Atados por secretos y sombras

A mediados de febrero, un fuerte estruendo resonó en la opulenta Fortaleza de Piedra Nublada, residencia de la emperatriz Isabel. Sus asistentes se arrodillaron nerviosos en el suelo pulido, pues hacía tiempo que no presenciaban un estallido de ira tan feroz de la emperatriz.
En el interior del gran salón, la imponente figura de la emperatriz Isabel, ataviada con lujosos ropajes que acentuaban su grácil figura, miraba a la joven princesa que permanecía desafiante en el centro de la sala. Sal de Chesterfield", le ordenó, con voz llena de furia.
La joven princesa mantuvo la compostura, impávida ante la ira de Isabella. Con una respetuosa reverencia, se retiró del salón.
Momentos después, la emperatriz Isabel emitió un decreto: "Lady Arabella y Sir Cedric deben dirigirse a sus dominios inmediatamente. No deben regresar sin mi citación".
Sir Cedric, vestido con una túnica bordada de un rojo vibrante, tenía un asombroso parecido con la emperatriz Isabel, no sólo en sus delicados rasgos faciales, sino también en la suave curva de sus labios rosados. Cualquiera que lo observara reconocería de inmediato la conexión familiar entre ambos.
Lord William, un ayudante atento, frunció el ceño. Sabía que Lady Arabella siempre había sido una de las favoritas de la emperatriz Isabel, por lo que este repentino cambio le dejaba perplejo.
Mientras Sir Cedric se preparaba para marcharse, ella le dedicó una cálida sonrisa: "Lord William, por favor, cuide bien de Su Majestad".
Lord William la acompañó obedientemente a la salida, observando cómo se estiraba lánguidamente y se alejaba del palacio.
Mientras tanto, las noticias llegaban al patio interior de la Emperatriz, haciendo que Lady Josephine se detuviera mientras recogía una flor. Con una fría sonrisa, comentó: "Que monten su pequeño espectáculo".
La princesa Gwendolyn, intrigada y asombrada, preguntó: "Padre, ¿qué quieres decir? Los rumores de la corte dicen que madre se ha cansado de Sir Cedric".
En agudo contraste, Sir Edmund, que vestía ropajes ornamentados que reflejaban su noble herencia, se asomaba. Guardaba un rencor bien conocido contra Sir Cedric, derivado de la condición real de este último como uno de los vástagos ilegítimos de la Emperatriz. Reprimiendo su frustración, explicó: "Sólo la ves reprendiendo a Sir Cedric. Pasas por alto que la envía a Daleshire para que adquiera experiencia práctica. Con tanto talento en la Academia Havenbrook, es la forma que tiene la Emperatriz de asegurarse su sucesor'.
La Princesa Gwendolyn apretó los puños. Era consciente de la afición de su madre por Daleshire, pero pensar que el puesto de heredera podría recaer en ella era inquietante.
Sir Edmund la miró con complicidad. Consciente de su temperamento, le aconsejó: "Deberías volver y revisar los documentos de la corte. Tu madre espera que asumas algunas responsabilidades. No la defraudes'.
Con un silencioso reconocimiento, la princesa Gwendolyn bajó la cabeza y abandonó el salón.
Lady Arabella, conocida como la hija del estimado general Sir Quentin, guardaba en realidad un secreto propio: era hija biológica de Lady Seraphina, confidente de la emperatriz Isabel. Debido a compromisos pasados, Sir Quentin juró no entrar nunca en el palacio interior, lo que provocó que Sir Cedric fuera ampliamente percibido como el "hijo ilegítimo" de la corte. A pesar de ello, la reputación de la emperatriz Isabel impidió los cotilleos abiertos, permitiendo que los susurros circularan a puerta cerrada.
Daleshire era una de las regiones más ricas del Sur, un reino fértil en el que abundaban el pescado y el arroz, situado no muy lejos de la Capital y que actuaba como puerta de comercio vital para las ciudades del sur. Normalmente, una zona tan próspera no se concedería fácilmente como feudo debido a sus importantes contribuciones fiscales. Sin embargo, para sorpresa de todos, la emperatriz Isabel concedió este feudo a una joven princesa.
Los habitantes de Daleshire eran conocidos por su feroz independencia. Incluso en las prósperas tierras del sur, la bulliciosa economía había dibujado un rico tapiz de diversas influencias y estilos de vida. Estaban lejos de dar la bienvenida a una joven real inexperta que reclamaba su territorio. Así que, en respuesta, la gente del pueblo se reunió en la puerta de la ciudad de Daleshire para bloquear el carruaje de la joven princesa, con la esperanza de hacerla huir de vuelta a palacio.
A medida que se acercaba marzo, el tiempo seguía siendo fresco. Con un cortejo compuesto por sesenta y ocho carruajes, ciento cincuenta hermosas asistentes y un contingente de guardias para protegerla, el viaje de Sir Cedric a su nuevo feudo fue todo menos grandioso.

El carruaje iba repleto de pertenencias; si hubiera podido, Sir Cedric habría llevado consigo toda la tumba familiar de la dinastía Alarico. Después de todo, no podían permitir que nada fuera demasiado pesado para Lady Seraphina.
Masticando un puñado de uvas de jade heladas traídas de las provincias occidentales, sir Cedric levantó perezosamente los párpados lo suficiente para preguntar: "¿Dónde estamos?".
Mistress Agnes abrió la ventanilla del carruaje para echar un vistazo al exterior. Estamos a diez millas de Daleshire. Un poco más y estaremos en la ciudad'.
Habiendo servido como asistente de Seraphina desde su infancia, Agnes no pudo evitar notar el cansancio grabado en su rostro por el largo viaje. ¿Por qué no se echa una siesta, milady? Llegaremos antes de que se dé cuenta'.
Sir Cedric respondió con un gruñido, cerrando lentamente los ojos.
No había sido un viaje agotador en absoluto. El interior del carruaje de Sir Cedric estaba forrado de suntuosa piel de zorro de las nieves, hecha a mano para asegurar un viaje suave a su señoría. El carruaje en sí estaba construido de caoba resistente, insonorizado y provisto de todo tipo de aperitivos y dulces, un placer indulgente para ella.
Sin embargo, en menos de lo que duraba un té, estalló un alboroto en el exterior. Sir Cedric se revolvió, irritado, y ella preguntó: "¿Qué pasa ahí fuera?".
Mientras Agnes la ayudaba a ponerse los zapatos, respondió: "La gente del pueblo de Daleshire clama por conocerla, milady".
Sir Cedric se burló, conocedor ya del carácter inquieto de Daleshire; no había esperado que armaran alboroto incluso antes de entrar en la ciudad.
Hoy, bajo un sol radiante, casi la mitad de los ciudadanos de Daleshire abarrotaban las puertas de la ciudad, aparentemente decididos a hacer notar su presencia a su nueva princesa. Las voces se entrechocaron hasta que un magnífico carruaje ornamentado se hizo a un lado, revelando a la joven emperatriz Isabel, regia en su túnica de dragón bordada. Con una pesada corona sobre la cabeza, sonreía con seguridad y sus delicados rasgos brillaban como una flor de melocotón. Querida gente del pueblo, ¿tendríais la cortesía de esperar a que entre antes de darme una calurosa bienvenida? Daleshire seguramente se avergüenza de esta interrupción".
La mayoría de los ciudadanos estaban alborotados y revoltosos, y alguien entre la multitud gritó: '¿Quién se cree que es esta Emperatriz? ¡Vuelve a Chesterfield y bébete tu leche! No interfieras con Daleshire'.
El resto se unió, como si fuera una regla tácita impedirle la entrada.
Con mirada penetrante, Sir Cedric recorrió a la revoltosa multitud. Todos ustedes son súbditos de la Gran Orden, y vale la pena señalar que Daleshire es conocida como la "Pequeña Capital". Tened en cuenta que no son los inocentes los que sufren por poseer algo preciado. Si estos disturbios continúan, sabed que Su Majestad enviará tropas para mantener el orden. ¿Cómo sobrevivirás entonces?'
Sus palabras sonaron verdaderas, provocando una sensación de inquietud entre los instigadores. Poco a poco, la multitud se fue calmando.
Con una fría sonrisa, Sir Cedric observó cómo algunos individuos del sector occidental se retiraban lentamente. Plebeyos ignorantes, no saben lo que hacen".
Tras el alboroto de aquel día a las puertas de la ciudad, el gobernador del condado llegó con plata y sirvientes para ofrecer una disculpa. Sir Cedric aceptó sus regalos con una sonrisa, sin decir mucho más.
Daleshire no sólo era próspero, sino también hogar de eruditos de La Gran Orden, siendo la Academia Havenbrook particularmente renombrada, rivalizando con las prestigiosas academias de Chesterfield. Encargado de fomentar las relaciones con la academia, Sir Cedric reflexionó un rato antes de invitar al gobernador a acompañarla a Havenbrook.
De pie bajo un peral cargado de nieve, un mechón de su pelo se enredó en una rama baja. Inclinando ligeramente la cabeza, permitió que Mistress Agnes la liberara.
Al hacerlo, sus ojos se posaron en Lord Alaric. El joven, vestido con una túnica cerúlea, molía tinta con diligencia en una mesa, exudando un aire de concentración. Era encantador, más que cualquier otro Lord Alaric que hubiera conocido en Chesterfield. Cautivada por la belleza, se sintió atraída por aquella figura exquisita, a lo que se sumaba su afición por el color azul: el muchacho de la túnica azul era como una obra de arte viviente de la tinta.
Justo cuando Mistress Agnes terminaba de arreglarse el pelo, vislumbró el encantador rubor en las mejillas de Seraphina, y pensó para sí misma si el rubor de hoy era demasiado. De repente, la suave voz de Sam Cedric rompió el silencio: "Agnes, ve a preguntar quién es ese joven que está ocupado moliendo tinta ahí dentro".

Mistress Agnes, con su aguda perspicacia perfeccionada en la corte, reunió rápidamente todo lo que había que saber sobre Lord Alaric.
El joven, conocido como Lord Alaric de Daleshire, estaba en la cúspide de la edad adulta a los 19 años. Sir Cedric, mordiéndose el labio en señal de contemplación, preguntó: "Si es casi un adulto, ¿por qué sigue en la Academia Havenbrook y no en la universidad de la sociedad de élite?".
Lady Arabella, quizá no lo sepa, pero la familia Alaric siempre se ha dedicado al comercio. Esta es la primera generación deseosa de acceder a la función pública, pero en la Capital, sin conexiones, ¿cómo podría ingresar en una institución tan prestigiosa?'
Sir Cedric asintió con la cabeza, con una sonrisa socarrona dibujándose en su rostro. 'Entonces vamos a inscribirme en la academia y encontrar un lugar cerca de él'.
Mistress Agnes asintió, pero un pensamiento la asaltó: parecía que el corazón de la joven se había conmovido después de todo el tiempo que había pasado lejos de la capital. Un informe a la Emperatriz podría estar en orden.
Esta dinastía valoraba el mérito por encima de todo, sin distinción de género; una mujer capaz podía desempeñar cualquier función dentro del gobierno. Así, la educación era única en el sentido de que tanto hombres como mujeres jóvenes estudiaban juntos, lo que creaba una vibrante atmósfera de aprendizaje.
El 19 de marzo fue el primer día de Sir Cedric en la Academia Havenbrook. Se recostó en el carruaje, sorbiendo tranquilamente su té. Mistress Agnes preguntó con curiosidad: "¿No vas a entrar?".
Con una sonrisa juguetona, Sir Cedric respondió: "No hay prisa".
Justo entonces, al doblar la esquina, apareció la figura de Lord Alaric. Se acercaba con una mochila colgada del hombro, el pelo bien recogido y vestido con una ligera túnica académica, todo un muchacho estudioso.
Calculando el momento, Sir Cedric saltó del carruaje, pero desgraciadamente cayó sobre él.
Sin embargo, Lord Alaric era bastante delgado, y el choque involuntario hizo que ambos cayeran al suelo.
'...' Sir Cedric no sabía qué decir. Con la riqueza madura de Daleshire, no era de extrañar que hubiera ganado algunas curvas.
Tumbada sobre él, podía sentir el calor del pecho de Lord Alaric bajo la palma de su mano. Al pasar suavemente los dedos por encima de la tela, percibió la tensión de sus músculos. Su corazón se aceleró; a pesar de su aspecto delicado, Lord Alaric era sorprendentemente sólido.
En medio de sus cavilaciones, un suave gruñido le llegó desde arriba, probablemente como resultado de su prolongado peso sobre él. El ayudante de Sir Cedric la ayudó a levantarse y luego levantaron también a Lord Alaric. Normalmente orgullosa y segura de sí misma, había esperado un encuentro encantador con el joven lord, sólo para encontrarse con que chocaba torpemente con un mechón de muchacho. Ruborizada, insegura de cómo manejar la situación, se apartó, nerviosa.
Cuando recuperó la compostura, Lord Alaric habló: "Es un honor, milady".
Su voz era como un suave arroyo, y cuando Sir Cedric levantó la vista hacia él, sintió como si estuviera contemplando un claro manantial, refrescante y lleno de vida, que removía algo en su corazón. Sintió que se le calentaban las mejillas e hizo un gesto de desdén. No es nada.
Carraspeando ligeramente, Sir Cedric pareció darse cuenta de algo. Entonces, ¿la academia ya sabe que voy?
Sí, el director lo anunció ayer". Sir Cedric tenía una presencia imponente que a menudo intimidaba a los demás, pero Lord Alaric respondió con serena dignidad, mostrando una confianza fundamentada que despertó su interés.
Manteniendo aún su orgullo, Sir Cedric esperaba entablar más conversación con él, pero sus palabras cayeron torpemente. '¿Practicas artes marciales? Pareces bastante duro".
Mistress Agnes sólo pudo fruncir el ceño, consternada, con el rostro semioculto. Lady Arabella solía ser tan despreocupada, pero esta vez, sus palabras de interés le parecieron bastante crudas.
Lord Alaric se puso rígido momentáneamente, contemplando sus palabras. Fiel a su carácter, Sir Cedric no rehuía las situaciones incómodas. La familia Alaric contrató al señor Benedict para que promoviera la buena forma física entre nosotros".
Sir Cedric se dio cuenta de que había hablado mal, pero se sintió cada vez más atraído por la serenidad de él. No iba a dejar escapar esta oportunidad.

Fingió despreocupación al preguntar: "Lord Alaric, ¿estaría dispuesto a acompañarme a buscar al señor Benedict?".
Con un toque de angustia grabado en sus facciones, añadió: "Acabo de llegar a la academia y pensé que podría buscar a alguien con quien estoy un poco más familiarizada".
Si la familiaridad era la medida, ella había intercambiado algunas palabras con el director en los últimos dos días, lo cual era ciertamente más que su conocimiento de Lord Alaric. Sin embargo, Sir Cedric, ambicioso como siempre, estaba ansioso por socializar con él.
El joven lord bajó ligeramente la mirada, con el rostro sereno. Como desee, milady', respondió.
Sir Cedric confiaba en que su origen noble sería ventajoso para la Casa Alaric, y sabía que Lord Alaric no rechazaría su petición.
Sonriendo con un toque de placer contenido, se adelantó y se encaminó hacia la academia.
Ya había orquestado una reunión con Lord Alaric al mismo tiempo que el señor Benedict. Por el momento, sólo tenía que presentar sus respetos al director. Tras intercambiar unas breves palabras, se apresuró a salir, temerosa de que Lord Alaric pudiera marcharse sin ella.
De pie bajo la sombra de un árbol, Lord Alaric miraba pensativo a lo lejos.
Sir Cedric se acercó, picado por la curiosidad. Joven Lord Alaric, ¿qué le llama la atención?
Respondió con frialdad: "Milady, el señor Benedict valora la puntualidad, y la clase ya ha empezado".
Mostrando su lealtad, se dio una palmada en el pecho. 'No te preocupes, yo me encargo'.
Lord Alaric asintió levemente y juntos llamaron a la puerta. El señor Benedict, que lucía una barba de chivo, se asomó con ojos fríos. Al verlos, hizo un gesto despectivo con la mano. Pónganse detrás.
Sir Cedric abrió los ojos con incredulidad; incluso en la corte real, nadie se atrevería a tratarla así, y mucho menos aquí. Estaba dispuesta a enfrentarse al señor Benedict, pero inesperadamente, el joven lord tiró de su manga, negando con la cabeza y caminando hacia la pared del fondo en su lugar.
A pesar de haber perdido la oportunidad de compartir mesa con un joven tan encantador para sus estudios, Sir Cedric encontró consuelo en el hecho de que seguirían juntos, lo que le causó cierta diversión.
Lady Arabella, ataviada con elegantes ropajes y con un rostro como una fresca flor, hizo girar las cabezas entre los caballeros presentes. Los murmullos llenaron el aire. Esa es Lady Arabella. Es realmente impresionante".
'Se rumorea que está enredada con el joven señor...'
"Oh Dios, ¿se ha enamorado de Lord Alaric también?
El señor Benedict golpeó la mesa con la mano, su irritación era palpable. "¡Silencio!
En medio del repentino silencio, Sir Cedric dio un juguetón tirón de la manga de Lord Alaric. Cuando el joven lord volvió la mirada, Sir Cedric esbozó una amplia sonrisa.
Lord Alaric estaba desconcertado y no sabía qué travesura estaba tramando Sir Cedric. Sin embargo, normalmente prefería permanecer en silencio durante las clases y dudaba en participar.
Sir Cedric, sin inmutarse, fue más allá y trazó sutilmente la palma de la mano de Lord Alaric con las yemas de los dedos.
La sensación de hormigueo recorrió a Lord Alaric e instintivamente cerró el puño, manteniendo la mirada al frente. "Mi señora...", murmuró.
No podía evitar sentir que Sir Cedric estaba sobrepasando sus límites, incluso haciéndose demasiado familiar delante de los demás, lo que no hacía sino aumentar su malestar hacia ella.
Sin darse cuenta del descontento del joven lord, Sir Cedric siguió batiendo las pestañas y sonriendo juguetonamente. Antes me has tirado de la manga'.
Se refería a que lord Alaric le había aconsejado que no discutiera con el señor Benedict.
Asintió en respuesta, notando que Sir Cedric efectivamente le había soltado la mano, y prefirió quedarse en silencio.
Cuando el señor Benedict comenzó a disertar sobre "Los Anales de Primavera y Otoño", quedó claro que era un erudito muy estimado en la academia, que impartía conocimientos superiores a los que se encontraban en la corte real, lo que explicaba por qué muchos de los candidatos que habían aprobado procedían de la Academia Havenbrook en los últimos años.
Tras un breve respiro, Sir Cedric volvió a hablar con picardía. "Joven Lord Alaric, no tengo un libro".
Si Mistress Agnes estuviera presente, sin duda se sentiría desconcertada, pues Sir Cedric pasó su infancia en la corte bajo las alas de la emperatriz Isabella, quien le enseñó personalmente. Puede que no memorizara al pie de la letra "Los Anales de Primavera y Otoño", pero conocía bien su contenido.
Lady Arabella, enamorada, sólo quería charlar más con él.
Sin embargo, había elegido el momento equivocado, porque el Sr. Benedict le arrojó bruscamente un marcapáginas, con voz airada. Por favor, váyase, milady.
Sir Cedric hizo un mohín cuando su mirada captó la comisura de los labios del joven lord curvándose ligeramente. En lugar de sentirse molesto, se encontró encantado por el encanto del joven lord. Sin embargo, al ver al señor Benedict realmente iracundo, se dio la vuelta obedientemente y salió.
Lord Alaric observó su grácil figura retirarse, entrecerrando los ojos. Aunque no se comportara con el decoro que se espera de una dama, seguía respetando a los eruditos y sus enseñanzas.

En la Academia Havenbrook, los alumnos pasaban las mañanas absortos en la poesía y la literatura, mientras que las tardes se dedicaban a debates de estrategia. Con un día libre cada diez días, sus agendas estaban repletas.
Cuando llegaba la clase de estrategia de la tarde, Sir Cedric esperaba ansioso en el estudio, tras haber disfrutado de un almuerzo meticulosamente preparado por Mistress Agnes.
Ella se había encargado de enviar algunas monedas a los compañeros originales de Lord Alaric, creyendo que un poco de persuasión financiera ayudaría a aligerar su conducta distante.
Poco después, Lord Alaric entró en la habitación. No se inmutó por la presencia de Sir Cedric, su expresión era tranquila mientras tomaba asiento y comenzaba a moler tinta con metódica eficiencia.
Apoyando la barbilla en la mano, Sir Cedric sonrió alegremente: "Joven Lord Alaric, me está evitando".
Bajando la mirada en contemplación, pronto se puso en pie y asintió cortésmente: "Os saludo, Alteza".
Esta inesperada muestra atrajo las miradas curiosas de los demás estudiantes en el estudio. Era realmente sorprendente ver a Lady Arabella actuar con tanta grandilocuencia.
La impaciencia de Sir Cedric fue en aumento; alargó la mano y cogió la de Lord Alaric, reprochándole: "¿Qué haces? No necesitas inclinarte ante mí".
El continuó exhibiendo su indiferencia, respondiendo fríamente, 'Pensé que eso era lo que quería, mi señora'.
Sir Cedric enarcó las cejas, realmente intrigada, mientras examinaba el perfil de lord Alaric. Tenía una costumbre peculiar: cuanto menos se fijaba alguien en ella, más buscaba su atención, sólo para retirarse cuando por fin la reconocían.
El distanciamiento de lord Alaric pretendía repelerla, pero no hizo sino despertar aún más su interés.
Inclinando la cabeza, preguntó: "Joven Alaric, ¿podría prestarme un pincel? He venido corriendo y me he olvidado el mío".
La Academia Havenbrook tenía normas estrictas que prohibían llevar asistentes personales, pero como dama de rango, tenía sus propios privilegios. Las sesiones matutinas sin libros y las lecciones vespertinas sin instrumentos de escritura parecían estar convirtiéndose en un patrón. Lord Alaric se estremeció ligeramente, preguntándose qué olvidaría la próxima vez.
Sin embargo, era generoso por naturaleza, incluso con una dama cuyo comportamiento podía irritarle. Tras terminar de esmerilar la tinta, colocó el tintero entre ambos, entregándole a ella un suave pincel y poniendo una hoja de papel sobre su escritorio con aire de caballeroso servicio.
Sir Cedric aceptó alegremente, con el ceño fruncido mientras ella deliberaba qué escribir. Asumiendo que ella simplemente no estaba acostumbrada a las herramientas más finas, abrió la boca para ofrecer una explicación, pero antes de que pudiera decir una palabra, ella comenzó a garabatear rápidamente.
Sintió un tic en la frente: su letra no tenía la elegancia de la de la hija de la emperatriz, sino que irradiaba una audacia asertiva. Escribía con rapidez y, teniendo en cuenta la sencillez del nombre "Señor", era evidente que estaba creando su propio nombre.
Con movimientos fluidos, Sir Cedric terminó de escribir el nombre de su amada, enmarcado dentro de un corazón, con la voz de ella zumbando de alegría: "¿Qué te parece?".
Lord Alaric sólo pudo apartar la mirada, reconociendo que debía moderar sus expectativas respecto a esta dama. Respondió con calma: "Su letra es bastante buena".
Ella murmuró, con un deje de insatisfacción. He preguntado por mi dibujo, no por mi letra".
Se mordió una sonrisa de satisfacción; ¿cómo podía ser eso un dibujo? Era simplemente un corazón desordenado.
Con un movimiento de cabeza, concedió: "El dibujo también es bonito".
La sonrisa de Sir Cedric se iluminó y brilló de placer cuando ella le acercó el papel: "Esto es para ti".
Lord Alaric lo aceptó con serenidad, plenamente consciente de que, aceptara o no el regalo, la dama encontraría otra forma de involucrarlo.
A medida que la clase de estrategia cambiaba su orador al señor Benedict, las discusiones sobre tácticas los preparaban naturalmente para los futuros asuntos del Gran Salón.

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