Prológus (1)
========== Prológus ========== Két lélekkel kezdődik, akik hirtelen, teljesen egyedül találják magukat. * * * Értékeljük. Bíráld ki. Cselekedj. A fiatalember hagyta, hogy a szavak úgy visszhangozzanak, mint egy második szívdobbanás. Nem engedte meg magának, hogy tudomásul vegye a lehetőséget, hogy itt fog meghalni. Még akkor sem, amikor megcsúszott a vérben, testeken botladozott, és gondolatban megszámolta azokat a férfiakat és nőket, akik követték őt a városba, de nem követték ki. Még akkor sem, amikor a lehetőség egyre közelebb került a bizonyossághoz. Huszonegy éves volt. Túl sok csatában vett részt ahhoz, hogy megszámolhassa. De ez? Ez nem csata volt. Ez egy mészárlás volt. Értékeljék. Ítéljetek. Cselekedj. Hátát egy sorház külső falához szorította, és a sarkon át egy szűk városi utcán lesett. Az utak sűrűn voltak benépesítve görbe kis házakkal, amelyek egymáshoz préselődtek. Rémült arcok leselkedtek ki belőlük. Anyák tépték el a gyerekeiket a látványtól, amikor acél, mágia és tűz keveredett szörnyű, halálos táncba. Gondolatai mélyén a hang kuncogott. Fogd be, mondta neki, és újra belevetette magát a küzdelembe. Végigrepült az utcákon, a lélegzete alatt a lángoknak suttogott, magához csalogatva őket. Azok mohón engedelmeskedtek, a keze köré tekeredtek, és spirálokban a karjaiba csavarodtak. Kirángatta őket a házakból és az utcákról, távol a vékony bőrtől és a törékeny csontoktól. De túl sok volt. Felemésztette az energiáját és a figyelmét. Annyira, hogy még arra sem volt ideje, hogy kitérjen, amikor éles fájdalom hasított a hátába. A vér melege összeolvadt a szúrós, sós verejtékkel. Cselekedj, cselekedj, cselekedj. Összeszorította a fogait, és megpördült egy jól begyakorolt ellencsapásra, mielőtt a lázadó újabb csapást mérhetett volna rá. A test ügyetlenül, végtagok kusza kuszaságában csapódott a földre. Nem nézett az arcára, hálás volt, hogy göndör barna hajtömeg takarta el. Mintha a friss vér szaga ébresztette volna fel, a hang megugrott benne. Öld meg! sziszegte, és úgy vetette magát gondolatai felszínére, mint az ajtón vájt karmok. Nem- Egy másodperc töredékéig túl sokáig tartott szünetet. Egy erő ütközött neki, és visszalökte egy sikátorba. Az ösztönök beindultak. A kezei máris elővették a pengéjét, és a támadója torkának szegeződtek, mielőtt még elfordította volna a fejét, hogy lássa... "Ne merészelj megölni!" Egy meleg, ismerős hang mormogta a fülébe. "Több száz lázadó van itt, akik szívesen megtennék helyette." Az a hang. Abban a pillanatban ez volt a legszebb dolog, amit a fiatalember valaha hallott. Halkan felsóhajtott, és elhajította a tőrét, miközben megfordult. "Hová a fenébe tűntél?" A fiatal nő rendíthetetlen, acélos tekintettel üdvözölte. Íriszei olyan világosak voltak, hogy beleolvadtak a szeme fehérjébe, és tűhegynyi sötét pupillák maradtak, amelyek értékelő tekintettel figyelték a férfit. Az arcát korom és vér festette, fehér fonatai kuszák és piszkosak voltak. A válláról egy kabát lógott, amely valaha kék volt. Most olyannyira vörösre volt festve, hogy a lilával volt határos, a foltok átkúsztak a hajtókáján lévő félholdas jelvényen. A látványtól a szíve a torkába szaladt. "Mennyi ebből a tiéd?" "Mennyi ebből a tiéd?" A nő megragadta a vállánál fogva, és megfordította. "Ennyire rossz?" "Nagyon rossz." "Csodálatos", morogta a férfi. Remélte, hogy a seb nem lesz olyan mély, mint amilyennek érezte. A nő megfordította a férfit, keze még mindig a karját markolta, arca centiméterekre volt tőle. "Nagyon vérzel. Nem érzed?" Már nem. Megrázta a fejét. A mozdulat megdöntötte a padlót, mintha a világ egy hajó lenne, amely felborulni készül. Elképzelte, ahogy a kabátja hátán lévő napot kettéhasítja az a penge, amelyik a hátát vágta, a feleket vele együtt csúszva, szétválva az égen... "Hé!" Az ujjai az arcánál voltak, a szeme előtt csattantak. Dühösnek tűnt, de a férfi elég jól ismerte ahhoz, hogy tudja, ez csak a félelmét leplezte. Pontosan úgy, mint amikor gyerekként először merészkedtek ki az erdőbe, amikor órákig tévelyegtek elveszetten, amíg- "Ébredj. Fel." Ezúttal a nő is megrázta a férfit. "Maradj velem." Érezte, hogy valami betolakodik a gondolatai szélén - a nő jelenlétének egy érintése. A mágiája benyúlt az elméjébe. "Ne csináld ezt" - morogta. A hang valami gusztustalan, távoli kuncogást hallatott. "Csak ellenőrzöm, hogy mi van veled." A jelenléte visszahúzódott, ahogy a fiatal nő szemöldöke közötti vonal elmélyült. "A város nyugati végébe mentem. Olyan sok a halott." Annyi halott. A fiatalember elpislogta a széttört ablakokból kikukucskáló kis arcok képét. "Vissza kell vonulnunk" - mondta. "Túl sok városlakó van itt ehhez. A tüzet elviszem, ahogy megyünk." "Itt van a vezetőségük. A visszavonulás nem jöhet szóba. Túl jó lehetőség." Majdnem felnevetett. Keserűen, csúnyán és humortalanul. "Lehetőség? Nem, ez..." "Úgy döntöttek, hogy itt kezdik, az egyik városukban" - köpte ki. "Ha a saját ágyukba akarnak szarni, feküdjenek csak bele." A szavak úgy ütötték meg, mint egy csapás a gyomrába. Nem volt biztos benne, hogy a lány érzéketlensége vagy a vérveszteség miatt szorult össze a gyomra a hányingertől. "Ezek még mindig civilek - vágott vissza. "Lázadás ide vagy oda. Ezek emberek." "Vannak lehetőségeink." "Nem, azok után, amit én láttam." "Itt vagy nekünk te" - suttogta a nő. Egyik keze az arcához vándorolt, az állkapcsát összeszorító izmokon lebegett. "Itt vagy nekünk." Borzongás futott végig a legmélyebb bugyraiban. Ott állt, ajkai szétnyíltak, de képtelen volt elég erős szavakat elővarázsolni, hogy megfeleljenek az undorának. A legjobb, amit sikerült mondania, az volt: "A pokolba is, nem." A nő szája elvékonyodott. Ha jobban odafigyelt volna, talán észrevette volna, hogy a lány simogatása a halántékához vándorol, félrelökve fekete hajszálait. "Nincs más választásunk - suttogta a nő. "Kérlek." "Nem. Egy város közepén vagyunk. És..."
Prológus (2)
És mi van? És annyi minden. Túl sok ahhoz, hogy szavakba foglaljam. Már a gondolat is jeges borzalom szilánkjait szúrta az ereiben.
"Sajnálom - mondta halkan. "De a pusztítás lenne... és én..."
Valószínűleg ez volt az első alkalom, hogy nem azt tette, ami a Rendek érdekeit szolgálta. De csak azokra a kis arcokra tudott gondolni az ablakokban.
Egy pillanatig úgy tűnt, mintha tovább erőltetné, de aztán valami eltolódott, meglágyult az arckifejezésében. Az ajkai szomorú mosolyra húzódtak. "Ez a vérző szív egy nap még megölet, tudod."
Talán, gondolta a fiatalember.
{Valószínűleg - suttogta a hang.
Hosszú csend következett. Aztán végül egyszerűen csak annyit mondott: "Én vagyok a parancsnokod".
Majdnem megkérdőjelezte a józan eszét, megkérdőjelezte, hogy jól hallotta-e a nőt. "Maga micsoda?"
Egy nevetés suhant át a gondolatain, gúnyolódva a szívét összeszorító rettegésen.
"Targis meghalt. Láttam őt." A lány ragyogó szemekkel nézett fel rá. Nedvességükben lángok tükröződései csillogtak - az érzelmek egyetlen jele. "Most, hogy ő meghalt, én vagyok a parancsnokotok. És megparancsolom, hogy használd ki képességeid teljes mértékét."
A szavai kettéhasították a férfit, olyan éles fájdalom hasított belé, mintha valaki megragadta volna a gerince tetejét, és átszakította volna a bőrén. "Nura-"
"Megparancsolom, hogy tedd meg."
És ekkor vette észre a lány kezét a halántékánál. Amikor észrevette, hogy a mágiája még ennél is messzebbre nyúlt, a gondolataiba, ahhoz az ajtóhoz, amit ő csapott be, szögezett be, reteszelt be -
"Nem."
A szó volt az egyetlen dolog, amit egyetlen szaggatott zihálással ki tudott fojtani, a többi elhalt a torkában, ahogy érezte, hogy a nő egyre mélyebbre nyúl az elméjébe.
Ez volt az egyetlen dolog, amire megesküdött, hogy soha nem teszi meg.
Minden maradék erejét arra fordította, hogy megerősítse a mentális falait, de ő sosem lesz olyan erős, ha ilyen dolgokról van szó, mint a nő. Az ő mágiája a gondolatok és árnyékok világában született, míg az övé sokkal inkább a fényesebb, közvetlenebb erőkhöz illett. Különösen most, amikor egyre több vér gurult le a hátán, és az a lény kétségbeesetten küzdött, hogy kiszabaduljon.
"Állj..." A fájdalom kitörése elvakította. Érezte, ahogy a nő felfeszíti az ajtót, összetöri, eldobja.
Ajkai a "Sajnálom" szót formálták, de ha hangosan mondta is, a férfi nem hallotta.
{Olyan édes, suttogta a hang, olyan közel és olyan valóságos, hogy libabőrös lett a füle hegyén. {"Mindig olyan keményen próbálkozol.}
Baszd meg!
A férfi keze leesett a lány karjáról. Ujjai kinyúltak. Aztán összeszorultak, reccsenések kakofóniáját szabadítva fel.
Ha képes lett volna beszélni, azt mondta volna neki, hogy ezt soha - soha - nem fogja megbocsátani neki.
De nem volt képes beszélni. Nem volt képes másra, csak arra, hogy újra és újra nekivágja magát a saját mentális falának, újra és újra, kétségbeesett kísérletet téve arra, hogy visszanyerje az irányítást.
Még akkor is, amikor az egyre távolabb csúszott a kezéből.
Még akkor is, amikor a tenyere kinyílt, és tűz, tűz és tűz és tűz vakította el.
* * *
A tengeren túl
A kislányt meglepte, hogy milyen csend van.
A rabszolgatartók az éjszaka közepén jöttek, és kirángatták kis faluját mély álmából. Mint a legtöbb rokonának, neki is sok rémálma forgott e pillanat körül. Egy idő után ez a veszély mindenütt jelenlévő veszély lett, amely állandóan ott ólálkodott az elméje hátsó részében.
De a valóság más volt, mint a rémálmok.
Mindig úgy képzelte, hogy nagyobb lesz a zaj - több sikoltozás, több kiabálás, elhúzódó harc. De a széles karimájú kalapos férfiak és zsoldoscsapatuk először a legfiatalabb és legerősebb emberekre csapott le, és az ágyukba bicegett, mielőtt még esélyük lett volna bajt okozni. És még azok is, akik visszavágtak, meglepően csendesek voltak, a csatáik alig voltak többek tompa nyögéseknél és tompa acélcsapásoknál, és megdöbbentően gyorsan, remegő utolsó zihálással értek véget.
A lány anyja, a vezetőjük nem szólt hozzá, amikor a lovak patáinak és a síró asszonyok hangjaira ébredtek. Az egyetlen vigasza egy csendes kéz volt a gyermek vállán. Amikor kiléptek az ajtón, az asszony egy pillantást vetett a falujára - a népére, vagy ami maradt belőlük egy ilyen gyors pusztulás után -, és feltételeket ajánlott a rabszolga-kereskedőknek.
A lány nem volt több tizenhárom évesnél, de tudta, hogy az anyja megpróbálja megmenteni a népét az elkerülhetetlentől. Azt is tudta, hogy ez nem fog sikerülni. Az anyja rövid, halk parancsán kívül senki sem szólt egy szót sem.
Egészen addig, amíg a kislány előre nem lépett, fel nem nézett az egyik rabszolgaárusra és azokra a csillogó sötét szemekre, és azt nem mondta: "Jobb árat is tudsz nekem adni".
A szavak kicsúsztak a fogai közül, mielőtt még teljesen felfogta volna, mit tesz. A rabszolgatartó kevésbé volt ijesztő, mint ahogyan azt elképzelte. Alacsony volt, és kövér. Hosszú bőrkabátja gyűrött volt és feszült, hogy elférjen a pocakos vállai között, és még jobban feszült, amikor megmozdult, hogy ránézzen a lányra. Tudta, hogy a férfi a szokatlan külsejét veszi szemügyre: a bőrét és a haját, amely teljesen fehér volt, teljesen kiszáradt a színéből, miközben foltok kúsztak a bőrén abból, ami a természetes, mélyebb színű színe lett volna. Az egyik szeme zöld volt, a másik fehér. Sötét csíkok keveredtek az ezüst hajában.
Mögötte hallotta, hogy az anyja egy lépést tesz előre, mintha meg akarná állítani.
A lány nem fordult meg.
"Jobb árat is tudsz szerezni nekem" - mondta újra. Minden erejére szüksége volt, hogy ne hagyja, hogy a hangja recsegjen vagy remegjen. A kövér rabszolga alsó állának imbolygására összpontosított. Elméjének egyik indája a férfié felé nyúlt, figyelte a gondolatainak villanásait. Kapzsiságának izzadságszaga terjengett a levegőben.
"Talán ha teljes lennél - morogta a férfi egy pillanat múlva. Ujjai közé fogott egy fehér hajszálat, majd felemelte a lány állát, elfordította az arcát, és megvizsgálta a barnaság foltját, amely az arca jobb oldalára benyomult. "De ez..."
Prológus (3)
"Mi?" Egy másik rabszolga is csatlakozott az elsőhöz, fekete kalapja az egyik kezében gyűrődött, miközben letörölte a homlokáról az izzadságot. Ez a férfi sovány volt, csupa göcsörtös ízület és sovány arc. A lány kényszerítette magát, hogy felismerje, milyen viccesen néznek ki együtt. Kövér és sovány. Magas és alacsony. Mint a bohócok. Nem szörnyek. "Ezt nézd meg." "Ő töredezett. Nem igazi Valtain. És amúgy is túl fiatal a kurválkodáshoz." A kövér rabszolga vállat vont. "Bizonyos mércével mérve." A lány még a mágiája ellenére is csak ritkán érezte az anyja szorosan visszafogott érzelmeinek akár csak a nyomát is. De erre a dühös pánik dörgésként rázta meg, mint a villámcsapás. Mégsem fordult meg. "Nem ér semmit - mondta a sovány rabszolga. "Talán ha teljes lenne." A szavak összegabalyodtak a lány torkában. A férfiak kezdtek elfordulni tőle, és a katonáikra néztek, akik a falu elején megbilincselték a férfiakat. A lány pánikszerűen kinyitotta a tenyerét, és egy fénypillangó repült ki a kezéből, amely addig csapkodott a levegőben, amíg a kövér rabszolgatartó arcába nem ütközött. "Nézd - mondta kétségbeesetten. Egy másik pillangó. És még egy. "Én vagyok a Vezérlő. Tudok játszani. Jó árat kaphatsz értem. Jobbat, mint a bányákban." A két rabszolga figyelte, ahogy a pillangók felemelkednek az égre, és eltűnnek a töretlen ezüsthold előtt. Egymásra néztek, szótlanul kommunikálva. "Végül is szép lesz - mondta lassan a kövér. "Fiatal, de... szoktál éretlen gyümölcsöt venni a piacon?" A sovány rabszolga keresztbe fonta a karját a mellkasán, és úgy méregette a lányt, hogy a bőrét úgy érezte, mintha hangyák másznának fel a gerincén. "Főzni is tud. Takarítani. Nagyon engedelmes." Az anyja hangja a háta mögül hallatszott. Hirtelen sokkal nehezebbé vált higgadtnak maradni. Most mindkét rabszolga keresztbe fonta a karját. A kislány tekintete közöttük cikázott. "Jól van." A vékony elengedte a karját, és visszarántotta a kalapját a fejére. "Vigyétek őt. Eladjuk őt En-Zaheerben valamelyik pávának." "Várj!" - kiáltotta a lány, amikor a rabszolga megragadta a karját. "Az anyámnak is jönnie kell." A rabszolgatartó gúnyolódott, mintha ez nem is érdemelne választ. "Kérem. Szükségem van rá. Ő..." A sovány rabszolgatartó szeme villant, és a lány érezte, hogy a haragja megalvad a levegőben, mint a romlott tej. Kinyitotta a száját, de mielőtt megszólalhatott volna, az anyja mellette volt, keze a vállát szorította. "Fiatal és fél - mondta gyorsan. "Nem tudja, mit beszél. Megértem, hogy nem mehetek vele." Az anyja megpörgette a lányt, hogy szembeforduljon vele, keze még mindig a vállára szorult. A szörnyű rémálom kezdete óta a lány először engedte meg magának, hogy egyenesen az anyja szemébe nézzen. Élénk borostyánzöldek voltak, azonosak a kislány jobb szemének színével. Abban a másodperc töredékében a lány megragadta az anyja ismerős arcát - magas, királyi arccsontok, sötét szemöldök, amely keretbe foglalta a szúrós, nyugodt tekintetet. Soha nem látta az anyját láthatóan ijedtnek vagy megrendültnek. Ez még ma sem változott. "Egyikünk sem követheti, amerre te mész, Tisaanah. De mindened megvan, ami a túléléshez szükséges. És figyelj rám - használd fel." A lány bólintott. A szeme égett. "Soha ne nézz vissza. És soha ne kérdőjelezd meg, hogy előrelépsz-e, és azt mondod: "Megérdemlem, hogy éljek"." "Megérdemled, hogy élj" - nyöszörgött a lány. A bányák halálos ítéletet jelentettek. Ezt mindenki tudta. Az anyja arca megrándult, vonásain szomorú bizonytalanság csillogott. "Semmi ilyesmi" - mondta, és elhessegette a könnyeket, mielőtt azok lehullottak volna. És ez volt minden, amit felajánlott, mielőtt egy utolsó búcsúcsókkal a lánya homlokára nyomta az ajkát. Kiegyenesedett, felemelte az állát, miközben egyik rabszolgatartóról a másikra nézett, majd vissza az embereire, akik kötéllel és lánccal megkötözve sorakoztak fel. Abban a pillanatban soha nem tűnt királynőnek, nemesnek és lélegzetelállítónak, még akkor is, amikor a kezét kínálta kötözésre. A kövér kereskedő elvitte a kislányt, a szekerük hátuljába vonszolva, míg a sovány elvezette a falu többi tagját. A lány gabonás zsákok és giccses kereskedői árut tartalmazó ládák között ült, hátát a szálkás deszkákhoz szorítva. Hamarosan a barátai és a családja ezüstbe mártott sziluettként tűntek fel a távolban - egyetlen hosszú sorban, egyenes háttal, felemelt állal, az anyja összetéveszthetetlen alakjával az élen. Mögöttük a falu rikító narancssárga lángokban égett. Soha nem gondolta volna, hogy ilyen gyorsan - ilyen csendben. Kevesebb mint egy óra kellett ahhoz, hogy az egész élete megváltozzon, szétfoszoljon az éjszakában, mint az egyik csillogó pillangó. "Semmi könny az anyádért, mi?" Az egyik zsoldos a válla fölött lesett át, és gúnyos hangot adott ki. "Hideg." "Mindig ilyenek" - mondta a rabszolga tárgyilagosan. "Érzéketlenek." Te tetted ezt, a kislány sikítani akart. Nem voltál hajlandó magaddal vinni. Kiabálni akart, zokogni akart. Hagyni akarta, hogy összeessen ezen a koszos szekérpadlón, haszontalan öklével a fát ütögetni, sírni, amíg el nem hányja magát. Ehelyett azonban mozdulatlanul, egyenes háttal, felemelt állal, az anyja kőkemény erejét pantomimizálva. Olyan erősen ráharapott az ajkára, hogy meleg vas öntötte el a nyelvét. Az anyja csókjának visszhangja a homlokára égett. Megvan, amire szükséged van a túléléshez, mondta neki az anyja. A lánynak az izzadt hálóingén kívül nem volt más holmija, de tudta, hogy vannak eszközei. A hosszú, sötét úton a városba vezető úton újra és újra megszámolta őket. Megvolt a szokatlan külseje, a kinézete, amely egy nap talán valami olyanná válik, amiért érdemes lesz vágyakozni. Jó hallgatóság volt, és gyorsan tanult. Megvolt a varázsereje - ezüst pillangók és szép illúziók, igen, de ami még fontosabb, megérezte, mit akarnak tőle az emberek. És ami a legértékesebb, rendelkezett azzal az ajándékkal, amit az anyjától kapott: engedélyt arra, hogy bocsánatkérés és megbánás nélkül tegyen meg mindent, ami a túléléshez szükséges. Bármit megtett volna, kivéve a sírást.
1. fejezet
========== Első fejezet ========== Nyolc évvel később 1, 2, 3... Amikor táncoltam, sosem hagytam abba a számolást. Az igazság az volt, hogy szörnyen táncoltam. Nem voltam benne biztos, hogy egyáltalán hittem a tehetség fogalmában, de még ha hittem is, fel tudtam ismerni, hogy nincs bennem semmi. Legalábbis ami a táncot illeti. De a tehetség, úgy tanultam, nem kötelező. Helyettesíthető volt hosszú éjszakákkal és kora reggelekkel, vérző lábakkal, megszállottan bemagolt lábmunkával. Senkinek sem volt szüksége tehetségre, ha volt nyers erőd. És a kis termetem és a szerény őzikeszemű mosolyom ellenére több nyers erőm volt, mint bárki másnak. ...4, 5, 6... Pörgés. És... tűz. Rámosolyogtam az előttem ülő kereskedőre, és kinyitottam a tenyeremet, hogy ujjaim között kék tűz bontakozzon ki. A közönség, Esmaris ünneplő vendégei elismerően felhördültek. Több száz ember vegyült el a nagy márványteremben, mindannyian a legjobb ruhájukba öltözve. Rengeteg aranyszál és lebegő, áttetsző sifon. Rengeteg fehér. A gazdag emberek szerették a fehéret, talán azért, mert ez bizonyította, hogy van pénzük arra, hogy egy kis rabszolgahadseregre költsenek a tisztán tartására. Abban a pillanatban mindezek a fehérbe öltözött testek elragadtatással hajoltak felém, amikor a levegőbe eresztettem egy hullámot a jellegzetes áttetsző pillangóimból. Négy tucatnyi közülük a magas mennyezetre szállt, majd eltűnt, és kék füstpamacsokká bomlott. Három kivételével mind eltűntek. Három a közönség három különböző férfija felé repült, a nyakuk körül keringve, az arcukhoz csapódva, mielőtt eltűntek volna. Mindegyik férfi összerezzent, amikor a pillangó közeledett, majd különböző lelkesedéssel nevettek, amikor rájöttek, hogy csak levegőnek érzik magukat. A tekintetük egész idő alatt rám tapadt, és láttam rajtuk, hogy alig várták, hogy érméket dobálhassanak felém, ha jól használom fel, amim van. Először a legfiatalabbra összpontosítottam, egy kereskedő férfira, aki talán csak néhány évvel volt idősebb nálam. Valamit bizonyítani akart. Új pénz. Közelebb táncoltam hozzá, és ahogy az ujjaim kinyúltak, hogy kacéran megérintsék a vállát, az elmém is ezt tette - a gondolatait, a preferenciáit kóstolgatva a levegőben. Kiderült, hogy ez az ember egyáltalán nem kedvel engem. Sőt, éreztem, hogy a figyelmét folyamatosan Serel, Esmaris egyik jóképűbb testőre felé húzza, aki a szoba távoli sarkában időzött. Ez rendben volt. Nem kellett, hogy meg akarjon dugni, hogy az én céljaimat szolgálja. Ha valami, akkor ez megkönnyítette a dolgomat - túlságosan is buzgón bizonygatta volna férfias érdeklődését egy olyan hiányos öltözetű táncosnő iránt, mint én, nem pedig egy olyan hiányos öltözetű őr iránt, mint Serel. És nem próbált volna egyedül hagyni, ha a tánc véget ér. A hárfa húrjai pengtek, de akár nem is szólhatott volna zene. A táncomat megjegyeztem. A lábam nem állt meg a mozgásban, ahogy a karjaimat a kereskedő nyaka köré tekertem. "Itt hagytam valamit - doromboltam, miközben elhúztam az ujjaimat az állkapcsa széle mögül, és felfedtem az egyik csillogó pillangómat. "Kedvel téged. Szeretnéd megtartani?" A fiatal kereskedő rám mosolygott. Jóképű volt, göndör barna hajjal és nagy borostyánszínű szemekkel, amelyeket olyan hosszú szempillák kereteztek, hogy irigykedtem rájuk. Ő és Serel tényleg gyönyörű párt alkotnának. "Én igen - mondta, és túlságosan is figyelmesen bámult rám, bár a gondolataiból kiderült, hogy egyáltalán nem érdekli, hogy megtartsa a lányt. Ami viszont érdekelte, az az volt, hogy megmutassa, hogy megállja a helyét ebben a vadul gazdag és vadul sikeres emberekből álló teremben - akár magával Esmarisszal szemben is. Felemelte a kezét, mintha el akarná venni tőlem az izzó pillangót, de én hátracsavarodtam, és szemérmesen vigyorogtam rá. "Mit adsz nekem érte?" Megpillantottam Esmarist a fiatalember válla fölött. Sokkoló színbe volt öltözve - élénkpirosba -, ami kiemelkedett a fehér tengerből. Végül is nem kellett bizonyítania a vagyonát vagy a státuszát a ruhaválasztásával. De még az ing árnyalatán túl is volt benne valami, ami megkülönböztette a tömegből. Egyfajta hűvös, tekintélyt parancsoló légkör, mintha úgy lépkedne a világban, hogy elvárja, hogy az meghajoljon előtte. Általában így is volt. Beszélgetésbe elegyedett az egyik vendégével, és halványan unottnak tűnt. A haját - fekete, de őszes csíkokkal tarkított - alacsony lófarokba kötötte hátra, és egy kócos tincset a füle mögé söpört. Mozdulatlanul felpillantott, hogy találkozzon a tekintetemmel. A szemkontaktus a másodperc töredékéig tartott, mielőtt közömbösen visszanézett a vendégére. Jól van. Általában nem volt birtokló, de jobb, ha óvatos. "Már most is csodálom - mondta a fiatal kereskedő, és fizikailag fájt, hogy ne forgassam a szemem. "Valóban értékes" - nyögtem ki helyette. "De ő is az, nem igaz?" A pillangó szárnyai megremegtek az ujjbegyeimen. Összezártam az ujjaimat körülötte, és amikor kinyitottam őket, az illúzióm egy kis üvegváltozata ült a tenyeremben. Egy pillanatig csak csodáltam, büszke voltam magamra. Ez volt az újdonság a rutinomban. A kereskedő szemöldöke ívbe szaladt, és éreztem, ahogy lenyűgözött meglepettsége végigfodrozza az arcunk közötti centiket. "Magának." "Ez hihetetlen." A férfi kellemes mosolya teljes vigyorrá hasadt. Abban az áhítatos tekintetben láttam, hogy milyen lehetett gyerekkorában, amikor lenyűgözte valami cirkuszi akrobata vagy csillogó csecsebecse. Amikor azok a gyönyörű szemek újra találkoztak az enyémmel, egy pillanatra valódi kapcsolat alakult ki közöttünk. Aztán a zsebébe nyúlt. "Neked." Kivette a kezemből az üvegpillangót, és helyette öt aranypénzt ejtett a tenyerembe. Ötöt. Aranyat. Egy pillanatra szótlanul pislogtam rájuk. Nem voltam bolond - tudtam, hogy oka van annak, hogy miért ejtette a darabokat olyan hangosan a kezembe, miért teszi ezt, miközben mindenki ránk szegezte a tekintetét. Merész, sőt bunkóság volt tőle, hogy pénzt adott nekem anélkül, hogy Esmaris szavak nélküli engedélyt kérő pillantását is megkérte volna, nemhogy ilyen pénzt. Sokan egyáltalán nem szerették, ha a rabszolgáiknak pénzük van, és még többen nem szerették, ha ez a pénz más embertől származik. Esmaris mindkét tekintetben meglehetősen liberális volt, de öt arany minden tekintetben a tisztesség határait súrolta. Ezerkettő. Nem számítottam rá, hogy aznap este, vagy az azt követő este, vagy azután, vagy azután, megütöm ezt a számot. Szerencsés voltam, ha tíz ezüsttel távoztam Esmaris egyik partijáról. Ezerkettőezer. Ezerkettő. "Köszönöm - fojtottam ki, és elfelejtettem kacérkodni. Összezártam az érméket a tenyeremben, élveztem a súlyukat, ahogy becsúsztattam őket a csípőmön lévő apró selyem erszénybe. "Köszönöm." A férfi mosolygott és biccentett nekem, nem törődve azzal, hogy mit tett értem az imént. Izgalom és elragadtatás bugyogott fel bennem. Egy pillanatra elvesztem benne. Aztán a hárfa hangja visszadübörgött, és rájöttem, hogy majdnem lemaradtam a végszóról. Legszívesebben felugrottam volna, megpördültem volna és nevetni kezdtem volna. De még órákig kellett fellépnem. Így hát újra számolni kezdtem. 1, 2, 3, 4... Mielőtt elpördültem volna, végigsimítottam az ujjbegyeimmel a kereskedő arcán, csodálatra méltóan sűrű fürtjei között. És mosolyogtam, és mosolyogtam, és mosolyogtam. Ahogy végigzuhantam a márványpadlón, Serel a szoba másik végéből elkapta a tekintetem, és a fejét csóválva, néma kérdést tett fel nekem. Válaszul csak vigyorogtam. Talán ő tudná, mit jelent ez. Ezerkettőezer. Ezer arany volt a szabadságom ára.
2. fejezet (1)
========== Második fejezet ========== "Ezer." Serel visszhangozta a számot, amely egész éjjel a gondolataimban keringett, és füttyentett egyet a csodálkozásnak. Kezével végigsimított szőke haján, eltolta az arcából. "Megcsináltad. Egyáltalán, hogy sikerült?" "Nyolc év" - motyogtam. Leginkább magamban, mert egy részem még mindig nem tudta elhinni. "Nyolc év munka." Összefontam a kezeimet a hasamon, és felpislogtam a plafonra. Serel és én kimerülten feküdtünk szerény hálószobám padlóján. A buli egészen a hajnali órákig tartott, és míg Serel egyértelműen készen állt arra, hogy visszavonuljon a saját szobájába, és bebújjon az ágyába, én az enyémbe rángattam. Valakinek el kellett mondanom, és Serel volt az egyetlen, akiben eléggé megbíztam. Aznap éjjel nem fogok aludni, már tudtam. Annyira izgatott voltam, hogy még most, órákkal később is remegett a kezem. Belehaltam, hogy nem találkozhattam ma este Esmarisszal, nem dobhattam azt a halom aranyat az asztalára, és nem sétálhattam el. Valószínűleg még egy-két napba telik, mire lesz ideje négyszemközti találkozót szervezni velem. "Soha nem mondta, hogy megvehetem a szabadságomat - morogta Serel. "Én kérdeztem meg tőle." "Hát persze, hogy megkérdezted." "Hát... követelte, azt hiszem." "Hát persze, hogy kérte." Egy apró kuncogást engedtem ki magamból. Esmaris akkor már talán egy éve birtokolt engem, és emlékeztem, hogy gazdagnak éreztem magam, amikor először léptem fel az egyik partiján, ahol a vendégek ide-oda dobáltak nekem néhány ezüstpénzt. Az év folyamán addig gyűjtögettem őket, amíg összesen ötven ezüstpénzem nem lett - fél arannyal. Nekem, egy kislánynak egy olyan faluból, amely főként kereskedelemmel foglalkozott, ez elképesztő mennyiségű pénz volt. Abban a pillanatban, hogy megszereztem az ötvenedik darabot, odasétáltam Esmarishoz, a kezébe nyomtam a halom érmét, és bejelentettem, hogy visszavásárolom magam tőle. "Ez bizonyára jó ár" - mondtam neki, ügyelve arra, hogy sokkal magabiztosabbnak tűnjek, mint amilyennek éreztem magam. Akkorra már megtanultam, hogy ebben az életben mindennek előadásnak kell lennie. Szerencsém volt. Ez a mutatvány valószínűleg bármelyik másik tulajdonosnál megvert volna. Most visszanéztem, és megrándultam, mert nem is tudtam, milyen szerencsés voltam - szerencsés, hogy Esmaris őszintén szeretett, és mindig is szeretett engem. Akkor úgy nézett le rám, hogy mosoly rándult a szája sarkában, még akkor is, ha sötét tekintete jellegzetesen éles maradt. "Sokkal többet érsz ötven ezüstnél, Tisanaah" - mondta. "Akkor hetvenötöt" - ellenkeztem, mire ő hátradőlt a székében, és keresztbe fonta a karját a mellkasán. "Ezer aranyat érsz - mondta végül. "Ez lehet a szabadságod ára." Akkoriban fel sem tudtam fogni ezt a fajta gazdagságot. Még ennyi évvel később is küzdelmes volt - még most is, hogy fizikailag a birtokomban volt. Az azóta eltelt években közelről figyeltem a rabszolga-kereskedelmet. Most már tudtam, hogy ezer arany valójában durván túlértékelt ahhoz képest, ami én voltam. Láttam igazi Valtaint, töretlen albínó bőrrel és tiszta ezüst hajjal, kilencszázért is elment. Nem számított, hogy milyen keményen dolgoztam a mágiámon vagy a táncaimon, még mindig töredezett voltam. Az az egy zöld szem és az aranyszínű bőrfoltok jelentősen csökkentették az értékemet. De mindennél jobban akartam a szabadságomat, és ha Esmaris ezer dollárt akart érte, nos, akkor csak meg kellett valósítanom. És meg is tettem. Valahogy sikerült. "Jóképű volt - merengett Serel. "Az a vendég. Meg kellett volna keresned utána, és megköszönnöd neki." Elkapta a tekintetem, és vigyorogva kacsintott rám. Én pedig gúnyolódtam. "Az csak a látszat kedvéért volt. Jobban érdekelted, mint én." "Tényleg?" Serel döbbenten ült fel. "Miért nem mondtad el korábban? Ilyesmi sosem történik." "Nem akarsz ebbe belekeveredni." "De igen, akarok!" "Rendben. Sajnálom. Zavart voltam." Elfordítottam a fejem, hogy találkozzam a fáradt, kék szemű tekintetével. "Legalább most már tudod, hogy legközelebb, amikor itt lesz." "Valószínűleg nem fogjuk visszahívni, ezután a bemutató után" - sóhajtott. Amit mindketten tudtunk, de nem mondtuk ki hangosan, hogy valószínűleg jobb is így. A gazdagokkal való kalandok rendkívül kockázatosak voltak a magunkfajták számára. Ezt egyszer én is megtanultam a nehezebbik úton, és egy összetört szívvel és tíz korbácsütéssel jutalmaztak a combom hátulján. Még mindig meg tudtam számolni minden egyes csapást a hegekben. Ha Serelt valaha is rajtakapták egy gazdag férfival? A halál. Ez nem kérdés. Hosszú csend volt. Már azt hittem, hogy Serel végre elbóbiskolt, mígnem halkan megkérdezte: - És most mi lesz? A parancsok?" Bólintottam. "A parancsok." "Őszinte leszek - suttogta -, nem gondoltam volna, hogy ez megtörténik." Én sem, akartam mondani, de általában nem méltóztattam hangosan kimondani a bizonytalanságot. "Büszke vagyok rád, Ti. Ha valaki megérdemli..." "Te érdemled meg. Mindannyian megérdemeljük." Megérdemli. Utáltam ezt a szót, még akkor is, ha életem oly sokáig ragaszkodtam hozzá. "El fogjuk érni." Olyan egyszerűen, olyan tényszerűen mondta. Felültem, lóbáltam magam alatt a lábam, és néztem rá, ahogy ott feküdt, a kezét a feje mögé téve. Mindig olyan könnyű volt neki a legjobbat feltételezni az emberekről, az életről. Először azt hittem, hogy ez csak egy álarc, amit felöltött, ahogy én is belebújtam a kacér táncaimba, és addig gyakoroltam a magabiztosságomat, amíg az nem vált irigylésre méltó részemmé. De hamarosan rájöttem, hogy ő tényleg komolyan gondolta - tényleg hitt benne. Még akkor is, ha az ő története ugyanolyan véres volt, mint az enyém. Már az első találkozásunkkor felismertem benne ezt a kedvességet. Esmarisszal egy rövid üzleti útra utaztam egy szomszédos városba, és mögötte ültem, és néztem, ahogy rabszolgák sorait vonultatták végig a piactéren. Szörnyű volt. Elviselhetetlen fájdalom és rettegés terjengett a levegőben, úgy tépte át a fejemet és az izmaimat, mintha tucatnyi ember életének legrosszabb napját élném át egyszerre - és ráadásul élénken átéltem az enyémet is.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerencsejáték a halálos játékokban"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️