Kapitel ett (1)
========== KAPITEL ETT ========== Glädjen genomsyrade varenda molekyl i hennes kropp när hon med sina händer svepte över styrkonsolen på sin nya, vackra LUX32. Den överdådiga, oanständigt inredda kryssaren hade specialbyggts med den ultimata njutningen i åtanke. Vartenda personaldäck var kantas av plyschmattor av päls, de kalla metallväggarna var täckta med glänsande trä från riktiga träd, varje överdådigt badrum var utrustat med ett val mellan en enzymdusch eller en riktig ångdusch. Det skulle kosta en slant att fylla på vattentankarna, men mellan henne och Angel Eyes skulle det räcka med en riktig dusch en gång varannan vecka. Besättningslokalerna var oklanderliga och mycket lyxigare än något hon någonsin hade bott i. Sjukvårdsrummet var utrustat med de senaste och bästa automatiska systemen som garanterat kunde behandla alla sjukdomar och skador på några timmar. Den drevs av en gravimetrisk pulsmotor, toppmodern och tillräckligt kraftfull för att nå hastigheter som kunde möjliggöra interdimensionella resor. LUX32 var fullt utrustad, fullt beväpnad, fullt skyddad och alllllllllllll hennes. Hennes överpresterande syskon hävdade alla att Jalia slösade bort sina talanger, men Jalia kunde inte hålla med mindre. Hon var alltså inget militärt geni som hennes äldsta bror Jared, eller en galaktiskt erkänd läkare som skapade botemedel mot obotliga sjukdomar som Jade, eller terraformningsmoguler som Jeremy och Jacob. Hon må vara familjens barn, men Jalia klarade sig mycket bra själv. Jalia skrattade när hon satte sig i flygstolens dekadent mjuka läder, segerrikt vältrande i minnet av Baviels ansiktsuttryck när spelet var slut och Jalias namn hade visats upp som vinnare av den högsta poängsumman. Hennes skrik av misstro skulle få Jalia att skratta i månader. Det bråk som Baviel hade hamnat i med Fruja som drev spelhallen - den som hade passerkoderna och överföringsuppgifterna till Baviels LUX32 - hade resulterat i att den stackars prinsessan blivit bannlyst från alla spelställen på Sasilli Theta. Det lönade sig inte att försöka bryta sina satsningar! Om någon någonsin fick reda på att Jalia hade fuskat genom att öva på en piratkopierad matning, genom att lura systemet genom att räkna koder, skulle hon också bli bannlyst från spelhallen. Fuskare blomstrade aldrig ... om de åkte fast. "Det här LUX är vansinnigt! Det finns ett holorum som är tillägnat nöjessimuleringar! Typ, toppklassiga, sensationsstimulerande program som får dig att känna dig som om du blir serverad till händer och fötter av nakna, nubila... heliga jävla trioniska blaster! Är det där ett neuralt flyggränssnitt!?" Angel Eyes sprang till andrepilotens station och saliverade över kontrollnoderna som var placerade i deras speciella nisch. Sätt dessa två kuddar mot dina tinningar och LUX kunde bokstavligen läsa dina tankar, skapa ett gränssnitt med dem, och du skulle inte ens behöva röra konsolen för att mata in navigeringsdestinationer. För helvete, Angel Eyes skulle kunna programmera en tio-rätters bankett, ställa in badvattnet på den perfekta temperaturen och planera ett besök på skönhetssalongen ombord för alla de behandlingar hon kunde tänka sig, allt från den där platsen med händerna bundna på ryggen. Jalia log åt den vilda, blåhåriga waif som sprang runt på bryggan som ett barn som släppts lös i sin favoritleksaksaffär. "Det ser ut som det. Jag säger ja till prinsessans hytt. Spräng oss inte i luften eller skicka oss genom något maskhål medan du håller på att göra dig i ordning i mitt nya skepp." "Eh hu, ja, inga bom-hål." Angel Eyes instämde och gav en distraherad vinkning med sin smäckra, destruktiva lilla hand. Jalia rullade med ögonen när hon blev osynlig och lämnade bryggan för att ta en sväng runt sitt nya hem. Hon tog sig hela vägen till aktern där ett enormt visningsfönster tittade ut på det utrymme de lämnat efter sig. Jalia stod högt och stolt på det metaforiska bytet av sin seger. Det här skeppet var det största och dyraste pris hon någonsin vunnit. Det här skeppet skulle förändra hennes liv. Ta henne långt, långt bort från sin genifamiljs rykte. Någonstans där hon kunde vara sin egen person, någonstans där familjen Justus namn inte längre skulle förfölja henne. "Vi ska åka till platser, du och jag", lovade hon sin LUX mjukt, "exotiska, avlägsna platser." "Hej, Jalia?" Angel Eyes röst fyllde hennes öra, andfådd spänning målade varje ord, "Det är bäst att du kommer tillbaka upp hit. Jag tror att jag har hittat vår nästa stora vinst!" ***** Angel Eyes var så upphetsad att hon synbarligen svettades, hoppade i sin flygstol och pekade på holoskärmen på det förgyllda bladet som svävade i luften mellan dem. Det verkade som om Baviel inte hade öppnat sin post ännu, annars hade prinsessan aldrig lagt titeln på sin LUX i potten. Ingen vid sina sinnens fulla bruk skulle tacka nej till en inbjudan till Minos! "Jag har kollat upp det och det är helt legitimt, Jalia! Inbjudan säger att sex kvinnor och deras följe kommer att mötas på en förutbestämd plats och hämtas upp av ett minoiskt skepp som sedan transporteras till planetens yta. "Du måste bevisa att du är en kvinna i myndig ålder, göra en medicinsk kontroll för att se till att atmosfären inte är giftig för människor och lösa nio labyrinter. Pussel. Förmodligen en gåta eller två, men det är inget problem för dig! "Allt du behöver är ett följe; jag skapar en kunglig stamtavla som är så solid att det skulle ta dina bröder månader att lösa den... fan också, det här är IT! Om du vinner det här är vi på väg till Rysor 12!" Rysor 12. Jalia tittade bort från holoskärmen till en gammal pamflett som var fäst på väggen. Hon tog den där biten av ruttnande papper med sig överallt. Drömmarnas dröm. Hennes far hade varit för stolt för att erkänna att han hade en dotter med ett så osmakligt förakt för hans regler. Han hade skickat henne till en helvetisk uppfostringsakademi på en annan planet, avskurit henne från alla vänner och släktingar, och ingen hade höjt så mycket som ett ögonbryn i protest. Ingen av hennes vänner hade försökt kommunicera med henne, inte hennes bröder, inte hennes syster, inte ens hennes mor. De hade alla överlåtit Jalia till det öde hon tydligen förtjänade, hennes far hade informerat henne via sin äldsta son att hon kunde komma hem när hon hade vuxit upp. Det var som om Jalia aldrig hade existerat.
Kapitel ett (2)
Ensam, med känslor av övergivenhet och smärta som grävde sig in i henne, hade Jalia legat vaken på nätterna i den smala sängen i sin sovsal på Telantes flickskola, hopkrupen under de krassa filtarna som luktade bränt hår och bittert tvättmedel, och gjort hemliga planer för att undkomma de grymma matronorna som försökte forma henne till en riktig dam. En alltför traumatiserad för att någonsin överväga att inte lyda order. Jalia hade inte kunnat föreställa sig ett värre öde, och tills hon hade stött på en låda med smuggelgods på överhovmästarinnans kontor med en broschyr inuti, hade Jalia förtvivlat om att någonsin hitta en väg ut. Rysor 12, en planet i utkanten av Anriongalaxen, med vita sandstränder, privata öar där någon med tillräckligt med pengar kunde leva som en drottning resten av sitt liv i absolut lyx. En plats där det inte spelade någon roll om man var familjens misslyckade, eller pinsamheten som ingen ville prata om, eller det skamliga, medvetet olydiga barnet som rymde från utegångsförbudet, spelade med rekryter och festade med lågstadier. På Rysor 12 kunde man stanna om man kunde betala. Inga frågor ställdes. "Vad tror du?" Angel Eyes gnällde och hennes cybernetiska ögon glödde starkt av iver. Visionerna av sin dröm var inom räckhåll och Jalia var plötsligt full till bristningsgränsen med energi. Labyrinter? Pussel? Gåtor? En barnlek. "Hur är det med följet?" "Boudreaux och hans gäng! Du känner dem, de känner dig, du skulle kunna ha fördelen av ett litet följe och livvakter i ett!" Jalia drog ihop ansiktet vid tanken på att råbarkade legosoldater skulle följa henne, men Bloody Boudreaux var bra på att hålla sitt ord. Deras kontrakt skulle behöva vara vattentätt för att hindra honom från att slingra sig genom varje kryphål som fanns ... Broschyren fångade hennes blick igen och hon kunde inte säga nej. "Vad i helvete, vi gör det här!" ***** "Det här var en så dålig idé", stönade Jalia under andan. "Varför läste jag inte det finstilta?" Om hon hade brytt sig om att läsa det skulle hon ha insett att hon hade skrivit på för att bli drottning. Minos jävla drottning! I sin presentation hade Angel Eyes rapporterat att "vinnaren får en drottningens lösensumma". Inget nämns om att bli en riktig drottning, eller om det faktum att när hon väl har skrivit under sitt samtycke till att delta, skulle det kosta Jalia motsvarande en miljard krediter att hoppa av. En konsekvens i det finstilta som hon inte hade brytt sig om att läsa förrän efter att hon hade skrivit under den digitala raden i väntrummet som stod i begrepp att genomgå en medicinsk kontroll. Fast det var inte en vanlig medicinsk kontroll för att fastställa om hon skulle kunna överleva atmosfären och förhållandena i Minos. Åh nej, för lätt. Medicinsk kontroll var för att försäkra sig om hennes jävla fertilitet! Jalia hade kommit ut ur undersökningsrummet och gått konstigt och hade ont av de instrument som användes för att bekräfta att hon fysiskt kunde para sig med en minoisk man och säkert bära hans demonavkomma till liv utan att dö i processen. Åh, vilken lyckodag, skulle du inte veta att människor var kompatibla med minoiska tjurar! Och det blev ännu bättre! I det finstilta som hon så hastigt hade förbisett stod det också att hon avstod från all rätt att förklara krig om hon skulle dö under tävlingen eller bli mördad av en av de andra kvinnliga deltagarna. Men vinnaren? Hon fick bli Minos drottning. DROTTNING! Som i, kontraktsenligt förpliktigad att gifta sig med kungen av denna tropiska, vackra, rika, otroligt isolerade planet. Att få reda på att hon var här som en blivande brud, en som potentiellt kunde bli mördad av de andra kandidaterna, var inte vad hon hade gått med på, men det var tydligen vad Jalia hade skrivit på förhastat, och det fanns ingen möjlighet att undkomma det om hon inte hittade en miljard krediter gömda någonstans på LUX. Vilket det naturligtvis inte fanns. Och ja, Jalia hade letat. "Jalia, jag svär att jag inte kände till hela den där kronan eller döden, saken. Jag skulle inte sätta dit dig för att dö." Angel Eyes lovade passionerat i hennes öra, tryggt undangömd i omloppsbana runt nebulosan med en veritabel armé av nubila holo-sim nöjesslavar. Hon trodde Angel, men Jalia var inte precis på humör att vara förlåtande. Boudreaux hade varit upptagen med att kyla ner sig i ett UC-fängelse för att ha åkt fast för att ha smugglat en sändning av olagligt zoilarianskt vin, och kunde därför inte följa med henne som livvakt. Det råkade vara så att två av hans besättning - som inte hade åkt fast och därefter arresterats - behövde en plats att ligga lågt på för att undkomma myndigheterna, och skulle du inte veta det, Minos var inte en UC-ansluten planet. Ingen utlämning, eftersom UC inte ens hade kunnat ta sig förbi Minos nebulosa. Tom "Phantom" Brone och Prowling Bancroft alias Croft hade tagit tillfället i akt att undkomma lagen för ett tag. Croft var en kvinnokarl, blond, blåögd, smal som en piska och dödligt vacker. En mästertjuv och en idiot i alla avseenden. Hon gillade honom gott och väl, men Tom ... Tom hade alltid gett henne rysningar. Han var halvt människa och halvt något annat. Ingen hade någon aning om vad det andra var, och Tom hade aldrig erbjudit sig att dela med sig av det. Fysiskt fanns det inget som tydde på att han var något annat än människa, med hår som var svartare än rymden, ögon som matchade och en hud som var så blek att han nästan verkade livlös. Men det fanns definitivt något med honom som skrek "annan". Man skulle kanske inte gissa det bara genom att se på honom, men Tom var en lönnmördare. En riktigt, riktigt bra sådan. En del av det avtal hon hade ingått med de två var att hon skulle ge dem del i de vinster hon fick, så länge de förblev absolut tysta om hennes sanna ursprung, och om de inte fick en direkt fråga fick de inte tala. Inget skitsnack, inga charmiga lögner, bara stå där som ett normalt par livvakter, göra som hon sa och inte stjäla någonting. Jag slår vad om att Jared skulle ha läst det finstilta. En mörk, snarkig del av hennes sinne viskade hånfullt Angel Eyes avbröt Jalias halvpankade tankar med sin överdrivet glada röst: "Men det är väl inga problem? Du sa ju att testspelen de gav dig redan var barnsliga."
Kapitel ett (3)
"Håll käften, Angel. Om någon får reda på vad vi har gjort kommer jag att dö innan jag kan vinna något." "Får reda på det? Vem kommer att få reda på det? Ingen kommer att få reda på det. Du kommer att klara dig!" Angel insisterade dramatiskt, men Jalia var inte så säker. Jalia stod med sitt följe på en förgylld plattform över den rosa sandstranden, omgiven av höga vita väggar och glittrande blått vatten på alla sidor. De två solarna såg till att Minos rike lyste så starkt att det bländade alla som vågade lägga ögonen på det. Hela solsystemet skyddades av en nebulosa med asteroider som slöja, orörd av inkräktare på grund av att ingen av dem någonsin nådde planeten i ett stycke. Endast Minos piloter kände till vägarna in och ut ur den förrädiska nebulosan och såg till att planetens rikedomar förblev oförstörda. Att vara drottning på den vackraste planeten hon någonsin satt sin fot på? Visst, det lät fantastiskt. Problemet var att hon var en bedragare och att kungen enligt ryktena var en monstruöst brutal jävel. Enligt uppgift beordrade han att hela blodslinjer skulle förstöras på hans humör, kastade förrädare och inkräktare in i en labyrint som var utformad för att döda dem på helvetes kreativa sätt, och var skoningslöst grym mot alla som vågade motsätta sig hans styre. Hon kunde inte ens föreställa sig vad han skulle göra med en kvinna som hade ljugit sig in i tävlingen för att bli hans hustru. Och om hon skulle vinna? Jalia ruskade vid tanken på vilket fruktansvärt öde hon skulle drabbas av för sitt bedrägeri. Hon distraherades från att föreställa sig att bli kreativt mördad av ett monster när resten av passagerarna började stiga av bakom henne. Hon var isolerad i sitt rum med bara Croft och Tom som höll henne informerad om vad som pågick ombord på det gamla transportfartyget som hade fört dem alla hit, och detta var den första blick hon fick på de andra potentiella drottningarna. Den första kvinnan som trampade nerför rampen var en gigantiskt stor Duggan. Jalia bedömde henne, hon hade aldrig träffat en Duggan personligen tidigare, men berättelserna om deras legosoldater var imponerande. Anlita en grupp av de underjordiska krigarna och du var garanterad att vinna ditt krig. Vilket naturligtvis gjorde deras tjänster vansinnigt dyra. Hennes hud var matt jordbrunt, hennes tunna svarta hår var sammanfogat till en stram flätning och hennes fluffiga pannkavle såg lite ut som en mustasch. Jalia kunde se spetsen på kvinnans betar härifrån, hennes näsa, läppar och ögon var helt oproportionerliga i hennes blockiga ansikte. För små för en så stor, muskulös kvinna. Hon såg ut som om hon kunde ta sig an en hel flotta av rymdskepp och slita dem i stycken med sina bara händer. Den andra kvinnan var lika ömtålig och barnslig som Duggan var enorm och maskulin. Hennes silkesvarta hår fladdrade runt knäna och inramade hennes korta lilla kjol och militärstiljacka som droppade av juveler för att proklamera hennes rang som kunglig prinsessa. De tuffade öronen som satt högt på hennes huvud och den vita svansen som tittade fram under kjolen, gjorde henne till en chentian. Det enda Jalia visste om dem var att de var extremt mottagliga för mänskliga sjukdomar, och de kungliga var rörda. Som i, psykopat. Jalia stönade nästan när hon såg besättningen av robottjänare som följde den tredje kvinnan. Med vibrerande violett hud och grällt lila hår som glittrade vackert, seglade den främmande kvinnan ut från skeppet som om hon tog en promenad på catwalken i någon intergalaktiskt sänd modevisning. Disherna var några av de mest arroganta varelserna i universum, övertygade om att alla andra livsformer utom deras egen var underlägsna och lite mer än en insekt på tåen av deras dyra skor. De var också kända som Shitter's, eftersom de skiter tre gånger mer avfall än den mat de äter. Pergonae VIII som följde shittern såg positivt dowdy ut i jämförelse. Hennes art var lätt att känna igen, med enorma fladdermusliknande öron, inget hår och lysande geometriska tatueringar i ansiktet. Pergonae var kända för att skapa vansinnigt komplexa datorsystem som utgjorde majoriteten av all finansiell säkerhet för hälften av alla kreditföreningar i galaxen. Smart. Supersmart. En utmanare som Jalia gjorde en mental anteckning om att hålla ett vakande öga på. Med en hud som var svart som rymdens vakuum, med vita fläckar här och där utan något urskiljbart mönster, med horn som stack ut från tinningarna och krökte sig tillbaka som en krona över det mörkblå håret, var den sista av Jalias konkurrenter en nirian. Den niriska regeringen ansåg att alla samhällsmedlemmar skulle vara lika och omfördelade aktivt rikedomar från de rika till de fattiga. De var utan tvekan det mest progressiva folket i galaxen. Jalia, Croft och Tom var de enda människorna som var närvarande i en skara utomjordingar, och även om Jalia visste hur hon skulle ta hand om sig själv, kunde hon nu förstå varför det fanns en klausul om "ingen hämnd eller krig" i kontraktet. Ett slag från Duggan och Jalia var död. Jalia hade tillbringat sitt liv med att spela spel, ta risker, spela på att hon kunde slå oddsen, och därefter hade hon inte förlorat ett enda spel på tjugo år. Insatserna hade aldrig varit högre och hennes liv hade aldrig stått på spel, men hon var säker på sin förmåga. "Ingen risk, ingen belöning", sa hon till sig själv och började klättra. Varför fanns det så många jävla trappor?
Kapitel två (1)
========== KAPITEL TVÅ ========== -------- Dhega tittade långsamt bort från de kvinnor som för närvarande satt vid hans privata matbord och stirrade på Nivir med en så hård blick att vem som helst annars skulle ha sprungit iväg. "Vad har du gjort?", snarkade han. "Du sa att den senaste omgången inte var tillräckligt vildsint och ingen hittills har gått vidare förbi tornedjuren, så..." Nivir viftade med handen mot den blandade gruppen som om gesten förklarade allt. Dhega snuddade ett irriterat andetag och tvingade sig själv att ge kvinnorna sin uppmärksamhet. Dhega hade fått deras uppgifter och lagt dem på minnet, men verkligheten framför honom var markant annorlunda än den rapport som Nivir hade lämnat till honom. Att ha en Duggan som sin drottning skulle ge honom tillgång till en hord av militära styrkor om Minos någonsin skulle komma under attack. Axtasusa var en fertil kvinna, och även om deras arter var kompatibla för avel, fick åsynen av henne faktiskt Dégas kuk att skrumpna. Ingen militär styrka i världen skulle kunna göra Duggan behaglig att se på. Han gick snabbt vidare till den chentiska prinsessan Akeyko. Enligt den information som Nivir hade samlat in var prinsessan Akeyko smart, rik och trots sin småväxt figur sades hon ofta utföra avrättningar på sin fars vägnar. Dhega försökte föreställa sig den späda prinsessan täckt av blod, och förvånansvärt nog tyckte han inte att det var alltför svårt. En ond och blodtörstig drottning Akeyko må vara, det fanns ingen möjlighet för Dhega att avla med henne utan att knäcka henne. Kvinnan som var omgiven av en liten armé av robottjänare måste vara prinsessan Cockinti. Dhega kunde föreställa sig hur hon satt bredvid honom på en mindre tron och krävde en större med samma arroganta ton som hon krävde mer mat från sina drönare. Hennes skrikiga röst gnagde redan på hans nerver. En livstid med en sådan kvinna? Han ryser vid tanken. Prima Rynathi hade enorma öron, inget hår och guldtatueringar i ansiktet. Hon var fysiskt tilltalande nog, märkligt nog, och om hon vann sin väg genom alla nio labyrinterna skulle han få en allierad som kunde föra sitt folk framåt i en avancerad teknisk tidsålder. Det ville han ha för sitt folk. Minos var alltför isolerad, alltför efterbliven, sårbar som barn om deras nebulosa en dag skulle misslyckas med att skydda dem. En drottning med tillgång till sådan teknik var idealisk, även om hon var märkligt formad. Vid sidan av Prima satt en nirisk elit, Lady Entayta. Entayta hade erfarenhet av statsangelägenheter, och med sina horn och sin lappiga hud tyckte Dhega att hon var den som liknade hans art mest. Deras avkomma skulle vara attraktiv och välutbildad, men det var något med kvinnan som avskräckte honom och han kunde inte säga vad det var. Hans sista blivande brud satt närmast hans ände av bordet. Hon hade inga horn, inga huggtänder, inga klor, inga fjäll eller hårda benplattor som kunde ses under hennes solkyssta, släta hud. Inte ens en svans. Hon bar en livligt orange klänning som smekte hennes kropp och virvlade runt hennes fötter med varje steg. Det sjudande tyget lämnade hela hennes rygg exponerad, endast de tunnaste snören höll upp den på hennes eleganta axlar. I kontrast till detta var hennes hår lika rosa som de första strålarna i gryningen. På något sätt lyckades hon vara offensivt livfull och fängslande på en och samma gång. Hennes namn var Marchesa Jalia, en människa, hennes kungliga rang var okänd för honom. Han hade aldrig sett eller hört talas om en människa tidigare, men ju mer han dröjde vid hennes generösa kurvor, desto mer hårdnade hans kuk av begär. "Så?" Nivir frågade hoppfullt. Dégas fantasier om människan på händer och knän framför honom, som ivrigt väntade på att han skulle bestiga henne, avbröts när Duggan släppte ut en rap som var tillräckligt högljudd för att skrämma sönder glasen på bordet. "Du bytte fysiskt tilltalande mot... detta?" "Ah ah ah ah!" Nivir tiskade och viftade med ett finger mot honom som riskerade att brytas. "Du krävde att jag skulle basera mina val på intelligens, vildhet, list och framtida allianser. Inte på det fysiska utseendet. Alla sex av dessa kvinnor har de egenskaper du bad om. "Utom kanske den mänskliga. Hon ser inte alls ut som jag förväntade mig och verkar inte vara särskilt vildsint eller ens milt konfrontativ." Marchesa Jalias chockerande rosa hår svängde fram när hon hoppade upp på sina fötter och skakade knytnäven mot Chentian. "Säg det igen, din spetsörade slyna, och jag ska nysa på dig efter att jag har slagit Shitter." Nivirs ögonbryn sköt upp i förvåning. "Jag kanske talade för tidigt." Chentian kröp tillbaka i sin stol, medan den purpurfärgade Disher kastade en brödbit på Marchesa. Dhega nynnade eftertänksamt och såg hur dramat började utvecklas. "Mitt namn är Cockinti, bottennappare!" "Cockinti?", sade människan hånfullt, "Älskling, jag skulle hålla mig till Shitter om jag var du. Cockinti...Stars, dina föräldrar måste hata dig." Medan Nirian och Pergonae båda tittade av underhållning, sprutade Duggan på sin sida av bordet med halvt uppäten mat när hon brajade och pekade med ett tjockt finger mot Shitter. "Bull's balls", svor Dhega med avsky och drog handen över ansiktet. "Låt mig presentera dig för dina blivande brudar, min kung." Nivir fnissade och dansade utom räckhåll när Dhega skulle ha gett honom handfängsel. "Mina damer, ursäkta mig. Får jag presentera er för hans majestät kung Dhega av Minos." Dhega bestämde sig för att ompröva Nivirs ställning som kapten för hans garde. Det var uppenbart att han hade börjat njuta alldeles för mycket av detta uppdrag och att han inte tog Dhegas monarkis framtid på allvar. Med ett väsande andetag drog Dhega ihop axlarna och tvingade sig fram, och noterade att alla sex kvinnorna vände sig om för att ge honom sin uppmärksamhet, men av alla dessa blickar kom den kraftigaste stöt av känslor när han mötte människans blekrosa ögon. Även om hon inte tog sin blick från honom var marchesan den första som reste sig upp och respektfullt sänkte sitt huvud.
Kapitel två (2)
Det var inte fascination eller rädsla som fick henne att göra detta; hon bedömde honom och bestämde om det var säkert att sänka blicken. Hon väntade tills han satte sig innan hon återvände till sin stol, ljuset glittrade från en stor iriserande form i mitten av hennes panna. Dhega var tvungen att kisa lite för att se den uppåtvända halvmånen. Han undrade om det var någon slags dekoration eller identifikationsmärke för hennes kungahus. "Jag hoppas att ni alla har funnit era rum tillräckliga", konstaterade Dhega till slut grovt, och inte för första gången undrade han om han hade gjort ett allvarligt felbedömningsbeslut genom att öppna den här tävlingen för utomstående. Plötsligt började kvinnorna hävda att de var nöjda med sina boenden och öste beröm över hans värld, hans palats och honom själv. Alla, utom människan. Den lilla Marchesa gjorde grimaser mot sin tallrik och rullade förtröttat med ögonen när Cockintis uppenbart falska uppskattning ökade i volym när hon försökte få sin gnälliga röst att höras över de andra. "Marchesa Jalia, inget att säga?" ropade han och fick henne att stanna med gaffeln vid tröskeln till sina fylliga läppar. Han såg hur hon artigt tuggade och svalde innan hon svarade, och mötte hans blick rakt på sak utan blyghet eller osäkerhet. "Nej, Ers majestät." "Nej?" Hennes obscent rosa ögonbryn böjde sig sardoniskt. "Jag är rädd att jag inte talar sykofant." Mot sin vilja fann Dhega att han kämpade mot ett leende. "Utmärkt. Dina rum är ...?" Marchesa rynkade eftertänksamt pannan och tog sig en stund att tänka innan hon talade, hennes svar var lika uppriktigt som tidigare. "Överdrivet överdådigt. Jag erkänner att utsikten är min favoritdel, men efter att ha tillbringat större delen av mitt liv omgiven av rymdens tystnad är ljudet av havet högt. Inte obehagligt, bara annorlunda." "Jag tyckte att det var gudomligt!" Prinsessan Akeyko skrek ivrigt. "Verkligen?" Jalia mumlade och tog en klunk ur sin delikata kopp. "Jag var säker på att jag hörde dina öronbedövande skrik från hela staden när du verbalt slet skinnet av din betjänt om ... vad var det? Åh ja, det överdrivna månljuset som höll dig vaken. Det lät som ett rejält raseriutbrott." "Du hörde fel. Det är inte så konstigt med så små öron." Akeyko väste elakt. Jalia verkade inte imponerad av den lilla prinsessans gift och lutade sig framåt för att cirkla med sin gaffel i Akeykos allmänna riktning. "Jag har varit nyfiken, prinsessan. Hur kan du höra någon tala med så mycket hår som växer ut ur ditt huvud?" Axtasusa brakade och sprutade återigen, vilket fick de andra att luta sig tillbaka för att hålla sig utanför skottlinjen. Trygg i motsatt ände av bordet sköt Jalia den fula kvinnan med en fräck blinkning. Akeyko sög in ett skakigt andetag, hennes barnsliga ansikte blev rött av upprördhet, mordisk avsikt lyste tydligt i hennes mörka blick. "Tystnad!" skällde han, vilket fick alla utom Axtasusa och Jalia att hoppa och skrika av volymen. Axtasusa blinkade knappt, Jalia suckade och återgick till att plocka på sin mat. "Ni vet alla varför ni är här, i morgon kommer den andra utmaningen i er tävling om att lösa de minoiska labyrinterna. "Alla regerande kungar och drottningar som har kommit tidigare var tvungna att lösa uppgifterna för att visa sig värdiga att regera. Min drottning kommer inte att göra mindre. "Tolv kungliga kvinnor har kommit före dig, och alla har försökt eller dött. Hittills har bara en av er lyckats lösa den första utmaningen. Stjärnornas labyrint." Det var uppenbart att ingen av hans blivande brudar hade någon aning om vad han talade om, men Jalia var den enda som inte höjde rösten för att ursäkta sin okunnighet. Hon såg helt enkelt eftertänksam ut, och kanske lite irriterad. Han undrade varför. "Vilken labyrint? Var? Varför var det ingen som sa att vi förväntades börja tävlingen redan vid vår omedelbara ankomst?" Cockinti krävde petulärt. Från veckningarna i sin mantel tog Dhega fram en liten, tiouddig stjärna. Den hade börjat som ett mycket större format föremål, en placerad i var och en av kvinnornas rum, men med rätt manipulation vreds och klickade de enskilda spetsarna ihop till en enda solid bit som var tillräckligt liten för att rymmas i hans handflata. "Du fick veta, prinsessan Cockinti. Läste ni inte kontraktsavtalet innan ni skrev under?" spinnade han farligt. Axtasusa snörvlade och gav en av Cockintis robotar en våldsam armbåge när den kom för nära henne. Den kollapsade med ett klonk, en rejäl buckla i den annars släta ytan. "Alla vet att Dishers inte kan läsa. Deras robotar gör det åt dem. Jag trodde att den där saken var någon slags prydnad." Dhega nynnade och vände sig om för att erbjuda Jalia stjärnan. "Marchesa tyckte annorlunda." Hon plockade den ur hans handflata med ett snabbt leende och rullade stjärnan mellan fingrarna med en axelryckning. "Det var ett trevligt sätt att stilla mina tankar tillräckligt för att kunna sova." Han viftade med handen när hon erbjöd den tillbaka till honom. "Den tillhör dig nu. Var och en av er har gått med på att försöka lösa Minos labyrinter. De enda reglerna för spelet är att ni löser labyrinterna utan hjälp utifrån. "Ni kommer inte att ha några ledsagare, inga kartor eller anordningar av något slag för att hjälpa er med navigeringen. Varje morgon kommer du att presenteras med en ny uppsättning kläder och genomsökt. "Om du inte följer reglerna kommer du att avrättas utan nåd. Ni är alla närvarande; därför kommer ni inte att hävda okunnighet senare om ni skulle ertappas med att ha varit olydiga mot mina order. Är det förstått?" Dhega tittade på var och en i tur och ordning och såg rädsla i några av deras ansikten, en antydan till respekt i andra, och absolut ingen aning om vad markisinnan tyckte om hans dekret. "Bra. Ni kan äta upp er måltid i lugn och ro; vi ses alla i morgon i början av nästa labyrint." ***** "Så, hur var han?" Croft lutade sig tillbaka på andra sidan av hennes klädskärm, hans nakna fötter synliga och studsande i ändan medan hon låg naken på andra sidan, solade sig i solljuset och studerade de slingrande virvlarna och vrårna i labyrinten som var målade på stenplattorna nedanför.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Tillgång till Dhega"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️