Koszmar, z którego nie można się obudzić

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział 1

==========

W Królestwie Blackwood można było umrzeć na milion sposobów.

Plaga. Głód. Przemoc. Klęski żywiołowe. Żeby wymienić tylko kilka.

Nigdy nie przypuszczałam, że umrę z powodu pieprzonej głupoty.

Stojąc na skraju lasu, złowieszczy wiatr potargał potargane obszycie mojej sukienki. Na horyzoncie majaczyła burza. Wymowna bryza miała wkrótce zamienić się w wyjącą wichurę, deszcz lał się wiadrami z chmur, a grzmoty i błyskawice błyskały jasno i huczały głucho.

Nikt przy zdrowych zmysłach nie ryzykowałby wyjścia na zewnątrz w czasie burzy w Blackwood. Mówią, że gwałtowność na niebie jest wytworem Zeusa i jego potomków. Mówią, że całym Blackwood rządziła kiedyś pierwotna szóstka bogów olimpijskich i że szczątkowa moc wciąż płynie w żyłach kilku pechowców.

Pechowców, bo mówią też, że jeśli okaże się, że jesteś obdarzony mocą, król Zacharias Storm zabije cię na miejscu albo uzna za niewolnika.

Ale ja ani razu nie spojrzałem na osobę z mocami, ani na Króla Burzy, ani na zamek Blackwood. Gdyby nie brutalne podatki, które musieliśmy płacić, mógłbym uwierzyć, że to wszystko to bajka. W tej sytuacji, obawiałem się śmierci trochę bardziej niż biedy. W końcu całe życie byłem biedny i jakoś udało mi się przeżyć. Jestem pewien, że nie mógłbym przeżyć śmierci.

Ani Speedy, mój pupil leniwiec. Przynajmniej nie o własnych siłach.

Kochałem go bardzo, ale był maniakiem samobójczym. Za każdym razem, gdy się odwracałam, był w takiej czy innej niepewnej sytuacji. Nie wiem ile razy ratowałem go przed niechybną śmiercią, ale to prawie nigdy nie wystarczało. To znaczy, był leniwcem, do kurwy nędzy. Jeśli ja mogłem umrzeć na milion sposobów, to on mógł umrzeć na sto milionów sposobów.

Byłem pewien na 99 procent, że zabłąkał się do lasu. Prawdopodobnie poszedł po przekąskę i się zgubił. Tak czy inaczej, nie mogłem go tam zostawić samego - zwłaszcza podczas burzy na niebie.

A więc, byłam tam, o krok od śmierci z głupoty z powodu lenistwa.

Z warknięciem i ciągiem przekleństw, podniosłam sukienkę i pomaszerowałam do lasu.

"Speedy!" wołałam, w kółko, aż mój głos był ostry, a wiatr ostrzejszy. Aż krople deszczu rwały się jak noże z nieba, podcinając gałęzie prosto z drzew. Aż oprzytomniałem do cholery i zrozumiałem, że muszę wrócić do domu. Niechętnie odwróciłem się, by odejść, ale właśnie w momencie, gdy to zrobiłem, do moich uszu dotarło delikatne kwilenie.

Speedy!

Obróciłem się i zaszarżowałem jeszcze bardziej w głąb lasu. To nie była najdalsza droga, jaką przebyłem w lesie, ale to było dalej niż zamierzałem kiedykolwiek wędrować podczas podniebnej burzy.

"Speedy!" krzyknąłem ponownie, po czym nasłuchiwałem tak uważnie, jak tylko mogłem ponad wiatrem i grzmotami oraz trzaskiem kończyn drzew. Jęczenie stało się nieco głośniejsze. Więc przynajmniej wiedziałem, że zmierzam we właściwym kierunku.

Szczerze mówiąc, byłem zaskoczony, że dotarł tak daleko. Zazwyczaj był powolny jak cholera, stąd cel i ironia jego uroczego, małego imienia. Znalazłam go w ciężkim okresie mojego życia - zaraz po tym, jak mój chłopak mnie zostawił - dlatego też nazwa nie była bardziej kreatywna. Nigdy jednak nie przyszedł, by poruszać się szybciej. Był albo leniwy jak diabli, albo naturalnie przeznaczony do bycia ofiarą innego stworzenia. Miałem złe przeczucie, że to mieszanka obu, dlatego starałem się mieć na niego oko.

Oczywiście nie zawsze mogłem być czujny, jak wtedy, gdy utknąłem w kopalni, odłupując klejnot za klejnotem z zimnego, twardego kamienia. Bogowie, nienawidziłam klejnotów.

Speedy zawsze wybierał takie momenty, żeby zniknąć. Mały drań.

"Speedy Ravenel, zabieraj tu swój leniwy tyłek, natychmiast!"

Jęczenie stało się jeszcze głośniejsze. Wtedy wreszcie go zobaczyłem, kołyszącego się na wietrze, z długimi kończynami i pazurami desperacko trzymającymi się gałęzi drzewa, z uroczą, przypominającą maskę twarzą odwróconą do góry nogami w lękliwej bruździe.

Serce mi opadło. Był wyraźnie przerażony na śmierć - praktycznie czułem jego strach. Wiedziałam, że muszę do niego jak najszybciej dotrzeć. Uspokoić go i ochronić.

Beztrosko przebrnąłem przez podszycie, ale z wolna, znikąd, z boku wzgórza obok mnie rozbił się grubo wyglądający mężczyzna. Wylądował z hukiem, tuż obok moich stóp, i nie ruszał się. Krew wsiąkała w jego grizzly brodę i przesiąkała przez brudną tunikę. Ze strzałami wystającymi chaotycznie z jego pleców, wyglądał na skraj śmierci lub, być może, już nie żył.

Chwilowo oszołomiony, zerknąłem niepewnie między nieznajomym a moim ukochanym pupilem. Czy powinienem uciekać? Czy powinnam pomóc biedakowi? Czy w ogóle można mu pomóc? I skąd, do cholery, się wziął?

Ale wtedy mężczyzna wciągnął gwałtowny oddech i złapał mnie za kostkę, przerażając mnie jak cholera. Jego usta otworzyły się i wypowiedział trzy małe słowa, które prawdopodobnie będą mnie prześladować do końca życia...

"Zabij króla."

Potem jego uścisk osłabł, a on sam umarł u moich stóp.

Kiedy tam leżał, wokół jego bez życia pojawiła się słaba złota poświata. Z każdą sekundą stawał się coraz jaśniejszy, błyszcząc jak sto klejnotów z topazu. Blask wkrótce zebrał się w falującą kulę energii, prawie tak, jak gdyby wióry z jego duszy zbierały się tuż nad jego klatką piersiową. Potem, zanim zdążyłem zrobić cokolwiek więcej niż sapnąć, wystrzeliła prosto we mnie, przeszywając na wylot moje serce.

Napiąłem się i upadłem na rozmokłą, pokrytą liśćmi ziemię.

I wszystko stało się czarne.

* * *

Obudziłem się na widok przeklętej strzały w mojej twarzy.

Był wczesny ranek i wydawało się, że deszcz ustał, ale było mi zimno i mokro, a niebo było w większości szare i ponure. Nieznajomy z poprzedniej nocy wciąż leżał martwy na ziemi obok mnie, ale garstka strażników na czarnych ogierach otaczała teraz nas obu, a także kilku strażników pieszych.

Co tu się działo, na Hadesa? Moje zmysły podniosły się do wysokiego poziomu alarmu, a bicie serca głośno zatrzeszczało w moich uszach. Nigdy wcześniej nie widziałem królewskich strażników - a już na pewno nie w Blackleaf - ale jeśli purpurowo-srebrny herb na ich tarczach piersiowych był czymkolwiek, to ci mężczyźni właśnie tym byli.

Rozdział 1 (2)

Najbliższy strażnik trzymał strzałę wyćwiczoną na moim gardle, gdy drzwi powozu otworzyły się i zamknęły na szczycie wzgórza. Mój wzrok uniósł się w kierunku dźwięku i przez rozczochrane liście na brzegu dostrzegłem długą smugę odsłoniętego brudu. Prawdopodobnie tam, gdzie wczoraj wieczorem spadł spóźniony nieznajomy. Czy to strażnicy go ścigali?

Do szczytu wzgórza zbliżył się mężczyzna, noszący na siwiejącej głowie ozdobioną klejnotami koronę. Rozejrzał się dookoła i swobodnie zdjął parę czarnych skórzanych rękawic ze swoich szerokich, wysadzanych klejnotami dłoni. Nie był wysokiego wzrostu, ale z pewnością było w nim coś, co wskazywało na ważność i opanowanie.

Och, bogowie, to pierdolony król Blackwood.

"No, no, no", mruknął z rozbawieniem, ostrożnie schodząc ze wzgórza. "Co my tu mamy?"

"Więzień Ognia, Wasza Wysokość" - odpowiedział jeden ze strażników, kopiąc trupa w żebra. "I młodą dziewczynę."

"Kobieta", poprawiłem, zanim zdążyłem się powstrzymać.

Matka zawsze ostrzegała mnie, żebym trzymała język za zębami, ale matka nie była tam, żeby mi teraz pomóc, prawda? Nie byłam jakąś pryszczatą nastolatką. Byłam silną, sprawną kobietą, która pracowała w kopalni odkąd skończyłam osiemnaście lat, sześć lat temu. Byłam przyzwyczajona do tego, że muszę przypominać mężczyznom o swojej wartości; nie byłam tylko przyzwyczajona do tego, że któryś z tych mężczyzn był królem.

Król ocenił mnie tak, jak żmija może ocenić mysz. "A więc jesteś. A ile masz lat, kobieto?"

"Dwadzieścia cztery."

Strażnik uderzył mnie w policzek grotem strzały. Użądliło mnie to na tyle, że w moich oczach pojawiły się łzy. "Będziesz się zwracać do króla jako Wasza Wysokość".

Moje policzki zaczerwieniły się z bolesności i zażenowania. "Dwadzieścia cztery, Wasza Wysokość".

Król Burz uśmiechnął się, niebieskie oczy mrugały. "Blisko wieku moich synów. Oni mają dwadzieścia osiem lat."

Tak, wszyscy czterej, przypomniałem sobie z przewróceniem oczami. Z każdą żoną miał innego syna, tak słyszałem. Albo prawie. Wydawało mi się, że w tym momencie miał już sześć haremowych kobiet, a nie cztery.

Każdy z Książąt Burzy rządził innym kwadrantem Blackwood i mówiło się, że wszyscy czterej mieli moce.

Calvin Blackwood - władca północnego kwadrantu, gdzie mieszkałem - był podobno Podniebnym Księciem, posiadającym moc manipulowania niebem i wszystkim, co się na nim znajduje, wliczając w to burze, które tak często nawiedzały nasz kwadrant.

Wielkie dzięki, kutasie.

Bracia Blackwood byli najwyraźniej jedynymi magicznymi istotami w królestwie, którym wolno było być wolnym i żywym. Żadnej niewoli ani śmierci dla księcia.

Nie tak jak ten biedak.

Zerknąłem na martwego mężczyznę zakopanego twarzą w liściach. Nie znałem nawet jego imienia i wątpiłem, żeby król też je znał.

Król skinął na swoich strażników, a ci szybko podnieśli ciało obok mnie i zanieśli je do powozu. Ponownie skinął głową, a dwóch kolejnych strażników bezdusznie pomogło mi wstać.

"Jak się nazywasz, chłopie?" zapytał król.

Zacisnąłem wargi i odepchnąłem spojrzenie. "Alexis. Alexis Ravenel... Wasza Wysokość."

Uśmiechnął się zimno, a w kąciku jego oczu i ust pojawiły się kurze łapki. Następnie rzucił we mnie pojedynczą złotą monetę. "Za twój kłopot, Alexis."

Spadła ona na ziemię u moich stóp i natychmiast została przykryta liśćmi.

Król Burz odwrócił się, by odejść, podobnie jak jego plejada strażników, ale strażnik z zakrwawioną strzałą pozostał przy moim boku. Zapytał: "Czy powinniśmy ją przetestować, Wasza Wysokość?".

Król zachichotał i wciągnął z powrotem swoje skórzane rękawice. "Od tysiąclecia nie było kobiety z mocą bogów". Następnie położył rękę na biodrze i wzruszył ramionami. "Ale znaleziono ją tuż obok ciała. Pocieszę cię."

Nagle ręka strażnika znalazła się na moim gardle, dusząc mnie. Ani jeden syk powietrza nie przecisnął się przez moją tchawicę do płuc, a ja zacząłem panikować. Wbrew swojemu zdrowemu rozsądkowi uderzyłem w ramię strażnika i kopnąłem w jego nogi, ale on stał twardy i nieporuszony, zupełnie jak zdezelowane, pokryte winoroślą posągi dawno zapomnianych bogów, które czasem widywałem w lasach.

Spojrzałem na króla, wściekle zastanawiając się, dlaczego pozwolił na coś takiego. Nie zrobiłem nic złego. Jedynie obudziłem się w lesie obok przestępcy; to nie znaczyło, że byłem z nim związany!

Szybko zrobiło mi się słabo, a czarne punkty mrugały na obrzeżach mojej wizji. Nigdy wcześniej nie zemdlałem, ale mogłem powiedzieć, że zaraz to nastąpi.

A po tym... umarłbym z głupoty.

Żegnaj, Speedy, ty bezradny mały dupku. Gdyby nie ty, nadal nędznie rąbałbym ściany jaskiń z klejnotami.

Może wyświadczył mi przysługę, odchodząc...

Ale tuż przed tym, jak ogarnęła mnie całkowita czerń, w moich żyłach pojawił się przypływ energii, który pokrył moją skórę złotą poświatą. To było coś obcego, jak przypływ adrenaliny w ostatniej chwili, ostatnia szansa na walkę o życie. Z jakiegoś popieprzonego powodu skorzystałem z tej szansy - przylgnąłem do niej, jakby od tego zależało moje życie - i złota poświata szybko zaiskrzyła się w płomienie.

Strażnik krzyknął i natychmiast cofnął rękę. Upadłem jak kamień na zaschniętą ziemię, krztusząc się i sapiąc, próbując zrozumieć, co się do cholery stało.

Ręka strażnika płonęła aż do łokcia. Machał nim gorączkowo, aż król przewrócił oczami i wepchnął płonącego człowieka w zaschnięte liście na ziemi obok mnie. Wtedy Jego Wysokość schylił się i studiował mnie, gdy zasysałam olbrzymie porcje powietrza z ust.

"Kobieta z boskimi mocami..." mruknął do siebie, gdy koła wirowały dziko za jego niebieskimi oczami. "Księżniczka Alexis ma pierścień do tego, prawda?"

"Przepraszam?" spluttered, i natychmiast złapał backhand od strażnika do mojej twarzy.

Sukinsyn!

Ostry ból przeszył mój policzek i usta, a żelazny odcień krwi spłynął na mój język.

Strażnik podniósł się z kolan, jedną rękę wciąż paląc od niedawno zdławionego ognia, drugą trzymając na rękojeści swojego miecza. "Będziesz się zwracał do swojego króla jako..."

Rozdział 1 (3)

"Wasza Wysokość", odgryzłem się, zdając sobie sprawę z mojego błędu o wiele za późno.

Poważnie, czy ten dupek był trzymany w pobliżu tylko po to, by przypominać biednym chłopom, jak poprawnie zwracać się do króla? Łza spłynęła mi po policzku, a ja ze złością ją otarłem. Nienawidziłem czuć się słabym.

Powolny grymas rozprzestrzenił się na pokrytej liną twarzy króla. "Wyobraź sobie, jak silna stanie się dynastia Blackwood z potomkiem bogów po każdej stronie drzewa genealogicznego".

"Wasza Wysokość," powiedziałem, walcząc z opanowaniem mojego temperamentu i nadaniem sensu sytuacji. "Jestem górnikiem klejnotów, a nie księżniczką. Nie mam pojęcia, co się stało przed chwilą, ale mogę zapewnić, że nie mam magicznych mocy."

A przynajmniej nigdy nie miałam.

"A ten facet," wskazałem na miejsce, gdzie wcześniej leżało jego ciało, "Nigdy w życiu go nie widziałem. To wszystko to tylko wielkie nieporozumienie".

"Nie, nie jest," powiedział król z tym swoim nieugiętym uśmiechem. "To błogosławieństwo od bogów, znak, że Stormy są tak samo zasłużone jak zawsze, by rządzić Blackwood".

"Ale, ja nie jestem Burzą, więc..." Zerknąłem na strażnika, który już cofnął rękę, by mnie uderzyć, i szybko dodałem: "Wasza Wysokość."

Król stał i skanował drzewa, biorąc głęboki, orzeźwiający oddech. "Ach, ale będziesz, panno Ravenel. Tak szybko jak wyjdziesz za jednego z moich synów."

Prawie zadławiłam się językiem.

"Poślubić jednego z twoich synów, Wasza Wysokość?"

Ten pomysł był niedorzeczny. Nie tylko ja gardziłabym posiadaniem uprawnionego bachora za męża, ale książę absolutnie brzydziłby się mieć za żonę biedną dziewczynę z kopalni klejnotów. Byłabym dla nich ropuchą. Byli wężami, a węże zjadały ropuchy - i to nie w dobry sposób, o którym czytałam w wielu powieściach romantycznych. Nie, to jedzenie skończyłoby się moją śmiercią. Prawdopodobnie zakwalifikowałbym to jako klęskę żywiołową, a nie głupotę, biorąc pod uwagę, że było to całkowicie poza moją kontrolą.

Król westchnął zadowolony, jakby był łaskotany różowy, że ten plan przyszedł razem tak gładko. "Tak, małżeństwo. Więź świętego małżeństwa. Czy masz przypadkiem rodziców? Kogoś, z kim moglibyśmy podzielić się radosną nowiną?"

"Oczywiście, że tak, Wasza Wysokość. Matka. Ale ona pewnie już jest w kopalniach".

"Nie ma ojca?" zapytał zaciekawiony.

Potrząsnąłem głową. "Zmarł, gdy byłem młody, Wasza Wysokość".

"Jak ma na imię twoja matka?"

"Katelynn, Wasza Wysokość. Katelynn Ravenel."

Król zrobił jakiś znak ręką, a jeden z jego strażników szturmem ruszył w kierunku swojego powozu.

Uśmiechnął się, choć nigdy nie dotknął on do końca jego oczu, przez co niebieskie orby wydawały się lodowato zimne. "Wrócę po ciebie dokładnie za dwa tygodnie. Potrzebuję czasu, aby wezwać moich synów z powrotem do sądu, a oni potrzebują czasu na podróż. Powiedz swojej matce, że do ciebie dołączy".

Nie mogłem nic na to poradzić, trochę napięcia złagodniało we mnie na jego słowa. Gdyby moja mama przyjechała, nie czułabym się tak przerażona i samotna. Może ten okropny układ byłby przynajmniej... znośny.

"Możesz również przyprowadzić jedną służącą, która będzie ci służyć. Jeśli nie masz nikogo, to po prostu zostanie ci przydzielona jedna w pałacu. Nie pakuj nic. Wszystko, czego potrzebujesz, zostanie ci zapewnione."

Strażnik wrócił wtedy, niosąc zwój, który podał królowi.

"Ach, tak," mruknął do siebie Jego Wysokość czytając. "Linia rodziny Ravenel. Ojciec, Dimitri-nie żyje; matka, Katelynn-żyje, oczywiście. Ciotki, wujkowie, kuzyni wciąż żyją... dobrze."

Zerknął na mnie ponad górną częścią zwoju.

"Nie myśl nawet o ucieczce, panno Ravenel, albo cała twoja rodzina zapłaci za twój występek. Nawet-" Zerknął z powrotem w dół na zwój. "-mała Lilah, twoja najmłodsza kuzynka. Wioska Blackleaf zostanie spalona doszczętnie. Czy wyrażam się jasno?"

Strach, jakiego nigdy nie czułem, wypełnił moje wnętrzności. Jaki człowiek zabiłby roczne dziecko? Przerażało mnie rozważanie, jakim potworem mógłby być, ale ani przez chwilę nie wątpiłam, że mówi prawdę.

Szybko skinąłem głową. "Krystalicznie czysty, Wasza Wysokość".

Zwinął zwój z powrotem i podał go strażnikowi, podczas gdy ja zerknąłem przez ramię i znalazłem Speedy'ego wiszącego na gałęzi niedaleko mojej głowy. Musiał przebyć pół nocy, żeby znaleźć się tak blisko mnie. Prawdopodobnie zaraz po tym, jak zostałem znokautowany.

Kwiczał głośno, a ja mogłem tylko przypuszczać, że mówi królowi, żeby poszedł się pieprzyć.

To było to, co ja bym zrobił... no wiesz, gdyby nie był królem.

Strażnik podał mu kolejny zwój, który szybko przejrzał, podpisał na dole i wepchnął mi do ręki.

"To jest twoje królewskie wezwanie. Upewnij się, że twoja matka to zobaczy. Pamiętaj: dwa tygodnie".

Odwrócił się, by odejść, ale przerwał.

"Och, i, Alexis? Upewnij się, że weźmiesz kąpiel przed naszym powrotem. To sprawi, że podróż do cytadeli będzie nieco bardziej znośna dla wszystkich innych."

Ciepło wkradło się na tył mojej szyi, paląc się na moich policzkach.

Och, więc nie tylko byłem biedny, ale i śmierdzący? No wiesz co, dupku? Może gdybyś nas tak mocno nie opodatkował, miałabym pieniądze na takie luksusy jak mydło! Albo perfumy z płatków róż! A może miałbym tyle pieniędzy, że nie musiałbym pracować przez cały ten cholerny czas i wtedy mógłbym rzeczywiście wygospodarować kilka minut na codzienną, porządną kąpiel! Pieprzony chuj...

Zerknęłam w dół, dotykając szorstkiego materiału mojej sukienki zgrubiałymi palcami. Byłam pewna, że powinna być niebieska, ale po latach narażenia na brud i zanieczyszczenia w kopalniach klejnotów, trwale zmieniła kolor na brudny brąz.

Nienawidziłam bycia nieuprzywilejowaną, bycia traktowaną jak gorszy człowiek, bo nie stać mnie było na najładniejsze suknie. Nikogo nie obchodziło nawet to, że byłam atrakcyjna i sprawna fizycznie, że byłam zabawna i łatwa do dogadania. Obchodziło ich tylko to, że byłam biedna. Po prostu kolejna ropucha do pożarcia.

Moje myśli wróciły do Adama, chłopaka, który kiedyś trzymał moje serce w swoich rękach. Nie oceniał mnie za brak monet i klejnotów. Nie traktował mnie jak brud na mojej sukience, ani jak brud pod paznokciami. Kochał mnie za mnie, za dziewczynę, którą byłam w środku.

Ale już go nie było, tak jak przez lata.

Żądło, które kiedyś kłuło mnie w piersi na myśl o nim, dawno już ucichło. Mimo to, właśnie w takich chwilach najbardziej mi go brakowało. Nie wiedziałam nawet, czy jest martwy, czy żywy. Wiedziałam tylko, że nigdy nie mogłam mieć nadziei na bycie z nim ponownie. Zwłaszcza teraz, gdy byłam zaręczona z księciem.

Bez drugiego spojrzenia król wspiął się z powrotem na wzgórze, a jego strażnicy podążali blisko za nim. Drzwi powozu otworzyły się, potem zamknęły i z trzaskiem bata zniknęli.

Rozdział 2 (1)

==========

Rozdział 2

==========

Speedy nagle spadł z drzewa i wylądował prosto na jego głowie.

"Co do cholery, ty niezdarny dupku, nic ci nie jest?" Nabrałem go i przytuliłem. Powoli przewrócił oczami, ale uśmiechnął się. "Chodź. Musimy wrócić do domu i znaleźć mamę i Gemmę".

Gemma Darrow była moją najlepszą przyjaciółką. Cóż, była technicznie moim jedynym przyjacielem oprócz goony sloth hell-bent on killing himself i Adam-the lost love I'd prawdopodobnie nigdy nie zobaczyć ponownie. Była jedną z tych super towarzyskich osób, które mają sto płytkich przyjaźni, ale tylko jedną lub dwie głębokie. Ja miałam szczęście, że byłam tą głęboką.

Uznałam, że jeśli będę wystarczająco żałośnie płakać, może zgodzi się zostać moją służącą. Posiadanie mamy, Speedy i Gemmy na dworze byłoby dosłownie wszystkim, czego potrzebowałam. Gem miała tę niezwykłą zdolność, by zawsze czuć się jak w domu. Nieważne gdzie byliśmy, jeśli Gemma tam była, byłam zadowolona.

Przedarłem się przez las i kiedy dotarłem na swoje podwórko, z zadowoleniem stwierdziłem, że słońce znów świeci. Burza z zeszłej nocy w końcu minęła.

Wziąłeś się w garść, prawda, Calvin? Drażniłem się z księciem w mojej głowie. To było super dziwne, że za dwa tygodnie będę się z nim droczyć osobiście. Zastanawiałam się, czy dostanę klapsa za powiedzenie czegoś takiego. Może gdybym dodała na końcu "Wasza Wysokość", byłabym bezpieczna? Wyśmiałem się, zdając sobie sprawę, że jestem w zasadzie skazany na bycie policzkowanym do końca życia.

Pospieszyłem się do naszej chaty i złożyłem Speedy'ego na moim łóżku, wskazując surowym palcem jego słodką, małą twarz. "Zostań tutaj, a ja pójdę znaleźć mamę. Tak mi dopomóż bogowie, jeśli znajdę, że znowu zabłądziłeś, zamierzam cię udusić."

Powoli, uśmiechnął się szeroko.

"Poważnie, czy masz życzenie śmierci? Zostań."

Ufając, że zastosuje się do mojego ostrzeżenia lub, co najmniej, będzie zbyt powolny, by błądzić zbyt daleko, pospieszyłem za drzwi i nad kopalnie.

Miasto Blackleaf, w którym się urodziłem i wychowałem, było malowniczą wizją wtopioną w otaczające ją lasy. Wszystko w Królestwie Blackwood miało w nazwie "czarny", chociaż większość rzeczy była w rzeczywistości dość żywa, łącznie z liśćmi, które w rzeczywistości wcale nie były czarne.

Wszędzie stały wysokie drzewa, a między ich pniami schowane były domy i brukowane drogi. Poza kamiennymi ścieżkami ziemia była miękka i gąbczasta. Liściasty baldachim nad głową był zbyt gęsty, by przepuścić więcej niż kilka promieni słonecznych, więc trawa została w dużej mierze zastąpiona mchem - darnią, która doskonale nadawała się do biegania boso, choć rzadko kto to robił.

Wejście do kopalni klejnotów, w której pracowała moja matka i ja, było duże i wcięte w bok falującego, zielonego pasma górskiego. Kiedyś był to tylko mały otwór z drewnianą ramą chroniącą go przed zawaleniem, tak niski, że trzeba było się schylić, żeby wejść do środka. Ale ponieważ Blackleaf szybko stał się stolicą klejnotów w królestwie, potrzeba więcej klejnotów, więcej pracowników, a co za tym idzie, więcej miejsca, wzięła górę. Poszerzyli ją tak, że mogliśmy wyprowadzać wózki z kamieniami szlachetnymi, wprowadzać puste wózki z powrotem, a także mieć co najmniej dwie linie pracowników wchodzących i wychodzących przez cały czas.

To było ponad szalone, aby zajmować się kamieniami szlachetnymi przez cały dzień i nadal być brudnym biedakiem. Nienawidziłem klejnotów. Nienawidziłem ich z płomienną pasją.

Wnętrze głównego kanału było nachylone w dół i oświetlone pochodniami ustawionymi równomiernie wzdłuż ścian. W momencie, gdy jakiś obszar miał się zaciemnić, inna pochodnia przejmowała rolę i rzucała więcej światła. Zawsze była tam ekipa robotników kopiących w głębi góry i inni robotnicy rozrzuceni po żyłach po bokach. Mama i ja zostałyśmy przydzielone do kieszeni szmaragdów w wąskiej żyle po prawej stronie. Czwarta żyła.

Na tę myśl przeszedł mnie dreszcz. Z jakiegoś powodu nie znosiłam parzystych liczb. Sprawiały, że miałam gęsią skórkę na rękach i nogach. Prawdopodobnie to ich doskonałość sprawiała, że chciało mi się wymiotować, to, że dzieliły się tak równo i bezbłędnie. Daj mi nieparzystą liczbę każdego dnia, a piątkę najlepiej ze wszystkich. To była moja ulubiona liczba. Idealna do grupowania rzeczy i liczenia, ale wciąż nie parzysta i łatwo podzielna. Uparta liczba, jak ja.

Mamę znalazłem kilka minut później, rąbiąc tępym kilofem ścianę jaskini. Była niska i miała kształt klepsydry - zaplute podobieństwo do mnie, z wyjątkiem siwych pasm wyściełających jej ciemnobrązowe włosy i zmarszczek postarzających jej ładną twarz. Była spocona i nie miała tchu, ale nadal wymachiwała tą przeklętą siekierą. Chyba było jasne, skąd brał się też mój upór.

"Mamo!" krzyknąłem, czyniąc mój głos głośniejszym od echa odpryskujących kamieni.

Upuściła siekierę na głowę, położyła rękę na biodrze i otarła się o pot wzdłuż czoła. "Hej, kochanie. Gdzie byłeś?"

Grymasiłem. "To długa historia."

Chwyciła dzbanek z wodą i nalała trochę do kubka, biorąc długi łyk. "Musiałam cię kryć, kiedy staruszek Fallon przyszedł wziąć udział w zajęciach. Urabiałam sobie tyłek, żeby nadrobić twoje brakujące porcje."

Poczucie winy przepełniło mnie. "Tak mi przykro, mamo. Będę pracować do późna, żeby to nadrobić, przysięgam."

Ona szczotkowane mój komentarz daleko z jej rękawiczką rękę. "Więc, gdzie byłeś? Nawet nie wróciłeś do domu wczoraj wieczorem. Zaczynałam się martwić."

"To w sumie dziwna historia, ale żeby przejść do sedna..." Podałem jej wezwanie.

Jej oczy zrobiły się szerokie, a jej lśniąca twarz zbladła. To było tak, jakby zobaczyła ducha. Prawdopodobnie nie było to zbyt dalekie od prawdy, ponieważ miałem złe przeczucie, że przez moje mądre usta możemy zginąć w Pałacu Blackwood.

Ręce jej się trzęsły, gdy zdjęła rękawiczki i przeczytała notatkę.

"Wezwanie od samego Króla Burzy..." Jej oczy powędrowały do moich. "O co tu do cholery chodzi?"

Wykręcałem ręce, próbując zdecydować, od czego zacząć. "Cóż, widzisz... pewien człowiek jakby spadł ze wzgórza i dał mi swoje magiczne moce po śmierci, a teraz król chce, żebym poślubiła jednego z jego głupich synów, żeby wzmocnić linię rodziny Storm. Albo coś...."

Rozdział 2 (2)

Jej rysy stwardniały, gdy złapała mnie za ramię i wciągnęła w szczelinę, z dala od wszelkich niepożądanych oczu.

"Alexis, mam ci coś do powiedzenia".

Mój umysł natychmiast zaczął wirować, wypluwając wszelkiego rodzaju szalone pomysły, zanim zdążyła skończyć swoją myśl.

"O kurwa, mamo, nie mów mi. Król Burz jest moim prawdziwym ojcem, a książęta są moimi dawno zaginionymi braćmi?".

"Co? Bogowie, nie!"

"Jestem tajemniczą księżniczką, przeznaczoną do rządzenia zamiast Burz?".

Jej brew się podniosła. "Nie. A teraz posłuchaj..."

Zagazowałem, gdy przyszedł mi do głowy nowy pomysł. "Ty też masz moce i ukrywasz je przede mną i wszystkimi od lat?"

"Alexis! Zamknij się." Wzięła głęboki oddech, prawdopodobnie, aby upewnić się, że faktycznie przestałam mówić, zanim kontynuowała. "Twój ojciec nie umarł po prostu z przyczyn naturalnych te wszystkie lata temu. Zginął na wojnie."

Nagle ucieszyłem się, że zostałem uciszony. Mama nigdy nie mówiła o odejściu mojego ojca. Założyłem, że było to dla niej po prostu zbyt bolesne, by o tym myśleć. Ponieważ nigdy go nie znałem, nie martwiło mnie to zbytnio. Teraz jednak byłam szalenie ciekawa.

"Północne Blackwood było kiedyś swoim własnym królestwem. Byliśmy zamożni i zadowoleni, nasi ludzie wykształceni i niezależni. Robiliśmy nawet postępy w rozszyfrowywaniu technologii, którą bogowie pozostawili po sobie te wszystkie lata temu. I wtedy nadszedł Król Burzy. Nasi ludzie zostali wezwani na wojnę, i choć walczyli dzielnie, wciąż padali. Twój ojciec był jednym z nich."

Przełknąłem, ze zdziwieniem stwierdzając, że nagle zaschło mi w ustach.

Nigdy nie zastanawiałem się, dlaczego mogłem chodzić do szkoły, mimo że byłem skandalicznie biedny, ani dlaczego mieliśmy pewne przedmioty, takie jak stalowe kilofy i systemy wodno-kanalizacyjne. Nigdy nie rozważałem możliwości zaginięcia cywilizacji lub wojny, która wszystko zniszczyła. Nikt nigdy o tym nie mówił.

"Więc..." zacząłem, próbując uporządkować swoje myśli. "W pewnym sensie Król Burz zabił mojego ojca i zrujnował nasze życie?".

"Tak. To jego wojna zabiła nie tylko twojego ojca, ale tysiące innych. A książęta..." Urwała i potrząsnęła głową. "Każde królestwo, które Król Burz podbił, również zrujnował. Zabijał królów i brał królowe dla siebie, zmuszając je do rodzenia jego dzieci. Wszystkie dzieci, które królowe miały wcześniej, bez względu na wiek, cierpiały losy swoich ojców."

Ogarnęła mnie fala mdławego ciepła, wraz z silną chęcią zwymiotowania. Oszołomiony, oparłem się o ścianę jaskini dla wsparcia. Dorośli walczący w wojnie o wolność wydawali się odważni, ale dzieci zabijane z powodu nazwiska? To było absolutnie odrażające.

"Dlaczego mi to mówisz?" zapytałem, błagalnie, ledwo słyszalnym szeptem. "To nie zmieni mojego losu; sprawi tylko, że będę go nienawidzić tysiąc razy bardziej. Nie mogę cofnąć magii, która się we mnie rozbiła, a poza wyrokiem śmierci nie mogę uciec przed wezwaniem Króla Burz. Więc dlaczego? Dlaczego mi to mówisz?"

Odwróciła się do ziemi, spojrzenie żalu szczypiące w jej usta i oczy. "Przepraszam, Alexis, po prostu pomyślałam, że musisz wcześniej poznać prawdę. Możesz z nią zrobić, co zechcesz".

"Nie ma żadnej woli! Przynajmniej nie moja własna" - wysyczałam, wycofując się ze szczeliny. "Tylko wola króla. I zrobię, co mi każą, albo wszyscy zginiemy."

Wciągnąłem rękawice i chwyciłem mój kilof z poprzedniego dnia, biorąc szybkie, ciężkie zamachy na ścianę jaskini. Odłamki skał i gruzu wybuchały w powietrzu, jak małe kawałki gniewu uwalniane z mojego wnętrza. Zamachnąłem się raz po raz, zanim matka złapała mnie za ramię i powstrzymała moje ruchy. Cholernie mało brakowało, żeby dostała siekierą w twarz.

"Co masz na myśli mówiąc 'wszyscy umrzemy'?"

Spiżając i walcząc ze łzami, potrząsnąłem głową i przypomniałem sobie słowa króla. "Powiedział, że zabije wszystkich w Blackleaf, nawet aż do małej Lilah, jeśli spróbuję uciec".

Matka zadygotała i zacisnęła obie dłonie na ustach.

"Tak," zgodziłam się sucho, wydzierając rękę wolną i rozbijając więcej skał w mojej furii. "Więc, jestem po prostu... spieprzony."

Mama oczyściła gardło i podniosła swój topór, wyglądając na całkowicie zagubioną. "Może książęta nie będą tak wstrętni i nienawistni jak ich ojciec?"

Wyśmiałam. "Och, teraz chcesz znaleźć srebrne podszewki?"

Nie powiedziała nic więcej.

W rzeczywistości żadna z nas nie odezwała się do końca jej zmiany. Zwykle kończyliśmy dzień o tej samej porze, ale ja zostawałem w tyle, żeby nadrobić spóźnienie. Odłożyła siekierę i położyła swoją ciepłą dłoń na moim ramieniu.

"Idę z tobą," obiecała. "Prawdopodobnie żadne z nas nie może zrobić nic z tym, co się stanie od tego momentu, ale przynajmniej będziemy razem".

Ból rozprzestrzenił się głęboko w mojej klatce piersiowej i płonął za moimi oczami. Nie zawracałam sobie głowy mówieniem jej, że i tak kazano jej przyjść. "Dziękuję, mamo. Naprawdę doceniam to. Wolno mi przyprowadzić również służebnicę, więc po pracy idę do Gemmy, żeby sprawdzić, czy chce tę pracę. Nie czekaj."

Przytaknęła uroczyście i zostawiła mnie do pracy.

Trzy lub więcej godzin później - trudno było to stwierdzić, ponieważ w kopalniach zawsze panował mrok, więc mierzenie czasu według pozycji słońca nie wchodziło w rachubę - nadrobiłem zaległości w ilości klejnotów na ten dzień i zapakowałem mój wózek ze szmaragdami do głównego kanału.

Nie było już prawie nikogo. Pomachałem do kilku osób, które widziałem, a one jak zwykle mnie ignorowały. Nawet wśród biedaków byłem zbyt biedny, by zasłużyć na drugie spojrzenie.

Wiecie co, dupki? Niedługo zostanę księżniczką. Albo księżną, czy jakkolwiek inaczej. Może wtedy zauważycie, że istnieję?

Było to słabe pocieszenie, ale lepsze to niż nic. Jeśli taki był mój los bez względu na wszystko, to musiałam zacząć szukać pozytywów. Prawdopodobnie tylko w ten sposób przetrwałbym nieszczęście tego wszystkiego.

Wychodząc z ust jaskini, powędrowałem wśród oświetlonych księżycem drzew na bogatszą stronę wioski. Tam domy niekoniecznie były większe, ale na pewno nowsze, solidniejsze i o wiele mniej wietrzne. Za nimi stało kilka na wpół zbudowanych domów w trakcie budowy. Przebijały się przez drzewa jak drewniane szkielety, stojąc na skalnych fundamentach wystających z ziemi.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Koszmar, z którego nie można się obudzić"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️