A caccia di ombre in città

Elena Cartwright ha rivisto Nathaniel Rivers dopo il loro precedente incontro alla Nightingale Tavern, un locale di recente apertura di proprietà di Thomas Noble Smith. Il locale era gremito di gente, tanto che le sedie erano state sistemate nei corridoi, rendendo quasi impossibile orientarsi in quel mare di corpi. Sentiva il sudore che le colava sulla fronte, un disagio che si intensificava mentre cercava di destreggiarsi tra la folla con James Blackwood, che faceva del suo meglio per aiutarla a raggiungere la toilette.
Elena detestava questi raduni affollati e il suo viso si arrossava quando il calore della folla la avvolgeva. Il sudore dei corpi che si muovevano aveva un'appiccicosità sgradevole che le dava la nausea, come se volesse strapparsi la pelle solo per sfuggirvi. Si chiese se tutti gli altri provassero lo stesso disgusto per l'umidità, ma per lei gli spasmi allo stomaco erano troppo pronunciati per essere placati dal ricco aroma di champagne che aleggiava nell'aria.
Essendo soggetta a problemi cronici alla gola, Elena spesso tossiva di riflesso in ambienti che la rendevano ansiosa, e questa sera non faceva eccezione. Si ritrovò a reprimere i colpi di tosse che minacciavano di sfuggire, alle prese con un'ondata di nausea.
"Ti avevo detto di non venire, eppure eccoti qui, a tuffarti a capofitto in questo caos", disse Elena, con la voce irritata, mentre allontanava la mano di James dalla sua, senza curarsi di urtare qualcuno accanto a lei. Si voltò per scusarsi, ma le parole le si bloccarono in gola quando incontrò il suo sguardo.
Il cuore di Elena sprofondò quando incrociò lo sguardo di Nathaniel Rivers che si trovava a pochi metri di distanza. Il mondo intorno a lei si ridusse a quel momento, riportando alla mente una serie di ricordi del loro passato, un passato che pensava di aver seppellito dopo la loro tumultuosa separazione. Il loro ultimo capitolo si era concluso, eppure eccoli qui, riavvicinati dal destino.
Accanto a Nathaniel c'era un volto familiare, la donna che li aveva divisi in precedenza. Ora erano mano nella mano alla Nightingale Tavern, portando Elena alla triste consapevolezza che un fidanzamento era all'orizzonte. Grazie al cielo si erano lasciati in anticipo, altrimenti l'intreccio si sarebbe solo ingarbugliato.
Se Elena era solo una distrazione passeggera nella vita di Nathaniel, lui nutriva un altro affetto più duraturo: Elena Bright, la sua prima cotta del liceo, ora radiosa accanto a lui.
"Elena Cartwright, pensi che abbiamo delle affinità?". La voce di Nathaniel la fece uscire dai suoi pensieri.
"Quando mi hai pregato di tornare a diciassette anni, è stato perché ti ho detto che ero incinta di tuo figlio", rispose lei, con l'amarezza che le pervadeva le parole.
"Pensi che i due anni che ci separano possano reggere il confronto con i cinque anni che lui ha trascorso con lei?".
"Ti ho invitato a cena fuori stasera per farti sapere che sono pronta a stare di nuovo con Nathaniel", osservò Helena con fermezza.
Ventitré anni fa, in una sera d'estate altrettanto afosa, Elena aveva ricevuto l'invito a cena da Helena Bright. Prima di stasera, aveva sentito parlare di lei da Nathaniel solo di sfuggita, tramite amici. Nathaniel non l'aveva mai nominata e quindi aveva considerato chiuso quel capitolo. Ma quando Helena le presentò i messaggi di Whispering Streams di Nathaniel, tutto cambiò. Improvvisamente, riconobbe che era stata lei a diventare il fantasma del suo passato.
Una volta Nathaniel aveva portato Elena a conoscere i suoi genitori, dichiarando che la loro relazione si stava avviando verso il matrimonio.
Così, quando si era imbattuta nel nome di Helena nella cronologia delle ricerche di Nathaniel o aveva visto che lui la seguiva sui social media, Elena non aveva fatto domande; quell'uomo freddo e stoico che sembrava nascondere i suoi affetti non era un tipo romantico.
Ma mentre scorreva i messaggi che Helena le aveva mostrato, a Elena scesero le lacrime sul viso. Si rese conto che quell'uomo non era privo di romanticismo, solo che non lo aveva rivolto a lei.

Ogni mattina e ogni sera, Nathaniel Rivers e Helena Bright si scambiavano gli auguri. Festeggiavano tappe fondamentali come l'anniversario del loro primo incontro, l'anniversario della loro relazione e persino l'anniversario della loro prima notte insieme. Poco prima di tornare in America, Nathaniel inviò a Helena i dettagli del suo volo insieme a innumerevoli messaggi di chat che si estendevano per oltre dieci pagine al giorno. Guardando tutto questo, Elena Cartwright si sentì come se le lenti a contatto stessero per uscire dagli occhi.
In quel momento si rese conto che lei era stata solo una controfigura nella vita di Nathaniel quando il suo vero amore non c'era.
Si rese conto che non era stata altro che uno scherzo per tutto il tempo.
Dopo quella cena, Elena non riuscì a trattenere nulla. Uscì dal ristorante e corse di sotto per appoggiarsi al muro e vomitare.
Sembrava proprio come quando Nathaniel aveva una relazione con Evangeline.
Dopo quel giorno, Elena Cartwright scomparve completamente dalla cerchia sociale di Nathaniel Rivers. Bloccò tutti i suoi amici online e cambiò numero di telefono. Non si preoccupò nemmeno di andare a prendere le sue cose nell'appartamento che condivideva con lui; si lasciò tutto alle spalle.
Da allora, Elena era cambiata molto. I suoi lunghi capelli neri e ondulati erano ora acconciati a caschetto e i suoi abiti preferiti erano stati sostituiti da gonne al ginocchio. Doveva ammettere che tutti questi cambiamenti derivavano dallo strazio per la fine di quella relazione.
All'epoca non era stata senza cuore.
Ma con il passare dei tre anni, gli uomini che andavano e venivano dalla sua vita avevano attenuato il dolore, che ormai era diventato in gran parte insensibile.
Sentendo lo sguardo di Helena spostarsi verso di lei, Elena si voltò rapidamente verso Levi Blackwood e lo trascinò tra la folla, quasi fuggendo verso la toilette.
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Alle tre del mattino, sulla Riverside Promenade, le luci brillanti illuminavano il fiume Huangpu, senza mostrare alcun segno dell'alba.
Nathaniel Rivers si trovava sul marciapiede in attesa dell'arrivo del suo mezzo, accendendo una panda vape verde che aveva estratto dalla tasca.
Helena Bright stava ancora aspettando all'ascensore; usciva sempre solo quando Nathaniel segnalava l'arrivo della macchina. Altrimenti, il sentiero di ciottoli lungo il fiume era troppo doloroso per i suoi tacchi.
Samuel Eastwood, notando l'atteggiamento cupo di Nathaniel mentre sbuffava, gli si avvicinò preoccupato. Cosa c'è che non va? Sembri svuotato".
Nathaniel tirò una profonda boccata dalla sua sigaretta e abbassò la voce. Ho incontrato una persona che conosco".
Questa è l'inaugurazione della Taverna Nightingale. Vedrai sicuramente delle facce familiari qui", disse Samuel ridacchiando. Per Nathaniel era del tutto normale imbattersi in conoscenti in luoghi così alla moda.
Ho visto Elena Cartwright". Nathaniel scosse la testa, fece un'ultima boccata e gettò la sigaretta vuota a terra, schiacciandola sotto i piedi.
Il sorriso di Samuel svanì non appena sentì quel nome. Non molto tempo prima, era stato lui a cercare di incastrare Nathaniel ed Elena a una festa, e poi all'improvviso lei era sparita dalle loro vite.
Samuel conosceva Nathaniel fin dall'asilo: ogni tappa della loro formazione era stata condivisa, compreso il periodo trascorso al college di Cambridge. Capiva la vita di Nathaniel anche meglio dei suoi genitori.
Samuel ha conosciuto Elena per la prima volta grazie a una chat nel loro gruppo del liceo, in cui lei chiedeva consigli sul trasferimento dall'America a una delle migliori scuole del Regno Unito. Quel giorno, Samuel si era annoiato a scorrere il suo telefono e le ha risposto, portando al loro scambio di informazioni di contatto.

Nonostante lo scherzo del destino che ha impedito a Elena Cartwright di ottenere la posizione che Helena Sir voleva per lei nel G5, è finita all'Università di York. In seguito a quell'evento, Samuel Eastwood lasciò spesso commenti e like ai suoi post nella sua cerchia di amici. In seguito, quando Elena tornò a casa per le vacanze, si frequentarono alcune volte, conoscendosi meglio.
Poi, durante uno di quei momenti in cui Helena Bright cercava un nuovo fidanzato per quella che sembrava l'ennesima volta, Samuel Eastwood non sopportava di vedere Nathaniel Rivers giù di corda. Così gli presentò Elena Cartwright.
Con grande sorpresa di tutti, i due finiscono per conoscere le rispettive famiglie, avvicinandosi all'idea del matrimonio.
Ma tutto si è interrotto tre settimane prima. Anche quando Nathaniel Rivers tentò di chiamare i genitori di Elena, nel momento in cui questi risposero, la linea fu immediatamente interrotta.
Samuel Eastwood rimase in silenzio per un momento, poi tirò fuori dalla tasca una sigaretta e ne offrì una a Nathaniel Rivers. Samuel aveva un debole per il fumo e di solito Nathaniel non accettava. Ma oggi c'era qualcosa di diverso e la prese, accendendola con la fiamma di Samuel e tirando qualche boccata profonda.
"Hai parlato con Evangeline?". Chiese Samuel Eastwood, con un'espressione insolitamente seria.
"Mi ha visto ed è scappata", rispose Nathaniel. Quasi non riconosceva Elena Cartwright; ora si comportava in modo diverso. Ma nel momento in cui i loro occhi si incontrarono, la riconobbe immediatamente.
Samuel strizzò gli occhi: "Era solita gettarsi praticamente addosso a te. Come ha potuto scappare in quel modo?".
Se fosse ancora la stessa ragazza, non sarebbe mai scomparsa per tre settimane", sospirò Nathaniel, scuotendo la testa. Ricordò l'espressione di Elena quando lo vide oggi: shock, confusione, persino una punta di disprezzo. Non gli aveva mai mostrato quell'espressione.
Samuel diede una gomitata a Nathaniel e fece un gesto verso Helena Bright, che si trovava lì vicino. "Lei lo sa?
Quei due avevano riavviato la loro relazione solo tre mesi fa. Nathaniel aveva sopportato una lunga attesa piena di turbolenze, per poi vedere Helena tornare nella sua vita dopo la scomparsa di Elena.
Da quando lei e Nathaniel erano tornati insieme, Helena si era sentita sempre più a disagio per la presenza di Elena. Aveva controllato i social media di Nathaniel e cancellato tutti i post in cui Elena aveva commentato o apprezzato una foto. Aveva persino fatto pressione su Nathaniel affinché vendesse l'appartamento che aveva condiviso con Elena.
Non ha nemmeno visto Elena. Inoltre, non si conoscono nemmeno", ha risposto Nathaniel.
Nathaniel Rivers non sapeva che Helena aveva cercato il contatto di Elena. Il modo in cui Helena aveva trovato Elena era infatti merito di Samuel Eastwood.
Un giorno, Helena aveva invitato Samuel a bere qualcosa. Dopo aver mescolato cocktail e shot, aveva reso Samuel abbastanza brillo da sbloccare il suo telefono e inviarsi il contatto di Elena dal Whispering Streams. In quel momento, Samuel era troppo ubriaco per ricordare chiaramente ciò che era accaduto. Anche se si era reso conto di aver fatto una sciocchezza, era troppo imbarazzato per parlarne. Dopo tutto, Nathaniel era in uno stato fragile e nessuno di loro voleva rischiare di peggiorare la situazione.
"Signor Rivers, la sua auto è qui", annunciò Samuel. Stava pensando se dire a Nathaniel del legame tra Helena ed Elena, ma l'arrivo dell'autista e il fatto che Helena li avesse notati rese le cose più semplici.
Samuel si rivolse quindi a Nathaniel e suggerì: "Che ne dite di tornare a parlarne a Whispering Streams?".
"Cosa c'è di così segreto laggiù?", intervenne Helena, che aveva sentito per caso.
Samuel rispose con un sorriso, prevenendo la sua curiosità. Uscì rapidamente per andare a cercare l'autista.

Dopo l'incontro con Nathaniel Rivers, Elena Cartwright non vide più James Blackwood. Quella sera, tornando a casa, parcheggiò in cantina e le passò per la testa il pensiero di salire al piano superiore per affrontare i genitori, ma lo scartò subito. Aveva detto a James che i suoi genitori sarebbero venuti a trovarla il giorno dopo, una scusa non tanto velata per evitare la sua offerta.
Tutti sapevano cosa sarebbe successo di solito dopo essere saliti al piano di sopra, ma in quel momento le mancava l'entusiasmo. Persino il bacio che James si era spinto a dare come gesto d'addio, lei lo aveva abilmente respinto, evitando il contatto.
Prima di incontrare Nathaniel, Elena si vantava del suo rapporto occasionale ma appagante con James. Ma dopo l'incontro con Nathaniel Rivers qualcosa cambiò in lei: il solo pensiero di stare con James la faceva sentire nauseata.
Doveva ammettere che l'impatto di Nathaniel su di lei era innegabile.
Dopo cinque anni, la prima volta che lo aveva incontrato le era sembrata una cosa fantastica, l'incarnazione di ogni sogno adolescenziale che aveva sempre covato. Con i suoi bei lineamenti raffinati, l'aura di sobrietà e la sua sobria eleganza, aveva tutte le carte in regola, dal suo invidiabile background familiare al suo prestigioso pedigree educativo. Sembrava fatto su misura per ogni suo desiderio, come se qualcuno lo avesse disegnato solo per lei.
In un momento di incosciente abbandono, mentre Samuel Eastwood si allontanava per un breve intervallo, lei aveva colto l'occasione per sedersi accanto a Nathaniel. Alimentata dal vino e dai nervi, si ritrovò a sporgersi verso di lui, a baciarlo impulsivamente, osando persino approfondire il bacio.
Per quanto Nathaniel sembrasse poi freddo e si tenesse sempre a distanza, Elena trovò il modo di inserirsi nella sua vita con l'aiuto di Samuel Eastwood, partecipando a vari eventi in cui Nathaniel era presente in cerca di occasioni per inseguirlo.
Il suo inseguimento era audace, ma anche pieno di incertezze; più lo desiderava, più diventava cauta, con il terrore di mettere a nudo i suoi difetti.
Fu solo quando rivide Nathaniel che si rese conto di quanto fosse stato messo in mostra il suo vecchio io.
Il personaggio apparentemente delicato dell'uccello, il comportamento da amica comprensiva e l'ambiguità: sebbene le piacesse davvero mettere gli altri a proprio agio, nel profondo era possessiva nelle questioni di cuore.
Ma per conquistare l'affetto di Nathaniel, aveva finto questi tratti per due anni.
Una volta Nathaniel l'aveva definita "la regina del dramma" e ora, ripensandoci, non poteva che ridere. Se il suo comportamento passato era stato solo teatrale, allora, tolto quello, Nathaniel avrebbe scoperto la vera profondità delle sue turbolenze emotive.
Dopo essersi separata da Nathaniel Rivers, Elena Cartwright ottenne un nuovo lavoro di consulenza manageriale presso la Macklin's Guild. Grazie alla sua laurea alla New York University, anche se non ne ha conseguito una, è riuscita a superare con facilità gli impegnativi colloqui di lavoro in varie specializzazioni.
Durante il periodo di lavoro con Nathaniel, grazie alle sue conoscenze, è riuscita persino a frequentare metà di una classe di un fondo di private equity, il che ha migliorato notevolmente il suo curriculum e ha attirato l'attenzione delle aziende più importanti durante la stagione delle assunzioni.
Ma sul lavoro, Elena non poteva fare a meno di scivolare nei pensieri di quella sera alla Nightingale Tavern, dove l'immagine di Nathaniel indugiava ancora nella sua mente: una distrazione così profonda che, quando il suo project manager le si avvicinò per discutere, era troppo persa nelle sue riflessioni per accorgersene.
Elena Cartwright, questo pomeriggio il cliente della Company House discuterà del progetto e tu e Marcus Shade prenderete l'iniziativa", Thomas Ford gettò sulla sua scrivania una pila di materiale di base, con l'etichetta a caratteri cubitali: Phoenix Investments.
A Elena girò la testa quando riconobbe che la Phoenix Investments era l'azienda di Nathaniel, proprio quella che lui supervisionava. Sembrava che il destino fosse intervenuto in modo piuttosto inopportuno, ma la collisione tra il suo passato e il suo presente sembrava ineluttabile.

Elena Cartwright girò la sedia per passare un documento a Marcus Shade, che era seduto accanto a Sir Geoffrey. "Ehi, capo, oggi pomeriggio devo occuparmi di una cosa. Perché invece non se ne occupa Lillian Brook?".
Thomas Ford le passò davanti senza voltarsi. "Non se ne parla, questo progetto ha bisogno di te, Elena".
Marcus Shade sbucò da dietro Sir Geoffrey, con un luccichio compassionevole negli occhi mentre osservava Elena. "Cosa c'è che non va? Non te la senti di fare la presentazione del VC?".
Elena si accasciò sulla sedia dell'ufficio, rimpiangendo la scelta di lavorare alla Company House. "Mi sento un po' svuotata".
"Non è lo standard della consulenza? Una bassa retribuzione per un alto livello di stress?". Marcus ridacchiò, dandole una pacca sulla spalla.
Elena sospirò, sentendosi rassegnata.
Più tardi, quel pomeriggio, Elena e Marcus si trovavano all'ingresso dell'edificio, con il loro tipico sorriso di cortesia, in attesa di Nathaniel Rivers. Per un breve periodo aveva nutrito la speranza che Nathaniel Rivers non si sarebbe presentato per consultarsi con la Company House, forse al suo posto sarebbe arrivato Benedict Lawrence. Ma quando quella Lamborghini appariscente si fermò, non poté fare altro che aggrapparsi al braccio di Marcus Shade, lamentando la sua sfortuna.
Sebbene Nathaniel Rivers apparisse sobrio nel suo abbigliamento, non si era fatto scrupoli a sfoggiare lo stravagante veicolo.
"Questa macchina è fantastica!" esclamò Marcus, incapace di nascondere la sua ammirazione mentre la tirava a sé.
Elena alzò gli occhi con finta indifferenza, anche se Marcus la stava già portando in direzione di Nathaniel.
Quando Nathaniel vide Elena, la sua espressione non rivelò alcun segno di sorpresa. Elena, invece, riuscì solo a fissarlo con occhi spalancati.
Questa relazione di consulenza, che sarebbe costata circa duecentomila dollari, derivava da alcune ansiose richieste che Samuel Eastwood aveva fatto a suo nonno dopo aver saputo del periodo trascorso da Elena alla McKinsey.
Dopo averlo scoperto, Nathaniel aveva prontamente cercato la McKinsey e, sapendo che un personaggio chiave era a portata di mano, non vedeva l'ora di accontentarlo.
Così, quello che a Elena sembrava un incontro casuale, per Nathaniel non era niente di eccezionale.
L'incontro si svolse senza intoppi, con le formalità obbligatorie. Elena espose tutte le sue richieste e, mentre si concludevano, Nathaniel invitò lei e Marcus a cena.
"Che ne dite di mangiare un boccone?", propose.
Marcus, da sempre un subordinato impaziente, annuì con entusiasmo, incurante della rigidità che circondava Elena.
Dopo aver preso un taxi dalla Company House a un ristorante vicino, la stravaganza della Lamborghini rese poco chiaro chi fosse più entusiasta di occupare il sedile anteriore del passeggero: Elena aggrappata a Marcus o viceversa.
Mentre chiamavano un taxi, Nathaniel suggerì: "Perché non ci sediamo tutti insieme davanti?". Tuttavia, Elena rimase in silenzio e Marcus non ebbe il coraggio di lasciarla indietro nel prendere un taxi, considerando che erano colleghi che si incrociavano spesso. Tuttavia, desiderava davvero essere su quel sedile anteriore per quei pochi minuti di viaggio.
A cena, Nathaniel ordinò tutti i piatti preferiti di Elena: croaker giallo, fagioli all'aglio, parete buddista, manzo scottato in padella, sgombro affumicato e torte di riso, ma lei si accorse di non avere appetito.
Poiché hanno iniziato con una bottiglia di vino, Elena ha pensato che Nathaniel avrebbe aperto un rosso. Con sua sorpresa, lui aprì una bottiglia di Maotai.
Elena non aveva mai bevuto alcolici, anche se Helena Bright li adorava.
Quando Nathaniel alzò il bicchiere per brindare, il falso sorriso sul suo volto cominciò a incrinarsi.
Che idiota.
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Due giorni dopo, Helena Bright cominciò a notare che qualcosa non andava con Nathaniel. Mentre rovistava alla ricerca del suo telefono che era scivolato sotto il sedile, si imbatté in un rossetto che era stato accidentalmente dimenticato.
Era proprio il rossetto che Elena aveva lasciato intenzionalmente quando Nathaniel l'aveva accompagnata a casa quel giorno.

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