Atados por los secretos y el deseo

La ciudad de Eldoria bullía de emoción ese día. Richard se había aventurado a presenciar el gran espectáculo de la boda del Regente Lord Maximillian y Lord Albert. Lord Albert no se casaba con cualquiera, sino con Lady Beatrice, la octava hija del emperador Ricardo. El romance entre Lord Albert y Lady Beatrice había sido durante mucho tiempo la comidilla de la ciudad.
Su relación tenía raíces profundas, unida por una complicada red de conexiones familiares que parecía tan retorcida como la cuna de un gato. A pesar de la oposición de varias facciones nobles, Lord Albert se mantuvo firme en su afecto por Lady Beatrice y finalmente venció a la oposición. Hoy era el día en que finalmente reclamaría a su amada.
La enrevesada historia de Lord Albert con el Emperador Ricardo era un cuento que podría contarse durante tres días y tres noches sin fin. Se rumoreaba que el emperador se había visto obligado a casar a Annette con él, un acto de desesperación.
Aunque el Reino de Loria parecía tener su propia autonomía, todo el mundo sabía que no era más que un régimen títere, con el Regente Lord Maximillian manejando los hilos entre bastidores. Circulaban rumores de que, de no haber sido por la influencia de Lady Beatrice, Lord Albert habría eliminado hace tiempo al Emperador Richard y ocupado su trono.
A los ojos del público, Lord Albert era descrito como un hombre que amaba la belleza pero era indiferente a la sabiduría, mientras que Lady Beatrice era aclamada como una belleza deslumbrante capaz de cautivar reinos. Sin embargo, a pesar de las habladurías que rodeaban su romance, la verdadera esencia de su situación permanecía oculta al pueblo llano, que no podía ver la realidad de lo que ocurría en el Palacio Real.
Normalmente, las leyendas deben tomarse con cautela, pero esta historia en particular parecía muy creíble. Era cierto que Lord Albert estaba realmente encaprichado de Lady Beatrice, y fue bajo su mirada que se contuvo de orquestar un sangriento golpe contra el Emperador Ricardo.
Lord Albert era una figura imponente: alto y regio, ataviado con un brillante traje nupcial rojo que acentuaba sus apuestos rasgos. Mientras que los hombres de la Casa de White solían ser considerados delicados, Lord Albert poseía un encanto varonil, con cejas pobladas, nariz recta y labios finos que hacían desmayarse a cualquier joven.
Mientras cabalgaba en un magnífico corcel junto a su séquito hacia la boda, su porte era a la vez audaz y orgulloso. La ceremonia fue extravagantemente ostentosa y, sorprendentemente, ningún funcionario se atrevió a poner objeciones. En la lujosa silla de manos que había traído, oculto estaba lo que más apreciaba: a partir de hoy, Beatrice sería enteramente suya.
La idea de tener por fin a Lady Beatrice como suya dibujó en el rostro de Lord Albert una inusual sonrisa, algo pocas veces visto.
Después de soportar la elaborada ceremonia, Lady Beatrice se encontró en la cámara nupcial. Sentada en el lecho de celebración, jugueteaba con su vestido, y su lenguaje corporal delataba su nerviosismo. El velo cubría sus exquisitos rasgos, pero la preocupación grabada en su rostro era evidente.
Se sentía atrapada en este matrimonio, cuestionando constantemente a Lord Albert, que la intimidaba, y desconcertada por la profundidad de su afecto hacia ella.
Lady Beatrice no había querido casarse con Lord Albert; era una espada que pendía eternamente sobre la cabeza de su familia, y su relación estaba impregnada de derramamiento de sangre y agravios históricos. Para complicar aún más las cosas, en realidad eran parientes consanguíneos.

Mientras Lady Beatrice escuchaba el tumulto a las puertas de palacio, sintió que un escalofrío familiar le recorría la espina dorsal. Su padre, el rey Harold, estaba inmerso en una lucha por el poder que ya había asolado a muchas familias nobles, incluida la de Lord Albert. El conflicto se había cobrado la vida del hermano mayor de Lord Albert, y había llevado a su madre a un trágico final. Sólo Lord Albert, apenas un bebé en aquel momento, se había salvado de esta calamidad por la gracia de la princesa Isabella, que había tenido a bien protegerlo del caos.
Criado en la Fortaleza Fría por sirvientes lejanos, Lord Albert había soportado penurias durante toda su juventud. El emperador Ricardo, conocido por el trato cruel que dispensaba al muchacho, no cejaba en su empeño. A los doce años, Albert se encontraba exiliado en la traicionera frontera, ocupando un puesto aparentemente imposible. Pero el destino fue un aliado enigmático. Contra todo pronóstico, el joven Lord Albert se distinguió en el campo de batalla, liderando un formidable ejército e impotenciando a sus enemigos, devolviendo finalmente el honor a la casa real.
Pasaron los años y Alberto pasó de ser un niño perdido a convertirse en el Regente Lord Maximillian, una figura imponente que ejercía un poder que ni siquiera su tío, el Rey Eduardo, podía disputarle. Su rápido ascenso infundió pavor entre los que quedaban de su familia, que vivían con el temor perpetuo de ser las próximas víctimas de un juego que nunca pretendieron jugar.
Sin embargo, a pesar de su conducta despiadada, había una ternura en la mirada de Lord Albert que estaba reservada para Lady Beatrice. Su admiración por ella perduraba, lo que le obligó a acercarse a su padre con intenciones de cortejarla. Su proposición prometía prosperidad para la familia de ella, con la garantía de que su matrimonio con él le aseguraría su puesto en el trono.
Beatrice se perdía a menudo en sus pensamientos, intentando descifrar qué había en ella que cautivaba a aquel hombre formidable. Sospechaba que su vínculo provenía del aislamiento que ambos compartían en los fríos confines de palacio, pero se esforzaba por comprender la profundidad de su apego.
Con un suspiro resignado, Beatrice aceptó su destino. Los matrimonios en estos reinos rara vez eran por amor; a menudo eran meros trueques por poder. El panorama de la política real le entristecía el corazón.
A medida que el día se tornaba vespertino, los murmullos lejanos de los invitados que llegaban se hacían más fuertes, lo que indicaba la presencia de Lord Albert. Su corazón se aceleró, y apenas pudo vislumbrar sus lustrosos zapatos acercándose. Él se detuvo ante ella, en la entrada, todavía sin que ninguna otra figura ansiosa se interpusiera. Tal vez nadie se atrevía a interrumpir en presencia de una figura tan imponente como la de Albert.
Levantó el velo ceremonial que cubría su rostro y sus miradas se cruzaron por primera vez. Su sonrisa irradiaba dulzura, pero, por razones desconocidas, Beatrice sentía un estremecimiento de inquietud cada vez que lo miraba. Sin embargo, ése era el hombre con el que pasaría su vida: juntos compartirían triunfos y desesperanzas, como era el destino inquebrantable de todas las parejas de su mundo.
Esposa", dijo él, con voz suave pero firme.
"Alteza", respondió en voz baja, intentando apartar la mirada.
Albert le cogió suavemente la barbilla, obligándola a mirar fijamente. Beatrice Gregory, a partir de hoy, eres mi esposa. Debes aprender a comportarte con más valentía". No le gustaba su actitud tímida, más parecida a la de un ratón asustado ante un gato. Sin embargo, en el fondo, los temores de Beatrice no eran sólo hacia él, sino hacia el formidable poder que ostentaba.
Comenzaron la ceremonial unión de manos, dispuestos a participar en la simbólica copa de la unidad. Beatrice levantó su copa, pero justo cuando estaba a punto de dar un sorbo, Albert le agarró la mano, deteniéndola.
Beatrice Gregory", se inclinó hacia ella, con voz susurrante, "necesito confirmar algo antes. ¿Sabes que esta copa contiene veneno? Esta pregunta le había perseguido desde el día de su boda, ya que ese mismo vino había sido mezclado con traición. Si él y sus generales lo bebían, podría cortar los lazos entre la vida y la muerte.

Los ojos de Lady Beatrice se abrieron de golpe. "El vino está envenenado". El miedo se apoderó de ella mientras miraba la copa, dándose cuenta de que Lord Albert también se había abstenido de beber el brindis ceremonial. En ese momento, el rey Jorge sostuvo dos copas de vino finamente elaboradas.
"Traed a Ricardo". Su voz era fría.
Antes de que pudiera procesar sus palabras, cuatro figuras vestidas de negro entraron en la habitación, arrastrando a Ricardo, que resultaron ser sus dos asistentes.
"Evelyn, Jonathan, ¿qué estáis haciendo?" El pánico de Lady Beatrice aumentó al sentir que algo iba muy mal.
"¡Hacedles beber!" ordenó Lord Albert mientras entregaba las copas a las figuras vestidas de negro. Agarraron a la doncella Annette por la barbilla, preparándose para verter el vino letal por su garganta.
"¡Ayudadme, Alteza! Ayudadme!" Evelyn gritó aterrorizada, sus súplicas revelaron involuntariamente a los demás que algo iba terriblemente mal.
Aunque Lady Beatrice no era especialmente astuta, se dio cuenta de que el vino estaba envenenado. ¿Lo sabían Evelyn y Jonathan?
"¿Por qué?" Preguntó, con la mirada fija en los dos asistentes a los que había tratado con amabilidad. Incluso después de su desgracia, se había esforzado por ayudarles a mantener su dignidad.
Pero antes de que sus preguntas pudieran ser aclaradas, el veneno ya estaba siendo introducido en las bocas de ambos asistentes. Tras beberlo, cayeron al suelo, retorciéndose de dolor, y pronto enmudecieron.
"¡Ah!" Lady Beatrice soltó un grito horrorizada, con la cara sin color. No podía imaginar el horror que supondría que aquel brebaje mortal llegara a sus propios labios.
"Llévenselos". Lord Albert ordenó con indiferencia.
Mientras Lady Beatrice temblaba de miedo, Lord Albert la abrazó y habló con un tono melancólico y aliviado a la vez. "Qué alivio. Estaba pensando qué haría si Beatrice también estuviera implicada en este complot contra mi vida".
Él la amaba, siempre la había amado. Si Lady Beatrice realmente albergaba tal crueldad, ¿qué haría él? Tal vez confinarla a su dormitorio de por vida, convirtiéndola para siempre en prisionera de su corazón.
"Yo... no lo sé". Sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas. Por supuesto, ella no sabía que el veneno había venido de la misma fuente, destinado a acabar con los dos. ¿Cómo podía su padre, el rey Eduardo, ser tan despiadado? A pesar de su tensa relación, ¿realmente pretendía acabar con su vida?
"Sé que no", dijo. "Ahora, Beatrice, bebe esto". Sacó un pequeño frasco de cerámica, y su aroma llegó dulcemente hasta ella.
"¿Qué es esto?" preguntó Lady Beatrice, con voz temblorosa, evocando al instante una inocencia casi infantil.
"Es un antídoto. Creo que también te han envenenado a ti, Beatrice. Aunque no hubiera bebido nada del veneno, una vez completados los rituales matrimoniales contigo, sufriría los efectos y perecería a causa de este veneno."
Sus palabras le produjeron escalofríos. ¿Sentía ya los efectos? Mientras se agarraba el abdomen, acosada por un dolor repentino, no podía saber si era mero pánico o un efecto secundario real.
La seriedad de Lord Albert hizo temblar a Lady Beatrice mientras agarraba el frasco, con la mano temblorosa, atrapada entre la confianza y la duda.
"Beatrice, por favor, date prisa". La autoridad de su voz la obligó y, con determinación, bebió el contenido. Parecía tener una forma inconfundible de imponer respeto.
Este único vial de precioso antídoto, insustituible incluso para Lord Albert, podía contrarrestar todos los venenos y proporcionar protección contra ellos. Se lo ofreció sin vacilar porque sabía hasta dónde podían llegar para hacerle daño.
"Buena chica". Elogió suavemente.
Los nervios revolotearon en su estómago mientras se preocupaba, temiendo que beber el antídoto le trajera el mismo destino que a sus ayudantes. Pero no tenía por qué temer: el líquido era fresco y relajante, y la dejó inesperadamente fresca.
"Beatrice, tu padre, el rey Eduardo, ha perdido su pacto conmigo. Como estoy seguro de que entiendes, no puedo tolerarlo por más tiempo". Lord Albert habló con seriedad. Estaba dispuesto a dejar vivir al anciano por el bien de ella, pero el rey había desperdiciado esa bondad.
Lady Beatrice inclinó la cabeza en silencio. En todo el reino se sabía que Lord Albert era el gobernante más implacable de Loria; era sólo cuestión de tiempo que tomara medidas contra la corte traidora.
Aunque ella sólo tenía un vínculo familiar con el rey, los acontecimientos de hoy sólo habían profundizado su desdén por él.
"Beatrice, siempre imaginé que este momento sería perfecto, pero con todas estas complicaciones, debo asegurarme de que nuestra boda se complete. Sólo entonces mis hombres confiarán plenamente en ti como mi esposa". El vino tóxico presentado al rey ya había espoleado murmullos entre sus consejeros para eliminar a Lady Beatrice.
Confundida por sus palabras, Lady Beatrice intentó descifrar sus intenciones, pero pronto, el significado le quedó claro. Lord Albert le arrancó la corona de la cabeza y la arrojó a un lado, empujándola para que se tumbara de espaldas en la cama, inmovilizando sus extremidades.
Por muy inocente que intentara actuar, ya no podía ignorar las implicaciones de sus actos.

'Aunque me siento un poco incómodo con mi señora, prometo compensarte cuando regrese. Vuestro padre, el rey Eduardo, me ha puesto en una posición difícil. Temo que mis leales súbditos no podrán servirle plenamente si usted no es su legítima señora'. Mientras hablaba, le bajó la ropa interior. Tanto él como lord Albert iban pulcramente vestidos, pero él se desabrochó los pantalones. Lady Beatrice, en un momento de pánico, vislumbró su excitación, mucho más impresionante que cualquier artilugio utilizado por su institutriz; era abrumadora.
Por favor, no. No", balbuceó, sacudiendo la cabeza. La idea de ser penetrada por él era insoportable.
Beatrice Gregory, ¿no estás dispuesta a casarte conmigo?", preguntó él, con un porte tranquilo; sin embargo, bajo su regio exterior se escondía el temperamento tormentoso de Su Majestad, el rey Jorge. Si la respuesta de Lady Beatrice no le satisfacía, desataría el caos.
'No, no es eso. Yo sólo... Ella vaciló, insegura de sus propios sentimientos. "Simplemente no estoy preparada". Si le daba tiempo para prepararse, temía no estarlo nunca.
Dulce Beatrice Gregory, siento haberte hecho pasar por esto", dijo él, satisfecho cuando ella habló. Se inclinó hacia ella y la besó profundamente mientras la penetraba por primera vez.
Sus movimientos fueron rápidos y precisos. La incomodidad de su entrada seca fue abrumadora, y el dolor hizo que Lady Beatrice se retorciera incontrolablemente. Sujetó su esbelto cuerpo contra sí, besándola apasionadamente y ahogando sus gritos. Sus sollozos le preocupaban profundamente.
Después de anhelarla durante tanto tiempo, el calor de su cuerpo lo envolvió, proporcionándole una profunda satisfacción, aunque no era precisamente como él había imaginado este momento. Era espantoso pensar que un viejo rival hubiera causado tal agitación en su noche de bodas.
Este rival no sólo buscaba vengarse de él; también quería dañar a Beatrice Gregory, lo que hacía que la ofensa fuera aún más atroz.
El dolor se intensificó, provocando que Lady Beatrice llorara lágrimas que caían por sus mejillas; rápidamente se convirtieron en un torrente en su rostro. Lord Albert, incapaz de demorarse más, comenzó a moverse con urgencia debajo de ella. Esta era su primera experiencia, exultante mientras se apretaba contra ella. Había reprimido sus sentimientos durante demasiado tiempo; no sentía ningún interés por ninguna otra mujer, por hermosa o tentadora que fuera. Beatrice era todo lo que deseaba.
La voz de ella se ahogaba contra los labios de él, se le escapaban gritos ahogados mientras se retorcía, pero con cada movimiento el dolor parecía intensificarse. Desesperada, le suplicó que acabara rápido.
Las embestidas iniciales fueron difíciles debido a su sequedad, pero su cuerpo empezó a responder instintivamente, facilitando el camino. Los hombres parecen tener una comprensión innata de estos asuntos, y pronto encontró un ritmo que le satisfizo profundamente. Empujaba una y otra vez, cada movimiento más primitivo e instintivo que el anterior.
A medida que el dolor disminuía, Lady Beatrice se esforzaba por articular sus sensaciones, sintiendo una pesadez en el abdomen y un entumecimiento en la parte inferior. Sus piernas estaban abiertas, completamente rendidas, con una expresión de serena aceptación, esperando el momento en que por fin terminara.
El primer encuentro no suele durar mucho, y Lord Albert pronto se dejó llevar por el placer y se liberó dentro de ella.
Lady Beatrice se quedó tumbada, momentáneamente aturdida; apenas había sentido satisfacción, sólo una profunda incomodidad.
Cuando Lord Albert se retiró, sacó con cuidado un pañuelo manchado de sangre y la limpió, la muestra de pureza ahora manchada por su acto compartido. Su cuerpo mostraba signos de su encuentro, con un aspecto tierno y devastado.
Él se ajustó la ropa, con tono de disculpa. Debería haber sido más delicado. Pero necesitamos establecer tu identidad como esposa de Margaret. Este pañuelo asegurará que mis hombres te sean leales, especialmente si eso significa que podrías llevar a nuestro heredero'.
Debo irme ahora. Tal vez mañana, Beatrice Gregory sea conocida como la novia del Rey Eduardo'.
Lady Beatrice sintió una ola de emociones conflictivas. Su marido había tomado su pureza en su noche de bodas sólo para tramar una rebelión. Una vez solidificada su unión, estarían unidos por el destino: si él triunfaba, ella sería la Reina; si él caía, ella también.
Regente Lord Maximillian", gritó, con la voz entrecortada por la desesperación, observando su figura en retirada.
Lord Albert comprendió su llamada, pero decidió no responder; era demasiado tarde para cambiar su decisión.
Esposo", suavizó su súplica.
Al oír su nombre en sus labios, él hizo una breve pausa, pero siguió adelante, aún decidido a marcharse.
¡Albert! Por favor". Los gritos desesperados de ella le detuvieron por fin; aún quedaba un momento en el que una sola voz podría hacer añicos su rígida determinación.
Por favor, no hagas daño al joven Gregory", suplicó, sabiendo que no podía proteger a todos sus hermanos, pero el joven Gregory era su hermano de sangre pura. No podía soportar la idea de que estuviera en peligro.

'Beatrice Gregory, si Lord Edgar estuviera vivo, entonces sólo sería conocido como Regente Lord Maximillian'. Si aspiraba al dominio, el linaje de Ricardo debía ser erradicado, y eso incluía a la joven Gregory.
'Querido, por favor, Beatrice Gregory te lo implora.' Sin otra opción, Lady Beatrice se levantó de la cama a pesar del dolor que le recorría el cuerpo, agarrándose a su brazo. Era raro que ella tomara tal iniciativa, y a él le emocionó inesperadamente.
La razón instaba a Lord Albert a eliminar a Lord Young, pero las súplicas de Lady Beatrice hicieron tambalear su firme resolución.
Albert, por favor, te lo ruego". Cayó de rodillas, inclinándose profundamente ante el suelo, ante sus padres, ante el soberano y, lo que era más importante, ante él.
Verla tan sometida ablandó incluso los rincones más duros de su corazón; ella había sido el tesoro de sus pensamientos durante tanto tiempo.
Beatrice Gregory, Ricardo también debe pagar un precio. ¿Qué ofrecerás a cambio? Se agachó y le agarró la barbilla para obligarla a mirarle.
Lady Beatrice, que por lo general evitaba el contacto visual, se armó de valor y, tras respirar hondo, dijo: "Querido, estoy dispuesta a pagar cualquier precio".
¿En serio? ¿Estarías dispuesta a sacrificarlo todo por el joven Lord Young, este inocente Gregory? Sus dedos rozaron los labios rubí de Lady Beatrice, avivando una oleada de celos en su interior.
Entonces permítenos intercambiarlo todo. A partir de este momento, cada parte de ti me pertenece -Richard o el corazón-, todo debe ser mío". Su voz resonó como el rugido de un león, aumentando la intensidad de los ojos de Lady Beatrice, pero nada de eso la hizo capaz de negarse.
Y también tu lealtad, tu obediencia y tu libertad". Continuó, sin contener sus exigencias.
Lady Beatrice comprendió que estaba negociando con un tigre, pero las visiones del rostro inocente de su hermano menor la convencieron; sin vacilar, asintió: "Muy bien, a partir de ahora, soy sólo tuya, querida".
Lady Beatrice conocía la fijación de Lord Albert por ella, sabía cómo apaciguarlo; pero en el fondo, se sentía reacia; sin embargo, ¿qué podía hacer? Una lucha contra Lord Albert, reverberante de poder, sería realmente como empujar una roca cuesta arriba.
Muy bien, Beatrice Gregory; entonces, como desees, permite que Lord Young viva'. Se abrazó a Lady Beatrice, inclinándose para besarla. Ella se estremeció ligeramente en su abrazo, una sensación que él desdeñó pero que saboreó, deleitándose en su frágil forma.
Lady Beatrice le permitió obedientemente el acceso, saboreando la dulzura que compartían. Cuando por fin la soltó, se sintió aturdida y algo confusa.
Sé una buena chica y espera mi regreso; completaremos nuestra noche de bodas". Le acarició el rostro con ternura, con el deseo brillando en sus ojos.
Lady Beatrice se sonrojó y comprendió el significado de sus palabras. A pesar de pensar en morir en su noche de bodas, se había preparado para este momento, debido a las anteriores orientaciones de su doncella sobre la intimidad conyugal, que hasta el momento sólo le habían traído dolor.
"Cuida de Richard. Ordenó fríamente a sus subordinados. Cuando respondieron obedientemente, salió con paso despreocupado.
Al verlo partir, Lady Beatrice suspiró. No había imaginado que su padre, el rey Eduardo, pensaría en utilizarla como peón para asesinar a lord Alberto. Si tenía éxito, la historia la recordaría como una traidora.
Aunque la legitimidad de Lord Albert se tambaleaba, el pueblo de Loria lo conocía simplemente como el Regente Lord Maximillian, el único gobernante que reconocían.
El surgimiento del Regente Lord Maximillian se debió en parte a la incompetencia de Lord Henry; Lord Henry era el actual rey problemático de Loria, manteniendo el trono después de suprimir a sus hermanos con fuerzas sangrientas. Sin embargo, en lugar de perseguir el bienestar de su reino, trató a Loria como su feudo personal, persiguiendo despiadadamente la riqueza.
Bajo su mal gobierno, el reino de Loria se convirtió en un lugar de privilegios para las élites mientras los pobres sufrían; más allá de la capital, Eldoria, funcionarios corruptos desatendían a sus ciudadanos. Predominaban los impuestos elevados y las leyes severas: una madre fue ejecutada por robar pan, mientras que el hijo de un concejal quedó impune por sus actos violentos.
En este ridículo estado de cosas, reinaba la anarquía mientras los bandidos empezaban a surgir; el gobierno luchaba por recuperar el control mientras la gente empezaba a volcarse en el crimen. Mientras tanto, las tensiones a lo largo de la frontera se intensificaron, creando una oportunidad para el ascenso del Regente Lord Maximiliano.
Al frente de su leal Brigada del Escudo Negro en Eldoria, la legendaria fuerza compuesta por hábiles luchadores de varios grupos de forajidos, Lord Albert se ganó su lealtad a base de carisma y fuerza.
Su entrada en la corte marcó un cambio; con el poder militar a sus espaldas, inició reformas radicales. En los últimos tres años, bajo su dirección, el Reino de Loria se ha estabilizado gradualmente, aliviando las tensiones con los reinos vecinos, que ya no están obligados a pagar tributos ni a formar alianzas no deseadas.
¿Realmente su padre, el rey Eduardo, nunca había renunciado a recuperar su poder? Una vez más se encontró a sí misma como un peón descartado en un juego peligroso.

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