Tra risate e battiti di cuore

Appena dieci minuti prima del suono della campanella, Julian Thorne era seduta nella Sala del Consiglio e stava rivedendo i suoi piani di lezione. Sebbene si fosse esercitata nell'insegnamento durante il tirocinio ad Ashford, la realtà di diventare un'insegnante a tutti gli effetti cominciava a colpirla. Mentre era seduta nella Sala del Consiglio, in attesa di affrontare la sua prima lezione, i nervi cominciavano a farsi sentire.
La classe dieci dell'Accademia Eastfort aveva la reputazione di essere il gruppo più difficile dal punto di vista accademico, spesso considerato come la classe "rimasta indietro". Nell'ambiente ferocemente competitivo dell'Accademia Eastfort, i loro voti erano di gran lunga inferiori a quelli degli altri, e ciò cementava il loro status di classe più bassa.
Julian Edward Wells, quando mancano cinque minuti all'inizio delle lezioni, è meglio che tu vada in anticipo", disse Isabella Grey, l'insegnante più anziana della Sala del Consiglio. Il suo sguardo era caldo e rassicurante, come quello di una madre che guarda il proprio figlio.
Va bene", rispose Julian, non capendo bene perché Isabella volesse che se ne andasse prima. Tuttavia, si alzò rapidamente, prese i materiali e i programmi delle lezioni e disse: "Lydia, Lydia, Isabella, io vado".
Isabella Grey sorrise, guardandola andare via. Solo quando Julian non fu più visibile, un guizzo di pietà le attraversò il viso.
Avendo appena ottenuto la sua posizione, Julian stava per ereditare la Classe Dieci. Se le cose fossero andate male e lei si fosse licenziata, avrebbe potuto non trovare più il coraggio di insegnare... che peccato.
Non appena Julian uscì dalla Sala del Consiglio, suonò la campanella di preparazione. Accelerò il passo e si diresse rapidamente verso il corridoio. Fu allora che capì l'intenzione di Isabella di mandarla via prima.
Gli studenti delle altre classi stavano entrando nell'aula magna, ma gli unici che si attardavano fuori dalla porta della Classe Dieci erano alcuni ragazzi e ragazze apparentemente indifferenti alla campanella, che scoppiavano in una risata per qualcosa che qualcuno aveva detto.
Julian si affrettò: "Ehi ragazzi, è suonata la campanella di preparazione. Andiamo in aula, non vogliamo disturbare gli altri!".
Oh, guardate, c'è la nuova insegnante di classe", disse una ragazza, circondata da alcuni ragazzi, che indossava una giacca scolastica azzurra oversize su una gonna corta nera, con un top scollato che attirava l'attenzione. La ragazza sfoggiò a Julian un sorriso smagliante: "Ciao, sono Evelyn Hart".
Ciao! Julian rispose, contento che Evelyn l'avesse salutata. Adesso entriamo, va bene?".
"Certo! Evelyn cinguettò allegramente. Non mettiamo in imbarazzo la nostra nuova insegnante".
Un paio di ragazzi che sembravano pronti a parlare si ammutolirono alle sue parole, seguendola mentre si avviavano lentamente verso l'aula magna.
All'interno dell'aula, le ventole del soffitto ronzavano rumorosamente mentre giravano a tutta velocità. Quando Julian entrò, incontrò gli sguardi curiosi e scrutatori dei suoi studenti e si prese un momento per raccogliersi prima di salire sul podio.
Salve a tutti, sono Julian Thorne, il vostro nuovo insegnante di inglese e consulente di classe per la decima classe. Se avete domande sui vostri studi o su qualsiasi altra cosa, sentitevi liberi di chiedermele", disse, una frase che aveva provato almeno dieci volte davanti allo specchio il giorno prima. I suoi nervi si distesero quando non incespicò nelle parole e, con un sospiro di sollievo, si voltò per scrivere il suo nome sulla lavagna.

Mentre Julian Thorne le voltava le spalle, Evelyn Hart strizzò l'occhio a un ragazzo in lontananza, sollevando il ventaglio a mano e lanciandolo. Guardò il ragazzo mentre lo prendeva al volo, con un sorriso trionfante che le si allargò sul viso.
Una volta che Julian ebbe finito di scrivere il suo nome sulla lavagna e si fu girato, l'aula era stranamente silenziosa. Questa famigerata classe sembrava diversa dalle voci che aveva sentito, e la riempiva di fiducia. Posò il libro e annunciò: "Per conoscere meglio tutti, facciamo un rapido appello".
Aveva preparato una lista in anticipo, ma la sua voce vacillò quando arrivò a un nome.
Sebastian Reed.
Silenzio.
Sebastian Reed, dove sei?".
Ancora nessuna risposta.
Posso chiedere un'alzata di mano per Sebastian Reed?
Julian scrutò la sala, non notando nessun posto vuoto. Il suo sguardo cadde naturalmente sull'ultima fila, dove un ragazzo era accasciato a dormire.
Sebastian Reed", chiamò di nuovo, perché l'istinto le diceva che era proprio lui quello che stava dormendo in fondo. Posò la lista e si diresse verso di lui.
L'aula era immobile, tutti gli occhi erano incollati su di lei mentre la suspense si addensava nell'aria. Il cuore di Julian batteva un po' forte mentre lei si avvicinava.
Sebastian Reed? Ti senti bene? Lei abbassò istintivamente la voce, anche se lui si era appisolato durante la lezione. Hai bisogno di vedere l'infermiera?".
Una leggera brezza proveniente dal ventilatore le sollevò leggermente la gonna. Oggi aveva scelto un vestito modestamente corto per entrare in contatto con i compagni di classe, sperando di apparire più avvicinabile che intimidatoria.
Quando raggiunse il banco di Sebastian, il corridoio divenne ancora più silenzioso. Tutti gli occhi seguivano i suoi movimenti e lei sentiva il peso della loro attesa, che la rendeva un po' ansiosa.
"Edward Wells, adoro il tuo vestito!". All'improvviso, una voce si levò alle sue spalle.
Julian registrò a malapena il commento prima di sentire un soffio di vento sotto la gonna. Era Sebastian Reed, che aprì appena gli occhi per vedere il breve lampo del suo vestito sollevato.
I pantaloncini neri sotto il vestito potevano nascondere il colore, ma non la forma, e la mente di Julian si svuotò per un istante. L'esplosione di risate della classe la riportò alla realtà, facendole coprire istintivamente la gonna.
Edward Wells, i tuoi pantaloncini non si abbinano affatto al tuo vestito!".
Wow, Edward Wells, belle curve! Sei proprio un fenomeno con quel look!".
I ragazzi, divertiti dall'agitazione, continuarono ad aumentare il caos e Julian sentì le guance bruciare per l'imbarazzo. Arrossiva furiosamente, non riusciva nemmeno a formulare un rimprovero, e i suoi occhi dardeggiavano selvaggiamente per la stanza in preda al panico, desiderando di poter scomparire.
Evelyn Hart fece qualche risatina, poi tirò fuori il telefono per mandare un messaggio a Lucas Bright: "Idiota! Stava per svegliare Sebastian Reed. Perché hai dovuto creare questo problema?".
Lucas, che non si tira indietro nemmeno quando è nel torto, sorrise e sollevò il telefono per rispondere, proprio mentre una voce notevolmente infastidita interrompeva il loro battibecco.
Che cos'è tutto questo baccano?
Il silenzio improvviso gelò la classe. Lucas sobbalzò al suono e si voltò cautamente per vedere Sebastian, che si era raddrizzato, ancora intontito ma con uno sguardo feroce negli occhi che tagliavano come pugnali nel suo stato di semi-addormentamento.
Sebastian mormorò, fissando il suo sguardo su Lucas, che cercava di mettere giù il telefono, consapevole della tensione nella stanza che si era momentaneamente spostata su di lui.

La gola di Lucas Bright si strinse quando incontrò lo sguardo di Oliver Ashford, che istintivamente guardò Evelyn Hart. Aprì la bocca ma non riuscì a trovare le parole.
Nell'aula magna calò un silenzio inquietante, nessuno osò parlare e nemmeno voltarsi verso Sebastian Reed, che sfoggiava la tipica espressione scontrosa che indicava che non aveva dormito abbastanza.
Evelyn distolse rapidamente gli occhi dallo sguardo di Lucas e disse con nonchalance: "Davvero, voi ragazzi siete fuori luogo per aver maltrattato Edward Wells in quel modo".
Sebastian la ignorò, alzando lo sguardo giusto il tempo di notare "Julian Thorne" scarabocchiato sulla lavagna.
La calligrafia di Julian Thorne era bellissima, uno dei motivi per cui aveva eccelso negli esami. C'era una forza elegante nel modo in cui formava le lettere, abbinando magnificamente morbidezza e impatto.
Ma a Sebastian Reed questo non poteva interessare. Lasciò che lo sguardo andasse oltre la lavagna e si posasse su Julian, che arrossiva goffamente di lato, prima di posare nuovamente la testa sulla scrivania.
"Ehm..." Era chiaro che Julian riconosceva che quel ragazzo, Oliver Ashford, le aveva appena fatto attraversare la prima grande crisi della sua carriera. Dopo qualche secondo di lotta interiore, finalmente si rese conto che gli studenti dell'Accademia Eastfort erano molto più duri di quanto avesse pensato all'inizio. Scrollandosi di dosso la confusione, tornò alla situazione di Edward Wells. "Sebastian, ti senti bene? Hai bisogno di andare in infermeria?".
Anche se Julian aveva appreso nella Sala del Consiglio la regola di sopravvivenza della Classe Dieci - chiudere un occhio su certe cose - sentiva ancora che quel ragazzo, Sebastian Reed, non era intrinsecamente cattivo.
L'infermiere della scuola. Una punta di irritazione si insinuò nell'espressione di Sebastian, ed Evelyn la trovò alquanto divertente. Sembrava che il loro direttore di classe non riuscisse a trovare nessuno abbastanza competente per gestire il disordine della classe 10, e quindi dovevano ricorrere a questo ingenuo nuovo insegnante.
Vedendo Sebastian ignorarla completamente, Evelyn tirò un sospiro di sollievo e scambiò un sorriso complice con Oliver, offrendogli un consiglio amichevole: "Edward, ti consiglio di non disturbarlo. Non è proprio dell'umore giusto".
Julian fece un respiro profondo ed espirò lentamente, calmando il suo cuore che batteva forte. Tornò alla lavagna e riprese la lezione. Non poteva dire quanti stessero davvero prestando attenzione, ma dopo l'incidente con Sebastian nessuno osava interrompere o scherzare. La classe rimase insolitamente silenziosa per tutto il tempo.
La prima lezione passò finalmente senza grossi intoppi e, quando Julian Thorne uscì dall'aula sei, Oliver si sentì come se fosse appena scampato a un'esperienza di quasi morte. Si ripromise mentalmente di indossare i pantaloni a scuola domani.
Nell'aula magna, dopo un'eternità di sonnellino, Sebastian cominciò ad agitarsi e gli occhi si aprirono appena in tempo per sentire Lucas Bright che sussurrava a qualcuno nelle vicinanze.
"Hai visto quando Oliver ha fatto saltare la gonna di Julian Thorne?". Disse Lucas, cercando di soffocare una risata.
Gli studenti della Classe Dieci si riferivano abitualmente a Edward Wells con il suo nome completo, e il ragazzo seduto accanto a Lucas annuì entusiasta: "Come hai fatto a non vederlo? Voglio dire, sul serio, è stata un'altra cosa. Ma devo dire che il suo fisico è incredibile, rotondo e vivace. È così che dovrebbe essere una donna! Rispetto alle ragazze della nostra classe, sono come dei fuscelli!".
Rotondo e vivace.
Sebastian aveva effettivamente intravisto la gonna di Julian che si gonfiava, ma la stanchezza aveva offuscato i dettagli dalla sua mente.
"E anche il petto, vero? È grande! È un peccato che si vesta in modo così conservativo. Se solo indossasse qualcosa di simile agli abiti di Evelyn Hart, sarebbe uno spettacolo!".

Lucas Bright ha continuato, alzando la voce: "Sapete una cosa? Quando sarò Ashford, farò sicuramente mettere quei due uno accanto all'altro per vedere chi ha il busto più grande!".
In pieno giorno, parlando in quel modo, Sebastian Reed si schernì. Aveva finalmente dormito un po' e non era dell'umore giusto per affrontare Lucas Bright. Allungando le braccia, notò che il professor Edward Wells stava ancora blaterando, troppo intimidito per interromperlo.
Questa lezione era l'ultima prima di pranzo e, a soli cinque minuti dalla fine, molti studenti stavano già ignorando Edward Wells e si stavano dirigendo verso la porta. Sebastian Reed abbassò lo sguardo sul suo telefono, dove apparve una notifica di WeChat.
Evelyn Hart: "Andate a pranzo senza di me? Lucas Bright fa l'idiota e non mi porta con sé!".
Sebastian Reed diede una rapida occhiata alla Ashford Hall, ma non rispose prima di bloccare lo schermo.
Nel momento in cui suonò la campanella di chiusura, Edward Wells si precipitò fuori dall'aula più velocemente di tutti, con i suoi appunti che svolazzavano. Mentre Sebastian Reed si preparava ad alzarsi, notò Julian Thorne che lo aspettava vicino alla porta: "Sebastian Reed, potresti restare qui? Gli altri possono andare".
Sebastian sollevò un sopracciglio, ricordando improvvisamente i ridicoli commenti di Lucas Bright sulle "dimensioni del busto".
Professor Wells, perché ha bisogno di trattenere Sebastian?". Chiese Julian, alzandosi per primo. "Ha fatto qualcosa di sbagliato?
"Niente affatto... Julian Thorne agitò rapidamente le mani: "È solo che ho bisogno di parlargli per un momento. Non ci vorrà molto, solo cinque minuti".
Tutti gli altri possono andare", disse Sebastian, sinceramente curioso di sapere cosa volesse dire questa persona timida e frizzante.
Sentendosi un po' impotente, Evelyn Hart non ebbe altra scelta che seguire Lucas Bright e gli altri fuori dall'aula ormai vuota. Quando la porta si chiuse, Sebastian si appoggiò alla sedia, con un atteggiamento rilassato. "Che succede, professor Wells?".
Il fatto di nominare Edward Wells allentò un po' la tensione per Julian Thorne. In realtà, non è niente di che... Volevo solo ringraziarti, Lydia. Se non fossi intervenuta oggi, mi sarei sentito completamente in imbarazzo...".
Sebastian si ricordò di come aveva quasi perso la calma in classe. Non era davvero interessato a salvarla, nemmeno un po'.
Ma fu sorprendente sentire Edward Wells nominare Lydia.
"Che cosa hai detto?
Il volto di Julian divenne un po' rosso. Dopo tutto, prima era stato oggetto di scherno da parte degli studiosi. Si sentiva troppo imbarazzato per ripetersi: "Non è niente. Dovresti andare a mangiare. E, beh, non dormire di nuovo in classe...".
Dopo aver detto questo, si girò per andarsene.
"Aspetta.
Sebastian sentì improvvisamente che Julian era diversa da quegli studenti pretenziosi mandati dai direttori degli anni precedenti. C'era qualcosa di intrigante in lei.
Si mise a sedere sulla scrivania e fece cenno a Julian di avvicinarsi. "Vieni qui".
Julian sentì che il tono di Sebastian ricordava il modo in cui lei parlava al suo piccolo cane pechinese, ma le sue gambe si mossero prima che il suo cervello potesse raggiungerle.
Un'improvvisa brezza estiva riempì l'aula magna, spingendo contro la porta che si aprì leggermente. Julian si fermò istintivamente a tre passi da Sebastian. Anche se lei era in piedi e lui era seduto, l'aura che lo circondava si sentiva prepotentemente dominante, facendola esitare ad avvicinarsi.
Più tardi, Julian si sarebbe reso conto che questa reazione istintiva non era altro che l'istinto di sopravvivenza di una preda.
Hai detto che eri qui per ringraziare Lydia?". Sebastian incrociò le braccia e Julian notò finalmente la forte intensità del suo sguardo. "Vuoi davvero ringraziarla".
Julian annuì con forza: "Certo che sì".
I tuoi ringraziamenti sembrano davvero solo parole vuote".
"Ehm... Julian non aveva ancora pensato a come ripagare questa gentilezza. Dopo un attimo di riflessione, propose: "Che ne dici se ti offro il pranzo? Cosa vuoi mangiare?
Sebastian sorrise, con l'angolo della bocca che si arricciava con un'allure presuntuosa.
Beh... Julian guardò il suo sorriso e improvvisamente ebbe un brutto presentimento.
Alza la gonna e fammi vedere".
Voleva solo vedere cosa significasse quella rotondità così evidente.

Julian Thorne sussultò, facendo istintivamente un paio di passi indietro, con il viso arrossato come una lastra di ferro rovente, che la lasciò momentaneamente stordita.
Che cosa hai detto?", balbettò.
Ho detto... Il sorriso di Sebastian Reed assunse un bagliore malvagio: "Voglio vedere il didietro di Edward Wells".
Ora che ci pensava, la sua figura era davvero impressionante: curva e con una vita raffinata. Sebastian non poté fare a meno di sorridere interiormente, ricordando il commento di Lucas Bright: "In confronto a lei, le ragazze della nostra classe sembrano scimmiette magre".
Gli occhi di Julian Thorne si allargarono per lo shock. Sebastian Reed, se continui a scherzare così su Edward Wells, si arrabbierà!".
Chiaramente, la pressione che proveniva da Catherine stava rendendo Julian un po' nervoso. Mentre lo metteva in guardia, rassicurava continuamente se stessa sulla sua identità di studentessa di Edward Wells, anche se suonava un po' forzato. Tuttavia, guardando la ragazza dalle guance rosee, praticamente arrossita fino alle orecchie e leggermente tremante, Sebastian non temeva alcuna ritorsione.
L'atmosfera nell'aula magna era assolutamente tesa. Guardando Julian Thorne, Sebastian pensò che lei assomigliasse a un agnellino spaventato, mentre lo sguardo di lui diventava predatorio, come quello di un lupo che scruta la sua preda. La tensione si spezzò infine con il ronzio del suo telefono.
Lanciò un'occhiata allo schermo. Era un messaggio WeChat di Evelyn Hart.
Evelyn Hart: Non ha ancora finito di parlare. Che cosa ha detto?
Cosa avrà mai detto quell'agnellino? Il suo viso si è arrossato, con l'aria pietosa e adorabile di un gamberetto al vapore.
Scherzavo", disse Sebastian mentre finalmente rimetteva i piedi a terra, mentre la sedia rimbalzava sul pavimento. Allora, posso andare a pranzo, Edward Wells?".
Era un discorso apparentemente rispettoso, ma il modo in cui Sebastian pronunciò Edward Wells fece sentire Julian Thorne come se la sua dignità fosse stata messa a nudo, facendola sentire completamente esposta.
Continuava a ripetersi di non pensarci troppo; era solo un ragazzo giovane che a volte esagerava con gli scherzi. 'Fai pure, ma non fare più scherzi così cattivi, va bene? Edward Wells non te lo rinfaccerà, ma se lo dici a qualcun altro, potresti creare dei problemi".
Oh. Sebastian si alzò in piedi, con una smorfia a metà tra il sorriso e il ghigno. Julian notò solo allora come il ragazzo fosse diventato più alto, facendo sembrare i banchi e le sedie intorno a Catherine quasi in miniatura.
Julian non riuscì a leggere molto in quella breve risposta, così si fece da parte per lasciarlo passare.
Sentendo il bisogno di tenere la gonna al riparo dai suoi potenziali dispetti, Julian si appoggiò alla scrivania dietro di lei, premendo le mani sulla parte anteriore per tenersi forte.
Sebastian notò lo sguardo diffidente di lei, come se lo vedesse come un ladro, e improvvisamente si incuriosì, fermandosi sulle sue tracce.
Edward Wells, ha mai fatto esercizi di forza?".
Julian non aveva mai sentito parlare di una cosa del genere. Inarcando il collo, persa nei suoi pensieri su come fissare la gonna, scosse stupidamente la testa.
In un attimo, Sebastian le afferrò i polsi con le sue mani forti, sollevandola senza sforzo. Osservando la sua espressione stupita, si rese conto di sentirsi come il lupo malvagio e perverso delle fiabe.
"Allora perché pensi che nascondendo la tua gonna mi impedisca di guardare?".

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