BLURB
========== BLURB ========== "Cosa si fa quando si incontra l'anima gemella? No, aspetta... è troppo facile. Cosa si fa quando si incontra l'anima gemella e si deve passare una vita ad amarla in segreto? Te lo dico io cosa fai. Menti". REN Ren aveva otto anni quando scoprì che l'amore non esiste: all'unica persona che avrebbe dovuto adorarlo importava solo quanto valeva. Sua madre lo vendette e per due anni visse nel terrore. Ma poi... è scappato. Pensava di scappare da solo. Poi ha preso per caso qualcosa di loro ed è diventato l'unica cosa che non ha mai voluto e l'unica di cui ha sempre avuto bisogno. DELLA Ero giovane quando mi sono innamorata di lui, quando è passato dal mio mondo al mio tutto. I miei genitori l'avevano comprato per avere manodopera a basso costo, come avevano fatto con molti altri ragazzi, e lui aveva le cicatrici che lo dimostravano. All'inizio mi odiava, e potevo capire perché. Per anni è stato il mio peggior nemico, il mio più feroce protettore e il mio più caro amico. Ma alla fine... mi amava. L'unico problema era che mi amava in un modo completamente diverso da come io amavo lui. E lentamente il mio segreto ci ha allontanati.
CAPITOLO UNO
========== CAPITOLO PRIMO ========== REN * * * * * * 2000 "FERMO! WILLEM, sparagli. Non lasciarlo scappare!" Uscendo di corsa dalla casa colonica con le persiane rotte dalla vernice e la veranda marcia, sollevai le grandi cinghie dello zaino sulle spalle e saltai la piccola distanza dall'inferno alla terra. Il peso sulla schiena non era bilanciato e mi fece inciampare in avanti. Inciampai; la caviglia minacciava di rotolare. Le mie inutili gambe decennali già urlavano che non era possibile sfuggire a un proiettile della moglie di un assassino e schiavista, soprattutto con un fardello così ingombrante. Anche se non era possibile, dovevo provarci. "Torna qui, ragazzo, e non ti taglierò un altro dito!". Il botto del signor Mclary fendeva l'umidità della notte, inseguendomi con denti schioccanti mentre sfrecciavo nel folto delle foglie e degli steli, intrecciandomi come un verme intorno al mais alto il doppio di me. I miei piccoli pugni si stringevano al pensiero di vivere di nuovo quel dolore. La sua minaccia mi dava solo un incentivo in più per fuggire, anche se una pallottola mi si fosse conficcata nella spina dorsale e fossi morta nel bel mezzo del loro campo di grano. Almeno questo incubo straziante sarebbe finito. "Uccidilo, Willem!" La voce della signora Mclary strideva come i corvi a cui amava sparare con il suo sporco fucile dalla finestra della cucina. "Chissà cosa ha rubato in quella sua borsa!". Alle mie spalle si udì un rumore; un grido improvviso fece scattare il silenzio. Forse un animale? Un gatto? Non mi importava. Corsi più veloce, abbassando la testa e usando ogni goccia di energia, dolore e speranza rimasta nel mio corpo sciupato e magro. Lo zaino ingombrante mi trascinava a terra. Il peso era di gran lunga superiore a quello che ricordavo quando me lo ero caricato sulle spalle durante un tentativo di prova due sere prima. L'avevo pianificato per settimane. Avevo inciso la mia via di fuga sulle assi polverose del pavimento sotto la mia branda e avevo memorizzato la posizione dei fagioli in scatola e del formaggio di fattoria, in modo da poterli afferrare al buio. Ero stata così attenta. Avevo creduto di poter sparire da questo posto di rango in cui ero stata venduta. Ma non ero stato abbastanza attento e non ero sparito. Bang. Gli steli di mais tremarono di fronte a me, incrinandosi nel punto in cui un proiettile si era incuneato all'altezza della testa. Il grido arrivò di nuovo, breve, acuto e vicino. Gorgogliando aria, mi appoggiai al cielo zuppo e scalciai le gambe in fiamme per sprintare. Lo zaino rimbalzava e mi scavava nelle spalle, sussurrandomi che avrei dovuto lasciare le provviste e correre. Ma se non volevo sopravvivere oltre un giorno o due di libertà, ne avevo bisogno. Non avevo un posto dove andare. Nessuno che mi aiutasse. Non avevo soldi. Nessuna direzione. Avevo bisogno del cibo e della poca acqua che avevo rubato per non morire a poche misere miglia dalla stessa fattoria da cui ero volato. Bang. Una spiga di grano mi esplose davanti alla faccia. La voce del signor Mclary gorgheggiava parole con ringhi senza fiato, dando la caccia al suo prezioso campo. Mi fischiarono le orecchie, bloccando un altro grido e amplificando il mio battito cardiaco accelerato. Ancora un po' e sarei sbucato sulla strada. Avrei trovato una via di fuga più rapida sulla superficie sigillata e avrei sperato di chiedere aiuto a qualche ignaro passante. Forse una delle stesse persone che passavano di lì ogni giorno e sorridevano alla pittoresca casa colonica rustico e si rallegravano per i diligenti bambini che lavoravano, avrebbero finalmente aperto gli occhi sul marcio commercio di schiavi che avveniva in mezzo a loro. Bang! Mi abbassai e caddi in ginocchio. Lo zaino mi schiacciò a terra con i bordi affilati e gli oggetti che sbattevano, mentre un altro rumore mi inseguiva. Ero forte per la mia età, quindi perché trovavo una cosa del genere faticosa da portare? Scacciando questi ritardi, mi rialzai di scatto, ansimando mentre i miei stupidi polmoni non riuscivano a concedere abbastanza ossigeno. Le mie membra bruciavano e si bloccavano. La mia speranza si affievolì rapidamente. Ma avevo imparato a conoscere bene il dolore e mi ci buttai a capofitto. Era la mia unica possibilità. Era la vita o la morte. E scelsi la vita. * * * * * L'alba spuntava all'orizzonte, con i suoi colori rosa e oro che osavano insinuarsi sotto il cespuglio dove ero scivolato qualche ora prima. Gli spari erano cessati. Le grida erano cessate. I rumori di veicoli o persone erano scomparsi da tempo. Non avrei dovuto uscire dalla strada ed entrare nella foresta. Lo sapevo. Lo sapevo dal momento in cui avevo abbandonato i sentieri costruiti dall'uomo e li avevo scambiati con la terra, ma il signor Mclary mi aveva inseguito più a lungo di quanto mi aspettassi e io ero affamato, sconfitto e non ero disposto a rinunciare alla mia vita correndo in piena vista del suo cannocchiale. Invece, mi ero rifugiato nei cespugli di un terreno privato e incolto e avevo combattuto la stanchezza fino a quando i peli sulla nuca non si erano più rizzati per il terrore e il pensiero di guadagnarmi una pallottola nella nuca non era più sufficiente a tenermi sveglio. La boscaglia mi aveva offerto un rifugio e mi ero addormentato nel momento in cui mi ero rintanato sotto di essa, ma non era stata l'alba a svegliarmi. Era stato il mio zaino. Un grido sommesso e lamentoso si ripeté, con un suono vivo e per nulla simile a quello dell'acqua e del formaggio. Il rumore era familiare. L'avevo sentito mentre correvo, ma ero troppo concentrato sulla vita per accorgermi che proveniva proprio dalla cosa che avevo rubato. Il pesante zaino era di tela dell'ex esercito, con cuciture verdi sbiadite e un sacco di spazio per le coperte, le munizioni e qualsiasi altra cosa potesse servire a un soldato. Avevo usato a malapena lo spazio disponibile con le mie scarse provviste, eppure se ne stava tozzo e pieno nella terra. Un altro lamento mi fece precipitare in posizione accovacciata, pronto a fuggire. Sporgendomi in avanti con mani tremanti, strappai la cerniera e caddi all'indietro. Due enormi occhi blu mi fissarono. Occhi blu familiari. Occhi che non avrei mai voluto rivedere. La bambina si morse il labbro, studiando il mio viso con un guizzo di attenzione furiosa. Non pianse più forte. Non si lamentò né si contorse; si limitò a sedersi nel mio zaino tra fagioli in scatola e formaggio schiacciato e ad aspettare... qualcosa. Come diavolo era entrata nel mio zaino? Non ce l'avevo messa io. Di certo non avrei rubato la figlia naturale dei signori Mclary. Avevano sedici figli che lavoravano nella loro fattoria e solo la ragazza davanti a me era loro per sangue. Il resto di noi era stato comprato come bestiame, marchiato a fuoco come una mandria e costretto a lavorare fino a chiedere l'elemosina al macello. La bambina si dimenava a disagio, infilandosi il pollice in bocca e non staccando mai gli occhi da me. "Perché sei nella mia borsa?". La mia voce era troppo alta per le mie orecchie. Qualcosa di piccolo sgusciò via su piccoli piedi. Avvicinandomi a lei, si piegò all'indietro, con la diffidenza e la paura che offuscavano il suo sguardo indagatore. "Cosa diavolo dovrei fare con te?". Un ruscello gorgogliava poco lontano nel sottobosco. La sete mi faceva venire l'acquolina in bocca, mentre la spietata praticità mi faceva pensare ad altri usi del fiume. Non potevo riportarla indietro e non potevo portarla con me. Non avevo altra scelta. Potevo lasciarla incustodita perché un animale selvatico se ne cibasse, oppure potevo sbarazzarmene umanamente annegandola, proprio come i suoi genitori avevano annegato un ragazzo tre settimane prima per non aver chiuso il cancello e aver fatto scappare tre pecore. Fece roteare un nastro blu sbiadito intorno al suo piccolo pugno come se stesse esaminando le conclusioni. Sapeva che avevo pensato di ucciderla per facilitare la mia fuga? Aveva capito che non l'avrei trattata meglio di come i suoi genitori avevano trattato me? Rannicchiandomi tra le sterpaglie sotto il cespuglio che avevo scelto, sospirai pesantemente. Chi stavo prendendo in giro? Non potevo ucciderla. Non potevo nemmeno uccidere i topi che condividevano il fienile con noi. In qualche modo, si era infilata nel mio zaino, avevo stupidamente corso con lei pur sapendo che c'era qualcosa che non andava, e ora il mio compito impossibile di rimanere vivo diventava ancora più difficile.
CAPITOLO SECONDO (1)
========== CAPITOLO SECONDO ========== REN * * * * * * 2000 Sapevo che avrei rischiato la morte se fossi scappato. Se non per un proiettile, per fame o per esposizione. Per questo avevo aspettato molto più a lungo di quanto avrei dovuto. Perché avevo perso il peso di cui avevo bisogno e la forza che non potevo permettermi di perdere. Ero stato venduto ai Mclary due inverni fa e avrei dovuto essere più furbo. Avrei dovuto scappare la notte in cui riempirono di contanti il pugno di mia madre, mi infilarono in un'auto impregnata di urina, poi mi ficcarono nel fienile con il resto dei loro prigionieri bambini e mi introdussero alla mia educazione il giorno dopo. La notte in cui fui venduta è nebulosa, grazie a una forte manata in testa quando avevo osato piangere, e in questi giorni non ricordavo mia madre, il che andava bene perché non avevo mai conosciuto nemmeno mio padre. Sapevo solo che ci avevano fatto chiamare i signori Mclary mamma e papà. Avevo obbedito ad alta voce, ma nella mia testa erano sempre gli odiati Mclary. Odiati quanto il loro consanguineo che stava sventando il mio piano di fuga. Guardai la bambina, aggiungendo un altro livello di intensità, facendo del mio meglio per accumulare abbastanza rabbia da ucciderla e farla finita. Così come non conoscevo mio padre, non sapevo come fosse finita nel mio zaino. Ci si era infilata da sola? Ce l'aveva messa un altro bambino? Era stata sua madre a metterla dentro per qualche motivo? Lo zaino non era mio. Quella cosa scrostata apparteneva al signor Mclary, che la riempiva di alcolici e panini spessi quando era tempo di raccolta. Se ne stava in piedi, impolverata, accanto alla porta, in compagnia dei suoi amici: giacche ammuffite, ombrelli rotti e stivali ben consumati. Mi grattai la testa per la centesima volta, cercando di capire l'enigma del perché la mia fuga accuratamente pianificata fosse in qualche modo finita con un passeggero indesiderato. Una passeggera che non era in grado di camminare, parlare o addirittura mangiare da sola. Le lacrime mi punzecchiarono gli occhi graffiati. Ormai avrei dovuto essere a chilometri di distanza, ma non avevo ancora risolto il problema. Non sapevo ancora come avrei potuto correre tranquillamente e nascondermi di nascosto con una bambina che da un momento all'altro avrebbe iniziato a urlare. Solo perché era rimasta mortalmente silenziosa e seria da quando l'avevo trovata, non significava che non mi avrebbe smascherato e fatto uccidere. Scostai la testa e la studiai più da vicino, detestando la sua pelle rosa e pulita e i suoi lucidi riccioli dorati. Le sue guance erano rotonde e gli occhi luminosi. Era una presa in giro per tutti i bambini del fienile, con i volti infossati e i corpi avvizziti che sembravano alberi avvelenati dalla benzina. Era fortunata. Era stata curata. Aveva dormito in un letto con coperte, orsacchiotti e abbracci. I miei pugni si arricciarono, ricordandomi ancora una volta che mi mancava un dito della mano sinistra. Avrebbero sentito la sua mancanza? L'avrebbero cercata? Gliene importerebbe qualcosa? Avevo vissuto la mia vita con un'unica esistenza: quella in cui i genitori erano crudeli e picchiavano i loro figli, li marchiavano con ferri da bestiame roventi e li nutrivano a forza di trogoli e secchi. Fino a un anno fa, credevo che tutti i bambini fossero trattati così. Che fossimo tutti parassiti adatti solo alla fatica, come diceva la signora Mclary ogni sera, mentre strisciavamo esausti nelle nostre brande e bancali mal assortiti. Fu solo la notte in cui il signor Mclary mi tagliò il mignolo per aver rubato una torta di mele appena sfornata che vidi una storia diversa. Avevo tentato il destino tornando di nascosto nella fattoria, che era il motivo per cui avevo nove cifre e non più dieci. Dopo essere svenuta e aver ripreso conoscenza per il dolore, avevo esaurito la ricerca di uno straccio pulito per sostituire la maglietta intima intrisa di sangue intorno al dito mozzato e avevo deciso che la fattoria avrebbe avuto uno strofinaccio da prendere in prestito. O così, o avrei gocciolato sangue dappertutto. La signora Mclary stava urlando come un coniglio impallinato da qualche parte al piano di sopra. Erano mesi che era grassa come una scrofa e immaginavo che fosse finalmente arrivato il momento di partorire. Avevo visto abbastanza animali e la disgustosità di una nuova vita per non pensare a lei mentre mi dirigevo in punta di piedi verso la cucina. Solo che, nel frastuono dell'arrivo dei neonati, qualcuno aveva lasciato la televisione accesa e io rimasi incantata dalla sua magia. Immagini in movimento, colori e suoni. L'avevo già vista accesa, ma ero stata scacciata con una scopa e affamata senza cena per aver dato una sbirciatina. Quella sera, però, mi sono mimetizzato nell'ombra, tenendo il mio moncone di dito pulsante, e ho guardato uno spettacolo in cui i bambini ridevano e abbracciavano i genitori. Dove le cene sane venivano cucinate con il sorriso e date con amore ai bambini paffuti a tavola e non gettate nella sporcizia per essere contese prima che i maiali potessero mangiare i nostri scarti. Il signor Mclary ci diceva sempre che eravamo noi i fortunati. Che le ragazze che trascinava per la coda di cavallo nella fattoria dopo che la signora Mclary era andata a letto erano gli angeli prescelti a cui era stato affidato un lavoro importante. Non ho mai scoperto quale fosse questo compito, ma le ragazze tornarono tutte bianche come il latte e tremanti come agnellini in una mattina di gelo. In effetti, il taglio del dito è stato il mio ricordo più brutto e più bello. Il fatto che mi abbia afferrato la mano e mi abbia tagliato il mignolo con le sue tronchesi come se fosse solo un pezzo di filo di ferro mi ha fatto piegare e vomitare per l'agonia. La febbre, la sete e le palpitazioni mentre guardavo quel programma televisivo mi avevano rubato il senno. Ero stata più che stupida a rimanere nella casa in cui viveva il diavolo. Ma quando la mattina dopo mi trovò svenuto per l'infezione e la perdita di sangue nel suo salotto, mi portò dal medico. Durante il tragitto - in un camion pieno di gasolio che si spargeva per il suo trattore - mi aveva urlato di non morire. Che avevo ancora qualche anno di vita e che lui aveva pagato troppo per lasciarmi smettere. Quando arrivammo all'ospedale, mi aveva messo la sua faccia puzzolente in mezzo alla mia e mi aveva sibilato di non dire nulla. Il mio ruolo era quello di essere stupida, muta. Se non l'avessi fatto, avrebbe ucciso me, il dottore e chiunque mi avesse aiutato. Quel giorno avevo obbedito e imparato cosa fosse la gentilezza. La storia raccontata all'équipe medica era che il mio culo maldestro l'aveva reciso con una lama di colombino mentre tagliava il fieno. La mia faccia sporca e le mie ginocchia nodose furono usate da Mclary come prova che ero un bambino imprudente e indisciplinato e, grazie alla sua reputazione in città di buon agricoltore, vicino civile e assiduo frequentatore della chiesa, nessuno lo mise in discussione.
Capitolo 2 (2)
Nessuno mi chiese quanto puzzassero le sue bugie. L'infezione era grave, secondo l'infermiera, e dopo aver tremato sul lettino con i denti che battevano e lo stomaco che si contorceva, mi aveva ricucito, mi aveva fatto un'iniezione e mi aveva guardato con uno sguardo che mi aveva fatto venire voglia di spifferare tutto. Mi ero morso il labbro, la paura più forte che avessi mai provato mi si era riversata nel petto. Volevo dirglielo. Volevo tanto, tanto dirle. Ma tenni la bocca chiusa e continuai a vivere nella menzogna di Mclary. In cambio, mi aveva detto che ero così coraggiosa, mi aveva baciato sulla fronte e mi aveva dato un sacchetto di caramelle gommose, un adesivo con una stella d'oro e un orsacchiotto con la scritta "Guarisci presto". Avevo abbracciato quell'orsetto più forte di qualsiasi altra cosa mentre salivo a malincuore sul camion fumoso e allacciavo le cinture per tornare all'inferno. Appena ci allontanammo dalla vista, Mclary mi strappò dalle mani l'orsetto e le caramelle gommose e li gettò dal veicolo in movimento. Sapevo che era meglio non piangere. Poteva prendersi il mio orsacchiotto e le caramelle, ma non poteva prendersi i sorrisi gentili dell'infermiera o i dolci brontolii del dottore che mi avevano fatto guarire il dito. Non che avessi più un dito, ma solo un moncone inutile che a volte mi prudeva e mi faceva impazzire. Avrei dovuto correre quella sera. Avrei dovuto correre una settimana dopo, una volta finiti gli antibiotici e non più in preda al caldo o al malessere. Avrei dovuto correre tante volte. La cosa buffa è che su sedici bambini della fattoria di Mclary, il mare di volti cambiava continuamente. Quando una ragazza o un ragazzo diventavano abbastanza grandi da avere un certo sguardo o si arrendevano dopo anni di lotta, arrivava un uomo in giacca e cravatta, pronunciava belle parole, toccava i bambini tremanti, poi entrambi sparivano, per non farsi più vedere. Pochi giorni dopo, arrivava una nuova recluta, terrorizzata come tutti noi, speranzosa che fosse stato commesso un errore, solo per apprendere la brutale verità che non si trattava di una cosa temporanea. Era la nostra vita, la nostra morte e la nostra fine infinita, tutto in uno. I miei pensieri si sono soffermati sul passato a tratti, senza mai rimanere a lungo su un unico argomento, mentre l'alba si avvicinava al mattino e il mattino scivolava verso il pomeriggio. Non ho toccato la bambina. Non pianse e non si agitò, come se sapesse che il suo destino era ancora fragile. A metà della nostra gara di sguardi, si era addormentata, rannicchiandosi nel mio zaino con il suo nastro logoro in un piccolo pugno e la testa sul mio blocco di formaggio sbriciolato. Il mio stomaco brontolava. Mi venne l'acquolina in bocca. Non mangiavo da ieri mattina, ma ero ben abituata a trattenere il cibo dalle pance arrabbiate. Dovevo razionarmi se volevo avere qualche possibilità di sopravvivere. Almeno questo lo sapevo. La signora Mclary mi aveva dato dello stupido. E suppongo che avesse ragione. Non sapevo né leggere né scrivere. Ero stata nascosta con mia madre in un luogo buio e ammuffito, finché non ero stata venduta e portata qui. Tuttavia, sapevo parlare e usare paroloni, grazie alla signora Mclary che si definiva una donna colta e intelligente e che amava arricchire il suo vocabolario perché questa città era piena di sempliciotti. A volte capivo il senso di ciò che diceva, ma la maggior parte delle volte il mio cervello assorbiva la parola, ci affondava i denti da latte e la faceva a pezzi finché non aveva un senso, poi la conservava per usarla in seguito. Non dimenticavo nulla. Nulla. Sapevo quanti martelli il signor Mclary aveva appeso nel capanno degli attrezzi e sapevo che uno era scomparso due settimane fa. Sapevo che tre delle quattro mucche che aveva programmato di macellare erano incinte del toro del vicino, e sapevo che la signora Mclary faceva la cresta sui profitti dei maiali prima di dire al marito il loro conto. Tutte cose inutili. L'unica cosa di valore che sapevo era la mia età, perché secondo il signor Mclary avevo la stessa età della sua pregiata giumenta, nata dieci anni prima durante una potente tempesta di fulmini che aveva spezzato in due il loro melo più vecchio. A dieci anni ero praticamente un uomo. A due cifre e pronto a conquistare una nuova esistenza. Forse non avevo un'istruzione tradizionale e mi avevano insegnato solo a lavorare la terra, a scuoiare la selvaggina o a guidare un trattore usando un bastone per compensare le mie gambe corte, ma avevo una memoria che rivaleggiava con quella di tutti gli altri nella stalla. Forse non sapevo come si scrivevano i mesi o le stagioni, ma conoscevo il sapore del cielo quando stava per arrivare un temporale. Riconoscevo il profumo dell'estate rispetto a quello dell'inverno e ricordavo così bene il passare dei giorni che riuscivo a tenere un conto mentale anche se non sapevo contare. Ricordai anche la notte in cui il mio clandestino venne al mondo. Il travaglio della signora Mclary era stato lungo e io ero stata svegliata da un urlo la sera dopo il ritorno dall'ospedale, stando in piedi sul mio lettino per scrutare l'unica finestra del fienile mentre la fattoria si illuminava e un'auto entrava nel vialetto. Non sapevo perché il signor Mclary non avesse portato la moglie dai medici, ma alla fine le urla cessarono e un lamento sottile squarciò la notte, con un suono così giovane, così piccolo. Il mio dito pulsava per i punti e il prurito fantasma mentre ascoltavo l'arrivo del bambino, la mia mente febbrile si aggrovigliava con immagini di pecore che partorivano agnelli e scrofe che partorivano maialini, finché non crollai sul lettino, convinta che il bambino che la signora Mclary aveva partorito fosse in parte animale e in parte umano. Strinsi gli occhi e ispezionai la bambina che sonnecchiava davanti a me. Le sue orecchie erano carine come quelle di un essere umano, non flosce come quelle di una mucca. Il suo naso era piccolo come quello di una fata, non lucido come quello di un cane. La sua pelle era avvolta in una tutina rosa, non ricoperta di pelo. Era femminile e rosea come i bambini ben curati di quel programma televisivo, e questo non faceva che alimentare ancora di più il mio odio. * * * * * Il crepuscolo rubava la nitidezza del sottobosco, facendo formare le ombre e incancrenendo le preoccupazioni. Ero qui da troppo tempo. E non avevo ancora una risposta. Avevo lasciato il bambino circa un'ora fa, scivolando silenziosamente nel sottobosco per controllare il fiume che gorgogliava allegramente in lontananza. Ero rimasto seduto sulle sue sponde muschiose per secoli, a fissare le increspature, immaginando di strappare il suo corpo paffuto di neonato dal mio zaino e di spingerlo sotto la superficie.
CAPITOLO SECONDO (3)
Della pressione che avrei dovuto esercitare su di lei. Del ghiaccio di cui avrei avuto bisogno per ucciderla senza vacillare. E per quanto mi sforzassi, tornai alla stessa conclusione che avevo avuto questa mattina. Non potevo ucciderla. Anche se lo volevo. E non potevo lasciarla in pasto. Anche se volevo fare anche quello. E non potevo riprenderla perché, anche se era amata dai diavoli che mi avevano fatto del male, non le sarebbe mai stato permesso di crescere come loro. Non le si poteva permettere di scambiare vite o di fare soldi con bambini sfortunati come me. Non potevo nemmeno riprenderla, perché a quest'ora i Mclary avrebbero rinunciato a cercare nella loro proprietà e si sarebbero diretti verso tre fattorie più in basso per i cani da caccia al cervo, capaci di fiutare la preda per chilometri. Il fiume non avrebbe preso una vita stasera, ma ne avrebbe salvata una. Un urlo sommesso squarciò gli alberi e le sterpaglie, seguito da un grido sommesso. A meno che non avessi sentito una cosa del genere, non avrei creduto che un urlo potesse essere silenzioso o un pianto sommesso. Ma la piccola Mclary ci riuscì. Riuscì anche a tirarmi su il sedere e a farmi tornare a razzo da lei per sbattere la mano sulla sua boccuccia spalancata e farla tacere. I segugi ci stavano alle costole. Odiavo di aver aspettato così tanto per ricordarmi che sarebbe stata la fase successiva del piano di Mclary. Non avevamo bisogno di altra sfortuna dalla nostra parte se lei li chiamava. "Stai zitto", sibilai, afferrando con le dita le sue guance paffute. I suoi occhi blu si allargarono, scintillanti di lacrime e incerti come quelli di un cerbiatto. "Dobbiamo andarcene". Scossi la testa, maledicendola per la millesima volta per avermi reso un noi. Dovrei andarmene. Dovrei correre, nuotare, nascondermi. Ma poiché non riuscivo a risolvere questo problema, lei doveva venire con me finché non ci fossi riuscito. Singhiozzò dietro il mio palmo, una lingua incerta leccò il sale dalla mia pelle. Si contorse un po', e le sue due mani in miniatura si avvicinarono per agganciarsi al mio polso, stringendomi più forte, masticando selvaggiamente come se fosse affamata di nutrimento. E lo era. E lo ero anch'io. Non avevo più fame, ma ero abituata a questa condizione. Era una bambina viziata allattata al seno, che non capiva il dolore lancinante nel suo ventre paffuto. Allontanando la mia mano, le ho mostrato i denti quando il suo labbro inferiore ha vacillato e le lacrime sono tornate a sgorgare. Puntandole severamente il dito in mezzo agli occhi, ringhiai: "Se piangi, ti lascio qui. Hai fame? Beh, lo sono anche molte altre creature che ti mangerebbero volentieri per cena". Lei sbatté le palpebre e si infilò ancora di più nello zaino, schiacciando il mio formaggio. "Le mie dita si tuffarono nello zaino, la spinsero da parte e recuperarono il formaggio mal messo. "Questo è tutto ciò che abbiamo; non capisci?". Si leccò le labbra, con gli occhi spalancati su quel pasticcio cagliato poco appetitoso. Me lo strinsi al petto, il possesso e la riluttanza a condividerlo aumentarono in me. L'ora del pasto nella stalla significava che i timidi legami che potevamo avere con gli altri figli di schiavi erano inesistenti. Potevamo scambiarci coperte bucate o prendere in prestito scarpe di quarta mano, ma il cibo? Niente da fare. Si lottava per un pezzo o si moriva. Non c'erano elargizioni. Le sue dita stringevano il nastro blu, più e più volte, mentre la sua pancia gorgogliava quasi quanto la mia. Il suo brutto muso si contorse con l'inizio di un altro urlo. Le mie spalle si tesero. La violenza ribolliva. Sinceramente non sapevo cosa avrei fatto se avesse pianto e non fosse stata zitta. Ma mentre le sue labbra si allargavano e i polmoni si gonfiavano per il rumore, lei inclinò la testa e mi guardò dritto nell'anima. Fece una pausa come se mi stesse dando una scelta, una minaccia, una furbetta connivente proprio come sua madre e suo padre. E ancora una volta, non avevo scelta. La tensione mi scivolò via dalla spina dorsale mentre affondavo nella consapevolezza che, d'ora in poi, avrei dovuto condividere tutto. Il mio rifugio. Il mio cibo. La mia energia. La mia vita. Non mi avrebbe ringraziato. Non lo apprezzerebbe. Se lo sarebbe aspettato, proprio come ogni puledra, vitello, gattino o cucciolo si aspettava che il proprio genitore gli garantisse la sopravvivenza. "Ti odio", sussurrai guardando tra gli alberi in cerca di compagnia. Le mie orecchie si torsero alla ricerca di qualsiasi suono di cani da caccia, mentre le mie dita aprivano la plastica e stringevano tra loro il formaggio caldo e puzzolente. Mi venne l'acquolina in bocca, tanto che quasi sbavai, quando sollevai il boccone dal suo sacchetto. Le mie gambe tremavano per mangiare, sapendo che avevano un lungo cammino davanti a loro. Ma gli occhi blu non mi lasciarono mai il viso, condannandomi anche solo per aver pensato di mangiare. "Ti odio", le ricordai. "Ti odierò sempre. Quindi non dimenticarlo mai". Abbassandomi sulle gobbe, le spinsi una mano in faccia. Immediatamente, una smorfia le contorse le labbra in una strana specie di sorriso, mentre le sue mani si sollevavano, si agganciavano ancora una volta al mio polso e una piccola bocca umida copriva la punta delle mie dita. Si tirò indietro un secondo dopo, sputando e lamentandosi, con una furia rossa che le dipingeva le guance macchiate. Guardò il formaggio tra le mie dita e poi me, con un aspetto molto più vecchio della sua giovane età. Ricambiai il cipiglio, combattendo ogni istinto di mangiare ciò che lei aveva rifiutato. "Questo è tutto ciò che abbiamo finché non arriviamo in un posto più sicuro". Lo spinsi di nuovo verso la sua bocca prima che potessi rubarlo. "Mangialo. Non te ne darò più la possibilità". Si prese un momento. Un momento interminabile, mentre scuoteva la testa di qua e di là come un passero, poi finalmente ondeggiò in avanti e leccò il formaggio dalla mia presa. Le sue dita non smisero di roteare il nastro, ipnotizzandomi mentre leccava velocemente la minuscola offerta e si sedeva in silenzio. Non parlai mentre spezzavo un altro cubetto e lo mettevo sulla lingua. Mi sfuggì un gemito di puro piacere, mentre il mio corpo si affrettava a trasformare il gusto in energia e a portarmi via da qui. Volevo di più. Volevo tutto quanto. Volevo ogni barattolo di fagioli e ogni bottiglia d'acqua che ero riuscita a rubare. Ma anche se mi costava, anche se le mie mani tremavano per la brutale lotta per sigillare la plastica e metterla nello zaino con lei, ci riuscii. Afferrando i lati della cerniera della tela, la guardai dritto negli occhi. "Andiamo a fare una nuotata, così i cani non sentono il nostro odore. Probabilmente ti bagnerai e avrai freddo e non posso farci niente, quindi non piangere. Se piangi, ti lascio agli orsi". Lei sbatté le palpebre e si infilò il pollice in bocca con il nastro che penzolava dal pugno. "Bene". Annuii. "Non... non avere paura". Con un ultimo sguardo ai suoi capelli di seta e alla sua fiducia innocente, tirai su le cerniere, la inzuppai nell'oscurità e mi feci scivolare il suo peso consistente sulla schiena. Gridò mentre sbatteva contro la mia spina dorsale. Le punzecchiai il fianco con il gomito e mi diressi velocemente verso il fiume. "Della Mclary, fai un altro rumore e sarà l'ultimo". Si zittì. E io corsi... per le nostre vite.
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