich über die Ereignisse des Tages.Wir sprachen allerdings nicht über mein neues Jobangebot.Wir wollten nicht vor den Kindern darüber sprechen, bis es etwas Definitives zu sagen gab.
Nach ein paar Minuten fragte Penny, ob es mir etwas ausmachen würde, wenn sie sich bettfertig machen würde.Es war auch für sie ein anstrengender Tag gewesen, und sie war müde.Sie wollte ins Bett gehen und noch eine Weile lesen.
"Nein", sagte ich."Geh schon mal vor.Ich komme gleich nach.Ich bin erschöpft."
Penny gab den Jungs einen Gute-Nacht-Kuss, aber als sie zu Erin kam, fragte sie: "Bist du sicher, dass du alle Sachen von Charlie zurückgegeben hast?"
Erin nickte."Ja."
Penny zog ein Paar Hundemarken aus ihrer Tasche und reichte sie Erin."Warum habe ich dann Charlies Hundemarken in deinem Zimmer gefunden?", fragte sie.
Erin errötete und grinste verlegen.
"Sieh zu, dass du sie zurückgibst", sagte Penny, während sie Erin einen Gute-Nacht-Kuss gab.
Ich versuchte, mein Abendbrot aufzuessen, aber Penny hatte mir viel zu viel Essen serviert.Obendrein war ich erschöpft.Da meine Bereitschaftswochenenden normalerweise ziemlich voll waren, erwartete ich einen arbeitsreichen Samstag.Ich beschloss, das, was auf meinem Teller übrig war, in den Müll zu kratzen und ins Bett zu gehen.Was dann folgte, war einer dieser Eltern-Kind-Momente, die ich vielleicht schnell vergessen hätte, die sich aber nun in mein Gedächtnis eingebrannt haben.
Ich weiß nicht, wie ich es geschafft habe, aber als ich meinen Teller abkratzen wollte, verschüttete ich die Spaghetti über den ganzen Boden.Zu allem Überfluss rutschte ich beim Versuch, es aufzuwischen, auf der Sauerei aus und stürzte in einem Haufen auf den Plastikmülleimer.
In diesem Moment hörte ich das Lachen.
Angeführt von Matthew drehten sich alle drei Kinder um und lachten hysterisch über den Anblick ihres Vaters, der in einem Haufen Spaghettisauce und Müll lag.
"Findest du das lustig?"fragte ich lachend.
Ich kletterte auf meine Füße, schnappte mir ein Kissen vom Sofa und schleuderte es nach Matthew.Er und Tyler erwiderten das Feuer schnell mit ihren eigenen Kissen, und bald waren wir in einer ausgewachsenen Kissenschlacht.Aber damit war es noch nicht zu Ende.
Als mir die Munition ausging, packte ich Matthew und begann mit ihm zu ringen.Tyler sprang auf mich drauf und versuchte, seinem Bruder zu helfen.Bald gesellte sich auch Erin dazu, und wir wälzten uns lachend und quietschend auf dem Boden herum.
Irgendwann ging uns allen die Energie aus, und die Party endete.
Ich räumte den Boden auf, dann ging ich zu den Kindern und küsste sie der Reihe nach.
"Ich liebe dich", sagte ich zu jedem einzelnen.
Als ich mich umdrehte, um ins Schlafzimmer zu gehen, fragte Matthew: "Können wir aufbleiben und den Film zu Ende sehen?"
"Okay", sagte ich, "aber macht nicht so viel Lärm.Ich habe morgen einen frühen Tag.Und bleibt nicht zu lange auf."
"Werden wir nicht", sagten sie.
Ich kletterte neben Penny ins Bett.Es war ein gutes Gefühl, und ich war mehr als bereit, schlafen zu gehen.Aber Penny wollte reden.Sie hatte Fragen zu dem Jobangebot.
"Also, glaubst du, dass du den Job bekommst?"
"Er hat gesagt, er gehört mir, wenn ich ihn will", antwortete ich.
"Willst du?", fragte sie.
Ich nickte."Aha."
"Ist das Gehalt besser?"
"Auf jeden Fall."
"Und was würden Sie dann tun?", drängte sie.
Ich schaute zu ihr hinüber."Schätzchen, ich bin wirklich müde.Macht es dir etwas aus, wenn wir morgen darüber reden?Ich verspreche dir, dass ich dir morgen alles erzählen werde, was du wissen willst."
Penny lächelte ihr süßes Lächeln."Okay, Daddy.Gute Nacht."
"Ich liebe dich", sagte ich.
"Ich liebe dich auch."
Ich lehnte mich zu ihr und küsste sie, dann drehte ich mich um und schlief ein.
Das Geräusch eines bellenden Hundes riss mich aus meinen Träumen.Ich blinzelte meine Augen auf und schielte auf die Digitaluhr neben meinem Bett.Es war 12:30 Uhr.
Nicht jetzt, Max, dachte ich.
Max, unser schwarzer Labrador, nahm seine Aufgabe ernst, wenn es darum ging, Viecher zu verjagen.So weit draußen auf dem Land, wie wir lebten, war es nicht ungewöhnlich, dass Kojoten oder sogar Wildschweine durch unser Grundstück streiften.Und Max war immer im Einsatz - vor allem nachts.Ich schätzte sein Herz, aber heute Nacht war sein Timing schrecklich.Das Letzte, was ich brauchte, war, dass mein guter Schlaf gestört wurde.In manchen Nächten hätte ich vielleicht versucht, ihn zu beruhigen, aber ich war zu müde, um mir die Mühe zu machen.
"Oh, Max", murmelte ich, "sei still."
Max' Bellen verstummte, während ich wieder in einen tiefen Schlaf fiel.
KAPITEL 4 NACHTSCHRECKEN
Kapitel 4 Nachtangst Wenn du durch die Wasser gehst, werde ich mit dir sein; Und durch die Flüsse, sie werden dich nicht überschwemmen. Wenn du durch das Feuer gehst, wirst du nicht versengt werden, und die Flamme wird dich nicht verbrennen.-ISAIAH 43:2 Irgendwann in den frühen Morgenstunden des Samstags, 1. März, wachte ich auf, als der Türknauf unseres Schlafzimmers gegen den Wäschetrockner in der Waschküche schlug, der direkt vor unserem Schlafzimmer stand.Ich dachte, Tyler hätte vielleicht schlecht geträumt und wäre die Treppe hinunter in unser Schlafzimmer gekommen.Aber bevor ich reagieren konnte, erfüllte eine Serie ohrenbetäubender Explosionen den Raum. Ich hörte Pennys Schreie und öffnete meine Augen. Ein Mann stand in unserer Schlafzimmertür, umrissen vom Nachtlicht der Küche.Er hatte eine Pistole in der Hand.Desorientiert und verwirrt dachte ich, es sei ein Raubüberfall. Weitere Schüsse fielen. Penny stöhnte.Ich setzte mich auf und streckte meinen rechten Arm aus, um sie zu schützen.Ein Blitz und eine weitere Explosion folgten, und augenblicklich fühlte sich mein Handgelenk an, als hätte es jemand mit einem Vorschlaghammer geschlagen.Eine weitere Explosion hämmerte auf meinen Unterarm.Ein brennender Schmerz durchzog meinen Oberarm, dann meine Schulter.Ein letzter Schuss schlug in meine rechte Wange ein und schleuderte mich aus dem Bett.Ich landete mit dem Gesicht nach unten, eingekeilt in den engen Raum zwischen Bett und Wand. Dann hörten die Schüsse auf. Ich lag still, als ich hörte, wie der Mann zu meiner Seite des Bettes hinüberging.Er trat mit den Füßen gegen mich, offenbar um zu sehen, ob ich noch lebte.Ich schloss meine Augen fest und versuchte, mich nicht zu bewegen.Dann hörte ich metallische Klicks.Er lud nach. In diesem Moment überkam mich ein erstaunliches Gefühl von Frieden.Ich wusste, wenn der Mörder nachgeladen hatte, würde er mir in den Hinterkopf schießen und mir den Rest geben.Ich hatte keine Angst vor dem Sterben.Ich wusste, dass ich in wenigen Sekunden in Gottes Gegenwart sein würde. Ich wartete auf den tödlichen Schuss.Herr, bitte nimm mich schnell. Ich entspannte mich und verlor das Bewusstsein. NEIN, CHARLIE!NEIN! Ich muss nur ein paar Minuten bewusstlos gewesen sein. Als ich aufwachte, schmeckte ich Blut und Schießpulver.Ich versuchte zu fühlen, wo ich verwundet war, aber ich konnte mich nicht mehr bewegen.Ich konnte meine rechte Seite nicht fühlen, und mein rechter Arm ließ sich nicht bewegen. Plötzlich verschwand der Frieden, den ich eben noch gefühlt hatte.Ich werde genau hier sterben, dachte ich.Wenn er zurückkommt und mich atmen sieht, wird er mir den Rest geben. Ich hörte Stiefel auf unserem Hartholzboden - ein Geräusch, das mich bis heute verfolgt.Der Eindringling stapfte in unserem Wohnzimmer hin und her, nur ein paar Meter entfernt.Ich hörte das Krachen von umgeworfenen Möbeln und das Zertrümmern unserer Besitztümer.Eine Kakophonie von Tönen kam aus Pennys Klavier, als hätte jemand mit beiden Fäusten auf die Tasten geschlagen.Wer auch immer da draußen war, muss Pennys Nippes von der Oberseite des Klaviers und auf die Tasten gefegt haben. Wer ist es?Warum tut er das? Inmitten der Geräusche von krachenden Möbeln konnte ich gedämpfte Stimmen hören, und zum ersten Mal wurde mir klar, dass es mehr als einen Eindringling gab.Ich konnte nicht verstehen, was sie sagten, aber es war klar, dass es mindestens zwei Männer in unserem Haus waren. Dann hörte ich Schreie. Matthew und Tyler schrien und weinten. Weitere Schreie, dann kamen schwere Schritte die Treppe hinauf, und ich geriet sofort in Panik.Die Eindringlinge waren nicht nur hinter Penny und mir her, sie wollten auch den Kindern etwas antun. Ich konnte meinen rechten Arm weder fühlen noch bewegen, also versuchte ich, mich mit dem linken hochzudrücken.Aber meine Hand rutschte immer wieder in eine dicke Lache meines eigenen Blutes.In meiner Verzweiflung, meine Kinder zu retten, griff ich nach oben, packte die Bettlaken und versuchte, mich auf die Matratze zu ziehen.In diesem Moment hörte ich Matthews hysterisches Flehen. "Charlie, warum tust du das?Nein, Charlie!Nein!" Schüsse ertönten erneut und brachten Matthew zum Schweigen. In diesem Moment wusste ich, wer der Eindringling war und warum er hier war.Mir wurde klar, dass es Charlie Wilkinson war, den ich in unserer Schlafzimmertür hatte stehen sehen und der auf Penny und mich schoss. Ich brach zusammen und wurde wieder ohnmächtig.Mein letzter Gedanke war, dass wir alle sterben würden. FEUER! Ich wachte hustend auf; dann spürte ich die Hitze. Ich versuchte, mich umzusehen, aber ich war geblendet vom Rauch und dem Blut, das mir in die Augen zu laufen begann.Mir wurde klar, dass Charlie und sein Begleiter das Haus angezündet hatten, aber ich konzentrierte mich auf den Versuch, aufzustehen und meiner Familie zu helfen. Ich schaffte es, mich auf das Bett hochzudrücken.Ich blickte durch den Raum und sah Penny, die von dem rot-orangenen Schein der Flammen angestrahlt wurde.Sie lag zusammengesunken an der Wand.Ein Blick, und ich wusste, dass sie tot war.Es gab keine Chance, sie zu retten.Mein nächster Gedanke galt Erin und den Jungs. Zwei Türen führten aus unserem Schlafzimmer.Eine öffnete sich in die Waschküche, die zum Bad und dann zur Küche führte.Die andere - am Fußende unseres Bettes - gab Zugang zum Wohnzimmer und zur Treppe hinauf zu den Schlafzimmern der Kinder.Ich musste zu Erin und den Jungs gelangen.Ich versuchte, durch die Tür zu gehen und zur Treppe zu gelangen, aber eine Wand aus Flammen drängte mich zurück ins Schlafzimmer. Sekunden später bedeckten die Flammen die Innenwand unseres Schlafzimmers und standen zwischen der einzigen anderen Tür und mir.Ich musste mich auf meine Seite des Bettes zurückziehen und über das Bett klettern, um an die andere Tür zu gelangen.Vielleicht konnte ich durch die Küche gehen, um nach den Kindern zu sehen. Auf der anderen Seite des Bettes blieb ich ein letztes Mal stehen, um nach Penny zu sehen.Ich hatte eine Menge Blut verloren, aber das war nichts im Vergleich zu ihr.Ich hatte in meinem Leben noch nie so viel Blut gesehen, und ich werde diesen Anblick nie vergessen.Ich hätte sie nie verlassen, wenn es eine Chance gegeben hätte, sie zu retten, aber die gab es nicht.Penny war tot. Trotzdem wollte ich versuchen, sie mitzunehmen, und ich nehme an, ich hätte es auch getan, aber ich war mindestens fünfmal angeschossen worden, und mein rechter Arm war unbrauchbar.Ich konnte nicht einmal Pennys Körper aus dem brennenden Haus ziehen. Ich bewegte mich auf die Tür zur Waschküche zu, kämpfte gegen blendenden Rauch und sengende Hitze.Ich fühlte mich, als wäre ich in einem Ofen. Auf der anderen Seite der Waschküche versuchte ich, nach links in die Küche zu gehen, aber die Flammen trieben mich zurück in den kleinen Flur.Da wusste ich, dass ich vom Inneren des Hauses nicht zu den Kindern gelangen konnte. Meine einzige Möglichkeit war, zu versuchen, den Weg zum Badezimmerfenster zu finden.Ich fühlte mich, als würde ich ertrinken - ertrinken im Rauch.Ich bekam keine Luft mehr.Ich versuchte, mir Nase und Mund mit meinem einen guten Arm zuzuhalten. Es war ein gerader Weg durch unser enges Badezimmer zum Fenster.Wenn ich es so weit schaffen würde, könnte ich vielleicht entkommen.Als ich durch die Badezimmertür kam, strömten Flammen die Wand zu meiner Linken hinauf und schlängelten sich über die Decke, so dass ein Tunnel aus Feuer entstand.Erstickend und blind tastete ich mich durch die glühende Hitze vorwärts.Meine Pyjamahose und mein T-Shirt fühlten sich glühend heiß an.Wenn ich nicht bald rauskam, war ich sicher, dass sie Feuer fangen würden. Ich wusste, dass das Waschbecken, die Toilette und die Badewanne auf meiner rechten Seite sein würden, also benutzte ich meinen guten Arm, um mich am Waschbecken und an der Toilette vorbei zu tasten.Aber als ich den Duschvorhang erreichte, drückte ich zu stark, verlor das Gleichgewicht und fiel in die Wanne.Ich krabbelte in der Badewanne herum, geriet in Panik und verlor den Überblick, wo ich war. Bleiben Sie ruhig.Wenn du in Panik gerätst, bist du tot. Ich entspannte mich und stand so schnell auf, wie ich es konnte.Ich bedeckte mein Gesicht mit meinem guten Arm und tastete nach der Wand der Badewanne.Als ich sie fand, folgte ich ihr nach links und fand die hintere Ecke.Ich wusste, dass das Fenster gleich links davon war.Ich stellte mich in die Wanne und tastete an der Wand entlang, bis meine Finger den Fensterrahmen berührten. Ich stieg vorsichtig aus der Wanne und versuchte, das Fenster aufzuschieben. Es rührte sich nicht. Ich hämmerte dagegen, in der Hoffnung, das Glas zu zerbrechen, aber ich konnte es nicht einschlagen. Ich wusste, ich hatte nur noch Sekunden. Los, komm schon.Na los, mach schon! Ich versuchte, es zu entriegeln, und als ich mit dem Riegel herumfummelte, flog das Fenster auf.Ich schlug das Gitter aus dem Fensterrahmen und steckte meinen Kopf nach draußen.Ein paar Sekunden lang atmete ich nur die kühle Nachtluft ein.Ich fühlte mich wie ein Ertrinkender, dessen Kopf gerade die Wasseroberfläche durchbrochen hatte.Ich blieb, wo ich war, keuchte und säuberte meine Lungen, aber ich wusste, dass ich den Rest des Weges nach draußen schaffen musste. Zum Glück war das Fenster niedrig genug, dass ich mich nicht hochziehen musste.Ich quetschte meinen linken Arm und Oberkörper durch den Rahmen und lehnte mich hinaus.Die Schwerkraft erledigte den Rest.Ich kippte aus dem Fenster.Es war ein Fall von etwa fünf Fuß auf den Boden vor dem Haus, und die harte Landung schlug mir den Wind aus den Segeln.Seltsamerweise verspürte ich keinen großen Schmerz, aber meine Augen waren immer noch voller Blut, so dass ich kaum sehen konnte. Obwohl ich verängstigt und desorientiert war, konnte ich klar genug denken, um zu wissen, dass die Mörder noch irgendwo da draußen sein könnten.Ich musste schnell ein Versteck finden, wo ich mich ausruhen und sammeln konnte. Ich bewegte mich auf die Seite des Hauses zu und ging hinter unserem großen Propantank in Deckung.
KAPITEL 5 DUNKELHEIT
Kapitel 5 Dunkelheit Du zündest meine Lampe an; Der HERR, mein Gott, erhellt meine Finsternis. -PSALM I8:28 ICH MUSS DEN KINDERN HELFEN! Ich wusste, dass Penny weg war, aber vielleicht gab es noch eine Chance, Tyler, Matthew und Erin zu retten.Ich versuchte, mir einen Weg zur Vorderseite des Hauses zu bahnen, aber sobald ich dort ankam, wusste ich, dass ich nicht zu ihnen gelangen konnte.Flammen schlugen aus den vorderen Fenstern und blockierten den einzigen Zugang, den ich hätte haben können. Plötzlich wurde mir klar, dass ich mich im Freien befand.Ich wusste nicht, ob Charlie und der andere Killer noch in der Nähe waren, also zog ich mich in die Sicherheit des Propantanks zurück und versuchte, meine Gedanken zu sammeln. Noch vor wenigen Minuten hatte ich an meine Frau gekuschelt im Tiefschlaf gelegen.Jetzt kauerte ich benommen und verwirrt - fast wie in Trance - hinter einem vollen Propantank, nur drei Meter von einem tobenden Inferno entfernt. Ich muss nur warten, dachte ich.Jemand wird die Polizei anrufen.Hilfe wird kommen.Ich muss nur durchhalten. Als ich hinter dem Tank kauerte, bildeten sich Schweißperlen auf meiner Stirn.Zwischen der Hitze des brennenden Hauses und dem heißen Metalltank in der Nähe fühlte ich mich, als säße ich neben einem Heizofen.Dann holte mich die Realität ein:Das Ding konnte explodieren! Ich musste einen sicheren Ort finden, um auf das Eintreffen der Behörden zu warten.Also drehte ich mich um und kroch auf dem Bauch in Richtung Wald, gleich hinter einem Stacheldrahtzaun, etwa fünfzig Meter hinter dem Haus. Ich kroch unter dem Zaun hindurch und spürte einen scharfen Stich auf meinem Rücken, als er sich im Stacheldraht verfangen hatte.Ich ignorierte den Schmerz und kroch weiter, bis ich etwa fünfzehn Meter weiter einen Baumstamm erreichte.Zu diesem Zeitpunkt war ich erschöpft und brauchte eine Pause.Ich kroch über den Baumstamm und legte mich dann mit dem Gesicht zum Haus auf ihn.Jetzt konnte ich nur noch warten. Hilfe wird bald kommen. Ich wartete und wartete, aber es kam niemand. Ich konnte es nicht fassen.Mein Haus stand fast vollständig in Flammen, und der Lärm war zeitweise ohrenbetäubend.Fenster explodierten und warfen Glasscherben ab.Andere kleine Explosionen durchdrangen das Dröhnen, das der Flammenschwall verursachte.Ein Teil des Gebäudes stürzte mit einem langen, lauten Knall ein, wie das Geräusch eines fallenden Baumes. Sicherlich hatte das jemand gehört.Warum hatte man nicht den Notruf gewählt?Warum waren die Feuerwehrleute nicht gekommen?Nachdem ich noch ein paar Minuten gewartet hatte, wurde mir klar, dass niemand kommen würde.Wenn jemand Hilfe holen wollte, dann musste ich es sein. Tommy und Helen waren unsere nächsten Nachbarn, aber ihr Haus war fast vierhundert Meter entfernt.Um dorthin zu gelangen, musste ich mich blindlings durch ein Waldlabyrinth aus Zedern und hohen, langnadeligen Kiefern navigieren, ganz zu schweigen von heruntergefallenen Ästen, überwucherndem Unkraut, Dornen und so ziemlich jedem anderen natürlichen Hindernis, das man sich vorstellen konnte. HILFE HOLEN Ich dachte über all das nicht nach.Mein einziger Gedanke war, dass ich mir Hilfe holen musste.Auf einer Ebene verstand ich, dass meiner Familie nicht zu helfen war, aber irgendwie verdrängte ich diese Gedanken.Ich hatte das Gefühl, dass, wenn ich nur jemanden finden könnte, der uns hilft, alles in Ordnung sein würde. Und so begann ich den vierhundert Meter langen Marsch in Richtung Tommy und Helen's.Später erfuhr ich, dass ich etwa eine Stunde brauchte, um eine Strecke zurückzulegen, die ungefähr der Länge von vier Fußballfeldern entspricht. Ich stolperte vorwärts, bis meine Beine nachgaben.Ich ruhte mich ein paar Minuten aus, dann schob ich mich hoch und kroch.Das war eigentlich schwieriger als das Gehen, weil mein rechter Arm nutzlos hing und mein linker Arm die ganze Last tragen musste.Ich zog mich mit meinem guten Arm vorwärts und schob mit den Beinen.Dornen krallten sich an mir fest, aber ich bemerkte den Schmerz nicht.Ich rannte auf reinem Adrenalin. Ab und zu blieb ich stehen und schaute zurück, wo mein Haus schnell von den Flammen überrollt wurde. Schock, Verwirrung, Verleugnung, Verzweiflung und Hoffnung wirbelten in meinem Kopf herum, aber nichts ergab einen Sinn.Alles fühlte sich surreal an, fast wie eine Traumsequenz in einem Film.Ich fühlte mich, als würde ich durch einen Nebel gehen.Das einzige, was Sinn machte, war, Hilfe zu finden.Ich hatte das Gefühl, wenn ich nur zu Tommy und Helen kommen könnte, würden sie alles in Ordnung bringen. Das Trauma hatte mich nicht nur in einen mentalen Nebel versetzt, es hatte auch meine anderen Sinne abgestumpft.Obwohl es draußen nur etwa vierzig Grad waren und ich nur ein T-Shirt und eine Pyjamahose trug, spürte ich die Kälte nicht.Man hatte mir ins Gesicht, in den Oberkörper, in den Rücken und in den Arm geschossen, und ich wusste, dass ich eine Menge Blut verloren hatte, aber ich spürte keinen nennenswerten Schmerz.Die einzigen Sinne, die noch gut zu funktionieren schienen, waren mein Geruchs- und Geschmackssinn.Ich schmeckte immer noch Blut und Schießpulver, und nichts, was ich tat, konnte den Geruch verschwinden lassen.Auch der Geruch des Rauches blieb bei mir. Nachdem ich mich ein paar Minuten ausgeruht hatte, drückte ich mich wieder auf die Füße und ging vorwärts, bis meine Beine wieder nachgaben.Ich ruhte mich eine Weile aus, dann kroch ich weiter, bis ich nicht mehr weiter konnte.Ich ruhte mich noch etwas aus und begann den Prozess von vorne.Jeder Zyklus des Gehens und Krabbelns wurde schwieriger.Ich war nicht einmal sicher, ob ich den ganzen Weg schaffen würde, aber ich wusste, dass ich es versuchen musste. So ging ich eine lange Zeit weiter, und je weiter ich in den dichten Wald hineinkam, desto dunkler wurde es.Es dauerte nicht lange, bis ich meine Hand nicht mehr vor meinem Gesicht sehen konnte.Ab und zu schaute ich hinter mich, und ich konnte immer noch die Glut des brennenden Hauses sehen.Es war hell gegen den Nachthimmel, aber nicht stark genug, um mir den Weg durch die dichten Bäume und das Gestrüpp zu leuchten. Taumelnd wie ein betrunkener Blinder kämpfte ich mich weiter, wobei ich gelegentlich über heruntergefallene Äste stolperte und mit dem Mund voller Dreck aufkam.Mehr als einmal lief ich direkt in den Stamm einer hohen Kiefer.Jede Unebenheit, jeder Sturz, jeder Zentimeter, den ich kroch, zehrte an meiner kostbaren Energie und machte es noch schwerer, weiterzugehen. Ich war ungefähr auf halbem Weg zum Haus von Tommy und Helen, als ich das Gefühl hatte, ohnmächtig zu werden.Ich musste mich hinsetzen und ausruhen.Ich lehnte mich gegen die Stämme von zwei ineinander verschlungenen Bäumen und ließ mich zu Boden gleiten.Jeder Atemzug brachte einen stechenden Schmerz, und ich fragte mich, ob eine meiner Lungen kollabiert war. Während ich dort saß und nach Luft schnappte, richtete ich meine Aufmerksamkeit auf mein Haus.Selbst durch den dichten Wald konnte ich noch den Schein des Feuers sehen.Als ich sah, wie die Funken und der Rauch über die Bäume zum Himmel stiegen, überkam mich eine Welle der Verzweiflung.Meine Kehle schnürte sich zu, und Tränen füllten meine Augen und trübten das bisschen Sicht, das ich hatte. Sie sind weg. Ich verstand endlich, dass es sinnlos war, Hilfe zu holen.Penny, Erin, Matthew und Tyler waren tot, und keine Anstrengung meinerseits würde sie zurückbringen.Ich schluchzte. Was werde ich nur ohne sie tun?Oh, Gott, was soll ich nur tun? Ich verstand nichts von dem, was geschah, aber vor allem konnte ich nicht verstehen, warum Gott sich von uns abgewandt und dies zugelassen hatte.Ich wollte, dass es vorbei ist. "Herr, nimm mich jetzt", sagte ich."Ich kann nicht weitermachen." Ich saß da und beobachtete die Flammen und wartete darauf, dass der Herr mich nach Hause zu meiner Familie bringen würde. Dann, aus heiterem Himmel, kam mir ein Gedanke:Wenn ich sterbe, wird niemand wissen, wer das getan hat. Ich schaute in Richtung des Hauses von Tommy und Helen, und zum ersten Mal sah ich ein flackerndes Licht, das von ihrem Grundstück ausging.Es war schwach, aber es war da.Zuerst dachte ich, es könnte eine Taschenlampe sein, und für ein paar Sekunden erfüllte Hoffnung mein Herz. Tommy kommt. Aber das Licht bewegte sich nicht, und mir wurde bald klar, dass, was immer es auch war, es nicht Tommy war. Als ich das Licht beobachtete, wusste ich, dass es Zeit für eine Entscheidung war.Wenn ich blieb, wo ich war, würde man mich am Morgen tot auffinden.Aber wenn ich auf das Licht zuging, konnte ich noch etwas für meine Familie tun. Es war mir egal, ob ich sterben würde; ich wollte es sogar.Ich hatte keine Lust, ohne Penny und die Kinder weiterzuleben.Aber bevor ich mich ihnen anschließen konnte, hatte ich noch eine letzte Aufgabe zu erledigen.Ich war nicht in der Lage gewesen, meine Familie zu retten, aber ich konnte etwas tun, um mit diesem schrecklichen Ereignis abzuschließen.Ich wollte sicherstellen, dass jemand wusste, dass es Charlie Wilkinson war, der das getan hatte. Ich zog mich auf meine Füße und begann zu laufen. SCHIEBEN BIS ZUR ZIELLINIE Ich schob mich vorwärts mit einer Entschlossenheit, die ich nicht erklären oder gar verstehen kann.Ich musste es nur bis zu Tommy und Helen schaffen.Nicht weiter.Sobald ich die Mörder identifiziert hatte, konnte ich mich davonmachen und zu Penny und den Kindern gehen, aber das würde nicht passieren, solange meine Arbeit nicht erledigt war. Ich nahm mein Muster wieder auf:Vier oder fünf Schritte gehen.Mich hinsetzen und ausruhen.Ein paar Meter krabbeln.Hinsetzen und ausruhen.Dann das Ganze noch einmal.Immer, immer die Augen auf das Licht gerichtet. Nach einer kurzen Pause hatte ich gerade wieder angefangen zu laufen, als der Boden unter meinen Füßen verschwand.Ich taumelte und fiel mit dem Gesicht voran in eiskaltes Wasser.Das kalte Wasser raubte mir für einige Sekunden den Atem und ließ mich stotternd und nach Luft ringend zurück.Ich versuchte, etwas zu greifen, irgendetwas, aber alles, was ich bekam, war eine Handvoll Schlamm.Schließlich klärte sich mein Geist soweit, dass ich verstand, was passiert war. Ich war in den Bach gefallen, der unser Land auf etwa zwei Dritteln des Weges zu Tommys Grundstück durchquerte.Im Moment führte er nur etwa einen Fuß Wasser, aber die Fallhöhe betrug fast vier Fuß.Nach einem starken Regen konnte dieser Bach schnell zu einem reißenden Strom werden.Wäre er in dieser Nacht voll und fließend gewesen, wäre ich wahrscheinlich ertrunken.So aber hat mir das kalte Wasser einen Gefallen getan.Es schockierte mein System und weckte es auf.Trotzdem musste ich eine drei Meter hohe Böschung erklimmen, um aus dem Bach zu kommen.Keine leichte Aufgabe mit nur einem funktionierenden Arm.Wäre ich nicht schon fest entschlossen gewesen, die Mörder zu identifizieren, hätte ich vielleicht aufgegeben und wäre auf der Stelle gestorben. In der pechschwarzen Dunkelheit tastete ich mich am Ufer entlang.Ich fand einige Baumwurzeln, die ein paar Meter zu meiner Rechten herausragten.Ich griff nach den Wurzeln und zog mich daran hoch.Dann grub ich meine Finger in den Boden jenseits des Baches und krallte mich heraus.Als mein Oberkörper aus dem Bachbett herauskam, fiel ich nach vorne und blieb dort liegen, die Beine hingen immer noch in den Bach hinunter. Nach ein oder zwei Minuten begann ich wieder, mit meinem guten Arm zu ziehen.Ich grub mich in die Erde und das Gras und schob den Rest meines Körpers langsam heraus.Als ich endlich auf trockenem Boden war, lag ich da, keuchte und versuchte, Luft zu holen.Ich weiß nicht, wie lange ich dort lag, aber schließlich kam ich auf die Beine und begann wieder zu laufen.Aber ich muss zu schnell aufgestanden sein, denn mein Kopf schwamm und ich brach zusammen.Ich lag noch eine Weile da und kam dann wieder auf die Beine, diesmal etwas langsamer. Von dem Zeitpunkt an, als ich aus dem Bach kroch, schaute ich nie wieder zu meinem Haus zurück.Ich wusste, wenn ich das täte, würde ich die Hoffnung verlieren und aufgeben.Als ich nach vorne schaute, konnte ich immer noch nichts sehen.Es gab kein Mondlicht.Alles, was ich sehen konnte, war das flackernde Licht, das aus dem Haus von Tommy und Helen kam, und ich wusste, dass das mein Ziel war. Ich stolperte und kroch weiter vorwärts, aber verwirrt und desorientiert wie ich war, merkte ich nicht, dass ich mich in einer diagonalen Linie auf die Straße und weg von Tommys und Helens Haus bewegte.Als ich auf einen weiteren Stacheldrahtzaun traf, durchströmte mich Panik.Ich war so nah dran, aber je weiter ich ging, desto schwieriger wurde jedes Hindernis.Ich wusste nicht, ob ich es schaffen würde, diesen Zaun zu erklimmen. Ich konnte jetzt die schwachen Umrisse von Tommy und Helens Haus sehen.Das Licht kam aus ihrem Vorderfenster - ein Nachtlicht oder so etwas.Ich war fast an der Ziellinie.Ich konnte nicht aufgeben, nicht, wenn ich so nah dran war.Verzweifelt schwach schaffte ich es irgendwie, durch den Stacheldraht zu klettern und stieß fast sofort auf eine weitere Barriere. Das Eingangstor von Tommy und Helen stand offen und drückte gegen den Stacheldrahtzaun, durch den ich gerade geklettert war.Das Tor war nicht verriegelt, und ich hätte es leicht nach vorne schieben und daran vorbeikommen können, aber mein Verstand funktionierte nicht.Alles, was ich wusste, war, dass es hier einen weiteren Zaun zu überwinden gab.Ich tastete mich an dem Tor entlang und stolperte nach rechts.Schließlich fand ich den Zaun aus Metallrohren, an dem das Tor befestigt war.Ich beugte mich vor und kletterte durch die Rohre, um endlich Beton unter meinen nackten Füßen zu spüren. Die Einfahrt von Tommy und Helen folgte einem sanft ansteigenden Hang mit einer Kurve nach rechts.Unter normalen Umständen ist es ein leichter Spaziergang.Aber in diesem Moment hätte es genauso gut der Mount Everest sein können.Dieses letzte kleine Stück würde das schwerste meiner gesamten Reise werden. Dann fühlte ich mich, als hätte ich einen Drill-Sergeant im Ohr, der mir zurief:"Geh weiter!Mach weiter!Du schaffst das!Gib nicht auf!Du kannst es schaffen!" Mit einem letzten Anflug von Entschlossenheit richtete ich meinen Blick auf die Haustür, beugte mich vor und taumelte die Auffahrt hinauf.Jeder Schritt war eine Qual, aber mit jedem Schritt kam auch das Haus von Tommy und Helen deutlicher in Sicht. Meine Beine fühlten sich wie Blei an, aber ich wollte nicht aufhören.Irgendwie wusste ich, wenn ich mich hinsetzte, würde ich nie wieder aufstehen. Es kostete mich das letzte Quäntchen Kraft, das ich noch hatte, um die Auffahrt zu bewältigen.Und als ich die Haustür der Gastons erreichte, brach ich zusammen.Ich hätte nicht mehr aufstehen können, selbst wenn ich es versucht hätte. Aber mein Job war noch nicht erledigt.Es war mitten in der Nacht, und Tommy und Helen schliefen noch.Ich musste sie aufwecken und ihnen sagen, was passiert war. Ich legte mich auf die Seite und hob meinen guten Arm.Ich hatte nicht die Kraft, eine Faust zu machen und zu klopfen; es war alles, was ich tun konnte, um meinen Arm zu heben.Ich schlug mit Ellbogen und Unterarm gegen die Tür und hoffte, dass das Geräusch laut genug sein würde.Ich weiß nicht, wie oft ich meinen Arm gegen die Tür werfen musste, aber ich dachte, Tommy würde nie kommen. Endlich ging das Verandalicht an, und er öffnete die Tür. "Oh, mein Gott.Helen, komm schnell!" Tommy kam heraus und bückte sich, um mit mir zu reden."Was ist passiert?" "Wir brauchen Hilfe", sagte ich."Charlie kam und hat uns alle erschossen." "Was ist mit Penny und den Kindern?", fragte er. Eine Flutwelle der Trauer überschwemmte mich. "Sie sind alle tot."
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