Fili di ambizione e desiderio

Dopo una serie di rifiuti, Elena Swift torna a casa e viene rimproverata dal padre. Il professor Alistair Greene, un tempo suo venerato mentore, aveva perso ogni rispetto per lei, criticando costantemente i suoi fallimenti. Nei loro primi rapporti, egli aveva insistito sulla sua mancanza di ambizione durante il periodo trascorso all'Università di Castlewood, ma con il passare degli anni il loro divario generazionale non ha fatto che aumentare.
L'Università di Castlewood aveva una reputazione prestigiosa, piena di studenti provenienti da famiglie intellettuali, ma la realtà per Elena era di scarsità. Sebbene sognasse di acquistare i vari oggetti che le piacevano, era strettamente controllata dal padre, che la lasciava come un'altra faccia tranquilla del suo liceo.
Pur non essendo brutta, non si distingueva.
Seguì obbedientemente il consiglio del professor Greene di frequentare l'Università del Silvershire, dove affrontò con fatica i corsi di fisica vivendo con un misero stipendio mensile di millecinquecento dollari che lui le forniva. Nonostante la madre riuscisse ad aiutarla con le tasse scolastiche dopo aver trovato un lavoro stabile negli ultimi anni, Elena sentiva ancora la pressione delle sue finanze.
Qualche sera prima, a cena, il professor Greene aveva commentato bruscamente: "Tua madre sta molto meglio ora, ma onestamente farebbe bene a mantenere il suo ultimo lavoro, risparmiando quei soldi invece di permetterti di sperperarli. Sei troppo irresponsabile nelle tue spese...".
Elena lo fissò, confusa dal suo improvviso cambio di argomento. Non rispose. Nei primi anni aveva cercato di difendersi, ma ora il suo obiettivo principale era trovare un lavoro per potersi finalmente trasferire.
Anche se aveva abbastanza soldi per resistere per un po', senza un lavoro qualsiasi tentativo di andarsene avrebbe sicuramente portato a un'altra serie di rimproveri da parte del professor Greene, il che rendeva il pensiero insopportabile.
Ai tempi del liceo, la decisione di Elena di specializzarsi in informatica era sembrata promettente: un campo in piena espansione con alti punteggi di ingresso. Tuttavia, il professor Greene aveva respinto le sue speranze, sostenendo che il suo ragionamento logico non era sufficiente per la disciplina. Nel frattempo, insegnava biologia in una città di seconda fascia, senza avere molto di cui vantarsi.
Con il boom del settore medico, Elena aveva finito per scegliere una specializzazione piuttosto strana: il Dipartimento di Filosofia Naturale. Cinque anni dopo, si ritrovò a confondersi con i suoi coetanei, esasperata nell'affrontare l'arduo compito di cercare lavoro, lamentando i voti che le erano mancati all'epoca.
A Castlewood, il Dipartimento di Filosofia Naturale era pieno di giovani uomini: alcune classi erano praticamente un club di soli uomini. Nonostante i progressi della società, il divario di genere rimaneva netto. Le studentesse che eccellevano in fisica erano rare. Mi è sempre sembrata una scelta semplice: sicuramente la biologia o la chimica erano più semplici della fisica.
Durante i cinque anni di università, Elena aveva lavorato duramente, ma spesso si era sentita frustrata. Nella sua classe c'erano solo due ragazze, e condividendo il dormitorio con l'altra ragazza, che lei chiamava affettuosamente Mistress Primrose, non si scambiavano molto oltre ai pasti e alle lezioni.
La professoressa Greene sperava che Elena potesse fare un'esperienza di studio post-laurea all'estero, ma il pensiero di essere circondata da persone di colore della pelle e lingue diverse la metteva a disagio. Mentre la sua amica Clara si è divertita molto a studiare all'estero, a lei questo non piaceva.
Al terzo anno, Elena aveva iniziato ad assistere i professori in vari progetti minori, cercando di orientarsi in un paesaggio che le sembrava sempre più estraneo.

Anche se Elena Swift aveva spesso affrontato gli studi in modo stentato, possedeva un talento significativo che le aveva permesso di eccellere in diversi settori. Tuttavia, all'avvicinarsi della laurea, l'improvvisa malattia della sua mentore, Mistress Beatrice, portò a un ricovero in ospedale che gettò un'ombra sui suoi ultimi giorni all'Università di Castlewood.
Mentre i suoi compagni di classe si preparavano per la laurea e gli esami imminenti, potevano permettersi solo qualche breve visita a Beatrice. Con la sua salute in declino e le implicazioni per il diploma che pesavano molto sulle menti di tutti, si concentrarono sul loro futuro. Per Elena, l'urgenza della situazione era aggravata dal fatto che doveva ancora sostituire la sua mentore come consulente di progetto. I suoi compagni di classe maschi sembravano meno turbati di lei da questo scherzo del destino; per una donna, soprattutto se meno incline a impegnarsi, trovare un nuovo consulente si stava rivelando una bella sfida.
Un secolo prima c'era stata una sola donna alla Conferenza di Solvay e ora, cento anni dopo, il numero di donne non era migliorato di molto. Nel mondo accademico, le donne non godevano certo degli stessi vantaggi delle loro controparti maschili.
"Concentrati sul gioco, Elena", ammonì il professor Alistair Greene al telefono. Smetti di preoccuparti di queste distrazioni. Anche se il tuo insegnante si riprende, non passerai gli esami preliminari se non ti concentri! Siamo quasi alla fine dell'anno. Ripassate il vostro materiale!".
Lo so, lo so", sospirò Elena. Riconosceva la verità delle sue parole, ma non poteva fare a meno di sentirsi sicura che non avrebbe fallito gli esami.
Non dimenticare di controllare la maestra Beatrice", le ricordò lui, con voce dolce ma ferma. È stata al tuo fianco per tutto questo tempo".
Capito. Con un'espirazione rassegnata, regolò la luminosità della lampada della scrivania e si preparò ad affrontare i libri. Avendo lasciato il dormitorio per trasferirsi in un piccolo appartamento in affitto, Elena aveva deciso di prepararsi i pasti da sola. Quella mattina aveva fatto cuocere a fuoco lento una nutriente zuppa di pollo, che aveva intenzione di portare alla padrona Beatrice prima delle lezioni.
Il figlio di Beatrice viveva all'estero e, da quando Lady Margaret Hall era morta, solo una cognata veniva occasionalmente a dare una mano. Sola in ospedale, Elena sentì l'urgenza di visitare la sua mentore.
All'inizio, Elena si recò in ospedale ogni giorno dopo la notizia dell'improvvisa malattia di Beatrice, ma con il passare del tempo e la realtà del suo carico di lavoro, le sue visite divennero meno regolari. Cucinare non era il suo forte; riusciva a malapena a preparare una pentola di tè, figuriamoci un sontuoso banchetto. Eppure, dopo una rapida colazione a base di spaghetti istantanei, si precipitò in ospedale con la zuppa sigillata in un contenitore termico.
Mentre si avvicinava, un'infermiera uscì e le indicò di entrare. C'era qualcosa di strano: chi altro poteva essere in visita a quest'ora? Bussò dolcemente alla porta.
La stanza della padrona Beatrice era isolata e la voce giovane che la chiamò dall'interno non le era familiare. "Entra".
Aspettandosi di trovare la padrona Beatrice, Elena fu colta di sorpresa quando, aprendo la porta, trovò quattro o cinque persone riunite. Un giovane di bell'aspetto era seduto accanto al letto; quando le lanciò un'occhiata, provò un misto di sorpresa e curiosità.
Guarda un po' chi c'è", disse la padrona Beatrice, illuminando la stanza con un sorriso. Hai portato qualcosa per me, vero?".
I nervi di Elena si distesero leggermente. La padrona Beatrice sembrava di buon umore nonostante le sue condizioni. Questa è la mia allieva, Elena Swift", la presentò, "ed è stata così premurosa da portarmi la zuppa ogni giorno".
Elena sorrise goffamente e annuì in segno di saluto. Il giovane ricambiò il suo sguardo con un sorriso sottile. "Salve", disse, con un tono misurato che emanava una sicurezza che sembrava leggermente scoraggiante.
Mi dispiace di non aver capito il suo nome", rispose Elena, agitata, mentre i suoi occhi si dirigevano verso le figure imponenti di due medici in camice che si trovavano lì vicino. Un'occhiata le fece capire che non si trattava di medici comuni: tra loro c'era il vicecancelliere Thorne in persona. Non riusciva a ricordare se lo avesse salutato all'ingresso.
Cercando una scusa per andarsene, mormorò: "Dovrei lasciarvi tornare a quello che stavate facendo". Uscì dalla stanza, rimproverandosi internamente di non aver riconosciuto gli alti funzionari dell'università.
Una volta fuori, sospirò, con le guance leggermente arrossate. Non aveva intenzione di fare un'uscita così precipitosa. Non sapeva che, poco dopo essere uscita, Mistress Beatrice aveva commentato la sua interazione con il cancelliere: "Quella ragazza non ha idea di come comportarsi in queste situazioni".
Il giovane, ora seduto languidamente accanto al letto, parlò con leggerezza: "Non è niente di che".
Beatrice non poté fare a meno di sospirare internamente. Mentre gli altri studenti dichiaravano la loro intenzione di fare il check-in, spesso erano troppo preoccupati di pianificare il proprio futuro. Era Elena, la ragazza innocente e riflessiva, che si prendeva regolarmente il tempo per vedere come se la cavava. Il ragazzo era venuto a chiacchierare, pensando di poter discutere di questioni più importanti, ma Elena era quella che si preoccupava veramente.
Purtroppo, quando si trattava di lei, l'opportunità di fare delle presentazioni significative era sfuggita: se n'era andata troppo presto, lasciandosi alle spalle dei potenziali contatti.

Elena Swift incontrò Lord Bennett Linwood per la seconda volta durante una sfilata di moda al secondo anno del corso di Mistress Beatrice. È stato uno scherzo del destino imbattersi in una figura così stimata in un contesto del genere.
Lo scorso dicembre era stato un vero e proprio calvario per lei: aveva preso un terribile raffreddore il giorno dell'esame di abilitazione, aveva lottato per superarlo in preda alla febbre ed era finita in ospedale per tre giorni, dividendo la stanza con la maestra Beatrice. Sebbene gli esami all'Università di Castlewood fossero generalmente gestibili per studenti come lei, Elena temeva che i suoi punteggi potessero essere scarsi. Tuttavia, scherzò con la sua tutor: "Almeno, se tutto il resto fallisce, posso seguire di nuovo il tuo corso di laurea domani. Non posso perdere molto di più...".
La signora Beatrice diede un'occhiata alla sacca della flebo che ancora stringeva Elena e scosse la testa con preoccupazione. Non puoi arrenderti. Devi farcela quest'anno". Guardò Elena dritto negli occhi. Una volta dimessa, mi trasferirò all'estero. Mio figlio è troppo preoccupato per lasciarmi in patria da sola, e la scuola sta facendo pressioni per discutere su questo fronte... quindi non puoi battere la fiacca".
Non aveva alcuna intenzione di rilassarsi, soprattutto con il professor Alistair Greene che la teneva sotto controllo. Purtroppo, quell'anno la fortuna non era stata dalla parte di Elena. Aveva superato la prova di qualificazione iniziale, con un punteggio medio, ma le materie allineate con Mistress Beatrice erano quasi tutte occupate. Gli argomenti rimanenti nel suo campo le erano completamente estranei, come una tabula rasa.
Fortunatamente, la padrona Beatrice le aveva dato una buona parola all'istituto e il fatto di essere una delle poche studentesse del suo anno l'aveva aiutata a superare la fase di rivalutazione, anche se per un pelo. Tuttavia, il supervisore che le era stato assegnato si rivelò una persona con cui non aveva alcuna familiarità, affermando esplicitamente che Elena avrebbe dovuto ricominciare da zero.
Mentre altri neolaureati avevano già iniziato a lavorare su progetti sotto la guida dei loro mentori, Elena si è ritrovata a svolgere mansioni umili accanto ai giovani del laboratorio. Con il passare del tempo, si è resa conto di una cosa sconfortante: il suo supervisore sembrava avere un evidente pregiudizio nei confronti delle studentesse. Anche i colleghi maschi ricevevano una guida occasionale, mentre la sua esistenza veniva apparentemente trascurata, relegandola invece a lavori ripetitivi.
Il suo adattamento al laboratorio sembrava più che altro un ostacolo; non aveva né le conoscenze interne di uno studente di ritorno né il curriculum illustre di un esterno. Naturalmente spigliata, Elena non si lascia scoraggiare dalla sua posizione, ma non può ignorare la mancanza di opportunità di apprendimento. Finì persino per ospitare parenti lontani che si dichiaravano amici di famiglia, sopportando i loro inconvenienti e cercando di gestire i loro desideri con il suo supervisore.
Non era esattamente raro che gli studenti avessero dei parenti, ma tra i suoi compagni era l'unica a non essere inclusa in nessun progetto importante. Mesi di ricerca di feedback sui suoi scritti non hanno prodotto alcuna risposta, finché Elena non ha chiesto con cautela, provocando un'e-mail di rifiuto da parte del suo mentore: "Non ci sono basi sperimentali; è solo un'idea fantasiosa".
In quel periodo, Elena dovette affrontare un notevole fastidio da parte dei parenti del suo mentore. Non solo era obbligata a unirsi a loro per visitare la città, ma aveva anche il compito di rispondere alle loro richieste: niente di importante, solo il figlio che desiderava essere ammesso al Dipartimento di Filosofia Naturale nonostante i voti bassi, cercando le sue "conoscenze" per aiutarlo.
Con il suo mentore che non le dava alcuna garanzia sull'opportunità di appoggiare la loro richiesta, Elena dovette inventarsi strati di scuse educate per placare la coppia. I pugnali della delusione trapassarono presto il loro atteggiamento allegro, diventando sempre più gelidi ogni giorno che passava durante la loro visita.
A quel punto, Elena era ancora ingenua nei confronti delle vie del mondo, ignara del fatto che anche gli sforzi più brillanti potevano essere oscurati dalla cattiva volontà altrui.

Elena Swift frequentava un istituto tecnico dove il numero di donne che frequentavano il suo corso di laurea era allarmantemente basso. Nonostante ciò, la scuola aveva adottato politiche favorevoli. Alcuni istruttori avevano per le mani una studentessa che, se sapeva come destreggiarsi tra le complessità sociali, poteva conquistare tutte le persone giuste. Ma Elena non era quella studentessa; anzi, le sue goffe abilità sociali non la facevano certo apprezzare né dai compagni né dagli istruttori.
Il suo professore, che nutriva un profondo disprezzo per le donne in generale, aveva sentito alcune voci spiacevoli su di lei, risultato dei suoi tentativi di guadagnarsi il favore dei docenti in passato. Poi arrivò il momento che le spezzò il cuore: ascoltò per caso una conversazione telefonica mentre si trovava vicino a The Commons.
'Stai parlando di quella mia studentessa? Mi dispiace molto, ma questo ragazzo non sa come gestire le cose". Alcuni aspetti non le sono stati chiariti, è solo un po' di confusione. Se i suoi voti non sono all'altezza, può sempre cambiare specializzazione, no? Non c'è alcun problema. Se soddisfa i requisiti minimi, posso fare in modo che venga accettata nel nostro dipartimento...".
È tutta colpa di Elena. Le ho detto chiaramente che avrebbe dovuto informarti. Ma lei sa quanto sono impegnato. È difficile che abbia il tempo di guidarti in questa situazione... Se soddisfa i requisiti, posso far inserire mio nipote in un programma. Si fidi di me...".
La telefonata era destinata a qualche parente, in realtà, ma era chiaro che il suo professore voleva gettare Elena sotto l'autobus per stabilire dei confini e scaricare la colpa.
Uscendo in silenzio e scoraggiata, Elena indugiò brevemente all'esterno prima di ritirarsi in un angolo appartato del campus, stringendo il suo saggio stropicciato. Alla fine non riuscì più a trattenere le lacrime. Si appoggiò a un albero e singhiozzò, mentre il dolore della sua situazione la travolgeva. Il suo professore l'aveva accusata di rifiutarsi di aiutare con i progetti, ma la verità era che questi progetti le richiedevano di intrattenere i clienti e di partecipare a banchetti, un'aspettativa che sembrava un grossolano sfruttamento.
Altri professori spesso sceglievano attraenti studenti universitari per gestire questi eventi di networking. Proprio come Eli Zane si occupava della reception dell'istituto, c'erano sempre donne designate come volto degli eventi. Che cosa hanno guadagnato questi studenti e a che cosa hanno rinunciato? Nessuno si preoccupa di chiederlo.
Non tutti gli istruttori operavano in questo modo, ma situazioni del genere dilagavano in molti settori. Gli accordi sottobanco erano una costante e Sir Cedric Hawthorne l'aveva avvertita molto tempo prima: mai impegnarsi in queste cose, perché una sola accettazione poteva portare a una vita di problemi.
Dopo aver trovato diverse scuse per evitare il suo professore, che si era ulteriormente raffreddato nei suoi confronti, Elena si rese conto che rimanere ostinati non faceva altro che rendere la vita più difficile. Ma non tutte le ragazze erano pronte a sopportare tali difficoltà.
La madre di Elena aveva una visione convincente: le figlie provenienti da case normali avevano bisogno di stabilità sia materiale che emotiva. Se la stabilità materiale impediva a Elena di cadere vittima di inganni, una solida base emotiva le consentiva di resistere a qualsiasi ostacolo. Margaret Swift non si era diplomata, eppure incoraggiava la figlia a leggere il più possibile, insistendo sul fatto che la saggezza trovata nei libri spesso riecheggiava i principi della sua stessa vita.
"Leggere di più aiuta sempre", diceva sua madre quando lei era una semplice impiegata senza aspirazioni di lasciare il paese. Chi si sarebbe aspettato che la fragile donna decidesse di lasciare il marito all'improvviso?
La feroce partenza di Margaret Swift aveva lasciato un segno indelebile nella giovane Elena e aveva scolpito la sua visione del mondo.
La narrazione si conclude con un ammonimento da parte dell'autrice, che fa notare come, sebbene la protagonista attraverso le sue lotte possa ritrarre una dura realtà, non tutte le storie si svolgono in questo modo. Tuttavia, bisogna rimanere vigili. C'è una sfumatura di oscurità in ogni professione ed è essenziale salvaguardare se stessi.
La lettura di ampio respiro portava alla comprensione del mondo, una forma di miglioramento semplice ma arricchente. Abbracciate tutte le conoscenze, anche le verità più crude, perché il mondo è pieno di sfide tutt'altro che stravaganti.
Così, Elena decise di affrontare il suo viaggio con uno spirito inflessibile.

Elena Swift era un po' titubante nel partecipare alla sfilata. Era stata organizzata da Sir Cedric Hawthorne, una personalità vivace nota per il suo estro alla moda, e metteva in risalto un marchio personale diretto dal suo fidanzato. L'attenzione si concentrava su capi d'abbigliamento personalizzati di alta gamma, una nicchia di mercato destinata alle persone benestanti.
Le donne ricche amano le griffe, ma negli ultimi due anni alcuni marchi di lusso hanno perso il loro fascino. Poiché molte di esse erano scivolate in un territorio accessibile anche a chi non nuotava esattamente nel denaro, queste signore hanno iniziato a preferire i capi su misura. Dopotutto, alcuni marchi erano scesi a un livello tale che anche pochi mesi di guadagno di un lavoro tipico potevano coprire il loro prezzo.
Mistress Beatrice, nota come Primrose, era profondamente coinvolta in questa impresa. Con il suo fidanzato, il capitano Fionn O'Brien, al timone, si sono rivolti all'abbigliamento personalizzato come a una strada redditizia. I materiali utilizzati erano di alto livello: niente di complicato, visto che una parte significativa della produzione tessile mondiale proveniva dalla loro patria. Si trattava solo di conoscere le persone giuste e loro avevano una rete di contatti.
Anche per quanto riguarda il design, il compito era facile. I grandi nomi della moda prendevano spesso in prestito le idee gli uni dagli altri e anche gli stilisti stranieri avevano iniziato a prendere spunto dai talenti locali. Senza pressioni legali significative, potevano affrontare le critiche e riuscire a tornare in auge. La vera sfida era la vendita degli articoli, poiché i clienti facoltosi non erano degli sprovveduti: avevano bisogno di un prodotto accattivante.
Il fidanzato di Primrose aveva il dono di fare rete. Ha arruolato alcuni sedicenti socialite come ambasciatori del marchio e ha sfruttato le loro conoscenze per costruire una base, cercando alcuni influencer meno noti per aumentare il profilo del loro marchio. Questi influencer avevano un seguito modesto, ma erano benvoluti e avevano la forza di attrazione necessaria per attirare l'attenzione.
Dopo alcuni anni di lavoro, avevano creato un'operazione di grande impatto e ottenuto un certo riconoscimento all'interno di alcuni circoli sociali. Questo spettacolo in particolare aveva suscitato una notevole attenzione, attirando diverse personalità del Silvershire.
Inizialmente, Elena era riluttante a partecipare, poiché non era affatto una modella. Aveva studiato danza per alcuni anni e aveva fatto parte della squadra di galateo della sua università, ma temeva di mettere in imbarazzo l'impresa di Primrose. Primrose, tuttavia, ha scacciato le sue preoccupazioni, dicendo: "Non siamo su una passerella! Vedetela come una modella per un negozio online. I partecipanti sono persone benestanti; basta che siate belle e facciate quello che sapete fare meglio. Ci saranno persone che vi presenteranno e, credetemi, sarete pagate profumatamente per questo lavoro".
Negli ultimi due anni, Primrose si era davvero trasformata, diventando più vivace e sicura di sé mentre lavorava al fianco del suo ragazzo.
Onestamente, Zhang Li continuava a insistere che avevamo bisogno di modelle professioniste, ma si è scoperto che ne aveva solo procurate due dalla periferia. Ho rifiutato, dicendogli che non sarebbero stati all'altezza. Si comporta come se fossi io a non avere risorse!". Primrose sollevò le sopracciglia elegantemente modellate in segno di disprezzo. Voglio dire, tu sei laureata, sei molto più in alto di loro! Eppure, non riesco a trovare nessun altro tra i miei ex compagni di classe, visto che non siamo rimasti in contatto. Lei è l'unico a cui mi sento di chiedere".
Con occhi sinceri, continuò: "Ti prometto che non ti metterò in difficoltà; questa è un'opportunità per te di allargare i tuoi orizzonti".
Elena sentì che la marea cominciava a girare a suo favore. Primula le prese subito la mano, affermando: "Fidati di me. Ho detto a Zhang Li che vieni direttamente dal laboratorio e che è un favore per un amico. Ti prometto che sarai ricompensata in modo equo, perché ne vale la pena".
Quando Elena cominciò a obiettare, continuò: "Ho solo bisogno di un po' di denaro extra per superare questo momento di difficoltà".
Ma Primula non ci stava. Frustrata da Zhang Li, voleva invitare la sua amica più bella per mettere in ombra la competizione.

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