Momenti tra i battiti del cuore

Davanti all'edificio accademico
Lysandra Vale! Un ragazzo gridò mentre correva verso di lei, con le guance arrossate.
Vivienne Rourke sospirò sommessamente tra sé e sé. A due mesi dall'inizio del semestre, questo era l'ultimo di una lunga serie di ragazzi che avevano avvicinato la sua amica.
Lysandra Vale assomigliava in tutto e per tutto a un personaggio incantevole di una storia. I suoi lunghi riccioli castani le scendevano lungo la schiena con grazia disinvolta, incorniciando un viso ovale che brillava di pelle di porcellana. Tra i suoi lineamenti spiccano le sopracciglia delicate e gli occhi luminosi a forma di mandorla, che scintillavano di una luce calda sotto la luce del sole. Le sue labbra lisce e piene indossavano un morbido gloss beige ed era vestita con un accogliente maglione bianco abbinato a jeans grigio chiaro che abbracciavano le sue lunghe gambe, completando il look con scarpe da ginnastica alte bianche alla moda.
Posso avere il tuo numero, Lysandra Vale?", balbettò il ragazzo, con il viso color cremisi.
Mi dispiace..." rispose lei con un sorriso educato, scuotendo delicatamente la testa.
Va... va tutto bene!". La sua delusione era palpabile, ma se l'aspettava.
Ci vediamo dopo", disse Lysandra, facendo un piccolo sorriso mentre continuava a camminare con Vivienne.
Allora, Lysandra, che tipo di ragazzo ti piace veramente?". chiese Vivienne, sinceramente curiosa. Dal primo giorno di scuola, tanti ragazzi le avevano chiesto informazioni, ma Lysandra era rimasta spassionata, apparentemente indifferente alle loro avances.
"Io? Lysandra rise dolcemente, lasciando la domanda in sospeso.
Che tipo di ragazzo le piaceva? Le piacevano quelli ricchi.
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Parcheggio dell'aeroporto di Westhaven
Un giovane uomo scese da un'auto sportiva rossa di grande impatto, con i capelli argentati che lo facevano risaltare. Aveva una carnagione chiara, i lunghi occhi a mandorla leggermente inclinati verso l'alto, che rivelavano un pizzico di malizia. Il naso dritto e le labbra sottili si arricciavano in un sorriso sicuro.
"Bentornato, Jasper!", lo chiamò un amico mentre il finestrino del passeggero si abbassava.
Sei in ritardo di tre minuti. Pensavo che volessi essere schiaffeggiato", lo prese in giro Jasper Langley, scivolando al posto di guida.
Ehi, non è colpa mia! Sai quanto può essere assurdo il traffico di Westhaven, vero? Jasper, lascia che ti offra la cena!".
Non sono dell'umore giusto. Che ne dici di andare a bere qualcosa? Ho rischiato di affogare nei compiti questo semestre".
La vita di un genio è qualcosa che noi gente normale non potremo mai capire...".
Non cominciare. Sto solo cercando di tornare a casa per festeggiare il compleanno di mio nonno prima di tornare di corsa al campus".
Hai davvero avuto problemi con qualcosa? Cedric Hargrove ridacchiò, scuotendo la testa incredulo.
'Diavolo, no. Il problema è la politica di frequenza. Perché non posso dormire nel mio letto? Devo aver perso la testa".
Bene, beviamo e basta, offro io. Un mio amico ha aperto di recente la Taverna del Cinghiale Nero. Ho sentito dire che è molto bello".
Smettila di blaterare e dimmi come sei stato". Jasper gli lanciò una rapida occhiata.
'Non male, mi arrangio, ammazzo il tempo... meglio di te, almeno'.
Jasper sgranò gli occhi. Tu sei un'altra cosa...".
'Ehi, puoi controllare il tuo messaggio nella Gilda? Ignorarmi in questo modo non è esattamente da gentiluomini!".
Mi dispiace, non l'ho letto". Jasper si occupò delle sue dita, fissando fuori dalla finestra.
"Rubacuori!!!
Che succede a Nathaniel Ashby? Mi ha chiamato da ubriaco l'altra sera".
È stato scaricato, credo. Quando Romeo e Giulietta diventano farfalle, lui rimane ancora solo".
Jasper ridacchiò: "È solo una donna, tutto qui".
Ehi, adesso... A volte il karma ci raggiunge, non disprezzare l'amore, Jasper".
Beh, il tuo vero amore sembra avere una durata limitata".
Cedric rimase momentaneamente ammutolito, colto alla sprovvista e incapace di replicare.

Quando Lysandra Vale e Vivienne Rourke tornarono al dormitorio degli studiosi, scoprirono che le altre due compagne di stanza non c'erano. L'ambiente era ordinato, con i tipici letti da una parte e le scrivanie dall'altra. Lysandra sistemò i suoi libri e guardò Vivienne che si truccava.
"Dove vai?" Lysandra appoggiò il mento sulla mano, curiosa.
"Ho un appuntamento!". Vivienne rispose, con un timido sorriso che si insinuava sul suo volto.
"Dai, divertiti. Noi anime solitarie dobbiamo faticare con i compiti", disse Lysandra, voltandosi verso il portatile, pronta ad affrontare i compiti della settimana successiva.
"Hmph! Gli farò una sorpresa!". Vivienne usciva con un cantante della Taverna del Cinghiale Nero, anche se Lysandra non lo aveva ancora conosciuto; sapeva solo che trattava Vivienne in modo eccezionale.
Il lato di Lysandra della stanza era immacolato, con i prodotti per la cura della pelle e i profumi disposti ordinatamente nell'armadietto. Le maschere per il viso erano organizzate in contenitori trasparenti e un arcobaleno di rossetti - decine - erano esposti come i migliori cosmetici di una boutique. Anche se Lysandra non si truccava molto, la sua carnagione chiara faceva spesso sembrare le sue labbra troppo pallide, quindi di tanto in tanto applicava un rossetto per ravvivare il suo aspetto.
Quando Lysandra entrò nel dormitorio degli studiosi, salutò i suoi due compagni di stanza, Edmund Blackwood e Quinn Everhart, che erano già lì. I due gemelli si assomigliavano, e per questo Vivienne e Lysandra uscivano spesso insieme: il loro legame, tuttavia, non era forzato. Lysandra si sentiva a suo agio a stare da sola, se necessario, e pensava che Vivienne fosse un'ottima amica.
Lysandra si sedette, con i capelli umidi che le cadevano sciolti intorno alle spalle, indossando un accappatoio bianco che metteva in risalto la sua pelle chiara e liscia. La vita sottile, le braccia delicate e le gambe erano visibili nell'accogliente indumento.
Proprio mentre iniziava a scrivere, il suo telefono squillò: era Vivienne che la chiamava.
"Pronto?" Lysandra rispose, trasalendo leggermente per la musica ad alto volume che risuonava all'altro capo del filo.
I lievi rumori della festa filtravano e, dopo aver ascoltato per un attimo, riattaccò, dando un'occhiata alla stanza. Vivienne era davvero buona con lei.
"Dove sei diretto?" Chiese Edmund, infilandosi una camicia nuova mentre si dirigeva verso la doccia, osservando Lysandra che frugava nell'armadio.
"Vado a prendere Vivienne; ha appena chiamato", rispose Lysandra.
Edmund si infilò un maglione e un paio di jeans prima di avviarsi alla porta. "Sorella, smettila di fare la ficcanaso", disse Quinn con disprezzo dal suo posto sotto le coperte.
"Quinn, è il dormitorio degli studiosi", disse Edmund, scuotendo la testa con leggera esasperazione.
"Pensi che abbia l'aspetto di una persona che ha bisogno che ci preoccupiamo per lei?". Quinn si schernì, ignorando la preoccupazione del fratello.
"Quinn!" Edmund lanciò un'occhiata infastidita alla sorella.
"Va bene, va bene! Basta così!". Quinn agitò la mano con disprezzo e si rannicchiò di più nella sua coperta.
Nel frattempo, al posto di guida, Frederick guardò la bella ragazza nello specchietto retrovisore. Dopo che i loro occhi si incontrarono due volte, scoppiò in un timido sorriso. "Ehilà, sei una star o qualcosa del genere?".
"Niente affatto", rispose Lysandra, ricambiando il suo sorriso con dolcezza.
"Sei bellissima; giuro che gli studenti della scuola di cinema che ho guidato non reggono il confronto con te!". Frederick si complimentò seriamente.
"Grazie, Frederick", disse Lysandra, allargando il suo sorriso.
"Stasera fai attenzione alla Taverna del Cinghiale Nero. Devi stare attenta là fuori, soprattutto a quest'ora", la ammonì ancora Frederick.
"Lo farò, Frederick, devo solo incontrare un'amica", assicurò lei, sbloccando il telefono per chiamare Vivienne.
Tuttavia, quando raggiunse la Taverna del Cinghiale Nero, la chiamata non era ancora partita.

Lysandra Vale si guardò intorno, osservando la scena sconosciuta: i muri ricoperti di graffiti, le luci dai colori vivaci e una fila di auto di lusso parcheggiate all'esterno. Provò un senso di riluttanza. Perché aveva accettato di venire in un posto come questo?
Mentre si trovava all'ingresso della Taverna del Cinghiale Nero, continuò a comporre il numero di Vivienne Rourke. Il buttafuori, Nathaniel Ashby, non poté fare a meno di dare una seconda occhiata alla bella ragazza che aveva davanti. Era straordinariamente bella e il suo abbigliamento sembrava piuttosto raffinato per questo tipo di locale.
Lysandra esitava e stava decidendo se tornare indietro, quando il suo telefono squillò.
Rourke", rispose, con voce ferma.
Amico di Vivienne Rourke?". La voce di un uomo la colse alla sprovvista e lei recuperò rapidamente la concentrazione.
Sì, dov'è Rourke?".
Potrebbe venire alla Corte dei Bardi? Il tuo amico sta facendo una scenata". Ridacchiò.
'Sono fuori. Puoi darmi maggiori dettagli su dove andare?" Il tono dolce della sua voce attirò immediatamente l'attenzione dei presenti, che rimasero colpiti da quanto fosse piacevole.
'Manderò qualcuno a prenderti. Aspetti all'ingresso. Come sei vestito? Il ragazzo sdraiato sul divano indicò un altro ragazzo con un gesto.
Solo un maglione nero", rispose lei.
Capito", disse Leonard Hawthorne, appoggiandosi al divano e giocherellando con il telefono mentre teneva d'occhio il gruppo vicino.
Questo posto è aperto da più di sei mesi e voi siete i primi a creare problemi. E per di più in una serata così bella...", osservò con uno sguardo incredulo.
È piuttosto pallida", notò un ragazzo, lanciando un'occhiata alle telecamere di sicurezza, dove si vedeva una ragazza a testa bassa che camminava dietro a un server, con il collo delicato esposto.
Quando salì le scale per il secondo piano, la musica martellante si attenuò notevolmente. Al secondo piano c'erano posti a sedere riservati e, quando raggiunse il terzo piano, tutti i rumori del primo piano si attenuarono. La fronte di Lysandra si rilassò un po' quando la pressione si allentò, ma non durò a lungo.
Il cameriere aprì una porta e non entrò. Lysandra fece un respiro profondo, si raddrizzò ed entrò in quello spazio sconosciuto. Se Cameron Langley fosse stato al suo posto, non si sarebbe preoccupato dei problemi di Vivienne.
Il locale aveva una pianta aperta, con ragazzi giovani che si sdraiavano sui divani mentre alcune ragazze vestite con gonne corte e trucco pesante flirtavano apertamente. Lysandra li guardò a malapena prima che la sua attenzione si posasse su Vivienne Rourke, distesa sul divano accanto a un uomo poco attraente con i capelli lunghi. I suoi gusti erano a dir poco discutibili.
Una voce che non apparteneva a Cameron le giunse all'orecchio.
Sei l'amica di Vivienne Rourke". L'uomo sul divano si sollevò un po' e gli occhi gli si illuminarono.
Sì, cosa le sta succedendo?". Ashby rimase in silenzio di lato, immobile come una statua, con l'attenzione rivolta alla scena.
È ubriaca, fa casino alla Taverna del Cinghiale Nero e ci prova con i miei dipendenti".
Leonard Hawthorne ridacchiò, sfregando le dita.
C'è un modo per risolvere la questione? Possiamo pagare i danni", disse Lysandra, lanciando uno sguardo tra Vivienne e Leonard.
Beh, c'è una soluzione... ma lei ha rotto alcune bottiglie costose", disse lui bruscamente prima di alzarsi. Che ne dici di negoziare? Tu passi la notte con me e siamo pari".
Scoppiò una risata che riempì la stanza, come se avessero sentito la battuta migliore.
"Dai, Leonard, questo è oltrepassare il limite".
"Stai anticipando il gioco, lo sai?".
Ehi, signora, e io? Potrei aiutarla".
L'espressione di Lysandra rimase immutata mentre l'uomo si avvicinava. Le sue mani si arricciarono strettamente nelle tasche.
Sono serio. Passa la notte con me". Leonard allungò la mano, scostando una ciocca di capelli dal viso e allargando il sorriso. "Davvero allettante...
Ehi, che ne dici di dare una bella occhiata e scegliere uno di noi per ripagarti?" scherzò a voce alta uno degli altri ragazzi.
Lysandra tirò fuori il telefono, lo schermo si illuminò nella penombra. Il display indicava che stava chiamando da più di dieci minuti e non riconosceva il numero.
Sono al telefono e qualcuno sta registrando. Non mi interessa quante bottiglie ha rotto Vivienne; è un problema suo. Potete chiamare la polizia per danni, se volete. Io devo portarla a casa".
Incontrò lo sguardo di Leonard, incrollabile.
Lui alzò un sopracciglio. E se invece volessi venire a letto con te?".
Lysandra rise leggermente, facendo un passo indietro. "Non sei il primo a pensarlo".

Pensi che potrei venire a letto con te?".
Lysandra Vale schivò abilmente la mano dell'uomo e si voltò verso Leonard Hawthorne.
Non credo sia una buona idea", rispose con fermezza.
Andiamo, Leonard, se la signora non è interessata, lascia perdere!", disse una voce dalla folla.
Già, bellissima, cosa ne pensi di me?". Il tono stuzzicante dell'interlocutore mise Lysandra a disagio e si pentì di essere venuta a cercare Vivienne Rourke.
Leonard, perché non dai un po' di tregua al tuo staff?". Intervenne uno dei ragazzi seduti più in basso sul divano poco illuminato. Era difficile vederli nell'ombra, così Lysandra lanciò una breve occhiata prima di distogliere lo sguardo.
Sai, Cedric, credo che tu abbia una bella opinione", fece eco la risata sommessa di Langley Jasper, alleggerendo l'atmosfera. Lysandra sentì le labbra contrarsi in un lieve sorriso e abbassò lo sguardo, cercando di nascondere il suo divertimento.
Esattamente, Jasper. Non sei nella posizione di dare consigli", ribatté Cedric, e sembrava che le battute facessero parte di uno spettacolo. Lysandra notò che Leonard aveva smesso di inseguirla e che l'agitazione si era attenuata.
I due uomini si alzarono e si avviarono verso l'area principale, attirando un'occhiata da parte di Langley, ma non più di tanto.
Leonard, metti le bibite sul mio conto, per favore". Chiamò Cedric.
Il bel giovane, con le palpebre monoculari e una sana abbronzatura, sfoggiò un sorriso scherzoso, che rivelava un leggero spazio tra i denti.
Non ce n'è bisogno, sono solo un paio di bottiglie", rispose Leonard ridacchiando.
Dai, non rendere le cose difficili alla signora. Basta strisciare la carta, sbrigati!". insistette Cedric, brandendo con disinvoltura la carta di credito.
Leonard strinse la mano a pugno, facendo segno di prendere la carta.
Va bene, bella signora, lasci che porti lei e il suo amico fuori di qui". Cedric si rivolse a Lysandra con un sorriso.
Per favore, trovate una cameriera che la accompagni alla locanda di Front Street", disse Lysandra, guardando direttamente Leonard.
Wow, wow... Cedric non poté fare a meno di fischiettare. Sapevo che le belle donne hanno la capacità di spiazzare tutti..." Sospirò, scuotendo la testa e dirigendosi verso l'uscita.
Il Jasper dai capelli d'argento si voltò a guardare Lysandra quando raggiunse la porta.
"Ehi, vieni o no?
Lysandra incontrò il suo sguardo; dopo una pausa di tre secondi, si affrettò verso di lui.
Da quando sei diventato così premuroso, Jasper? Chiedere se la signora se ne va?". Cedric rise sfoggiando un sorrisetto.
E da quando sei diventato così generoso, Cedric? Pagare il conto per la ragazza alticcia", rispose uno degli uomini dietro di lei.
Va bene, credo che Leonard sia un po' troppo. Ma sul serio, non ti importa della tua amica?". Cedric si voltò a guardare Lysandra.
Si sta occupando di lei", rispose freddamente Lysandra.
È perché la trovi imbarazzante?". Le parole del ragazzo provocarono un leggero intoppo nella risposta di Lysandra, che rimase momentaneamente in silenzio.
Che succede? Cedric si rivolse a Langley, che non l'aveva capito.
I tre si diressero verso il parcheggio, dove Cedric aprì la portiera di un'elegante auto sportiva rossa. Si girò verso Jasper e la splendida ragazza al suo fianco, che erano entrambi uno spettacolo da vedere.
Lascia che ti accompagni lui, io devo scappare. Ciao! Cedric salutò allegramente, mentre il motore rombava e lui indietreggiava senza problemi, suonando due volte il clacson prima di sfrecciare via.
Lysandra guardò l'auto allontanarsi prima di seguire il personale dell'albergo al Front Street Inn, dove prenotò una stanza per Vivienne e annotò un biglietto.
Quando uscì dall'albergo, tirò un sospiro. L'aria fresca era piacevole: in futuro avrebbe dovuto evitare posti come la Taverna del Cinghiale Nero e non farsi coinvolgere la prossima volta.
All'improvviso, fu spaventata da una mano che le sventolava davanti al viso.
Cosa stai guardando? Non te ne vai? Chiese Jasper, aprendo la portiera del passeggero. "Salta su".
Lysandra si infilò nel sedile del passeggero, sentendosi un po' fuori dal suo elemento nell'auto sportiva.
Dove andiamo?" chiese lui, lanciandole un'occhiata mentre avviava il motore.
Università Quintessenza", rispose lei.
Lui alzò un sopracciglio. "Certo, signorina".
Lysandra mormorò un sommesso riconoscimento, lanciandogli un'altra occhiata.
Perché mi fissi? Jasper ridacchiò, con un sorriso contagioso. "È un viaggio così bello o cosa?".

L'interno dell'auto era silenzioso, pervaso da un profumo leggero e fresco che ricordava lo shampoo di Lysandra Vale.
Grazie ancora, ragazzi", disse Lysandra stringendo nervosamente il dorso della mano.
Non c'è problema", rispose Jasper con disinvoltura, lanciandole un'occhiata.
Puoi riattaccare il telefono ora. Non fare finta di niente; e se fosse successo qualcosa?". Lysandra si bloccò per un attimo, spegnendo il telefono con un rapido tocco. Come fai a saperlo?
"Ho tirato a indovinare. Chi stavi chiamando?".
'Il mio telefono di casa... lascerà un messaggio per Jasper... qualcuno lo scoprirà.' Lysandra si morse il labbro, difendendosi istintivamente.
Per favore, quando lo scopriranno, potresti aver già passato un brutto quarto d'ora", disse Jasper, con una punta di scherno nella voce.
Grazie... Non ho nessuno da chiamare", mormorò lei a bassa voce.
Hmm. Signorina, sembra che stia solo cercando di ottenere i miei dati di contatto", disse Jasper ridacchiando mentre scambiava uno sguardo complice con l'autista.
Non esattamente, sto solo esponendo i fatti", rispose Lysandra, inclinando la testa per osservare il giovane accanto a lei.
Va bene, la vostra università non è chiusa. Sono già le 11:30", notò Jasper, controllando l'orologio.
Potresti aiutarmi a trovare un motel? I...' L'espressione di Lysandra cadde quando si rese conto di non avere nulla con sé, tranne il telefono.
Wow, sembri abbastanza intelligente, ma un giorno ti troverai nei guai e allora conterai le tue perdite", disse Jasper ridendo.
Lysandra gonfiò le guance morbide, fissando le luci della città che passava; era la prima volta che usciva così tardi.
Ehi, signorina, vuoi fare uno spuntino notturno? Sto morendo di fame", suggerì Jasper. Lysandra si voltò verso di lui e annuì: "Offro io".
Jasper sorrise in silenzio, senza protestare per la sua offerta.
Si fermarono davanti a una tavola calda molto frequentata, ma il parcheggio era pieno. Dovettero parcheggiare più lontano e proseguire a piedi.
Lysandra notò quanto fosse alto Jasper: la differenza di altezza era notevole.
Cosa guardi, signorina? Non sono invincibile. Guarda la strada. Guarda le macchine", disse Jasper, infilando le mani nelle tasche della felpa con il cappuccio e il mento inclinato verso l'alto.
All'interno, la tavola calda era grande e piena di gente; non c'erano cabine disponibili. Jasper la spinse verso un tavolino vicino all'ingresso.
Ordina quello che vuoi", disse prima di iniziare ad accumulare ordini per sé.
Lysandra esaminò il menu, aggrottando leggermente le sopracciglia, in difficoltà nel prendere una decisione. Proprio mentre si perdeva nei suoi pensieri, Jasper le strappò il menu dalle mani.
Cosa c'è da non mangiare?" La guardò, con un'eccitazione che gli illuminava gli occhi.
"Agnello".
'Questo ci toglierà metà del divertimento. Prendiamo dieci ordini di pelle di pollo, cinque ordini di cotolette di pollo, un piatto di hot pot piccante e che ne dici di un po' di noodles istantanei?".
Ricominciò a ordinare.
Bevi? Sei in grado di gestire le tue bevande?". Jasper si informò senza problemi, osservando il silenzioso cenno di Lysandra, che ordinò due pinte di birra.
Quando il cameriere se ne andò, Jasper tamburellò pigramente le dita sul tavolo, mettendo in mostra le sue lunghe dita ben curate.
"Quanti anni hai?", chiese con disinvoltura.
"Venti".
Hmm, allora chiamami "fratello maggiore". Io sono più grande", sorrise Jasper.
Lysandra inclinò la testa, perplessa dalla sua reazione eccessivamente entusiasta.
Come ti chiami? Chiese Jasper, appoggiando il mento sul palmo della mano mentre la studiava.
Lysandra Vale.
Lysandra Vale, quella di "Cinquanta corde"?" Lui sembrò sorpreso e lei annuì riconoscendo la poesia.
Io sono Jasper Langley, Jasper, come "gioioso" e Langley", sorrise.
Arrivarono le birre e Jasper alzò il bicchiere, bevendo un abbondante sorso.
Ah... il barbecue dovrebbe davvero essere abbinato alla birra".
Allora, davvero non mangi l'agnello?". Jasper le spinse davanti uno spiedino di agnello.
"No. Lei scosse vigorosamente la testa, con un'espressione di disgusto che le marchiava i lineamenti, suscitando una risata da parte di Jasper.
Sei esilarante!" ridacchiò lui.
Non puoi bere", interloquì Lysandra, afferrandogli la mano per fermarlo.
Mi dispiace..." ritirò rapidamente la mano, l'imbarazzo le tremolava sul viso.
Cosa c'è che non va? Sono troppo calda, come una patata dolce?". Jasper la prese in giro, con un sorriso inflessibile.
No... è solo che non dovresti bere e guidare", rispose Lysandra seriamente.
Ok... va bene, non berrò". Jasper chiese invece una Coca Cola.
La Coca riduce la fertilità...". mormorò Lysandra, abbassando la testa.
'Le orecchie del fratello maggiore sono affilate; non preoccuparti, sto bene', disse, battendo sul tavolo con una risata.

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