Zakázaná touha

První kapitola

Alice Reedová byla zvyklá skrývat své nervy. Byla zvyklá skrývat téměř všechno. Dnes to však bylo jiné. Svou úzkost z nadcházejícího pohovoru mohla skrýt stejně snadno jako ignorovat provokativní matematickou výzvu.

"Nedělejte si s tím starosti. Bude to hračka. Soustřeď se na to, co umíš. Jsi zatraceně úžasná, když to děláš," řekla Maggie Lopezová konejšivě, když se postavila nad Alici a přátelsky, ale kriticky ji prohlédla. Maggie byla její poradkyní pro postgraduální studium MBA na Arlington College. Po sérii počátečních průšvihů, které teď vypadaly jako náhoda, si Alice pronajala byt nad Maggiinou garáží. A co je nejdůležitější, Maggie a Alice se spřátelily. Respektovala Maggiin názor, takže její úzkost ještě vzrostla, když viděla, jak se její mentorka lehce mračí, když na ni hledí. Napadla ji hrozná myšlenka. Položila si dlaň na temeno hlavy.

"Do prdele. Moje kořeny. Jsou vidět, že jo? Zapomněla jsem si je obarvit. Včera večer jsem se tak zabrala do těch čísel, že jsem na všechno zapomněla," zasténala, když se vymrštila ze židle a vrhla se k zrcadlu připevněnému na stěně v Maggiině kanceláři. Byla slušná sportovkyně, ale nebyla zvyklá nosit nic jiného než bojové boty, žabky nebo tenisky. Ve svých nových lodičkách na pohovory se málem utopila.

Maggie za ní pobaveně podrážděně vzdychla. "Jen ty bys zapomněla na pohovor, který ti dává šanci dostat se do nejžádanějšího programu pro vedoucí pracovníky ve Spojených státech - na světě - kvůli nějakým nepodstatným výpočtům."

Alice zírala s vytřeštěnýma očima do zrcadla. Její obličej vypadal obzvlášť bledě kvůli její úzkosti a kontrastu mezi krátkými, téměř černými vlasy, tmavě modrým oblekem a tmavě modrýma očima.

"To ty jsi mě požádala, abych prověřila ta nepodstatná čísla," zamumlala Alice roztržitě. Urovnala si vlasy vedle partie a zuřivě se zahleděla do zrcadla, jako by svůj odraz činila zodpovědným za všechny své četné nedostatky. Jistě, byly tam prozrazené třpytivé, červenozlaté kořínky. "Kašlu na to," procedila skrz zuby. "Stejně je to jenom vtip. Durand ještě nikdy neposlal náboráře do MBA programu Arlington College. Je tohle další příklad proslulé durandovské dobročinnosti?" dožadovala se a obkroužila Maggie.

Maggie se však za poslední dva roky stala vůči jejímu mračení a ostrému jazyku imunní. Moc dobře věděla, že Alicino štěkání je mnohem horší než její kousání.

Tedy většinou.

"Neopovažuj se tenhle program položit," varovala Maggie se vztyčeným prstem a zlověstným výrazem. "Náhodou jsem na něj a na všechno, čeho jsme v posledních letech dosáhli, nesmírně hrdá, z velké části díky tvé genialitě, tvrdé práci a průkopnickému výzkumu. Překvapuje mě, že Durand požádal o nábor z našeho absolventského ročníku? Ne, nejsem," dodala Maggie s konečnou platností, když jí Alice věnovala napůl nadějný, napůl pochybovačný pohled. "Článek o filantropii a zisku vyvolal v podnikatelské komunitě šok. A teď se přestaň litovat," řekla a klesla na židli u stolu, až pružiny hlasitě zaprotestovaly.

Alicina jízlivost se vypustila.

"Na studii P a P jsem pyšná," řekla upřímně s odkazem na přelomový článek o podnikání, který před několika měsíci publikovala s několika dalšími postgraduálními studenty a Maggie byla hlavní výzkumnicí. "Řekl ti Sebastian Kehoe, že přijede do Arlingtonu kvůli té studii?" zeptala se. Kehoe byl viceprezidentem pro lidské zdroje společnosti Durand.

"Ne."

"Tak proč jede?" zabručela.

Alice si napůl přála, aby Sebastian Kehoe dál ignoroval její malou vysokou školu. Nejlépe se jí dařilo o samotě. Štvalo ji, že se musí prodávat tazatelům, jako by byla zbožím a zároveň podavačem tohoto zboží. Říct, že jí pohovory moc nešly, bylo obrovské podcenění.

"Durand přichází, protože hledají talentované, špičkové manažery, předpokládám."

Alice si odfrkla. "Řekla jsi mi, abych tenhle pohovor brala jako dobrou zkušenost pro budoucí pohovory. Ani ty vlastně nevěříš, že by někdo z Arlingtonu měl u Durandu šanci."

"Abych byla upřímná, nevím, co si myslím," řekla Maggie strnule. Vyňala z krabice několik kapesníků a podržela je Alici, aby si je vzala. "Teď si otři trochu toho svinstva, co si tak vytrvale dáváš na oči. Vlasy si sčesej dozadu od pramínku, abys zakryla kořínky. Aspoň jednou si nanes trochu rtěnky. A proboha, zpevni páteř, Reede. Očekávám, že se postavíš výzvě, a ne že před ní zvadneš."

Alici na pár vteřin ztuhla páteř v reaktivním hněvu, než do ní pronikla pravda Maggiiných slov. Její mentorka měla pravdu. Jako obvykle.

"Půjdu se trochu umýt do koupelny," souhlasila Alice tlumeným tónem. "Mám deset minut, než začne pohovor."

"Hodná holka," řekla Maggie statečně.

"Alice," zavolala Maggie ostře, když se Alice natáhla ke dveřím své kanceláře.

"Jo?" Alice se zeptala a ohlédla se přes rameno. Ztuhla, když uviděla nezvykle zachmuřený výraz v Maggiině tváři.

"Co se týče tvého pohovoru, došlo k malé změně okolností. Sebastian Kehoe před pár dny onemocněl a musel místo sebe poslat někoho jiného." "Cože?" zeptala se.

Alicí projela zvrácená, divoká kombinace zklamání, triumfu a úlevy. Takže. Místo Kehoeho poslali nějakého podřadného poskoka? Došlo mi to. Věděla, že Durand by nikdy nikoho z jejího maturitního ročníku nebral jako vážného uchazeče o "Tábor Durand". Čtyřtýdenní program na břehu Michiganského jezera byl místem, kam každé léto jezdili nejchytřejší a nejlepší absolventi obchodní školy, aby se předvedli. Šedesát procent poradců z Camp Durandu bylo vybráno, aby se stali nejlépe placenými a nejelitnějšími mladými manažery na světě. Kombinací týmových cvičení, intenzivního pozorování a vysoce uznávaného dětského tábora, který se konal na jezeře, Durand vybral několik vyvolených a skončil s těmi nejlepšími z nejlepších.

Ti, kteří byli vybráni do Durandova tábora, dostávali za týdenní službu vysokou částku, ať už se stali trvalými zaměstnanci, nebo ne. Alice po takovém balíku peněz toužila, i když se neodvažovala doufat, že jí někdy bude nabídnuto stálé místo ve velmi úspěšné mezinárodní společnosti. Měla studentské půjčky, které brzy přijdou, a žádné solidní pracovní nabídky. Přesto... byla rozpolcená z toho, že by se musela té uhlazené a vlivné společnosti osvědčit.

"Věděla jsem, že Durand to s Arlingtonem nemůže myslet vážně," řekla Alice.

Nebo já.

Maggie si musela všimnout úšklebku, který se Alice snažila skrýt. "Oni to s Arlington College myslí tak neseriózně, že místo Sebastiana Kehoea přichází jejich výkonný ředitel," řekla Maggie.

Alicina ruka spadla z kliky dveří a udeřila ji do stehna.

"Cože?"

Najednou se zdálo, že Maggie má problém setkat se s jejím pohledem. "Několik vedoucích pracovníků Durandu bylo nedávno na služební cestě tady v Chicagu. Když Kehoe onemocněl, Dylan Fall souhlasil, že ho zastoupí na zbývající schůzky." Maggie se na ni ostražitě podívala. Nebo to bylo ustaraně? "Já... nechtěla jsem ti to říkat, protože jsem si myslela, že budeš ještě nervóznější, ale taky jsem nechtěla, abys přišla nepřipravená," řekla nešťastně.

Zasáhla ji vlna nevolnosti.

"Dylan Fall," prohlásila Alice plochým, nedůvěřivým tónem. "Chceš mi říct, že za devět minut budu mít pohovor s generálním ředitelem společnosti Durand Enterprises?"

"Přesně tak." Maggiin výraz plný soucitu se vytratil a nahradil ho její herní výraz. "Tohle je životní příležitost. Neočekávám, že nutně získáš místo v táboře Durand - to by bylo možná až příliš velké doufání, když se to tak vezme. Ale jsi jedinečná, chytrá holka a umíš to s čísly a... no, jsi to nejlepší, co Arlington má. Jsi nejlepší, jakou jsem kdy poznala," dodala se vzdorovitým pohledem. "Přinejmenším bys tam měla přijít, držet hlavu vzhůru a dělat Arlingtonské škole čest."

MAGGIINO prohlášení jí stále znělo v hlavě, zatímco Alice čekala na žhavé uhlíky v čekárně kanceláře děkanky. Děkan zřejmě vesele vyklidil svou kancelář kvůli Dylanu Fallovi.

Samozřejmě.

Fall nejspíš nechával lidi pravidelně ležet přes bahnité kaluže, aby mohl přejít, aniž by si ušpinil značkové boty.

Maggie měla pravdu, když ji předtím okřikla. Alice neměla šanci dostat se do Camp Durandu - natož aby ji přijali jako elitní durandskou manažerku. Ale to neznamenalo, že by se krčila. Alice se postavila bastardům a ničemům, kteří byli stokrát děsivější než kravaťák Dylan Fall.

Vstala a odešla s neporušenou hrdostí.

"Je na tebe připravený," špitla Nancy Jorgensenová, sekretářka obchodního oddělení, když vystrčila hlavu zpoza rohu dveří vedoucích na chodbu. Alice stála, v ruce svírala své nové vinylové portfolio a snažila se nekolébat na podpatcích. Vrhla na Nancy Jorgensenovou temný pohled. Drobná, typicky šedivá žena středního věku vypadala podezřele zrudlá barvami a vzrušením. Tušila, že ví proč: Dylan Fall. Zrádce, pomyslela si Alice hořce, když se proplížila kolem Nancy.

Jen ať už je to sakra za námi.

Místo toho, aby Alice vešla do kanceláře, kterou jí určila Nancy, nabila ji. Dveře byly lehčí, než si představovala podle jejich hrozivého, dubovým dřevem obloženého vzhledu. Zatlačila do nich příliš agresivně a dveře narazily do zdi uvnitř kanceláře. Alice se při hlasitém zvuku zarazila a ztuhla na prahu. Muž sedící za velkým dubovým stolem vzhlédl a zamrkal.

"Hoří tu?" zeptal se tiše.

"Ne," řekla Alice a zamračila se, protože si nebyla jistá, jestli si dělá legraci, nebo ne. Bylo zvláštní, že se zmínil o ohni. Takhle nervózní nebyla od chvíle, kdy se zamkla v ložnici a strýc Tim zapálil nějaké matčiny chemikálie na vaření pervitinu, aby ji z ní vykouřil. To se mu sice nepodařilo, ale málem při tom zabil Alici i sebe.

Nancy za sebou s tichým cvaknutím zavřela dveře. Dylan Fall ji studoval, zatímco Alici v plicích hořel vzduch.

Náhle si sundal brýle, které nosil, a vstal. Alice přinutila své nemotorné končetiny, aby se pohnuly. Natáhl k ní ruku.

"Alice. Dylan Fall. Ani nevíš, jak mě těší, že tě poznávám," řekl tichým hlasem, v němž byl jen náznak štěrku. Při tom zvuku se jí zachvěla páteř zvýšeným vědomím.

"Děkuji, že sis na mě udělal čas," řekla, pevně ho chytila za ruku a povrchně s ní zapumpovala. Natáhl druhou ruku v elegantním gestu "prosím, posaďte se" a spustil se na své místo. Seděla v koženém křesle před velkým psacím stolem a měla pocit, že její ruce a nohy nejsou nápadně synchronizované s mozkem... ba co hůř, jako by byla žebrákem prosebníkem u naleštěného oltáře boha bohatství a moci. Rozhodně odmítala, aby na ni Dylan Fall udělal dojem nebo se nechal zastrašit.

Můžeš odmítat, jak chceš. Ty jsi.

"Jsem rád, že mám příležitost se s vámi setkat. Podle toho, co jsem zjistil, za velkou část statistické brilantnosti článku o filantropii a zisku v Journal of Finance and Business vděčíme právě vám," řekl, vzal pero a poklepal jím na stůl. Roztržitě perem pohyboval, dlouhými prsty přejížděl po hladkém kovovém válci, otáčel jím a proces opakoval.

Alice odtrhla pohled od vidiny a zaměřila se na jeho tvář. Srdce jí začalo nepříjemně rychle bít. Roztržitě si hrál s perem, ale jeho pohled na ni byl ostrý jako břitva. Tlusté závěsy byly zatažené a blokovaly jarní sluneční světlo. Kontrast stínu a zářivého světla lampy ještě více zdramatizoval jeho silnou linii čelisti a téměř černé oči. Záhadné. Už věděla, co může od jeho pohledu očekávat, nebo si to alespoň namlouvala. Měl tmavě hnědé vlasy, které byly navzdory své hustotě hladké. Vpředu byly delší než vzadu. Nosil je sčesané dozadu, tenhle styl se hodil k jeho pracovnímu oblečení, i když vypadaly, že by je ženské šťouravé prsty mohly v mžiku sexy rozcuchat. Pár lesklých, vrtkavých očí hlasitě a jasně avizoval, že bys měla Fallovi dát přesně to, co chce, jinak tě přimrazí k zemi. Tmavé řasy a šikmé obočí mu dodávaly jakousi sexy cikánsko-korporátsko-pirátskou auru. Jeho tvář byla pohledná, ale drsným způsobem - plná charakteru a síly. Do krasavce měl daleko. Navzdory drahému obleku a epickému klidu v něm bylo cosi drsného. Rozštěp na bradě jen umocňoval pocit tvrdé, vyrýsované mužské krásy.

Média ho milovala. Viděla jeho fotky, na kterých byl hladce oholený, sexy zarostlý, a jednou dokonce s plnovousem a knírem. V současnosti nosil velmi tenkou, dobře zastřiženou kozí bradku. Jeho pleť nebyla bledá, ale nevypadal ani jako typ muže, který se opaluje jako samozřejmost. Alice si představovala, že stejně jako ona tráví většinu času čtením zpráv a mžouráním do čísel na obrazovce počítače, případně sedí v čele jednacího stolu.

Společnost Durand Enterprises byla dobře známá nejen svými silnými filantropickými praktikami, ale i svou finanční robustností. Alice ji sama navrhla hned zkraje pro jejich multifaktorovou longitudinální studii o korelaci mezi firemní filantropií a ziskem. Alice se probírala články v časopisech a magazínech a shromažďovala relevantní údaje o Durandu, takže viděla fotky z podzimu.

Hodně se na ty fotky dívala. Dokonce tak často, že si začala myslet, že začíná být tím obchodním magnátem trochu posedlá.

Muži na ni zpravidla nedělali dojem. V životě už měla co do činění se spoustou nafoukaných, hloupých, bezcenných a nebezpečných mužů. Dobře vypadající muži měli podle jejího názoru obvykle ještě méně chvályhodných vlastností než ti nevýrazní nebo oškliví. Ti oškliví to museli nějak kompenzovat, aby se mohli ucházet o ženy. Obvykle dvakrát nemrkla, když potkala sexy chlapa, ale Dylan Fall byl ten typ drsného a rozverného krasavce, který v jejím těle vyvolával nejrůznější mimovolné chemické reakce.

V tuto chvíli ho za to přímo proklínala. Neměl snad už takhle nespravedlivě mnoho výhod?

Narovnala páteř a odkašlala si. "Byla jsem jednou ze čtyř výzkumných asistentek na projektu doktora Lopeze. Všichni jsme se podíleli na výzkumu a počítání."

Jeho klouzající prsty na peru zpomalily. Jeho pohled se na ni zúžil. "Takže jste týmový hráč?" zeptal se tiše.

"Jen říkám pravdu."

"Ne, to nejsi."

Brada se jí zvedla. Téměř okamžitě sklonila hlavu, když ucítila, jak se jí napjaly svaly a kůže, čímž mu její pulzující tep byl pravděpodobně zřejmější a odhalil její zranitelnost.

"Mluvil jsem o tom osobně s doktorem Lopezem, než jsem sem dnes přijel," řekl. "Říkala, že většinu inovativních statistických analýz, které v projektu probíhají, jste nejen dokončila, ale i navrhla."

Nenapadlo ji, co by měla říct, a tak jen upřela jeho pohled.

"Nechceš se pochlubit svými úspěchy?" zeptal se.

"To bys chtěla? Nějaké představení pro psy a poníky?"

Jeho dlouhé prsty se zastavily a držely stříbrné pero uprostřed listu.

Sakra.

Tváře jí zalilo horko. "Omlouvám se. Tak jsem to nemyslela," řekla rozrušeně. "Jen jsem trochu zmatená, proč je Durand tady na Arlingtonské koleji. My všichni jsme, abych byla upřímná. Přišla jsi kvůli tomu článku?"

"Překvapuje tě to?" zeptal se a hodil pero na papír. "Durand byl jednou z hlavních představovaných společností. Sám jste obhájil naše silné filantropické zásady a použil k tomu tvrdé statistiky. Jsem ohromen," řekl stroze. Tvrdě polkla, když se naklonil dopředu, lokty se opřel o stůl a střetl se s jejím pohledem. "Velmi."

"Potřeboval jste se ospravedlnit?" nedokázala se ubránit otázce.

Mírně pokrčil rameny a znovu se zaklonil, přičemž tento úkon přivedl její pohled dolů na široká ramena a silně vypadající hruď. Věděl, jak se nosí oblek, to bylo jisté. Silný. Elegantně nebezpečný. Na Dylana Pádu se oblek proměnil v moderní ekvivalent válečnické zbroje.

"Ne tak docela, ne. Durand je soukromá společnost, jak už jistě víte. Nejsou tu žádní akcionáři, kterým bych musel ospravedlňovat své jednání."

"A co ostatním členům představenstva?" zeptala se a zvědavost převážila nad obavami.

Jeho pohled se na ni zúžil. "Měl jsem dojem, že jsem to já, kdo s vámi vede rozhovor."

"Promiňte," řekla rychle. To bylo všechno, co měla během tohoto pohovoru udělat? Omluvit se? A byl to drobný úsměv, který mu naklonil ústa? Nějak by byla radši, kdyby nebyl, jakkoli ji celá tahle zkušenost zneklidňovala. Nevadla, jak se Maggie obávala, ale tohle jí bylo k ničemu. Ani ne pomalým hořením.

Spíš jako smrt letlampou.

"Jen mě zajímala Durandova reakce na ten článek," couvla. "Pracovala jsem na tom projektu i ve spánku, patnáct měsíců v kuse. Tak nějak ti to přejde do krve."

"Jako někdo, kdo spí, pije a jí Duranda, jsem ochoten to naprosto pochopit," řekl suše. "Filantropické cíle Durandu jsou vlastně zabudovány do směrnic Alana Duranda - zakladatele společnosti. Durand má dlouhou tradici komunitních projektů, budování společnosti a charitativních programů. Byl jste po dokončení studie přesvědčen, že je to pro firmu smysluplný cíl?" "Ano," odpověděl jsem.

"Pane?"

"Myslíte si, že by většina firem měla do svých provozních směrnic zahrnout filantropii?"

"Podle statistik by určitě měly."

"Na to jsem se neptal."

Zadívala se na své propletené prsty ležící na složce. Vinyl zvlhčila malá skvrna potu. "Pokud firma může zvýšit své zisky tím, že dělá dobré skutky pro společnost a její obyvatele, vypadá to jako oboustranně výhodná situace, ne?"

Vzhlédla k jeho suchému smíchu. "To je určitě politicky korektní odpověď. Teď mi řekni něco upřímného, Alice. Myslíš si, že by společnosti jako Durand měly pokračovat ve filantropických aktivitách pro komunitu?"

Ticho se napjatě protáhlo.

"Alice?" pobídl ji tiše.

"Samozřejmě. Já jen..."

"Cože?"

"To nic není." Jeho tmavé obočí se hrozivě sklonilo. "Jenom... Zdá se..." No co, stejně už jsi ten rozhovor zmařil. Všichni vědí, že jsi od začátku neměl šanci. "Trochu povýšené, to je všechno." Trochu se zhrozila, když děsivě ztichl. "Kromě toho si myslím, že odpověď je jasné ano. Myslím, že velké korporace by měly mít charitativní směrnice."

"Povýšené?" zeptal se a jeho tichý hlas jí připadal podobný hlubokému mručení klamně klidného lva. "Jako že Durand je velkohubý, chceš říct. Dělá si v očích veřejnosti dobré jméno jen proto, aby prodával widgety... nebo v případě Durandu mimo jiné i tyčinky, limonády, energetické nápoje a čokoládové mléko." "Cože?" zeptala se.

"Všechny ty věci, které konzumují vaši táborníci v Durandově táboře - městská mládež s nízkými příjmy z chudinských čtvrtí," nedokázala se ubránit. Do tváří se jí nahrnula horkost.

Přinutila se necuknout pod jeho nudným pohledem, ale její vzdor rozhodně ochabl. Nazvat jeho oči pouze "nejtmavší hnědou" nebo "téměř černou" značně podceňovalo jejich působivost. Zářily jako vyleštěné kameny s ohněm v hlubinách. Jeho oči ji nějakým způsobem dokázaly vyděsit trvale, místo aby ji rychle popoháněly.

"Konzumujete tyto produkty, Alice?"

"Jednou za čas," pokrčila rameny. Po pravdě řečeno, byla čokoholička. Durand Jingdots, sladké Adelaides a slané čokoládové karamely patřily k jejím oblíbeným provinilým potěšením, když seděla u počítače a počítala čísla. Ne že by se s touto slabostí Dylanu Fallovi přiznala. "Proč?" zeptala se varovně. "Je to podmínka pro to, abyste byl vybrán do Durandova výcvikového programu?" "Ne," odpověděla.

"Ne," řekl a zvedl ze stolu kus papíru. Srdce se jí rozbušilo. Každou chvíli se jí chystal říct, že pohovor skončil. Nech ho. Čím dřív tu skončí, tím lépe. Nečinně si prohlížel něco, co, jak si uvědomila, byl její životopis. "Ale náhodou vím, že Little Paradise - kde jste vyrostla - je jedna z těch městských oblastí s nízkými příjmy, které jste právě popsala, zamořená zločinem."

Srdce jí nepříjemně poskočilo na hrudní kosti. Odlepila si jazyk od horní části úst.

"Jak víš, že jsem vyrostla v Little Paradise?" vyhrkla, ponížená tím, že Dylan Fall ze všech lidí ví o nechvalně známém místě, kde vyrostla - Little Paradise, hrubě nevhodně pojmenovaném jediném zbývajícím parku přívěsů na území Chicaga; špinavé, prašivé malé komunitě zkažené toxicky páchnoucími výpary z nedalekých továren v Gary ve státě Indiana. Tu adresu neměla v životopise. Nechtěla mít s Malým rájem nic společného. Od té doby, co před téměř šesti lety odešla na vysokou školu, používala místní adresu.

"Zmínil se o tom doktor Lopez," řekl bez mrknutí oka. "Stydíte se za to, kde jste vyrostla?"

"Ne," zalhala důrazně.

"Dobře," řekl a upustil její životopis na stůl. "To byste neměla."

Byl nejspíš jen asi o deset let starší než jejích téměř čtyřiadvacet. Měla mu za zlé, že navzdory svému relativnímu mládí působí zkušeným dojmem a neochvějným klidem. Jaké byly okolnosti toho, že se stal generálním ředitelem Durandu v tak mladém věku? Nebyl náhodou příbuzný zakladatele společnosti nebo tak něco? Snažila se vzpomenout si. Bylo nesmírně obtížné najít osobní údaje o Alanu Durandovi i Dylanu Fallovi. O Fallově raketovém vzestupu v mocné firmě se jí nikdy nepodařilo najít mnoho podrobností.

Najednou ji naplno zasáhlo, jak je tváří v tvář jeho uhlazené, dokonalé sebejistotě nepatřičná. Nepochybně ho pobavila její neomalená obrana a zmatek.

"Chystáte se mi položit nějaké relevantní otázky týkající se obchodu, mého zájmu o Duranda nebo mé kvalifikace?" zeptala se přes napjatou čelist.

"Myslela jsem, že to je to, co jsem dělala." Její strnulý výraz se nezlomil. Vydechl. "Dobře." Prudce si nasadil brýle v uhlově šedé barvě, které měl na očích, a sebral ze stolu nějaké papíry. V těch brýlích vypadal nesmírně sexy.

Samozřejmě.

"Mám na tebe pár otázek ohledně tvého rozhodnutí o výzkumu filantropie a zisku." "Cože?" zeptal se.

Začala se mírně uvolňovat, když spustil sérii štiplavých dotazů týkajících se její statistické analýzy. Alice znala matematické modely dopředu i dozadu. Byla také workoholik. V této aréně ji nemohl rozhodit. Přesto po nějaké době vycítila, že Fall nejenže rozumí nuancím statistiky stejně dobře, ne-li lépe než ona, ale je o světelné roky před ní, pokud jde o znalosti toho, co její závěry znamenají v praktickém fungování světa obchodu. Záviděla mu jeho znalosti, ale zároveň byla zvědavá. Hladová. Lákal ji třpytivý příslib moci, kterou by jí tato čísla mohla poskytnout ve spojení se znalostmi a zkušenostmi, jaké měl Fall.

Po téměř hodině intenzivních otázek a odpovědí si naklonil předloktí a podíval se na hodinky.

"Jsi statistická pozorovatelka trendů, že?" zeptal se nenuceně, čímž narážel na její schopnost vstřebávat data a rychle je rozdělit na smysluplné trendy, odhalovat anomálie, a dokonce předpovídat výsledky.

"Myslím, že bys mě tak mohl nazvat," řekla Alice.

"Jste savant?"

"Ne," odmítla napjatě. Slovo savant ji označovalo za podivínku. Chtěla jen, aby si jí nikdo nevšiml. Podivíni nezapadají do davu. "Jen mám slušný cit pro čísla a jejich význam."

"Máš fenomenální cit. Vzácný dar," opravil ji a jeho hluboký hlas způsobil, že ji znovu píchlo v zádech při zvýšeném vědomí.

"Myslím, že jste mě informoval o všem, co jsem potřeboval vědět," řekl náhle rázně s pohledem upřeným na papíry na stole. Alice se v křesle uvolnila a poznala, že rozhovor končí. "Zajímalo by mě - zajímal jste se předtím, než jste začal studovat filantropii, konkrétně o Durand Enterprises?"

Zavrtěla hlavou. "Ne, chci říct... věděla jsem o tom, samozřejmě. Byla jsem obeznámena jak s jejími firemními úspěchy, tak s jejím filantropickým zaměřením."

"Aha, od vašeho poradce jsem měl dojem, že jste to byla vy, kdo Durand pro studii navrhl jako první," řekl.

"Možná jsem to byl já. Studuji obchod," pokrčila rameny. "Durand Enterprises je jeden z nejúspěšnějších podniků na světě."

Sundal si brýle a upřel na ni ostrý pohled.

"Máte na mě nějaké otázky?" zeptal se po pauze, v níž se Alice musela přinutit, aby se nevykroutila.

"Kolik lidí bude vybráno jako poradci pro tábor Durand?" "Ano," odpověděla.

"Patnáct. Snažíme se udržet poměr počtu táborníků a poradců co nejnižší a zároveň nabízíme stipendia co největšímu počtu dětí. Počty nových účastníků zůstávají poměrně stabilní, ale vracející se táborníci si kromě udržení přijatelného studijního průměru musí udržet čistý trestní rejstřík a absolvovat několik namátkových testů na drogy, pokud mají nějakou minulost. Jak už asi víte, tábor se zaměřuje na děti mladšího a středního školního věku. Každý vedoucí má ve svém týmu obvykle kolem deseti dětí."

"Takže jen devět rádců projde výběrem, aby se mohli stát Durandovými vedoucími," zamyslela se. "Opravdu si myslíš, že tohle uspořádání - letní tábor na břehu Michiganského jezera po dobu tří týdnů - opravdu dává Durandu informace, které potřebuje k tomu, aby najal špičkové manažery?" zeptala se skepticky. "Přijde mi trochu" - hloupé, řekla si v soukromí svého mozku - "divné očekávat, že absolventi obchodních škol budou mít potřebné zkušenosti. Nejsme sociální pracovníci ani učitelé. Nebo chůvy."

Mrkl po ní pohledem, když si poslední větu zamumlala pod nos.

"Neočekává se, že budeš někým z nich. No... možná učitel, ale ne v klasickém slova smyslu. V táboře Durand jsou stálí, zkušení zaměstnanci - vedoucí chatek a areálu po celý den. Je ale pravda, že poradci hrají v táboře zásadní roli. Durandští poradci jsou v podstatě tváří vedení a podpory pro každého jednotlivého táborníka. Rádcům nabízíme týdenní školení, aby věděli, co je čeká. Tento školicí program je podobný mnoha manažerským výjezdním seminářům, které po celém světě využívají firmy ke zdokonalování vůdčích dovedností. Ale to je jen začátek. Pak přijedou děti a začíná opravdová výzva. K tomu, abyste uspěli jako poradce - a jako vedoucí pracovník společnosti Durand - je zapotřebí velká míra vynalézavosti, vůdcovských schopností, dovedností v oblasti práce s lidmi a lidskosti. To jsou vlastnosti, které se nám nepodařilo dostatečně změřit na základě životopisu, doporučujících dopisů - které téměř vždy září - a několika pohovorů. Tábor Durand pro nás funguje bez ohledu na to, jak netradiční se může zdát. Funguje nám už desítky let. Výkonní soutěžící jsou pod téměř nepřetržitým dohledem po dobu čtyř týdnů: jeden týden tréninku a tři týdny, kdy jsou tam děti. Jejich program je náročný. Má se za to, že jsou v práci od půl osmé ráno do devíti večer, kdy je vystřídá noční dozor. Očekává se, že budou pracovat v sobotu do tří hodin, volno mají jen v neděli. Nestačí se chlubit vlastnostmi jako vedení, plánování, inteligence, inovace, prodejní dovednosti, soucit, odhodlání, pracovitost a odvaha: Poradci musí tyto dovednosti denně prokazovat se skupinou dětí, z nichž některé byly označeny za kriminální, nespolupracující, manipulativní, líné nebo nedostupné. Je to mnohem těžší, než se na první pohled zdá," řekl a jeho mírný tón byl v přímém kontrastu s jeho lhostejným pohledem.

"Takže Durand to dělá znovu. Kombinuje filantropii - ne, využívá ji k optimalizaci hospodářského výsledku."

Jeho úsměv byl úsečný, řezavý... nebezpečný.

"Ano, rozumím. Tak bys to viděla ty," zamumlal jakoby sám pro sebe a vůbec nezněl znepokojen jejím pesimismem, když se opřel do křesla. Jeho pohled na ni vyvolával pocit, že je to troska, z níž uvažuje udělat projekt. Byl to chladný, ostrý nůž, ten pohled, takže Alice nedokázala přijít na to, proč se z něj tak potí.

"Byla bys proti tomu, abys přijala místo v takové na první pohled žoldácké organizaci?" zeptal se.

"Ne," odpověděla bez odmlky.

Jeho lesklé obočí se vyklenulo. "Aha, takže vy sama jste tak trochu žoldák."

"O tom nic nevím. Nejsem hloupá, jestli máš na mysli tohle."

Vydal ze sebe chraplavý štěkot smíchu. "Z hlouposti tě nikdo obvinit nemůže." Rychle se podíval na její papíry rozložené po stole. Prudce se postavil. Alice vyskočila, jako by ji někdo pustil poté, co ji držel na pružinách.

"Bylo to poučné," řekl rázně a natáhl ruku. Potřásli si rukama. "O finalistech pro Camp Durand rozhodneme během příštích dvou týdnů. Vysoké školy a univerzity v okolí Chicaga byly poslední zastávkou Sebastiana Kehoea na náborovém turné. Budeme v kontaktu."

"Dobře."

V očích se mu zablesklo. Ušklíbla se. Nechtěla, aby to znělo sarkasticky, ale uznala, že to tak je. Alespoň že tohle fiasko už skončilo. Teď měla všechny cenné zkušenosti s rozhovory, které si ona nebo Maggie mohly přát. Všechno po Dylanově pádu by bylo banální. Čekala ji budoucnost plná pohovorů jako z koláče, než získá novou, realistickou práci.

Vzhledem k současné situaci na trhu práce nejspíš nudnou, základní a podřadnou.

Otočila se k odchodu.

"Alice."

Prudce se zastavila a zastavila se v pohybu, když se natahovala ke dveřím. Nedbala na to, že se s jistou dávkou dychtivosti ohlédla přes rameno. Bylo těžké netoužit po každém pohledu na Dylana Falla, který mohla získat. Navzdory tomu, že ji děsil, byl na něj zatraceně hezký pohled.

"Znám člověka, který je členem správní rady Durandu a který vyrostl ve čtvrti Austin na západní straně Chicaga," řekl Fall. "Znáte tu čtvrť?"

Úzce si ho prohlížela, snažila se rozpoznat jeho úhel pohledu a nedařilo se jí to. "Jo, je to jedna z nejhorších čtvrtí ve městě."

"Horší než Malý ráj."

Stěží potlačila zachrčení. Pan Slick, Nádherný generální ředitel v dokonalém italském obleku, měl velkou drzost, když si troufal vědět o Malém ráji. Všiml si jejího záblesku opovržení, protože jeho obočí se zvedlo v tichém, bodrém dotazu.

"Není nic horšího než městští burani, pane Falle," vysvětlila s malým omluvným úsměvem. "Nevím, kolik toho vlastně víte o Malém ráji, ale je to docela výstižný popis toho, kdo žije v tamním parku přívěsů. Jenomže v našem případě je ten 'kopec' obrovská skládka odpadků."

Snažila se použít lehkost. Musela to však vyznít jen lehkovážně, protože se tvářil velmi střízlivě.

"Jde mi o to, že Durand nenabízí dobročinnost dětem v nouzi jen proto, aby získal publicitu a prvotřídní fotky, a pak je vyhodí na ulici a zapomene na ně. Muž, o kterém mluvím, prošel kariérním vzestupem a začal jako táborník Durandova tábora, když mu bylo dvanáct let. Budování lidí není v Durandu prázdnou filozofií. Chceme ty nejlepší, bez ohledu na to, odkud ti nejlepší pocházejí."

Se zpožděním si uvědomila, že se otočila a teď mu hledí celá do tváře. Hledal. Podezíravě.

S nadějí.

Proti své vůli přelétla pohledem po jeho sněhobílé košili šité na míru a světle modré hedvábné kravatě. V hlavě se jí vynořil živý, šokující dojem, jak vklouzla prsty pod tu křehkou bavlnu a dotkla se teplé kůže, jak její dlaň klouže po hřebenech a prohlubních kostí a hustých, štíhlých svalů. Její pohled klesl na jeho ruce.

Jen při pomyšlení na jeho ruce klouzající po její kůži jí ztuhly plíce.

Určitě by mě dokázal dokonale přehrát. Prostě vypadá, že to s ženským tělem umí. Udělal by se mnou věci, které jsem si ani nedokázala představit.

Byly to naprosto nevhodné myšlenky, ale to její instinktivní reakci nezastavilo. Potřeba jí projela jako šok do těla a zanechala za sebou žhavou stopu. Stehna se jí stáhla, jako by chtěla zadržet ten nečekaný záblesk ohně.

Možná to bylo proto, že jejích několik bývalých milenců jí najednou připadalo ve srovnání s Dylanem Fallem mladých a neohrabaných?

Její pohled provinile přeskočil na jeho tvář. Jeho tmavé obočí se nebezpečně sklánělo, ale také vypadal trochu... vyděšeně? Jeho oči se stočily dolů, stejně jako ty její. Mírně se nahrbila v ramenou při tom pavučinovém díle pocitů, které jí rozechvívalo kůži na prsou a napínalo bradavky proti podprsence.

Celá ta bodová, neverbální výměna trvala celé tři prchavé vteřiny.

Ruka se jí zkroutila v pěst, když si uvědomila, že nechala klesnout ostražitost.

"Mám radost za tvého přítele. Ale nejsem charitativní projekt," řekla.

"Ani on nebyl."

Mírně ucukla při pichlavé autoritě jeho odpovědi. Dylan Fall byl v tu chvíli trochu děsivý.

"Ozveme se," zopakoval, zaujatě se podíval na stůl a ona věděla, že si představila nejen tu jiskru vzájemné touhy, ale i jeho chladný, jasný hněv nad jejím žalostným projevem nekázně.

Kapitola druhá

O SEDM TÝDNŮ POZDĚJI

První, na čem spočinul Alicin pohled při příjezdu do Camp Durand, bylo světlé kamenné, zdobené viktoriánské sídlo, které se tyčilo nad nimi. Stálo snad sto padesát metrů od okraje skalnatého vápencového srázu, který se dramaticky svažoval k místu, o němž Alice předpokládala, že je to pláž Michiganského jezera. Vzhledem k okolním stromům a listí, které zakrývaly výhled bezprostředně před pomalu jedoucí limuzínou, v níž jela, to nedokázala s jistotou říct.

Z jejího dychtivého pohledu na sídlo ji vytrhl záblesk lesklé, opálené kůže a napjatých svalů. Objekt její upoutané pozornosti byl nejspíš vysoký asi metr osmdesát a měl krátké vlnité zlatohnědé vlasy. Vzhledem k jeho postavě to byl určitě atlet. Pomáhal jinému mladíkovi zavěsit velký transparent s nápisem: Vítejte v táboře Durand. Vítejte doma, mezi dvěma duby. Prudký vítr od Michiganského jezera dával dvojici při věšení vlajícího nápisu zabrat. Alice hádala, že jsou to dva další poradci z Camp Durandu.

Ano, ty skutečně patříš do jejich malé elitní skupiny. Tohle není sen.

Musela si to neustále připomínat, ale zdálo se, že od chvíle, kdy vjeli na dlouhou venkovskou silnici, která vedla do tábora, se transu jejího vědomí jenom umocňuje.

Během několika vteřin, kdy vyvrcholil její rozhovor s Fall, se už vzdala veškeré naděje na získání místa v táboře Durand, natož v samotných Durand Enterprises. Vystřelila nad sebe, ale naštěstí se nenechala příliš unést hvězdami.

Pokračovala dál a zúčastnila se pohovorů na několik stabilních, nudně znějících pozic ve městě. V jednom měla Maggie pravdu: setkání s Fallem ji změnilo z beznadějné uchazečky o pohovor v průměrnou uchazečku s nadprůměrnou kvalifikací.

Přežila Malý ráj i postgraduální studium. Přežila pohovor s Dylanem Fallem.

Co jiného by ji mohlo rozhodit?

Když jí před dvěma týdny zavolal Sebastian Kehoe, byla ohromená.

Kehoe to neřekla, ale vzhledem k tomu, že pozvánka přišla pozdě, usoudila, že jeden z poradců - jeden z těch, kteří do tábora Durand skutečně patří - na poslední chvíli vycouval.

"To je Thad Schaefer," řekla Brooke Seifertová sebejistě z místa, kde seděla naproti Alici, a kývla na nádherného kluka, který držel ceduli. Alice seděla sama na dlouhém sedadle vedle okna limuzíny řízené šoférem. Naproti ní seděly Brooke Seifertová a Tory Hastingsová, další dvě poradkyně z Camp Durand, a povídaly si o tématech, o kterých Alice nic nevěděla. A o to právě šlo: odříznout Alici od světa.

Dnes ráno se Alice vydala na letiště O'Hare, aby se setkala s řidičem limuzíny a dalšími dvěma poradkyněmi z Camp Durand. Alice si téměř okamžitě všimla tichého odsudku Brooke a Tory, když se představila, chladných, lehce nedůvěřivých pohledů na její roztřepené džínové šortky, tričko, bojové boty, obnošený batoh a vojenskou tašku. Což Alici nevadilo. Tory a Brooke zavrhla už ve chvíli, kdy se řidič zmínil o jejich elitních programech MBA na východním pobřeží a jménech preppy, rich-girl.

V tuto chvíli však měly všechny tři něco společného. Všechny slintaly nad polonahým zlatým chlapíkem za oknem. Něco v majetnickém tónu Brooke právě naznačovalo, že toho chlapa zná osobně.

"Co je to za jméno, Thad?" Alice zamumlala, i když ani na vteřinu neodlepila pohled od Thada.

"Je to zkratka pro Thaddeus, staré rodinné jméno," odsekla Brooke. "Chodili jsme spolu do školy na Yale," řekla a její hlas přešel do důvěrného a lehce zlomyslného tónu, když zaměřila svou pozornost na Tory, přičemž Alici opět vyloučila. Brooke získala Tory jako ochotnou otrokyni během dvou minut od jejich setkání na letišti. Alice sklopila oči a její pohled se vrátil k strohému sídlu na kopci, jako by ji přitahoval magnet. Ještě nikdy neviděla místo s tolika propracovanými římsami, verandami a věžemi. Vypadalo to tam na kopci tak krásně a nehybně. Ne že by se dům hýbal, samozřejmě. Jen stromy a květiny se kývaly od jezerního vánku a bílé mraky se vznášely po rumělkově modré obloze, ale samotný dům zůstával netečný k chvění vteřinového každodenního života, jako by byl zakletý... zamrzlý v čase.

"Jeho a moje rodina se znají už dlouho. Táta chodil do školy se soudcem Schaeferem, Thadovým otcem," říkala Brooke své nové nejlepší kamarádce Tory.

"Kdo bydlí v tom velkém domě?" Zeptala se Alice.

Brooke vydala tlumený zvuk rozmrzelosti nad přerušením svého vyprávění, ale zřejmě se neubránila tomu, aby předvedla své jedinečné znalosti. "V okolí Morgantownu mu říkají Castle Durand," řekla Brooke s odkazem na nedaleké michiganské město, kde se nacházelo sídlo společnosti Durand Enterprises a několik výrobních závodů a skladů. Durand zaměstnával více než padesát procent obyvatel Morgantownu. "A bydlí tam samozřejmě i sám pan Top Hot," řekl Brooke samolibě, když auto zpomalilo.

Alice sebou trhla. Pan Top Hot mohl znamenat jen jednoho muže.

"Dylan Fall? Bydlí na stejném pozemku jako tábor?"

"Tenhle pozemek není jen tábor. Je to Durandovo panství. Není to tak, že by se mu táborníci potloukali po salonech nebo se cákali v bazénu," řekla Brooke a zamračila se. "To panství je obrovské. Jsou tam dvě golfová hřiště, stáje, několik bazénů, lesy, přístav, kilometry turistických stezek, tenisové kurty a zahrady, a to jsou ty soukromé, ne ty určené pro tábor. I když Fall se o stáje, tenisové kurty a jedno z golfových hřišť, pokud vím, velmi velkoryse dělí s táborníky. Můj otec si tady jednou zahrál golf s několika Durandovými manažery na výkonném hřišti a dostal možnost prohlédnout si areál," dodala a obrátila se na Toryho.

"Dostaneme se tam... Myslím na zámek," řekla Tory. "Jednou za čas. Večer, kdy končíme výcvik, se tam pořádá večeře, než přijdou děti, a v průběhu týdnů jsou tam naplánované další akce. Bylo to na programu v našich balíčcích. Takže... co jsi říkal o Thadu Schaeferovi?" Tory se zajímala.

Alice mlčky vstřebávala tuhle znepokojivou zprávu, zatímco sedan zajížděl na parkoviště a Brooke pokračovala ve svém samolibém žvanění. O událostech se dočetla v literatuře, kterou jí poslal Sebastian Kehoe. Myslela si, že termín Castle Durand je nějaký módní výraz pro velitelství tábora nebo tak něco. Ani na vteřinu si nepředstavovala, že by šla do domu Dylana Falla.

"Když jsme se to dozvěděli, uspořádali Schafferovi pro mě a Thada velkou oslavu," říkala Brooke. "Je to poprvé v historii Yale, co jsme byli ze školy managementu vybráni dva z nás pro Camp Durand. Obvykle Durand vybírá jen jednoho. Thad a já jsme nesnášeli, když jsme o to místo soutěžili. Umíte si představit, jak byli všichni nadšení, když jsme se dozvěděli, že jsme se oba dostali dovnitř."

Správně. Lidé slavili po celém známém světě WASP.

"Dva z vás," řekla Tory v úžasu. "Byla jsem první, koho z Brownových vybrali za poslední tři roky."

"Snaží se to mezi velkými obchodními školami vyrovnat a pak nechat prostor pro... však víš. Případné výjimky a jedinečné případy," vysvětlovala Brooke trpělivě způsobem, který Alici přiměl skřípat zuby.

"Já jsem aspoň jedinečná," řekla Alice a okamžitě strčila do dveří auta, když zastavilo.

"No jo, ty jsi výjimečná," slyšela za sebou Brooke, když Alice vyrazila na štěrkové parkoviště. Zabouchla dveře, aby zastavila zvuk přidušeného smíchu, který se ozýval zevnitř. Brooke a její poskok by stejně chtěli, aby jim řidič limuzíny otevřel dveře.

Poslední dvě hodiny na zadním sedadle toho auta byly čirým mučením. Rozhodně to nevěstilo nic dobrého pro následující čtyři týdny. Možná to celé nebyl ani tak sen, jako spíš noční můra.

Vytáhla si batoh na rameno a kývla na vycházejícího řidiče. Předtím se jí představil jako Todd Barrett.

"Vezmu všechna zavazadla a doručím je do tábora," řekl Todd přátelsky a začal procházet kolem ní. Zastavil se. "Chatky a jídelna jsou tamhle po cestě, přímo přes les," řekl a ukázal. "Jestli se chceš porozhlédnout, jdi napřed. Tamhle mezi stromy je vidět hlavní chata."

"Dobře, díky," zamumlala Alice v rozpacích, protože něco v jeho tónu hlasu jí napovídalo, že si během cesty s Brooke a Tory všiml jejího statusu "outsidera" a bylo mu jí líto.

Věšáky na transparenty se zvedly na stupíncích. Když se k nim Alice pomalu blížila, silný poryv jezerního větru náhle otřásl tmavovlasým chlapíkem na žebříku a vyrazil mu ceduli z ruky. Vinylová látka se mu omlátila o hruď a obličej. Vydal tlumený zvuk rozrušeného překvapení a oslepený se zapotácel na žebříku. Ruka, v níž držel kladivo, se zmítala ve vzduchu, zatímco druhou se snažil pevně uchopit. Alice upustila batoh, rozběhla se, vyletěla po prvních třech stupních žebříku a chytila ho v pase.

"Hej, počkejte. Mám tě," řekla. Když se postavil na nohy, natáhla se a pomohla mu sloupnout ceduli z obličeje. Rozhlédl se po ní vděčnýma, vyděšenýma tmavýma očima.

"Jsi v pořádku, Dave?" zavolal někdo.

Alice pohlédla stranou a uviděla, jak k nim běží chlapík, kterému se vysmekli v limuzíně, s druhým koncem vlajícího transparentu a kladivem v ruce. Zdálo se, že Dave získal rovnováhu. Pustila ho a sestoupila zpátky na zem.

"To je zatraceně silný vítr," řekl Dave nevěřícně a následoval ji dolů po žebříku.

"Možná byste ho měli pověsit po směru větru," navrhla Alice jemně a ukázala mezi dva střídající se stromy. "Vím, že děti to neuvidí, až příští týden poprvé přijedou, ale uvidí to, až půjdou k chatkám."

Thad se zasmál. "Mozek výbavy," řekl a zahleděl se na Alici palcem. "Harvard tě asi naučil všechno kromě základního zdravého rozumu," řekl Daveovi.

"Pochodovali jste ve stejném průvodu kreténů. Já jsem jen dělal to, co nám řekl Sebastian. Mělo to být taky uvítání pro poradce, ale Sebastian a jeho parta to nestihli," řekl Dave a pevně se chytil konce šíleně vlajícího transparentu. Pak se usmál a Alice si uvědomila, že je opravdu moc hezký v tom tichém, zdrženlivém, chytráckém stylu. "Takže... vítejte. A mimochodem, díky," řekl Alici a natáhl k ní ruku. "Dave Epstein. A tohle je Thad Schaefer."

"Alice Reedová," řekla a podala Daveovi ruku jako první.

"Pohybuješ se rychle," řekl jí Thad, když si vyměnili podání ruky. "To se mi na ženách líbí."

Dave si odfrkl. Alice vykulila oči a usmála se, protože Thad Schaefer si ji očividně dobíral. Na bicepsu měl vytetovaného skákajícího žraloka a na vypouklém prsním svalu rozmazanou špínu. Jeho zelené oči se na její tváři hřály a byly přátelské. Nemyslela si, že je mužským klonem Brooke, nebo to byl alespoň její první dojem.

"Vážně," řekl Thad, když pustila svou ruku z jeho. "Obecně mám rád rychlé lidi. Alespoň dokud jsem tady, tak ano. Sebastian mi dal na starost fotbal, plavání a plachtění. Chceš mi pomoct trénovat fotbal? Jsi přece Durandův poradce, ne? Vy tři jste se sem dostali jako poslední. Čekali jsme na vás," řekl a kývl směrem k sedanu. Řidič právě vyndával jejich zavazadla z kufru a Brooke s Tory se motaly kolem a dívaly se jejich směrem, Tory si přidržovala dlouhé rozcuchané blond vlasy před obličejem.

"Hej. Myslel jsem, že s tebou budu trénovat fotbal," řekl Dave a zamračil se.

"To bylo předtím, než jsem ji uviděl," odpověděl Thad.

Dave nenápadně pokrčil rameny ve smyslu "chápu, kam míříš". Alice se zasmála. Nemohla si pomoct, ale lichotilo jí to. Thad to neřekl nechutně a chlípně. Zněl upřímně, přízemně a prostě mile. Zdálo se, že si ti dva muži naprosto rozumějí, a jejich pohodlná bublina jako by se nějak rozšířila i na ni. Bylo to přesně to, co potřebovala po hodinách sezení na zadním sedadle s Brooke, která jí drásala nervy.

"Přesto není fér ji naverbovat dřív, než dostane šanci někdo jiný," trval na svém Dave. "Jsi dobrá v lukostřelbě?"

"Nevím," řekla Alice. "Ale s kamenem mířím docela dobře."

"Chceme vědět proč?" Thad se zasmál.

"Asi ne."

V pravé tváři měl dolíček a skvěle se usmíval.

"Ve fotbale nejsem nic moc, ale rád běhám. A oh... jo, jsem Durandův poradce," řekla pochybovačně a odškrtla si Thadovy předchozí dotazy.

"Zníš v tom trochu nejistě," řekl Thad.

"Asi si připadám trochu stará na to, abych dělala táborovou poradkyni. Je to unikátní uspořádání, které tu mají," řekla.

"Jestli tomu říkáš být pod mikroskopem během téměř čtrnáctihodinové pracovní doby, tak je to jedinečné uspořádání," řekl Dave tiše. Podělila se s ním o pohled plný tichého porozumění. Zaměstnanci Durandu je během jejich pobytu neustále sledovali, pozorovali, jak reagují na stres, sčítali, kdo se postavil výzvám a kdo selhal.

"No, mám v plánu se pobavit, když už jsem tady," řekl Thad. Dave se na něj skepticky podíval. "Nikde není psáno, že nemůžu tvrdě pracovat a zároveň se bavit," odůvodnil to Thad.

"Mluvíš jako pravý Durandův manažer," odpověděl Dave s pobaveným sarkasmem.

"Jen jsem trochu nervózní z toho dětského faktoru," přiznala Alice upřímně. "Nejsem si tak úplně jistá, jak souvisí to, že jsem výkonná ředitelka Durandu, s hlídáním dětí."

"Možná by otázka měla znít: Co má společného práce v Durandu s prací vězeňského dozorce nebo probačního úředníka?" Dave řekl. "Doufám, že to nezní moc pesimisticky, když to říkám, ale Sebastian Kehoe nám s Thadem před pár minutami z první ruky řekl, že dost našich sladkých budoucích chráněnců má v minulosti několik záznamů o zatčení."

"Nejspíš přeháněl, aby něco naznačil," pokrčil Thad rameny.

"To si nemyslím," odpověděla Alice. Cítila, jak se na ni Thad ostře dívá, ale neuhnula, aby mu pohled opětovala. Sama měla v rejstříku několik drobných zatčení, obě získala před sedmnáctým rokem. Policie se v Malém ráji pohybovala neustále. Alice nikdy nemohla tvrdit, že by v dětství byla andílek, ale to nemohla ani většina dětí. Jenže v Malém ráji jste měli zatraceně velkou šanci, že vás chytí při něčem podezřelém. Od té doby, co se přestěhovala do Chicaga a získala bakalářský a magisterský titul, byla naprosto čistá. Ale bylo docela těžké žít v Malém ráji - bylo docela náročné být dcerou Sissy Reedové - a nemít žádné potíže se zákonem. Představovala si, že podobný scénář má i většina dětí, které za týden přijedou plnými autobusy z Chicaga a Detroitu.

Přerušila Thadův pohled, když se Tory a Brooke přiblížily. Brooke vypískla Thadovo jméno a vletěla mu do náruče, konečky prstů se otřela o husté rameno a zádové svaly. Alice si s chmurným pobavením všimla, že její objetí bylo mnohem nadšenější než Thadovo povrchní. Ale ve vší počestnosti to možná bylo proto, že držel v ruce vlající ceduli a kladivo zároveň.

Thad a Brooke se představili.

"Dave Epstein," zamumlala Brooke o chvíli později, když podávala Daveovi ruku. "Nechodil jsi s Thadem na střední školu na Choate Rosemary Hall?" "Ano, chodil.

"Jo. Tedy většinu dní... když Thad zrovna nechodil za školu a nelovil ryby na tátově lodi kolem Náprstkových ostrovů nebo se nevyspal z kocoviny," zašklebil se Dave.

Thad vypadal, že se bude bránit, ale pak jen pokrčil rameny. "Nebýt toho, že mě Dave na střední škole neustále vozil, abych se učil, nejspíš bych skončil jako rybář, a ne tady s vámi všemi. Na to zapomeň. Byl bych prostě vandrák na lodi," opravil Thad a oči mu při pohledu na Alici vtipně zazářily. "Chytání ryb mi nejde."

Alice se zasmála.

"Jako by," řekla Brooke a automaticky odmítla Thadovu žertovnou skromnost. Krátce se na Alici zadívala a pak věnovala Daveovi postranní, hodnotící pohled, než se vrátila k Thadovi. Alici nepřekvapilo, že není jediná, koho Brooke považuje za nedostatečného. Dokonce i Tory se v Thadově přítomnosti zdánlivě stala neviditelnou.

"Přichází Sebastian Kehoe," řekl Dave Tory a jí tiše pod nosem poté, co si ještě pár minut povídali.

Alice pohlédla směrem, kterým se Dave díval, zvědavá a trochu nedočkavá, až se s viceprezidentem Durandova oddělení lidských zdrojů seznámí. Kehoeova pozice byla pro firmu tak významná, že skutečně zasedal v představenstvu Durandu - další příklad Durandova téměř obsedantního úsilí o najímání a rozvoj špičkových manažerů. Ostatní poradci se s Kehoem setkávali během pohovorů. Alice byla výjimkou. Další důvod, proč měla pocit, že začíná dva kroky za startovní čárou.

Sebastian Kehoe byl její šéf po následující čtyři týdny. Pokud by u něj neprošla, nebylo možné, aby se o její místo v Durandu vůbec uvažovalo. Kehoeovy slaně zrzavé vlasy ho řadily k padesátníkům, ale vypadal mladší díky poměrně neokoukanému obličeji, vysoké, vytáhlé postavě, draze vypadajícímu outdoorovému oblečení a energickému kroku. Působil dojmem, že je fit a plný energie, ale takovým tím upraveným, puntičkářským způsobem. Alice usoudila, že je to ten typ, který nikdy nepoleví ze své vysokoproteinové, nízkosacharidové diety a každodenního rituálního cvičení.

"Brooke, Tory, ráda tě vidím. Vítejte v Camp Durandu," zavolal Kehoe, přistoupil k ní a podal jí ruku. "A tohle musí být Alice Reedová."

"Ano, pane, rád vás konečně poznávám osobně," řekla Alice a podala mu ruku. Mluvila s ním jen krátce po telefonu, když jí volal, aby jí nabídl místo v Camp Durandu.

"Těším se, až vás lépe poznám," řekl Kehoe přátelsky, ale Alice si všimla jeho hodnotícího, zvědavého pohledu. "Je pro mě nevídané, že se s rekruty neznám blíž. Pan Fall o tobě ale mluvil tak pochvalně, že jsem věděl, že mezi ně zapadneš."

Jeho slova jako by vibrovala a vířila v prudkém vzduchu, který je všechny obklopoval, snad proto, že opak Kehoeova tvrzení se všem včetně Alice zdál naprosto zřejmý.

"Znáš Dylana Falla?" Thad se jí zeptal a v jeho tónu zazněl údiv.

"Ne," ujistila ho Alice rychle. Vrhla na Kehoeho znepokojený pohled. Kehoeův pohled spočinul na jejích holých nohách, ale rychle přeskočil k jejímu obličeji. Snaží se zjistit, proč se za tebe Fall sakra zaručil. Projel jí osten podráždění, když si uvědomila, že si Kehoe myslí, že by to mohlo souviset s jejíma nohama... nebo jinou částí těla kromě mozku. "Chci říct, ano," zamumlala. "Pan Fall se mnou dělal pohovor na místo v Camp Durandu."

Dave tiše hvízdl, jako by to na něj udělalo dojem. Brooke se zatvářila vzpurně.

"Říkej mi Sebastiane, prosím, Alice," řekl Kehoe trochu ostře. Všiml si snad Daveova hvízdnutí a Thadova udiveného tónu při zmínce o Dylanu Fallovi? Alice měla dojem, že ho jejich neskrývaný obdiv k Fallovi rozčiluje. "A my dva tady budeme mít spoustu příležitostí se poznat. To budeme mít všichni. Do konce výcviku a samotného tábora se budete znát stejně dobře jako vaši nejbližší přátelé a dokonce i někteří členové rodiny. Možná ještě lépe. Kohorta vedoucích tábora Durand, kterou každoročně zaměstnáváme, si zůstane blízká po celý život, a to vše díky tomu, co se děje tady na tomto pobřeží a v těchto lesích," řekl Kehoe.

Alice si vynutila zdvořilý, zaujatý výraz ve tváři. Když Kehoe mluvil o Camp Durand, nějak jí to připomínalo zpracování pro sektu. Dylan Fall byl možná až vztekle sebevědomý, ale nikdy v ní nevzbudil takový zvláštní dojem, pokud šlo o Camp Durand nebo Durand Enterprises. Fall byl příliš okatě individuální na to, aby ho někdy mohla vzdáleně považovat za firemního trubce.

"Vy dva máte problémy s tím nápisem?" Kehoe se zeptal.

"Jen proto, že jsme ji věšeli proti větru. Alice byla tak laskavá, že nás upozornila na naši pitomost a řekla nám, abychom ji pověsili ve směru východ-západ," řekl Thad a zdálo se, že mu jeho vlastní hloupost v této věci připadá směšná. Alice ho za to měla ještě radši.

"Vítr je od včerejška nezvykle silný," připustil Kehoe. "To je důvod, proč jsme pro vaše příjezdy nevyvěsili transparent. Na jeho vyvěšení bude dost času tento týden, než sem děti dorazí. Vždycky dáváme uvítací ceduli mezi ty dva stromy, aby ji táborníci viděli hned, jak přijedou. Je to tradice tábora Durand," řekl Kehoe a trumfnul Alicinu radu, jak vyvěsit transparent, jednou rukou. Jako by na tom záleželo, řekla si znechuceně. Opravdu se potřebovala vyrovnat s myšlenkou, že tam nepatří. Kvalifikaci měla a na tu práci ji přijali, poctivě. A co je možná nejdůležitější, ode dneška dostávala dosud nepředstavitelný plat.

Za tento plat a možnost ještě většího platu v budoucnu toho mohla překousnout hodně.

Thad a Dave začali rozbalovat vinylový poutač. Alice jim vyšla vstříc a vzala kladiva, která oba svírali v rukou.

"Pojďme nahoru do chaty, abych se mohl představit a mohli jsme jít na oběd. Ostatních deset poradců na nás čeká. Odpoledne nás čeká spousta práce: vzájemné seznámení, prohlídka tábora, seznámení s rozvrhem výcviku, obecný přehled o filozofii našeho tábora a o tom, jak ji naše třídy a aktivity demonstrují," řekl Kehoe, jako by si v duchu odškrtával seznam. "Doufám, že jste to všechno už dobře pochopili z balíčku literatury, který jsem vám poslal, ale teď začnete vidět, jak se tyto zásady uplatňují v praxi. Každý rok se obvykle přihlásí deset durandských manažerů, aby mi tu pomáhali. Letos jich však máme nevídaných dvanáct. Zjistili jsme, že to pomáhá osvěžit zaměstnancům informace o původu Durandu a filantropických směrnicích," vysvětloval Kehoe, zatímco si Dave zastrkoval srolovaný transparent pod paži a Thad si natřásal košili.

Alice pohlédla na Davea a přečetla si v jeho tmavých očích pokřivené poselství.

A samozřejmě nikdy není na škodu mít další zaměstnance Durandu, aby nás špehovali.

Potlačila drobný úsměv, když uhodla jeho myšlenku.

"Navíc musíme udělat úkoly v kajutách. Poradci si vybírají spolubydlící náhodně," řekl Kehoe, když se vydal po cestě, a oni ho obklopili. "Mimochodem, myslím, že s chatkami budete spokojeni. Pan Fall je všechny nechal loni na podzim zrenovovat. Dokonce i chatky tábornického týmu jsou mimořádně luxusní."

Alice poslouchala a pozorně všechny pozorovala, když se Tory zeptal, jak jsou děti a rádci rozděleni do týmů.

"Táborníci, kteří se vracejí, jsou přiřazeni ke své staré barvě týmu. Co se týče nováčků, po pozorování vás všech tento týden během školení poradců a po prostudování posudků našeho personálního dětského psychologa o silných stránkách a problémech každého táborníka určím já a ostatní vedoucí týmy ještě tento týden," řekl Kehoe rázně a vedl je na mýtinu, která se nacházela před pohlednou, moderní budovou chaty v horském stylu. "Seznam táborníků a složky se spisy vám předá sám pan Fall, stejně jako určí barvu vašeho týmu při večeři nahoře na hradě poslední večer vašeho výcviku."

Alice z literatury, kterou obdržela, věděla, že týmy se zapojují do přátelské soutěže, která vrcholí na konci tábora. Každé dítě a každý tým byly bez výjimky za něco významného odměněny a pochváleny, ale předání trofeje pro mistrovský tým tábora Durand bylo zvláštní událostí. Každý tým mohl získat body, které buď získal přímo - například vítězstvím v soutěži nebo dosažením nějakého týmového cíle -, nebo mohl získat body za zásluhy, které uděloval Kehoe a/nebo ostatní vedoucí na základě individuálního charakterového růstu a vynikajícího výkonu.

Nebýt fotek, které viděla, jak se děti různého věku usmívají, zatímco hrají vodní pólo, pilotují plachetnice, jezdí na koních nebo malují na stojanech postavených na pláži s bílým pískem, připadalo by jí to celé příliš přísné a militaristické. Z informačního balíčku, který jí Kehoe poslal, bylo jedno téma naprosto jasné: od durandských poradců se očekávalo, že se těmto dětem budou věnovat jako o život. Cokoli se na táboře Durand stalo, muselo být úžasné, protože tato zkušenost měla chudým dětem rozšířit obzory, povzbudit je, aby toužily po něčem víc, aby očekávaly dobré věci od sebe, od ostatních lidí a od života vůbec.

Organizace s tímto hlavním cílem přece nemůže být tak špatná, ne?

Ucítila šimrání na pravé tváři a otočila se, aby viděla, jak ji Brooke studuje, když stoupají po schodech do chaty, a její víčka se zúžila. Alice narovnala páteř a vrhla oči dopředu. Mohla by se tomu postavit čelem. Brooke Seifertová se hodlala zatraceně snažit, aby Alice byla jednou z prvních poradkyň, které budou vyškrtnuty ze seznamu zaměstnanců Durandu.

A Alice byla z čiré tvrdohlavosti stejně odhodlaná vidět, jak Brooke v tomto úkolu selže.

"Jen tak ze zvědavosti, jaké jsou šaty na tu večeři na hradě, Sebastiane?" zeptala se. Brooke se zeptala.

"Poloformální oblečení."

Brooke vrhla na Alici vítězoslavný pohled, když všichni začali procházet vstupními dveřmi do lóže. Navzdory svému odhodlání Alice cítila, jak chřadne. Brooke věděla, že ve své ušmudlané tašce nebude mít nic "poloformálního".

Rozhodně ne nic vhodného, co by si mohla vzít na sebe na knížecí hrad, který se tyčí na vrcholu kopce.

Týdenní výcvik utekl jako voda v záplavě aktivit, úkolů a schůzek. Od každého rádce se očekávalo, že splní všechny aktivity, při kterých vedl táborníky. Kromě toho se pak museli naučit, jak táborníky bezpečně a s psychologickým důvtipem instruovat při plnění různých úkolů.

Alice vynikala téměř ve všem, co vyžadovalo strategii, fyzickou sílu, nestandardní myšlení, psychickou i fyzickou odolnost a většinu aspektů týmové práce. Okamžitě poznala - a s tísnivým pocitem si uvědomila, že to poznal i Sebastian Kehoe a různí vedoucí -, že má značné problémy, pokud jde o základní znalosti některých činností, jako je výživa a kurz vaření, veřejné vystupování nebo umělecký projev.

A její nejzávažnější nedostatek? Důvěra ke svým vrstevníkům. Důvěra v jakýkoli proces v táboře Durand. Část z ní milovala pobyt v nádherném venkovním prostředí, testování osobní síly, hraní her a sbližování s některými z jejích kolegů poradců.

Jiná část zůstávala pozorná, ale odměřená. Ostražitá. Obzvlášť dobře si rozuměla s Davem Epsteinem, protože měli tuto vlastnost společnou. Dalším rychlým přítelem se stal Thad, ale ten byl příliš milý kluk na to, aby byl někdy tak cynický a nejasně pobavený celým procesem jako ona a Dave. Thad se nikdy neváhal vrhnout do víru dění. Také nikdy nezaváhal ve svém plánu, který si ten první den stanovil, že se bude bavit. Alice mu záviděla a respektovala jeho všudypřítomný elán, optimismus a energii.

Alice si byla jistá, že ji odpoledne, kdy se v páru s Brooke Seifertovou účastnila strmé a zrádné soutěže na zip line, pošlou domů. Alice nedokázala pochopit, proč by někdo vůbec chtěl opustit pevnou zem a vznášet se nad korunami lesů zavěšený na tenkém laně.

Stejným způsobem jako táborníci byli rozděleni do dvojic poradci podle svých zkušeností. Brooke už několikrát lanovala na zipu, takže byla označena za "expertku". Měla za úkol koučovat a uklidňovat Alici, která byla označena za "nováčka".

Alice však nebyla jen nováčkem. Měla totiž smrtelný strach z výšek.

Jako velmi malá ošklivě spadla a probudila se až v nemocnici. Na tu nehodu si nepamatovala - a nepamatovala si vůbec nic, než se probudila na nemocničním lůžku. Nicméně od té doby měly její žaludek a mozek vlastní rozum, když se její nohy příliš odlepily od země. To všechno samozřejmě Sebastianu Kehoeovi zatajila, když jim před akcí položil několik otázek.

Jestli dokázali třináctiletí táborníci dokončit úkol na lanové dráze, tak ona ano.

Ale Brooke ji uklidnila? To byl ale vtip. Děkuji pěkně, že úkol zvládla sama.

Navzdory svému odhodlání byla ztuhlá úzkostí a točila se jí hlava, než vylezly na příliš hubenou pětačtyřicetimetrovou dřevěnou plošinu zavěšenou nad lesem. Přesto se držela. Dokud...

"Podívej se na to," řekla Brooke pod nosem, zatímco Jessica Moderová, jejich přidělená manažerka Durandu, se odvrátila, aby upravila jejich vybavení. Alice se instinktivně podívala tam, kam Brooke ukazovala, a závrať ji zasáhla jako přílivová vlna, když se dívala přímo dolů na lesní půdu. Daleko dole rozmazaně zaregistrovala Sebastiana Kehoea, jak napjatě hovoří a gestikuluje s vysokým manažerem Durandu s účesem ve vojenském stylu a obličejem jako vytesaným ze skály. Alici polil studený pot. Baldachýn listí se jí rozmazával před očima a sotva se jí podařilo odtrhnout pohled od příšerného pádu na lesní půdu.

"Ten manažer Sal Rigo je pěknej hnusák," zamumlala si Brooke pod nos. "Vypadá to, že mu Kehoe dělá peklo, protože se pořád plouží z přiděleného místa. Zaslouží si to." Brooke se otočila a zářivě se usmála na Jessicu, která se k nim teď blížila s postrojem.

"Říkala jsem Alici, že jsem byla napoprvé trochu nervózní, ale jakmile jsem se dostala do vzduchu, bylo to až moc fantastické," řekla Brooke nadšeně Jessice. Její upovídanost odvedla Jessicu od toho, aby si všimla Aliciny bledosti a snahy udržet obsah svého oběda, ale to byla jen náhoda. Alice moc dobře věděla, že ji Brooke podvedla. Byla hloupá, když ji poslechla a podívala se dolů přes okraj plošiny.

Alice šla první, Brookeino sacharinové ujišťování o její bezpečnosti se od ní odrazilo. Co jí bylo po Brooke nebo jejích hloupých frázích, když byla připoutaná k tomuhle smrtícímu zařízení?

"Jsi připravená, Alice?" Jessica se jemně zeptala.

"Tak jako nikdy," odpověděla Alice zachmuřeně. Zadržela dech.

Pak už plula kolem svěže zelených korun stromů, žaludek zřejmě nechala s Jessicou a Brooke na plošině. V jejích útrobách se vytvořilo zívající vakuum. Byla si jistá, že každou chvíli spadne na zem, ale tuhle vyhlídku nenáviděla méně než představu, že by před Brooke nebo kýmkoli z Durandových manažerů projevila slabost.

Matně poznala usměvavou tvář Thada Schaefera na vedlejším nástupišti, ale byla příliš prázdná hrůzou, než aby dokázala pojmenovat ostatní lidi, kteří na ni čekali s nataženýma rukama.

Pomohli jí odvázat se, ale Alice měla problém rozluštit nadšené a povzbudivé komentáře, které lidé pronášeli. Jediné, čím si byla svým způsobem jistá, bylo, že úkol byl splněn a ona přežila. Jediné, co teď chtěla, bylo být sama. Nikdo si zřejmě neuvědomoval, že ji nohy sotva drží na nohou a okraje jejího vidění jsou černé. Vlastně se vzpamatovala jen částečně, dokud nebyla zpátky na zemi.

"Alice?" slyšela, jak na ni Thad volá, když spěchala po stezce směrem k chatám.

"Jdu zpátky do chaty a před večeří se osprchuju," zavolala na něj Alice, která stála na spodních schodech plošiny. Thad přikývl, ale z výrazu jeho tváře bylo patrné, že je trochu podezřívavý. Přátelsky a uklidňujícím způsobem mu zamávala a pokračovala v chůzi.

Zoufale se od nich chtěla dostat pryč, chtěla být sama jako zraněné zvíře.

O pět minut později ji Thad našel mimo hlavní stezku na malé lesní mýtině, jak zvrací u paty dubu.

Tedy spíš už zvracela. Než ucítila jeho ruku na zádech a vyděšeně se rozhlédla, měla už skoro všechno v žaludku dávno pryč.

"Ach bože," zamumlala nešťastně, když ho uviděla stát, se šikmým obočím a starostlivýma zelenýma očima. Otřela si ústa, narovnala se, spěšně se odlepila od stromu a bezcílně zamířila do lesa. Kam by mohla jít na tomhle bohem zapomenutém místě, kde by mohla být kurevsky sama? Nemohla by se ani vyzvracet, aniž by poblíž nebyl durandský manažer, který by si do zápisníku zapisoval obsah jejího žaludku, nebo ještě hůř, aniž by každý nechutný okamžik nesledoval nějaký úžasný chlap?

"Alice," ozval se Thad napjatě za jejími zády.

Šla dál a jen stěží držela hlavu nad závratným mořem ponížení. Bohužel se pohybovala příliš rychle na své gumové nohy a omámený stav.

"Počkej, Alice," vybídl ji Thad a ona podle blízkosti jeho hlasu a křupání křoví pod nohama poznala, že běží, aby se k ní dostal. Chytil ji za ruku. Trhla sebou, když se jí podařilo ho fyzicky zadržet, a byla připravená se do něj pustit. Byl blíž, než si myslela. Vrazil do ní a Alici se podlomily nohy.

Tvrdě dopadla na zadek do vysoké trávy.

Několik vteřin jen tak seděla, luční květiny a tráva ji lechtaly na holých nohách a šok z nárazu jí rozvibroval mozek.

"Bože, to je mi líto," řekl Thad a ztěžka klesl na kolena do trávy vedle ní. Dotkl se jejích zad. "Alice? Jsi v pořádku?"

Zaostřila na něj. Kupodivu se jí po tvrdém šoku z pádu pročistila hlava. Jeho světlé vlasy se leskly ve slunečním světle. Jeho už tak syté opálení ještě o odstín či dva ztmavlo, když byl posledních pár dní téměř neustále venku. Vypadal jako mladý, zlatý bůh přírody s bujnou zelení, která ho obklopovala. Znepokojeně na ni zamžoural a proměnil své zelené oči ve smaragdové štěrbiny.

"Samozřejmě, že nejsem v pořádku," řekla podrážděně. "Právě jsem spadla na zadek. Tvrdě. A to ti nikdo nikdy neřekl, že je neslušné dívat se, jak někdo zvrací?"

"Promiň. Hledal jsem tě a náhodou jsem na tebe narazil, když... Alice, budeš v pořádku?"

Do jejího vědomí naplno pronikl rozsah jeho obav. Zachmuřila se. "Ano, jsem v pořádku," zamumlala. "Až na to, že bych se obešla bez toho, abys to viděl."

Sesunul se na zem vedle ní, stehno u jejího boku, ruku položenou za ní. Bojovně se na něj podívala. Mýtina, na které seděli, byla zčásti zalitá sluncem, zčásti stínem okolních stromů. Odklopil knoflík na jedné z kapes svých dlouhých nákladních šortek a mlčky jí podal láhev s vodou.

"Díky," řekla vážně, když si vypláchla ústa a několikrát si lokla. Když dopila, vzal si láhev zpátky a zavřel ji.

"Co tě přimělo zvracet?" zeptal se prostě.

Zadívala se na svá pokrčená kolena a roztržitě si utrhla kousek trávy. "Ta lanová dráha. Mám strašný strach z výšek," odpověděla stručně. Když neodpověděl, podívala se mu do tváře. Vypadal zmateně.

"Co se děje?" zeptala se trochu defenzivně. "Spousta lidí se bojí výšek."

Zavrtěl hlavou. "Nic. Já jen... Vypadala jsi v pohodě, když jsme tě odepínali z postroje."

"Tak proč jsi mě sledovala?"

Povytáhl obočí. "Ne proto, že bych si myslel, že jsi nemocná. Jen jsem tě chtěl dostat o samotě."

"Aha," řekla tiše po chvíli ohromení. Pozorně si prohlížela své koleno.

"Vždycky ses bála výšek?" zeptal se jí. Chloupky na zátylku a paži se jí postavily na nohy. Jeho hlas zněl blíž, jako by se k ní naklonil.

"Tak dlouho, jak si jen vzpomínám. Moje první vzpomínka je, jak jsem se probudila v nemocnici, když jsem byla opravdu malá. Zřejmě jsem spadla ze žebříku opuštěné vodárenské věže v mém sousedství." "Cože?" zeptala jsem se.

"Takže ses asi nebál vždycky."

Nejistě se na něj podívala.

"Malá Alice chtěla šplhat. Nebála se."

"O Malé Alici nic nevím. Vím jen, že výšky jsou moje nejhorší noční můra. Vlastně je to pád," opravila ji Alice a upřela na něj svůj pohled. Opětoval její úsměv. Natáhl se a odhrnul jí ofinu z čela. Listy na stromech se třepotaly a pohybujícím se světlem a stínem mu mrskaly obličej a ramena.

"Jsi docela úžasná, víš to?" zašeptal.

"Netuším, proč to říkáš. Myslíš, že mám nějaký jedinečný talent na vrhání?" Při jejích slovech se jí vše vrátilo v názorných detailech, jak to všechno sledoval. Žaludek se jí zkroutil. Odvrátila od něj hlavu, styděla se za jeho blízkost, když jí bylo právě špatně. Zasmál se a najednou ji obtočil kolem pasu a posunul se v trávě za ní. Mírně se přitáhl a její záda se mu opřela o hruď.

"Chci říct, že jsi úžasná, protože jsi jela po laně a měla jsi takový strach a bylo ti špatně, a nikdo z nás to ani netušil. Uvolni se," řekl jemně, když ztuhla a pokusila se vymanit z jeho nenuceného objetí.

"Thade, mně se prostě udělalo špatně. Já nechci..." Nepříjemně se vytratila. Nebyla si jistá, jestli chce, i kdyby se jí právě neudělalo špatně.

"Já vím," řekl. "Nebudu po tobě vyjíždět. Ale je tu hezky. Chvilku se mnou posedíš, než ti bude líp, a pak se vrátíme do tábora pěšky. Chceš ještě trochu vody?" zeptal se a zvedl láhev.

Nechtěla, ale přesto si vodu vzala, ráda, že má co dělat s rukama. Po minutě nebo dvou, kdy se Thad o nic nepokoušel, se opravdu začala cítit o něco lépe. Začali si povídat o svých dosavadních zážitcích a dojmech z tábora Durand.

Nebylo to tak špatné, sedět na sluncem zalité lesní mýtině, kde nikde v dohledu nebyl žádný zatracený Durandův manažer, a odpočívat v objetí Thada Schaefera.

Byla to jediná chvíle, kdy byla během výcviku ve dvojici s Brooke, ačkoli se musely snášet při několika týmových soutěžích. Ještě se nezabily, ale jejich vzájemná nechuť se po týdnu nuceného kontaktu začala blížit skutečné nenávisti.

Nebo alespoň ze strany Alice to tak bylo.

Alice byla trpělivá. Brooke si možná myslela, že po tom incidentu na lanovce zůstane bez úhony, ale mýlila se.

ALICE si byla jistá, že Brooke dostane za spolubydlící, když sem poprvé přijely. Byl by to osud, kdyby ji takhle podrazil.

Kupodivu osud místo toho poslal Alici pohádkovou kmotřičku.

Přišla v podobě spolubydlící poradkyně: krásná, zábavná, mimořádně chytrá mladá žena indicko-britského původu, která vystudovala Oxford. Jmenovala se Kuvíra Sarinová, zkráceně Kuvi. Kuvi měla zabijácký přízvuk a kufr plný pestrobarevných topů a šortek, roztomilých plavek, vlajících plážových přehozů, úžasných páskových sandálů a náramků, které vypadaly úžasně na jejích hladkých, karamelově zbarvených pažích. Byla zábavná, vřelá a nebojácná stejnou měrou a Alice se cítila opravdu požehnaně, že ji má za spolubydlící.

Poslední večer jejich týdenního výcviku vstoupili s Kuvim do kajuty, unavení z náročných aktivit celého dne, ale také plní očekávání. Dnes večer se konala večeře a výběr týmové vlajky na hradě Durand.

Dnes večer Alice opět uvidí Dylana Falla.

Když s Kuvim vcházeli do kajuty, Alice si znovu připomněla, jaké měli štěstí. Bylo to jedno z nejluxusnějších apartmá, jaké kdy Alice viděla, natož aby v něm bydlela, i když tuhle informaci si nechala pro sebe. Byly v něm dvě královské postele, velká koupelna s kompaktní pračkou a sušičkou, velký obývací prostor a pohodlná venkovní terasa s výhledem na bílou písečnou pláž a Velké jezero. Když s Kuvim před týdnem poprvé vstoupili do chaty, Alice si okamžitě vybrala postel, která byla orientovaná jak na vchodové dveře, tak na vstup na terasu. Vždycky potřebovala být v takové pozici, aby viděla na všechny vchody do místnosti, když ležela v posteli.

Síla zvyku.

Nakonec se ona i Kuvi zhroutili na postele a pohodlně si povzdechli nad chladným klimatizovaným pokojem a pomalým uvolňováním napjatých a bolavých svalů. Dnes dokončili úkol šplhání po stěně - další činnost, které se Alice bála. Díky Thadovu bezstarostnému vedení se však patnáct poradců s výzvou popralo. Samozřejmě pomohlo, že si byl Thad vědom její zranitelnosti, pokud jde o výšky. Nemyslela si, že by o její slabosti někomu řekl, ale když vymýšlel strategii týmového lezení po stěně, dělal drobnosti, které ji přiměly myslet si, že je citlivý k jejímu iracionálnímu strachu. Alespoň při lezení na stěnu trvala její úzkost jen krátce nahoru a dolů a rychle se jí zbavila.

Trénink byl u konce a Alice jím prošla, když už ne s vyznamenáním, tak alespoň bez šrámů v záznamech.

"Hotovo," povzdechl si Kuvi spokojeně.

"Jo. Teď přijde ta těžší část," řekla Alice, zvrátila hlavu na přehoz a věnovala Kuvimu úsměv.

"Chceš se nejdřív osprchovat?" Kuvi se zeptal. Alice potlačila stále známější pocit sklíčenosti. S Kuvim už se bavili o tom, že se budou muset okamžitě osprchovat a obléknout, pokud chtějí stihnout setkání před večeří na hradě.

"Ne, ty jdi napřed," řekla Alice, posadila se a opuštěně se podívala na svou skříň, když si představila její nezajímavý obsah.

Když Alice o pětačtyřicet minut později vyšla po sprše z koupelny, Kuvi se rozhlédla, jak si zapíná náušnici. Kuvi to ve vysokých fuchsiových šatech, které jí vzadu visely až k lýtkům a vepředu se zvedaly, aby ukázaly kolena, moc slušelo. Alici se rozhořely tváře, když viděla, jak Kuviin pohled klesl na sluneční šaty, které měla na sobě.

"Nevzala jsem si nic na koktejlový večírek," řekla Alice a znělo to trochu ostřeji, než zamýšlela.

"Já vím, taky jsem si toho moc nevzala. Neřekli nám, že se budeme muset obléknout. Je to tábor, proboha," řekla Kuvi a její znechucený, mírně rozhořčený tón přiložil Alici náplast na akutní nepohodlí. "To jsou jediné šaty, které sis přinesla?" Kuvi se jí věcně zeptala.

"Rozhodovalo se mezi tímhle a podobným fialovým," řekla Alice a nepohodlně se posunula na bosých nohou. Zatím jí nedostatek pěkného oblečení nevadil. Všichni poradci nosili nějakou kombinaci šortek, triček, plavek, tenisek a turistických bot. Alice v takovém oblečení žila, takže měla pocit, že do něj dobře zapadne. Díky Brookeině trefnému dotazu na oblečení na večírek na hradě Durand však Alice věděla, co má dnes večer očekávat.

Měla celý týden na to, aby se této chvíle obávala.

"Půjčila bych ti jedny ze svých, ale..." Kuvi pokrčil rameny a významně se zadíval na Alicinu postavu a pak na svou. Alice byla dlouhonohá, štíhlá a na ženu vysoká, zatímco Kuvi byla malá s bujnými ženskými křivkami.

"Jakou máš velikost bot?" Kuvi se zeptal a pozorně si prohlížel Aliciny bosé nohy.

"Osmičku."

"Perfektní. Víš, že ty šaty nejsou vůbec špatné, a ta oranžová se k tvé barvě skvěle hodí," řekla a pozorně si Alici prohlížela. "Ale sundej si ten tílko," řekla s odkazem na elastický bílý top, který měla pod šaty. "Snažíme se ty šaty poslat nahoru na stupnici přepychu, ne dolů."

"Ale..."

"Věř mi," řekla Kuvi a do oříškových očí jí vstoupil maniakální záblesk výzvy. Alice si připomněla, jako už několikrát za ten týden, že by nikdy nechtěla být v týmu Kuvi Sarinových protivníků. Kuvi rázně otevřela horní zásuvku.

"Ženy v mé rodině jsou známé svou pletí," řekla Kuvi roztržitě, když něco hledala. "Ale tvoje kůže by nás mohla všechny porazit. Je tak hladká, a jak se opaluješ, získává ještě hezčí barvu. Ve svém rodokmenu bílých dívek musíš mít indiánku. Možná jsme vzdálení příbuzní," žertovala Kuvi, když vytahovala velkou igelitovou tašku plnou bižuterie.

"Nechceš být ani vzdáleně příbuzná s mojí rodinou, věř mi."

Kuvi se ušklíbla. "Dobře. Pryč s tím tílkem."

Šaty na ramínka měly trochu nižší střih, než Alice preferovala, proto pod nimi obvykle nosila tílko. Střih byl podle většiny standardů slušivý, ale Alice byla, pokud šlo o takové věci, trochu konzervativní. Její minulé zkušenosti z Malého ráje opět zasáhly do současného života. Pokud dívka chodila v Malém ráji v čemkoli, co jen trochu naznačovalo, byla to otevřená pozvánka do problémů. Sundat si tílko však nebylo tak zlé, jak se obávala. Výstřih odhaloval jen náznak údolí mezi zvětšenými ňadry a odhaloval horní část zad.

"Máš postavu," řekl Kuvi upřímně, když Alice vyšla z koupelny poté, co si sundala tílko zpod šatů a znovu si připevnila ramínko. "Měla jsi slyšet, co řekl Thad, když tě poprvé uviděl v plavkách."

Alice se málem dožadovala: "Cože?", ale na poslední chvíli se zarazila. Nebyla si jistá, jestli chce vědět, co Thad řekl.

Což bylo divné. Proč by nechtěla slyšet o tom, že nádherný, chytrý a milý kluk jako Thad Schaefer o ní řekl něco chlípného? Od toho dne, kdy ji držel v lese, se o nic s Alicí nepokoušel, ale nebylo to proto, že by neměl zájem. Alice by musela být idiot, aby si nevšimla žáru v jeho očích pokaždé, když byli spolu.

"Co obvykle děláš, svazuješ tyhle věci?" Kuvi se holohlavě zeptal a bez ostychu zíral na Alicina ňadra.

"Hodně nosím sportovní podprsenky," řekla Alice a chtěla, aby jí klimatizace zchladila rozpálený obličej. "Raději bych je držela mimo pozornost," řekla a zamávala v širokém okolí svého hrudníku.

Kuvi se usmál. "Já tě slyším. Muži nás už tak neberou dost vážně, zvlášť ve světě obchodu. Nedělej si s tím starosti. Ty šaty ti nedělají obrovská prsa nebo tak něco. Jen to naznačují."

Kuvi se sebevědomě pustil do kostýmu s visacími zlatými náušnicemi, které se vedle jejích téměř černých vlasů a opálení pěkně vyjímaly. "Vzhledem k tvému nádhernému krku, hrudníku, ramenům a zádům není náhrdelník nutný," zhodnotila Kuvi přísně a věcně, než jí na zápěstí navlékla několik zlatých náramků a jeden fialový.

Ze skříně vytáhla pár zlatých sandálů s kotníkovými pásky a vzrušeně je podržela. Boty byly neokázale sexy, jejich účel byl výhradně dekorativní versus praktický - jako šperk na nohy. Vypadaly jako něco, co by mohla nosit dívka z harému. Alice nakonec zaúpěla.

"Tyhle nemůžu nosit, Kuvi."

Kuvi si boty kriticky prohlédl. "Jo, máš pravdu. Na tyhle froté věcičky máš příliš mnoho podstaty," souhlasila a bezstarostně hodila sandály zpátky do skříně.

"Budu nosit jen tohle?" Alice se s nadějí zeptala a zvedla pár levných, neutrálně zbarvených lodiček, které vlastnila. Kuvi povzbudivě přikývl. Opravdu byla milá. "Určitě ti nevadí, když si půjčím šperky?" "Ne," odpověděla. Alice se pochybovačně zeptala a o chvíli později si prsty přejela po náušnici.

"Vadí? Je to zábava," trvala Kuvi na svém. "Vypadáš nádherně."

Alice nesouhlasila, ani co se týče zábavy, ani toho, jak vypadá, ale nechtěla Kuvi kazit zdánlivě dobrou zábavu. Oceňovala snahu své spolubydlící, ale okouzlování Alice Reedové mohlo zajít jen tak daleko, aniž by se zvrhlo ve směšnost.

ONA a Kuvi vyšly do jasného teplého letního večera. Značná část jejich celkové osmadvacetičlenné party už dorazila na určené místo před hlavní chatou, když jim kráčeli vstříc. Protože byl Kuvi společenský motýl, okamžitě se dal do živé konverzace s Thadem, Davem a hezkou, tichou mladou ženou ze Stanfordovy univerzity jménem Lacey Sherwoodová. Lacey i Alice byly obě běžkyně. Lacey na vysoké škole závodila v atletice, ale Alice jen běhala kvůli pohybu. Tento týden spolu několikrát běhaly brzy ráno a zjistily, že se k sobě hodí, jak kvůli pohybu, tak kvůli společnosti.

"Vypadáte oba skvěle," řekl Thad Kuvimu a jí, když se k němu přiblížili. Jeho pohled byl na její Alici vřelý. Sám vypadal úžasně, měl na sobě světle modrý oblek s knoflíky, uhlově šedý oblek a úzkou černou kravatu. Opravdu se vymykala své lize, pomyslela si Alice. Sbalil si ten oblek, aby přijel na letní tábor?

To není jen tak ledajaký letní tábor, hlupáčku. Je to útočiště a tréninkové středisko pro nejlepší manažery na světě, a přesně tak Thad vypadá.

Lacey byla skoro stejně tichá jako Alice, když si všichni povídali, ne proto, že by byla samotářka jako Alice, ale protože se styděla. Alice několikrát přistihla Thada, jak jí zírá na holá ramena, paže a prsa, což bylo tak trochu znepokojivé, ale zároveň příjemné. Připadala si na tuhle událost do očí bijící. To, že ji otevřeně obdivoval nádherný chlap, jí rozhodně pomohlo zmírnit nepříjemné pocity. Na pár minut Alice skutečně začala mít pocit, že její celotýdenní nervozita z této události byla možná zbytečná.

Tedy dokud nepřišly Brooke a Tory. Brooke přirozeně při výběru spolubydlících vytáhla Toryino jméno. Štěstí vždycky přálo ženám, jako byly ony.

Brooke vypadala sofistikovaně a elegantně v bílých šatech, které přiléhavě obepínaly její vypracovanou postavu a plandaly v záhybech těsně nad kolena. Barva ladila s jejím zlatavým opálením a hnědými vlasy po ramena. Alice nepochybovala, že náušnice a hodinky, které měla na sobě, se třpytí pravými diamanty. Byla ztělesněním vkusné elegance a peněz. Tory vypadala ve splývavém stříbrošedém šifonovém čísle téměř stejně důstojně jako na obálce časopisu.

Aliciny bavlněné letní šaty a vypůjčená bižuterie ve srovnání s nimi najednou působily obzvlášť lacině. To pomyšlení ji podráždilo. Vřelost a velkorysost, s jakou jí Kuvi půjčil šperky, měla tisícinásobnou cenu než Brookeiny diamanty.

"Nevypadáte vy dvě... barevně," řekla Brooke pochybovačně poté, co Alici a Kuviho pozdravila. Pak obrátila veškerou pozornost k Thadovi a Daveovi.

"Právě jsem zaslechla Kehoeho, jak říká, že je příliš hezká noc na to, aby jezdil s dodávkami na hrad. Uvidíme, kdo se bude smát, až bude muset Brooke na těch podpatcích vylézt na ten strmý sráz," zašeptala Kuvi Alici pod nosem a hlasem jí zazníval potlačovaný smích.

Kuvi měla pravdu. Alice se sice pobaveně pomstila, když se ohlédla přes rameno a viděla, jak se Tory a Brooke o několik minut později plahočí po velmi strmé cestě na špičatých podpatcích. Otočila se zpátky, rozhodnutá Brooke po zbytek noci ignorovat.

Cestu, po které se trmácely vzhůru, lemovaly nádherné keře hortenzií a růží. Nejvyšší věže a věžičky hradu vyčnívaly nad hřebenem kopce před nimi. Jak k němu kráčeli, zámek se pomalu zvedal nad obzor, jako by se vznášel.

Chystala se vstoupit do domu Dylana Falla.

Kapitola třetí

Vchod pro hosty byl obrácený k Velkému jezeru, i když Alice zahlédla třpytivě modrou vodu skrz háj stromů, když se blížili. Přešli přes příjezdovou cestu, která obíhala kolem předních dveří. Skupina se shromáždila na schodech a kolem nich. Sebastian Kehoe autoritativně zabušil mosazným klepadlem na dvojici masivních vyřezávaných dřevěných dveří. Když spustil ruku, Alice si uvědomila, že velké zdobené klepadlo má tvar rytíře ve zbroji. Zarazila se, když Kehoe náhle natáhl ruku a mosazným mečem znovu zabušil na štít, přičemž ji ten zvuk otřásl.

"Jsi v pořádku?" Kuvi se vedle ní pod nosem zeptala.

"Jo," ujistila ji Alice s rychlým, uklidňujícím úsměvem. Naštěstí se zdálo, že nikdo jiný si jejího záblesku nervozity nevšiml.

Zatajila dech, když se uvnitř domu někdo pohnul. Jedny dveře otevřela žena kolem třicítky a široce se usmívala. Alice s úlevou roztřeseně vydechla. Čekala, že se hned na začátku objeví Fall.

"Louise," řekl Sebastian důvěrně a vzal její ruce mezi své. "Doufám, že ti dneska neděláme moc potíží," řekl, když je Louise pozvala dovnitř.

"Pro mě žádné potíže. Víš, jak to Marie s těmihle věcmi má. Já se prostě generalissimovi nepletu do cesty," zažertovala Louise, když jejich početná skupina vklouzla do obrovské světlem zalité vstupní haly.

Louise měla velmi kompaktní, upravenou postavu a byla oblečena s ležérní profesionalitou do černých kalhot, módní bavlněné halenky s páskem a baletních lodiček. Kdo to byl? Byla nějak spřízněná s Fallem? Alice se zvědavě rozhlížela kolem a viděla půvabné oblouky, které vedly do různých částí domu, vyřezávané teakové obložení, olejové krajiny muzejní kvality, úžasná květinová aranžmá na lesklých stolech a rozmáchlé velké schodiště. Z kruhové řady nadměrných oken na podestě schodiště vycházelo měkké večerní světlo. Nad nimi se vznášel křišťálový lustr, který vypadal jako obří zavěšená koruna trpělivě čekající na svého nositele. Bylo samozřejmé, že Alice bude z okolí v úžasu, ale i Brooke a Tory vypadaly ohromeně.

Kdo byla Louise? Alice si vzpomněla, že Dylan Fall byl svobodný. Možná se jeho rodinný stav změnil od doby, kdy prováděla svůj průzkum?

"Vítám vás všechny," zavolala Louise, když všichni vešli a někdo zavřel vstupní dveře. "Pan Fall vás přijme na terase. Následujte mě, prosím."

Ona a Kuvi se vydali vzadu. Desítky kožených podrážek a vysokých podpatků na dřevěných podlahách a orientálních kobercích vytvářely dutý, tlumený dupot, který se odrážel od stěn a vysokého klenutého stropu. Alice měla opět zvláštní, fantaskní pocit, že ten krásný dům žije. Bdělá.

Čeká.

Potlačila zachvění.

"Kdo si myslíš, že je?" Alice potutelně zašeptala Kuvimu.

"Kdo?" Kuvi zašeptal zpátky, oříškové oči doširoka otevřené.

"Ta žena?" Kuvi zamrkal, když kývla směrem k Louise.

"Kuchařka nebo služebná? Nebo snad hospodyně?" Kuvi odpověděl s pochybovačným pokrčením ramen.

"Aha," zamumlala Alice a připadala si hloupě, že si myslí, že Louise je nějak spřízněná s Fall. Co ona věděla o takovém světě?

Ozval se gong, tón sladký a jasný. Alici se podlomily nohy, ale Kuvi pokračoval v chůzi. Masa mužů a žen se pohybovala před ní. Něco ji upoutalo napravo, záblesk světla v barvě drahokamu. Naklonila se, aby viděla do místnosti mimo chodbu.

Přicházel ten sladký, tajemný zvuk gongu právě odtamtud?

Když vešla dovnitř, její nohy nevydaly na orientálním koberci ani hlásku. Zadívala se na celou délku tiché, nehybné místnosti - nepochybně jídelny, vzhledem k vysoce leštěnému patnáctimetrovému mahagonovému stolu obklopenému židlemi a masivní skříňkou na porcelán, která vypadala, že je plná porcelánových a stříbrných pokladů. Uviděla, co ji zaujalo: výklenek kruhového tvaru, celý ze skla, který zabíral celý konec místnosti. V horní části průhledných oken bylo několik vitráží. Zahlédla vrcholky bujných stromů a pohupující se květiny a pak v dálce třpytivé, moři podobné Velké jezero. Slunce zapadalo a vysílalo své paprsky skrz vitráže. Průsvitné paprsky pomíjivého, drahokamy zbarveného světla pronikaly hustými stíny až do zadní části místnosti.

Všechno bylo tiché a klidné.

Alice zadržovala dech, aby kouzlo nenarušila.

Udělala další krok do ohromující místnosti, pak další, přitahována okny a tím, jak měnila světlo v neuchopitelné, šikmé šperky, o nichž věděla, že jí proklouznou mezi hledajícími prsty.

Natáhla ruku.

"Alice," řekl muž ostře.

Alice ztuhla, oči se jí rozšířily leknutím a končetiny ji začaly brnět. Poznala ten hluboký, lehce drsný hlas.

Otočila se. Dylan Fall stál ve vchodu do jídelny, tvář měl strnulou a upíral na ni svůj pohled.

"Co tady sakra děláš?" dožadoval se napjatě.

"Slyšela jsem gong a říkala si, co to je, a pak jsem uviděla ten výhled a..." Zarazila se ve svém naléhavém vysvětlování, když nasála jeho vzhled, živou, do očí bijící skutečnost, že tam stojí ve vchodu. Vypadal velmi vysoký a zastrašující a prostě ...

prostě úžasný.

Měl na sobě opálené letní kalhoty, které byly dokonale přizpůsobené jeho dlouhým nohám, útlým bokům a plochému břichu. Prvních pár knoflíků bílé košile měl rozepnutých. Jeho sportovní kabát měl tmavší odstín hnědé s jemným hnědým proužkem vetkaným do látky. Drahé, stylové oblečení mu padlo s nedbalou, sexy lehkostí. Dylan Fall nosil oblečení, ne naopak. To bylo naprosto jasné. Odtrhla pohled od přitažlivé plochy jeho širokého hrudníku - vypadal, že by navzdory módnímu oblečení dokázal víc než obstát v ragbyovém zápase. Byl dlouhý a štíhlý, ale silný.

Soustředila se na jeho tvář. Na rozdíl od doby, kdy ho viděla na pohovoru, byl oholený. Zarazila se, když si všimla, jak mu planou oči.

"Alice?" řekl znovu, tentokrát velmi tiše, a jeho pohled se na ni zúžil.

"Ten gong..." zamumlala znovu hloupě.

"Nemohla jsi přece slyšet gong."

Jeho slova ji zasáhla jako bič. Chvíli trvalo, než si jeho význam uvědomila.

"Co sis myslel, že tady dělám?" zeptala se přidušeným hlasem, když konečně poznala jeho chladný hněv. "Že jsem se sem vplížila, abych ukradla stříbro?"

Zamrkal na její opětovaný záblesk hněvu. Na tváři se mu objevil tvrdý, maskovaný výraz. "Jistěže ne. Jen jsem tě viděl, jak se tu pohybuješ, když jsem šel kolem. Překvapilo mě to." Přistoupil k ní. Zoufale pátrala po jeho výrazu, ale neviděla žádný důkaz prudkých emocí, kterých byla svědkem před několika vteřinami v jeho očích. Tady byl ten naprosto ovládaný muž, jak si ho pamatovala z rozhovoru.

"Chtěla byste to vidět?"

"Podívat se na co?" zeptala se s nelíčeným podezřením.

Jeho přísná, sexy ústa se pobaveně zaleskla. Mávl rukou na vzdálený konec místnosti. "Ten výhled, o kterém jste před chvílí mluvila," odpověděl klidně.

Ohlédla se a spatřila výklenek s okny, viděla malebný výjev jako poprvé.

Ústa se jí otevřela. Na co myslela, když opustila skupinu a sama se toulala po tomto domě? Jeho dům. Ucítila teplý tlak na ohnutém lokti a najednou kráčela vedle Dylana Falla, který ji vedl, a její ztuhlé nohy se zdánlivě pohybovaly samy od sebe. Místo aby ji vedl k prosluněnému výklenku s oknem, nasměroval ji na vzdálenější stranu místnosti a k příborníku. Stále se lehce dotýkal její paže, druhou rukou odstranil zátku z karafy a nalil prst jantarově zbarvené tekutiny do křišťálové sklenice na highball.

"Vypij to," řekl.

Zadívala se na sklenici a pak pochybovačně na něj.

"Já tvrdý alkohol nepiju. To by mě nakoplo," řekla bez obalu a poprvé zvážila možnost, že Dylan Fall je trochu mimo.

Ta myšlenka mu ani v nejmenším neubrala na nehorázné přitažlivosti; zvlášť když se ozval tichý, chraplavý štěkot smíchu. Bílé zuby se mu leskly na pozadí zastíněné tváře. Byl tam, ten záblesk nebezpečného nájezdníka pod jeho naleštěným zevnějškem, sexy vyděděnec proměněný v nejsebevědomějšího ze zasvěcenců.

Vzpamatuj se, nadávala si, ale nedokázala zabránit tomu, aby se jí v hrudi nestisklo srdce.

Zvedl sklenici a naklonil si část zlatavé tekutiny mezi rty. Jeho silné hrdlo se při polykání zachvělo.

"To je dobře, že to dělám," zamumlal, než s tlumeným žuchnutím odložil nedopitý nápoj na stříbrný tác. Pak ji vedl po celé délce jídelny. Zastavili se a stáli vedle sebe ve sluncem zalitém výklenku. Nehnul rukou z její paže. Pálila ji nejen kůže, ale i vědomí. Neohrabaně narovnala loket a jeho prsty se odtáhly. Klimatizace tady musí být puštěná na plné obrátky. Jeho ruka byla na její podivně chladné kůži teplá a uklidňující.

"Viděla jsi někdy něco takového?" zeptal se tiše vedle ní.

Omámeně se na něj podívala. Jeho mužnost byla tak silná, až byla hmatatelná. Zastínil celý její zrak. Jak byl vysoký? Možná metr osmdesát? Jeho výrazné mužské rysy a krátké kotlety vytvářely tak čistý, nápadný profil. Tmavé duhovky, řasy a spuštěné obočí vypadaly vedle bělma jeho očí obzvlášť výrazné, když se díval z okna. Následovala jeho příkladu a slepě zírala ven ze skel.

Pomalu se před ní rozostřil pohled.

Její vrstevníci z Camp Durandu a Kehoeův personál se shlukovali kolem kamenné terasy se stříkající fontánou. Ona a Fall se na ně dívali z vyššího patra. Terasu obklopovala pestrá, pečlivě udržovaná paleta zahrad. Mezi hlavní skupinou procházeli dva formálně oblečení číšníci s flétnami šampaňského na podnosech. Všichni obdivovali zahrady a výhled, povídali si a smáli se. Vlevo od nich několik cateringových pracovníků v bílých pláštích připravovalo komplikovaný servírovací stůl. Když si Kuvi prohlédla velkou terasu, vyskočil na ni od ostatních zmatený obličej. Její spolubydlící byla zjevně jediná, kdo Alici postrádal.

Přes zářivě zelený dvůr vedla široká cesta k po pás vysoké zdi ze světlého kamene v dálce. Na druhé straně této hranice bude drastický skalnatý sráz k jezeru, věděla Alice. Otupěle poznala Thada, Brooke a Tory, kteří stáli u zdi.

"Alice?"

Zamrkala a opožděně si vzpomněla na Fallovu otázku.

"Ne. Nikdy jsem nic takového neviděla. Takové výhledy se v Malém ráji nevidí," odpověděla skrz písečné hrdlo. Možná si přece jen měla vzít toho panáka.

"Ne," souhlasil. Vnímala jeho pohled na své tváři. "Ale Malý ráj přece nebyl celý tvůj svět, ne?"

"Ne. Díky bohu," zamumlala si pod nos. "Ne od té doby, co jsem šla na vysokou."

"A před Malým rájem?"

Pokrčila rameny. "Nic. Žila jsem na té skládce, dokud jsem neutekla na vysokou."

"Aha." Podívala se na něj. Soustavně ji pozoroval. Zaplavil ji zvláštní pocit, jako by se jí v hrudi otevíraly dveře. Měla bizarní, ale šokující silnou touhu ponořit se hlouběji do jeho temně zářících očí... cítit, jak ji objímá.

Co to s ní sakra bylo?

"Alice? Je všechno v pořádku?"

"Jo," řekla skrz gumové rty a přinutila se znovu podívat z okna. Srdce jí začalo v uších bušit tak hlasitě, že se divila, že to slyší.

"Rád jsem slyšel, že jsi přijala místo v táboře Durand. Nebyl jsem si úplně jistý, co mám čekat, pokud jde o odpověď," řekl neutrálně.

Mírně se ušklíbla a chytala se pevně za hlavu. "Předpokládám, že po tom pohovoru to není příliš šokující." Neodpověděl. "Stejně tak mě překvapilo, že jsem tu nabídku dostala," přiznala po chvíli a cítila se přidušená tísnivým tichem domu, který je obklopoval.

Tím mužem.

Bylo to všechno tak zvláštní.

"Slyšela jsem zvuk gongu," bránila se náhle - tvrdošíjně - jako by chtěla zahnat mlhu, která na ni doléhala, podivný, nepojmenovatelný pocit, který se blížil panice.

"Ano, právě jsem si uvědomila, co jsi asi slyšela. Myslím, že za to může Marie. Moje kuchařka je tak trochu tyranka. Myslím to v tom nejlaskavějším slova smyslu," ujistil ji suše a podíval se na ni bokem. Alice mu věnovala roztřesený úsměv, kterému se ulevilo. Možná přece jen nebyla blázen? "Marie občas používá starožitný gong, který našla tady v domě, aby upozornila personál cateringu, že chce něco okamžitě udělat. Chudáci lidi kolem ní poskakují jako nervózní králíci. Neuvědomila jsem si, že je to odsud slyšet, ale to musí být ten viník."

"Ach... opravdu to znělo, jako by to vycházelo z tohoto pokoje."

"Starý dům jako tenhle dokáže hrát se smysly."

"Omlouvám se za..."

"Nic se nestalo. Doufám," dodal tiše. Zase to bylo ono, ten krátký záblesk vražedného úsměvu. "A mně je to líto. Že jsem na tebe vyjela."

Těžce polkla. Oknem viděla, jak Kuvi překročil vzdálenost terasy a něco ostře řekl Daveu Epsteinovi. Dave si ze své větší výšky prohlédl přeplněnou terasu a zavrtěl hlavou.

"Měl bych jít ven. Myslím, že spolubydlícího zajímá, kam jsem šla," řekla Alice a začala couvat.

"Počkej chvíli."

Překvapeně zamrkala na jeho tichý, úsečný příkaz. Na pažích jí naskočila husí kůže. Vypadal trochu rozpačitě ze svého napjatého prohlášení. Bylo to zvláštní, vidět ho vyvedeného z rovnováhy - Dylan Fall. Odkašlal si.

"Strávila jsi zatím hezké léto?" zeptal se.

"Skvěle." Byla zmatená, proč si ji Dylan Fall vyčlenil pro rozhovor na zahradní párty ještě předtím, než se dostali na zahradu. Perverzně se jí nechtělo hrát s ním.

Věnoval jí temný pohled. "Musíš být vždycky sarkastická?"

"Nebyla jsem sarkastická," zalhala.

Jeho pohled ji zasáhl. Nehodlal se nechat odvést stranou. Povzdechla si a začala si odškrtávat své nudné, velmi nesofistikované aktivity tohoto léta. "Podepsala jsem smlouvu s dočasnou službou pokojské, abych si pomohla zaplatit účty, když mi teď končí studentské půjčky. Maggie byla na dovolené v Mexiku, tak jsem jí hlídala irského setra Dobyho. Měl ošklivý případ blech a hrozně se vztekal, když jsem ho táhla k veterináři. Málem mi zlomil zápěstí, tak strašně se v čekárně vyděsil."

Vrhla na něj pohled typu "no, jsi spokojený?", ale on byl neprůbojný.

"Takže jste si s Maggie blízcí?"

"Jo, bydlím v bytě nad její garáží," odpověděla Alice strnule a najednou si vzpomněla na problém, který jí vrtal hlavou. "Ptala jsem se Maggie, proč ti řekla o mém dospívání v Malém ráji. Přísahala, že to nikdy neřekla."



Měl tolik slušnosti, že se zatvářil rozpačitě.

"Proč jsi to řekl? A jak jsi věděl, kde jsem vyrostla?" dožadovala se odpovědi.

Zamračil se a zadíval se na Velké jezero. Vypadal tvrdě a zastrašeně a ona na okamžik nemohla uvěřit své opovážlivosti, když mu vynadala.

"Provedli jsme základní bezpečnostní prověrku u některých žádanějších kandidátů do tábora Durand," řekl po odmlce. Podíval se na ni a viděl její uražený výraz. "Pomáhá nám to zúžit okruh uchazečů. Nemůžeš nám to mít za zlé, že ne? Koneckonců, budeš pracovat s dětmi."

Její vzdor se mihl. "Asi ne," řekla. "Přesto nikdo nemá rád, když se mu někdo bez dovolení hrabe v soukromí. Nebo ano?"

"Dala jste k tomu svolení v původních papírech, které jste podepsala, když jste se o tu pozici ucházela." Mírně se zamračil. "A ne. Taky se mi nelíbilo, když se to stalo mně. Předpokládám, že to je jeden z důsledků téhle práce."

Úsměv jí při té myšlence zkřivil ústa. "Měl jsi co skrývat?"

"Spoustu."

Překvapeně na něj pohlédla. Nečekala, že to řekne. Na terase ji zaujal pohyb a barva. Broskvově zbarvená sukně Durandovy manažerky se v poryvu větru vzdouvala.

"Nebojíš se, že bys měl být venku?" zeptala se.

"Ani ne," řekl a jeho štěrkovitý hlas způsobil, že ji vědomě zamrazilo na tváři a v uchu. "Právě jsem dostal nezveřejněnou čtvrtletní zprávu pro Durand. Právě teď jsem se začetl do jejího prohlížení. Proto jsem běžel pozadu a nebyl jsem tam, abych vás všechny přivítal," řekl.

Když se odmlčel, očekávaně zvedla obočí.

"Říkal jsem si, jestli byste se na něj také nemohl podívat, spolu s naším posledním čtvrtletním a několika výročními zprávami. Abychom zjistili, jestli si všimnete nějakých významných trendů. Obdivuji ten váš talent pro čísla. Ale není kam spěchat. Vím, že se potřebuješ zabydlet, a zítra ti přijedou děti. Nejste k tomu zavázána," dodal, když okamžitě nereagovala.

"Jistě, ráda," řekla, jakmile překonala překvapení z jeho žádosti. Představa, že se ztratí v číslech - že unikne všem těm cizím věcem a obklopí se známými - zněla v tu chvíli velmi uklidňujícím způsobem. Trochu se napřímila, jako by se konečně zvedla z podivné tísně, která na ni dolehla od chvíle, kdy poprvé vstoupila do tohoto domu.

Přikývl, zdálo se, že ho její reakce uspokojila. "Díky. Myslím, že bychom se měli jít ukázat na večírek," řekl a nezdálo se, že by z toho byl nějak nadšený. "Můžeme?"

K jejímu zděšení a zmatení se zařadil vedle ní, jako by ji hodlal doprovodit. Alici nenapadlo nic, co by mohla říct, aby ho zastavila. Nemohla mu říkat, co má dělat v jeho domě a na jeho večírku. Prošli spolu tichým domem a sešli po schodech dolů. Když došli do velké, technicky vyspělé rodinné/mediální místnosti v zadní části domu, zaváhala.

"Tudy," řekl a znovu se dotkl její holé horní části paže, zřejmě nepochopil její nejistotu.

Odemkl jedny z mnoha francouzských dveří a vedl ji otvorem. Konečky prstů se lehce dotkl jejích holých zad a ukradl jí pozornost. Náhle se celá Durandova skupina ocitla přímo před ní, několik z nich se otočilo při zvuku otevírajících se dveří a jejich pozornost upoutalo, když si všimli, že z domu vychází Fallova vysoká, zvláštní postava. Aliciny tváře vzplály rozpaky, když je jejich hostitel sestupoval po schodech, aby je přivítal, a jeho ruka se spustila z jejích zad, teprve když došli na spodní schod.

ALICE snášela zvědavé, tázavé pohledy skupiny při svém vstupu s Fallem, ale uvnitř v ní vřelo ponížení. Proklínám ho. Alice toužila zůstat v utajení. Dylan Fall ji vystrčil do středu pozornosti už jen tím, že vedle ní stál v celé své mužné kráse. Jakmile Fall přistoupil k Sebastianu Kehoeovi a potřásl mu rukou na pozdrav, Alice se od něj odlepila a spěchala ke Kuvimu, sklonila hlavu ve snaze vyhnout se pozornosti.

"Jak jsi skončila s panem Top Hot?" Kuvi se jí zeptala o chvíli později, když stály na okraji davu, a její tichý hlas vibroval pobavením.

"Nebyla jsem s ním. Já... potřebovala jsem na záchod, a když jsem vyšla, byl tam on, tak mi ukázal cestu," řekla rozrušeně. V Malém ráji se z Alice stala zkušená lhářka s kamennou tváří. Proč teď o tuhle dovednost přišla?

Všimla si, že ji Brooke pozoruje z místa, kde stála vzadu na terase. Alice se k ní záměrně otočila zády. "A neříkej mu tak... tím hloupým jménem," zasyčela na Kuviho a rozpaky ji teď dusily. "Tak mu říká Brooke."

"Vážně? Tak Dave říkal Fallovi, když předtím žertoval," řekla Kuvi nevzrušeně, napila se šampaňského a podívala se Alici přes rameno. Vzhledem ke Kuviho zvědavosti měla Alice docela dobrou představu, na koho zírá. "Osobně si myslím, že je to výborný popis. Zatraceně, ten člověk kouří. Ty oči. Ty vlasy. To tělo. A dotýkal se tě."

"Nech toho, Kuvi," zaprosila Alice roztřeseně pod nosem. "Prosím."

Kuviho pohled zalétl k Alicině tváři a její úsměv se vytratil. Kývla směrem k baru, který byl postavený u pěti kulatých stolů obklopených židlemi. "Dáme si něco pořádného k pití, ne?" navrhla.

FALLOVA tyranská generalissimova kuchařka Marie skvěle řídila kampaň jejich večeře. Alice se trochu uvolnila, když jedli vychlazenou okurkovou polévku, po níž následoval dokonale připravený losos, bramborové krokety, salát frisée a nakonec lahodný čokoládový tvarohový koláč, to vše servírované uprostřed idylického zahradního prostředí. Naštěstí seděla u stolu nejdále od toho hlavního, kde seděl Fall s Kehoem a mnoha členy vedení Durandovy společnosti. Thad, Dave a Kuvi byli dobrou společností, i když tam byla Brooke. Brooke chodila všude, kam chodil Thad, a Tory zase sledovala Brooke. Ve vší počestnosti byla Brooke během večeře v pohodě, občas zapojila do hovoru všechny u stolu. A kdykoli se Brooke soustředila výhradně na Thada nebo Davea, byla Tory vlastně docela milá.

Během kávy a dezertu se Fall postavil a pronesl nespisovný, poutavý a překvapivě vtipný proslov o tom, co se naučil ze své zkušenosti poradce v táboře Durand. Všichni ho poslouchali s napjatým, okouzleným soustředěním.

Je dobrý, přiznala si Alice. Na fotografiích, které s ním viděla - a z vlastní zkušenosti -, obvykle působil zastrašujícím a dravým dojmem. Ve skutečnosti dokázal být vřelý a okouzlující, a dokonce i trochu sebekritický. To ho jen magneticky přitahovalo, uznávala Alice. Očividně nebyla jediná, kdo si to myslel. Kuvi s ní navázal oční kontakt poté, co Fall dokončil svou řeč, a nenápadně mávl rukou v blízkosti její hrudi, jako by chladil plameny. Alice se ušklíbla.

Vedoucí pracovník Durandu přispěchal k Fallovi a položil před něj dřevěnou krabičku. Další manažer položil vedle krabice štos barevných složek a vysokou, ale otlučeně vypadající trofej. Těsně pod mosaznou figurkou nahoře, která představovala vyobrazení několika sepnutých rukou, byla přivázaná černá vlajka se zlatými diamanty.

"No jasně," řekl Fall a pobaveně povytáhl tmavé obočí. "Je čas na posvátný obřad výběru barev." Zvedl otlučenou trofej a zálibně si ji prohlížel. "Diamantový tým vyhrál loňskou soutěž celkově. Trofej za mistrovství družstev bude předána do úschovy poradci, který bude dnes večer vybrán jako vedoucí Diamantového družstva. Podle osvědčené tradice pak budou členové Diamantového týmu držet trofej po celé tři týdny tábora, dokud nebude poslední večer určen nový tým jako vítěz. Červený tým - to byl můj tým - má za sebou dlouhou historii srdceryvných vítězství v táboře Durand a inovativních strategií - které byly občas zlomyslně haněny jako podrazy..." Od manažerského stolu se ozvalo několik přátelských syknutí a bučení. Fall předstíral, že je těmi zvuky uražen, ale pak se zasmál. Alici se při tom lehkém, sytém zvuku a záblesku bílých zubů na jeho pohledné tváři nepříjemně rozbušilo srdce. "Ohledně týmového šampionátu Camp Durand jsem samozřejmě zcela nestranný. Na týmovou soutěž se tu zaměřujeme minimálně. Pomíjivá podívaná," řekl a s drobným úsměvem odložil trofej, přičemž jeho ruka setrvala na podstavci. "Ale ať už červenou vlajku získá kdokoli, musím si s tebou okamžitě promluvit mezi čtyřma očima, až tady skončíme, o případných strategiích... Tedy o tom, jestli ti dnes večer chutnal dezert," pospíšil si s opravou.

Alice se přidala ke smíchu. Už pochopila, že navzdory snaze Sebastiana Kehoeho bagatelizovat význam trofeje pro mistrovství družstev jde o velkou věc, a to nejen mezi rádci a táborníky, ale každoročně i mezi některými vedoucími Durandů. Durandských vedoucích byly po celém světě tisíce, ale těch pár vyvolených z tábora Durand mělo pověst těch nejlepších a nejchytřejších. Pokud byl přítomný vedoucí původně rádcem, byl na tuto skutečnost a na svůj původní tým v Camp Durandu hrdý. Fall si dělal legraci z nevyslovené samozřejmosti.

"Vidím, že Sebastian posílá mým směrem pár očních šipek, takže vás všechny ujišťuji, že si dělám legraci," řekl Fall jízlivě, když odvazoval diamantovou vlajku od trofeje a strkal ji do otvoru v dřevěné bedně. "Ve skutečnosti bereme pravidla velmi vážně kvůli dětem, takže mě prosím nepoužívejte jako záminku k porušování jakýchkoli z nich." Zvedl první skupiny pilníků a začal s výběrem vlajek.

O chvíli později vytáhl pro Kuviho vytouženou diamantovou vlajku. Alicina spolubydlící se po chvíli vrátila ke stolu rozzářená a nesla trofej, informační balíčky táborníků a vlajku.

O několik minut později Fall zavolal Alicino jméno. Vstala a šla k hlavnímu stolu jako všichni ostatní, aby obdržela složky pro jí přidělené táborníky a svou vlajku. Fall sáhl do krabice s vlajkou.

Nějak ji nepřekvapilo, když vytáhl pruh červené látky a podal jí ho. Její neobyčejné znalosti jí však nezabránily, aby jí srdce v hrudi nebouchalo jako šílené, zvlášť když viděla ten záblesk ve Fallových očích, když jí podával týmovou vlajku.

"No, představ si to," slyšela někoho říkat velmi tiše, když se Alice začala vracet na své místo za zdvořilého potlesku. Podívala se stranou a uviděla Sebastiana Kehoe, jak ji sleduje zúženým pohledem.

Kapitola čtvrtá

Té noci se Alici zdál zdánlivě komický, ale ve skutečnosti děsivý sen, že ji v hlavním lóži tábora pronásleduje metr vysoký rytíř v silné mosazné zbroji, který do ní zezadu agresivně šťouchá ostrým mečem. Všichni ostatní Durandovi rádci tomu týrání klidně přihlíželi a její osud je vůbec nezajímal.

Alice nepochybovala, že ji rytíř chce zabít.

Rytíř ji bodl zezadu do hlavy. Projela jí bolest a ona se s tlumeným výkřikem probrala.

Okamžitě poznala své okolí díky záři hvězd odrážející se od bílé pláže a vycházející do kajuty ze dveří na terasu. Provinile se ohlédla, jestli svým výkřikem neprobudila Kuviho, a s úlevou si povzdechla, když viděla, že postava jejího spolubydlícího zůstala nehybná.

Srdce se jí stále rozbušilo, zvedla nohy z postele a vstala. Díky děsivému snu se jí mezi prsy a na zátylku nahromadil pot. Svítící digitální hodiny na nočním stolku jí ukazovaly, že je 4:52 ráno. Děti měly podle Kehoe přijet dnes kolem poledne. Mnohem víc ji musela znervózňovat představa, jestli má v sobě to, co je potřeba k vedení skupiny dětí... nebo schopnost ukázat vedení alespoň záblesk inovativního vůdcovského potenciálu, který Durand oceňoval.

Žaludek se jí chvěl nervozitou, klečela před skříní a poslepu šmátrala po teniskách.

Ze zkušenosti věděla, že svižný běh jí pomůže zmírnit bezuzdnou úzkost. Pokud se neovládne, vymkne se kontrole a všechno zničí ještě před koncem prvního dne tábora.

Natáhla si cvičební podprsenku, ale jinak na sobě nechala jen šortky a tílko, které si vzala do postele. Nikdo jiný by takhle brzy nevstal. Nikdo by ji neviděl.

Tento týden už několikrát běhala brzy ráno s Lacey Sherwoodovou, ale vždycky až po rozednění. Byla ještě tma, když tiše zavřela a zamkla dveře chaty a seběhla po schodech dolů. Sloupky lamp rozmístěné podél cesty jí pomáhaly v orientaci, když se usadila do pohodlného běžeckého tempa. Proplétala se tichými tmavými chatkami a mířila k pláži.

Tělo se jí zahřálo a uvolnilo při svižném pohybu, a když běžela, obdivovala bledé pobřeží ozářené měsícem. Vdechovala chladný ranní vzduch a tichý zvuk vln šumících na pobřeží ji uklidňoval. Když běžela po vlhkém písku, pomalu se jí zmocňoval klid.

V duchu viděla listy papíru, na nichž byla uvedena jména jejích táborníků, jejich věk, města původu, historie a hodnocení, které jí poskytl dětský psycholog. Než včera večer usnula, zapamatovala si téměř každé slovo v těch složkách. Bála se, že jí Kehoe a jeho tým přidělili ty nejnáročnější táborníky. Kuviho popisy táborníků jí nepřipadaly ani z poloviny tak zastrašující jako Aliciny.

Několikanásobné předchozí zatčení za držení drog, vloupání a napadení před dovršením patnácti let... posttraumatická stresová porucha po tom, co se stala svědkem vraždy své matky... šest neúspěšných umístění do pěstounských rodin, odkud byl obvykle odebrán po několika případech útěku... oběť šikany a fyzické agrese ze strany vrstevníků, která měla za následek četná zranění a hospitalizace... zanedbávání ze strany rodičů, které nahlásila sociální pracovnice školy poté, co šetření v domácím životě dítěte odhalilo, že dítě je ponecháváno delší dobu samo bez dostatečné výživné stravy nebo potřebného dohledu, což má za následek nebezpečnou nadváhu, cukrovku a nedodržování léčby.

Tyto a další popisy se jí honily hlavou. Historky nebyly pro Alici tak šokující nebo neznámé jako pro většinu jejích vrstevníků. Tato skutečnost Alici znepokojovala ještě víc. Jen proto, že vyrůstala v Malém ráji, nebyla připravená pomáhat takovým dětem. Vlastně se začínala obávat, že její vlastní zkušenost s nedostatkem, zanedbáváním a neustálým ohrožením ji ve srovnání s ostatními poradci učinila ještě méně schopnou pomáhat.

Po dvaceti minutách na pláži se otočila zpátky k táboru. Po pravé straně zahlédla pěšinu, která se ztrácela v hustém lese. Věděla, že vede k tenisovým kurtům a stájím. Tato konkrétní část stezky nebyla osvětlena sloupy veřejného osvětlení, ale východní oblohu nad lesem už začala osvětlovat slabá záře svítání. Ráno bylo tady. Zamířila na stezku a věděla, že ji dovede zpátky do tábora.

Přestože na břehu bylo vidět slabé světlo úsvitu, brzy zjistila, že kvůli okolním stromům je v lese téměř tma. Vodítkem jí byla jen bledá dlažba pod nohama. Začala si hyperaktivně uvědomovat zvuk svých poklepávajících tenisek na cestě a svůj rovnoměrný, ale zrychlený dech.

Do uší jí pronikl další zvuk. Otočila hlavu a nohy jí na cestě mírně ochably.

Zdroj zvuku jí unikal. Vrátila se ke svému původnímu tempu. Zdálo se jí, že kromě svých kroků zaslechla ještě další. Jen se jí to zdálo - nebo spíš jí v uších bušilo vlastní srdce.

Přesto zrychlila krok, nějaký instinkt ji pobízel. Myslela si, že stáje jsou jen pár metrů před ní. Nebyla tam někde kolem světla na cestě? Nejezdila na koni jako mnoho jejích kolegů, takže si nebyla jistá.

Zdálo se, že ji tma tísní, že se do ní vtírají stíny. Na hrdlo a hruď ji tlačil těsný, dusivý pocit.

Znovu uslyšela rovnoměrný krok, mírně odlišný od jejího vlastního.

Prudce se zastavila a otočila se. Srdce jí poskočilo až v krku, když kroky pokračovaly, teď už zřetelněji, když stála na místě.

"Kdo je to?" zakřičela do černého lesa.

Kroky náhle ustaly. Pod rozpálenou kůží se jí zachvěl chvějivý pocit. Celý les ztichl. Zarazila se, když se jí zdálo, že těsně u nejvzdálenějšího okraje svého zraku zahlédla ve stínech mihnout se něco bílého.

"Kdo je tam vzadu?" Alice se dožadovala a v jejím tónu se objevil hněv a panika. Bílá postava zůstala nehybně stát. A tichá.

Nebo počkat... vznášela se pomalu, tiše blíž?

V žilách jí vystřelila hrůza. Otočila se a dala se znovu do běhu, stále se dívajíc přes rameno. Ano. Něco bledého klouzalo tmou směrem k ní. Ať už to byl kdokoli, neodpovídal jí, a tudíž nebyl přátelský.

Ani to nevypadalo jako člověk.

Okamžitě tu znepokojivou myšlenku potlačila. Začala sprintovat.

"Do prdele," zamumlala si pod nos, když uslyšela, že kroky za ní také zrychlují tempo. Ano, určitě to byl člověk. Nějak jí to poznání nepomohlo. Někdo ji pronásledoval.

Zabije mě.

Přestaň!" křičela na sebe v duchu, protože si uvědomovala nejen iracionalitu své myšlenky, ale i bizarní jistotu, že je pravdivá.

Mezi stromy zahlédla před sebou nějaká světla. Díky Bohu. Když zahnula do zatáčky, zahlédla také obrysy nějaké budovy. Přestože projevila rozhodný nezájem o jízdu na koni, poznala stáje. Kroky za ní byly stále hlasitější. Její pronásledovatel se blížil. Byl rychlejší než ona... silnější. Panika v ní stoupala jako těžká, dusivá přikrývka a zatěžovala jí svaly a plíce.

Její dech se přerýval. V boku ji začalo píchat. Ve zlomku vteřiny se rozhodla a opustila cestu. Kdyby se snažila dostat do tábora, ten, kdo byl za ní, by ji nakonec dohnal... a kdo věděl, co má v plánu? Ať už to bylo cokoli, nebylo to dobré. Kdyby došla ke stájím, mohla by se případně zabarikádovat uvnitř.

Záře tlumené venkovní lampy vedle vchodu do stáje ji vedla. V panice se ohlédla za sebe a uviděla, jak za ní z cesty sestupuje temná postava. Byl to muž... nebo ne? V temně šedém šeru byl zřetelný jen pohyb bledé košile nebo oděvu.

Došla k budově a divoce zašátrala po dveřích. Vykřikla zoufalou úlevou, když se klika otočila - bála se, že budou zamčené. Kéž by je mohla zamknout, až se dostane dovnitř. Jinak by byla v pasti. Dveře se po jejím strčení otevřely.

Narazila přímo do něčeho velkého a pevného. Někdo ji chytil za ramena. Vykřikla.

"Pšššt," řekl nějaký muž a znělo to poplašeně. "To je v pořádku. Přestaň, neublížím ti," řekl ostře, když se od něj instinktivně odstrčila, plácla ho a pak ho udeřila do hrudi.

"Pusť mě, sakra," vyhrkla.

Zavrávoral a zaklel, když mu zasadila úder těsně pod hrudní kost. Ozvalo se cvaknutí. Do očí jí zaplálo světlo.

"Alice?"

Dezorientovaně zamrkala.

"Dylan..." zachraptěla a byla příliš šokovaná, když viděla jeho vznášející se tvář, než aby si uvědomila, že ho oslovila křestním jménem.

Díval se na ni, rukama stále pevně svíral její ramena. Tmavé obočí se mu svraštilo ve znepokojivém úžasu.

"Co se děje? Co se děje?"

Jejímu zmatenému mozku chvíli trvalo, než pochopil, že ji chytil zepředu, ne zezadu. Byl uvnitř budovy, když otevřela dveře. Ohlédla se přes rameno, zalapala po dechu, pátrala po stínech a neviděla nic než husté tmavošedé šero. "Někdo mě sledoval lesem... pronásledoval mě."

"Kdo?"

Vrhla na něj podrážděný pohled. "Nevím, nebyl zdvořilý a neodpovídal na mé otázky, zatímco mě pronásledoval," odtušila. Zadívala se mu na hruď. Měl na sobě černé tričko, džíny a černé boty. "Ty jsi to nebyl," prohlásila, jako by si ten fakt potvrzovala. Dylanova tvář a tělo byly nápadně pevné, silné a uklidňující, ale panika jí stále zamlžovala vědomí. Nebyla si přesně jistá proč. Alice byla nesčetněkrát pronásledována špinavými ulicemi Malého ráje a málokdy pocítila takovou míru prvotního strachu. "Měl na sobě bílou košili, ne černou... myslím..." Odmlčela se, když zaregistrovala Fallův zuřivý pohled. Zaváhala. Pochyboval snad o ní mlčky?

"Co děláš v tuhle hodinu v lese?" zeptal se.

"Běhám," řekla a jeho otázka ji rozčílila. "Co děláš tady dole?"

"Většinou ráno za svítání jezdím na Kar Kalim," řekl roztržitě a zúžený pohled upíral do otevřených dveří. Jeho pohled sklouzl na její zmatený výraz. "Můj kůň," dodal.

"Pronásledoval mě a neodpověděl mi, když jsem se zeptala, kdo to je," trvala na svém stručně.

Rozhodně přikývl a zabouchl za ní dveře stáje. "Já ti věřím. Pojď," řekl a pobídl ji dál do místnosti. Alice si poprvé uvědomila, že stojí v jakémsi otevřeném prostoru, kde všude visela sedla, udidla, uzdy a provazy. Vdechla vůni sena a zvířat. Zápach nebyl nutně nepříjemný, ale z nějakého důvodu se jí v břiše mihla nevolnost. O jednu stěnu se opíralo několik vidlí. V dálce spatřila dlouhou řadu čtyřmetrových dřevěných dveří a siluety koňských hlav, které se klenuly nad jejich vrcholem.

"Ale on je pořád venku," vykřikla a podívala se za sebe na zavřené dveře. Dylan to vůbec nechápal; zdálo se, že nedokáže pochopit míru primitivního strachu, který jí tam v temném lese vlil do žil.

"Já vím," řekl Dylan pevně a vedl ji k zavřeným dveřím. Otevřel je. "Postarám se o to." Rozsvítil světlo. Uvědomila si, že je to nějaká kancelář. Pach stodoly tu nebyl tak silný. Uprostřed stál starý dřevěný stůl, na něm počítač, stohy papírů, složek a sešitů. U pravé stěny stála povislá hnědá pohovka. Na věšáku visely pláštěnky a klobouky, pod nimi bylo seřazeno několik párů gumáků.

"To je kancelář správce stájí, Gordona Schneidera. Do práce chodí až v sedm," vysvětlil Dylan. Když se jen dál ohlížela přes rameno a bála se, že k nim muž na cestě vtrhne, Dylan se jemně, ale důrazně dotkl její čelisti. Zadívala se mu do tváře, její pozornost byla konečně plně upoutána.

"Nedovolím, aby ti někdo ublížil, Alice. Rozumíš?"

Přikývla a zatajila dech, protože se nehýbal. Jeho kůže zůstala v kontaktu s její.

"Na těchhle dveřích jsou dva zámky, vidíš?" řekl po chvíli, která pálila plíce. Odklopil dřevěné dveře, aby jí je ukázal. "Tohle jsou masivní dubové dveře a přes tuhle mrtvou závoru se nikdo nedostane."

"Dobře," řekla a hlas se jí chvěl úlevou. Opravdu jí věřil. Jeho ruka spadla z její tváře. "Počkej, kam jdeš?" dožadovala se pronikavě, když se začal vzdalovat.

"Podívat se, kdo je tam venku. Zamkni za mnou," řekl. Udělal dvojí záběr a mírně se zarazil, když se jí zadíval do tváře. "Alice," řekl ostře. "Všechno bude v pořádku. Zamkni za mnou, rozumíš?"

"Ne," vydechla skrz vyceněné zuby. "Jestli odejdeš z téhle místnosti, přísahám bohu, že tě zabiju, Dylane Falle." Ztěžka zabouchla dveře a s bouchnutím je zavřela. Proběhla kolem jeho vysoké postavy a zabouchla mrtvou závoru, než otočila druhým zámkem. Zády narazila do dveří. Zalapala po dechu.

"Alice..."

"Neopustíš mě."

Vteřinu nebo dvě trvalo, než se jí rychlé cvaknutí dostalo do povědomí. Vycházel z její vlastní hlavy. Zuby jí nekontrolovatelně drkotaly.

"Kriste," zamumlal. Vykročil k ní a obavy mu stáhly rysy, ale Alice už na něj číhala. Vrhla se mu ladně na hruď, tváří narazila a usadila se těsně pod pevným prsním svalem. Nechápala, co se děje. Co to bylo za černý mrak strachu, který se vznášel těsně na okraji vidění a hrozil ji oslepit? Uškrtit ji. Skutečnost, že ten stín nedokázala pojmenovat, ho děsila ještě víc.

Její paže sevřely Dylanův pas a hrozivý stín se mírně vzdálil. Pak ji Dylanovy paže objaly a přitiskl si ji pevně k tělu. Těžká tíha na hrudi a krku se zvedla a poskytla jí vzduch. Sekaně se nadechla.

"Alice," zamumlal zhrubě a znělo to trochu nedotaženě.

"Neopouštěj mě," zopakovala a pohrdala praskotem v hlase. Ucítila, jak se jeho prsty pohnuly v jejích vlasech a jeho ruka ji pohladila po zátylku. Jeho dotek ji pobízel k pohybu. Zaklonila hlavu a viděla, jak se nad ní vznáší jeho tvář. Jeho pohled pátravě přejel po její tváři a přistál na krku. Ucítila puls svého obnaženého tepu. Při jeho pohledu s těžkými víčky ji polilo horko.

"Neopustím tě."

Jeho rázné, tiché prohlášení v ní vyvolalo elektrickou jiskru, která se smísila s jejím strachem a úzkostí. Něco se v ní zachvělo a pak vysoko vzplálo, a ať už to bylo cokoli, její zakořeněný strach a nejistota se rozprchly do nejtemnějších míst jejího vědomí. Ucítila, jak se Dylan proti ní pohnul, a uvědomila si, že to byla touha, která rozptýlila stíny.

Čistá, syrová, mocná touha.

Najednou všechno dávalo smysl: ta zvláštní, vzrušující intenzita v očích, když se na ni Dylan podíval, jeho elektrizující dotek na její kůži a její zmatená, ale silná reakce na ten dotek.

Dylan Fall ji chtěl. A v tu chvíli Alice nikdy nechtěla a nepotřebovala nic víc než jeho.

Bez přemýšlení, hnána příliš nedávnou vzpomínkou na svůj strach a šokem z náhlé, neskrývané potřeby, se k němu přitiskla blíž a upřela svůj pohled na jeho tvrdá ústa. Rukou mu sjela na krk a prsty se mu zaryla do hustých vlasů. Cítila se ještě lépe, než si představovala. Stoupla si na špičky a pobídla ho k sobě. Mírně sklonil hlavu. Její rty se dotýkaly jeho.

"Ne, Alice," řekl, ale tatáž ústa, která ji odmítala, tak nepatrně změkla. Škubla ho za rty, a přestože zůstával většinou nehybný, cítila v jeho tvrdém těle skok napětí a v ústech mírný poddajný tlak. Jeho penis ještě více ztvrdl v místě, kde se tiskl k jejímu podbřišku, a ten pocit ji rozpaloval. Přitiskla se k němu pevněji, ňadra se drtila na jeho spodní části hrudi, ale on se přesto nechtěl plně podílet na jejím polibku. Podrážděná a vzrušená ho jemně kousla do spodního rtu a donutila ho otevřít ústa.

"Neodcházej. Zůstaň tady se mnou," zasyčela a její šeptaná slova a nevyslovená výzva šokovala i její vlastní uši. Jazykem klouzala po švu jeho úst. Vydal ze sebe kletbu, ale jeho jazyk se s ní svezl.

Náhle se ocitla v jádru žhavého ohně. Ve zlomku vteřiny se dostala z bezpečné periferie do středu pekla a Pád ji pohltil.

Uzavřel jejich ústa a přitiskl její rty ke svým. Jeho jazyk do ní pronikal, prohledával ji, hledal, ovládal. Jeho rozevřená ruka sklouzla podél jejích boků a sevřela jednu z jejích půlek, přitiskla ji k sobě ve stejném okamžiku, kdy se mírně prohnul a posunul svou erekci proti jejímu napjatému tělu. Naklonil se nad ni, mírně pokrčil kolena a našel nejlepší úhel proniknutí pro svůj polibek. Jazykem ji bez okolků ošukal, zatímco jeho ústa uplatňovala náročné, přesné sání, které jako by ji táhlo až do samého nitra. Jeho rty se také pohybovaly, přitiskly se k němu a tvarovaly jejich těla.

Bylo to slastné a opojné. On byl. Voněl kořením, čistým venkovním vzduchem a sexem. Chutnal jako nebe. Napínala se, aby udržela krok s jeho náročným polibkem, a divoce proplétala svůj jazyk s jeho. Alice mu pevněji sevřela krk a pas, omámená a ohromená náhlým prudkým výbuchem jeho hladu.

Jeho velká ruka vklouzla pod její běžecké šortky a spodní prádlo a přitiskla si její holý zadek na dlaň. Ucítila, jak se jeho penis opírá o ni, váha a hustota jeho erekce ji přiváděly k šílenství. Když odtrhl svá ústa od jejích, napjala se po něm a hledala ho rty. Dlouhé prsty jí zajely pod kalhotky a hledaly mezi stehny. Špičkou prstu se dotkl jejího pohlaví. Začala, jako by jí projel elektrický výboj.

Udržel její pohled a pomalu do ní pronikl ukazováčkem.

Přerývaně zalapala po dechu a prohnula se proti jeho pevnému tělu.

"Tohle si myslíš, že chceš?" vyhrkl, ústa měl tvrdá, tvář strnulou.

Poslal prst vysoko, stáhl ho a pak ho znovu vysunul vysoko. Kousla se do rtu v trýznivém vzrušení, ztracená v jeho očích.

"Ano," zalapala po dechu.

"Jsi těsný a horký. A vlhká," dodal s lehkým zachroptěním, zatímco ji šukal prstem. "Tohle přece potřebuješ, ne?"

Intimita toho, co se dělo, ji ohromila. Čelo jí padlo na jeho hruď a ústa se jí pootevřela. Nedokázala odpovědět. Zaplavila ji rozkoš a tlak, poháněné jejím podivným, chaotickým emočním stavem. Mírně ustoupil, jednu ruku měl na jejích zádech, druhou jí pronikal do těla, pevně a rychle. Jeho pohyb způsobil, že se mírně prohnula v pase, což zlepšilo úhel jeho průniku. Byla mokrá. K uším jí dolehl zvuk, jak se v jejím namazaném pohlaví záměrně a silně pohybuje. Musel to slyšet i on, protože zavrčel, ten zvuk byl divoký a vzrušující. Najednou jeho ruka zmizela a on ji tlačil ke stolu. Její zadek narazil na dřevěnou plochu a hlasitě trhl nohama o centimetr dozadu na holou podlahu. Mírně ji nadzvedl a nastavil jí zadek na okraj stolu. Jeho ruce vklouzly pod její tričko.

"Nejsi jediná, kdo něco potřebuje, Alice."

Srdce jí při jeho tichém, napjatém prohlášení začalo hlasitě bubnovat v uších. V tu chvíli po něm toužila jako blázen, ale Dylan Fall sevřený chtíčem byl úžasný, zastrašující zážitek. Ve svých několika předchozích sexuálních vztazích často váhala uprostřed milování, nebyla si jistá, co chce, váhala, zda ze sebe nedává příliš mnoho, nebo příliš málo. Nabídla se Fallovi. Nepochybovala však, že teď, když přijal nabídku, bude tempo určovat on. Očekával, že se bude rozdávat ve velkém. Tak se to s ním dělalo.

Právě teď mu četla vzkaz v očích. Je jasné, že to, co chtěl, nebyla žádná malá chuť.

Na okamžik ji oslepilo, když jí škubl vlhkým tričkem přes hlavu. Pomáhala mu, šlehala rukama skrz rukávy a točila se ve víru surového zvířecího chtíče stejně zuřivě jako on. Rozpačitě si uvědomila, že je rozpálená a zpocená z běhu a pronásledování, ale pak to zmizelo, v mžiku se vypařilo pod náporem tepla, které vytvářeli. Ostatně pot se v tomto divokém, zoufalém, impulzivním scénáři jaksi hodil. Pak jeho prsty sklouzly po její potem zvlhlé kůži pod těsnou běžeckou podprsenkou. Nadzvedl jí vázací materiál přes prsa. Jeho počínání nebylo hrubé, ale bylo přesné a důrazné. V jedné vteřině měla podprsenku na sobě a v další se její ňadra jemně odrážela od omezujícího oděvu. Bezstarostně odhodil zkroucenou látku směrem k jejímu tričku. Zastavil se. Bradavky ji píchaly a napínaly se při jejich vystavení chladnému vzduchu a jeho horkému neochvějnému pohledu.

"Ježíši," zamumlal a chřípí se mu mírně rozšířilo. Měl zvláštní výraz, v němž se mísila bázeň a zuřivý mužský hlad. Jeho teplé ruce jí klouzaly po bocích a zlehka jí obepínaly prsa. Snadné klouzání jeho kůže po její jí znovu připomnělo její zpocenost, ale tentokrát ji to jen vzrušilo, jako by její pot byl prvotřídním vodičem veškeré elektřiny přeskakující mezi nimi. Přerušila sténání při pohledu na to, co viděla v jeho tváři, když ji objal a přidržel si její prsa, aby si je mohl lačně prohlédnout. Lehce štípl do bradavek, čímž je po jejich zúžení v těsné podprsence napnul.

"Dylane," řekla roztřeseně, napětí, které v ní narůstalo, bylo nesnesitelné. Střih.

"To je v pořádku. Jsem jen ohromený," zdálo se jí, že ho slyší přes řev v uších. "Jsi větší, než jsem si myslel. Skrýváš se. Věděl jsem, že budeš krásná, ale... ne takhle." Jeho palce jí svištěly po bradavkách a ty se téměř bolestivě stáhly. Podíval se na ni. Kousla se do rtu, když viděla, jak se v jeho očích mísí záblesk humoru se vzrušením. "Jsi bohyně převlečená za zlobivou matematičku, Alice Reedová." Znovu mu palce přejížděly po citlivých bradavkách a přemlouvaly je ke ztuhlým vrcholkům. Její pohlaví se při jeho doteku vzrušovalo a napínalo, jako by byla nástroj a on vědomě brnkal na její struny. Její tělo zpívalo. Zakňourala, ale nejraději by křičela.

"Nedráždi mě," naléhala chraptivě, zatímco on sledoval její reakce jako ostříž, zatímco si s ní hrál, a ona zase sledovala jeho.

"Ne. Teď ne," souhlasil a jeho pobavení opět vystřídala ostrá pozornost.

Zatajila dech v ostrém očekávání, když přesunul ruce na její záda. "Mám tě," pobídl ji a ona si uvědomila, že chce, aby se pro něj prohnula... vystavila se jeho konzumaci. Při té myšlence jí v nitru vytryskla tekutina. Prohnula se v zádech a opřela se do jeho sevření. "Přesně tak," pochválil ji, vzal její část váhy do rukou a snížil její trup o několik centimetrů. Vstoupil do ní a přinutil ji, aby se pro něj rozestoupila stehny. Prohýbal se v bocích a brousil svou erekci proti její pánvi a podbřišku. Bez přestávky sklonil tmavou hlavu a vzal do teplých úst jedno ňadro.

Od prvního okamžiku byl chtivý. Věděla, že takový bude. Vykřikla, když pevně sál a jazykem energicky laskal bradavku. Musel ochutnat její pot. Její touhu. Projela jí horká zakázaná rozkoš. Milovala to. Zírala na představu jeho tmavé hlavy vznášející se nad vzdouvajícím se bledým kopečkem jejího prsu, jeho úst přisátých na špičce, pevných rtů sevřených kolem ní. Jeho tváře se mírně prohloubily, jak ji přitahoval.

Byla to ta nejerotičtější představa, jakou kdy v životě viděla.

Bezmocná v sevření sexuálního žáru, jaký nikdy předtím nezažila, kroužila boky a tiskla své pohlaví ke kořeni jeho penisu. Divoká. Zběsilá. Stále ji podpíral jednou rukou, hladil její druhý prs a tvaroval si ho podle dlaně. Milovala způsob, jakým ji majetnicky držel v ruce, téměř stejně jako to, jak ji jistě sál. V hrdle vydával drsné zvuky, vibrace do ní pronikaly a vzrušovaly ji.

Zvedl hlavu a bez přestávky přešel na druhý prs. Rukou si ji vyhrnul pro svá ústa a nasál bradavku do svého vlhkého tepla. Jeho soustředěný chtíč byl hmatatelný. Bylo to příliš, rozkoš byla tak přesná, že hraničila s bolestí. Alice se svíjela v trýznivém vzrušení. Položila ruce na stůl za sebou, bezstarostně rozházela několik papírů po stole a na podlahu a využila svého sevření k většímu tlaku, aby se na něj mohla přitisknout. Pocit tvaru a plnosti jeho penisu za oděvem jen umocnil její šílenství.

Lehce jí položil dlaň na nahé stehno.

Oči se jí rozšířily při zvuku pleskání kůže o kůži. Nebolelo to, ale byla to mírná výčitka. Přinutila se, aby se zkroutila. Bestie hoduje a nechce být rušena. I žertovná myšlenka ji uvedla do hlubšího transu chtíče.

Zapomnění.

Teď, když se podpírala, jí oběma rukama přidržel prsa a přitiskl je k sobě. Byl to oplzlý, nestoudný projev zralé sexuality. V porovnání s jeho rukama a jejími opálenými pažemi, hrudníkem a rameny byly kopečky bledé. Její bradavky měly obvykle jemnou růžovou barvu, ale ta, kterou zrovna neměl v dravých ústech, byla od jeho pozornosti zarudlá, vlhká a oblázková. Přejel po ní palcem, zatímco nenasytně sál, a Alice se vzrušeně zavrtěla boky proti jeho penisu. V tu chvíli nebyla o nic lepší než zvíře v říji.

Horší proto, že pro svou chlípnost neměla žádnou omluvu.

Vzápětí ji zvedl ze stolu a otočil ji. Začínala si zvykat na to, jak s ní zachází. V žádném případě to nebylo drsné, ale ani na vteřinu nezaváhal, když ji chtěl nastavit přesně tak, jak chtěl. Kombinace jeho cílevědomosti a náročné síly byla silným afrodiziakem.

"Co to děláš, takhle se kroutíš, holčičko?" vyžádal si ji hrubě u ucha a v jeho tónu zazněl náznak temného pobavení. Jeho ústa se přesunula na její krk. Jemně ji kousl do mušle ucha a ona vykřikla. Opřela se o něj, našla, co chtěla, a brousila zadečkem proti jeho penisu. Byl to plný, rozkošný balíček, tak prvotní, flagrantní... mužský. Vycenila zuby, zoufale toužila zbavit se džín a cítit ho, horkého a tvrdého, kůže na kůži. Natáhla se kolem něj, rukou ho našla a přes džíny uchopila jeho hustý sloup.

Hrubě zasténal a chytil ji za ruku. Položil ji před ni na stůl.

"Obě ruce na stůl," nařídil. "Předkloň se."

Udělala, co požadoval, a souhlasila, protože cítila, jak se za ní posunul a jak se jeho ruce pohybují mezi jejich napjatými těly. Uvolňoval si penis.

Chystal se jí dát, co chtěla.

Ohlédla se přes rameno, zalapala po dechu a lačnila po pohledu na něj. Její vlastní tělo jí však bránilo. Viděla, jak se jeho ruce spěšně pohybují mezi stehny a rozepínají mu džíny. Otočila se a bezděčně po něm sáhla.

Z hrdla se jí vydral překvapený, hloupě znějící výkřik, když se náhle znovu otočila a Dylan jí položil ruce na stůl.

"Předkloň se," zopakoval tiše a stručně u jejího ucha. Vyhověla mu jen proto, že splnění jeho požadavku bylo rychlejší metodou k dosažení jejího konečného cíle. Vzápětí se jeho palce zahákly za pásek jejích běžeckých šortek a kalhotek. Prudkým pohybem jí je škubl dolů až ke kolenům. Oblečení jí spadlo ke kotníkům.

"Sundej si je," přikázal jí stroze.

Odkopla šortky a spodní prádlo, teď už byla nahá, až na ponožky do bot a běžecké boty. Položil jí ruku na spodní část zad a přitlačil, čímž ji pobídl, aby se ještě více předklonila. Hlavička jeho penisu se jí otřela o zadek. Zasténala a při pocitu hladké baňaté hlavy a váhy jeho vzrušení jí projelo horko. Držel ji za boky a prohýbal se. Dlouhý, silný úd klouzal po její zpocené nahé kůži. Jeho drsné sténání splynulo s jejím.

"Tohle jsi chtěla?" zeptal se napjatým, divokým tónem a dál klouzal svým napjatým, nahým penisem sem a tam po jejím zadku.

"Ano. Ano," ujistila se a sevřela víčka, přemožená syrovou intenzitou okamžiku. Její ruka se zvedla ze stolu a začala se natahovat za bok, toužila po pocitu jeho penisu v ruce. Byl však rychlejší než ona. Chytil ji za zápěstí a jemně ji položil zpátky na stůl.

"Nech si ty ruce tam, sakra. Za chvíli mi pro tebe praskne," kousl ji hrubě. Přerývaně dýchala a následovala jeho pokyn. Pohladil ji po boku a zadku. "Máš tak hebkou kůži. Taková krásná barva," řekl, jako by ze svého tónu vytěsnil všechno napětí. Těžká násada jeho penisu narazila do škvíry jejího zadku. Objal půlky, vytvaroval maso kolem hřídele a piloval boky sem a tam. Jeho sténání znělo, jako by mu trhalo hrdlo.

"Jsi tak milý. Nevím, co se to tady sakra děje," slyšela, jak zhrubl, zatímco dál pulzoval svým penisem v brázdě jejího zadku, "ale tobě se nedá odolat, Alice."

Kapitola pátá

Vydala zoufalé syknutí a zaplavil ji pocit. Vymykala se kontrole.

Přirážel a tiskl její zadek pevněji ke svému penisu. Pak jeho ruce zmizely a ona vydala tlumený zvuk rozčarování.

"To je v pořádku," zašeptal zezadu. "Kondom."

Nechal svůj penis pulzovat vedle jejího zadku, ten pocit ji dráždil. Slyšela zvuk trhajícího se obalu kondomu. Kousla se do rtu, aby potlačila ostrý výkřik. To očekávání ji ubíjelo. To se ještě zhoršilo, když navlékl kondom, zatímco ji jeho penis stále pálil na kůži. Ucítila, jak jeho ruka sklouzla dolů po dříku, a pak tvrdý, silný kornout, který se jí přitiskl na štěrbinu. Odtáhl jednu hýždě a ještě víc ji pro sebe otevřel. Přitlačil. Zalapala po dechu a oči jí vytřeštila, když pomalu vnikal do jejího těla. Musel si její hlasitý výdech vyložit jako projev nepohodlí, protože se odmlčel.

"Pšššš," ztišil se, jednou rukou jí dělal konejšivé gesto na boku, zatímco druhou jí objímal zadek a držel ji na místě, aby se jí mohl zmocnit. Jemně pulzoval boky sem a tam. Její tělo se kolem něj začalo rozpouštět.

"Přesně tak," zamumlal a prohnul se, až zaťala zuby při tom tlaku a rozkoši. Trpělivě, ale pevně se snažil dostat dovnitř. Odhodlaně. Opět měla ten živý dojem, že jakmile Dylan Fall něco začne, nikdy nepoleví.

Byla ráda. Tak ráda.

"Jsi tak pevná. Tak mokrá," slyšela ho říkat jako v tunelu.

"Ach bože," vykřikla nevěřícně, když do ní pomalu, ale jistě vklouzl až po okraj. Držel ji u sebe a nedovolil jí se pohnout. Cítila, jak se jeho koule tisknou k jejím vnějším tkáním. Dech se jí zasekl v plicích. Roztahoval ji, naplňoval ji. Byl v její kundičce, ale zaplavil její mysl... její bytost.

Dylan všechno ostatní vytěsnil.

Ano, tohle potřebovala. V tu chvíli neexistovalo nic jiného než on - Dylan a ta pěnící, těkavá potřeba.

Začal pohybovat boky v napjatém, plynulém, rychlém pumpovacím pohybu. Drsně zasténal. Alicina ústa se otevřela v nevěřícné rozkoši. Co to s ní dělal? Už předtím měla sex, ale tohle nikdy nezažila. To tření bylo nesnesitelné. Divoké. Sladké. Jeho pánev jí narážela do zadku, když pumpoval silněji. Z plic jí vyrazil vzduch.

"Ježíši," zalapala po dechu a víčka se jí pevně sevřela. Pevně držel její boky a hýždě v rukou, mírně jí nakláněl pánev nahoru a podával ji svému drancujícímu penisu. Byl nemilosrdný. Pevněji sevřela stůl a zpevnila paže, aby se připravila na jeho náraz. Pokračoval v rychlém a zběsilém šukání, přičemž používal ten silný, rytmický, mírně krouživý pohyb boků. Kolébala se sem a tam, jak do sebe naráželi. Přitiskla se k němu, bolest v ní narůstala. Otékala. Uši jí naplnil zvuk jejich pleskání o kůži.

Bože, ten muž uměl šukat.

"Je ti dobře, zlato. Příliš dobře," vyhrkl zpoza ní. "Sladká, horká kundička. S tebou bude těžké jít pomalu," vyhrkl a jeho tempo se nezastavilo. Hluboce přirážel a sténal. "Možná nemožné," dodal a jeho závěr zněl rozzlobeně.

Při jeho nedovolených slovech jí tváře a pohlaví zalilo horko. Tření, které vytvářel, bylo nesnesitelné. Ztratila pojem o čase a účelu, když ji vzal útokem. Chaotická směs emocí a chtíče dosáhla bodu varu a jeho bušící penis ji poslal na okraj...

Zlomil ji.

Roztříštila se v orgasmu.

"Kurva," slyšela ho mumlat. Vyvrcholení jí projelo tělem, otřáslo jí a on ji zvedal do téměř vzpřímené polohy, záda stále mírně nakloněná dopředu, jeho penis zasazený vysoko v ní. Naplnil dlaněmi její ňadra a pokrčil kolena. Vrazil do ní svůj penis krátkými, silnými přírazy. Zavrčel, hluboce a drsně. Alicin svět se otřásl. Byla jediným vibrujícím nervem rozkoše, jejím jediným cílem bylo hořet. Projela jí další vlna vyvrcholení, když se jí v této poloze naplno zmocnil, přitiskl ji na svůj přirážející penis a držel ji, i když se přitom vzpínal v bocích a nořil se do ní.

Chrčel, což znělo jako čirá frustrace.

"Nevydržím to. Jsi příliš horká, Alice. Ruce zpátky na stůl."

Poslepu se natáhla po okraji stolu a předklonila se. Její ňadra stále pevně svíral ve svých rukou, silně pumpoval. Zabořil se do ní a zůstal stát, pevně tiskl varlata k jejímu vnějšímu pohlaví. Jeho penis se v jejím kanálu nafoukl a trhl sebou. Vykřikla, zmučená tím pocitem. Jeho sténání začínalo tiše. Pevněji sevřel její ňadra a sténání bylo stále hlasitější, drsnější, drsný, trhavý zvuk jí naplnil uši.

Přicházel. Jeho penis ji naplnil tak dokonale, že cítila křeče v jeho těle, jak se vyprazdňoval, ten pocit byl silný, prudký, a přesto jaksi sladký. Dojemný.

Jejich přerývaný dech se proplétal tichou místností. Alicina hlava klesla dopředu. Krátké, potem zvlhčené vlasy měla připlácnuté k čelu, krku a tvářím. Zvedla hlavu a jeho ruka se přesunula na jedno z jejích ňader, jeho napjaté sevření se zmírnilo. Špičkou prstu jí pohladil bradavku. Potlačila výkřik počínajícího utrpení.

Obnoveného vzrušení.

Co jsi to právě udělal?

"Ticho," vydechl, znovu se jemně dotkl její bradavky a špičkou prstu obkroužil její korunku. Slyšel snad ten uvězněný výkřik v jejím hrdle? "To bude v pořádku," řekl. Nebyla si jistá, jestli mu věří, ale jeho dotek byl tak příjemný. Ještě nebyla připravená smířit se s tím, co právě udělala.

Vrhla se na největšího Durandova šéfa, a to jen proto, že ji jako dítě vyděsila vzdálená postava v lese. Nejsi malá holka. Jsi dospělá žena ve výborné fyzické kondici. Je o tobě známo, že občas donutíš své nanicovaté strýčky a jejich ztroskotané kamarády pištět zoufalou bolestí.

Opravdu za ní někdo stál? Najednou jí celá ta vzpomínka připadala neskutečná, jako by ji pronásledovala noční můra.

Přízrak.

Dylan rozevřel ruce na úseku kůže nad jejími prsy, těsně pod rameny, a zvedl ji o několik centimetrů, přitiskl ji k sobě. Zády se k němu přitiskla zepředu, jeho penis ji stále šikmo objímal. Jeho ruka sklouzla zpátky dolů přes její prsa. Zvedl je a sevřel dlaněmi. Jemně ji štípl do citlivých bradavek. Tiše zasténala, klitoris se jí chvěl vzrušením. Jednou velkou rukou jí sjel po holém břiše, lehce ji pohladil po vlhké kůži a rozechvěl ji. Dotkl se jejího vnějšího pohlaví.

"Dylane..." zaprotestovala roztřeseně. Zachvěla se, když jí vsunul ukazováček mezi stydké pysky. Třel jí zvlhčený klitoris. Jak mohl vědět, že v jejím těle stále přetrvává napětí? I tady přesně věděl, co dělá. "Ach," vyhrkla a její tělo se napjalo. Kriste, to je příjemné.

"To je v pořádku," vyhrkl za ní. "Bude to v pořádku. Věř mi, Alice."

Zasténala. Co tady sakra dělala? Nejen v Dylanově náruči, s jeho penisem zabořeným do ní a s jeho rukou, která kouzlila mezi jejími stehny... tady v táboře Durand. Opravdu si myslela, že by ji někdy mohli přijmout?

Žádal ji, aby mu důvěřovala, ale Alice nedůvěřovala snadno... pokud vůbec. Na tom nezáleželo. Dylan přebíjel všechno, včetně strachu a pochybností. Nebyl to důvod, proč ho tak nezvykle, bezostyšně svedla?

Za necelou minutu se pod jeho jistou rukou znovu otřásala ve vyvrcholení, čímž své hříchy ještě znásobila ...

V tu chvíli nedokázala udělat nic jiného, než se podvolit jeho slávě.

S pocitem tonutí si uvědomila, že zatímco ona je nahá, až na ponožky a boty, Dylan je téměř celý oblečený. Jako by to symbolizovalo celé jejich setkání, uvědomila si Alice, když o pár minut později pobíhala po svém odloženém oblečení. Alice byla přistižena při činu uprostřed své nahé zranitelnosti, zatímco Dylan odhalil jen to, co bylo nutné k utišení jejího panického šílenství.

Zabalil kondom a zbavil se ho, pak se zastrčil zpátky do džínů, ještě než si stačila rozmotat šortky a kalhotky. Držela tvář skloněnou, aby skryla červené tváře - aby neviděl její stud -, ale po chvíli na sobě přesto cítila jeho pohled jako cejch na kůži. Začala si oblékat kalhotky, ale přemohla ji zranitelnost.

"Odvrať se," řekla rozzlobeně.

"Cože?"

Jeho lehce ohromený tón ji přiměl zatnout zuby. Víčka ji bodala ponížením.

"Odvrať se, zatímco se budu oblékat. Prosím," vypravila ze sebe a sotva potlačované emoce jí stáhly hrdlo.

Jeho sykavá kletba ji donutila poskočit srdcem, ale pak zaslechla jemný zvuk jeho bot na dřevěné podlaze. S nadějí vzhlédla. Otočil se, i když něco na jeho ztuhlých zádech jí jasně a nahlas říkalo, že není s její žádostí spokojen a že si to může každou chvíli rozmyslet. Oblékla se, jako by si myslela, že jde o závodní akci v soutěži Camp Durand. Než skončila, dech se jí táhl v přerývaných vzdeších stejně jako poté, co před chvílí tak hřmotně vyvrcholila.

Dvakrát.

"Už jsi skončila?" zeptal se a podle těžkého sarkasmu v jeho tónu poznala, že je naštvaný.

Narovnala se a zvedla bradu. Letěla si lesem zavěšená na malém hubeném drátku a byla si jistá, že každou chvíli zemře. Můžeš se podívat Dylanu Fallovi do tváře.

"Ano."

Otočil se.

V tu chvíli by si místo střetu s jeho lanařským pohledem s radostí vybrala zip line přímo ze Sears Tower a zřítila se k zemi.

"Nevím, proč jsem udělala" - ztěžka polkla, protože jí dělalo potíže pojmenovat, co s Dylanem právě udělala - "tohle," řekla a chabě mávla na stůl.

"Já vím." Odmlčel se a pak jednou přikývl, jako by dospěl k nějakému rozhodnutí. "Chci, abys dnes večer přišla ke mně domů."

Vydala nedůvěřivý zvuk a zasmála se. "Proč?"

Setkal se s jejím pohledem a mírně pokrčil rameny, jeho nevýrazný výraz říkal: Není to jasné?

"Zbláznil ses?" vyprskla.

"Ne," řekl zachmuřeně a otočil se k ní. "Jsi?"

"Ne!"

"Takže tohle všechno je pro tebe normální?" zeptal se, zvědavě povytáhl tmavé obočí a podíval se na stůl, kde ho Alice ještě před chvílí šukala, jako by na tom závisel její život. Projela jí vlna ponížení a vztek.

"Co když je to pro mě normální? Co je ti do toho? To, že jsem tě jednou ošukal, neznamená, že z toho chci udělat zvyk. Kašlu na to," zamumlala horce a vykročila ke dveřím. Silou zacvakla mrtvou závoru. Doufala, že její pronásledovatel je pořád venku, protože by mu nakopala zadek za to, že ji dostal do téhle situace.

Pronásledovatel duchů nebo ne.

"Alice."

Zastavila se v úprku a nenáviděla svou automatickou reakci na to, že Dylan vyslovil její jméno. Přesto k němu zůstala stát zády. Vzdorovitě, ale...

Poslouchala.

"Vím, že se necítíš ve své kůži. Zdrcená, když jsi tady v táboře Durand."

V uších jí začalo bušit srdce. "Protože sem nepatřím, chceš říct?" vyhrkla.

"Ne. Protože se bojíš, že sem nepatříš. Ale patříš. Alice, podívej se na mě."

Mluvil velmi tiše, ale v jeho tónu byla cítit ocel. Přistihla se, že se otáčí a dívá se přes rameno, že nedokáže dál odvracet zrak, stejně jako tehdy poprvé při pohovoru. Nepohnul se, ale setkání s jeho pohledem způsobilo, že se v jejím vědomí jakoby přiblížil, jako podivný efekt objektivu fotoaparátu.

"Pamatuješ si, jak jsem ti vyprávěla o tom muži na Durandově tabuli? O tom, který vyrostl v chicagské čtvrti Austin?" "Ano," odpověděl.

Bojovně přikývla. Udělal nenápadné gesto rukou směrem ke svému břichu.

Plně se otočila.

"Mluvil jsi o sobě?" zeptala se otupěle.

Přikývl.

Ústa se jí nevěřícně otevřela. "O tobě." "Přijel jsi sem jako táborník, když ti bylo dvanáct let?" "Ano," řekl.

"Zachránilo mi to život," řekl s naprostou jistotou. "Nebýt tábora Durand, byl bych teď mrtvý nebo bych hnil ve vězeňské cele."

Jen na něj zírala. Zdálo se, že její mozek tu novinu nedokáže vstřebat. Hladký, zastrašující, nesmírně sebevědomý Dylan Fall byl kdysi popsán v táborovém balíčku, jaký dostala včera večer? Její představy o té pirátské, bezohledné hraně v jeho osobě měly opodstatnění. Co se v tom dávném hodnocení psalo? Učitelé zaznamenali záblesky čiré geniality střídané bojovností a nespoluprácí, časté absence ve škole a nedochvilnost, agresivitu a časté rvačky.

Ta slova si samozřejmě představovala. Přesto ten popis tak nějak odpovídal jeho nezávislosti a tomu ostří naznačenému těsně pod naleštěnou kultivovaností, té nejasné, ale stále přítomné představě, že pokud mu nedáte přesně to, co chce, můžete skončit přitlačení ke zdi, bezmocně zírat do Fallových zářících tmavých očí a na vlastní kůži pocítit pečlivě skrývané ostří břitvy jeho osobnosti.

Alice si teď tu hranu jistě až příliš dobře uvědomovala, i když ne v tom agresivním slova smyslu. V tom sexuálním.

"Takže vidíš, že mám víc než jen záblesk pochopení pro to, co tady prožíváš," řekl. "Cítíš se jako outsider. Část z vás si je jistá, že každou chvíli někdo zjistí pravdu o vás a vykopne vás na zadek."

"Myslíš, že jsme si podobní?" zeptala se sarkasticky. "Myslíš si, že mě znáš, protože jsi byl jako malý kluk v táboře Durand? Já nejsem dvanáctileté dítě."

"Já taky ne," ukousl si a syčivá nitka hněvu v jeho tónu způsobila, že se jí zježily drobné chloupky na zátylku. Chvíli ani jeden z nich nepromluvil, zatímco se zdálo, že Dylan svůj záblesk hněvu zvládá.

"Jsem čtyřiatřicetiletý muž, který stojí v čele jedné z nejúspěšnějších a nejvýnosnějších společností na světě. Moje každodenní rozhodnutí ovlivňují tisíce Durandových zaměstnanců a jejich rodin po celém světě. Ale není dne, abych neměl nějakou vzdálenou myšlenku - bez ohledu na to, jak krátkou -, že mě někdo neodhalí, co jsem zač, a nekopne mě rovnou zpátky do žumpy, kam patřím."

Ticho jí dunělo v uších. Nemohla se nadechnout.

Po několika napjatých vteřinách vydechl a zavrtěl hlavou, jako by ji chtěl pročistit.

"Dnes přesně v půl desáté večer opusť svou kajutu a vydej se směrem ke stájím. Tvé povinnosti skončí v devět a dozor nad dětmi převezme noční personál. Poradci si pak mohou dělat, co chtějí. Vymysli si nějakou historku pro svého spolubydlícího a opusť svou kajutu."

"Nerozumím tomu," řekla Alice upřímně. "Proč bych měla?"

"Protože potřebuješ něco, co tě uzemní, když jsi tady. Jsi přetížená. Neustále se pochybuješ. Vidím ti to na tváři."

Vydala ze sebe zvuk znechucení. Byla tak průhledná? "Zdá se, že si to nikdo jiný nemyslí," řekla na svou obranu a vzpomněla si na Thada, který řekl, že by ho nikdy nenapadlo, že je po soutěži na zip-line nemocná.

"Nikdo jiný v tobě asi neumí číst tak jako já," řekl s hedvábným klidem, který ji rozzuřil. "Říkal jsem ti to. Máme něco společného. Opravdu se mě budeš snažit přesvědčit, že tě to, že jsi tady, nepřemohlo?"

Zatnula zuby a zvedla bradu.

"To jsem si myslel," řekl, když to odmítla potvrdit nebo vyvrátit. "Přijdeš do domu. Chci tě tam."

"Kvůli sexu," prohlásila víc než se zeptala a její hlas zněl překvapeně nad jeho obrovskou opovážlivostí.

"Mohl jsi přijít studovat Durandovy zprávy, jak jsem tě o to včera večer požádala. Nebo by sis mohl přijít promluvit. Nebo bys mohl přijít a vzít si to, co jsi právě dostal v této kanceláři. Mnohonásobně víc, pokud do toho budu mít co mluvit," dodal s tvrdým pohledem, který v ní vyvolal vzrušení. Odmlčel se. "Máš teď strach, Alice?"

"Ne," vykousla upřímně.

"Jasně. Jsi naštvaná. Jsi naštvaná," zdůraznil a udělal k ní krok. "Ale nebojíš se." Mírně pokrčil rameny v gestu "no a co?". "Nechám na tobě, co budeme dělat během noci."

"Po tom, co se stalo tam venku, se sama v noci po těchhle lesích courat nebudu," řekla a ukázala obecným směrem k lesu.

"Dobře. Nechci, aby ses tu potulovala sama, dokud nezjistím, co se stalo. Zatím se drž svých přátel, personálu a dětí. Netoulej se." Všiml si jejího výrazu a odhadl její údiv. "Budu na tebe čekat, až večer opustíš svou kajutu. Dám pozor, aby nás nikdo neviděl. Tohle je jen mezi námi dvěma a očekávám, že to tak zůstane," řekl s tvrdým, ostrým pohledem. "Ale já tam budu. V lese. Směřuj ke stájím. Připojím se k tobě hned, jakmile budeš mimo dohled kohokoli. Nedopustím, aby se ti něco stalo."

Tvrdě polkla, když důrazně zopakoval to, co řekl předtím.

"Takže... ty... ty jsi ho taky viděl?" zeptala se chraptivě a ukázala směrem k lesu. Záblesk naděje ji umrtvil. Kradmo sklopila pohled, bála se, že si toho všimne. "Věříš mi, že mě ten muž pronásleduje?"

"Samozřejmě, že věřím."

Její pohled vystřelil k němu při jeho naprosté sebejistotě.

"Viděla jsi ho?"

Pomalu zavrtěl hlavou. "Nemusel jsem ho vidět. Možná si nemyslíš, že jsme si podobní, ale vzhledem k našemu původu můžu odhadnout jednu věc, kterou máme nejspíš společnou. Jen tak něco nás nevyděsí. Stačil mi jediný pohled na tvůj obličej tam venku," řekl a kývl hlavou směrem ke vchodu do stáje, "a bylo mi jasné, že jsi přesvědčená, že ti je ďábel v patách."

Nastalo ohlušující ticho.

"Nesouhlasím s tím, že přijdu," řekla.

"Přijdeš. Vydejte se směrem ke stájím a já se s vámi setkám na cestě."

Vykročil k ní, nevnímal její omráčený stav a dokončil odemykání dveří.

Celý ten zážitek - osoba, která ji pronásledovala lesem, spalující sexuální eskapáda s Fallem a jeho následný pobuřující návrh, aby s ním pokračovala - ji zanechal v opravdu podivném stavu.

Slyšela, že lidé, kteří jsou v šoku, mohou fungovat na automatický režim, procházet pohyby přežití, aniž by si uvědomovali, co dělají a jak to dělají. Když Alice toho zářivého letního dne čekala na příjezd autobusů plných táborníků, napadlo ji, že přesně to se děje s ní. Pravda, dnešní ráno bylo otřesné a naprosto neuvěřitelné. Ale s myslí a duchem soustředěným jinam bylo také docela těžké zpracovat se v horečnaté úzkosti, kterou prožívala, když se ráno probudila, než se rozběhla po pláži ...

Před podzimem.

Nemohla si přestat přehrávat ty vypjaté, intenzivně erotické chvíle s ním. V nejnevhodnějších chvílích jí bylo horko a neklid. V jasném denním světle jí to všechno připadalo jako sen. Pak ucítila něhu mezi stehny, lehkou, podivně příjemnou bolest, která jí ho neustále připomínala. Její pohlaví bylo stále ještě rozjitřené, jako by touha, kterou zažila, byla tak velká, že potřebovala hodiny nebo dny, aby se úplně rozptýlila.

Bylo to skutečné. Byl to on. Jejich vzájemná touha byla stále hmatatelná.

Zamrkala, probouzela se z mučivých vzpomínek, když si všimla, že ji Thad pozoruje. Stáli vedle sebe a čekali na příjezd autobusu s táborníky.

"Jsi rozhodně klidná," poznamenal Thad. "Jako obvykle."

"Takhle vypadám?" zeptala se s mírným smíchem. "Jestli takhle působím, tak jsem opravdu mnohem lepší herečka, než jsem si myslela."

Nebo jsem mnohem víc šokovaná.

"Myslím, že je to víc než herectví," řekl Thad velmi tiše, jako by nechtěl, aby se jeho hlas donesl k někomu dalšímu v davu čekajících lidí. Na kraji lesa čekali všichni zaměstnanci tábora Durand: poradci, vedoucí Durandu a různí další zaměstnanci, které každoročně najímali na tábor: kuchař, zdravotník, instruktor tenisu, dva plavčíci, noční dozorci, údržbář, muž, který pracoval v přístavu pro malé lodě, a dokonce i Gordon Schneider, správce stájí. Když ji před pár minutami někdo představil Schneiderovi, projel jí záblesk žhavých rozpaků a vzpomněla si, co dělala dnes brzy ráno u jeho stolu.

Rádcové nosili vlajku svého týmu jako šátek na různých nápadných místech, aby je přijíždějící táborníci mohli snadno identifikovat - Alice měla jako většina ostatních rádců červenou vlajku uvázanou kolem krku, ale Thad nosil svou oranžovou kolem zlatavého svalnatého bicepsu. Kuvi si na hlavě žoviálně vystavovala svou diamantovou vlajku, uvázanou jako pirátský šátek, a rozkošně se vytahovala.

Alice se na Thada podívala bokem. "Jak to myslíš?" zeptala se ho tlumeným tónem.

"Copak se nikdy nenecháš vyvést z míry?" Thad zamručel a jeho hlas byl sotva slyšet nad štěbetajícím vzrušeným davem, který je obklopoval. "Jsi jako Patton, který míří do bitvy."

Zavrtěla hlavou. "Jak už jsem ti říkala, jsem herečka a nevěděla jsem o tom, tedy. Škoda, že tady nemají divadlo jako jednu z aktivit. Mám strach, že u těch dětí budu mizerná a neúspěšná. S táborem Durand vůbec."

"Když jsme byli nedávno v lese, říkal jsi mi, že pocházíš z podobného prostředí jako spousta táborníků," řekl Thad. Alicí projela vlna lítosti. Neměla mu o svém dětství vyprávět během jejich přátelského intermezza v lese. Prozradila toho příliš mnoho. Co kdyby se o tom zmínil Tory nebo Brooke a zpráva se nějak dostala k Durandovým manažerům nebo Kehoeovi? Možná by na tom nezáleželo. Koneckonců, podívejte se, odkud Dylan Fall přišel. Pořád tomu odhalení nemohla uvěřit.

Přesto se kvůli svému impulzivnímu přiznání Thadovi cítila nepříjemně odhalená.

"Nebude pro ně díky tomu společnému původu snazší navázat s tebou vztah?" Thad pokračoval. Zadíval se na stále prázdnou silnici před nimi. "Kdybych byl na místě těch dětí, měl bych k někomu, jako jsem já, odpor."

"Někoho jako ty?" Alice se podivila.

Pokrčil rameny, jako by se snažil zlehčit to, co říká. "Někdo, kdo ví prd o tom, čím si musí každý den svého života procházet. Proč by měli poslouchat nějakého privilegovaného bělocha z Greenwiche v Connecticutu?" zažertoval, ale ona v jeho tónu zaslechla náznak obav.

Projel jí menší šok. Nádherný, naprosto sebevědomý, rozený vůdce Thad Schaefer se bál, že selže? Na tomto, venkovním výjezdním zasedání pro vedoucí pracovníky, kterého by se pravděpodobně zúčastnil a v němž by vynikl bez ohledu na to, jakou vedoucí pozici by nakonec přijal?

Najednou viděla Dylanovy zářící oči a slyšela jeho tichý hlas, který se jí ozýval v hlavě, když jí popisoval, proč Durand každoročně využívá tábor k výběru svých vedoucích. Pak přijedou děti a začíná opravdová výzva... Nestačí, aby se rádci chlubili vlastnostmi, jako jsou vůdcovství, plánování, inteligence, inovace, prodejnost, soucit, odhodlání, pracovitost a odvaha: musí tyto dovednosti denně prokazovat se skupinou dětí, z nichž některé byly označeny za kriminálníky, nespolupracující, manipulativní, líné nebo nedostupné. Je to mnohem těžší, než se na první pohled zdá.

Dylan měl samozřejmě stoprocentní pravdu. Thad to poznal, stejně jako to teď poznala Alice, i když v době, kdy to Dylan říkal, to ještě nevěděla. Když studovala Thadův profil, projel jí soucit.

"Myslím, že tě vyslechnou," řekla tiše. "Protože ty je poslechneš. Možná jim bude chvíli trvat, než se k tobě rozehřejí, ale až se tak stane, pochopí, jaké mají štěstí, že tě mají za poradce."

Thad se na ni překvapeně podíval. Vypadal potěšeně. Koutkem oka Alice zahlédla pohyb a do zorného pole jí vstoupil žlutý školní autobus.

"Jsou tady," řekla a srdce se jí rozbušilo.

"Opravdu si to myslíš? O tom, že děti mají štěstí?" Thad se jí zeptal, když dav kolem nich začal nadšeně hýkat a tleskat.

"Určitě si to myslím," řekla mu, když začali hromadně přicházet, aby děti přivítali. Pohled stranou jí prozradil, že ji Thad stále pozoruje. "Podařilo se ti ze mě udělat fanynku, viď?" zasmála se. "A věř mi... to není snadné," dodala a vykulila oči.

"Alice Reedová je věřící?" zašeptal. "Dobře. Tak je přiveď. Teď už snesu všechno," řekl a jeho pohled na Alicině tváři byl nadmíru hřejivý.

Alice zažila pocit sklíčenosti. Naváděla snad Thada k něčemu? Měla ho upřímně ráda, takže možná ne? Která rozumná žena by nebyla v euforii z představy, že jí někdo jako Thad projevuje přízeň?

Tak proč měla pocit, že jí v souvislosti s Thadem něco chybí?

Ten bizarní, podmanivý zážitek ve stáji všechno zastínil, zmátl ji.

Dylan Fall byl.

Samotná jeho přítomnost působila na její vědomí jako nějaký silný magnet. Na její tělo.

Něco jí říkalo, že s přibývajícími hodinami dne bude přitažlivost jen sílit. V době, kdy se blížila jejich navrhovaná schůzka, se Alice obávala, že mu nedokáže odolat.

Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Zakázaná touha"

(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).

❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️