Dukkemesteren

Kapitel 1 (1)

==========

en

==========

"Det kan ikke være det rigtige hus." Cassia kiggede på kortet på sin telefon for tiende gang. Ifølge den lille blå prik var hun ankommet til sit nye hjem. Bortset fra at det ikke kunne være det rigtige hus, for det var ikke et hus. Det var en herregård.

Clarence Manor.

Titlen var indgraveret i en af søjlerne ved den indhegnede indgang. Bag jernstængerne stod en toetagers rød murstensbygning i røde mursten stolt for enden af en smal vej. Hvide vinduer af forskellige former fra rektangler til ovaler skinnede i augustsolen. Runde søjler omkransede indgangen, og i midten af vejen boblede vandet fra et springvand.

Der var ikke en chance i helvede for, at hun var det rigtige sted. Folk, der ejede herregårde i føderalistisk stil, udlejede ikke værelser for 400 dollars om måneden.

"Fandens også." Selvfølgelig var hun faret vild. Det var temaet i hendes liv i øjeblikket.

Fortabt. Træt. Alene.

Hun havde kørt i ni timer, og det eneste, hun havde lyst til, var at falde sammen. At pakke ud og sove resten af weekenden. Hendes tøj var krøllet. Den makeup, hun havde lagt i morges, var smeltet af hendes ansigt. Klimaanlægget i hendes bil var gået i stykker for tre hundrede kilometer siden, og selv med vinduerne nede var luften varm og indelukket.

Cassia åbnede sin telefon for at dobbelttjekke sms'en fra sin udlejer- og sambo. Hun genindtastede den adresse, som Ivy havde givet hende, i GPS'en. To gange. Begge gange landede den på det samme sted.

"Jeg tror, jeg vil prøve portkoden." Det var blevet en vane at tale til sig selv. Hun havde ikke andre at tale med, og den person, hun havde brug for at tale med, var død.

Hun strakte en arm ud gennem vinduet og indtastede de tal, som Ivy havde givet hende, i tastaturet. Hun havde antaget, at koden til porten ville være til et lejlighedskompleks eller et campuskvarter fyldt med små huse som dem, der havde omgivet Hughes. Men far havde altid advaret hende om, at Aston ikke var som andre universiteter.

Metal knirker i luften, da jernportene svinges op.

"Øh... seriøst?" Så hun var ikke faret vild. Hun havde ikke energi til at give et knytnæveslag. I stedet løftede hun foden fra bremsen og slap ned ad banen.

Grønne, velplejede græsplæner strakte sig ud over indkørslen. Elmetræer og stedsegrønne buske omfavnede hegnet. For hvert sving med dækkene kørte hun dybere ind i et andet rige. Hendes femten år gamle, rustne Honda Civic var lige så malplaceret som den enkelte sky på den ellers klare himmel.

Cassia havde aldrig i sit liv følt sig så fattig.

Hun parkerede i sløjfen foran huset og foretog et hurtigt tjek i bakspejlet for at glatte sit koralfarvede hår ud. Farven var ny for hende, en forandring fra hendes naturlige honningblonde hår. Men hun havde haft brug for forandring. Derfor håret. Derfor skolen.

Og nu huset.

Hun gjorde sig ikke den ulejlighed at tage en taske med, da hun kravlede ud af bilen. Der var en meget reel chance for, at Ivy ville tage et kig på hende - fortravlet og nedtrykt - og ophæve sin lejekontrakt. Men da hun ikke havde andre steder at tage hen, trak Cassia skuldrene op og gik op ad trappen til herregårdens dobbeltdøre. Hun skulle have taget noget andet på end jeans, en vintage Beatles T-shirt og Birkenstocks.

Outfittet kombineret med håret fik hende til at se ud som om hun hørte til på en hippiekommune og ikke på et prestigefyldt privat universitet i udkanten af Boston. Men hun havde aldrig rigtig passet ind nogen steder. I hvert fald ikke på Hughes.

Hun havde heller ingen forventninger om at falde ind på Aston.

Med en dyb indånding, der udvidede hendes lunger, trykkede hun på dørklokken, mens hendes hjerte rasede, mens hun ventede.

Den svingede op, og en ældre mand med tykt salt og peberfarvet hår åbnede. Hans sorte bukser og hvide skjorte med knapper var så skarpe, at de sandsynligvis kunne stå alene. Han hørte hjemme på en herregård. "Ja?"

"Jeg, øh ... hej. Jeg tror, jeg er det forkerte sted."

"Hvad hedder du?"

"Cassie Nei-Collins." Pis. Hun tvang et smil frem. "Cassia Collins. Jeg er en ny studerende, og jeg har lejet et værelse i et hus her i nærheden. Men anvisningerne min værelseskammerat gav mig var til dette sted. Er der en garagelejlighed eller noget? Jeg var ikke sikker på, hvor jeg ellers skulle parkere, men jeg flytter min bil. Jeg ved godt, at den er en øjebæ. Måske skal du bare pege mig i den rigtige retning. Undskyld. Jeg vrøvler. Jeg, øh, undskyld."

Far havde altid sagt til hende, at hendes vrøvl var charmerende. Andre gav hende normalt et blik fra siden.

Ud fra det blanke blik syntes hr. Starch ikke, at hun var charmerende, men manden åbnede døren bredere og vinkede hende ind.

"Åh, jeg kan godt vente herude." Hun holdt en hånd op. "Det er i orden."

Han scannede hende fra top til tå, mens hans læbe krøllede sig en lille smule. "Eller du kan komme indenfor, så får jeg frøken Ivy til at vise dig dit værelse."

Før hun kunne svare, gik han gennem foyeren, hans sko var lige så polerede som marmorgulvet.

"Hold da kæft, det kan ikke passe." Ivy. Hendes nye værelseskammerat.

En garagelejlighed var det mest sandsynlige, men hvad nu hvis ...?

Hun lod ikke sig selv afslutte den tanke. Cassia troede ikke længere på held.

Hun tog et forsigtigt skridt over dørtærsklen og lukkede døren bag sig.

"Hov." Hendes hvisken gav genlyd.

En svungen trappe bøjede sig til anden sal. En krystallysekrone fangede sollyset, der strømmede ind gennem vinduerne og kastede små regnbuer rundt om indgangen. En blomsterbuket af hvide roser og liljer stod på et indviklet bord ved hendes side, og deres duft fyldte hendes næse.

Fodtrin lød fra gangen, som manden var forsvundet igennem, og hun stod mere oprejst, mens hendes ånde sad i halsen, da en fantastisk blondine gik gennem foyeren.

Kvindens grønne chiffon-sundkjole bølgede bag hende. Halsudskæringen faldt lavt i et V, og en enkelt diamant glimtede i bunden af hendes hals. Hun kunne sidde til te med en dronning, mens Cassia var klædt på til en eftermiddag på en dykbar.

"Hallo! Du må være Cassia. Velkommen." Kvinden rakte sin hånd ud med et smil. "Jeg hedder Ivy Clarence."

Kapitel 1 (2)

"Hej." Hun tog sig sammen. "Det er rart at møde dig."

"Jeg er så glad for, at du er her." Ivy's blå øjne blev blødere. "Har du fundet huset okay?"

"Ja. Dine anvisninger var perfekte." Og hvis Cassia havde spurgt om Ivys efternavn under deres eneste telefonopkald for at diskutere lejebogen, ville herregårdens navn have givet mening.

Hendes lejekontrakt var med CM Enterprises. CM. Clarence Manor? Ja, hun skulle nok have læst den kontrakt, hun havde underskrevet. Det var lige blevet sat på hendes to-do-liste. Men i sit hastværk for at forlade Hughes havde hun sprunget detaljerne ud over den månedlige leje og den fysiske adresse over.

"Du har mødt Geoff," sagde Ivy.

"Ja, det gjorde jeg. Er det her hans hus?" Hun var ikke imod at bo sammen med den ældre herre, men hendes antagelser havde forvirret hende, siden hun stoppede ved porten.

"Nej, Geoff er vores butler." Ivy fnisede. "Han tager sig af ejendommen. Men jeg lover, at du næppe vil opdage, at han er her."

En butler. Ni timers kørsel, og hun var virkelig ankommet til et alternativt univers.

"Det er jeg ked af." Cassia slugte en latter. "Jeg havde ikke forventet alt det her. Du sagde jo 400 om måneden, ikke?" For det var alt, hvad hun havde råd til at betale.

Ivy nikkede. "Ja, det er korrekt."

"Okay." Luften strømmede ud af hendes lunger.

Hendes tunge klassebyrde ville kræve hendes fulde opmærksomhed, hvis hun skulle have sin eksamen til foråret. Og hun var nødt til at tage eksamen. Hendes lille arv ville dække et års husleje og lige nok penge til billig mad. Hvis hun skulle finde et job, ville hun gøre det, men hvis hun skulle have et arbejde oveni, ville hun drukne.

"Jeg viser dig op på dit værelse," sagde Ivy. "Så kan du få lov til at pakke ud og finde dig til rette."

Det var det øjeblik, Cassia forventede at blive ført til en kælder, men Ivy gik hen til den svungne trappe og førte hende op på anden sal.

Selv om hun måtte bo i et opbevaringsskab ovenpå, ville hun klare sig. For fire hundrede dollars havde hun forventet en trang lejlighed med fælles badeværelse. Hvis hendes værelse var et rigtigt skab, så måtte det være sådan. Det var bare en kortvarig situation for hendes sidste år.

Desuden havde hun overlevet de sidste tre måneder. Hun kunne udholde et lorteværelse i et år.

Ivys hæle klikkede med hvert skridt. Hendes fingerspidser strejfede trægelænderet, og lyset fangede hendes blanke, grønne negle. Ivy var utvivlsomt den type pige, der fik ugentlige manicurer. I mellemtiden tyggede Cassia sine negle til knopperne.

Hun stak hænderne ned i sine jeanslommer.

"Hvordan var din rejse?" spurgte Ivy over skulderen. "Du kom fra Pennsylvania, ikke?"

"Ja. Og den var lang. Det er rart at være her." Det var rart at være væk fra Hughes.

Fra det øjeblik hun var kørt væk fra campus i morges, havde det været som at flygte fra en storm. Aston var en ukendt. Ny skole. Nye klasser. Nye professorer. Det var en nervepirrende trio. Men Cassia ville tage denne knude i maven, hvis det betød, at hun ikke længere skulle stå i midten af en tornado.

"Det er noget af et hus," sagde hun, da de nåede op på trappeafsatsen på anden sal. "Du har ikke ligefrem fortalt mig, at det var så, øh ... smart."

Ivy trak på skuldrene. "Det er det vel. For mig er det bare et hjem."

Hvordan ville livet være, hvis en herregård var normal? Hvert øjeblik ville en kameramand dukke op fra sit skjulested og annoncere, at hun var blevet snydt. Hun skulle virkelig have stillet flere spørgsmål.

Cassias beslutning om at flytte til Aston havde været en spontan idé for tre uger siden. Efter at have undgået verden i månedsvis og svælget i sin sorg var hun kravlet ud af sin ensomhed til et møde med sin rådgiver på Hughes. Fem minutter på campus, hvor folk kiggede mærkeligt på hende og hviskede bag hendes ryg, havde sendt hende ud i en spiral. Hun havde droppet mødet, skyndte sig hjem og ringede.

Der var for mange minder fra Hughes. For mange rædsler. At opgive det liv havde været hendes eneste mulighed.

En, og kun en person på Aston kendte til hendes fortid. Og han havde lovet aldrig at dele den grimme sandhed.

Næsten alle hendes point var blevet overført til Aston. De to fag, der ikke var blevet overført, havde hun føjet til sit kursusprogram. Skolen ville være hendes fokus. Hun ville lade den opsluge hende hvert eneste minut, indtil hun glemte fortiden.

Indtil folk spurgte hende om hendes navn, og Cassia Collins var det automatiske svar.

Indtil Cassie Neilsons spøgelse var forsvundet.

"Du er denne vej." Ivy svingede en arm i retning af gangen til venstre for dem. "Vær venlig at føle dig som hjemme. Stuen på denne side af herregården er virkelig hyggelig på regnfulde eftermiddage. Biblioteket er frit tilgængeligt, og hvis du vil have tændt en ild i kaminen, skal du bare spørge Geoff."

Herregården havde en stue og et bibliotek. Cassias kæbe ramte det blanke trægulv.

De passerede dør efter dør, mens de gik gennem den brede gang. Kronelisterne og vinduesindfatningerne var håndskårne med rullebånd, som kun fandtes i klassiske bygninger.

Ivy drejede ned ad endnu en gang og gik hen til den sidste dør. "Dette er din suite. Vi har en husholderske, der gør rent i denne side af huset hver fredag, men hvis du har brug for noget-"

"Bare spørg Geoff."

"Du er ved at fatte det." Ivy blinkede og gik ind i rummet og drejede et håndled. "Hvad synes du? Er det her okay?"

"Øh . . . ." Okay?

Rummet var større end den lejlighed, hun havde forladt i Pennsylvania. Himmelsengen var så massiv, at hun sikkert ville forsvinde under den plyssede, hvide dyne. Der var et bord i hjørnet med to stole med vingesofaer. Hun havde sin egen gaspejs. Fra vinduerne havde hun udsigt til husets bagende og haven bagved.

"Det her er en drøm," hviskede hun til Ivy. Og til sig selv.

"Jeg er glad for, at du kan lide det." Ivy pegede på dørene over for sengen. "En suite til højre. Closet til venstre."

"Wow. Det er ... wow." Sveden begyndte at perle op ad hendes tindinger. Det her var for godt til at være sandt. Alt for godt. Der skete ikke gode ting for hende i disse dage.

"Vil du have hjælp til at bære dine ting ind?" Ivy spurgte. "Geoff vil med glæde bære dem op ad trappen."

Kapitel 1 (3)

I betragtning af den måde, Geoff havde kigget hende op og ned på, tvivlede hun stærkt på, at han ville melde sig frivilligt. "Nej, tak. Jeg kan tage dem. Jeg har ikke så meget."

Indholdet af hendes liv havde passet ned i bagagerummet på en Honda. Det kunne have været deprimerende, hvis hun ikke havde følt en vægt lette fra sine skuldre, da hun havde solgt resten af sine ejendele.

En ny start. En blank tavle.

"Vil du have en rundvisning?" Ivy spurgte. "Jeg elsker at give dem, så sig endelig ja."

"Ja, tak. Absolut."

"Tak." Hun grinede og vinkede til Cassia, så hun kunne følge med. Da de nåede toppen af trappen, pegede hun på gangen, der strakte sig mod den modsatte ende af huset. "Mine værelser er den vej."

Værelser. Flertal. Cassia undertrykte en latter. Hvad fanden lavede hun her? "Okay. Fedt."

Hun var sekunder fra at få et nervøst sammenbrud, men hvis Ivy lagde mærke til det, sagde hun ikke et ord.

De trak sig tilbage ned ad trappen og gennem foyeren og snoede sig gennem herregårdens labyrint af gange, indtil Cassia ikke var sikker på, hvilken vej der var op eller ned. Ivy viste hende den formelle spisestue og den uformelle spisestue. De kom forbi billardrummet og endnu en salon. Så var der teatret og den indbyggede gymnastiksal.

"Eloras værelser er på første sal," sagde Ivy, da hun drejede ind i det store køkken med industrielt avancerede apparater.

"Elora?"

"Vores anden værelseskammerat. Jeg tror, hun er rejst for lidt siden, men jeg er sikker på, at hun kommer og præsenterer sig senere."

"Okay."

"Vi har boet sammen siden første år."

"Ah." Så Cassia ville være det tredje hjul. For fire hundrede dollars og sit eget badeværelse ville hun være det tiende hjul. I betragtning af at huset kunne rumme halvtreds personer, ville det ikke være noget problem at have to værelseskammerater.

En midaldrende kvinde med en alvorlig, grå hårfarve kom ind i køkkenet. "Miss Ivy."

"Goddag, Francis. Det er Cassia Collins. Hun skal bo her i et år."

Francis nikkede. "Miss Cassia."

"Åh, du kan bare kalde mig Cassia," korrigerede hun. "Jeg har ikke brug for frøken."

"Meget vel. Cassia." En dørklokke ringede i det fjerne. "Det må være markedets levering. Hvis du vil have mig undskyldt."

"Francis er vores kok," sagde Ivy, da kvinden forlod rummet. "Hun sørger for, at køleskabet er fyldt op til morgenmad og frokost, og så laver hun et måltid hver aften."

"Okay. Er der et sted, hvor jeg kan gemme mine dagligvarer, så de er ude af vejen for hende?"

Ivy blinkede. "Hvabehar?"

"Min mad. Jeg vil ikke have, at den skal være i vejen for hende eller trænge sig på hendes arbejdsplads."

"Hvorfor skulle du have brug for at købe mad?"

"For at spise?" Hvorfor var det et spørgsmål?

Ivy rystede på hovedet. "Francis vil også insistere på at lave mad til dig. Det er inkluderet i din husleje."

For anden gang i løbet af en time faldt Cassias kæbe ned. "Hva'?"

Hendes husleje kunne på ingen måde dække både plads og mad. Hvad var det her for en leg, at tage den stakkels pige til sig? Hendes stolthed krakelerede, og hun ville ønske, at hun havde råd til det.

Ivy gav hende et venligt smil og trådte nærmere. "Her er sandheden. Vi har ikke rigtig brug for en værelseskammerat til at dække udgifterne."

"Det mener du ikke," sagde Cassia uden at sige noget.

Ivy's smil blev bredere. "Elora og jeg kan godt lide at have endnu en person her. Det gør det lidt mindre ensomt. Vores sidste værelseskammerat rejste med kort varsel, og det var derfor, værelset blev ledigt. Men hvis jeg satte en annonce ud for gratis leje, hvem ved hvilken type person vi ville få. Og jeg tænkte nok, at hvis nogen betalte lidt, ville det få stedet til at føles mere som deres eget."

"Jeg vil gerne betale." Selv om hendes sølle husleje kun dækkede udgifterne til gulvvoks, var hun blevet opdraget til at bidrage.

"Så er det her perfekt." Ivy klappede i sine hænder. "Desuden kan jeg allerede godt lide dig, og det er for sent at finde et nyt sted, inden undervisningen begynder på mandag. Så heldigvis for mig er du fast hos os."

"Fanget i en fin herregård. Jeg kan vel nøjes med det." Cassia grinede, og knuden i hendes mave løsnede sig, bare en lille smule.

Ivys ur ringede, og hun kiggede på skærmen. "Skyd. Jeg skal til en negleaftale om et kvarter. Klarer du dig?"

"Selvfølgelig. Tusind tak, fordi du lejede værelset til mig." Uanset hvad Ivys grunde var, var Cassia taknemmelig for et hjem, selv om det kun var midlertidigt.

"Det var så lidt. Ses vi senere?"

"Jeg er her."

"Okay." Hun vinkede. "Farvel."

Cassia ventede, til Ivy var gået ud af køkkenet, før hun trak vejret langt ind. På sin udånding grinede hun. "Åh gud. Hvordan kan det her ske?"

Hun fik vendt sig om to gange, før hun fandt foyeren. Hendes hånd var strakt ud efter hoveddørens håndtag, da den skubbede sig op, og Geoff kom ind med en af hendes kufferter i hånden.

"Åh, for pokker. Det havde du ikke behøvet at gøre. Men tak." Hun tog den ud af hans greb. "Du behøver ikke at hjælpe. Jeg kan klare det."

"Det er mig en fornøjelse." Hans stemme var lige så fast som hans smil, da han vendte sig om og gik hen til bilen igen.

"Øh . . . ." Hun skyndte sig forbi ham hen til Hondaens bagagerum og læssede så mange tasker, som hun kunne spænde over skuldrene. Hendes lunger brændte, da hun havde dem på sit værelse, og hun gik over Geoff med den sidste last.

"Hvis det er alt, kan du parkere din bil på pladsen bag huset," sagde han og stillede den sidste kuffert fra sig.

"Selvfølgelig." Hendes bryst hævede sig, mens hun nikkede. "Tak."

Han drejede på hælen og gik.

Hvis Geoffs kolde skulder var det værste af hendes problemer, så ville hun klare sig fint.

Cassia skyndte sig hen til sin bil og fulgte indkørslen rundt om herregården til det sted, hvor seks garagehaller var lukket. Hun parkerede udenfor og låste dørene på Honda'en - hendes fars Honda - og ønskede, at den ikke var så malplaceret. Så skyndte hun sig ind i sit soveværelse og arbejdede hurtigt på at pakke ud.

Ud over sit tøj og sine toiletsager havde hun kun medbragt en bærbar computer, tre bøger og en håndfuld fotos. Da hun havde hængt sin sidste trøje på en træbøjle, trådte hun et skridt tilbage for at se det enorme walk-in-closet. Det var bygget til et designergarderobeskab med hylder og skuffer og stænger i kilometervis. Det eneste, hun havde at byde på, var genbrugsfund fra genbrugsbutikker og discountjeans.

Kapitel 1 (4)

En følelse af tristhed fyldte hende, men hun skubbede den til side og lynede sine tomme kufferter og lagde dem i et hjørne, inden hun gik ind i soveværelset.

Et skridt gennem skabets dør og hun frøs.

En kvinde sad på sengen. Hendes sorte hår hang i glatte, skinnende paneler ned til hendes talje. Hun måtte være på Cassias alder, men fregnerne på næseryggen og hendes lille skikkelse fik hende til at virke yngre. Men der var intet ungdommeligt over hendes mørke øjne. De gav hende en kant. Det samme gjorde det tomme blik i hendes smukke ansigt.

Cassia havde aldrig set et udtryk så helt tomt.

"Øh, hej? Hvem er du?"

"Elora." Hun sagde ordet, som om det var indlysende.

"Åh, selvfølgelig." Cassia slappede af og vinkede. "Rart at møde dig. Jeg hedder Cassia."

Elora rejste sig og gik tættere på. Hendes stropløse sorte top var stoppet ind i et par slanke sorte bukser. På hendes fødder var der seks tommer høje hæle, der løftede hende op til Cassia's højde på fem ni. "Så du er den nye kandidat."

"Undskyld mig?"

"Kandidaten. Til prøverne."

"Prøverne?" Hvad fanden er den pige på? "Du mener ligesom i skolen? Prøver? Kalder I dem prøver på Aston?"

Elora rystede på hovedet. "Nej."

Cassia ventede og forventede mere af en forklaring, men Elora gav ingen. Kun det samme tomme udtryk.

"Nå ... det har været sjovt." Hun tvang et smil frem. "Men jeg må hellere pakke ud. Jeg er sikker på, at vi ses senere. Hav en god eftermiddag."

Der var en skarphed i hendes tone. Ikke den bedste måde at tale til en ny værelseskammerat på, men hun var udmattet og havde ikke lyst til at spille denne mærkelige lille leg.

Eloras mundvinkel rettede sig op. "Jeg tror, jeg kan lide dig."

Og jeg tror, at du er sindssyg. "Super."

"Det er måske dig, der gør det, Cassia."

"Gør hvad? Prøverne? Er det din ting? En slags skræmmekampagne for at bo her?"

"Åh, ikke min. Det er Ivy's. Har hun ikke fortalt dig det? Du er det nye legetøj."

Cassias hoved begyndte at dreje rundt. "V-hvad?"

"Et godt råd," sagde Elora. "Hun er vant til at få sin vilje. Lad hende ikke vinde. Det vil være meget mere underholdende, hvis du kæmper imod."

Uden et ord mere gik Elora gennem rummet, med skridt fulde af ynde og elegance. Lyden af hendes hæle på træet var ikke til at stå mål med Cassias hjertebanken.

Prøver? Ivy's legetøj?

Det var ikke muligt. Ivy havde virket så oprigtig og sød. Det måtte være en joke. Frygten kørte i hendes årer. Den knude i hendes mave snoede sig strammere end nogensinde.

Hvorfor havde hun så denne fornemmelse af, at hun lige havde byttet et helvede ud med et andet?

Kapitel 2 (1)

==========

to

==========

"Frøken Elora." Geoff bankede på hendes kontordør.

Hun kiggede op fra sin bærbare computer, da han svævede ved tærsklen. "Ja?"

"Du har en levering." Et hurtigt nik, og så var han væk og forsvandt hen til det sted, hvor Geoff forsvandt hen. Han undgik dem alle, men især undgik han Elora.

Det var noget, hun satte pris på ved Geoff. Og hun kunne lide Francis af samme grund. Begge bestræbte sig på at smelte ind i væggene, og hvis de mødte hinanden, gik de langt væk fra hende.

Elora lukkede sin bærbare computer, da hun ikke ville risikere, at nogen ville se hendes e-mails. Ja, Geoff holdt sig for sig selv og kom sjældent ind på hendes værelser, men hun stolede stadig ikke på ham. Han arbejdede jo trods alt for Ivy. Og Elora havde for længe siden lært at man ikke skulle stole på sin bedste veninde.

Hun gik ned ad gangene uden at have travlt, da hun gik hen til foyeren. Hun vidste, hvad der ventede ved døren.

Leverandøren var iført en hue og holdt en vase med hvide roser. En hue? I august? Temperaturen var trecifret. Hendes fars yndlingsblomsterbutik måtte være desperat, hvis de havde hyret denne idiot.

"Hej." Han rykkede på hagen og forsøgte ikke engang at skjule sin opmærksomhed, mens han kiggede op og ned på hende. Han var nok på hendes alder, først i tyverne. Det kæphøje grin, der bredte sig over hans mund, var lige så latterligt som hans hat. "De her må være til dig."

Elora standsede en meter væk og nikkede til bordet mod væggen.

Han blinkede.

Hun blinkede tilbage.

"Nå ja, rigtigt. De er tunge." Han skyndte sig at stille vasen ned. "Så, øh..."

Hun gik hen til bordet, løftede buketten op og trak sig uden et ord tilbage til sit kontor. Den beanie-bærende idiot kunne vise sig selv ud.

Hendes side af huset var helt stille. Der var ikke mange mennesker, der nød stilhed. De fandt den ubehagelig. Men hun nød stilheden. Hvis hun havde noget at sige, så sagde hun det. Ellers var hun tilfreds med at holde sin mund lukket og se de svage vride sig. Hun nød også at få folk til at vride sig fra tid til anden.

Efter at have lagt roserne på sit skrivebord tog hun kortet fra blomsterne og trak sedlen ud af kuverten.

KÆRE DIG - FAR

Han talte med højlydte hætter, i modsætning til Elora, der foretrak svar med ét ord, når det var muligt.

Duften af roserne lokkede hende ind, indtil hendes næse strejfede de silkebløde kronblade. De pæoner, han havde sendt i sidste uge, var visnet, så hun havde fået dem smidt ud i går. På en eller anden måde vidste far altid, hvor længe hendes blomster ville holde. Eller måske var det hans sjette sans, der vidste, hvornår hans datter havde brug for et nyt arrangement til at lyse hendes dag op.

Efter endnu en lang indånding satte hun sig igen i stolen og åbnede sin bærbare computer igen og scannede den e-mail, hun havde brugt en time på at skrive. Hendes finger svævede over touchpad'en, klar til at trykke på send.

Afhængigt af resultatet var der en chance for, at hun skulle bytte roller med sin far og sende noget, der kunne gøre hans dag lidt lysere for en gangs skyld. Blomster ville ikke være nok. Måske skulle hun hjælpe ham med at drikke en flaske af hans yndlings-Macallan single malt.

Hendes finger trykkede på send. Lyden lød som et slag fra en hammer. Så kom der et sus, da e-mailen sprang gennem cyberspace.

Gud, jeg kunne godt bruge en drink.

Måske var hendes teori ikke noget værd. Måske havde hendes paranoia nået nye grænser. Måske havde hendes mor fucked hende så grundigt op, at hun mistænkte alle for at lyve.

Eller måske var hun bare pragmatisk.

Næsten alle mennesker i hendes liv var løgnere og bedragere.

Elora smækkede den bærbare computer i og klemte øjnene sammen. Det var gjort. Nu kunne hun kun vente på, at efterforskeren gjorde sit arbejde.

Hun skød op af stolen og gik ud af kontoret og trak sig tilbage til sin suite og lukkede døren. Hendes hæle sank ned i det plyssede tæppe, da hun gik gennem stuen, hvorefter hun faldt ned for enden af sin seng.

Skolen begyndte mandag. Denne sommer havde ikke været andet end en række endeløse dage med intet andet at lave end at lade sin frygt sluge hende helt og holdent. Mandag syntes at være en evighed væk.

Hvis hun havde haft modet, ville hun have sendt den e-mail for flere måneder siden. Det havde taget hele sommeren at oparbejde modet.

Hun tog sin telefon op af lommen og sendte far en hurtig tak for blomsterne og åbnede derefter Instagram. Det øverste billede i hendes feed var af hendes bror, der spillede basketball. Elora smilede for første gang hele dagen.

Lucas var tretten, og deres otte års aldersforskel betød, at hun havde været delvist søster og delvist forælder. Måske ville en anden pige have været utilfreds med at være den, der tog sig af ham efter skoletid, men hun elskede sin bror. Det havde ikke været svært at hjælpe Lucas med hans lektier, fordi deres mor havde været for skæv til at fungere, og deres far ofte havde arbejdet sent.

De var afhængige af hinanden. Lucas var den bedste og vigtigste person i hendes liv. Hvis det ikke var for hendes mor, havde hun måske boet hjemme på college bare for at være tæt på sin bror.

Hun trykkede på hjertet på hans billede og lukkede så appen. Hun var ligeglad med at se andres billeder. Jo, der var én person, men han troede ikke på sociale medier. Tanken om at han tog en selfie var nok til at få selv Elora Maldonado til at grine.

Døren til hendes soveværelse sprang op, og Ivy strømmede ind. "Har du set hende?"

"Banke på," sagde Elora kort og godt.

Ivy slog med håndleddet. "Næste gang."

Løgner. Hun ville aldrig banke på. Det var Ivys hus. Og Elora var blot en gæst, selv om hun havde boet her i tre år.

Hvis Elora ikke elskede sin suite så højt, ville hun flytte ud bare for at se Ivys reaktion.

Clarence Manor havde været i Ivys familie i fem generationer, og den dag Ivy var blevet optaget på Aston, var den dag, hun havde gjort krav på det som sit eget. De to havde været veninder siden børnehaven på Aston Prep. Elora havde overvejet at melde sig ind i en studenterforening på deres første år, men Ivy havde overtalt hende til at bo på herregården i stedet.

Det havde været det bedste.

Ivy skabte lige så meget drama som et kollegiehus, og Elora ville være blevet kvalt af at bo sammen med så mange kvinder.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Dukkemesteren"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️