Amore perduto e ritrovato

Dopo tre anni di matrimonio tra Samuel Fairchild e Julian West, il suo amore perduto da tempo torna finalmente da oltreoceano, segnando la fine del cosiddetto matrimonio di Samuel.
"Hai davvero intenzione di andare avanti con questo divorzio?". Julian fissò incredulo l'accordo di divorzio stampato sul tavolo, con il volto pallido mentre elaborava la situazione.
Solo ieri Samuel, che era sempre stato paziente, avrebbe impiegato un mese o poco più per gestire con delicatezza il ritorno del marito dopo una così lunga assenza. Ma oggi Samuel non aveva né l'energia né il desiderio di impegnarsi in vuoti convenevoli.
Dopo un estenuante pomeriggio di riunioni, un progetto che dal giorno prima era rimasto bloccato in un ciclo infinito di revisioni non mostrava segni di risoluzione. Entrambe le parti erano affaticate; quella che avrebbe dovuto essere la fine della giornata lavorativa alle cinque si trascinò oltre le otto. Quando Samuel tornò alla Casa di Fairchild a Windmere, il cielo era già buio. La casa sembrava fredda e senza vita; era come se Samuel fosse l'unico a vivere in quella che doveva essere una casa, in netto contrasto con la presenza del marito, che sembrava inesistente.
Samuel non era il tipo che si agitava facilmente, ma di certo sembrava che tutti i problemi si stessero accumulando contemporaneamente. Nonostante la giornata frenetica, rientrare nella casa di Fairchild non portò alcun sollievo. La suocera irruppe con quella che sembrava una rabbia immotivata, presumibilmente dopo aver saputo dei tre anni senza figli di Samuel e Julian. Anche quando i vicini si ritirarono per la notte, la suocera di Samuel urlò accuse con la sua familiare voce acuta.
Le lamentele della suocera non erano nuove. Tradizionale e insistente, aveva iniziato a fare pressioni su Samuel per avere dei figli poche settimane dopo la firma del loro certificato di matrimonio. Inizialmente, Samuel spiegava con calma che erano entrambi troppo impegnati a costruire le loro carriere per pensare di mettere su famiglia. Inoltre, la decisione non spettava solo a lei.
Ancora oggi, Samuel ricorda con chiarezza l'incredulità sul volto di sua suocera quando glielo spiegò di fronte a Julian, con il risultato di una filippica verbale rivolta proprio a lei. Stranamente, Julian non aveva detto quasi nulla, ma aveva solo cercato di difendere la moglie, assicurando alla madre che ne avrebbero parlato più tardi.
Quella notte, Samuel si addormentò piangendo, con l'intenzione di trovare conforto tra le braccia del marito. Invece, le parole di Julian grondavano solo delusione nei suoi confronti, una lealtà orientata verso la madre piuttosto che verso di lei. Fu il loro primo vero litigio e fu allora che Samuel scoprì la dura verità che si celava dietro il loro matrimonio.
L'amara ironia la colpì duramente. Per tanto tempo aveva creduto che Julian la rispettasse, volendo aspettare che fossero veramente in sintonia per portare la loro relazione al livello successivo. Quanto si era rivelata ingenua. Per Julian, lei era solo una controfigura del suo vero amore, la sua altra metà, quella che lui desiderava veramente, quella che non aveva mai toccato a causa della cosiddetta fedeltà al suo "vero amore".
Questa consapevolezza fu più dolorosa di qualsiasi cosa la suocera potesse scagliarle contro. In quel momento di rabbia e strazio, Samuel aveva scartato l'idea del divorzio, desiderando che sia lei che Julian fossero liberi. Ma il destino aveva i suoi piani. Pochi giorni prima del divorzio, Julian dovette recarsi nel Regno di Ryndor per un grave incidente presso la Fairchild & Co.
Ogni giorno che passava senza di lui, la sua rabbia diminuiva. Sebbene Samuel si fosse astenuto dal parlare di nuovo del divorzio, il loro rapporto non sarebbe mai potuto tornare quello di un tempo. La distanza tra loro era diventata troppo grande.

Si sentiva come una spina conficcata nel profondo del cuore: non era dolorosamente acuta, ma era sempre un fastidio assillante ogni volta che la sfiorava. Tre anni di matrimonio le avevano lasciato poco più che un cuore spezzato e una scia di ricordi amari.
Samuel Fairchild non era sorpreso dalla rabbia vulcanica di Julian West. In effetti, una parte di lui si chiedeva se Julian avrebbe davvero fatto ricorso alla violenza, ma sicuramente no. L'ultima volta che si era infuriato, aveva solo lanciato un'occhiata, con un'espressione tonante. Samuel si premette il palmo della mano contro lo stomaco dolorante, sperando che Julian firmasse già i documenti per il divorzio, in modo da poter tornare a letto e riposare.
Samuel Fairchild, lascia che te lo dica, volere il divorzio non è così facile come pensi!". Le parole di Julian, piene di furia, fecero finalmente breccia nella sua facciata gelida. In un impeto di rabbia, strappò i documenti del divorzio e uscì come una furia, sbattendo la porta dietro di sé. La povera porta tintinnò sotto la forza, mentre Samuel emetteva un lungo sospiro di sconfitta e si precipitava in bagno.
Per fortuna era arrivata la zia Flo e per fortuna aveva preso degli antidolorifici e dei prodotti sanitari mentre tornava a casa. Seduto sul water, Samuel strappò la confezione e mise un assorbente nella sua biancheria intima. Julian, il marito amorevole che si credeva, probabilmente non si era mai accorto che sua moglie soffriva di crampi mestruali; anche se l'avesse saputo, le avrebbe solo suggerito di bere più acqua calda. Cos'altro poteva aspettarsi?
Con il volto pallido, Samuel si appoggiò al muro mentre si dirigeva verso la cucina per prendere un bicchiere d'acqua tiepida per la medicazione. Era ancora settembre, ma perché faceva così freddo? Rannicchiandosi nelle coperte, si chiese se avesse lasciato la finestra aperta. Quando si svegliò, la gola gli sembrava secca come la sabbia del deserto.
Gli era salita la febbre, la sua fortuna era che tutto andasse storto in una volta sola. Alzandosi a fatica dal letto, prese il telefono e la carta d'identità e li infilò frettolosamente in tasca prima di uscire. Il sole non era ancora sorto e l'unico posto aperto nel quartiere di Fairchild era un minimarket aperto 24 ore al giorno. Si accovacciò sul marciapiede in attesa dell'arrivo del suo mezzo, perso nei suoi pensieri mentre le auto sfrecciavano.
Come ero finita a vivere una vita così miserabile? Subito dopo l'università, aveva sposato un uomo che ammirava da tempo. Le sue compagne di classe l'avevano invidiata, sussurrandole alle spalle che aveva trovato l'oro, sposandosi e facendo la bella vita da donna ricca.
Ma Samuel Fairchild non era certo alla pari della famiglia di Julian; erano più che altro cugini lontani nel campo della ricchezza e dell'influenza. Basta guardare le doti scambiate al loro matrimonio per capire quanto fossero drasticamente diverse le loro posizioni finanziarie.
Molte persone specularono sulla sua fortuna, con un'incredulità palpabile. Come poteva un giovane promettente e ben considerato come Julian essere interessato a una donna che, a parte l'aspetto e la figura, non era poi così notevole?

Perché ha notato una persona come me?". Samuel Fairchild rifletteva, la sua curiosità era accesa. Ma ora aveva la sua risposta. Se non fosse stato per il nome Fairchild, il suo talento sarebbe stato probabilmente trascurato. Le intenzioni iniziali di Julian West nel volerla sposare erano tutt'altro che pure. Nel turbine di quella sorpresa inaspettata, aveva perso di vista la vera natura di quell'uomo. Ma ora tutto questo non aveva più importanza. Era ora di finirla: domani avrebbe fatto i bagagli e se ne sarebbe andata.
Guardò l'orologio: il suo passaggio non era ancora arrivato. Perché ci stava mettendo così tanto? Il freddo del mattino la avvolgeva e Samuel rabbrividì, pensando di chiamare i paramedici se la macchina non fosse arrivata presto. Il calore della febbre aumentava il suo disagio; persino il suo respiro si sentiva caldo. Proprio quando pensava di non poter più aspettare, un veicolo apparve in lontananza, avvicinandosi lentamente.
Il finestrino si abbassò e, con sua grande sorpresa, riconobbe il conducente. Era l'uomo dell'appartamento sopra il suo.
Sta aspettando un passaggio?", chiese lui, con la sua voce bassa che rompeva il silenzio imbarazzante. Dove è diretta? Posso darti un passaggio se è sulla mia strada".
'Oh... ehm...' Samuel balbettò, momentaneamente distratto dai suoi lineamenti sorprendenti. Non solo le sue labbra erano innegabilmente attraenti, ma aveva anche delle gambe che sembravano andare avanti per chilometri. Doveva essere almeno un metro e ottanta. Accovacciandosi a terra, alzò lo sguardo per vedere la sua alta struttura, che le ricordava quanto si fosse persa nei suoi pensieri.
Ancora presa dalle sue fantasticherie, non rispose subito. Dopo un attimo di silenzio, lui notò la sua mancanza di risposta. Samuel Fairchild, stai sentendo quello che ti sto dicendo?
'I... Ti ho sentito", gracchiò lei, con la gola secca e rauca. Qualcosa non quadrava.
Lui scese dall'auto e si avvicinò a lei. L'aria fresca si mescolò al calore che irradiava il suo corpo e lei provò un brivido di autoconsapevolezza. Era lo stesso ragazzo del liceo; erano passati anni dall'ultima volta che si erano visti. Solo pochi mesi prima si erano trasferiti nell'appartamento al piano superiore e, al loro primo incontro, avevano scoperto la loro storia comune.
Era passato così tanto tempo dall'ultima volta che l'aveva visto che si era quasi dimenticata di lui. Evelyn West, nata lo stesso mese e lo stesso anno, ma non lo stesso giorno. Riusciva ancora a sentire la loro vecchia insegnante che scherzava su questo argomento quando registrava i loro dati, incoraggiandola giocosamente a chiamarlo "fratello maggiore" mentre la rincorreva in classe. All'epoca, era stata troppo timida per fare questa richiesta, e spesso arrossiva anche solo al pensiero di parlargli.
E ora, lui era proprio di fronte a lei, visibilmente preoccupato. La sua vista le fece stringere la gola e le lacrime le scesero inaspettatamente sulle guance.
Il volto scolpito di Evelyn si rabbuiò per la preoccupazione alla vista della sua angoscia. La tirò rapidamente in piedi. Le sue mani calde contrastavano nettamente con l'aria fredda e le fecero correre un brivido lungo la schiena. Hai la febbre. Cosa ci fai qui fuori da sola?".
Se ricordava bene, non era già sposata? Dov'era allora suo marito?
Mentre Evelyn scrutava le sue condizioni, fu colto da un senso di confusione. Aveva trascorso buona parte del mese a Windmere, visitando questo luogo diverse volte, eppure non aveva mai incrociato il presunto marito di Samuel. Ora, vederla in questo stato sollevava ancora più domande nella sua mente.
Che razza di marito lascia che la moglie soffra in questo modo? È inaccettabile", pensò, con le sopracciglia aggrottate per la frustrazione.
Portiamola in ospedale", insistette.
No, non c'è problema. Ho un'auto per strada", rispose Samuel, anche se la voce le tremava. Era perfettamente consapevole della precarietà del loro rapporto: il termine "compagni di classe" non racchiudeva affatto il loro legame. Date le sue condizioni, riconosceva il rischio di essere vista salire sul suo veicolo.
Sentiva le voci che giravano nel distretto di William. C'erano sicuramente alcuni ficcanaso che avrebbero voluto spettegolare sul fatto che lei fosse stata vista nell'auto di un estraneo, soprattutto considerando i suoi legami con la famiglia West. Non poteva permettere che ciò accadesse.

Samuel Fairchild sentì un brivido gelido posarsi su di lei dopo che ebbe finito di parlare. Era difficile dire se fosse solo la sua immaginazione, ma il suo vecchio compagno di classe, Julian West, sembrava irradiare una freddezza che sembrava tagliare l'aria. Strinse la mano destra che lui teneva in mano e, sorprendentemente, la prima volta non si mosse.
Incuriosito, Samuel alzò lo sguardo su Julian, con un'espressione illeggibile.
Smettila di temporeggiare. Sali in macchina o vuoi che ti porti in braccio?".
Il suo tono era tagliente come una lama, le sfiorava la pelle e le faceva correre un brivido lungo la schiena. La protesta che stava per pronunciare le morì sulle labbra.
In quel momento di tensione, finalmente si fermò un'auto in ritardo, il cui conducente abbassò il finestrino per chiedere: "Chi ha chiamato per un passaggio?".
Mentre Samuel apriva la bocca per rispondere, Evelyn West prese subito la parola.
"Ehi, autista, annulliamo l'ordine".
Sebbene l'autista non avesse un'aria molto soddisfatta, sembrava aver capito di aver aspettato troppo a lungo. Con una rapida occhiata alle espressioni di disagio sui loro volti, mormorò delle scuse e ripartì.
Ottimo. Ora erano rimasti con la sua auto.
Samuel sospirò di frustrazione, maledicendo mentalmente la natura infantile di tutto ciò. Anche dopo anni di lontananza, Julian si comportava come se fossero ancora amici intimi, si affannava e si prendeva cura di lei. Provò un senso di colpa.
"Che ne dici se ti offro una cena come ringraziamento per oggi?".
Mi devi molto di più di una semplice cena".
Samuel fu colto di sorpresa, con la bocca aperta per lo shock.
Non hai nemmeno detto a nessuno che ti sei sposato. Qual è il problema? Sei davvero volato via e ti sei sposato con una famiglia ricca, pensando di essere troppo buono per noi?".
Lei scelse di interpretare quel commento come uno scherzo, nonostante il pesante risentimento che permeava le sue parole. Samuel sentì il sangue defluire dal suo viso, come se la vita le fosse stata risucchiata.
Colta alla sprovvista, lo fissò, senza sapere come rispondere.
Samuel sentì un sapore amaro in bocca, mentre il dolore nel suo cuore si trasformava in un fastidioso brivido.
A testa bassa, il silenzio si allungò tra loro. Nemmeno Evelyn lo ruppe. La sala d'infusione era quasi vuota a quell'ora e Samuel si ritrovò lentamente ad abbandonarsi a un sonno leggero, con le palpebre sempre più pesanti.
Non aveva idea di quanto tempo fosse rimasta addormentata, ma fu svegliata solo dalle ondate di calore che la investivano.
Samuel aprì gli occhi e trovò una coperta sottile drappeggiata su di lei, anche se la mano sinistra era ancora attaccata a una flebo e tutte e dieci le dita erano gelide. Probabilmente era dovuto al fatto di essere rimasta ferma troppo a lungo. Quando si mosse, una sensazione di pizzicore si diffuse dalla mano al resto degli arti.
Guardandosi intorno, Samuel notò che Evelyn non si vedeva da nessuna parte e provò un piccolo sollievo.
Julian non era più il compagno di classe che aveva conosciuto un tempo. Il tempo lo aveva cambiato; l'incertezza giovanile era svanita, sostituita da un'aria di autorità. Forse era stata la nebbia dell'incontro precedente a farle fraintendere il suo atteggiamento.
Non vederlo era la cosa migliore; dopo tutto, aveva fatto più che abbastanza portandola in ospedale e assicurandosi che si sistemasse. Non c'era bisogno di aspettarsi di più da lui.
Credevi che me ne fossi andato?
Una voce interruppe il suo pensiero. Evelyn tornò, con le braccia cariche di diversi sacchetti e l'aroma del cibo che le saliva incontro. Poiché l'espressione di Samuel non aveva ancora registrato la sorpresa, Julian si avvicinò.
Sei ancora qui?

Non posso lasciarti qui da solo. L'infermiera ha detto che devi ancora fare un'altra flebo. Una volta terminata, sarai sicuramente affamato. Ho visto che dormivi così bene, quindi non volevo svegliarti. Ho chiesto all'infermiera di tenerti d'occhio mentre io prendevo alcune cose. Il cibo probabilmente non è il massimo, ma mangia quello che puoi per avere qualcosa nello stomaco".
Che sorpresa è stata questa.
Da quando si era sposato, Samuel Fairchild non aveva provato questo tipo di calore da molto tempo. Quante volte era venuto in ospedale sentendosi male, solo per essere solo?
Evelyn West, nonostante il suo atteggiamento freddo, era incredibilmente premurosa. Prese persino in prestito uno sgabello da una vicina sala d'attesa - senza alcun pudore - per metterlo accanto a Samuel, usandolo come tavolo improvvisato per lui.
Il cibo, che normalmente avrebbe avuto poco sapore, oggi era eccezionalmente buono. Non era solo la cucina, ma anche la sensazione di calore, da tempo perduta, che Samuel desiderava.
Mentre masticava, le lacrime cominciarono a riempirgli gli occhi per un misto di nostalgia e gratitudine.
Evelyn, alzando lo sguardo dal suo telefono, si accorse di essere visibilmente spaventata. Cosa c'è che non va? Stai davvero piangendo per del cibo scadente?".
Samuel sollevò un sopracciglio, perplesso, e recuperò dalla borsa un paio di bacchette monouso non aperte. Diede un morso. Era piuttosto insipido, ma del resto il cibo dell'ospedale di solito lo era: povero di olio e di sale. Questo pasto era una delle opzioni migliori, anche se non era molto abbondante. Di sicuro non era sufficiente a far piangere nessuno.
Il problema non era il cibo, ma il peso emotivo che c'era dietro. In base a tutto ciò che aveva visto e provato fino a quel momento, Evelyn sembrava avere un'idea delle sue difficoltà.
Non è da gentiluomini punzecchiare le ferite", rifletté. In precedenza non era stata informata delle sue difficoltà, ma ora certe cose non potevano essere dette. Scelse di affrontare la conversazione con cautela, evitando argomenti pesanti.
Non limitarti a bere il congee, ma mangia anche delle verdure. Hai avuto una febbre così alta e il tuo corpo è ancora debole. Non vorrei che svenissi mentre torni a casa", esortò.
Non lo farò, non lo farò", rispose Samuel, sforzandosi di sorridere mentre cercava di infilarsi in bocca altro cibo per mascherare il suo disagio.
Tuttavia, non riusciva a liberarsi di una sensazione inquietante. Qual era il motivo dell'improvvisa gentilezza di Evelyn?
Samuel era perplesso per il cambiamento di atteggiamento di lei nei suoi confronti oggi. In passato, l'aveva incrociata a malapena e i loro scambi si limitavano a cenni educati. Oggi sembrava fin troppo... caloroso.
Forse ci stava leggendo troppo dentro.
Mise da parte le bacchette, facendo a malapena un'ammaccatura sul cibo. Evelyn esaminò il piatto, aggrottando le sopracciglia.
"Di solito mangi così poco?
Probabilmente il suo gatto mangiava più di lui in quel momento.
Samuel si strofinò la mano sinistra che formicolava, preoccupato per le vene dopo la flebo. È normale per me. Il mio appetito non è granché, e dopo la febbre è ancora peggio. Sono abbastanza sazio, lo prometto. Non mi lascerò morire di fame".
La loro conversazione scorreva facilmente e il tempo passava velocemente. In breve tempo, la sacca della flebo era quasi vuota. Evelyn aspettò che finisse prima di aiutarlo a salire su un taxi per andarsene.
Se non avessero preso direzioni diverse e se non avesse dovuto tornare di corsa alla Fairchild Enterprises, probabilmente avrebbe insistito per portarlo a casa lei stessa.
Mentre Samuel si sistemava sul sedile posteriore del taxi, guardò fuori dal finestrino le strade animate che prendevano vita. I pensieri vorticavano nella sua mente, lasciandolo perso nella contemplazione.

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