Kapitel 1 (1)
========== Kapitel 1 ========== Mannen i den blå tunikan öppnade munnen och släppte ut ett högt skrik. Eller åtminstone lät det så för mig. Jag hade fått höra att det han gjorde bland de mer förfinade klasserna ansågs vara sång, men mina trumhinnor bad om något annat - tack så mycket. Det hjälpte inte att jag inte kunde förstå ett ord av vad han sa, även om jag var ganska säker på att han tekniskt sett talade engelska. Jag undersökte publiken från skuggorna och undrade om någon av dem verkligen gillade opera, eller om de bara inte ville vara den första i sin umgängeskrets som erkände att de hatade det. Vem skulle egentligen betala bra pengar för att utsätta sig för detta? Tydligen över tusen medlemmar av Denvers magiska elit. Teatern var enorm, med en stor plats på bottenplanet och tre balkongnivåer som höjde sig över den. Jag dröjde mig kvar i skuggorna på baksidan av den tredje balkongen. Innehavarna av säsongsbiljetter i denna sektion måste ha beslutat att de ville bevara sin hörsel lite längre, för detta område var mycket glesare fyllt än huvudgolvet. Perfekt. Mannen på scenen öppnade munnen igen och lossade nästan sin käke för att släppa en enda långvarig ton. Jag grimaserade och motstod lusten att stoppa fingrarna i öronen. Den tuffa legosoldaten Lana Crow kommer inte att låta sig fällas av en operasångare, för fan. Ändå drog jag ner min mörka yllemössa på huvudet och täckte öronen lite mer. Jag intalade mig själv att jag inte gjorde det för att blockera ljudet, utan helt enkelt för att se till att inget av mitt flamsröda hår tittade fram och drog oönskad uppmärksamhet till mig. Efter att ha stirrat på mannen i den blå tunikan en stund till flyttade jag mitt fokus bort. Jag var trots allt inte här för hans skull. Nej, den tvivelaktiga äran tillhörde mannen som satt på sätet fyra rader framför mig. Gerald Marceau. Han var anledningen till att jag satt tryckt mot väggen längst bak på balkongen, klädd från topp till tå i svart som en skurkig scenarbetare. Jag visste inte mycket om Gerald förutom hans namn och det faktum att det var meningen att jag skulle leverera honom levande för att hämta mitt pris. Åh, och han var begåvad, vilket innebar att han hade någon slags magisk förmåga. Jag kunde känna kraften som kom från honom från där jag stod, men tyvärr gav det mig ingen aning om vad han faktiskt kunde göra. Vissa begåvade kände sig otroligt mäktiga - tills man insåg att deras enda kraft var att skapa trolldrycker som förvandlades till fem rätter eller något. En kökshäxa kunde bli världens bästa magiska "kock", men det gjorde henne knappast till ett hot. Andra begåvade personer hade dock enorma mängder magi i sina fingertoppar och var inte begränsade till en typ av trollformleri. Kraftfulla magiker kunde lära sig nya sorters magi genom intensiva studier och hängivenhet, och det mesta av det skulle göra mycket värre än att ge dig magont. Tyvärr rankades jag i det sociala skiktet långt under både kökshäxan och magikern. Jag var en av de fördärvade och hade ingen magi till mitt förfogande. Den bristen på magi gjorde mig dock inte helt maktlös, något som de begåvade tycktes glömma alltför ofta. Nåväl. Det gjorde mitt jobb lättare, faktiskt. De såg aldrig hotet komma. Inte från lilla gamla Blighted mig. På tal om vilket.... Mannen i den blå tunikan hade fått sällskap av en hel kader av likadant klädda människor på scenen, och när musiken svällde till öronbedövande nivåer smög jag mig fram. Mina fötter gjorde inget ljud, även om det knappast spelade någon roll med tanke på det rabalder som pågick här inne. Om jag inte gjorde den här fångsten nu skulle jag förlora min chans. Jag hade följt efter Gerald i flera timmar, och jag hade sett de tunga avspärrningar och förtrollningar som skyddade hans hus. Om han kom hem säkert ikväll skulle han förbli det. Det fanns inget sätt för mig att bryta igenom dessa skydd. Ett offentligt gripande var aldrig idealiskt, men med en deadline på midnatt för hans leverans började jag få slut på alternativ. Gerald var en populär kille. Det här var första gången på hela dagen som han var ens halvt ensam. De enda potentiella vittnena som var närvarande nu var de få andra åhörarna som var utspridda på raderna framför honom och den lilla blonda kvinnan bredvid honom. Blondinen kunde dock bli ett problem. Hon var draperad runt honom så tätt att det var som om hon provspelade för rollen som "pashmina". Jag undrade om han hade behövt betala för hennes plats, med tanke på att hon egentligen inte använde den. Fan, varför måste Geralds dejt vara så jävla vänlig? De var praktiskt taget ihopklistrade. Första åtgärd: att få ut Gerald ur Blondies klor. Andra sakens ordning: övermanna honom och få ut honom härifrån. Och gör allt innan den sista ridån faller. Inga problem. Jag gick tyst nerför trappan mot Geralds plats medan kakofonin nedanför fortsatte med oförminskad styrka. Jag var inte ens säker på att sångarna hade tagit ett andetag ännu. De kanske använde sig av magi. När jag nådde den stora mannen knackade jag honom lätt på axeln. Gerald hade tittat förtjust på operan - gillade han den verkligen? - men han ryckte till när jag rörde vid honom och tittade skarpt upp. "Ursäkta mig, sir", viskade jag. "Jag är ledsen att jag stör, men ni har ett brådskande meddelande från Leo Barrett." Jag hade hört Gerald skrika i sin mobiltelefon mot någon med det namnet flera gånger idag, så jag tänkte att det fanns en god chans att det skulle få hans uppmärksamhet. Han grymtade och tog bort den blonda kvinnans greppande fingrar för att resa sig upp. "För helvete. Jag visste det! Vad har han gjort nu?" Jag duckade förnuftigt med huvudet. "Om ni bara följer med mig, sir." "Det tar bara en minut, älskling." Han tystade blondinens viskade protester och följde mig uppför gången till dörren på baksidan. Jag höll den öppen för honom och lät honom gå igenom före mig och pekade ut i korridoren. "Det är åt det hållet, sir." Mummelande stapplade Gerald ner i den svagt upplysta hallen. Jag drog igen dörren bakom oss samtidigt som jag snabbt drog fram ett par iriserande svarta handbojor ur min bakficka. De glödde lätt i mörkret och avslöjade sin magiska förstärkning. Jag var inte främmande för att använda några trollformler eller förtrollade föremål för att jämna ut spelplanen lite.
Kapitel 1 (2)
Jag gick nära Gerald och tog tag i hans tjocka handled, men stannade till när dörren bakom oss slog upp igen och en hög röst ropade. "Gerald, älskling, kom tillbaka! Du missar det bästa. Jag... Hej, vad gör du?" Blondinen lade märke till handbojorna i samma ögonblick som Gerald snurrade runt och hans ögon vidgades. Fan också. Jag dök ner efter hans handled, men innan jag hann sätta på handbojorna lyfte han upp handen med utspridda fingrar. En isstöt sköt från hans handflata, slog in i mig och kastade mig bakåt. Jag flög förbi blondinen och sladdade på den mjuka mattan. Hostande försökte jag dra in luft i mina lungor medan jag hukade på alla fyra. Den där isstöten hade gjort ont som en bitch. Så det är vad han kan göra. Bra. Blondies stora ögon flög mellan mig och Gerald i en sekund, och sedan föll hennes mun ner precis som operasångerskan hade gjort. Åh, för fan, nej. Jag kom upp på mina fötter och gav henne ett slag precis när den första höga tonen av hennes skrik trängde in i luften. Hon vacklade tillbaka och föll ihop på marken, blodet rann från hennes näsa. När jag vände mig om var Gerald redan på väg ner i korridoren. Han var en stor kille, både till längd och omfång, men han rörde sig snabbt. Jag kastade en snabb blick på hans övergivna dejt. Hennes huvud var stöttat mot väggen, hennes mun hängde lätt öppen och ögonen var halvt slutna. Gerald tittade inte ens tillbaka när han rundade trapphuset som ledde ner till huvudvåningen. Wow, vilken gentleman. Min läpp krökte sig i avsky när jag sprang efter honom. Jag borde inte vara förvånad över att en av de begåvade satte sitt eget egenintresse före någon annans. Det var ett kännetecken för deras sort. När jag rusade in i trapphuset stoppade jag tillbaka handbojorna i fickan. Jag skulle behöva dem när jag kom ikapp honom. Våra fotsteg slog i ett disharmoniskt tempo på trapporna, hans var nästan en hel våning under mig, även om han redan höll på att tappa en del av sitt försprång. Han tog det sista trappsteget i språng, och jag ökade takten. En förskräckt vaktmästare i svart klädsel ryckte undan när jag rusade förbi honom. Det var dock inte så att han kunde göra mycket för att stoppa mig. Han hade samma mängd magi som jag - ingen. Det var inte förvånande att se ännu en Blighted i huvudstaden. De begåvade behövde folk som kunde ordna deras fester, vara serveringspersonal på deras operor, laga mat åt dem, städa åt dem och köra runt dem, så de släppte in oss i huvudstaden för att arbeta. Vi fick bara inte bo här. Tja, för det mesta. Jag hade hört rykten om några få Blighted-bor som var tillräckligt rika för att köpa sig in i det höga samhället, och som smetade in sig i magiska charmer, trollformler och förtrollningar i ett försök att smälta in. Men jag hade aldrig träffat någon, och jag var inte säker på att jag trodde på historierna. Varför skulle någon göra det? Om jag hade så mycket pengar skulle jag inte slösa bort dem på att försöka passera för att vara begåvad. Jag skulle köpa mig en privat ö en miljon kilometer härifrån. Den korta, magra killen mumlade en halvhjärtad tillrättavisning och smög sedan iväg. Det var möjligt att han skulle berätta för sina överordnade om störningen, men jag tvivlade på det. Som en av de Blighted var det lika troligt att han skulle straffas som att han skulle få beröm för att han lade näsan i blöt i en begåvad mans affärer. De flesta Blighted, särskilt de som arbetade i huvudstaden, lärde sig att hålla huvudet nere och munnen stängd. Gerald ryckte upp en av de stora entrédörrarna på byggnadens framsida och rusade ut i natten. Jag fick knappt tag i kanten av dörren innan den stängdes, drog upp den igen och smög ut efter honom. Mina ögon följde med till vänster och höger och fick syn på hans absurda smokingfrack som fladdrade i vinden när han sprang nerför 14th Street. Jävla Blondie. Kunde hon inte ha överlevt utan honom i en enda jävla minut? Jag svor under andan när jag sprang efter honom. Om jag inte levererade honom medvetslös och hel innan midnatt skulle jag inte få betalt. Den tanken räckte för att ge min takt en skjuts uppåt, och jag vann några meter på den stora mannen framför mig. Vi befann oss i teaterdistriktet, och kvällens föreställningar hade inte slutat ännu, så det fanns bara några få människor på gatorna. Men det krävdes bara en för att ringa till Peacekeepers - den magiska brottsbekämpningen. Jag behövde avsluta det här nu och komma härifrån snabbt. En liten park öppnade sig på vänster sida och Gerald sprang in i den och vävde runt några perfekt skötta träd. Han vred sig något och tittade bakom sig när han sköt ytterligare en isstöt mot mig. Jag undvek till vänster. Eftersom jag var vänd framåt och Gerald var vänd bakåt såg jag vad han inte såg. Hans väg var på väg att plötsligt skäras av av Cherry Creek. Den hade fått det namnet för länge sedan, men beskrivningen passade inte längre. Någon gång under det senaste decenniet hade stadsplanerarna i Denver beslutat att i stället för en lerig brun, slingrande bäck skulle en bred, klarblå flod vara en mer estetiskt tilltalande accent i huvudstaden. Det breda vattendraget begränsades av stenmurar på båda sidor, och en gångväg upplyst av gammaldags gatlyktor ringlade sig längs Cherry Creeks kant, flera meter ovanför det forsande vattnet nedanför. Geralds armar snurrade när han försökte ändra riktning tillräckligt snabbt för att undvika att störta ner i floden. Hans fötter försvann under honom och han gled i sidled. Ah ha! Jag pumpade mina armar ursinnigt i en sista fartökning och kastade mig mot den stora mannen och träffade honom med en helkropps tackling när han kämpade för att resa sig. Han gick ner som ett fällt träd och dämpade mitt fall genom att landa under mig. "Stå still, din skitstövel", mumlade jag och försökte hålla honom fast med min kropp medan jag letade i min bakficka efter de förtrollade handbojorna igen. Om jag kunde få dem på honom skulle det här slagsmålet sluta mycket snabbt. Killen vägde dubbelt så mycket som jag, men han hade uppenbarligen inte mycket erfarenhet av att slåss - han löste troligen de flesta av sina problem med magi. Jag lyckades överlista honom och fästa hans armar över huvudet så att han inte kunde slå mig igen medan han bockade och slängde sig. Vår position såg förmodligen extremt oanständig ut. Tyvärr, med båda händerna upptagna med att hålla fast Gerald, var det jäkligt svårt att få på honom handbojorna. De fastnade i min högra hand och trycktes mot huden på hans handled när jag tryckte ner dem med all min vikt. Det var synd att den lugnande charmen skulle verka först när han verkligen hade dem på sig. Gerald flämtade och svor, hans uppsvullna kinder var fläckiga och svetten täckte hans panna. Jag sköt mig högre upp så att jag satt på hans bröst och höll fast hans överarmar med mina knän för att frigöra mina händer, och tog sedan tag i hans handled igen. Precis när manschetten skulle klämma fast hans handled, ylade Gerald och ryckte loss armen, en flora av istappar flög från hans fingertoppar. Jag vände på huvudet för att undvika att bli huggen i ögat, och mitt knä slog i asfalten när handbojorna slets ur mitt grepp. I vad som verkade vara slowmotion såg jag dem tumla genom luften, ända upp och ner... tills de landade med ett svagt plump i Cherry Creeks klarblå vatten.
Kapitel 2 (1)
========== Kapitel 2 ========== Medan mina förtrollade handbojor fördes bort av det forsande vattnet, utnyttjade Gerald min tillfälliga hjärtesorg för att knuffa bort mig och skicka ett nytt block av blå is mot mig. Det träffade mitt bröst hårt. Han klättrade upp på sina fötter och tog sig iväg längs flodpromenaden, hans takt var långsammare än tidigare. Jag kunde inte klandra honom. Jag kände mig själv lite uppsliten. Mina revben gjorde ont som fan och gjorde det svårt att andas. Och jag hade inga fler magiska handbojor. Ja, fan. Jag antar att jag måste göra det här på det gamla vanliga sättet. Jag ignorerade värken i min kropp och sprang efter Gerald och kom ikapp honom när han rundade en krök i floden. Jag stannade upp bredvid honom och riktade en elak spark mot hans knä. Hans steg bröts och hans ben föll ihop under honom som ett halmstrå. Han föll ner med ett ylande av smärta. Jag lät honom inte resa sig upp. Med knuten näve kastade jag ett slag mot hans bakhuvud och lade all min vikt på det. Gerald föll ihop med ett grymt och hans stora kropp blev slapp. Jag hukade mig bredvid honom och försökte få tillbaka andan. Jag var tvungen att ta små klunkar luft, annars sköt smärtan genom mina revben. Jag var ganska säker på att jag fick blåmärken. Inte brutna. "Du borde inte ha sprängt mina jävla handbojor i floden, Gerald", mumlade jag till hans liggande kropp. "Du kunde vara hög som en drake nu istället för att vara kall." Manschetterna hade en liten ratt som jag kunde använda för att justera graden av bedövning som de gav personen som bar dem. Det var mycket praktiskt vid insamlingsjobb, särskilt när min måltavla var en gigantisk man som Gerald. Istället för att behöva släpa runt en medvetslös kropp kunde jag bara söva honom till en punkt där han blev extremt foglig och han skulle gå - eller snubbla - vart jag än dirigerade honom. Ett kaninhugg var inte det sätt jag föredrog för att ta ner ett mål. Inte för att jag hade dåligt samvete för att jag slog honom, utan för att det gjorde resten av mitt jobb så mycket svårare. Ett exempel: min bil var minst en kilometer bort och Geralds kropp framför mig liknade en strandad val i miniatyr. Eller åtminstone vad jag antog att en sådan skulle se ut. Jag hade aldrig sett havet, även om ett besök där stod högst upp på min lista över saker och ting. Jag reste mig långsamt upp och tittade mig omkring för att försäkra mig om att inga nattliga promenerare passerade förbi. Flodpromenaden var öde, ljuset samlades i varma halos runt gatlyktorna mellan de mörkare sträckorna. Vi befann oss inte direkt under en lyktstolpe, så det var bra. Jag trampade på Geralds kropp, och han rullade lite innan han föll ihop igen till en slapp hög av kött. Fan också. Han måste ha nästan hundra kilo mer än jag. Det fanns inte en chans att jag kunde bära honom hela vägen till min bil. Inte utan att väcka uppmärksamhet. Jag drog en suck - och sedan vände jag mig om av smärta - och tog fram en glascylinder ur min framficka. Den var bara lite mindre än en läppstiftstub och var fylld med en virvlande lila rök. Jag ställde den upprätt på marken bredvid mig och böjde mig sedan för att lyfta Gerald under armarna. När jag fått honom halvt upprätt stampade jag med foten hårt på glasflaskan bredvid oss. Röken svällde ut i ett moln och omslöt oss båda. Ett ögonblick senare klarnade det och avslöjade en mörk sidogata och min trasiga gröna Honda Accord. Bilen var en absolut skit, och den såg ännu värre ut jämfört med de tjusiga fordonen runt omkring. Färgen var solblekt och blåsig, den främre passagerardörren var så illa bucklad att den knappt gick att öppna längre, och plasten över de bakre bromsljusen hade bytts ut mot röd tejp. Jag låste upp den och lyfte in Gerald i baksätet och grymtade när jag tryckte in hans stora kropp. Det här jobbet hade förvandlats till en skitföreställning. Det var inget snack om saken. Transportbesvärjelsen hade bara varit till för nödsituationer, och även om det här på sätt och vis räknades som en nödsituation, så gillade jag aldrig att använda min charm och mina besvärjelser om jag kunde undvika det. Den skiten var inte billig. Hittills i kväll hade jag förlorat ett par magiska handbojor och en transportförtrollning. Belöningen för Gerald skulle inte ens räcka till att ersätta dem. Till slut brottade jag in den begåvade mannens fötter i bilen och slängde igen dörren, så att hans kropp blev klumpigt hopkrupen på mitt baksäte. Jag hoppade in bakom ratten och körde iväg, noga med att hålla hastighetsbegränsningen. Min skitbil var som en magnet för fredsbevararna. De kunde alltid hitta någon anledning att ge mig en böter. När jag navigerade mig genom huvudstaden såg jag till att undvika River North, där de yngre Gifted-medlemmarna skulle festa tills solen gick upp. Jag höll mig till mindre trafikerade gator och passerade genom kvarter fyllda med vackra, utsmyckade herrgårdar. Folkets palats höjde sig till höger om mig, och dess vita väggar lyste upp med ett magiskt sken även vid den här tiden. När jag nådde muren som skilde huvudstaden från utkanten andades jag en lättnadens suck när jag passerade igenom. Kontrasten mellan murens två sidor var stark. Här kantar nedslitna hus och lägenhetskomplex de gropiga, försummade gatorna. Det var svårt att ibland avgöra vilka byggnader som var bebodda och vilka som inte var det. Allt var smutsigt och smutsigt, och det fanns så få fungerande gatubelysningar kvar att vägen mestadels var kastad i mörker. Men det var hemma. Det var också mindre troligt att jag skulle bli stoppad eller trakasserad av fredsbevarare här. De begåvade brydde sig inte om att försöka bevaka utkanten, förutom att de tog hand om alla Blighted-folket som ställde till med problem för eliten. Men brottslighet bland Blighted-befolkningen? De begåvade kunde inte bry sig mindre. Jag justerade backspegeln och kontrollerade att Gerald fortfarande sov när jag körde in i ett stort övergivet lagerhus norr om staden. Lagerlokalen var kolsvart, så jag lät strålkastarna vara tända och min kropp fick strålarna att flimra när jag gick över till andra sidan för att dra ut Gerald i fötterna. När han hade placerats på det smutsiga golvet i lagerlokalen slet jag av mig handskarna och mössan och kastade dem på sätet och lät mitt röda hår rinna ner över axlarna. Strålkastarna flimrade igen och jag spände mig och tittade mot baksidan av lagret.
Kapitel 2 (2)
"Råtta?" Jag ropade i mörkret och mina händer knöt sig till lösa knytnävar. "Ja, sötnos, det är jag." Den magra unge mannen korsade tillbaka in i strålkastarnas ljuskäglor när han gick mot mig och kisade mot strålarnas bländning. "Har du honom?" "Japp, han är precis här. Har du pengarna?" "Visst har jag det, sötnos. Du vet att jag alltid har det." Jag rullade med ögonen. Rat gillade att låtsas att han var hjälten i någon noir-detektivroman, och inte bara en olycksdrabbad grabb som hade hamnat i ett jobb som förbindelselänk mellan osmakliga typer som jag och de ännu mindre smakliga typerna som ville anställa oss. Han kunde inte ha varit äldre än arton år, med en bullig näsa, stora öron och skäggögon. Det var lätt att förstå varifrån hans smeknamn kom. Rat kom runt sidan av bilen och knäppte upp kragen på sin trenchcoat medan han tittade på mig genom mörkret. "Tuff natt? Du ser ut som skit." "Det är oförskämt att säga till en dam att hon ser ut som skit, Rat." Jag höjde ett ögonbryn åt honom. Han fnissade, ljudet svaldes omedelbart av det enorma tomma utrymmet. "Om jag träffar några damer ska jag se till att komma ihåg det." "Okej, klok kille. Kom igen, betala." Jag sträckte ut min hand, och han slog in en bunt sedlar i den. Jag lät honom vänta medan jag räknade dem. Han hade aldrig tagit miste på mig tidigare, men jag visste bättre än att lita på alla jag hade att göra med. När jag var nöjd med att hela betalningen fanns där, stoppade jag pengarna i fickan och ryckte med huvudet mot Geralds kropp. Han stönade lätt, vilket betydde att han förmodligen skulle vakna snart. Jag ville komma härifrån innan det blev mitt problem. Jag började cirkla runt till förarsidan av min bil när Rat ropade på mig. "Hej! Är du ledig i morgon?" Jag stannade upp med handen på dörren och tittade misstänksamt över huven på honom. "Kanske. Varför?" "Slappna av, jag är inte ute efter en dejt. Jag har ett jobb åt dig, det är allt. Bra betalt." Jag kramade läpparna. Mina revben kändes lite bättre, men i takt med att den smärtan försvann, ökade dunket i knät. Jag hade slagit knäskålen i marken tillräckligt hårt för att lämna ett rejält blåmärke. Jag ville egentligen inte göra ett nytt jobb i morgon kväll, särskilt inte om det gick lika illa som det här. Vilket det mycket väl kunde bli om jag gick in skadad. Dessutom... "Ja, jag tror inte det, Rat. I morgon är det min födelsedag. Jag hade tänkt ta ledigt i dag - du vet, för att skämma bort mig själv." Rat skrattade igen. "Jag vill inte ens fråga vad en dam som du anser om att skämma bort sig själv." Han överdrev ordet "dam" och jag övervägde att kasta något i huvudet på honom. Han kluckade med tungan. "Inga problem om du inte vill ha det. Jag tänkte bara att jag skulle ge dig första chansen eftersom det betalar så bra." Jag blåste ut ett andetag. Jag visste precis vad han höll på med, men jag kunde ändå inte hindra mig själv från att fråga: "Hur mycket?". "Fem tusen." Jag höll på att kvävas. Det jobb jag just hade gjort hade gett mig femhundra. Med fem tusen skulle jag kanske äntligen ha tillräckligt med pengar i det lilla boet jag höll på att bygga upp för att komma bort från den här staden. Jag försökte hålla tonen ointresserad och lutade på huvudet. "Vad är det för jobb?" "Mord. En incubus vid namn Akio Sun. Har du någonsin hört talas om honom?" Jag skakade på huvudet. "Nej. Borde jag ha gjort det?" "Eh, förmodligen inte. Om du var en ensam begåvad hemmafru kanske. Han har tydligen tagit sig fram bland folkmassan och gjort det som inkubier gör bäst." "Ah. Just det." Jag knackade eftertänksamt med fingrarna på motorhuven på min bil. Mordbegäran var logisk då. Förmodligen någon arg make som hade kommit på sin fru i säng med inkubus. Demoner var en del av klassen Berörda, precis som skiftare, älvor och alfer; de var magiska varelser, men kunde inte utöva magi som de begåvade kunde. De behandlades bättre än vad Blighted gjorde, de fick rösträtt och fick bo och arbeta i huvudstaden. Ett mord, dock. Kunde jag göra det? Det var nog hycklande att få samvetsbetänkligheter över att döda någon, när jag var ganska säker på att många av de måltavlor som jag tog in slutade med att möta samma öde. Men det var inte jag som dödade i de fallen, och på något sätt gjorde det en skillnad. Jag bet mig i läppen. Förtjänade de Berörda verkligen min barmhärtighet? Många av dem behandlade oss värre än vad de begåvade gjorde, som om det på något sätt höjde dem att hålla oss nere. Med en bestämd nick vände jag mig till Rat. "Ja. Jag gör det." "Perfekt!" Den gängliga tonåringen klappade ihop händerna och skred runt framsidan av bilen. När han kom fram till min sida grävde han i fickan på sin trenchcoat och tog fram en liten papperslapp. "Allt jag har till dig är adressen. Du får göra allt det andra fotarbetet själv. Om du kan få det att se ut som en olycka är det idealiskt, men om du inte kan det får det bara se ut som ett rån som gått snett eller liknande." Rat slog pappret i min handflata. Hans beniga fingrar var iskalla och skickade en rysning uppför min arm. Han hade antagligen inte ätit en hel måltid på flera veckor. Många människor i Outskirts var undernärda. Jag kisade på skriften men kunde inte urskilja den i mörkret. Jag skulle leta upp adressen senare. "Jag har den. Midnatt deadline igen?" "Japp. Ring mig när det är klart så möter jag dig med pengarna." "Okej. Ta hand om dig själv, Rat." "Ja, du också, sötnos." Han hälsade med två tunna fingrar när jag satte mig i bilen. Jag vevade om nyckeln och motorn vände i några sekunder innan den mullrade till liv. När jag backade ut ur lagret såg jag i strålkastarna hur Rat kämpade med att lyfta Gerald. När han hade fått den stora mannen i en sittande position klev han på transportförtrollningen bredvid dem. Lila rök vällde ut och de försvann. När jag körde ut på den öde vägen stoppade jag pappersbiten i den tomma mugghållaren bredvid mig. Fem. Tusen. Dollars. "Grattis på födelsedagen till mig."
Kapitel 3 (1)
========== Kapitel 3 ========== När jag kom tillbaka till min lägenhet var jag utmattad. Huvudet slog i huvudet, knät gjorde ont och revbenen gjorde fortfarande ont när jag tog ett djupt andetag. Jag ville bara ta ett långt bad med en bra bok och sedan sova till middagstid. Jag parkerade min bil mellan två övergivna fordon och knackade på deras stötfångare alltför försiktigt när jag manövrerade in i den trånga platsen. Minst hälften av de bilar som stod på gatorna i utkanten hade inte längre någon ägare, och många hade brutits upp och plundrats på delar. Min lilla lägenhet låg i en trevåningsbyggnad som en gång var identisk med sina grannar, även om de nu lätt kunde särskiljas genom den graffiti som täckte deras fasader. Byggnaden jag bodde i pryddes av en tre meter hög målning av en rödnäsig clown som trollade. Han flinade galet ner mot mig medan blå eldar slog ut från hans fingertoppar. Jag sköt nyckeln i låset och grimaserade. Tack gode Gud att jag inte kunde se den läskiga väggmålningen inifrån byggnaden, annars hade jag aldrig kunnat sova. Jag hade bott här de senaste åtta åren, ända sedan jag kom till Denver. En begåvad man vid namn Edgar hade utpressat mig att komma hit och arbeta för honom för att betala en skuld jag hade. Jag hade varit under hans kontroll i fem år, tills han hamnade på fel sida av fel person och blev dödad. Ironiskt nog anlitade den som ville ha honom dödad förmodligen någon som var väldigt lik mig för att göra jobbet. Med Edgar ur mitt liv kunde jag lämna Denver... men jag visste inte vart jag skulle ta vägen. Jag tvivlade på att jag skulle vara välkommen längre på den plats som jag en gång kallade hem. De skrangliga trapporna knarrade när jag tog mig upp till översta våningen. Jag låste upp dörren och blev genast överfallen av ljudet av en dokusåpa på tv:n. "Herregud, Ivy", stönade jag och slängde mina nycklar mot det lilla bordet i hörnet. Jag missade och de gled under bordet, men jag brydde mig inte om att hämta dem. "Snälla, skruva ner det där." Ivy vände sitt hjärtformade ansikte mot mig, hennes glänsande bruna ögon tog in min smutsiga framtoning. "Lana! Du är hemma sent." "Ivy. TV. Snälla", upprepade jag, tog av mig min svarta jacka och drog den över soffryggen där hon satt. "Förlåt, förlåt!" Hon lutade sig mot fjärrkontrollen på soffbordet, med fingret över volymknappen. Hon tryckte nedåt, men hennes hand gick rakt igenom fjärrkontrollen. "Jäklar. Kan du det?" Ivy vände sina stora hjortronögon mot mig igen och jag suckade. Jag tog tag i fjärrkontrollen och höll ner volymknappen tills mina öron inte längre ringde. "Så där." "Nu är det för tyst", protesterade hon med liten röst och knäböjde på soffan så att hon kunde titta över soffans baksida på mig. Genom hennes spöklika skepnad kunde jag se en begåvad kvinna på skärmen som hölls tillbaka av två vänner när hon hotade att förhäxa en tredje flicka. Jag rullade med ögonen men höjde ljudet två steg. Jag hade sänkt det till nästan tyst, eftersom Ivy gjorde så här varje gång. Oavsett var volymen var inställd ville hon alltid ha den bara lite högre. "Det här kommer att ruttna din hjärna, vet du", varnade jag henne och tittade på dramat som utspelade sig på tv:n. "Vad ska jag annars göra hela dagen?" Ivy vände sig om igen och slätade ner sin spetsiga flapperklänning samtidigt som hon gjorde det. "Jag vet inte vad spöken gjorde innan tv:n uppfanns. Det vet jag verkligen inte. Jag tycker synd om dem." "Skräp-TV till räddning." "Precis!" Jag sjönk ner i soffan bredvid henne och lät ögonen glida ihop i en minut. Ivy hade följt med lägenheten, och hon hade inte varit angelägen om att lämna den bara för att en ny hyresgäst flyttade in. Under det första året jag bodde här höll hon sig till mer traditionella hemsökelser, smällde på skåp och lådor mitt i natten, flyttade runt mina nycklar så att jag aldrig kunde hitta dem, den sortens saker. Men när hon väl insåg att hon inte blev av med mig så lätt, kom hon ut ur sitt gömställe och började hänga mer. Efter åtta år var hon i praktiken min rumskamrat, även om hon - tack och lov - inte kunde plundra kylskåpet och äta min mat. Jag tittade över till henne. Om jag tittade noga kunde jag se att hon faktiskt inte satt i soffan, utan svävade en bråkdel av en tum över den. Hon var tvungen att fokusera intensivt för att få fysisk kontakt med kroppsliga föremål, och hon kunde bara upprätthålla den i några sekunder. Den spöklika flickan lade märke till min blick och slet bort blicken från TV:n. "Har du haft en dålig natt? Du ser inte särskilt bra ut." Hade jag inte just det här samtalet? Om två personer i rad tittade på dig och genast frågade om du hade haft en jobbig kväll var svaret sannolikt ett rungande "ja". Jag vred upp mitt hår till en knut ovanpå huvudet och lät den svala luften slå mot nacken. "Det var inte det bästa. Ett jobb gick åt skogen och jag kommer inte ens att gå jämnt ut på det." "Det är synd. Jag vet att du sparar." Även om hon fortsatte att prata med mig var Ivys ögon fixerade på skärmen igen. Om några minuter skulle jag förlora henne helt och hållet. "Ja. Men jag har ett annat jobb i morgon som borde kompensera för det. Förhoppningsvis." "Mm-hm", mumlade hon frånvarande. "Vill du titta på maratonmatchen häxor mot trollkarlar tillsammans med mig? Jag är några avsnitt inne, men jag kan komma ikapp dig." "Nej tack. Jag vill bara ta ett varmt bad, läsa en stund och svimma." Jag drog upp min motvilliga kropp från soffan. Ivy stoppade en sträng av sin korta blonda bob bakom örat medan hon fnissade åt något på skärmen. Hon hade förmodligen inte ens märkt att jag hade gått. Att leva med ett spöke var ungefär som att leva med en katt. De var ganska lättskötta, men ibland kändes förhållandet lite ensidigt. Jag kvävde en gäspning, gick över till väggen mittemot tv:n och tittade på den stora bokhyllan. Min lägenhet var liten och smutsig, sliten av år av missbruk och sporadiska reparationer. Färgen flagnade, soffan var klumpig och full av fjädrar - det var nog bra att Ivy inte kunde sitta på den - och bordet vid köket hade en två-till-fyra som ett av benen. De enda fina sakerna i stället var den mörka bokhyllan i ek och den skattkammare av böcker som var omsorgsfullt arrangerad på den. Mitt lilla bibliotek var min stolthet och glädje. Jag hade läst varje bok minst två gånger, vissa mer än ett dussin gånger.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "De fyra männen som är sexiga som syndiga"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️