Tal med den døde tante

Kapitel 1 (1)

Kapitel 1

I det øjeblik Jessica nåede frem til sin datters klassedør, lænede fru Rose sig ud og sagde den sætning, som Jessica frygtede mere end nogen anden.

"Må jeg lige tale med dig?

De var kun seks uger inde i skoleåret - det vigtige modtagelsesår - og Olivia var blevet fire år i slutningen af august, hvilket gjorde hende til et af de yngste børn i klassen. I de første par uger havde hun klamret sig til sin mor hver morgen, nægtet at tale med lærerne, grædt, når hun blev hentet, og generelt fået Jessica til at føle sig ondskabsfuld, fordi hun efterlod hende her fem dage om ugen. Men så var Olivia pludselig faldet til ro og syntes endda at kunne lide at gå i skole. Det havde været en stor lettelse.

Men tonen i fru Roses stemme, det lidt nervøse blik i hendes øjne tydede på, at noget havde ændret sig.

Jessica trådte ind i klasseværelset og vinkede til Olivia, som sad på gulvtæppet sammen med de andre børn, med store øjne og kønt, med alt det røde hår, som hun havde arvet fra Jessica. Mens hun ventede på, at de sidste børn blev samlet op, kiggede Jessica rundt på malerierne på væggen, collagen af alle børnene i klassen - Olivia smilede engleagtigt - og "adfærdsballonerne". Grøn, gul og rød, som trafiklys. Der var sat navneskilte på ballonerne, en stor klynge på grønt, ingen på rødt og en på gult, hvilket betød en advarsel.

Olivias navn.

Hvad havde hun gjort?

Klasselæreren, hr. Cameron, en spinkel fyr på Jessicas alder, gav Jessica et sympatisk smil, som gjorde hende endnu mere bekymret.

"Hvorfor tager du ikke Olivia med over i læsehjørnet? Fru Rose foreslog det, da alle de andre børn var gået, og hr. Cameron tog Olivias hånd og førte hende hen til et område fyldt med sækkestole og bøger. Jessica så sin datter sætte sig til rette med Mog on Fox Night, og klasselæreren pegede på billederne og trak straks Olivia ind i historien.

"Hun elsker bøger," sagde Jessica, mens fru Rose satte sig på en lille stol, der fik hende til at ligne Alice, efter at hun havde spist "Spis mig"-kagen. Jessica satte sig også ned. Nichola Rose, som snart gik på pension, havde været lærer i Beckenham i 40 år, hvoraf det meste af tiden havde været her på Foxgrove Primary. Hun havde undervist både Jessica og hendes søster Isabel, da de gik i børnehaveklasse tilbage i firserne. Og selv om fru Rose så meget anderledes ud i dag, kastede det Jessica tilbage i tiden til hendes egen barndom, da hun stod over for hende ved det lille bord. Hun havde været Jessica Brooks dengang. Jessica og Isabel Brooks, kortvarigt og ulideligt berømte.

"Vi havde en lille episode med Olivia i dag," sagde fru Rose og trak Jessica - nu Jessica Gardner - tilbage til nutiden.

"Hvad skete der?

"Olivia kom i slagsmål med en anden pige.

Jessica tænkte, at hun måtte have hørt forkert. "Et slagsmål?

Fru Rose holdt en hånd op. 'Okay, måske er "slåskamp" det forkerte ord. Et skænderi. Det var i pausen. Olivia legede på cyklerne ...' Hun nikkede i retning af legepladsen. Jessica havde set de pågældende cykler - faktisk trehjulede cykler -. De var små, gule og uden pedaler, og børnene kørte dem hen ad jorden. Vi opfordrer børnene til at skiftes til at køre på skift, og Olivia havde kørt på en af dem i et stykke tid. En anden lille pige spurgte Olivia, om hun måtte køre med, men Olivia nægtede. Hr. Cameron overvågede dem, og da han fortalte Olivia, at det var en andens tur, blev Olivia meget vred".

"Javel.

'Hun sparkede cyklen omkuld og fortalte den anden pige, at hun var et bajshoved.'

Jessica formåede lige akkurat at undertrykke et grin. Fru Rose var dog ikke morsom.

'Den anden lille pige blev meget ked af det.'

'Det kan jeg forestille mig. Men det lyder som en ret normal fireårigs adfærd," sagde Jessica. "Skænderi om legetøj. Kaldte hinanden fjollede navne. Det er ikke sådan, at hun slog hende og bad hende om at skride.

Fru Rose kneb læberne sammen.

'Undskyld. Jeg skal nok tale med hende," sagde Jessica og krympede sig. "Sig til hende, at det er uacceptabelt.

'Hmm. Problemet er, at det her bare er den seneste i en række episoder.

Jessica havde været ved at hive sig selv op af den lille stol. Nu vendte hendes opmærksomhed tilbage til fru Rose. "Virkelig?

Fru Rose nikkede. "Ingen af dem er alvorlige. Bare små ting. De nægter at dele. Ikke at gøre det, hun bliver bedt om at gøre første gang.'

'Hvorfor var der ingen, der talte med mig om det?'

'Jeg gik ud fra, at din mand ville gøre det. Jeg talte med ham for et par uger siden.

'Åh.' Jessica mærkede, hvordan hendes kinder farvede. Will havde ikke sagt noget, men i stedet for at indrømme det sagde hun: 'Faktisk nævnte han det. Undskyld, jeg glemte det. Men ... måske kunne du minde mig om det?

Fru Rose gav hende et smil. "Det er bare småting. Ikke at lytte eller samarbejde. At være modvillig til at tage sin frakke på sidst på dagen. Snupper legetøj fra andre børn.

"Hun er kun lige blevet fire år," påpegede Jessica.

"Det ved jeg godt. Og jeg er klar over, at børn forventes at gøre meget i dag. Jeg ville bare have, at du skulle være opmærksom på det, så vi alle kan arbejde sammen.

Jessica måtte holde sig tilbage fra at sige: "Ja, fru Rose. I stedet sagde hun: "Jeg vil tale med Olivia og minde hende om vigtigheden af at dele og om, at vi ikke skal kalde hinanden navne. Og jeg vil også minde hende om, at hun skal gøre, som hun bliver bedt om i skolen.

Jessica ville rejse sig op, men læreren rømmede sig.

'Der er en ting mere.'

Åh Gud, hvad nu? Jessica satte sig ned igen. Hun kiggede over på Olivia, som stadig lyttede gladeligt til hr. Cameron, der læste Mog-bogen.

"Jeg er ikke sikker på, om jeg skal nævne det," sagde fru Rose.

"Du er nødt til at fortælle mig det nu.

Læreren vendte sit blik mod Olivia, bare et øjeblik. "I morges bad jeg Olivia om at sidde sammen med mig for at øve sig i regning, og hun ignorerede mig fuldstændig. Da jeg spurgte hende igen, så hun mig i øjnene og sagde: "Izzy vil ikke have mig til det."'

Jessica stirrede på hende.

Kapitel 1 (2)

"Jeg spurgte hende, om hun spillede et spil, og hun kiggede på mig, som om jeg var skør. Så sagde hun: "Izzy synes, at regning er kedeligt." Jeg fortalte hende, at det ikke er kedeligt, men at det er meget sjovt.

"Det synes Izzy?

Fru Rose nikkede. 'Jeg er sikker på, at det ikke er noget. Vi har haft mange fantasivenner på besøg i klasseværelset i årenes løb. Men jeg tænkte på, om Izzy var i hendes tanker af en eller anden grund?'

Jessica tænkte over det. 'Nej. Jeg mener, vi taler om Isabel derhjemme. Olivia ved, hvem hun er. Var.' Hun slugte, så kom et minde tilbage til hende. 'Jeg tror, jeg ved, hvad det er. Min mor sagde i sidste uge, hvor meget Olivia minder hende om Isabel. Olivia må have overhørt det.'

'Det må være det,' sagde fru Rose og skubbede sig op til en stående stilling. Hun så trist ud, og Jessica spekulerede på, om hun huskede, da Izzy var en lille pige. 'Din mor har faktisk sagt det samme til mig.'

Jessica glemte nogle gange, at fru Rose havde kendt hendes mor i lang tid, og at de ofte snakkede sammen ved skolens port, når mor hentede Olivia.

"Jeg skal nok tale med hende om hendes opførsel," sagde Jessica, da Olivia løb hen til hende og undgik fru Roses blik og rynkede panden. Det var sjovt - når Olivia kneb læberne sammen på den måde, lignede hun virkelig den tante, hun aldrig havde kendt. Hvis der havde været adfærdsballoner i Izzys tid, ville hun have brugt meget tid på gule balloner. Selv rødt indimellem - i modsætning til Jessica, som altid ville have været på grønt.

Men det havde ikke skadet Izzy at være en håndfuld i folkeskolen, vel? Hun var den succesfulde søster, forretningskvinden, den, som mor var mest stolt af.

Stjernen, der havde brændt stærkt - men alt for kortvarigt.

Olivia var tavs hele vejen hjem og modstod Jessicas forsøg på at få hende ind i en samtale. Den stakkels pige var utvivlsomt ked af det, der var sket i skolen. Men Jessica kunne ikke lade være med at tænke på, hvad fru Rose havde sagt.

Jessica kiggede på sin datter i bakspejlet og sagde med sin blideste stemme: "Hvorfor sagde du, at regning var kedeligt, skat?

Ingen svar.

"Livvy?

Olivia lukkede øjnene og så ud til at nikke væk. Var hun ved at spille skuespil? Det trick skulle Jessica selv huske næste gang, hendes egen mor begyndte at snakke om den bi, hun havde i sin hule.

Hun besluttede sig for ikke at fortælle mor om, hvad Olivia havde sagt. Hun ville ikke sætte hende på skøre idéer. For mor, næsten fem år efter Izzys død, var smerten lige så akut som altid, mens det, der engang havde været en skarp smerte for Jessica, var blevet til en sløv smerte: en kronisk tilstand, som hun havde lært at leve med.

Hendes tanker blev ved mor, hun huskede et par ærinder, hun havde lovet at køre for hende, og det førte hendes tanker tilbage til den liste, der boede i hendes hoved, den evigt voksende to-do-liste, alle de kedelige ansvarsområder, der fulgte med at være mor, kone og datter. Alle de ting, hun skulle gøre for andre mennesker, aldrig for sig selv. Nogle gange fantaserede hun om at rive listen i stykker og erstatte den med et enkelt egoistisk handlingspunkt: Fuck off til Grækenland.

Det regnede, og hun sukkede, mens vinduesviskerne spottede hendes drømme og knirkende knirkende mod ruden. Olivia sov virkelig nu, og hovedet hang fremad. Fint - hun ville ikke være træt ved sengetid.

Jessica kørte forbi Crystal Palace-træningsbanen og det store soft-play-center, som Olivia elskede. Velkendte gader, og ikke kun fordi hun opdrog en familie her. Hun var vokset op i Beckenham, og bortset fra hendes år på universitetet i Manchester og en kort periode i det centrale London havde hun altid boet her. Da de var teenagere, havde hun og Izzy svoret, at så snart de var gamle nok, ville de flygte fra dette "kedelige hul". De ville flytte til New York og bo i en lejlighed ligesom den i "Venner". Men her var hun tilbage i Beckenham.

Jessica drejede ind på den nybyggede ejendom, hvor hun boede sammen med Will, Olivia og Felix. De var flyttet hertil for fire år siden, næsten lige så snart bebyggelsen var blevet færdig. Dengang var udsigten til at bo et helt nyt sted, et sted uden historie eller fugtige pletter, meget tiltrækkende. Men nu, da hun kørte ind i indkørslen, skældte hendes indre kritiker hende ud for at bo et så karakterløst sted. Det var ikke det, hun havde drømt om for alle de år siden: et hus med en perfekt kvadratisk have og et specialbygget bryggers.

Hun løftede Olivia ud af barnestolen og lagde hende over skulderen, strøg hendes bløde hår og bar hende indenfor. Huset var stille, ligesom hun havde efterladt det, og deres otteårige golden retriever Caspar lå og snoozede i sin seng i køkkenet. Hun stod i gangen og nød det: et øjeblik af fred. Felix var til fodboldtræning. Will ville hente ham efter arbejde, og som det var traditionen om torsdagen, ville de få en takeaway fra pommes fritesbutikken på vejen hjem. Jessica lagde sin udhvilede datter på sofaen og gik ind i køkkenet, hvor hun standsede foran et indrammet fotografi. Hendes yndlingsbillede, selv om hun ikke så godt ud på det. Hendes rødbrune hår var rodet, og hun bar på et par ekstra kilo. Isabel så perfekt ud som altid, frisk fra salonen med sin blonde pixie-klipning og store øjne og lignede meget Mia Farrow i Rosemary's Baby.

På billedet holdt Jessica og Isabel champagnefløjter i vejret. Jessica havde lige opdaget, at hun var gravid med Olivia, og havde skyndt sig at fortælle det til sin søster. Izzys mand, Darpak, var der også, og han insisterede på at åbne en flaske bobler - en sidste drink før en lang periode med afholdenhed. Izzy strålede, og Jessica huskede, hvor lettet hun havde været, da hun så det smil. I et par måneder før billedet blev taget, havde Izzy virket distraheret, bekymret over noget, men hun ville ikke tale om det. Hun ville ikke engang indrømme, at der var noget galt. Men den dag havde hun været rolig og glad. Glad for sin lillesøster. Hendes gamle jeg igen.

Seks uger senere var hun død.

Kapitel 2 (1)

Kapitel 2

Jessica hjalp med at rydde op efter frokost, da Felix sagde: "Har du fortalt onkel Darpak, hvad Olivia sagde?

Hun rejste sig fra opvaskemaskinen og ville ønske, at hun havde sagt til Felix, at han ikke skulle nævne noget. Det var hendes egen skyld, formodede hun. Hun og Will skulle ikke have talt om det foran deres tiårige søn. Sagen var den, at han var så fornuftig og moden - et gammelt hoved på unge skuldre, ifølge mor - at hun nogle gange glemte, at han var et barn.

Det var søndag, og de var hos Izzy og Darpak. Faktisk var det bare Darmaks hus nu, ikke sandt? Hun troede ikke, at hun nogensinde ville vænne sig til det, selv om hun var taknemmelig, på hvad hun vidste var en egoistisk måde, for, at han ikke havde giftet sig igen og flyttet en anden ind. Hans søster, Nina, var her normalt til søndagsfrokost, og Will var begyndt at kalde det Darpak og Ninas hus. Men for Jessica ville det altid være Isabels.

Huset var ligesom hendes og Wills moderne, bygget for kun ti år siden. Men det var der, hvor ligheden sluttede. For The Heights var den slags hus, der blev omtalt i ejendomsmagasiner. Faktisk havde det været bragt i et af dem et par måneder før Izzys død, hvor det skinnede mellem siderne: alle de rene hvide rum, den snoede trappe, vægge af skinnende glas. Flade overflader, intet rod. Balkonen var også afbilledet: sort smedejern med art deco-prægede detaljer, med udsigt over terrassen af naturgranit. Jessica havde svært ved at se på terrassen nu, selv om blodet for længst var blevet vasket væk. Mor kunne ikke engang komme her, hun sagde, at det var som at besøge et hjemsøgt hus. "Han burde sælge det," insisterede mor. "Jeg ved ikke, hvordan han kan holde ud at bo der.

Men Darpak overvejede ikke engang at flytte ud. Det havde været deres hjem, sagde han, og han fandt det betryggende at forestille sig hende i dets tomme rum, at føle hendes tilstedeværelse mellem dets vægge.

"Hvad sagde Olivia? spurgte Darpak og lukkede opvaskemaskinen.

Jessica gik i stå. "Hvor er hun? Jeg vil ikke have, at hun hører os tale om hende.

Nina kom ind i rummet og kørte en hånd gennem sit blanke sorte hår. Nina var "klædt ned" i en Bella Freud-trøje, jeans og sneakers, men det forhindrede hende ikke i at ligne det, hun var: en modemodel. Ikke en supermodel - hun var ikke et kendt navn - men hun tjente godt på catwalks og i magasiner. Hun havde også været med i et par tv-reklamer, hvor hun reklamerede for shampoo. Hun var seksogtyve år, og selv om Jessica kun var otte år ældre, følte hun, at der var en generationskløft mellem dem. Jessica havde allerede fået et barn på to år, da hun var seksogtyve, og nogle dage længtes hun efter den frihed, som var forsvundet, da hun stadig var så ung.

"Olivia? sagde Nina. "Hun er i hyggekrogen og ser Trolls. Den er virkelig god - har du set den? Hun sang et stykke af filmens tema-sang og smilede, men smilet forsvandt, da Jessica og Will rynkede panden. "Åh. Hvad sker der?

Jessica gik over i køkkenet og skubbede døren til, for en sikkerheds skyld.

'Det er ingenting. Bare noget fjollet, som Olivia sagde i skolen.

'Kom nu, du er nødt til at fortælle os det nu.' Darpak tømte bundfaldet af en flaske hvidvin i sit glas. Siden Izzys død havde han kun drukket alkohol én gang om ugen, nemlig søndag middag til den stegte middag, som han og hans søster havde tilberedt. De var besat af disse stege. Deres far havde været indisk, deres mor hvid britisk, og selv om de mest havde spist indisk mad derhjemme, lavede deres mor hver søndag en enorm, traditionel engelsk middag. Kylling eller lam, ristede kartofler, fyld, Yorkshire puddings, hjemmelavet sovs, bønner og rødkålsmos. Efter at deres forældre døde - for unge, med få måneders mellemrum - holdt søskendeparret Shah traditionen i live, og bortset fra en pause efter Izzys død er den fortsat den dag i dag.

Darpak var også fantastisk med børnene. Han havde ofte Olivia og Felix på besøg og passede babysittere, når Jessica og Will ville i byen. Han havde været babysitter for kun en uge siden, så de kunne gå i biografen, og han havde sagt, at de kunne aflevere børnene hver aften. "Jeg kan godt lide at have dem her," havde han sagt. "Det bliver lidt ensomt alene.

Inden Jessica kunne fortælle dem, hvad Olivia havde sagt, kom Felix på banen: "Hun sagde, at Izzy havde talt med hende.

Darpak og Nina gloede på ham og derefter på Jessica, som forsøgte at grine af det. "Jeg sagde jo, at det bare var en dum ting, hun sagde.

"Hvad sagde Izzy til hende? spurgte Nina og skænkede sig selv et glas vin. "Jeg mener, hvad siger Olivia, at hun sagde?

Jessica gentog, hvad fru Rose havde fortalt hende.

Darpak rynkede panden, og Jessica vendte sig mod ham. "Du er ikke ked af det, er du?

Rynken forsvandt. "Hvorfor skulle jeg være ked af det? Jeg synes, det er sødt. Og jeg har ikke svært ved at tro på det. Isabel hadede at lave sit regnskab. Jeg kan sagtens høre hende fortælle Olivia, at regning er kedeligt. Jeg mener, det er da kedeligt, ikke sandt? Selv jeg synes, det er kedeligt, og jeg er investeringsforvalter.

"Jeg synes, det er uhyggeligt," sagde Felix.

Alle de voksne vendte deres opmærksomhed mod ham. Han skuttede sig på sin stol. "Jeg har læst en historie om en pige, der bliver besat ...

"Lader du ham læse gyserhistorier? Nina spurgte chokeret.

"Det er kun en tegneserie," sagde Felix. "Denne pige bliver myrdet, og hendes ånd er rastløs og vandrer rundt på jorden sammen med alle de andre kvinder. Hævnende engle. Så går hun ind i sin lillesøsters krop og får hævn over de mennesker, der dræbte hende. Det er faktisk virkelig sejt. Den er rumænsk, og kvinden, der skrev den, blev faktisk selv bortført og...

"Heldigvis findes der ikke hævnende ånder," sagde Jessica og afbrød ham.

"Der findes ikke ånder, punktum," sagde Will.

Nina stillede sit glas fra sig. "Men Jess, hvad med alt det, der skete, da du og Izzy...

Jessica afbrød. Hun ville ikke have, at Felix skulle høre om det. "Felix, hvorfor går du ikke ud og ser filmen med Olivia?

'Fordi den er kedelig. Onkel Darpak, må jeg spille på PS4?'

'Selvfølgelig.'

Kapitel 2 (2)

Felix grinede og gik ud i stuen og hen til sin onkels 60-tommer tv. Jessica så ham gå med en følelse af bekymring. Han ville blive teenager inden længe. Han ville ikke længere være hendes lille dreng.

Men hun havde ikke tid til at tænke over det, for så snart døren var lukket, begyndte Darpak at græde. Han græd ikke. Hans skuldre rystede ikke. Men tårer dukkede op på hans kinder, og han slugte hårdt og blinkede voldsomt.

"Åh, Darpak," sagde Jessica. "Er du okay?

Nina gjorde ikke andet end at stirre på ham, tilsyneladende lamslået af synet af hendes normalt stoiske storebror, der græd. Will virkede også typisk akavet i nærvær af en anden mands tårer.

"Jeg savner hende," sagde Darpak, og Jessica lagde armene om ham og omfavnede ham, indtil tårerne forsvandt.

"Det gør vi alle sammen," sagde hun.

Han fandt et lommetørklæde og pudsede sig i næsen og smilede fåmælt.

"Jeg synes dog, at det er sødt, det Olivia sagde. Jeg har en æske med Izzys gamle smykker ovenpå - kostumesmykker, mener jeg. Der er også masser af tasker. Punge. Dejlige ting til en lille pige, som kan lege udklædning med.

Jessica var ikke sikker. Hun var ved at sige det, da Will sagde: "Det lyder godt, ikke sandt, Jess?

Hun kiggede på sin mand. De havde været sammen, siden hun var treogtyve år, og han var otteogtyve. Han så bedre ud nu end nogensinde før, de grå pletter i hans skægstubbe og rynkerne omkring hans øjne gav hans ansigt karakter. Bortset fra det havde han næsten ikke ændret sit udseende. Han havde stadig sit hår lidt for langt, selv om det var begyndt at blive tyndt i kronen, og han gik i det samme tøj, som han havde haft på, da de mødtes: jeans, hættetrøjer, Converse og ironiske T-shirts. Da hun nævnte det, sagde han, at alle i teknologibranchen gik sådan klædt, at han ville føle sig utilpas i et jakkesæt. Han løj ikke. Da hun besøgte ham på hans kontor i nærheden af Old Street, så hun snesevis af mænd, der lignede Will. De sjældne gange, hvor han tog et jakkesæt på, til et bryllup eller en barnedåb, fik hun lyst til at rive det af og kaste sig over ham.

"Det tror jeg nok," sagde hun.

"Godt. Jeg går ud og henter den nu. Darpak skyndte sig ud af rummet.

Et skrig kom fra et andet sted i huset. Jessica sprang op og fandt Olivia stående i døren til hyggekælderen. Hun suttede på sin tommelfinger, noget hun kun gjorde meget sjældent for tiden, når hun var bekymret.

"Hvad er der i vejen, min engel?

"Det er familien Bergens. De er skræmmende. Jeg kan ikke lide dem. Bergens var de slemme fyre i filmen.

Jessica løftede hende op og krammede hende. 'Hvorfor kommer du ikke med ud i køkkenet? Onkel Darpak har en gave til dig. Hvis du er heldig, giver han den måske til dig nu.

"Og må jeg få en snack?

"Er du sulten igen?

Olivia grinede og viste sine perfekte hvide tænder. "Mor, jeg er altid sulten.

Nina fandt en pakke chips til Olivia, og Jessica lod hende lege med sin telefon, mens de ventede på, at Darpak kom tilbage. Will legede også med sin egen telefon, og Jessica fik lyst til at tage den ud af hans hånd. Hvorfor kunne han ikke blive på værelset? Hun var klar over, mens hun så på ham, at hendes irritationsniveau steg hurtigt. Måske var det ikke overraskende. Hun var udmattet og bekymret for Olivia, og oven i købet savnede hun virkelig sin søster. Hun kunne mærke det boble op, den vrede, der boede i hende, og hun forsøgte at undertrykke den. Men det var ikke godt.

Hun plejede aldrig at være sådan her. Hun plejede aldrig at miste sit temperament. Hun huskede noget, som Izzy engang havde sagt til hende, da de talte om stress. "Forestil dig, at der er en måler inde i dig, der måler dit humør fra et til ti, hvor et er fuldstændig afslappet og ti er rasende. Jo mere stresset du er, jo højere sidder nålen. Du bør ligge på tre eller fire det meste af tiden.

Men i disse dage svingede Jessicas nål altid omkring syv. Der skulle ikke meget til for at sende den op på ti.

Will må have fornemmet det, for han kiggede op fra sin skærm og lagde telefonen væk, da han så hendes ansigt.

"Undskyld, jeg tjekkede bare fodboldresultaterne. Er du okay?" spurgte han, men Darpak kom ind i rummet igen, før hun nåede at svare. Hans ansigt var let fugtigt, som om han lige havde vasket det og renset sporene af sine tårer væk. Han stillede en papkasse på bordet.

"Det er til dig, Livvy.

Olivia tabte Jessicas telefon og pakken chips og kiggede ind i æsken, og hendes ansigt lyste op af forundring. "Åh, wow.

"Det har alt sammen tilhørt tante Izzy," sagde Darpak. "Jeg vil have, at du skal have det.

Olivia skreg af glæde og rakte hånden ned i æsken og rodede i de gamle smykker og punge. Hun tog en halskæde med et sølvvedhæng i form af en flagermus frem.

"Må jeg tage den på nu?" spurgte hun.

"Selvfølgelig. Darpak satte den over Olivias hoved. "Den er lidt for lang til dig.

"Jeg er vild med den!" udbrød hun. "Tak, onkel Darpak.

"Det var så lidt.

Hun kyssede ham på kinden. "Izzy siger også tak.

Hun lagde ikke mærke til, hvordan hans ansigt krøllede sammen, da hun holdt flagermusvedhænget op.

"Det var hendes favorit," sagde Olivia.

De stirrede alle på halskæden. Det var en billig gammel tingest, som Izzy havde købt i Claires tilbehør år forinden. Olivia grinede til dem og smuttede så ud af rummet.

"Hun har ret," sagde Nina i en hvisken. "Det var hendes yndlings.

Kapitel 3 (1)

Kapitel 3

Jessica førte Olivia ind i klasseværelset. Olivia tøvede først og gemte sig bag sin mors ben, ligesom hun havde gjort i starten af semesteret, men til sidst gik hun ind. Jessica gik tilbage mod udgangen.

Hun tog sin telefon frem, mens hun gik ned ad stien. Halloween-pynten i klasseværelset havde mindet hende om, at hun stadig skulle organisere børnenes kostumer. Hun var så optaget af at tilføje ting til sin telefons To-Do liste, at hun næsten overså hr. Cameron, som var ved at lukke skolens port.

"Åh, hej, hr. Cameron," sagde hun.

Han smilede til hende. Han havde et rødt mærke på halsen. Først troede hun, at det var et kærlighedsbid, men så gik det op for hende, at han havde slået sig selv under barberingen. Han lugtede stærkt af deodorant, et billigt mærke som Lynx eller Sure. Som altid så han solbrændt ud, og hans hår var geleet i den slags trendy, spidse stil, som mange af skolens drenge, inklusive Felix, bar, selv om hr. Cameron måtte være midt i trediverne, måske to eller tre år ældre end Jessica. Hun havde set nogle af de andre mødre kigge på ham, men han var ikke hendes type. Der gik rygter om, at hans kæreste var frisør, derfor den moderigtige klipning.

"Må jeg lige tale med dig? sagde Jessica, der så en mulighed. "Om Olivia?

"Selvfølgelig," sagde han. "Men jeg skal være i skole om fem minutter. Og vær sød at kalde mig Ryan. Det får mig til at føle mig gammel, når forældre kalder mig mr. Cameron.

"Det bliver Ryan. Og vær venlig at kalde mig Jessica. Ikke "mor". Det får mig til at føle mig gammel, når lærere kalder mig det.

Han smilede. 'Jeg har forstået det.'

Hun gengældte smilet. 'Jeg havde en snak med Olivia om at dele og om at kalde andre børn navne.'

'Ikke at kalde andre børn navne, håber jeg.' Han grinede og viste hende sine misundelsesværdigt hvide tænder. Måske havde hans kæreste fået ham til at blege dem?

"Åh nej, jeg gav hende en liste over fornærmelser, som hun skulle bruge, og de var alle meget bedre end "bøssehoved". Jeg tror, du vil blive meget imponeret.

"Jeg kan ikke vente med at høre dem.

Strømmen af forældre, der gik ud af skolen, var tørret ud, og Ryan kiggede betydningsfuldt på porten. Det var tid til at lukke børnene ind og verden ude for i dag.

Nogle gange kunne Jessica godt lide at tænke tilbage på de dage, før hun oftest blev tiltalt som "mor". Hun var gået direkte fra universitetet til PR. Det var sådan, hun havde mødt Will. Det bureau, hun arbejdede for, havde fået fat i den dot-com-konto, som Will havde ansat dengang, et musikdownloadsite, der ikke havde holdt længe. Hun og Will havde arbejdet tæt sammen, da han var firmaets ansigt udadtil, og hun havde ledsaget ham til interviews og fotooptagelser. Resten, ligesom det firma, var historie.

Hendes liv havde været rimeligt glamourøst dengang, da hun var i begyndelsen af tyverne og boede i et fælleshus i Camden. Hun mødte berømte mennesker, talte med journalister, tog til fester og åbninger. Og så, et par måneder inde i sit forhold til Will, havde hun opdaget, at hun var gravid, i en alder af 23 år. Det var mildest talt et chok, men deres spirende forhold havde overlevet - faktisk blomstrede det. Will var otteogtyve år og ejede allerede sin egen lejlighed, så hun flyttede ind hos ham. Kærlighed og spænding fik dem igennem, og de var blevet ved.

Nu var hun og Will gift og havde to børn - to komma fire, hvis man medregner hunden - og den glamourøse verden af PR var et sløret minde. I dag var hun et enekompagni, der arbejdede hjemmefra. Hun havde nogle få kunder: lokale virksomheder og et par forfattere, som hun arrangerede arrangementer og blogturneer for og tog sig af deres sociale medier.

Der var dog stille i øjeblikket. Hendes forfattere var mellem to bøger, og hendes andre kunder syntes alle at være ved at skære ned på "unødvendige" udgifter. Hendes bedste kunde, en gyserforfatter, var taget til Wales, og der var stadig intet tegn på hans anden bog. Hun havde derfor meget lidt arbejde og ikke mange udsigter til at skaffe nye kunder inden jul.

Hun sendte en sms til et par lokale veninder for at høre, om de ville mødes til en kop kaffe, men Katy var på vej til fitness, og Maria havde en deadline på arbejdet. Alle hendes andre venner havde fuldtidsjob. Hvis Jessicas forretning ikke kom i gang, ville hun også snart skulle søge job.

Hun gik ind på Olivias værelse for at rydde op, men blev distraheret af den papkasse, som Darpak havde givet hende. Jessica fiskede i den og tog et par øreringe og en imiteret perlekæde frem. De fleste af disse ting var gamle, fra dengang Izzy ikke havde råd til at købe ordentlige smykker. Hun fik øje på noget, der skinnede inde i æsken og tog det ud. Det var en funklende sommerfuglebroche, og det fik Jessicas hjerte til at trække sig sammen, da hun så den. Izzy plejede at gå med den hele tiden, da hun var i begyndelsen af tyverne. Faktisk havde hun båret den et par gange i de sidste år af sit liv, idet hun foretrak den frem for de dyre ting, som Darpak havde købt til hende. Også den flagermushalskæde. Der var noget perverst, men charmerende ved Izzys insisteren på at kombinere så billige smykker med det designertøj, som hun sagtens havde råd til.

Jessica blev rystet ud af sine tanker af lyden af fastnettelefonen, der ringede nedenunder. Der var kun én person, der nogensinde ringede fra husets telefon, så Jessica vidste præcis, hvad hun skulle sige, når hun tog den.

"Hej, mor.

De udvekslede småsnak i et par minutter. Mor boede i en lejlighed på den anden side af Beckenham i en ejendom fuld af pensionister. Som mor beskrev det, var det som en studentercampus med lidt mindre sex og statiner i stedet for cannabis. Mor, som var 65 år, "var sammen" med en 70-årig herre ved navn Pete, som tog hende med ud at danse i weekenden, og som stadig havde masser af bly i sin blyant, som mor havde afsløret under en ydmygende samtale.

Mor blev tavs et øjeblik, og Jessica kunne se, at hun havde noget på hjerte.

"Hvad er det? spurgte Jessica.

"Det er sikkert ikke noget, men ... et af mine blade havde en historie i sidste uge om en kvinde, der faldt ned fra sin altan og næsten døde. Hun lå i koma i seks måneder.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Tal med den døde tante"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️