Opmærksomhed i kog

KAPITEL ET

KAPITEL ET

HUN VAR ALT, hvad han hadede ved en kvinde, og hun talte til hans bror. Ariston Kavakos blev helt stille, mens han stirrede på hende. På kurver, der garanteret kunne få en mand til at begære hende, uanset om han ville eller ej. Og det ville han helt sikkert ikke. Alligevel nægtede hans krop stædigt at adlyde hans hjernes diktat, og en kraftig aksel af begær pilede direkte mod hans lysken.

Hvem fanden havde inviteret Keeley Turner?

Hun stod tæt på Pavlos, og hendes blonde hår bølgede under ovenlyset i det smarte kunstgalleri i London. Hun løftede sin hånd som for at understrege en pointe, og Ariston opdagede, at hans blik blev draget mod de mest fantastiske bryster, han nogensinde havde set. Han slugte, da han huskede hende i en dryppende våd bikini med vandbække, der rislede ned over hendes mave, da hun kom op af Ægæerhavets skummende blå vand. Hun var hukommelse og fantasi blandet sammen i ét. Noget, der var begyndt og aldrig blev afsluttet. Otte år senere fik Keeley Turner ham til at se på hende og kun på hende, på trods af de fantastiske fotografier af hans private græske ø, som dominerede væggene i London-galleriet.

Var hans bror ligeledes forelsket? Det håbede han ikke, selv om det var svært at sige, fordi deres kropssprog udelukkede resten af verden, mens de stod dybt fordybet i en samtale. Ariston begyndte at gå hen over galleriet, men hvis de havde bemærket, at han nærmede sig, valgte de ikke at anerkende det. Han følte et glimt af vrede, som han hurtigt smed til side, for vrede kunne være kontraproduktivt. Det vidste han nu. Isende ro var langt mere effektivt i vanskelige situationer, og det havde været nøglen til hans succes. Midlet, hvormed han havde trukket sin families kriseramte firma op af støvet og bygget det op på ny og fået ry for at være manden med Midas touch. Hans fars ufrivillige regeringstid var forbi, og hans ældste søn var nu fast i spidsen. I disse dage var Kavakos' rederi det mest indbringende på planeten, og det havde han til hensigt at holde det sådan.

Hans mund blev hård. Hvilket betød mere end blot at handle med skibsmæglere og være ajour med verdenspolitikkens tilstand. Det betød, at han skulle holde øje med de mere godtroende medlemmer af familien. For der var en masse penge, der skvulpede rundt i Kavakos-imperiet, og han vidste, hvordan kvinder opførte sig i forbindelse med penge. En tidlig lektion i kvindelig grådighed havde ændret hans liv for altid, og det var derfor, han aldrig tog øjnene fra bolden. Hans holdning betød, at nogle mennesker betragtede ham som kontrollerende, men Ariston foretrak at tænke på sig selv som en ledende indflydelse - som en kaptajn, der styrer et skib. Og på en måde var livet som at være på havet. Man holdt sig fra isbjerge af indlysende grunde, og kvinder var som isbjerge. Man så kun ti procent af, hvordan de virkelig var - resten lå dybt begravet under den selvoptagede og grådige overflade.

Hans øjne forlod ikke blondinen, mens han gik hen imod dem, for han vidste, at hvis hun skulle blive et problem i hans brors liv, ville han tage sig af det - og det hurtigt. Hans læber krøllede sig til det korteste af smil. Han ville få hende af vejen, før hun overhovedet opdagede, hvad der skete.

"Jamen, Pavlos," sagde Ariston blidt, da han nåede frem til dem, og han bemærkede, at kvinden straks var blevet anspændt. "Dette er en overraskelse. Jeg havde ikke forventet at se dig her så hurtigt efter premieren. Har du udviklet en sent opstået kærlighed til fotografering, eller har du bare hjemve til den ø, hvor du blev født?

Pavlos så ikke særlig glad ud for at blive afbrudt - men Ariston var ligeglad. Lige nu kunne han ikke tænke på andet end det, der skete inde i ham. For han havde tilsyneladende ikke udviklet nogen immunitet over for den grønøjede fristerinde, som han sidst havde set, da hun var 18 år gammel, og som havde kastet sig over ham med en sult, der havde overrumplet ham. Hendes underkastelse havde været øjeblikkelig og ville have været total, hvis han ikke havde sat en stopper for det. Han havde udvist den sexistiske dobbeltmoral, som han af og til var blevet beskyldt for, og han havde foragtet hendes tilgængelighed samtidig med, at han var blevet fortryllet af den. Det havde krævet al hans legendariske selvbeherskelse at skubbe hende væk og tilpasse sit tøj, men han havde gjort det, selv om det havde gjort ham hård og øm i, hvad der havde virket som måneder bagefter. Hans mund strammede sig, for hun var ikke andet end en luder. En billig og grådig lille luder. Som mor, så datter, tænkte han grumt - og den sidste type kvinde, som han ønskede, at hans bror skulle blandes sammen med.

"Åh, hej, Ariston," sagde Pavlos med den lette måde, som gjorde de fleste mennesker overraskede, når de erfarede, at de var brødre. "Det er rigtigt, her er jeg igen. Jeg besluttede mig for at aflægge endnu et besøg og samtidig mødes med en gammel ven. Du husker Keeley, ikke sandt?

Der var et øjebliks stilhed, mens et par lysegrønne øjne blev løftet mod hans, og Ariston mærkede den højlydte hammer i sit hjerte.

"Selvfølgelig kan jeg huske Keeley," sagde han groft, klar over ironien i sine ord. For for ham var de fleste kvinder forglemmelige og ikke andet end et middel til at nå et mål. Åh, nogle gange kunne han huske et par spektakulære bryster eller en fræk bagdel - eller hvis en kvinde var særlig dygtig med sine læber eller hænder, kunne hun lejlighedsvis fortjene et nostalgisk smil. Men Keeley Turner havde været i en klasse for sig selv, og han havde aldrig været i stand til at fjerne hende fra hjørnerne af hans sind. Fordi hun havde været forbudt og forbudt? Eller fordi hun havde givet ham en smagsprøve på en utrolig sødme, før han havde tvunget sig selv til at afvise hende? Ariston vidste det ikke. Det var lige så uforklarligt som det var stærkt, og han fandt sig selv i at studere hende med samme intensitet som de nærliggende mennesker, der kiggede på de fotos, der prydede galleriets vægge.

Hun var lille, men alligevel utroligt kurvet, og hendes tykke hår hang ned ad ryggen i et gardin af blege og bølgende bølger. Hendes jeans var almindelige og hendes tynde trøje ualmindelig, men på en eller anden måde virkede det ikke til at betyde noget. Med en krop som hendes kunne hun have haft et stykke sæk på og stadig ligne dynamit. Det billige, menneskeskabte stof spændte over hendes bryster, og den blå denim strøg om hendes bagdel. Hendes mund var blottet for læbestift, og hendes øjne bar kun en smule mascara, mens de studerede ham forsigtigt. Hendes udseende var ikke moderne - og dog var der noget ved Keeley Turner... Et udefinerbart noget, der rørte en sensuel kerne dybt inde i ham og gav ham lyst til at flå hendes tøj af hendes krop og ride hende, indtil hun skreg hans navn. Men han ønskede hende mere væk end han ønskede at gå i seng med hende - og måske skulle han gøre noget ved det lige nu.

Ariston udelukkede hende bevidst fra samtalen og vendte sig mod sin bror og fremkaldte et intetsigende smil. "Jeg var ikke klar over, at I to var venner.

"Vi har faktisk ikke set hinanden i årevis," sagde Pavlos. "Ikke siden den ferie.

"Jeg formoder, at den ferie er en begivenhed, som ingen af os har lyst til at genopleve," sagde Ariston smidigt og nød den pludselige farvestigning, der havde fået hendes kinder til at blive dybt lyserøde. "Og alligevel har I holdt kontakten med hinanden i al den tid?

"Vi er venner på de sociale medier," uddybede Pavlos med et skuldertræk. "Du ved, hvordan det er.

"Nej, det gør jeg faktisk ikke. Du kender mine holdninger til de sociale medier, og ingen af dem er positive. Ariston gjorde ikke noget forsøg på at skjule sin frosne misbilligelse. 'Jeg må tale med dig, Pavlos. Alene," tilføjede han.

Pavlos rynkede panden. "Hvornår?

"Nu.

"Men jeg har lige mødtes med Keeley. Kan det ikke vente?

"Det er jeg bange for, at det ikke kan. Han så Pavlos kaste et undskyldende blik på hende, som om han ville undskylde for sin brors tyranniske opførsel, men sociale finurligheder generede ham ikke. Han havde arbejdet hårdt det meste af sit liv for at sikre, at Pavlos blev holdt væk fra den slags skandaler, som deres familie engang havde været omgivet af. Han havde været fast besluttet på, at han ikke skulle gå den samme sørgelige vej som deres far. Han havde sørget for, at han havde gået på en god kostskole i England og på et universitet i Schweiz, og han havde omhyggeligt påvirket sit valg af venner - og kærester. Og denne kønne lille luder i sin billige kjole og sine kom-til-seng-øjne skulle snart lære, at hans lillebror var strengt forbudt område. "Det er forretning," tilføjede han bestemt.

"Ikke flere problemer i Golfen?

"Noget i den retning," sagde Ariston, der var irriteret over sin brors holdning og undrede sig over, at han havde glemt, at man ikke talte om familieanliggender foran fremmede. "Vi kan bruge et af kontorerne her i galleriet - de er meget imødekommende," tilføjede han smidigt. "Ejeren er en af mine venner.

"Men Keeley-

"Åh, du skal ikke bekymre dig om Keeley. Jeg er sikker på, at hun har fantasi nok til at tage vare på sig selv. Der er masser at se på for hende. Ariston vendte sig om for at give hende en hård udgave af et smil og bemærkede, at hendes knoer pludselig var blevet hvide, da hun holdt fast i sit tynde sjal. For første gang talte han direkte til hende og sænkede sin stemme til en silkeagtig mumlen, som hans forretningsrivaler ville have genkendt som en tone, man ikke lagde sig ud med. "Og der hænger masser af mænd rundt omkring, som kun alt for gerne ville tage min brors plads. Faktisk kan jeg se et par stykker, der holder øje med dig lige nu. Jeg er sikker på, at du kunne have det meget sjovt med dem, Keeley. Du må virkelig ikke lade os holde dig tilbage længere.

Keeley følte sit ansigt stivne, da Ariston talte til hende, og hun ville ønske, at hun kunne finde på et passende knusende svar at kaste efter den magtfulde græker, der så på hende, som om hun var en plet på de lyse gulvbrædder og talte til hende, som om hun var en slags luder. Men sandheden var, at hun ikke stolede på sig selv til at tale - bange for, at hendes ord ville komme ud som meningsløst pladder. For det var den virkning, han havde på hende. Den virkning, han havde på alle kvinder. Selv når han talte til dem - eller skulle hun sige til dem - med fuldkommen foragt i øjnene, kunne han få dem til at føle en længsel, som ikke var som den, man følte i nærheden af de fleste mænd. Han kunne få en til at fantasere om ham, selv om han ikke udstrålede andet end mørke.

Hun havde set, hvordan hendes egen mor havde set på ham. Hun kunne se de andre kvinder i galleriet kigge på ham nu - deres blikke var sultne, men forsigtige - som om de observerede en anden art og ikke vidste, hvordan de skulle håndtere ham. Som om de var klar over, at de burde holde sig langt væk, men alligevel havde lyst til at røre ved ham. Og det kunne hun næppe dømme dem for, vel? For havde hun ikke kastet sig over ham? Presset sin krop hårdt mod hans og længtes efter, at han skulle fjerne smerten dybt inde i hende. Opført sig som et billigt lille fjols ved at misfortolke en simpel gestus fra hans side og formået at gøre en dårlig situation endnu værre.

Sidste gang hun havde set ham, var hendes liv stort set imploderet, og otte år senere var hun stadig i gang med at håndtere følgerne. Keeley trak munden sammen. For hun havde været igennem alt for meget til at lade den arrogante milliardær få hende til at få dårlig samvittighed over sig selv. Hun mistænkte, at den hånlige udfordring, der funklede i hans blå øjne, havde til hensigt at få hende til at undskylde sig og forsvinde, men det havde hun ikke tænkt sig at gøre. Et stille oprør begyndte at bygge sig op i hende. Troede han virkelig, at han havde magt til at smide hende ud af dette offentlige galleri, som han engang havde smidt hende ud fra sin private ø?

"Jeg havde ikke tænkt mig at gå nogen steder hen," sagde hun og så, at hans øjne blev mørkere af vrede. "Jeg er ganske tilfreds med at se på billeder af Lasia. Jeg havde glemt, hvor smuk øen er, og jeg kan sagtens holde mig selv beskæftiget, indtil du kommer tilbage. Hun smilede. "Jeg venter her på dig, Pavlos. Tag så lang tid, som du vil.

Det var tydeligvis ikke det svar, Ariston ønskede, og hun så den irritation, der hærdede hans smukke træk.

"Som du ønsker," sagde han stramt. 'Selvom jeg ikke kan garantere, hvor længe vi bliver.'

Hun mødte hans kolde blå blik med et skødesløst smil. 'Det skal du ikke bekymre dig om. Jeg har ikke travlt.

Han trak på skuldrene. 'Meget vel. Kom, Pavlos.

Han begyndte at gå væk med sin bror ved sin side, og selv om hun sagde til sig selv, at hun skulle kigge væk, kunne Keeley ikke gøre andet end at stå og stirre, ligesom alle andre i galleriet.

Hun havde glemt, hvor høj og robust han var, fordi hun havde tvunget sig selv til at glemme - for at rense sin hukommelse for en sensualitet, der havde påvirket hende som ingen anden. Men nu var det hele ved at komme tilbage. Den olivenfarvede hud og de hårlokke, der strøg så sort mod hans skjortekrave. Alligevel syntes hun, at han virkede ubehagelig i det udsøgte grå jakkesæt, han bar. Hans muskuløse krop virkede indskrænket - som om han var mere hjemme i de afsavede jeans, han havde båret på Lasia. Dem, der havde fremhævet hans kraftige lår, da han havde dykket dybt ned i det safirblå vand omkring sin ø. Og pludselig gik det op for hende, at det var ligegyldigt, hvad han havde på, eller hvad han sagde, for intet havde ændret sig. Ikke rigtig. Du så ham og du ville have ham, så enkelt var det. Hun tænkte på, hvor grusomt livet kunne være - som om hun havde brug for en påmindelse om, at den eneste mand, hun nogensinde havde begæret, var en, der ikke lagde skjul på, at han foragtede hende.

Med en anstrengelse rev hun blikket væk og tvang sig selv til at fokusere på et fotografi, der viste den ø, som havde været i Kavakos-familiens eje i generationer. Lasia var med god grund kendt som Kykladernes paradis, og Keeley havde følt det som om hun var faldet ind i paradiset i det øjeblik, hun første gang havde sat sine fødder på det sølvfarvede sand. Hun havde udforsket det overraskende frodige indre med glæde, indtil hendes mors overraskende fald fra nåde havde ført til, at deres besøg blev brutalt kortvarigt afbrudt. Hun ville aldrig glemme horderne af pressefolk og kameraernes blitz i deres ansigter, da de steg af båden, som havde bragt dem tilbage til Piræus. Eller de skrigende overskrifter, da de var ankommet tilbage til England - og de skræmmende interviews, som hendes mor havde givet bagefter, og som kun havde gjort tingene værre. Keeley var blevet plettet af skandalen - et ufrivilligt offer for omstændigheder, som hun ikke selv kunne kontrollere - og det havde haft en afsmittende effekt, som var fortsat den dag i dag.

Var det ikke det, der havde fået hende til at komme her i eftermiddag - for at mødes med Pavlos og minde sig selv om stedets skønhed? Som om hun derved kunne trække en streg over fortiden og få en slags afslutning? Hun havde håbet, at hun måske kunne udrydde nogle af de forfærdelige minder og erstatte dem med bedre minder. Hun havde set et billede af Ariston i avisen, hvor han deltog i åbningsaftenen med en smuk rødhåret pige, der klamrede sig fast til hans arm som en vinranke. Hun havde bestemt ikke forventet, at han ville dukke op her i dag. Ville hun være kommet, hvis hun havde vidst det?

Selvfølgelig ville hun ikke. Hun ville ikke have sat sin fod inden for en million miles af dette sted.

"Keeley?

Hun vendte sig om og opdagede, at Pavlos var tilbage - med Ariston stående lidt bag ham, og han gjorde sig ikke den ulejlighed at skjule den triumf, der krøllede hans læber, da hans blik mødte hendes.

"Hej," sagde hun og var klar over, at den blå glød i hans øjne fik hendes hud til at blive varm. "Du var ikke længe om det.

Et udtryk af beklagelse gik over Pavlos' ansigt, og på en eller anden måde vidste Keeley, hvad der var på vej.

'Nej, det ved jeg godt, at jeg ikke var. Hør, jeg er bange for, at jeg bliver nødt til at springe fra, Keeley," sagde han. "Og tage en anden gang. Ariston har brug for, at jeg flyver ud til Mellemøsten og tager mig af et skib.

"Hvad, nu?" spurgte Keeley, før hun kunne stoppe sig selv.

"Lige nu," tilføjede Ariston silkeagtigt, inden han tilføjede: "Skulle han have spurgt dig først?

Pavlos bøjede sig for at stryge et kort kys over hver af hendes kinder, inden han gav hende et hurtigt smil. "Jeg sender dig en besked senere. Okay?

"Selvfølgelig. Hun stod op og så ham gå, klar over, at Ariston stadig stod bag hende, men hun turde ikke engang se på ham. I stedet prøvede hun ihærdigt at koncentrere sig om det billede, hun havde studeret - en beskyttet bugt, hvor man lige kunne se skikkelser af kæmpeskildpadder, der svømmede i det krystalklare vand. Måske ville han bare tage imod hentydningen og gå sin vej. Lade hende være i fred, så hun kunne komme i gang med at glemme ham igen.

"Jeg kan ikke helt regne ud, om du er fuldstændig uvidende om min tilstedeværelse," sagde han med sin mørke, accentprægede stemme, "eller om du bare får et kick ud af at ignorere mig.

Han var rykket tættere på og stillede sig ved siden af hende, og Keeley løftede blikket og blev fanget i det gennemtrængende safirblå blik, og blodet steg direkte til hendes hoved. Og hendes bryster. Hun kunne mærke, at de blev tunge og ømme, da blodets langsomme rytme fyldte dem. Hendes mund blev tør. Hvordan havde han gjort det? Hendes fingre var blevet følelsesløse, og hun følte sig næsten svimmel, men på en eller anden måde lykkedes det hende at komponere en kølig sætning. "Hvorfor, lægger kvinderne altid mærke til dig, når du kommer ind i et rum?

'Hvad tror du?'

Og det var der, at det gik op for Keeley, at hun ikke behøvede at spille denne leg. Eller nogen anden leg. Han var ingenting for hende. Ingenting. Så hold op med at lade som om, at han har en slags magt over dig. Ja, hun havde engang begået en dum fejltagelse - men hvad så? Det var længe siden. Hun havde været ung og dum, og hun havde betalt sin gæld - ikke til ham, men til universet - og hun skyldte ham ikke noget. Ikke engang høflighed.

"Helt ærligt? Hun gav et kort grin fra sig. "Jeg synes, du er utrolig uhøflig og arrogant, ligesom du har det mest overdrevne ego af alle de mænd, jeg nogensinde har mødt.

Han løftede øjenbrynene. 'Og jeg kan forestille mig, at du må have mødt en hel del i din tid.'

"Ikke i nærheden af det antal kvinder, som du må have fået, hvis man skal tro aviserne.

"Jeg benægter det ikke - men hvis du prøver at spille på talspillet, er jeg bange for, at du aldrig vil vinde. Hans øjne glitrede. "Har ingen nogensinde fortalt dig, at reglerne for mænd og reglerne for kvinder er meget forskellige, koukla mou?

"Kun i det forældede univers, som du tilsyneladende befinder dig i.

Han gav et skødesløst skuldertræk. "Det er måske ikke retfærdigt, men jeg er bange for, at det er en kendsgerning i livet. Og mænd har lov til at opføre sig på en måde, som ville blive misbilliget hos en kvinde.

Hans stemme var dykket ned til en fløjlsagtig kærtegn, og det havde netop den forkerte virkning på hende. Keeley kunne mærke en varm rødme strømme ind i hendes kinder, da hun forsøgte at flytte sig.

"Lad mig komme forbi, tak," sagde hun og forsøgte at holde sin stemme rolig. "Jeg behøver ikke stå her og høre på den slags neandertaler...vrøvl.

"Nej, du har ret. Det gør du ikke. Han lagde en tilbageholdende hånd på hendes underarm. 'Men inden du går, er dette måske den ideelle lejlighed til at få styr på et par ting mellem os.'

'Hvilke slags ting?'

'Jeg tror, du ved, hvad jeg taler om, Keeley.'

"Jeg er bange for, at du har mistet mig. Hun trak på skuldrene. 'At læse tanker har aldrig været et af mine talenter.'

Hans blik blev hårdere. 'Så lad mig give dig det med ord på én stavelse, bare så der ikke kan opstå nogen misforståelser.' Der var en pause. 'Bare hold dig væk fra min bror, okay?'

Hun stirrede vantro på ham. "Undskyld mig?

'Du hørte det. Lad ham være i fred. Find en anden at grave dine smukke kløer ned i - der er sikkert masser af interesserede.

Hans hånd lå stadig på hendes arm, og for omverdenen måtte det ligne en kærlig gestus mellem to mennesker, der lige var stødt ind i hinanden, men for Keeley føltes det slet ikke sådan. Hun kunne mærke aftrykket af hans fingre gennem hendes sweater, og det var næsten som om han brændemærkede hende med sin berøring - som om han satte ild til hendes hud. Vredt rystede hun sig fri. "Jeg kan ikke tro, at du har modet til at komme ud og sige sådan noget.

'Hvorfor ikke? Jeg har hans bedste interesse på hjerte.

'Du mener, at du jævnligt går rundt og advarer Pavlos' venner?'

"Indtil nu har jeg ikke følt behov for at gøre mere end at holde et vågent øje med dem, men i dag gør jeg det. Sjovt nok. Han gav et glædesløst smil. 'Jeg har ingen idé om din succesrate med mænd, selv om jeg forestiller mig, at den må være høj. Men jeg føler, at jeg hellere må knuse ethvert spirende håb, du måtte have, ved at fortælle dig, at Pavlos allerede har en kæreste. En smuk, anstændig kvinde, som han holder meget af, og der er bryllupsklokker i luften. Hans øjne glitrede. "Så jeg ville ikke gide spilde mere tid på ham, hvis jeg var dig.

Det slog Keeley igen, hvor kontrollerende han var. Selv nu. Som om han bare skulle knipse med fingrene, og så ville alle bare springe i vejret. "Og har han noget at sige i sagen?" krævede hun. "Har du allerede valgt forlovelsesringen? Besluttet, hvor brylluppet skal være, og hvor mange brudepiger?

"Bare hold dig væk fra ham, Keeley," snerrede han. "Forstår du det?

Det ironiske var, at Keeley absolut ikke havde nogen romantiske tilbøjeligheder til Pavlos Kavakos og aldrig havde haft det. De havde engang været tæt på hinanden, ja, men på en rent platonisk måde, og hun havde ikke set ham i årevis. Deres nuværende venskab, hvis man kunne kalde det det det, strakte sig ikke længere end til, at hun af og til trykkede på "synes godt om"-knappen eller smilede, når han lagde et billede ud af sig selv sammen med en flok smukke unge mennesker, der svælgede i solskinnet. At møde ham i dag havde været betryggende, fordi hun indså, at han var ligeglad med, hvad der var sket i fortiden, men hun var klar over, at de bevægede sig i helt forskellige verdener, som aldrig kolliderede. Han var rig, og det var hun ikke. Hun vidste ikke og var ligeglad med, at han havde en kæreste, men at høre Aristons påbud var som en rød klud for en tyr.

"Ingen fortæller mig, hvad jeg skal gøre," sagde hun stille og roligt. 'Ikke dig. Ikke nogen. Du kan ikke flytte rundt på folk som brikker. Jeg vil se, hvem jeg vil se - og du kan ikke gøre noget for at stoppe mig. Hvis Pavlos ønsker at kontakte mig, vil jeg ikke afvise ham, bare fordi du siger det. Forstår du det?

Hun så den vantro i hans ansigt, som hurtigt blev efterfulgt af vrede, som om ingen nogensinde havde vovet at trodse ham så åbent, og hun forsøgte at ignorere den pludselige fornemmelse af uhygge, som fik hendes krop til at blive endnu mere anspændt. Men hun havde sagt sin mening, og nu måtte hun væk. Væk hurtigt, før hun begyndte at tænke på, hvordan det havde føltes at få ham til at røre ved hende.

Hun vendte sig om og gik direkte ud af galleriet uden at bemærke, at hendes cremefarvede sjal var gledet fra hendes nervøse fingre. Det eneste hun var opmærksom på var brændingen fra Aristons øjne på hendes ryg, hvilket fik hvert skridt til at føles som en langsom gang mod galgen. Glaselevatoren ankom næsten straks, men Keeley rystede, da den zoomede hende ned til jordoverfladen, og hendes pande var våd af sved, da hun trådte ud på det travle fortov i London.

KAPITEL TO

KAPITEL TO

REJSEN TILBAGE TIL sit hjem i New Malden gik i et slør, da Keeley blev ved med at huske den måde, som Ariston havde talt til hende på - med en foragt, som han ikke havde forsøgt at skjule. Men det havde ikke forhindret hendes bryster i at trække sig sammen under hans arrogante blik, havde det? Heller ikke den dumme længsel fra at hviske over hendes hud, hver gang hun havde set ind i hans blå glød i øjnene. Og nu skulle hun begynde at glemme ham igen.

En pludselig forårsregn tømte sig over hendes hoved, da hun kom ud fra togstationen. Aprilvejret var notorisk uforudsigeligt, men hun var dårligt forberedt på regnen og havde ikke pakket en paraply. Da hun lukkede sig ind i sin lille lejlighed, var hun dryppende våd og kold, og hendes fingre rystede, da hun lukkede døren. Men i stedet for at gøre det fornuftige og tage sit tøj af og sætte kedlen i kog for at lave te, sank hun ned i den nærmeste stol og var ligeglad med, at hendes tøj var fugtigt og blev helt krøllet. Hun stirrede ud af vinduet, men regnstængerne, der sprøjtede ned på hustagene, blev knap nok registreret. Pludselig sad hun ikke længere og rystede i et lille og ubetydeligt hjørne af London. Hendes hjerne spillede hende et puds, og det eneste hun kunne se var en bred sølvfarvet strand med smukke bjerge, der rejste sig op i det fjerne. Et paradis af et sted. Lasia.

Keeley slugte, uforberedt på det pludselige sus af minder, der fik fortiden til at virke så levende. Hun huskede sin overraskelse over at finde sig selv på Lasia - en privat ø ejet af den magtfulde Kavakos-familie, som hun ikke havde haft nogen forbindelse til. Hun havde boet på den nærliggende Andros med sin mor, som havde brugt ferien på at beklage sig over sin nylige skilsmisse fra Keeleys far og vasket sine sorger væk med for mange glas retsina.

Men Aristons egen far havde været en af de mænd, der blev blændet af berømtheder - selv B-listeberømtheder - og da han havde hørt, at skuespillerinden og hendes teenagedatter var så tætte, havde han insisteret på, at de skulle komme med ham til sit eksklusive øhjem for at fortsætte deres ferie. Keeley havde været utilbøjelig til at forstyrre en andens husfest, men hendes mor havde været overlykkelig over den gratis opgradering, og hendes sociale antenner rystede under tilstedeværelsen af så mange rige og magtfulde mænd. Hun havde lagt ekstra lag "krigsmaling" på og proppet sin krop ind i en bikini, som var alt for kort for en kvinde på hendes alder.

Men Keeley ville ikke have noget med festscenen at gøre, fordi det kedede hende. Trods sine relativt unge år havde hun fået nok af de dekadente fester, som hendes mor havde slæbt hende med til, siden hun var gammel nok til at gå. Som attenårig forsøgte hun bare at holde sig i baggrunden, fordi det var der, hun følte sig mest sikker. I årenes løb havde hendes mors vedvarende pigeglæde været medvirkende til, at hun var blevet en udpræget tomboy på trods af sine meget generende og meget feminine kurver. Hun huskede, at hun var overlykkelig over at møde den sporty Pavlos, som hun straks havde fået et godt forhold til. Den græske teenager havde lært hende at snorkle i de krystalklare bugter og havde taget hende med på vandreture i de blågrønne bjerge. Fysisk tiltrækning havde ikke spillet nogen rolle, for som mange andre børn, der var opvokset hos en liderlig forælder, havde Keeley været noget af en snerpet pige. Hun havde aldrig følt en eneste hvisken af begær, og tanken om sex havde været mildt sagt ulækker. Hun og Pavlos havde været som bror og søster - de var blevet brune som bær, mens de udforskede øens paradis, som havde føltes som deres eget miniaturekongerige.

Men så en morgen var hans storebror Ariston ankommet i en sølvhvid båd, der lignede en gud ved roret med sit sorte hår, sin brune hud og øjne, der matchede farven på det mørke hav. Keeley huskede, at hun så ham fra stranden, og at hendes hjerte slog ned på en uvant måde. Hun huskede, at hendes mund blev tør, da han hoppede ud på sandet, og de fine sølvkorn sprøjtede op omkring hans brunede lægge som juleglitter. Senere var hun blevet præsenteret for ham, men hun havde været så selvbevidst i hans nærvær, at hun knap nok havde kunnet se ham i øjnene. Det var ikke tilfældet med alle de andre kvinder til husfesten. Hun havde vred sig over den måde, hendes mor havde flirtet med ham på - hun havde endda bedt ham gnide solcreme ind på hendes skuldre. Keeley huskede hans knapt mærkbare gysen, da han delegerede opgaven til en kvindelig medarbejder, og hendes mors surmulen, da han gjorde det.

Og så var der kommet den aften med festen - den imponerende fest, som den græske forsvarsminister var blevet inviteret til. Keeley huskede den febrilske stemning og Aristons misbilligende ansigt, da folk begyndte at blive mere og mere fulde. Hun huskede, at hun undrede sig over, hvor hendes mor var forsvundet hen - kun for at opdage, at hun var blevet taget i at kysse med ministerens chauffør, hvor hendes blonde hoved bølgede op og ned på bagsædet af tjenestebilen, mens hun administrerede oralsex til en mand, der var halvt så gammel som hende. Nogen havde endda filmet dem i forbindelse med det. Og så var det, at helvede var brudt løs.

Keeley var flygtet ned på stranden, for kvalt af skam til at kunne se nogen i øjnene, for bange til at læse væmmelsen i deres ansigtsudtryk, og hun ønskede ikke andet end at blive ladt i fred. Men Ariston var kommet efter hende og havde fundet hende grædende. Hans ord havde været overraskende bløde. Næsten blide. Han havde lagt sine arme om hende, og det havde føltes som himlen. Var det fordi hendes mor aldrig havde vist fysisk hengivenhed, og hendes far havde været for gammel til at samle hende op, da hun var lille, som havde fået Keeley til at misforstå det, der skete, så hun forvekslede trøst med noget andet? Var det derfor, at det begær, som havde været fraværende i hendes liv, nu skød gennem hende som en flamme og fik hende til at opføre sig på en måde, hun aldrig havde opført sig før?

Den havde været så stærk, den følelse. Som en primitiv sult, der skulle mættes. Hun pressede sin krop mod Aristons og rejste sig op på tæerne, mens hendes rystende mund søgte efter hans. Efter et øjeblik havde han reageret, og det svar havde været alt det, hun kunne have drømt om. I et par minutter var følelsen blevet intensiveret, mens hans læber havde presset sig indtrængende mod hendes. Hun havde følt hans tunge trænge ind mod hendes mund, og hun havde åbnet munden i en tavs invitation. Og så havde hans fingre været på hendes dirrende bryster og havde utålmodigt fingret hendes brystvorter til spidser, før han førte hendes hånd hen til hans bukser. Der havde ikke været nogen generthed fra hendes side, bare en herlig erkendelse af hendes egen seksualitets magt - og hans. Hun huskede det støn, han havde udstødt, da hun havde rørt ham der. Den måde hun havde beundret den hårde kam, der pressede sig mod hans bukser, da hun grådigt havde ført fingerspidserne hen over den. Lidenskaben havde oversvømmet genertheden, og hun var blevet så opslugt af den, at hun mistænkte, at hun ville have ladet ham gøre, hvad han ville, lige der og nu på det sølvfarvede sand - indtil han pludselig havde skubbet hende væk fra sig med et blik i sit skyggefulde ansigt, som hun ville huske, så længe hun levede.

"Din lille ... luder," havde han sagt, mens hans stemme rystede af raseri og afsky. "Som mor, som datter. To beskidte små ludere.

Hun havde aldrig før indset, hvor ondt det kunne gøre at blive afvist. Ligesom hun heller ikke havde indset, hvordan nogen kunne få en til at føle sig så billig. Hun huskede den skam, der strømmede gennem hende, da hun svor at hun aldrig ville sætte sig selv i den situation igen. Hun ville aldrig tillade sig selv at blive afvist igen. Men hendes egen smerte var hurtigt blevet afløst af det, der var sket, da de var vendt tilbage til England, og hendes mors livsstil endelig havde indhentet hende - og på den ene eller anden måde havde de betalt prisen lige siden.

Hun skubbede de bitre minder væk, for hendes hår var stadig fugtigt, og hun var nu begyndt at gyse, så Keeley tvang sig selv til at rejse sig op og gå ind på det trange badeværelse, hvor den elendige stråle af lunkent vand, der rislede fra bruseren, ikke gjorde meget for at varme hendes afkølede hud. Men den raske gnidning med et groft håndklæde hjalp, og det samme gjorde det store krus te, som hun lavede sig selv bagefter. Hun havde netop taget sin uniform på, da det bankede på døren, og hun rynkede panden. Hendes omgangskreds var lille på grund af de arbejdstider, hun arbejdede, men alligevel inviterede hun ikke ofte folk herind. Hun ville ikke have, at folk kom ind og dømte hende. Og undrede sig over, hvordan den eneste datter af en rig mand og en skuespillerinde, hvis ansigt havde prydet biograflærrederne i en række lavbudget-vampyrfilm, kunne ende med at leve under så drastisk reducerede forhold.

Det bankede højere, og hun trak døren op, og nysgerrigheden døde på hendes læber, da hun så, hvem der stod der. Hendes hjerte bankede i brystet, da hun kiggede ind i Aristons lysende øjne, og hun greb hårdt fat i dørhåndtaget. Hans sorte hår var vådt og klistret fast til hovedet, og hans frakke var spættet med regndråber. Hun vidste, at hun burde sige til ham, at han skulle skride, før hun smækkede døren i hans ansigt, men den kraftige virkning af hans tilstedeværelse fik hende til at tøve, ligesom sirenetrækningen i hendes krop endnu en gang forrådte hende. Fordi han var bare så forbandet smuk ... med sin muskuløse fysik og det klassiske græske ansigt med den lille bule midt på næsen.

"Hvad laver du her?" sagde hun koldt. "Har du tænkt på et par fornærmelser mere, som du havde glemt at køre hjem?

Hans læber krøllede sig til et mærkeligt smil. 'Jeg tror, du glemte ... det her.'

Hun stirrede ned på det cremefarvede sjal, han holdt i hånden, og hendes hjerte trak sig automatisk sammen. Det var et gammelt sjal, som havde tilhørt hendes mor - en blød, kashmiragtig tingest broderet med små lyserøde blomster og grønne blade. I dag var det falmet og slidt, men det mindede hende om den kvinde, som hendes mor engang havde været, og en klump steg op i halsen, da hun løftede blikket mod ham.

"Hvordan har du fundet ud af, hvor jeg bor?" spurgte hun barsk.

"Det var ikke svært. Du skrev dig ind i besøgsbogen i galleriet, husker du det?

'Men du behøvede ikke selv at tage den med. Kunne du ikke have bedt en af dine håndlangere om at gøre det?

"Jo, det kunne jeg. Men der er nogle ting, jeg foretrækker ikke at uddelegere. Han mødte hendes øjne. 'Og desuden tror jeg ikke, at vi er helt færdige med vores samtale, tror du?'

Hun formodede, at det havde de ikke, og at der på en eller anden måde virkede som om, der var meget, der var blevet efterladt usagt. Og måske var det bedre på den måde. Alligevel var der noget, der forhindrede hende i at lukke døren for ham. Hun sagde til sig selv, at han havde gjort en stor indsats for at bringe hendes mors sjal tilbage til hende, og han var meget våd. Kunne han mærke hendes tøven? Var det derfor, han tog et skridt fremad?

"Så du har ikke tænkt dig at invitere mig indenfor?" insisterede han blødt.

"Som du vil," sagde hun skødesløst, men hendes hjerte bankede som en gal tingest, da hun gik tilbage ind i den lille soveværelse og hørte ham lukke døren for at følge hende. Og da hun vendte sig om og så ham stå der - så stærk og maskulin - blev hendes bryster varme og tunge af begær. Hvorfor ham? tænkte hun fortvivlet. Hvorfor skulle Ariston Kavakos være den eneste mand, der kunne få hende til at føle sig så vanvittigt levende? Hendes smil var stramt. "Selvom hvis du vil forsøge at retfærdiggøre din latterligt kontrollerende opførsel, ville jeg ikke gøre mig den ulejlighed.

'Og hvad skal det betyde?' spurgte han silkeagtigt.



"Det betyder, at du pludselig dukker op og sender din bror ud på havet - bare for at få ham væk fra mig. Er det ikke lidt desperat?

Hans læber blev hårdere. "Som jeg sagde til dig. Han har allerede en kæreste. En ung kvinde af græsk oprindelse, som lige er blevet uddannet læge og er lysår fra en som dig. Og hvis du skal vide det, så er forretningen i Golfen både hastende og legitim - du smigrer dig selv, hvis du tror, at jeg ville fabrikere en eller anden katastrofe bare for at fjerne ham fra dit selskab. Men jeg har ikke tænkt mig at lyve. Jeg kan ikke benægte, at jeg er glad for, at han er væk.

Hun mærkede stikken i hans ord, men hun kunne næsten forstå hans bekymring - selv om den var malplaceret - for kontrasten mellem hende og Pavlos' kæreste kunne ikke have været større. Hun kunne forestille sig, hvordan Ariston måtte se det, på sin forsimplede og chauvinistiske måde. Den kvalificerede professionelle læge over for en person med knap en eksamen til sit navn. Hvis han havde grebet det anderledes an - hvis han havde spurgt hende pænt - så havde Keeley måske gjort, hvad han ville have hende til. Hun kunne have givet ham sit ord på, at hun aldrig ville se Pavlos igen - hvilket nok var sandt under alle omstændigheder. Men han spurgte ikke, gjorde han? Han fortalte det. Og det var ikke så meget foragten i hans øjne, der gjorde hende vred - det var den totale mangel på respekt. Som om hun ikke betød noget. Som om hendes følelser ikke betød noget. Som om hun skulle bruge resten af sit liv på at betale for en ungdomsfejl. Hun vippede sin hage opad. "Hvis du tror, at du kan fortælle mig, hvad jeg skal gøre, så tager du fejl," sagde hun. "Meget, meget forkert.

Ariston stivnede, for hendes trodsighed tændte ham, og det var det sidste, han ønskede. Han var tilsyneladende kommet her for at aflevere det sjal, hun havde efterladt, og alligevel havde en del af ham haft lyst til at se hende igen, selv om han havde overbevist sig selv om, at han kun var ude efter sin brors velfærd. I bilen havde han kortvarigt begravet sin næse i den bløde kashmir og duftet Keeleys svage og blomstrede parfume. Han havde spekuleret på, om hun med vilje havde efterladt den for at få hans bror til at komme løbende efter hende, når han kom tilbage til England. Havde det været hendes ikke så subtile plan? Havde hun fornemmet en blødhed hos hans yngre søskende og en modtagelighed for hendes blonde sexethed, som kunne tilsidesætte det, der syntes at være et perfekt forhold til hans langtidskæreste?

Han huskede, hvor tæt hun og Pavlos havde været på den ferie, og hvordan de løb rundt sammen hele tiden. Folk sagde, at fortiden havde stærke og sentimentale fangarme, og hun havde kendt hans bror, da han var ung og letpåvirkelig. Længe før han var blevet 25 år og havde fået den enorme trustfond, som havde ændret folks holdning til ham, fordi rigdom altid gjorde det. Kunne Pavlos ikke læse mere ind i sin date med den sexede blondine, end der virkelig var, og glemme den sikre og faste fremtid, som var omhyggeligt lagt ud for ham? Hvad nu, hvis Keeley Turner indså, at en formue var til at tage, hvis hun bare gik til den rigtige måde at gøre det på?

Han kiggede rundt i hendes hjem og var mere overrasket over hendes omgivelser, end han kunne huske at være blevet overrasket over noget i lang tid. For det var ikke bare en lav levestandard - det var en levevej. Han havde forestillet sig påfuglefjer og glitrende halskæder draperet over spejle. Vægge, der dryppede af gamle fotos, der viste hendes mors temmelig smagløse berømmelse, men der var ikke andet end renlighed og en næsten intetsigende utilitarisme. Det mest overordnede træk var renlighed. Hans mund blev hård. Var det blot et smart trick for at illustrere, hvor god en god lille husmor hun kunne være, hvis bare en stor og magtfuld mand ville tage hende væk fra alt dette og give hende muligheden?

Han havde gjort sit bedste for ikke at stirre på hende, for at stirre øgede kun hans begær, og en mand kunne tænke klarere, når hans blod ikke var opvarmet af begær. Men nu kiggede han lidenskabsløst på hende, og for første gang registrerede han, at hun var iført en slags uniform. Han rynkede panden. Hun var vel ikke en sygeplejerske? Han så en uformelig marineblå kjole, der var kantet af en blegere blå piping, og så lagde han mærke til et lille skilt med en lysende tegneseriesol og noget, der lignede en kyllingetrommestikkel under ordene "Super Save". Nej, hans mund fordrejede sig. Helt sikkert ikke en sygeplejerske.

"Arbejder du i en butik?", spurgte han.

Han kunne se den ubeslutsomhed, der ridsede hendes pande, før hun gav ham endnu en trodsig hagevip, der fik hendes læber til at se helt kyssevenlige ud.

"Ja, jeg arbejder i en butik," sagde hun.

"Hvorfor?

"Hvorfor ikke?" spurgte hun vredt. 'Nogen er nødt til det. Hvordan tror du ellers, at alle hylderne bliver stablet med nye varer? Eller, lad mig gætte - du handler aldrig selv ind?

"Du er en hyldeknægte?" spurgte han vantro.

Keeley trak en dyb indånding ind. Hvis det havde været nogen anden, ville hun måske have sladret om sandheden om sin mor og alle de andre mørke ting, som havde ført til, at hun havde måttet forlade så mange job, at Super Save-supermarkedet til sidst havde været hendes usandsynlige redningsmand. Hun kunne have forklaret, at hun gjorde sit bedste for at indhente alle de tabte, gypsy-lignende år ved at studere hårdt, når hun havde tid, og at hun var i gang med et onlinekursus i bogføring og virksomhedsstudier. Hun kunne måske endda have dykket ned i dybden af sin egen fortvivlelse og formidlet den følelse af håbløshed, hun følte, når hun besøgte sin mor hver uge. Når hun så, hvordan de engang så livlige træk var blevet til en ubevægelig maske, mens de kina-blå øjne stirrede usynligt ud i det fjerne. Når hendes mor, uanset hvor mange gange hun bad om et andet udfald, ikke kunne genkende den unge kvinde, hun havde født, uanset hvor mange gange hun bad om et andet udfald.

Keeley lukkede kortvarigt øjnene, da hun huskede den akavede samtale, hun havde haft i sidste uge med plejehjemslederen. Hvordan hun havde fået at vide, at omkostningerne var steget voldsomt, og at de ville blive nødt til at hæve gebyrerne, og at velfærdsstaten ikke kunne gøre så meget. Og da hun havde forsøgt at protestere over, at hendes mor var blevet flyttet til den forfærdelige hule af et sted, som ikke kun var billigere, men også milevidt væk, var hun blevet mødt med et skuldertrækkende svar og havde fået at vide, at ingen kunne argumentere med økonomien.

Men hvorfor forestille sig, at Ariston Kavakos ville have andet end et koldt og følelsesløst hjerte? Som om han overhovedet ville interessere sig for hendes problemer. Den kontrollerende milliardær ville tydeligvis tænke det værste om hende, og hun tvivlede på, at det ville få ham til at ændre mening, hvis hun kom med sin egen snøftehistorie. Pludselig fik hun ondt af Pavlos. Hvor forfærdeligt at have en bror, der var så fast besluttet på at orkestrere ens liv, at man ikke fik den personlige frihed til at få sine egne venner. Den sexede græske milliardær, der stod foran hende, var jo ikke andet end en rasende megaloman!

"Ja, jeg er en hyldeknægte," sagde hun stille og roligt. "Har du et problem med det?

Ariston havde lyst til at sige, at det eneste problem, han havde, var med hende. Med hendes iboende sensualitet, som formåede at overskride selv det grimme tøj, hun var iført. Eller måske var det fordi han havde set hende i badedragt, hvor det drivvåde stof klistrede sig til hver eneste feminine kurve. Måske var det fordi han vidste, hvilken dræberkrop der lå under den overdimensionerede uniform, som gjorde ham ophidset. Alligevel var det et chok at opdage, hvor ydmyge hendes omstændigheder var. Som guldgraver var hun tydeligvis ikke så effektiv, som hendes mor havde været, ellers var hun ikke endt i en ussel lejlighed og havde arbejdet på usociale tidspunkter i et supermarked.

I sit hoved begyndte han at lave hurtige beregninger. Hun var tydeligvis flad og derfor let at manipulere, men han fornemmede også, at hun udgjorde en ukendt form for fare. Hvis det ikke havde været for Pavlos, ville han have kæmpet mod den rasende lyst til at kysse hende og bare være gået sin vej og overladt hende til historien. Han ville have ringet til den lækre supermodel, som han havde taget med til fotoudstillingen, og krævet, at hun skulle droppe alting. Især sine trusser. Han slugte, for den lige så irriterende virkelighed var, at modellen virkede øjeblikkeligt forglemmelig, når han sammenlignede hende med Keeley Turner i hendes lidet flatterende uniform. Var det den ild, der spirede fra hendes grønne øjne og den indignerede rysten på læberne, der gav ham lyst til at dominere og underkaste sig hende? Eller fordi han ønskede at beskytte sin bror mod en som hende? Han havde sendt Pavlos til søs for at tage sig af en besætning i oprør - men så snart situationen var løst, ville han vende tilbage. Og hvem kunne sige, hvad de to kunne finde på, hvis han vendte ryggen til? Han kunne ikke holde dem adskilt - uanset hvor magtfuld han var. Kunne hendes æteriske blonde skønhed ikke friste hans bror til at fare vild, på trods af den dejlige unge kvinde, der ventede på ham i Melbourne?

Pludselig tog hans tanker en helt anden retning, da en løsning kom ud af ingenting. En løsning af en så tilfredsstillende enkelhed, at den næsten tog pusten fra ham. For var mænd ikke territoriale over alt andet - især ikke Kavakos-mænd? Han og Pavlos var ikke blevet opdraget til at dele - ikke deres legetøj, ikke deres tanker og slet ikke deres kvinder. Aldersforskellen mellem dem havde garanteret det lige så meget som de dystre og urolige omstændigheder i deres barndom. Så hvad nu hvis han forførte hende, før hans bror fik en chance? Pavlos ville helt sikkert ikke være interesseret i en af hans aflagte piger - så ville det ikke reelt fjerne hende fra hans brors liv for altid?

Ariston slugte. Og sex kunne måske lykkes med at udrydde hende fra hans sind en gang for alle. For havde hun ikke været som en lav feber i alle disse år - en feber, der stadig blussede op fra tid til anden? Hun var den eneste kvinde, han nogensinde havde kysset og ikke haft sex med, og måske var det hans behov for perfektion og fuldendelse, der krævede, at han afhjælper denne smertefulde undladelse.

Han kiggede sig omkring i hendes sjuskede hjem. På de tynde gardiner for vinduet, der så ud over en regnfuld gade, og det slidte tæppe på gulvet. Og pludselig indså han, at det kunne være let. Det var det altid med kvinder, når man bragte emnet penge på bane. Hans mund blev hård af bitter erindring, da han huskede den pengetransaktion, der havde defineret og fordømt ham, da han kun havde været en dreng. "Har du brug for penge?" spurgte han blidt. "Det tror jeg snarere, at du gør, koukla mou.

'Du tilbyder mig penge for at holde mig væk fra din bror? Seriøst? Hun stirrede på ham. 'Er det ikke det, man kalder afpresning?'

"Faktisk tilbyder jeg dig penge for at komme og arbejde for mig. Flere penge, end du nogensinde kunne have drømt om.

'Du mener, at du har dit eget supermarked?' spurgte hun sarkastisk. 'Og har brug for din helt egen hyldeknægte?'

Han var lige ved at smile, men tvang sig selv til at klemme læberne sammen, før han vendte hendes blik tilbage. "Jeg er ikke blevet fristet til at gå i detailhandel endnu," sagde han drilsk. "Men jeg har min egen ø, hvor jeg lejlighedsvis underholder. Faktisk flyver jeg tilbage dertil i morgen for at forberede en husfest.

"Hvor dejligt for dig. Men jeg kan ikke se, hvad det har med mig at gøre. Skal jeg lykønske dig med, at du har så mange venner - selv om det er svært at tro, at du faktisk har nogen?

En puls begyndte at slå insisterende i hans tinding, for Ariston var ikke vant til en så strid og uforskammet reaktion - og aldrig fra en kvinde. Alligevel gav det ham lyst til at trække hende ind i sine arme og knuse sine læber hårdt mod hendes. Det gav ham lyst til at skubbe hende op mod væggen og få hende til at stønne af nydelse, mens han lod sine fingre glide ind i hendes trusser. Han slugte. "Jeg fortæller dig det, fordi der i travle perioder på øen altid er arbejde til rådighed for den rette person.

"Og du tror, at jeg er den rette person?

"Lad os ikke presse troværdigheden for meget. Hans læber vred sig, mens han så sig omkring. 'Men du mangler tydeligvis penge.'

'Det er jeg sikker på, at de fleste mennesker er sammenlignet med dig.'

"Vi taler om dine forhold, Keeley, ikke mine. Og din lejlighed er overraskende ydmyg.'

Keeley benægtede det ikke. Hvordan kunne hun det? 'Og?'

'Og jeg er nysgerrig. Hvordan er det sket? Hvordan kom du fra at blive fløjet rundt i Europa på privatfly til ... dette? Din mor må have tjent en masse penge på sine forskellige forbindelser med rige mænd og på sin vane med at give interviews til pressen, der fortæller alt. Er hun ikke med til at finansiere sin datters livsstil?

Keeley stirrede på ham og tænkte på, hvor meget han havde misforstået det, men hun ville ikke fortælle ham det. Hvorfor skulle hun det? Nogle ting var bare for smertefulde at fortælle, især til en kold og ligegyldig mand som ham. "Det rager ikke dig," snerrede hun.

Et beregnende blik kom ind i hans øjne. "Nå, men hvad det end er, du gør - det virker tydeligvis ikke. Så hvad med at tjene en bonus til dig selv?" fortsatte han blidt. "En stor, fed bonus, som kan katapultere dig ud af fattigdomsfælden?

Hun kiggede mistænksomt på ham og forsøgte at dæmpe den automatiske håbsstigning i hendes hjerte. "Gør hvad?

Han trak på skuldrene. "Dit hjem er overraskende rent og ryddeligt, så jeg går ud fra, at du er i stand til at lave husarbejde. Ligesom jeg går ud fra, at du er i stand til at følge enkle instruktioner og hjælpe til i køkkenet.

"Og du stoler nok på mig til at ansætte mig?

"Det ved jeg ikke. Kan jeg det? Hans blik brændte sig ind i hende. 'Jeg forestiller mig, at grunden til din relative fattigdom nok skyldes, at du er upålidelig og let keder dig over det banale - og at tingene måske ikke faldt dig så ubesværet i hænderne, som du troede, de ville gøre. Har jeg ret, Keeley? Har du opdaget, at du ikke var en lige så succesfuld snylter som din mor?

"Gå ad helvede til," snerrede hun.

"Men jeg formoder, at hvis prisen var rigtig, ville du være parat til at knokle," tilføjede han eftertænksomt. "Hvad så hvis jeg tilbød dig en måned som midlertidig husholderske på min græske ejendom - og muligheden for at tjene den slags penge, som kan ændre dit liv?

Hendes hjerte bankede meget hårdt. "Og hvorfor ville du gøre det?" kvækkede hun.

"Du ved hvorfor. Hans stemme blev barsk. 'Jeg vil ikke have dig i London, når Pavlos vender tilbage. Han skal flyve til Melbourne om to uger, forhåbentlig med en diamantring gemt i lommen - og derefter er jeg ligeglad med, hvad du gør. Lad os bare kalde det en forsikringspolice, skal vi? Jeg er parat til at betale en stor præmie for at holde dig ude af min brors liv.

Hans misbilligelse skyllede over hende som snavset vand, og Keeley havde lyst til at fortælle ham præcis, hvad han kunne gøre med sit tilbud, men hun kunne ikke ignorere den nagende stemme i hendes hoved, der opfordrede hende til at være realistisk. Kunne hun virkelig tillade sig at afvise den slags muligheder, som sandsynligvis aldrig ville komme til hende igen, bare fordi hun afskyede den mand, der gav hende dem?

"Fristet?" spurgte han blødt.

Åh, hun var fristet, helt sikkert. Fristet til at fortælle ham, at hun aldrig havde mødt nogen, der var så ucharmerende og fornærmende. Keeley mærkede, hvordan hendes hud blev varm, da hun indså, at han tilbød hende et job som en slags skivvy. En, der skulle få beskidte hænder ved at rydde op efter ham og hans fine gæster. Til at hakke grøntsager og skifte hans seng, mens han boltrede sig på den sølvfarvede strand med hvem end hans nuværende kæreste var - sandsynligvis den fantastiske rødhårede, som han havde taget med til åbningen af galleriet. Han kiggede ned på hende med sin stolte og patricianske næse, og hun åbnede munden for at sige, at hun hellere ville sulte end at acceptere hans tilbud, indtil hun mindede sig selv om den vigtige kendsgerning, som hun var i fare for at glemme. For det var ikke kun sig selv, hun skulle tænke på, var det?

Hun stirrede ned på et af hullerne i gulvtæppet, mens hun tænkte på sin mor og de små godbidder, der føjede sig til hendes liv, selv om hun var fuldstændig uvidende om dem. Den ugentlige manicure og lejlighedsvis frisør for at pynte de tynde krøller til en form, så hun på nogle måder lignede den kvinde, hun engang havde været. Vivienne Turner vidste ikke, at disse ting blev gjort for hende, men det gjorde Keeley. Nogle gange gøs hun ved tanken om, hvordan hendes mor ville have reageret, hvis hun havde været i stand til at se ind i en krystalkugle og se det liv, hun var blevet dømt til at leve. Men ingen havde en krystalkugle, gudskelov. Ingen kunne se, hvad der lå forude. Og når andre patienters slægtninge eller personalet af og til genkendte skallen af den kvinde, der engang havde været Vivienne Turner, var Keeley stolt over, at hendes mor så så så godt ud, som hun overhovedet kunne. For det ville have betydet noget. For hende.

Så prøv ham, tænkte hun. Se, hvad den mægtige Ariston Kavakos lægger på bordet. Se om det er stort nok til, at du kan holde hans selskab ud i mere end et minut. "Hvor meget," sagde hun skaldet, "tilbyder du mig?

Ariston slugte sin modvilje ned, da han hørte den snedige tone, der var kommet i hendes stemme, og han indså, at Keeleys grådighed var lige så gennemsigtig som hendes mors. Hans mund fordrejede sig. Hvor han dog foragtede hende og alt, hvad hun stod for. Alligevel var hans naturlige afsky ikke nok til at ødelægge hans begær efter hende, og hans mund blev tør, da han tænkte på at have sex med Keeley Turner. For det var utænkeligt, at hun ville vende tilbage til Lasia og ikke gå i seng med ham. Det ville give ham tilfredsstillelse og afslutning - for dem begge. Feberen i hans blod ville blive fjernet, og bagefter kunne hun stille og roligt blive airbrushet ud af alle deres liv. Hun ville blive belønnet med penge nok til at tilfredsstille hende. Hun ville forsvinde ind i solnedgangen. Vigtigst af alt - Pavlos ville aldrig se hende igen.

Han smilede, da han nævnte en sum penge, og forventede hendes simplende taknemmelighed og øjeblikkelige accept, men i stedet blev han mødt af et nærmest iskoldt blik fra hendes grønne øjne.

"Det dobbelte," sagde hun køligt.

Aristons smil døde, men han kunne mærke, at lystens insisterende rytme blev intensiveret, fordi hendes holdning gjorde hans hårdhændede plan meget lettere at udføre. Enhver kvinde kunne købes, huskede han bittert. Man skulle bare forhandle den rigtige pris.

"Du har en aftale," sagde han blødt.

KAPITEL TRE

KAPITEL TRE

LASIA var lige så smuk, som Keeley huskede den. Nej, måske endda endnu mere. For da man var atten, troede man, at solskinsdage aldrig ville ende, og at skønheden ville vare evigt. Du havde aldrig forestillet dig, at livet kunne blive så anderledes, end du havde forestillet dig. Hun havde troet, at pengene ville vare ved. Hun havde troet...

Nej, hun stirrede ud af bilvinduet på den skyfri blå himmel. Hun havde ikke tænkt sig at gøre den ting. Hun ville ikke se sig tilbage. Hun var her, på denne fantastiske private ø, for at arbejde for Ariston Kavakos og tjene sig selv en rede til sin stakkels, knuste mor. Hun fastholdt sit blik på den mørkeblå linje i horisonten og mindede sig selv om at begynde at se på det positive, ikke det negative.

En fin bil havde ventet på hende på Lasias eneste landingsbane - dens airconditionerede interiør var dejligt indbydende, for selv om det stadig kun var forår, var middagssolen intens. Under flyveturen havde hun spekuleret på, om nogen af Aristons ansatte måske kunne huske hende, og hun frygtede en sådan genkendelse. Men heldigvis var chaufføren ny - eller i hvert fald ny for hende - og han hed Stelios.

Han syntes at være tilfreds med at tie stille, og Keeley sagde intet, mens den kraftige bil snoede sig gennem bjergvejene mod Kavakos-komplekset på den anden side af øen. Men selv om hun udadtil var rolig, rystede hun indeni af alle mulige grunde. For det første havde hun mistet sit job i supermarkedet. Hendes chef havde reageret med vantro, da hun havde bedt om en måneds ubetalt ferie, og havde sagt til hende, at hun havde mistet forstanden, hvis hun forventede den slags frynsegoder. Han havde tilføjet ret triumferende, at hun havde det forkerte job, men inderst inde havde Keeley allerede vidst det. For uanset hvor hårdt hun havde forsøgt, havde hun aldrig passet ind. Ikke der. Ikke nogen steder, hvis hun tænkte over det, og slet ikke her, på dette private paradis, som udstrålede ufattelig rigdom og privilegier. Hvor dyre yachter dunkede på det azurblå hav lige så skødesløst, som en baby lod legetøj flyde i badekarret. Hun lænede sig fremad for at få et bedre overblik, da bilen rundede svinget og langsomt kørte ned mod det kompleks, hun sidst havde set, da hun var 18 år, og hun blinkede overrasket med øjnene, fordi alt så så så anderledes ud.

Åh, ikke Assimenos Bay - det havde ikke ændret sig. Den naturlige bugt med sit sølvfarvede sand var lige så fantastisk som altid, men det store hus, som engang havde domineret den, var forsvundet. Strandvillaen var væk, og i stedet stod en imponerende bygning, som tilsyneladende hovedsageligt bestod af glas. De gennemsigtige vægge og buede vinduer var moderne og storslåede og reflekterede havets og himlens forskellige nuancer, så Keeleys første indtryk var, at alt så så blåt ud. Lige så blåt som Aristons øjne, kom hun til at tænke, inden hun rasende huskede sig selv på, at hun ikke var her for at fantasere om ham.

Og så, som om hun havde tryllet ham frem fra sin rastløse fantasi, så hun den græske magnat stå ved et af de store vinduer på husets første sal. Stod og kiggede på hende - hans holdning var så ubevægelig som en statue. En bølge af ufrivillig bevidsthed løb gennem hendes krop, mens hun stirrede op på ham, for selv på afstand dominerede han alt. Selv om hun var omgivet af så meget naturskønhed og et landskab, som hun ikke havde set i lang tid, krævede det stadig en stor indsats at trække blikket væk fra ham. Og hun måtte ikke blive set glo på ham som en hjælpeløs fan-pige. Havde hun ikke begået den fejl en gang før? Og se, hvor det havde ført hende hen. Det her var hendes chance for at gøre sig selv god igen, og den eneste måde, hun kunne opnå det på, var ved at forblive immun over for ham og hans ubesværede karisma. At vise ham, at hun ikke længere ville have ham - det skib var sejlet - fordi hun ikke var til grusomme milliardærer, der behandlede dig med nul respekt.

Bilen standsede, Stelios åbnede døren, og Keeley kunne dufte citroner og fyrretræer og den salte smag af det nærliggende hav, da hun trådte ind på den solbeskinnede gårdsplads.

"Her er Demetra," sagde Stelios, mens en midaldrende kvinde i en sprød hvid uniform begyndte at gå gennem den flimrende varme hen imod dem. "Hun er kokken - men i bund og grund er det hende, der bestemmer! Selv Ariston lytter, når Demetra taler. Hun vil vise jer hen til jeres indkvartering. I er ret heldige at bo her," bemærkede han. "Alle de andre ansatte bor i landsbyen.

"Tak. Keeley vendte sig overrasket mod ham. "Du taler perfekt engelsk!

'Stort set. Jeg boede i London i et stykke tid. Jeg plejede at køre taxaer for at leve af det. Stelios gav et uforståeligt smil. "Men chefen vil ikke have, at jeg offentliggør det for meget.

Nej, det ville hun vædde med, at han ikke gjorde. En tavs, men forstående chauffør ville være et aktiv for en kontrolfreak som Ariston, tænkte Keeley skævt. En, der kunne lytte med i hans engelsktalende gæsters samtaler, hvis det skulle blive nødvendigt. Alligevel hørte hun den tydelige hengivenhed i chaufførens stemme, når han omtalte sin chef, og hun spekulerede på, hvad den enevældige reder nogensinde havde gjort for at fortjene det, bortset fra at være født med en sølvske i munden. Men alle kunne lide dig, når du havde penge, mindede hun sig selv om. Verden var fuld af hængerøve, der var fascineret af rigdommens tiltrækning. De samme hængerøve, som ville droppe en som en varm kartoffel, når al den rigdom var væk.

Hun smilede, da kokken nærmede sig, og mindede sig selv om, at det var vigtigt at blive accepteret af de mennesker, hun skulle arbejde sammen med, og at vise dem, at hun ikke var bange for hårdt arbejde.

"Kalispera, Demetra," sagde hun og rakte hånden ud. "Jeg hedder Keeley. Keeley Turner.

"Kalispera," sagde kokken og så tilfreds ud. "Taler du græsk?

'Ikke rigtig. Kun et par sætninger. Keeley trak et ansigt. 'Men jeg vil gerne lære mere. Taler du engelsk?

"Neh. Kyrios Kavakos kan lide at alle hans ansatte taler engelsk. Hun smilede. 'Vi hjælper hinanden. Kom. Jeg viser dig dit hus.'

Keeley fulgte kokken ned ad en smal sandvej, der førte direkte ned til stranden, indtil de nåede frem til en lille hvidkalket hytte. Hun kunne høre bølgerne skvulpe mod kysten og kunne se det bevægelige glimt af sollys på vandet, men selv om hun var omgivet af så meget skønhed, var det eneste hun kunne huske, at der var tumult og kaos. For var det ikke derovre ved siden af den klippeskråning, at Ariston trak hende ind i sine arme for at få den fristende søde smag af nydelse, før han skubbede hende væk igen? Hun lukkede øjnene, mens gåsehuden gysede på hendes bare arme på trods af dagens varme. Hvordan kunne mindet om noget, der var sket for så længe siden, stadig være så levende?

"Kan du lide det?" spurgte Demetra, som tydeligvis misforstod hendes tavshed.

"Åh, gud, ja. Den er ... smuk," sagde Keeley hurtigt.

Demetra smilede. 'Oreos. Alt Lasia er oreos. Kom med til huset, når du er klar, så viser jeg dig alt.'

Da Demetra var gået, gik Keeley ind i sommerhuset - og lod døren stå åben, så hun kunne høre bølgerne, mens hun gik i gang med at udforske sit midlertidige hjem. Det tog ikke lang tid at orientere sig, for selv om det var lille og kompakt, var det stadig større end hendes hjem i London. Der var en stue og et lille køkken, mens der ovenpå var et soveværelse med plads til lidt mere end en stor seng. Badeværelset var overraskende sofistikeret, og hele stedet var enkelt og rent, med hvidmalede vægge og helt uden dekoration. Men lyset, der strømmede ind i alle rummene, var utroligt - lyst og klart og skudt med bølgernes dansende refleksioner. Hvem havde brug for billeder på væggene, når man havde det?

Keeley pakkede ud, tog brusebad og skiftede til shorts og en T-shirt - og var netop på vej ned ad trappen, da hun så Ariston gå hen mod sin hytte. Og hvor meget hun end prøvede, kunne hun ikke gøre noget for at forhindre det kraftige klem i hendes hjerte og det smeltede træk dybt inde i hende.

Hun ville vende sig væk. At lukke øjnene og lukke ham ude ... alligevel havde hun lyst til at se ham som en genudsendelse af et yndlings-tv-program. Det kraftfulde skub fra hans lår, mens han gik. Hans brede skuldre og de sammenpressede muskler i hans arme. Måden, hvorpå hans hvide T-shirt stod i kontrast til hans mørke olivenfarvede hud. Hendes mund blev tør, da hun bemærkede det smalle bånd af hud, der viste sig over den lavtsiddende linning på hans falmede jeans. For det her var Ariston, som hun huskede ham - ikke iført et sofistikeret jakkesæt, der syntes at begrænse ham, men han så ud, som om han lige kunne have afsluttet arbejdet på en af fiskerbådene.

Han var den mest alfahan, hun nogensinde havde set, men det var afgørende, at han ikke gættede, at hun tænkte sådan. Hun måtte reagere ligegyldigt på ham - uden at forråde nogen af sine urolige følelser, når han kom tæt på. Hun måtte lade som om han var som enhver anden mand - selv om han ikke var det. For ingen anden mand havde nogensinde fået hende til at føle på denne måde. Hun sugede en usikker indånding ind, da han nærmede sig, for det vigtigste, hun måtte huske, var, at hun faktisk ikke kunne lide ham.

"Så. Her er du," bemærkede han, mens hans blå øjne bevægede sig over hende med deres mærkelige, kolde ild.

"Her er jeg. Hun følte sig mærkeligt uvirkelig og trak i sømmen på sin T-shirt. "Du lyder overrasket.

'Det er jeg måske. En del af mig spekulerede på, om du måske ville ændre mening i sidste øjeblik og ikke gider komme.

"Skulle jeg have gjort det? Hun stirrede ham med et spørgende blik. "Ville det have været klogere at afvise dit generøse jobtilbud og fortsætte mit liv, som det var, Kyrios Kavakos?

Mens hun stirrede så frygtløst på ham, med sine lysegrønne øjne så katteagtige og fortryllende, tænkte Ariston på de svar, han kunne have givet hende. Hvis hun var en person, han holdt af, ville han have fortalt hende, at ja, hun skulle have holdt sig langt væk fra hans ø og fra en mand som ham i hans dødsdømte kredsløb. Men sagen var, at han var ligeglad. Hun var en handelsvare. En kvinde, som han havde til hensigt at forføre og afslutte det, hun havde startet for alle de år siden. Hvorfor advare hende om at være på vagt over for noget, der ville bringe dem begge en stor fornøjelse?

Og lukning, mindede han sig selv grumt. For var afslutning ikke lige så vigtigt?

Han stirrede på det tykke lyse hår, der hang i et snoet reb over den ene skulder, og undrede sig over, hvorfor han havde så svært ved at rive øjnene fra hende. Han havde kendt smukkere kvinder. Han havde i hvert fald kendt kvinder, der var mere passende end en forvasket eks-festpige med dollartegn i øjnene. Men at vide det gjorde ikke hendes virkning på ham mindre. Hendes frodige bryster pressede sig mod en T-shirt, der havde samme farve som de citroner, der voksede i bakkerne bag huset, og et par bomuldsshorts skyggede om hendes velformede hofter og ben. Hun havde smidt sine bare fødder i et par funklende klipklappere, så hun så uventet ubekymret og ung ud - som om hun ikke havde gjort den mindste indsats for at imponere ham med sit udseende, og det uventede i dette fik begæret til at spiralformet endnu mere op i ham.

"Nej, jeg tror, du er på det helt rigtige sted," sagde han jævnt. "Så lad os gå ind i huset, så skal jeg vise dig rundt. Jeg tror, du vil opdage, at tingene har ændret sig en hel del siden sidste gang, du var her.

"Nej, ærligt talt. Det behøver du ikke at gøre," sagde hun. "Demetra har allerede tilbudt det.

'Men jeg tilbyder det nu.'

Hun vippede hovedet til den ene side. 'Det ville vel være mere passende, hvis en anden medarbejder tog mig med rundt? Du må have masser af andre ting, du hellere vil lave - en travl mand som dig, med et stort imperium at styre.

"Jeg er ligeglad med, om det er passende eller ej, Keeley. Jeg er tilfældigvis en meget praktisk arbejdsgiver.

"Og det, du siger, gælder, ikke?

"Præcis. Så hvorfor accepterer du det ikke bare og gør, som jeg siger?

Han var så latterligt mesterlig, tænkte Keeley fortørnet. Var han ikke klar over, hvor uaktuel og forældet han lød, når han talte på den måde? Men selv om hun protesterede mod hans anmassende attitude, kunne hun ikke benægte, at det havde en effekt på hende. Det var som om hendes krop var blevet programmeret til at reagere på hans maskuline dominans, og der var intet, hun kunne gøre for at stoppe det. Hendes ansigt var varmt, da hun lukkede døren til sommerhuset og fulgte ham over stranden mod hans hjem, mens hendes klipklappere sank ned i det bløde sand, mens hun skyndte sig at følge hans tempo.

"Er der nogen spørgsmål, du vil stille?" sagde han og kiggede ned på hende.

Der var en million. Hun ville vide, hvorfor han - som 35-årig og en af verdens mest attraktive ungkarle - stadig ikke var gift. Hun ville vide, hvad der gjorde ham så hård og kold og stolt. Hun ville vide, om han nogensinde grinede, og i så fald, hvad der fik de sensuelle læber til at bøje sig med humor. Men hun bed alle disse spørgsmål tilbage, fordi hun ikke havde ret til at stille dem. "Ja," sagde hun. "Hvad fik dig til at rive det gamle hus ned?

Ariston mærkede en puls flimre i tindingen, mens han sænkede sine skridt, så hun kunne følge med ham. Hvor ironisk, at hun valgte et emne, som stadig havde magt til at få ham til at føle sig ubehagelig. Han huskede den vantro, han havde mødt, da han havde foreslået nedrivning af det gamle hus, som havde været rigt på historie. Hvordan folk havde troet, at han handlede ud fra en følelse af malplaceret sorg efter sin fars død. Men det havde intet at gøre med det. For ham havde det været en nødvendig genfødsel. Skulle han fortælle hende, at han havde ønsket at rive fortiden væk sammen med de imponerende mure? Som om han troede på, at de mørke minder kunne reduceres til murbrokker ligesom murstenene. At han havde ønsket at glemme det hus, hvor hans mor havde leget med ham indtil den dag, hun var gået sin vej - og havde overladt ham og Pavlos til deres far. Ligesom han ønskede at glemme festerne og den sygeligt søde stank af marihuana og de kvinder, der var blevet fløjet ind fra destinationer i hele Europa - deres opgave var at "underholde" hans far og hans afstumpede venner. Hvorfor skulle han fortælle Keeley Turner sådan noget - når hun og hendes mor havde været præcis den slags kvinder?

"Ny kost, ny æra," sagde han med et hårdt smil. "Da min far døde, besluttede jeg, at jeg havde brug for at foretage et par ændringer. For at sætte mit eget præg på stedet.

Hun stirrede op på den brede glaskonstruktion. 'Det har du i hvert fald gjort.'

Hendes kurrende ord lød spekulativt - den instinktive reaktion fra en grådig kvinde, der blev konfronteret med rigdom - men det ophævede ikke helt den glæde, Ariston fik af hendes ros. Eller forhindrede ham i at tænke på, hvor meget han gerne ville høre den bløde engelske stemme hviske nogle helt andre ting i hans øre. Var hun en af de kvinder, der talte under sex, spekulerede han. Eller var hun stille, indtil hun begyndte at komme og gispede sin glædesfyldte nydelse ud i mandens øre? Hans læber krøllede sig til et spekulativt smil. Han kunne ikke vente med at finde ud af det.

Han gestikulerede for at hun skulle gå foran ham, selv om hendes vraltende numse gjorde det svært for ham at koncentrere sig om turen. Han viste hende tennisbanen, gymnastiksalen, hans kontor og to af de mindre receptionsrum - men besluttede sig for ikke at tage hende med ovenpå til hvert af de syv soveværelser med eget badeværelse eller endda til sin egen master suite. Hans hals strammede sig. Demetra kunne gøre det senere.

Til sidst førte han hende ind i den store stue, som var husets omdrejningspunkt, og han holdt nøje øje med hendes reaktion, da hun blev konfronteret med havudsigten, som dominerede tre af de massive glasvægge. Et øjeblik stod hun der ubevægelig - hun lod ikke til at lægge mærke til de uvurderlige Fabergé-æg, der lå på et af de lave borde, og heller ikke til den sjældne Lysippos-statue, som han havde købt for næsen af internationale forhandlere i et auktionshus i New York, og som havde beseglet hans ry som kunstkender.

"Wow," sagde hun utydeligt. "Hvem har fundet på det?

"Jeg bad arkitekten om at tegne noget, der maksimerer udsigten, og som får hvert rum til at gå i forlængelse af det næste," sagde han. "Jeg ville have lys og plads overalt - så når jeg arbejder, virker det ikke som om, at jeg er på kontoret.

"Jeg kan ikke forestille mig, at noget kontor kan se ud som dette. Det ser ... ja, det er det mest fantastiske sted, jeg nogensinde har set. Hun vendte sig om for at se ham i øjnene. 'Det må gå godt for familieforretningen.'

"Det er betryggende godt," sagde han blidt.

"Bygger du stadig skibe?

Han løftede øjenbrynene. 'Har min bror ikke fortalt dig det?'

'Nej, Ariston. Han har ikke fortalt mig det. Vi nåede knap nok at lære os selv at kende igen, før du slæbte ham væk.'

'Ja, vi bygger stadig skibe,' bekræftede han. "Men vi laver også vin og olivenolie på den anden side af øen, som er blevet et overraskende hit alle mulige steder. I disse dage synes folk at sætte pris på økologiske varer, og Kavakos-produkterne er på indkøbslisten hos de fleste af verdens store kokke." Han løftede øjenbrynene. "Er der andet, du vil vide?

Hun strøg håndfladerne ned over sine shorts. 'I England sagde du, at du ventede gæster i weekenden.'

'Det er rigtigt. To af mine advokater flyver ind fra Athen til frokost i morgen, og der ankommer fem personer i weekenden til en husfest.'

"Og er de grækere?

"Internationale," sagde han. "Vil du vide, hvem de er?

"Er det ikke altid høfligt at kende folks navne på forhånd?

"Og praktisk, når man prøver at undersøge, hvor meget de hver især er værd?" tilbød han drilsk. "Der er Santino Di Piero, den italienske ejendomsmagnat, som kommer med sin engelske kæreste Rachel. Der er også en af mine gamle venner - Xenon Diakos - som af en eller anden grund har besluttet at tage sin sekretær med. Jeg tror, hun hedder Megan.

"Det er fire," sagde hun og var fast besluttet på ikke at tage imod de ubehagelige bemærkninger, han kom med.

"Det er det altså. Og Bailey Saunders er den anden gæst," sagde han, som om han først lige var kommet i tanke om det.

"Hendes navn virker bekendt. Hun tøvede. 'Det er hende, du tog med til åbningsaftenen for fotoudstillingen, ikke sandt?'

"Er det relevant, Keeley?" spurgte han silkeagtigt. 'Eller har det noget med dig at gøre?'

Hun rystede på hovedet og vidste ikke, hvorfor hun havde nævnt det, og nu følte hun sig dum - og sårbar. Pinlig over sin egen nysgerrighed og vred over den uønskede jalousi, der fik hendes hud til at blive varm, gik Keeley hen til vinduet og stirrede ud uden at se noget. Skulle hun i dagevis være vidne til, at Ariston kyssede med en smuk kvinde? Se dem boltre sig sammen i den fantastiske infinity pool eller kysse hinanden på stranden i måneskinnet? Ville hun være nødt til at skifte deres sengetøj om morgenen og selv se beviserne på deres fælles lidenskab? Et gys af afsky skød gennem hende, og hun bad til, at det ikke kunne ses. For selv hvis hun skulle kæmpe med disse ting - hvad så? Ariston var intet for hende, og hun var intet for ham, og medmindre hun huskede det, ville hun få en meget vanskelig måned foran sig.

"Selvfølgelig rager det mig ikke," sagde hun stift. "Det var ikke min mening at...

"Hvad var det ikke meningen?" Han var gået tværs gennem rummet og havde stillet sig ved siden af hende ved vinduet, og hun kunne indånde hans fine citrusduft. "At tjekke, om jeg havde en kæreste eller ej? Finde ud af, om jeg var ledig eller ej? Bare rolig, Keeley - det er jeg vant til, at kvinder gør.

Hun kæmpede for at sige noget konventionelt. For at komme med en vittig bemærkning, der kunne opløse den pludselige spænding, der pludselig var opstået mellem dem. At lade som om hun var ligeglad eller tage ham til indtægt for sin spektakulære arrogance. Men han stod så tæt på, at hun ikke kunne finde på et eneste ord, og selv hvis hun kunne, troede hun ikke, at hun ville være i stand til at sige det med nogen grad af overbevisning. Ligesom hun heller ikke syntes i stand til at forhindre den måde, han fik hende til at føle sig på - som om hendes krop ikke længere var hendes egen. Som om den lydløst reagerede på ting, hun kun havde drømt om.

Hun kiggede op i hans ansigt og opdagede, at hans øjne var blevet røgfyldte, og det var som om han havde læst hendes tanker, for pludselig løftede han sin hånd og indrammede hendes ansigt med fingrene, og han smilede. Det var ikke et særlig pænt smil, og det nåede ikke engang hans øjne, men følelsen af hans berøring sendte Keeleys i forvejen skærpede sanser i overdrive. Hans tommelfinger strøg sig hen over hendes underlæbe, så den begyndte at ryste ukontrolleret. Det var det eneste, han gjorde, og alligevel fik det hende til at smelte. Han gjorde hende mere og mere ophidset for hvert sekund, og det måtte da kunne ses. Hendes brystvorter var blevet hårde til to små smertefulde punkter, og et sted dybt nede i maven kunne hun mærke en forstyrrende og smeltet smerte.

Var han klar over det? Var det derfor, at hans greb om hende ændrede sig, så han i stedet for at omfavne hendes ansigt med fingrene trak hende mod sig? Trak hende ind i sine arme, som om det var hans ret til at gøre det. Hans øjne flammede, da de stirrede ind i hendes, og hun kunne mærke, hvordan hendes bløde krop formede sig perfekt efter hans hårdhed, da han bragte sin mund ned på hendes.

Og Keeley gøs, for dette var som intet andet kys. Det var som enhver fantasi, hun nogensinde havde haft - og var sandheden ikke den, at disse fantasier altid havde involveret ham? Han kyssede hende langsomt, og så kyssede han hende hårdt. Han kyssede hende, indtil hun vred sig, indtil hun troede, at hun ville skrige af lyst. Hun kunne mærke suset af varme og skriget af frustration, og alt hun ønskede var at give efter for denne følelse. At slå sine arme om hans hals og lade begæret tage over. Hviske ham i øret at få ham til at gøre alt det, han ville. Hvad hun ønskede. Få ham til at lindre denne frygtelige smerte i hende, som hun formodede, at kun han kunne.

Og hvad så? Lade ham tage dig med i sin seng, selv om du ved, hvor meget han foragter dig? Selv om Bailey Saunders kommer om et par dage? For det var sådan, disse mennesker arbejdede. Hun havde med egne øjne set den verden, han levede i. Let at komme, let at gå.

Det betød ikke noget. Hun betød ikke noget - havde han ikke allerede gjort det helt klart? Og for en person med en i forvejen vaklende følelse af selvværd ville en sådan handling være fuldstændig vanvittig.

"Nej! Keeley rykkede sig væk fra ham, tog et par skridt tilbage og forsøgte at ignorere sin krops tavse protest. "Hvad fanden tror du, at du laver, Ariston?" krævede hun. "At hoppe på mig på den måde!

Hans korte latter var farvet af frustration. 'Åh, vær nu sød,' trak han. 'Vær sød ikke at fornærme min intelligens, koukla mou - eller din egen for den sags skyld. Du var - er - varm og liderlig. Du ville have mig til at kysse dig, og jeg var mere end glad for at gøre det.

"Det gjorde jeg ikke," svarede hun.

"Åh, Keeley - hvorfor benægte sandheden? Ikke den bedste start under disse omstændigheder - ikke når jeg anser ærlighed for at være et uvurderligt aktiv for alle mine medarbejdere.

"Og det er vel også uacceptabelt for enhver arbejdsgiver at overskride fysiske grænser over for sine ansatte - har du tænkt over det?

"Måske hvis du holdt op med at se på mig med en så åbenlys invitation," sagde han silkeagtigt, "så kunne jeg måske holde op med at reagere på dig som en mand, snarere end som en chef.

"Det var jeg ikke!" sagde hun indigneret.

"Gjorde du ikke? Stil dig selv det spørgsmål igen, men denne gang skal du ikke lyve for dig selv.

Keeley bed sig i læben. Havde hun kigget på ham inviteret? Hendes hjerte bankede. Selvfølgelig havde hun det. Og hvis hun skulle være brutalt ærlig, havde hun så ikke ønsket, at han skulle kysse hende, siden hun havde set ham stå ved vinduerne i sin glasvilla, hvor hans kraftfulde fysik dominerede alt omkring ham? Måske endda før det - da han var kommet struttende hen over London-galleriet mod hende og Pavlos med et ansigt som torden og en krop, der var spændt og kraftfuld. Og det måtte hun ikke lade sig selv føle på den måde. Hun var her for at tjene penge til at hjælpe med at tage sig af sin hårdt ramte mor - ikke for at lægge sig ud med en selverklæret chauvinist som Ariston og få sit hjerte knust i processen.

Hun trak en dyb indånding og tvang sig selv til i det mindste at se ud, som om hun havde kontrol over sine egne følelser. "Jeg kan ikke benægte, at der er en tiltrækning mellem os," sagde hun. "Men det betyder ikke, at vi skal handle på det. Ikke bare fordi du er min chef, og det er upassende, men fordi vi ikke engang kan lide hinanden.

"Hvad har det at gøre med at kunne lide hinanden?

"Mener du det?

"Helt alvorligt. Han trak på skuldrene. 'Min erfaring er, at lidt fjendtlighed altid giver et krydderi. Det har din mor vel lært dig, Keeley?

Den underforståede smædeord lagde endnu et lag af smerte på, og Keeley havde lyst til at kaste sig over ham. At knalde sine næver vredt mod det kraftige bryst og fortælle ham, at han skulle holde sine meninger for sig selv, fordi han ikke vidste, hvad han talte om. Men hun stolede ikke på sig selv til at gå i nærheden af ham, for at røre ham var at ville have ham, og det kunne hun ikke tillade sig at bringe sig selv i den situation igen. Han havde bedt om ærlighed, ikke sandt? Så hvorfor ikke bare give ham den, selv om det betød, at hun måtte sluge sin stolthed i processen? Hvorfor lade som om der ikke var en elefant i rummet, når en hel flok af dem truede med at trampe på hende?

"Jeg har ingen intentioner om at komme tæt på dig, Ariston, primært fordi du ikke er den slags mand, jeg kan lide," sagde hun langsomt. "Jeg kom her for at tjene gode penge, og det er det, jeg har tænkt mig at gøre. Det er faktisk det eneste, jeg har til hensigt at gøre. Jeg har tænkt mig at arbejde hårdt og at holde mig så meget som muligt væk fra dig. Jeg har ikke tænkt mig at bringe mig selv i en sårbar position igen.' Hun tvang et smil frem, indsprøjtede den nødvendige tone af underdanighed i sin stemme og mindede sig selv om at opføre sig som den ydmyge medarbejder, hun skulle være. "Så hvis du vil have mig undskyldt - jeg må hellere gå ud og finde ud af, om der er noget, Demetra vil have mig til at gøre i køkkenet.

KAPITEL FJERDE

KAPITEL FJERDE

HUN var ved at drive ham til vanvid.

Skør.

Ariston sugede luften ind og dykkede ned i det blækfarvede hav, der lige var begyndt at blive forgyldt af solen, som var ved at komme op over horisonten. Det var tidligt. For tidligt til, at andre kunne være i nærheden. Ikke engang personalet var vågnet endnu, og skodderne var stadig tæt lukkede i soveværelsesvinduerne i Keeleys hytte. Og det var en ret præcis metafor for den aktuelle situation mellem dem, tænkte han dystert. For en mand, der var så fuldstændig sikker på sin seksuelle magt over kvinder - og med god grund - var tingene med Keeley Turner ikke helt gået efter planen.

I et stykke tid svømmede han stærkt under vandets skyggefulde overflade og forsøgte at befri sin krop for noget af den rastløse energi, der havde ophobet sig i ham, men det var lettere sagt end gjort. Han havde sovet dårligt, og billeder af Keeley i forskellige fantasifulde stadier af afklædning hjemsøgte hans erotiske og frustrerende drømme. Fordi hun mente det, hun havde sagt, opdagede han med voksende vantro - og på trods af den seksuelle kemi, der boblede så kraftigt mellem dem, havde hun stædigt holdt ham på afstand. Han havde først troet, at hendes opførsel havde været en del af en eller anden udspekuleret handling, der skulle holde ham på tæerne. Men der var ikke sket nogen lempelse i hendes holdning til ham. Ingen pludselig opblødning, som kunne have indikeret, at hun var ved at blive svagere. Al interaktion mellem dem havde fulgt en formel, men yderst utilfredsstillende vej.

Hun spurgte høfligt, om han ville have kaffe, brød eller vand. Hun holdt sine øjne ydmygt sænket, når deres veje krydsede hinanden. Og uanset hvor mange gange han fortalte hende, at det var helt acceptabelt, at hun brugte hans fornavn offentligt, faldt det for døve ører. Hun var en gåde, tænkte han. Var hun virkelig immun over for de beundrende blikke, hun havde tiltrukket sig fra hans Athen-baserede advokater, da de var ankommet til Lasia til frokost - eller var hun simpelthen en meget klog skuespillerinde, der kendte sin egen skønheds magt? Hun opførte sig som om hun var lavet af marmor, selv om han vidste med sikkerhed, at der under det kølige og kurvede ydre bankede et lidenskabeligt kvindehjerte.

Havde han troet, at hun ville være bukket under for ham nu? At mindet om det kys, de havde delt den første dag, ville få hende til at snige sig ind i hans arme for at afslutte det, de havde startet?

Selvfølgelig havde han det.

Det korte kys havde været det mest erotiske, der var sket for ham i lang tid, men det havde ført præcis ingen steder hen, og selv om han ikke var en mand, der var vant til at blive nægtet det, han virkelig ønskede sig - så var han nu tvunget til at opleve præcis det. Så han havde været lidt distanceret over for hende, idet han havde haft til hensigt at tilkendegive sin misbilligelse af kvinder, der drillede, og han troede, at hans utålmodighed ville få hende til at indse, at hans tålmodighed var ved at slippe op. Han havde regnet med, at hun ville finde ham alene i et stille øjeblik. Han havde forestillet sig, at hun ville glide ned ad lynlåsen på hans bukser og røre ham der, hvor han havde lyst til at blive rørt. Han slugte. Enhver anden kvinde ville have gjort det - og Keeley havde bestemt en fortid på det område. Hvis tingene var gået efter planen, skulle han nu have været i seng med hende og have nydt flere sessioner med fantastisk sex. Faktisk ville han nu sandsynligvis være ved at være træt af hendes uundgåelige tilbedelse, og hans eneste dilemma ville være at finde ud af, hvordan han bedst kunne fortælle hende, at det var slut.

Men sådan var det ikke gået.

Hun havde kastet sig ud i sit arbejde med en entusiasme, som havde overrasket ham. Havde hun stablet supermarkedshylder med en sådan lidenskab? tænkte han skævt. Demetra havde fortalt ham, at englænderen var en fornøjelse at have i køkkenet og i huset. En glæde? undrede han sig grumt. Det havde han ikke set meget tegn på indtil nu.

Var det meningen, at hendes isnende holdning skulle vække hans seksuelle appetit? For hvis det var tilfældet, så virkede det. Hans blodtryk steg i vejret, hver gang hun kom ind på terrassen i sin sprøde hvide uniform. Den hvide bomuldskjole gav hende et rent udseende, og hendes blonde hår var pænt skrabet tilbage i en no-nonsense chignon, hvilket fik hende til at fremstå som den perfekte tjener. Alligevel var der et glimt af ild i hendes grønne øjne, hver gang hun var tvunget til at møde hans blik - som om hun udfordrede ham til at komme i nærheden af hende igen.

Han dukkede op i den lyse, gyldne morgen og rystede vanddråberne fra hovedet, inden han begyndte at svømme kraftfuldt mod kysten. Det var tid til at se den kommende dag i øjnene og til at lege vært. Fire af hans gæster var ankommet, men Bailey Saunders var ikke længere på gæstelisten. Han havde ringet til hende for et par dage siden og bedt om at få en anden gang, og hun havde sagt ja. Selvfølgelig havde hun det. Det gjorde kvinder altid. Han følte en følelse af forventning, da han gik over sandet.

Måske var det på tide, at Keeley Turner indså, at det var meningsløst at gøre modstand mod det uundgåelige.

* * *

"Vil du tage kaffen ud, Keeley? Demetra pegede på den fyldte bakke.

"Selvfølgelig. Keeley glattede sin hvide uniformskjole ned. 'Skal jeg lægge nogle af de små citronkiks på en tallerken?'

"Efharisto.

'Parakalo.' Keeley tjekkede automatisk, at hun havde alt, hvad hun skulle bruge, og bar det ud på terrassen med tungt hjerte. Endnu en tur til det bord, der var blevet dækket op ved siden af infinitypoolen, hvor Ariston var ved at afslutte en lang frokost med sine glamourøse gæster, og hun frygtede det. Frygtede at se hans barske ansigt kigge på hende, hans udtryk skjult bag sine mørke briller, mens hun forsøgte at gå langs poolkanten uden at virke alt for selvbevidst, men det var svært. Ligesom det var svært at glemme det kys, de havde delt, da han havde fået hendes normalt ikke-reagerende krop til at vågne op til liv - og efterladt hende i en tilstand af frustreret ophidselse lige siden. Det var, som om han havde tændt på hendes undertrykte seksualitet og sat ild til den.

Og hun kunne kun bebrejde sig selv.

Hvorfor havde hun ikke forhindret ham i at trække hende ind i sine arme på den måde? Fordi hun havde været magtesløs til at stoppe ham. Hun havde ønsket, at han skulle gøre det. Hun ønskede stadig, at han skulle gøre det.

Hun bed sig i læben. Hun havde gjort sit bedste for at skubbe ham i baghovedet - hun undgik ham så vidt muligt og koncentrerede sig om sit arbejde, fast besluttet på at gøre et arbejde, hun kunne være stolt af. Hun ville udviske hans negative indtryk af hende og vise ham, at hun kunne være ærlig, hårdtarbejdende og anstændig. Ligesom hun var fast besluttet på ikke at vække mistanke hos de mennesker, hun arbejdede sammen med. Hun kunne lide Demetra og Stelios, ligesom hun kunne lide det ekstra personale, der var blevet hentet ind fra den nærliggende landsby for at hjælpe til med husfesten. Hun ville ikke have, at de skulle tro, at hun havde et eller andet med chefen. Det eneste hun ønskede var at blive set som den hjælpsomme englænderinde, der gerne ville tage sin del af ansvaret.

Solen var varm på hendes hoved, da hun tog kaffen med ud til det sted, hvor de fem sad omkring resterne af det måltid, hun havde serveret for dem - Xenon, Megan, Santino, Rachel og Ariston. Hun var blevet præsenteret for dem i går, og de virkede alle som den type jetset-folk, som hun ikke længere havde noget med at gøre. Hun havde glemt det liv, hvor kvinderne skiftede tøj fire gange om dagen og brugte mere på en stråhat, end Keeley brugte på hele sin sommergarderobe. Hun havde været så høflig og venlig, som hendes stilling krævede, men hun var også klar over, at hun som ansat for det meste var usynlig. Kun den venlige Rachel havde behandlet hende, som om hun var en rigtig person - og havde altid gjort et stort nummer ud af at snakke, når hun så hende.

Rachels lange, solbrune ben var strakt ud foran hende, og hun lysnede op, da hun så Keeley nærme sig med den sølvfarvede kaffekande, der glimtede i solskinnet.

"Åh, mums. Jeg elsker denne græske kaffe!" sagde hun. "Den er så tyk og sød.

"Jeg vil ikke drage den indlysende sammenligning," kommenterede Santino drilsk og fangede let den hastigt sammenknyttede serviet, som hans kæreste kastede efter ham i spøgelsesagtigt raseri.

Rachel tog en lille kop fra bakken. "Tak, Keeley. Er det muligt at få noget mere mousserende vand? Det er så varmt i dag. Du må bage i den uniform," bemærkede hun med et rynkede pandehår. "Lader Ariston dig køle dig af i poolen, eller holder han dig konstant på tæerne?

"Åh, Keeley ved godt, at hun har råderet over stedet, når hun ikke arbejder," mumlede Ariston. "Hun vælger bare ikke at udnytte det, ikke sandt, Keeley?

De kiggede alle sammen på hende, og Keeley var meget opmærksom på, at Rachel og Megan begge var iført en gazeagtig kaftan over en lille bikini, mens hun selv var iført en uniform, som fik hende til at føle sig både overklædt og overophedet. Alle Aristons ansatte bar uniform - men på en eller anden måde så det helt forkert ud på hende. Den havde den rigtige størrelse og det hele, men den gjorde uønskede ting ved hendes figur. Det var den eneste ting, hun havde arvet fra sin mor, som hun ikke kunne gøre noget ved. For lige meget hvor meget hun prøvede at skjule sine former med løstsiddende tøj, så virkede hendes barm altid for stor og hoftekurven en brøkdel for bred, så alting klæbede præcis der, hvor hun ikke ønskede, at det skulle klæbe.

"Jeg har et stort hav lige uden for døren, hvis jeg nogensinde får lyst til at svømme, men når jeg ikke arbejder, bruger jeg mest tid på at lave ting på min computer," sagde hun, og da de stadig kiggede spørgende på hende, følte hun sig tvunget til at give en forklaring. "Jeg studerer til en diplomuddannelse i erhvervsøkonomi," tilføjede hun.

"Det er meget beundringsværdigt, men man er nødt til at tage fri en gang imellem. Hvad er det, man siger om alt arbejde og ingen leg?" spurgte Rachel, mens hun strøg fingrene tilbage gennem sit mørke hår og kastede et spørgende blik på Ariston. "Sagde du ikke, at Bailey er stukket af denne weekend, hvis du vil undskylde ordspillet?

"Bailey kommer ikke længere, nej," sagde Ariston roligt.

"Så vi kommer til at mangle en kvinde til middagen?" insisterede Rachel.

"Åh, det er jeg sikker på, at I nok skal klare det," sagde Santino. "Siden hvornår har du nogensinde bekymret dig om ulige tal, cara? Du synes altid at have nok samtale til at kompensere for de fraværende gæster.

"Det er sandt. Rachel smilede. "Men hvorfor kommer Keeley ikke med i stedet for, så vi kan få flere gæster?

Ariston tog sine mørke briller af og kastede et ufatteligt blik på Keeley. 'Ja,' sagde han, og hans fløjlsagtige accent syntes at hviske som fløjl over hendes hud. 'Hvorfor spiser du ikke med os til middag senere?'

Hun rystede på hovedet. 'Nej, ærligt talt. Jeg kan ikke.

'Hvorfor ikke? Jeg giver dig lov til at tage fri i aften. Se det faktisk som en ordre. Hans smil var hårdt og bestemt. 'Jeg er sikker på, at vi har nok personale til, at du ikke vil blive savnet, når du venter ved bordet.'

"Det er meget ... venligt af dig, men ... Keeley satte den sidste kaffekop ned med rystende fingre, før hun rettede sig op. 'Jeg har ikke noget passende at tage på.'

Det var det forkerte at sige. Hvorfor havde hun ikke bare sagt et klart nej?

'Det er ikke noget problem. Du har nogenlunde samme størrelse og højde som mig," sagde Megan og kiggede hende op og ned. 'Du kan låne noget af mig. Sig ja, Keeley. Du har arbejdet så hårdt, at du fortjener en lille pause. Og det vil være mig en fornøjelse at låne dig noget.

De to kvindelige gæster var tydeligvis på en mission for at få hende til at skifte mening, og indvendigt begyndte Keeley at rase. Hun vidste godt, at de bare prøvede at være venlige, men hun ville ikke have deres venlighed. Det fik hende til at føle sig nedladende, men endnu værre var det, at hun følte sig sårbar. De troede, at de gav hende en godbid, men i virkeligheden skubbede de hende tættere på Ariston, og det var et sted, hun ikke ønskede at være. Men hun kunne næppe give dem grunden til sin modstand, vel? Hun kunne ikke rigtig fortælle dem, at hun var bange for, at hun ville ende i seng med sin chef! Og i sidste ende var det meningsløst at gøre modstand, for det var fem mod en, og hun kunne ikke komme ud af det på nogen måde.

Du skal spise middag med dem, det er det hele, mindede hun sig selv om, da hun stod under brusebadets kølige stråler senere på eftermiddagen. Alt hun skulle gøre var at tage en lånt kjole på og forsøge at være behagelig. Hun kunne gå, når hun ville. Hun behøvede ikke at gøre noget, hun ikke havde lyst til.

Og det var sådan, hun befandt sig på vej mod den stjerneklare terrasse den aften, iført den eneste af Megans kjoler, som passede hende, og som var den sidste type tøj, hun normalt ville have haft på. Den var for sart. For feminin. For ... afslørende. I blød, rødrosa farve viste det lavt udskårne brystparti hendes bryster, og det silkeagtige stof klæbede sig til hendes hofter på præcis den måde, hun ikke ønskede det på. Og hun var ikke blind. Eller dum. Hun så, hvordan Ariston kiggede på hende, da hun gik ud på terrassen med stearinlyset. Så den instinktive sammenknebning af hans øjne, som udløste en svarende stramning i hendes bryster.

Hendes hals var så tør, at hun slog et halvt glas champagne for hurtigt tilbage, og det steg hende direkte til hovedet. Det beroligede hendes spændte nerver, men det havde også den uønskede bivirkning, at det blødgjorde hendes reaktion over for sin græske chef, for hun fandt sig naturligt nok placeret ved siden af ham. Hun sagde til sig selv, at hun ikke ville lade sig påvirke af ham. At han var en hjerteløs manipulator, der ikke tog hensyn til hendes følelser. Men på en eller anden måde nåede hendes tanker ikke frem til hendes krop. Hendes krop lod slet ikke til at opføre sig ordentligt.

Hun kunne mærke det på det kraftige blodbad i hendes bryster og på hendes rastløshed, når Ariston udsatte hende for det kølige blik, som han tilsyneladende gjorde langt mere end nødvendigt. Og som om det ikke var slemt nok, havde hun også svært ved at vænne sig til denne uventede sociale udflugt. Hun havde ikke været til et så fint middagsselskab i lang tid, og hun havde aldrig rigtig gjort det på egne præmisser før. Hun var altid kun blevet inviteret på grund af sin mor, og det her var anderledes. Hun kiggede ikke længere ud af øjenkrogen for at se, om hendes mor gjorde noget uhørt, og hun spekulerede spændt på, om hun kunne få hende hjem uden at gøre sig selv til grin. Denne gang virkede det som om folk var interesseret i hende, og det ville hun ikke have, at de skulle være. Hvad kunne hun sige om sig selv - ud over at hun havde haft en række småjobs, fordi det var de eneste, hun kunne få efter en ufuldstændig uddannelse, der havde ført til nul kvalifikationer?

Hun brugte aftenen på at blokere for spørgsmål - noget hun havde lært at gøre i årenes løb - så når hun blev spurgt om noget personligt, vendte hun det og flyttede hurtigt emnet over på noget andet. Hun var blevet meget dygtig i kunsten at undvige, men i aften syntes det at have den helt forkerte effekt. Var det hendes undvigende adfærd, der var årsagen til, at Santino begyndte at monopolisere hende i anden del af aftenen, mens Rachels sammenknebne ansigt syntes at indikere, at hun fortrød sin uoverlagte beslutning om at få hende med til dem? Keeley havde lyst til at rejse sig op og bekendtgøre, at hun ikke var det fjerneste interesseret i den italienske forretningsmand - at der kun var én mand ved bordet, der havde hendes opmærksomhed, og at hun måtte kæmpe meget hårdt for ikke at blive hypnotiseret af ham. For i aften så Ariston fantastisk ud - meget traditionel og hjerteskærende maskulin. Hans hvide skjorte var knappet op i nakken og afslørede en silkeagtig trekant af olivenhud, og hans tilspidsede mørke bukser fremhævede hans lange ben og de kraftige skafter på hans lår.

Og hele tiden betragtede han hende, hans blå blik brændte sig så intenst ind i hende, at åndedrættet satte sig fast i hendes hals, og hun var knap nok i stand til at spise. Ret efter ret af lækker mad blev lagt foran hende, men Keeley kunne ikke gøre andet end at skubbe det rundt på sin tallerken. Var de andre gæster morsomme over hendes manglende appetit - uden at de var klar over årsagen - især fordi hun næsten syntes at være ved at sprængt ud af Megans kjole? Troede de, at hun var en af de kvinder, der aldrig spiste offentligt, men som nød hemmelige bidder med kiksepakken, når hun var alene?

"Har du det godt, Keeley?" spurgte Ariston blidt.

"Meget," sagde hun og var ligeglad med, om han hørte løgnen i hendes stemme. For hvad skulle hun ellers sige? At hun kunne mærke bølger af bevidsthed hviske hen over hendes hud, hver gang han kiggede på hende? At hun fandt hans hårde og barske profil det smukkeste, hun nogensinde havde set, og at hun intet hellere ville end bare at sidde og stirre på den?

Hun brød formen for sin Askepot-aften ved at undskylde sig selv længe før midnat. Så snart klokken slog elleve, rejste hun sig op og takkede høfligt for en dejlig middag. På en eller anden måde bevarede hun sin højrøstede holdning, mens hun gik væk fra terrassen, men så snart hun var ude af syne, begyndte hun at løbe. Langs stien, der førte til stranden, løb hun lige forbi sin hytte og ned til kysten, glad for at hun havde sine praktiske sandaler på under den lange kjole. Og glad for, at bølgerne bankede mod sandet, så den tunge lyd trommede hendes bankende hjerte ud. Hun tog kjolens søm op og trådte tilbage, forsigtig med at lade havvandet ikke berøre det sarte stof, mens hun stirrede ud på det månedækkede vand.

Hun huskede, hvordan hun havde følt sig, da supermarkedet havde fyret hende, lige før hun var fløjet til Lasia, da hun var blevet overvældet af følelsen af ikke at have nogen rigtig plads i verden. Hun kunne mærke det nu - for hun havde ikke rigtig været en del af det glamourøse bord, havde hun? Hun havde været den udenforstående, som var blevet klædt på til lejligheden i en fremmed kjole. Havde Ariston vidst, hvor fremmedgjort hun havde følt sig - eller havde han for travlt med at hive hende ind med sin stærke seksualitet til at bekymre sig om det? Var han ikke klar over, at det, der sikkert bare var en leg for ham, betød så meget mere for en som hende, der ikke havde hans tætte vennekreds eller rigdom at falde tilbage på?

Hun mærkede, hvordan dumme tårer stak i hendes øjne og spekulerede på, om de var forårsaget af selvmedlidenhed. For hvis de var det, skulle hun miste dem - og hurtigt. Tæl dine velsignelser, sagde hun voldsomt til sig selv, mens hun gned sig over øjnene med håndryggen. Bare vær glad for, at du har været stærk nok til at modstå en person, der aldrig kunne blive andet end et one-night stand.

Men da hun vendte sig om for at gå tilbage mod sin hytte, så hun en skikkelse gå hen imod hende - en mand, som hun genkendte med det samme, selv på denne afstand. Hvordan kunne hun undgå at genkende ham, når hans billede var brændt så stærkt ind i hendes hukommelse, at hun kunne forestille sig ham ved den mindste provokation? Hans skyggeagtige skikkelse var kraftfuld, når han bevægede sig, og måneskinets glimt i hans øjne og den blege silkeskjorte, han havde på, fangede hendes fantasi. Hun mærkede, hvordan hendes hud prikkede af instinktiv spænding, som hurtigt blev efterfulgt af en kold skylle af forfærdelse, da han nærmede sig, fordi hun havde forsøgt at gøre det rigtige. Hun havde gjort alt, hvad der stod i hendes magt, for at holde sig væk fra ham. Så hvorfor fanden var han her?

"Ariston," sagde hun fast. "Hvad laver du her?

"Jeg var bekymret for dig. Du forlod middagen så pludseligt, og jeg så dig tage stien til din hytte. Hans øjne blev snævre, da de kiggede hen over hende. 'Men der var ikke noget lys.'

'Spionerede du på mig?'

"Ikke rigtigt. Jeg er din arbejdsgiver. Hans stemme lød dybt over bølgernes bløde skvulp. 'Jeg var blot bekymret for dit velbefindende.'

Hendes øjne mødte hans. "Er det rigtigt?

Der var en pause. 'Ja. Nej,' benægtede han, og pludselig var hans stemme blevet hård. 'Faktisk ved jeg det ikke. Jeg ved ikke, hvad fanden det er. Det eneste jeg ved er, at jeg ikke kan holde op med at tænke på dig.'

Keeley så den pludselige forandring i ham. Spændingen, der stivnede hans krop, som hun mistænkte afspejlede spændingen i hendes egen. Ligesom hun vidste, hvad der var ved at ske fra hans ansigtsudtryk - et råt blik af sult, der udløste et svarende behov et sted dybt inde i hende.

"Ariston," hviskede hun, men det lød mere som en bøn end som en protest, da han trak hende ind i sine arme, ind i hans varme favntag, og hun lod ham gøre det - uden at tage hensyn til de indvendinger, der trængte sig på i hendes sind. Og i det øjeblik han rørte ved hende, var hun fortabt.

Han pressede sin mund ned på hendes, og hun hørte hans lille støn af triumf, da hun kyssede ham tilbage. Hendes læber åbnede sig, og han lod sin tunge glide ind i hendes mund for at uddybe kysset. Hun svajede mod ham, hendes negle gravede sig ind i hans bryst gennem den fine silke i hans skjorte, og han cirklede sine hofter mod hendes i en bevægelse, der var uhæmmet påtrængende. Og nu gled hans hånd ind under kjolens overkrop, så han kunne kramme hendes bryst uden bryst med sine fingre, og det lod hun ham også gøre. Hvordan kunne hun stoppe ham, når hun havde så meget lyst til det?

Hans støn blev dæmpet, mens han udforskede hver enkelt diamantbesat brystvorte, og hun kunne mærke, at hendes trusser blev fugtige. Ville han gøre det ved hende nu? Her? Skubbe hende ned på det bløde sand uden at give hende tid til at protestere? Ja. Det ville hun være glad for. Hun ønskede ikke, at noget skulle ødelægge stemningen eller øjeblikket, for det her havde været længe undervejs. Otte år, for at være præcis. Otte lange og tørre år, hvor hendes krop havde føltes som om den var lavet af pap, snarere end af lydhør kød og blod. Keeley slugte. Hun ville ikke have tid til at tænke over, hvad der skulle ske - hun ville bare følge strømmen og være spontan. Et sus af spænding strømmede gennem hende, indtil hun kom i tanke om, hvad hun havde på, og hun løsnede sine læber fra hans og trak sig væk fra ham. "Kjolen!" stammede hun.

Han stirrede uforstående ned på hende. "Kjolen?" gentog han forbløffet.

"Den er ikke min, husker du det? Jeg vil ikke ... mærke den.

'Selvfølgelig. Du har lånt kjolen. Noget blev hårdere i hans øjne, da hans blik svævede hen over hende, og hans smil var farvet af et glimt af triumf, da han løftede hende op og gik hen over sandet mod hytten, inden han sparkede døren op.

KAPITEL FEMME

KAPITEL FEMME

Da ARISTON var kommet ind, bar han Keeley direkte op ad trappen i en opvisning af maskulin dominans, som hun fandt berusende. Mens han strøg sultne kys over hendes hals og læber, var hun på et så delirisk høj af nydelse, at hun knap nok var opmærksom på, at han løftede hendes arme over hovedet og smed hendes lånte kjole. Indtil hun pludselig stod foran ham iført intet andet end et par små g-strengs trusser. Halvnøgen i det sølvfarvede månelys burde hun have følt sig genert, men det blik, der flammede fra Aristons øjne, fik hende til at føle sig alt andet end genert. Da hun vippede hagen, mærkede hun den silkeagtige bevægelse af hendes hår, der svajede mod hendes bare ryg, og en pludselig følelse af frigørelse gennemstrømmede hende, da hun mødte hans langsomme og anerkendende smil.

"Theos mou, men du er pragtfuld," sagde han, og hans krop spændte sig, mens han tog et af hendes bryster i hånden som en markedshandler, der beregner vægten af en vandmelon.

Og selv denne ret brutale gestus ophidsede hende. Hver eneste ting ved ham var ophidsende lige nu - hver eneste nerve i hendes krop føltes som om et lag hud var blevet skrællet af og efterlod hende rå og øm. Hans stemme dykkede anerkendende ned, da hans blik fokuserede på hendes små trusser. "Det lader til, at du under det ofte ualmindelige tøj, du foretrækker, klæder dig på for at behage din mand. Han sendte hende et smil. 'Og jeg bifalder det.'

Hans arrogance var betagende, og Keeley havde lyst til at fortælle ham, at hans ord var ukorrekte på så mange punkter. At de små trusser var det eneste, hun kunne have haft på under en så tynd kjole uden at få en synlig trusselinie, og at hun normalt bar en kraftig bh for at holde sine overmodne bryster tilbage. Men han legede med hendes brystvorter igen, og det var en så uudholdelig sød fornemmelse, at hun ikke havde lyst - eller kræfter - til at bryde den skrøbelige stemning med snublende forklarende ord. For under den korte rejse fra stranden til soveværelset havde hun vidst, at der ikke ville være nogen vej tilbage. Det var ligegyldigt, om det var rigtigt eller forkert, det virkede bare uundgåeligt. Hun ville lade Ariston Kavakos elske med hende i aften, og intet kunne stoppe hende.

Hun løftede blikket til ham og så, hvordan han begyndte at knappe skjorten op, og hans øjne forlod ikke hendes ansigt, mens han blottede sit hårrevne bryst.

"Leg med dine bryster," beordrede han blidt. "Rør ved dig selv.

Ordene burde have chokeret hende, men det gjorde de ikke - måske fordi han havde formået at gøre dem til en uimodståelig og silkeagtig kommando. Skulle hun fortælle ham, at hendes seksuelle erfaring var latterligt mangelfuld, og at hun ikke var sikker på, hvor god hun ville være? Men hvis hun skulle gøre det her, måtte hun gøre det uden nogen form for hængepartier. Forsigtigt spredte hun sine håndflader over de ømme buler og begyndte at cirkle rundt om dem, som han havde krævet, og det mærkelige var, at da hun først havde forvist sine hæmninger, begyndte hun at føle sig sexet. Hun forestillede sig, at det var Aristons hænder, der fulgte erotiske bevægelser over hendes ophidsede kød. Hun vred sig utålmodigt, og hendes tunge øjenlåg flakkede til.

"Nej. Endnu en blød ordre lød i det måneoplyste soveværelse. 'Du må ikke lukke dine øjne. Jeg vil have, at du skal se på mig, Keeley. Jeg vil se dit udtryk, når jeg får dig til at komme. Og tro mig, jeg vil få dig til at komme, koukla mou. Igen og igen og igen og igen.

Keeleys øjne bredte sig, fordi hans ord var så grafiske. Så eksplicitte. Hun fik det klare indtryk, at han bevidst demonstrerede sin kontrol over hende. Var det sådan, han kunne lide det? At være helt i kontrol? At fortælle hende, hvad hun skulle gøre, og vise hende, hvem der var chef? Hendes hjerte begyndte at banke, fordi han var nøgen nu, hans erektion var så bleg og stolt midt i de mørke krøller - og selv de skræmmende dimensioner var ikke nok til at skræmme hende. Han gik hen til hvor hun stod, fjernede hendes hænder fra hendes bryster og erstattede dem med sine læber, bøjede sit hoved for at kysse hver brystvorte på skift, hvor spidsen af hans tunge arbejdede dygtigt på det rynkede kød, indtil hun udstødte et lille støn af nydelse.

"Jeg kan godt lide at høre dig stønne," sagde han usikkert. "Jeg lover, at jeg vil få dig til at stønne hele natten.

"Gør du det?

'Neh.' Han viklede sine fingre ind i spildet af hendes hår og forankrede hendes hoved, så hun ikke kunne se andre steder hen end på ham. 'Ved du, hvor mange gange jeg har forestillet mig dig sådan her, Keeley? Stående nøgen i måneskinnet som en slags gudinde?

Gudinde? Var han skør? En hyldeknægte fra Super Save, der bar for meget vægt? En bølge af hysteri boblede op i hende. Hun havde lyst til at sige til ham, at han ikke skulle sige den slags ting, men sandheden var, at hun kunne lide det. Hun kunne lide den måde, det fik hende til at føle sig på. Og hvorfor skulle hun ikke føle sig som en gudinde for en gangs skyld, når hans ord malede billeder i hendes fantasi, som øgede hendes begær? Fordi det nok var sådan, han gjorde det. Hans metode. At slikke hende til underkastelse med sine øvede replikker. Fortalte hende de ting, hun længtes efter at høre, selv om de ikke var sande. Formentlig var det, hvad mænd og kvinder gjorde hele tiden, og det betød ikke noget. Sex betød ikke noget. Det havde været en ting, hendes mor havde lært hende.

"Ariston," lykkedes det hende gennem knogletørre læber.

"Har du også drømt om mig?" mumlede han.

Hun formodede, at det ville ødelægge stemningen, hvis hun indrømmede, at alle de drømme, hun havde haft om ham, var dybt foruroligende. Men hvorfor ødelægge stemningen med en indrømmelse, som ikke længere virkede relevant?

"Måske," indrømmede hun.

Han udstødte en lav latter af nydelse, da han lod hånden glide hen over hendes lille tanga. "Jeg elsker, at du blæser så varmt og koldt," sagde han. 'Har du for længe siden lært, hvordan man holder en mand i gang med at gætte?

Keeley bed sig i læben. Hans indtryk af hende var milevidt fra virkeligheden, men hvorfor punktere boblen nu? Han troede tydeligvis, at hun var en slags mandemagnet, og det ville helt sikkert være spild af tid at forsøge at overbevise ham om det modsatte. For hun forventede ikke nogen fremtid i det her. Hun vidste godt, at kun en tåbe ville forvente et forhold med en mand som Ariston, men hendes hjerte krampede sig stadig sammen, da hun erkendte, hvor flygtigt det ville blive. Og hvis hans fantasier om hende tændte ham, hvorfor så ikke spille med? Hvorfor ikke skrabe den smule viden hun havde sammen og arbejde med den?

"Spilder du altid så meget tid på at snakke?" spurgte hun.

Hendes blidt talte drilleri fik stemningen til at ændre sig. Hun kunne fornemme en ny spænding i ham, da han løftede hende op og bar hende over til sengen, uden at han gjorde sig den ulejlighed at trække lagenet tilbage, da han lagde hende på sengen. Hans øjne var uudgrundelige, da han stirrede ned på hende.

"Tilgiv mig, at jeg ikke genkender din..." han lod hånden glide ind mellem hendes ben og skubbede trusserne til side med en anerkendende mumlen, mens han lod sin finger glide hen over hendes glatte, våde varme "...utålmodighed.

Keeley slugte, for nu arbejdede hans finger med et formål, og hun kunne mærke, hvordan varmen i hende voksede. Hun ville have ham til at kysse hende igen, men det eneste område, han virkede interesseret i at kysse, var hendes overkrop og så hendes mave og så ... så ... Hun sugede chokeret vejret ind, da han trak hendes trusser ned og flyttede sit hoved mellem hendes ben, så hun kunne mærke hans tykke hår kildre mod hendes lår. Hendes krop var spændt for det næste, der skulle ske, men intet på jorden kunne have forberedt hende på det første søde slik. Hun rykkede sig på sengen og forsøgte at vride sig væk fra den næsten uudholdelige nydelse, der spiralede op i hende, men han holdt om hendes hofter, så hun ikke kunne bevæge sig. Så hun lå der hjælpeløst - en villig fange af den græske tycoon, mens lag på lag af nydelse byggede sig op til et sådant intensitetsniveau, at det føltes som en opsvulmet flod, der gik over sine bredder, og hun skreg hans navn ud.

Da kramperne langsomt ebbede ud, mærkede hun en lækker varme sive gennem hendes krop og åbnede øjnene for at finde ham lænet over hende, et spor af morskab omkrøllede kanten af hans læber.

"Mmm..." sagde han blødt. 'Af en kvinde, der blæser så varmt og koldt, havde jeg ikke forventet, at du ville være så højrøstet. Er du altid så sødt begejstret, når du kommer, Keeley - eller prøver du at massere mit ego ved at lade som om det var den første orgasme, du nogensinde har haft?

Keeley var ikke sikker på, hvordan hun skulle svare. Hun spekulerede på, om det ville være skamfuldt at indrømme, at hun aldrig havde oplevet sådan en nydelse før, og hun spekulerede på, hvordan han ville reagere, hvis han opdagede, hvor spinkelt hendes seksuelle erfaring var. Hun slikkede sig om læberne. Du må ikke skræmme ham væk, sagde hun til sig selv. Hvorfor ødelægge denne dejligt drømmende stemning med virkeligheden? Fortæl ham, hvad han forventer at høre. Vær den kvinde, du aldrig har turdet være før.

"Du burde ikke være så god," sagde hun dovent. "Så ville jeg ikke være så ... mundret.

'God? Er det din spøg? Jeg er ikke engang begyndt endnu," mumlede han.

Hun slugte, og pludselig følte hun sig ude af sig selv. "Jeg er ikke...

Hans blik lasede ind i hende. "Ikke hvad, Keeley?

Hun slikkede sig om læberne igen. "Jeg er ikke på p-piller eller noget.

'Selv hvis du var, vil jeg altid gerne være dobbelt sikker,' sagde han, og hans stemme blev hårdere, mens han famlede rundt i bukselommen, indtil han fandt det, han ledte efter.

Keeley så på, mens han skubbede kondomet på og tænkte på, hvor anatomisk det hele virkede - som om følelser ikke spillede nogen rolle i det, der skulle ske nu. Hun slugte. Havde hun virkelig troet, at det kunne være anderledes - at Ariston Kavakos kunne vise hende ømhed eller hengivenhed?

"Kys mig," sagde hun pludselig. "Jeg beder dig. Bare kys mig.

Ariston rynkede panden, da hun kom med sin åndeløse opfordring, og da han gav sig selv hen til det kys, hun havde krævet, krampede hans hjerte sig sammen. For helvede... Hun var så... overraskende. Det ene øjeblik den kølige forførerinde og det næste - ja, hun var næsten genert. Efter at have fået ham til at vente længere end han nogensinde havde måttet vente på nogen, var hun så sød i sit svar. Havde hun lært i sin mors knæ, hvordan man bedst fanger en mand? Havde hun opdaget, at det at holde dem i gang med at gætte var det ultimative tændingsmoment for mænd, der havde set alt, gjort alt og nogle gange kedet sig undervejs?

Han følte, at han ville eksplodere, mens han strøg hende og kyssede hende, og hans hjerte bankede, da han bevægede sig hen over hende og sugede en dyb indånding af forventning ind, da han langsomt trængte ind i hende. Og var det mest vanvittige ikke, at han næsten blev skuffet over den lethed, hvormed han stødte ind i hendes glatte, våde varme? Havde han ikke fantaseret om hende i så lang tid, at han havde tilladt sig selv den ultimative illusion - og havde hendes vilde reaktion på hendes orgasme ikke bare forstærket den vanvittige forestilling? At hun måske var jomfru, og at han måske var den første ...

Men hans vanvid varede ikke længere end et sekund, før han begyndte at slappe af og nyde alt det bløde og kurvede kød, som bare var der for at blive taget. Hun var så lækker. Så stram. Han tog hænderne under hendes lår og hægtede hendes ben om hans ryg og nød hendes små skrig af nydelse, mens han øgede sin indtrængen. Han kørte stadig hårdere og hårdere ind i hende og holdt sig bevidst tilbage, indtil hun ikke kunne holde det ud længere og råbte hans navn igen. Og så gik hun bare under, hendes krop bøjede sig i en stram bue, indtil hun gav slip med et langt og rystende skrig. Og var det ikke hans fantasi? Ikke en kvinde, hun aldrig kunne blive, men Keeley Turner under ham, mens han red hende, med de bløde lår, der spændte sig, da hun kom igen og igen. Han ventede, indtil hendes bløde stønnen var forsvundet, og først da tillod han sig selv sin egen udløsning, hans hjerte knugede sig sammen, mens sæden pumpede varmt ud af hans krop, og han mindede sig selv om, at det var det, det hele handlede om. Den ultimative erobring af en kvinde, der havde forfulgt ham i årevis. Et farvel til noget, som skulle have været afsluttet for otte år siden.

Han faldt i søvn bagefter, og da han vågnede, var det for at finde hans læber rørende ved et af de sprukne bryster. Der skulle næsten ingen bevægelse til for at tage den rynkede brystvorte dybt ind i munden og strejfe den med tænderne og slikke den, indtil hun vred sig under ham, og før han vidste, hvad der skete, var han inde i hende igen. Denne gang var det længere. Langsommere. Som om det hele foregik i en slags drøm. Men hans orgasme blev bare ved og ved og ved og ved. Bagefter rullede han sig på ryggen og var forsigtig med at lade hendes hoved hvile på hans skulder, for kvinder var meget modtagelige for afvisning på tidspunkter som disse - og selv om han havde planer om at vinke hende farvel i den nærmeste fremtid, ville det bestemt ikke blive i aften. Men han måtte tænke over, hvad der nu skulle ske, for det var en situation, der ville kræve usædvanlig meget diplomati. Hans fingerspids skøjtede en let undersøgelse over hendes mave, og han mærkede, hvordan hun rystede som svar.

"Nå," hviskede han. 'Jeg kan ikke forestille mig en mere tilfredsstillende afslutning på aftenen.'

Keeley nikkede og forsøgte ikke at vise sin skuffelse. Af alle de ting, han kunne have sagt, og så kom han med noget som det. Hvorfor, han fik hende til at føle sig som en after-dinner brandy, han havde drukket! Hun slikkede sine hævede læber. Men hvad havde hun forventet? Ord af beundring og hengivenhed? Ariston, der fortalte hende, at hun var den eneste kvinde for ham, og at han ønskede et forhold med hende? Selvfølgelig ikke. Det var, hvad det var, sagde hun voldsomt til sig selv. Et engangsknald, som ikke skulle betyde noget. Så hun rullede sig væk fra ham og rystede sit sammenfiltrede hår fri, mens hun forsøgte at finde det niveau af sofistikerethed frem, som den slags situationer uden tvivl krævede.

"Ja, det var det i hvert fald," erklærede hun sig køligt enig.

Der var et kort øjeblik tavshed, hvor han så ud til at tænke over sine ord.

"Det overrasker mig, at Santino ikke forsøgte at følge efter dig herned for at komme til dig før mig," sagde han til sidst.

Det var så tilfældig en bemærkning, at Keeley rynkede panden, da hun vendte hovedet for at se på ham og skubbede en håndfuld uredt hår tilbage. "Hvorfor i alverden skulle han have gjort det?

Han trak på skuldrene. "Jeg lagde mærke til, hvor meget han var opmærksom på dig under hele middagen.

"Gjorde du?" sagde hun uden at tøve.

"Det gjorde jeg bestemt. Og da du var gået, gik Santino og Rachel også ret brat. Vi kunne høre dem skændes hele vejen tilbage til deres værelse.

"Og du troede ... hvad?" spurgte hun blødt, da et indre advarselssystem begyndte at lyde i hendes hoved. 'Troede du, at det handlede om mig?'

"Jeg har en mistanke om, at det var det. Dit navn blev nævnt mere end én gang.

"Og ... hvad?" spurgte hun. 'Troede du, at jeg var sulten efter en mand, Ariston? En hvilken som helst mand? At hvis Santino var kommet før dig, at jeg så ville være i seng med ham?'

'Det ved jeg ikke.' Der var et hjerteslag af en pause, da han løftede sine øjne til hendes. "Ville du?

Keeley stivnede lige før instinktet satte ind, og hun længtes efter at bøje neglene over hans hud og rive i hans silkebløde kød. At påføre ham en form for smerte - noget, der kunne efterligne den brændende smerte, som klemte sig om hendes hjerte. Hun udstødte den ånde, hun havde holdt inde, bittert klar over, hvor lidt han tænkte på hende. Men det havde hun vidst fra starten, ikke sandt? Og havde tænkt, hvad? At den voksende seksuelle tiltrækning mellem dem på en eller anden måde ville opveje hans åbenlyse mangel på respekt? At det at lukke ham ind i hendes seng så hurtigt ville få ham til at beundre hende? Sikke et dumt lille fjols hun havde været.

"Forsvind," sagde hun med lav stemme.

"Åh, Keeley," sagde han blidt. "Der er ingen grund til at overreagere. Du stillede mig et spørgsmål, og jeg svarede sandfærdigt på det. Ville du hellere have, at jeg fortalte dig en løgn?

"Jeg mener det!" snerrede hun. Han ville trække hende tilbage i sine arme, men hun sprang ud af sengen, før han nåede at røre hende. "Forsvind herfra," gentog hun.

Han trak på skuldrene, mens han svingede benene over sengen og greb ud efter sine bukser. "Det var ikke min hensigt at fornærme dig.

'Virkelig? I så fald synes jeg, at du burde tage et godt og grundigt kig på de ting, du lige sagde. Tror du, at jeg er seksuelt ukritisk, Ariston? At en attraktiv mand er stort set det samme som alle andre?

"Hvordan skulle jeg vide det? Du er jo trods alt din mors datter. Og jeg har haft nok erfaring med kvinder til at vide, hvad de er i stand til," sagde han råt. "Jeg ved, hvor skruppelløse de kan være.

Keeley rakte ud efter den bomuldskjole, der hang på en krog på døren, og trak den på, uden at turde tale, før hun havde bundet bæltet om taljen, og hendes nøgne krop var skjult for hans blik.

"Hvorfor forførte du mig, Ariston?" spurgte hun med lav stemme. "Når du åbenbart tænker så lidt på mig?

Han standsede op i færd med at trække sin skjorte på, og bevægelsen fik hans kraftige muskler til at bølge under silkestoffet. "Fordi jeg finder dig yderst tiltrækkende. Fordi du tændte en længsel i mig for alle de år siden, som aldrig rigtig forsvandt. Måske gør den det nu.

"Og det er det hele?

Hans øjne blev snævre. 'Er det ikke nok?'

Men instinktet fortalte hende, at der var noget mere. Noget, han holdt tilbage. Og pludselig havde hun brug for at vide det, selv om hun havde mistanke om, at det ville knuse hende. "Fortæl mig sandheden, som du gjorde før," sagde hun. "Bare ... fortæl mig det.

Hans øjne glimtede som sølv i månelyset, før han trak på skuldrene. 'Det startede med at jeg ville have dig for mig selv, af alle de grunde jeg lige har nævnt,' sagde han med lav stemme. 'Men også fordi ...'

'Fordi hvad, Ariston? Vær sød ikke at stoppe nu. Ikke når det her lige er ved at blive fascinerende.'

Han lynede bukserne op, før han så op. 'Fordi jeg vidste, at min bror ikke ville blive fristet af dig, hvis han vidste, at jeg havde haft sex med dig først.'

"Hvilket du naturligvis ville have sørget for, at han vidste det?

Han trak på skuldrene. 'Hvis jeg havde haft brug for det, så ja. Ja, det ville jeg.

Der var en vantro stilhed, før hun kunne få sig selv til at svare. 'Så det var ... det var en slags territorial ting? Den ultimative afskrækkelse for at sikre, at din bror ikke blev fristet, selv om der ikke er nogen gnist mellem mig og Pavlos, og der aldrig har været det?'

Han mødte hendes blik ufortrødent. "Det tror jeg nok.

Keeley følte sig svimmel. Det var endnu værre, end hun havde troet. Hun lukkede kortvarigt øjnene, før hun gik i skadesbegrænsningstilstand, og det var noget, der kom lige så naturligt for hende som at trække vejret. Det var det, hun var bedst til. Hun sugede en usikker indånding ind. "Du er klar over, at jeg bliver nødt til at forlade øen? At jeg ikke kan arbejde for dig mere. Ikke efter dette.

Han rystede på hovedet. "Det behøver du ikke at gøre.

"Virkelig?" Hun grinede bittert. 'Hvordan ser du så, hvordan det her skal foregå? At jeg fortsætter mit huslige arbejde, mens du af og til sniger dig herned for at have sex med mig? Eller skal jeg nu droppe min uniform, som om det var en bizar slags forfremmelse, og spise med dig og dine gæster til middag hver aften?

"Der er ingen grund til at overreagere, Keeley," knurrede han. "Vi kan finde ud af noget.

"Det er der, du tager fejl, Ariston. Det kan vi ikke. Sådan noget kan man ikke finde ud af. Jeg vil ikke behandles på denne måde, og jeg vil ikke tilbringe mere tid i selskab med en mand, der er i stand til en sådan behandling. I aften var en fejltagelse - men vi kan ikke gøre noget ved det nu. Men jeg bliver ikke her et sekund længere end nødvendigt. Jeg vil tage af sted i morgen, som det første. Før nogen er vågnet.

Han var færdig med at knappe sin skjorte, og udtrykket i hans barske ansigt blev skjult af en række skiftende skygger. "Du er klar over, at du har brug for mit samarbejde for at gøre det? At jeg ejer både landingsbanen og flyene - og at ingen andre fly må lande eller lette herfra uden min tilladelse. Jeg vil måske ikke være villig til at lade dig gå så let, Keeley - har du tænkt over det?

"Jeg er ligeglad med, hvad du vil, du må hellere lade mig gå," sagde hun med rystende stemme nu. 'For jeg er en stærk svømmer - og hvis jeg selv skal finde vej til den nærmeste ø, så tro mig, det vil jeg gøre. Eller også kontakter jeg en af de internationale aviser og fortæller dem, at jeg bliver holdt fanget på den græske magnats ø - jeg kan forestille mig, at pressen kunne have meget sjov med det. Medmindre De har planer om at konfiskere min computer, mens De er i gang - hvilket, må jeg oplyse Dem om, er en strafbar handling. Nej? Så forsvind herfra, Ariston - og gør et af dine fly klar til at bringe mig tilbage til England. Forstår du det?

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Opmærksomhed i kog"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️