Chasser les ombres dans la ville

Elena Cartwright retrouva Nathaniel Rivers après leur précédente rencontre à la Taverne du Rossignol, un établissement récemment ouvert et appartenant à Thomas Noble Smith. Le stand était bondé de monde, à tel point que des chaises avaient été installées dans les allées, rendant presque impossible de se frayer un chemin dans la mer de corps. Elle sentait la sueur couler sur son front, une gêne qui ne faisait que s'intensifier alors qu'elle essayait de se frayer un chemin dans la foule avec James Blackwood, qui faisait de son mieux pour l'aider à atteindre les toilettes.
Elena détestait ces rassemblements, son visage rougissant à mesure que la chaleur de la foule l'enveloppait. La sueur des corps en mouvement avait un effet collant désagréable qui lui donnait la nausée, comme si elle pouvait s'arracher la peau pour y échapper. Elle se demanda si les autres ressentaient le même dégoût pour la moiteur, mais pour elle, les spasmes de son estomac étaient bien trop prononcés pour être étouffés par le riche arôme de champagne qui flottait dans l'air.
Sujette à des problèmes de gorge chroniques, Elena toussait souvent par réflexe dans les situations qui l'angoissaient, et ce soir ne faisait pas exception à la règle. Elle se retrouva à réprimer des toux qui menaçaient de s'échapper, aux prises avec une vague de nausée.
"Je t'avais dit de ne pas venir, et pourtant tu es là, à plonger la tête la première dans ce chaos ", dit Elena, l'irritation dans la voix, en repoussant la main de James, sans se soucier de heurter quelqu'un à côté d'elle. Elle se retourna pour s'excuser, mais ses mots restèrent coincés dans sa gorge lorsqu'elle croisa son regard.
Le cœur d'Elena se serra lorsqu'elle croisa le regard de Nathaniel Rivers qui se tenait à quelques mètres d'elle. Le monde autour d'elle se réduisit à cet instant, faisant ressurgir une foule de souvenirs de leur passé, un passé qu'elle pensait avoir enterré après leur séparation tumultueuse. Leur dernier chapitre s'était achevé, et pourtant ils étaient là, réunis à nouveau par le destin.
À côté de Nathaniel se tenait un visage familier, la femme qui les avait séparés auparavant. Maintenant, ils étaient main dans la main à la Taverne du Rossignol, ce qui amena Elena à se rendre compte que des fiançailles se profilaient à l'horizon. Heureusement qu'ils avaient mis fin à leur relation très tôt, sinon l'imbroglio n'aurait fait que s'aggraver.
Si Elena n'était qu'une distraction éphémère dans la vie de Nathaniel, il avait une autre affection, plus durable : Helena Bright, son premier coup de foudre du lycée, qui rayonnait désormais à ses côtés.
"Elena Cartwright, penses-tu que nous avons des points communs ? La voix de Nathaniel la tira de ses pensées.
"Quand tu m'as suppliée de revenir à dix-sept ans, c'était parce que je t'avais dit que j'étais enceinte de toi ", répondit-elle, l'amertume se mêlant à ses paroles.
"Tu crois que les deux ans entre toi et moi peuvent tenir la dragée haute aux cinq ans qu'il a passés avec elle ?
"Je t'ai invité à dîner ce soir pour te faire savoir que je suis prête à être à nouveau avec Nathaniel", remarqua Helena d'un ton détaché.
A vingt-trois ans, un soir d'été tout aussi étouffant, Elena avait reçu l'invitation à dîner d'Helena Bright. Avant ce soir, elle n'avait entendu Nathaniel parler d'elle qu'en passant, par l'intermédiaire d'amis. Nathaniel ne l'avait jamais évoquée, et elle avait donc considéré que ce chapitre était clos. Mais quand Helena lui a présenté les messages de Nathaniel sur les Whispering Streams, tout a changé. Soudain, elle a reconnu que c'était elle qui était devenue le fantôme de son passé.
Nathaniel avait déjà emmené Elena à la rencontre de ses parents, affirmant que leur relation se dirigeait vers le mariage.
Aussi, lorsqu'elle est tombée sur le nom d'Helena dans l'historique des recherches de Nathaniel, ou qu'elle a vu qu'il la suivait sur les réseaux sociaux, Elena ne s'est pas posé de questions ; l'homme froid et stoïque qui semblait cacher son affection n'était pas du genre romantique.
Mais en parcourant les messages qu'Helena lui a montrés, les larmes ont coulé sur le visage d'Elena. Elle réalisa que cet homme n'était peut-être pas dépourvu de romantisme, mais qu'il ne l'avait pas étendu dans sa direction.

Chaque matin et chaque soir, Nathaniel Rivers et Helena Bright échangent leurs vœux. Ils célèbrent des étapes importantes comme l'anniversaire de leur première rencontre, l'anniversaire de leur relation et même l'anniversaire de leur première nuit ensemble. Juste avant que Nathaniel ne s'envole pour l'Amérique, il a envoyé à Helena les détails de son vol ainsi que d'innombrables messages de chat s'étendant sur plus de dix pages par jour. Elena Cartwright avait l'impression que ses lentilles de contact allaient lui sortir des yeux.
À ce moment-là, elle a compris qu'elle n'avait été qu'une doublure dans la vie de Nathaniel quand son véritable amour n'était pas là.
Elle réalisa qu'elle n'avait été qu'une blague depuis le début.
Après ce dîner, Elena ne pouvait plus rien avaler. Elle est sortie du restaurant en courant vers le bas pour s'appuyer contre le mur et vomir.
C'était comme à l'époque où Nathaniel avait une relation avec Evangeline.
Après ce jour, Elena Cartwright a complètement disparu du cercle social de Nathaniel Rivers. Elle a bloqué tous ses amis en ligne et a changé de numéro de téléphone. Elle n'a même pas pris la peine d'aller chercher ses affaires dans l'appartement qu'elle partageait avec lui ; elle a tout laissé derrière elle.
Depuis, Elena a beaucoup changé. Ses longs cheveux noirs et ondulés étaient désormais coiffés en un carré bien net, et ses robes préférées avaient été remplacées par des jupes au genou. Elle devait admettre que tous ces changements découlaient du chagrin d'amour causé par la fin de cette relation.
À l'époque, elle n'était pas sans cœur.
Mais au fil des trois années, les hommes qui allaient et venaient dans sa vie avaient atténué la douleur, qui s'était en grande partie engourdie.
Sentant le regard d'Helena se tourner vers elle, Elena se tourna rapidement vers Levi Blackwood et l'entraîna dans la foule, s'enfuyant presque vers les toilettes.
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À trois heures du matin, sur la Riverside Promenade, les lumières vives illuminent le fleuve Huangpu, sans aucun signe de l'heure matinale.
Nathaniel Rivers se tient au bord du trottoir en attendant l'arrivée de son chauffeur, allumant une vape de panda vert qu'il a tirée de sa poche.
Helena Bright attendait toujours dans l'ascenseur ; elle n'en sortait que lorsque Nathaniel signalait l'arrivée de la voiture. Sinon, le chemin pavé qui longe la rivière est trop douloureux pour ses talons.
Samuel Eastwood, remarquant l'attitude morose de Nathaniel qui soufflait, s'approcha de lui, inquiet. Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as l'air vidé.
Nathaniel tira une grande bouffée de sa vape et baissa la voix. J'ai croisé quelqu'un que je connais.
C'est l'ouverture de la Taverne du Rossignol. Tu vas sûrement voir des visages familiers ici", dit Samuel en riant. Il était tout à fait normal que Nathaniel croise des connaissances dans des endroits aussi branchés.
J'ai vu Elena Cartwright. Nathaniel secoua la tête, tira une dernière bouffée et jeta la vape vide sur le sol, l'écrasant sous ses pieds.
Le sourire de Samuel s'évanouit dès qu'il entendit ce nom. Il n'y a pas si longtemps, c'était lui qui avait essayé de piéger Nathaniel et Elena lors d'une soirée, et soudain, elle avait disparu de leur vie.
Samuel connaît Nathaniel depuis le jardin d'enfants. Il a partagé avec lui toutes les étapes de leur éducation, y compris leur séjour à l'université de Cambridge. Il comprenait la vie de Nathaniel encore mieux que ses propres parents.
Samuel a fait la connaissance d'Elena lors d'un chat dans le groupe de leur lycée, où elle demandait des conseils sur son transfert des États-Unis vers une grande école britannique. Ce jour-là, Samuel s'ennuyait en faisant défiler son téléphone et lui a répondu, ce qui les a amenés à échanger leurs coordonnées.

Malgré le coup du sort qui a empêché Elena Cartwright d'obtenir le poste qu'Helena Sir lui destinait dans le G5, elle s'est retrouvée à l'université de York. À la suite de cet événement, Samuel Eastwood a souvent laissé des commentaires et des "j'aime" sur les messages qu'elle a postés dans son cercle d'amis. Plus tard, lorsqu'Elena est rentrée chez elle pour les vacances, ils se sont retrouvés à plusieurs reprises, apprenant à mieux se connaître.
Puis, lors d'un de ces moments où Helena Bright se cherchait un nouveau petit ami pour ce qui semblait être la énième fois, Samuel Eastwood n'a pas supporté de voir Nathaniel Rivers déprimé. Il lui a donc présenté Elena Cartwright.
A la surprise générale, ils finissent par rencontrer leurs familles respectives et se rapprochent de l'idée du mariage.
Mais tout s'est arrêté net trois semaines auparavant. Nathaniel Rivers a beau essayer d'appeler les parents d'Elena, dès qu'ils décrochent, la ligne est immédiatement coupée.
Samuel Eastwood est resté silencieux pendant un moment, puis il a sorti une cigarette de sa poche et en a offert une à Nathaniel Rivers. Samuel avait un penchant pour la cigarette, et d'habitude, Nathaniel n'acceptait pas. Mais aujourd'hui, quelque chose semblait différent, et il l'accepta, l'allumant à la flamme de Samuel et tirant quelques grandes bouffées.
"As-tu parlé à Evangeline ? demanda Samuel Eastwood, l'expression inhabituellement sérieuse.
"Elle m'a vu et s'est enfuie, répondit Nathaniel. Il faillit ne pas reconnaître Elena Cartwright ; elle se tenait différemment maintenant. Mais dès que leurs regards se croisèrent, il la reconnut instantanément.
Samuel plissa les yeux : "Elle se jetait pratiquement sur toi. Comment a-t-elle pu s'enfuir comme ça ?
Si elle était toujours la même, elle n'aurait jamais disparu pendant trois semaines, soupira Nathaniel en secouant la tête. Il se souvint de l'expression du visage d'Elena lorsqu'elle l'avait vu aujourd'hui - choc, confusion, et même un soupçon de dédain. Elle ne lui avait jamais montré cette expression auparavant.
Samuel poussa Nathaniel du coude, faisant un geste vers Helena Bright, qui se tenait à proximité. Est-ce qu'elle est au courant ?
Ces deux-là n'avaient renoué leur relation qu'il y a trois mois. Nathaniel avait enduré une longue attente pleine de bouleversements, avant qu'Helena ne revienne dans sa vie après la disparition d'Elena.
Depuis qu'elle et Nathaniel s'étaient remis ensemble, Helena était de plus en plus mal à l'aise face à la présence d'Elena. Elle avait parcouru les réseaux sociaux de Nathaniel et supprimé tous les messages où Elena avait commenté ou aimé une photo. Elle a même fait pression sur Nathaniel pour qu'il vende l'appartement qu'il avait partagé avec Elena.
Elle n'a même pas vu Elena. D'ailleurs, ils ne se connaissent même pas", a répondu Nathaniel.
Nathaniel Rivers ne savait pas qu'Helena avait cherché à contacter Elena. C'est en effet grâce à Samuel Eastwood qu'Helena a retrouvé Elena.
Un jour, Helena avait invité Samuel à boire un verre. Après avoir mélangé cocktails et shots, elle avait rendu Samuel suffisamment pompette pour qu'il déverrouille son téléphone et s'envoie le contact d'Elena depuis les Whispering Streams. À l'époque, Samuel était trop ivre pour se souvenir clairement de ce qui s'était passé. Même s'il avait réalisé qu'il avait fait une erreur stupide, il était trop gêné pour en parler. Après tout, Nathaniel était dans un état fragile et aucun d'entre eux ne voulait risquer d'aggraver la situation.
"M. Rivers, votre voiture est là ", annonça Samuel. Il s'était demandé s'il devait parler à Nathaniel du lien entre Helena et Elena, mais l'arrivée du chauffeur, ainsi que le fait qu'Helena les ait repérés, rendaient les choses plus faciles.
Samuel se tourna donc vers Nathaniel et suggéra : " Et si vous retourniez en parler à Whispering Streams ?
Helena, qui avait entendu, répondit : " Qu'est-ce qu'il y a de si secret là-bas ?
C'est juste une discussion sur l'investissement ", répondit Samuel avec un sourire, devançant sa curiosité. Il sortit rapidement pour aller chercher le chauffeur.

Après avoir rencontré Nathaniel Rivers, Elena Cartwright n'a plus jamais revu James Blackwood. Ce soir-là, en rentrant chez elle, elle se gara dans la cave, l'idée de monter à l'étage pour affronter ses parents lui traversa l'esprit, mais elle l'écarta rapidement. Elle avait dit à James que ses parents seraient en visite le lendemain, une excuse peu subtile pour éviter son offre.
Tout le monde savait ce qui se passait généralement après être monté à l'étage, mais à ce moment-là, elle manquait d'enthousiasme. Même le baiser sur lequel James s'est penché en guise d'adieu, elle l'a détourné habilement, évitant tout contact.
Avant de rencontrer Nathaniel, Elena était fière de sa relation décontractée mais satisfaisante avec James. Mais quelque chose a changé en elle après sa rencontre avec Nathaniel Rivers ; la seule idée d'être avec James lui donne la nausée.
Elle devait admettre que l'impact de Nathaniel sur elle était indéniable.
Cinq ans plus tard, la première fois qu'elle l'avait rencontré lui avait semblé fantastique, l'incarnation de tous les rêves d'adolescente qu'elle avait nourris. Avec ses beaux traits raffinés, son aura de retenue et son élégance discrète, il répondait à toutes les attentes, de son milieu familial enviable à ses études prestigieuses. Il semblait taillé sur mesure pour répondre à ses moindres désirs, comme si quelqu'un l'avait conçu rien que pour elle.
Dans un moment d'insouciance, alors que Samuel Eastwood s'était éloigné pour un bref entracte, elle avait saisi l'occasion de s'asseoir à côté de Nathaniel. Sous l'effet du vin et de la nervosité, elle s'était penchée sur lui, l'avait embrassé impulsivement et avait même osé approfondir le baiser.
Peu importe la froideur de Nathaniel par la suite, le fait qu'il ait toujours gardé ses distances, Elena a trouvé le moyen de s'insérer dans sa vie avec l'aide de Samuel Eastwood, en assistant à divers événements où Nathaniel était présent, à la recherche d'occasions de le poursuivre.
Sa quête était audacieuse mais teintée d'incertitude ; plus elle le désirait, plus elle devenait prudente, terrifiée à l'idée d'exposer ses faiblesses.
Ce n'est que lorsqu'elle a revu Nathaniel qu'elle a réalisé à quel point elle s'était montrée sous un jour nouveau.
L'oiseau apparemment délicat, l'amie compréhensive et l'ambiguïté - bien qu'elle aime sincèrement mettre les autres à l'aise, au fond d'elle, elle est possessive dans les affaires de cœur.
Mais pour gagner l'affection de Nathaniel, elle avait feint ces traits de caractère pendant deux ans.
Nathaniel l'avait un jour appelée "la reine du drame", et aujourd'hui, avec le recul, elle ne pouvait qu'en rire. Si son comportement passé n'était que de la théâtralité, alors en le supprimant, Nathaniel aurait découvert les véritables profondeurs de son trouble émotionnel.
Après s'être séparée de Nathaniel Rivers, Elena Cartwright a décroché un nouvel emploi de consultante en gestion à la Macklin's Guild. Avec son diplôme de l'université de New York, même si elle n'est pas fraîchement diplômée, elle a réussi à passer avec aisance les entretiens d'embauche dans différentes spécialités.
Au cours de sa collaboration avec Nathaniel, elle a même pu assister à la moitié d'un cours dans un fonds d'investissement privé grâce aux relations de Nathaniel, ce qui a considérablement amélioré son CV et attiré l'attention des entreprises les plus importantes pendant les périodes d'embauche.
Mais au travail, Elena ne pouvait s'empêcher de penser à cette soirée à la taverne Nightingale, où l'image de Nathaniel était encore présente dans son esprit - une distraction si profonde que lorsque son chef de projet s'approcha d'elle pour discuter, elle était trop perdue dans ses réflexions pour s'en rendre compte.
Elena Cartwright, cet après-midi, le client de Company House discutera du projet, et vous et Marcus Shade en prendrez la direction,' Thomas Ford jeta une pile de documents d'information sur son bureau, l'étiquette proclamant en caractères gras : Phoenix Investments.
La tête d'Elena tourna lorsqu'elle reconnut que Phoenix Investments était la société de Nathaniel, celle-là même qu'il supervisait. Elle avait l'impression que le destin était intervenu de manière peu opportune, mais la collision entre son passé et son présent semblait inéluctable.

Elena Cartwright fait pivoter sa chaise pour passer un document à Marcus Shade, assis à côté de Sir Geoffrey. "Hé, patron, j'ai quelque chose à régler cet après-midi. Pourquoi ne pas demander à Lillian Brook de s'en occuper à la place ?"
Thomas Ford passe devant elle sans se retourner. "Pas question, ce projet a besoin de toi, Elena."
Marcus Shade sortit de derrière Sir Geoffrey, une lueur de sympathie dans les yeux alors qu'il observait Elena. "Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'es pas prête pour la présentation de la CV ?"
Elena s'affaissa dans son bureau, regrettant d'avoir choisi de travailler à Company House. "Je me sens juste un peu vidée.
"N'est-ce pas la norme dans le secteur du conseil ? Un salaire bas pour un stress élevé ?" Marcus s'esclaffe en lui tapotant l'épaule.
Elena soupire, résignée.
Plus tard dans l'après-midi, Elena et Marcus se tenaient à l'entrée du bâtiment, arborant leurs sourires de courtoisie habituels en attendant Nathaniel Rivers. Elle avait brièvement espéré que Nathaniel Rivers ne viendrait pas consulter la Maison de la Compagnie - peut-être Benedict Lawrence viendrait-il à sa place. Mais lorsque cette Lamborghini tape-à-l'œil s'est arrêtée, elle n'a pu que s'accrocher au bras de Marcus Shade, se lamentant sur sa malchance.
Bien que Nathaniel Rivers soit sobre dans sa tenue, il n'a aucun scrupule à exhiber l'extravagante voiture.
"Cette voiture est incroyable ! s'exclama Marcus, incapable de cacher son admiration en la tirant par le bras.
Elena roula des yeux en feignant l'indifférence, mais Marcus l'entraînait déjà dans la direction de Nathaniel.
Lorsque Nathaniel aperçut Elena, son expression ne révéla aucun signe de surprise. Elena, en revanche, ne put que la regarder avec des yeux écarquillés.
Ce rapport de conseil, qui devait coûter environ deux cent mille dollars, découlait de quelques demandes anxieuses que Samuel Eastwood avait adressées à son grand-père après avoir appris le passage d'Elena chez McKinsey.
Nathaniel s'était empressé de contacter McKinsey et, sachant qu'un acteur clé était à portée de main, l'entreprise s'était empressée de répondre à l'appel.
Ainsi, ce qui semblait être une rencontre aléatoire pour Elena ne sortait pas de l'ordinaire pour Nathaniel.
La rencontre elle-même se déroule sans encombre, avec les formalités d'usage. Elena exposa toutes ses exigences et, au moment de conclure, Nathaniel l'invita à dîner avec Marcus.
"Et si nous allions manger un morceau ? proposa-t-il.
Marcus, toujours aussi enthousiaste, acquiesça avec enthousiasme, sans se soucier de la rigidité d'Elena.
Après avoir pris un taxi de Company House jusqu'à un restaurant voisin, l'extravagance de la Lamborghini ne permettait pas de savoir qui était le plus excité à l'idée d'occuper le siège passager avant - Elena s'accrochant à Marcus ou vice-versa.
Alors qu'ils hélaient un taxi, Nathaniel a suggéré : "Pourquoi ne pas s'asseoir tous ensemble à l'avant ?" Mais Elena reste silencieuse, et Marcus n'a pas le courage de la laisser derrière lui pour prendre un taxi, alors qu'ils sont des collègues qui se croisent souvent. Pourtant, il souhaitait sincèrement être à l'avant pour les quelques minutes de trajet.
Au dîner, Nathaniel commanda tous les plats préférés d'Elena : crochet jaune, haricots à l'ail, muraille bouddhiste, bœuf poêlé, maquereau fumé et galettes de riz, mais elle n'avait pas d'appétit.
Comme ils ont commencé par une bouteille de vin, Elena a supposé que Nathaniel ouvrirait une bouteille de vin rouge. À sa grande surprise, il a ouvert une bouteille de Maotai.
Elena n'avait jamais bu de spiritueux, même si Helena Bright en raffolait.
Lorsque Nathaniel leva son verre pour trinquer avec elle, le faux sourire qu'elle arborait commença à se fissurer.
Quel con !
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Deux jours plus tard, Helena Bright commença à remarquer que quelque chose n'allait pas avec Nathaniel. Alors qu'elle cherchait son téléphone qui avait glissé sous le siège, elle est tombée sur un rouge à lèvres qui avait été accidentellement oublié.
C'est ce même rouge à lèvres qu'Elena avait intentionnellement laissé lorsque Nathaniel l'avait raccompagnée chez elle ce jour-là.

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