Kapitel 1 (1)
========== En ========== ---------- Sebastian ---------- Sist jag kollade var jag inte jultomten och det var ingen helgdag, vilket innebar att det inte fanns någon förklaring till julmusiken som ljöd genom min kontorsdörr. Jag tog ett djupt andetag och försökte ta bort min käke. Gav folk upp arbetet under hela december månad? Visste de inte att jag satt i ett möte och att de borde göra sitt jobb? "Jag behöver en uppdelning före affärsdagens slut i morgon", sade jag till Ali när bilden på Lukes tröja fångade min uppmärksamhet. Renar? Verkligen? Min chef för regelefterlevnad var vanligtvis så pålitlig. "Flyger du inte iväg i kväll?" Ali frågade. Jag svarade inte. Jag var inte säker på vad det hade att göra med att jag tog ett plan till Barbados. "Jo självklart, jag kan ordna den där uppdelningen åt dig", spottade hon och bläddrade i sitt anteckningsblock. "Bra, då är allt klart." Jag reste mig och alla tog sina papper och gick ut i tystnad - mitt föredragna bakgrundsbrus på kontoret. Hellre än Mariah Carey eller Wham! eller Michael Bublé. När jag öppnade min kontorsdörr kunde jag inte undgå att höra Slade önska mig en god jul. Jag gick till det yttre kontoret där min assistent satt. "Hämta. De. Till. Vänd. Det. Av", sa jag genom bittra tänder. "Folk är bara glada, Sebastian", sa hon med en suck. "Men ja, jag ska be dem att stänga av den." "Det finns ingen anledning för dem att vara gladare nu än vad de var förra månaden. Eller månaden innan dess." Jag kunde inte säga vad som irriterade mig mest - julens idioti eller min ilska över julens idioti. "Är det där .... glitter runt din skärm?" frågade jag, otroligt förbryllad. Vad var det med den här tiden på året som gjorde att alla blev förvirrade? Fick folk att bära hemska kläder, lyssna på hemsk musik och äta för mycket hemsk mat? Jag kunde inte vänta på att lämna landet och fly från allt detta. Bara några timmar till och jag skulle vara på väg till en karibisk strand. En av mina äldsta vänner, Griffin, skulle flyga dit för att följa med mig ett par dagar, men annars skulle jag vara lyckligt ensam. Min mobil vibrerade på mitt skrivbord och jag gick tillbaka in på kontoret för att se vem det var. Jag tog emot samtalet. "Mormor?" Hon ringde aldrig till mig i veckan. "Sebastian. Jag behöver din hjälp." Min puls dunkade lågt i mina trumhinnor och jag skickade upp en tyst bön om att inget var fel. Det fanns ingen som var viktigare för mig än mormor. Jag ringde henne varje helg och hon kom och bodde hos mig flera gånger om året, och vi stannade uppe och drack för mycket whisky, svor och ställde världen till rätta. Hon hade varit en vägledande kraft för mig under min uppväxt, mer av en förälder för mig än min mamma och pappa. Hon var den person som jag litade på mer än någon annan i världen, den person som jag skulle göra vad som helst för - utan att ställa några frågor. "Vad kan jag göra?" Jag frågade. "Jag har stukat min fotled och..." Varför skulle hon inte bara komma och bo hos mig som jag hade bett henne om hundra gånger tidigare? "Jag skickar en bil för att ta dig tillbaka till London." "Var inte löjlig. Jag kommer inte till London." "Jag skickar en sjuksköterska till dig..." "Sebastian, jag är sjuttiotre år gammal. Jag är ganska säker på att jag har förtjänat rätten att inte bli avbruten när jag talar." Ingen på den här jorden skulle kunna komma undan med att tala till mig på det sättet. Ingen utom mormor. "Ursäkta. Vad behöver du?" "Läkaren sa att jag måste hålla min fotled upphöjd och att jag inte får lägga någon vikt på den." Det lät som ett bra råd. "Vi är i andra veckan i december. Snowsly julmarknad ska öppna om tre dagar och vi är inte alls förberedda. Jag är inte ens klar med att sätta upp dekorationerna i herrgården." "Jag är säker på att du inte behöver oroa dig för Snowsly. Och be receptionspersonalen att sätta upp dekorationerna på herrgården." Mormor hade ett litet hotell i Cotswoldbyn Snowsly. Hon hade en manager där nuförtiden men hon gillade att hålla sig sysselsatt och styra över alla. "Byn litar på mig. Du vet att jag är ordförande för julkommittén. Till och med under de två dagar som gått sedan jag stukade min fotled-" "Du ringer först nu när du stukade foten för två dagar sedan? Varför är jag den sista som får höra?" "Jag och min fotled kommer att klara oss bra. Det är inte mitt bekymmer. Problemet är att när jag har återhämtat mig kommer julen att vara över, och det kan också vara en del av bybornas levebröd om vi inte lyckas få till en jul att minnas. Butiksinnehavarna i byn tjänar mest pengar inför julen. Jag vill att du kommer till Snowsly och är mina ögon och öron. Det finns bara så mycket jag kan göra när jag sitter i min soffa." "Kom till Snowsly?" Jag var timmar från ett första klass flyg till Karibien, där julen nästan var bortglömd. Det sista jag ville göra var att ändra mina planer och åka till julens högkvarter i hjärtat av England. "Du vet hur mycket byns företagare är beroende av den kundkrets de får på julmarknaden." Jag visste det, men bara för att jag hade hört det från henne. Jag hade faktiskt aldrig sett julen i Snowsly med egna ögon. Sedan jag var arton år gammal hade jag alltid tillbringat julhelgen på stranden eller vid poolen, någonstans långt bort från julens vansinne. Det var löjligt hur folk övergav sitt förnuft i december och låtsades att de hade en så fantastisk tid. Och varför? Ingen hade någonsin förklarat det för mig på ett tillfredsställande sätt. Jag föredrog verkligheten med en margarita vid poolen, garanterat solsken och inget om julhelgen. "Jag är säker på att alla kommer att klara sig bra. Vill du att jag ska skicka upp någon?" "Nej, Sebastian." Jag kunde räkna på en hand det antal gånger som mormor verkade förlora tålamodet med mig, och baserat på hennes upprörda suck var detta en av dem. "Alla kommer inte att klara sig och nej, jag vill inte att du skickar upp någon av din stackars personal som utan tvekan har sina egna julkriser att hantera. Jag vill att ni kommer upp och hjälper till. Jag skulle inte fråga om det inte var viktigt." Jag suckade. Jag tänkte inte säga nej till henne. Jag kunde inte. Det fanns inget jag inte skulle göra för mormor. Det var bara det att om helvetets makter hade tänkt ut ett skräddarsytt sätt att plåga mig, så var det inte värre än att tvinga mig att åka till Snowsly för att organisera julen. Jag skulle hellre få mina naglar utrivna, tvingas korsa en krokodilinfekterad flod eller till och med flyga i ekonomiflyg än att uthärda en jul i England. Särskilt en jul i Snowsly. Det fanns ingenstans som var mer festlig.
Kapitel 1 (2)
Bilen slingrade sig upp och ner för kullar, genom de smala, slingrande vägarna som förenade varje liten by och bygd i Cotswolds i en klumpig väv av pittoreskt England. Ingenting och ingen reste någonstans snabbt här omkring. Vägarna hade utformats för hästar, inte bilar, och därför tillbringades minst hälften av varje resa mellan byar med två hjul i ett dike, i väntan på att en mötande bil försiktigt skulle komma fram, och centimetern av utrymme mellan bilarna var skillnaden mellan vidare färd och ett försäkringsfall. På sommaren var vägarna långa, gröna tunnlar som bestod av grenar från träden på varje sida som var sammanfogade ovanför varandra som om de gick i handgemäng i någon slags trehundraårig landskapsdans. Sidorna av trädtunnlarna var kantade av häckar, fulla av nötter, bär och de djur som åt dem. I slutet av varje tunnel väntade belöningen i form av en garanterad spektakulär utsikt över gården eller skogen. Vissa vyer sträckte sig till Malvern Hills blågråa skuggor i fjärran. Nu, i vinterns hetta, var häckarna kala och trädens grenar sträckte sig över vägen som skelett och försökte förgäves att stänga ute den vita vinterhimlen. Nästa vackra by såg ut ungefär som den förra - den oundvikliga ljusröda brevlådan någonstans i centrum, som kontrasterade mot de lokala gula Cotswoldstensmurarna och de higgledy-piggledy husen från varje epok under de senaste tusen åren. Puben. Kyrkan. Hundpromenadören som är insvept från topp till tå i ull och tweed. Och antydningar här och där om att vi befann oss i galenskapens månad - kransar på dörrar, ljus runt fönster, dekorerade träd i trädgårdarna. Galenskap. Det var länge sedan jag kom till den här delen av världen, men jag upptäckte att jag fortfarande kände till den lika väl som mitt sovrumstak. Under det senaste decenniet eller så hade jag skickat min chaufför för att hämta mormor till London för att stanna hos mig. Det sparade mig tid och hon njöt av avbrottet. Jag lämnade inte ofta London, om det inte var för att åka utomlands. Vad var det för mening med det? London hade allt jag behövde. Rekryteringsföretaget som jag hade arbetat outtröttligt för att skapa. Takvåningen med utsikt över Themsen. Livet jag hade byggt upp för mig själv. Att vara tillbaka i Cotswolds var som att gå tillbaka till min barndom. Jag hade tillbringat varje sommar med att navigera genom kullarna som omgav Snowsly. Jag letade efter mat i häckarna, gick vilse i majsfälten och var ett barn utan bekymmer. Varje sommar. Varje påsk. Varje skollov. Utom julen. "Nu är det dags, Bradley", sa jag till föraren när vi svängde in på High Street. Snowsly var en av de större byarna i Cotswolds. Förutom den obligatoriska puben - två, faktiskt - och postboxen hade den ett antal affärer som låg runt byns grönområde, alla populära bland både turister och lokalbefolkning. Te rum som endast öppnade för frukost och lunch, en restaurang. Och herrgården. "Herrgården ligger precis på toppen av kullen", sade jag till Bradley. Farmor köpte herrgården innan min farfar dog och innan jag föddes. Det hade gått ett antal år sedan hon aktivt drev det. Jag övertygade henne om att hon behövde en förvaltare på stället några år tidigare. Men det betydde inte att hon inte hade sin näsa i det mesta. Och det betydde inte att hon inte fortfarande styrde byn. Mormor kunde inte luta sig tillbaka. Jag hade fått drag av henne. Vi körde förbi byns grönområde - den plats där jag spelade cricket varje sommar och jagade påskägg på våren, där mormor släpade med mig för att se de lokala barnen dansa runt majstången på första maj. I majstångens ställe stod nu en stor julgran, upplyst av tusentals guldljus. I kanten av grönområdet stod bokar som var prydda med fler ljus. Till och med jag måste erkänna att det såg vackert ut. Vi stannade framför herrgården och jag steg ut, mina dyra, olämpliga skor knastrade i snön. Så ironiskt. Att se Snowsly i snö vid juletid var allt jag hade önskat mig som barn. Det var som om stället hade byggts för säsongen. Jag hade varit övertygad om att allt som behövdes för att byn skulle bli perfekt var ett stänk av is och snö. Då skulle det bli Narnia. Nu, över ett decennium efter min senaste resa hit, hade min barndomsfantasi blivit sann. Jag lutade huvudet bakåt för att se de fyra våningarna med fönster som var inbäddade i herrgårdens gula sten. Jag hade känt varenda centimeter av det här stället när jag växte upp. Det hade varit min fristad. Min trygga tillflyktsort. Den plats där jag kände mig mest som mig själv. Och även nu fanns det något betryggande med det. Inte lika lugnande som en plats i första klass till Barbados, men lugnande ändå. "Sebastian?" Jag vände huvudet mot ljudet av mitt namn och log. "Mary. Kul att se dig." Jag böjde mig ner och lade en kyss på mormors hushållerskas kind. Hon såg exakt likadan ut som förra gången jag hade sett henne - storbystad och inte att leka med, som en matron från femtiotalet. Jag visste att hon innerst inne var ren marshmallow. "Äntligen får jag träffa dig på jul", sa hon. "Jag har gjort i ordning det blå rummet åt dig." Jag hade kanske inte varit här så länge, men jag visste tillräckligt mycket för att veta att det blå rummet var det bästa i huset. "Är du säker på att det inte är bokat för gäster? Jag bor gärna i det gröna rummet." Gröna rummet hade en enkelsäng och var så litet att man inte kunde svinga en katt i det, men jag visste att min mormor hellre skulle ställa in julen än att ta emot pengar från mig, så jag föredrog att jag inte tryckte ner intäkterna. "Vi är fullbokade förutom det blå rummet." Marys ton var kortfattad och gick inte att argumentera emot. "Jag kan inte vänta", svarade jag och tog en liten väska från Bradley. Jag hade dekanterat de saker från min Barbadosväska som kunde användas i Snowsly, och Bradley skulle ta tillbaka resten. Cotswold-anpassade kläder skulle följa med kurir i morgon. Jag var ganska säker på att jag skulle behöva mer än solglasögon och badbyxor för att klara av de kommande veckorna. "Låt mig ta den där." Mary ryckte väskan ur min hand. "Du måste komma till kommitténs möte. Det börjar om tre minuter." Mormor styrde uppenbarligen fortfarande med järnhand. Jag tog tillbaka väskan. "Då får jag ta trapporna två i taget", sa jag. Det fanns inte en chans att jag lät Mary ta min väska åt mig. Jag var ingen gäst. Jag var här för mormors skull. Och jag skulle vara borta på julafton.
Kapitel 2 (1)
========== Två ========== ---------- Celia ---------- Adrenalinet som rann genom mina ådror fick mina ben att studsa, paniken jagade fladdrande andetag ur mitt bröst medan illamåendet virvlade i min mage. Varje sekund vi inte gjorde något var bortkastad tid. Jag svalde och drog upp min mun till ett leende. Julen i Snowsly i år skulle bli den bästa hittills. Det måste det bara bli. Mycket kunde åstadkommas på två dagar. Så länge ingen annan stukade fotleden eller bröt benet eller så länge byns julgran inte föll ner. Jag kastade en blick på Snowsly Christmas-kommittén och sladdade det lilla guld-C:et på kedjan runt min hals fram och tillbaka. Sedan korsade jag smygande mina fingrar. Lite tur kunde inte skada, eller hur? "Celia, korsa bort dina fingrar och låt halsbandet vara ifred. Allt kommer att ordna sig", skällde Ivy. Hon må ha stukat foten men det var inget fel på hennes syn. "Jag vet", ljög jag och nickade. "Ahh, här är han", sa hon och ett flin fyllde hennes ansikte som om självaste jultomten hade dykt upp i dörröppningen. "De flesta av er känner till mitt barnbarn Sebastian." Jag vände mig om för att se en lång, kostymklädd man med ett allvarligt uttryck smyga fram mot Ivy och lägga en kyss på hennes kind. "Kom och sätt dig bredvid mig", sa Ivy och började skutta över sin soffa. "Om du flyttar dig så åker jag direkt tillbaka till London", sa han genom ett leende. Hans röst var som tjock grädde som hälldes över chokladjulklapp rik och silkeslen. Jag gjorde en mental anteckning om att köpa ingredienserna den här veckan för att göra den festliga godiset. "Läkaren har sagt att du ska vila. Det är trots allt därför jag är här." "Sebastian, unge man. Det är bra att ha dig här. Det var ett tag sedan", sa Jim, halvt stående, hans vanliga blommiga skjorta täckt av en av mina favorit av hans jultröjor: en grön tröja med en bild på hans barnbarn utklädda till nissar på framsidan. Jim, byns blomsterhandlare, hade en annan jultröja för varje dag i december. "Det är för länge sedan", sa Sebastian och skakade Jims hand. "Jag är här för att arbeta och vill inte störa. Vad står på dagordningen?" Då och då hade jag hört folk prata om Ivys sonson, som ofta besökte Snowsly som barn, men jag hade aldrig träffat Sebastian tidigare. När Ivy sa att hon skulle få honom att komma upp och hjälpa till hade jag förväntat mig en tonåring med förvuxet hår som bar en t-shirt med ett band som jag aldrig hade hört talas om. Det sista jag hade väntat mig var en ... man. En man som var så lång att han var tvungen att ducka under dörrkarmen när han kom in. En man i en dyr kostym och med ett ansikte som hörde mer hemma på en storbildsskärm än i det bakre vardagsrummet på ett litet hotell i mitten av England. Den första mannen jag lagt märke till sedan min pojkvän hade lämnat mig. "Celia?" Ivy uppmanade mig. "Vad är nästa?" Jag hoppade nästan till när hon avbröt min uppskattning av hennes barnbarn. "Prioritet för morgondagen är marknadsstånden - eller hyddor eller tyska miniatyrhus, vad man nu vill kalla dem. De ska uppföras på byns grönområde. Företaget som vi hyr av kan inte tillhandahålla lika många personer för att sätta upp dem som vanligt, så vi måste tillhandahålla förstärkningar. Vi måste också avsluta dekorationerna i herrgården - jag ska försöka göra det ikväll." Min telefon surrade i min hand och jag försökte ignorera den, men när jag tittade ner på skärmen kunde jag se att företaget vi hyrde bodarna av ringde. "Ursäkta, jag måste svara." Jag försökte hålla andningen jämn medan jag lyssnade på Bruce som berättade om hur det inte bara var brist på folk som skulle komma i morgon för att sätta upp bodarna, utan också brist på bodar. "Tack för att du informerade mig", sa jag. "Vi ses i morgon." "Vad är det?" Ivy frågade. "Inget jag inte kan hantera", svarade jag och log som om det inte var något problem alls att skaffa ytterligare lookalike-alpina stugor. Var skulle jag börja? Kanske dra fram ett par stycken ur min klyfta eller från baksidan av min garderob. Om Bruce var kort, betydde det säkert att det fanns ett leveransproblem överallt. "Vi sitter alla i samma båt", sa Keely, den alltid oklanderliga konstgalleriägaren. "Vad hände?" Jag tog ett djupt andetag och skakade på huvudet. "Vi kommer att sakna två julstugor. Men det är okej. Jag kommer på något." "Vi har varit tvungna att tala om för Christmas Shop att de bara kan ha ett stånd i nuläget", säger Keely. "Hur ska vi kunna säga till två andra butiker att de inte kan delta i marknaden? Marknaden ger tjugo procent av hela mitt års försäljning. Jag vet att det är samma sak för de andra butikerna i byn." "Vi är alla medvetna om hur viktig julmarknaden är för byn", sade Ivy. "Det är därför vi alla är här. Det är därför Sebastian har ställt in sin resa till Barbados för att vara här. Snowsly är synonymt med jul och är ett resmål för människor som vill fira upptakten till julen. Ingenting kommer att ändra på det." Mitt leende satt fast på plats. Det skulle inte vara bra att få panik. Saker och ting skulle börja gå i en spiral och det skulle ske över min döda kropp. "Det finns en lösning", sa jag. "En enkel lösning. Lämna den bara till mig." Jag hade inte tänkt på det ännu, men jag visste att jag skulle komma på något. Jag var tvungen att göra det. "Sebastian kanske kan hjälpa till", sa Ivy. "Jag hjälper gärna till med alla hyttkriser som dyker upp", sa han. Jag var inte säker på om han var sarkastisk eller uppriktig. Jag tittade upp på honom och han erbjöd mig ett stramt leende och för en sekund vandrade mina tankar runt och jag undrade vad han använde på sitt hår för att få det att se så glänsande ut. "Ja", sa jag och tog mig tillbaka till ögonblicket. "Julstugor borde vara en prioritet för alla i morgon." Jag kastade en blick mellan Howard och Barbara som satt på var sin sida om Ivy och Sebastian. Jag försökte undvika att titta direkt på honom, som om ögonkontakt skulle få mig att brinna upp. "Vi måste få upp dem och vi måste få dem dekorerade. Allt måste vara perfekt inför öppnandet av julmarknaden om två dagar." Jag var tvungen att ta mig ur det här mötet så att jag kunde komma på vad jag skulle göra, för jag var ganska säker på att mina bröst eller min garderob inte skulle ge någon lösning. "Jag föreslår att vi fokuserar på det och möts här igen i morgon klockan sex. Under tiden ska jag skaffa ytterligare några hyddor och dekorera Snowsly Manor." Jag var säker på att så fort jag började dekorera herrgården skulle en kreativ lösning på bristen på bås komma till mig. Då skulle vi vara tillbaka på rätt spår för att få den bästa julen i Snowslys historia.
Kapitel 2 (2)
"Sebastian kan hjälpa Celia att dekorera herrgården i kväll, eller hur, Sebastian?" Ivy frågade. Sebastian röjde sig i halsen. "Vad du än behöver, mormor." "Det behövs inte", sa jag. "Jag kan få det gjort." "Två par händer innebär att du är hemma och stoppas i säng tidigt. Sebastian borde definitivt hjälpa till", sa Keely och kastade en blick på Peter. "Jag håller med", sa Peter. "Vi behöver alla en god natts sömn när vi har en så hektisk dag framför oss." Jag kastade en blick på Keely och sedan på Peter. Varför brydde de sig om att jag hade fått hjälp med att dekorera granen? Och om de gjorde det, varför erbjöd de inte sin egen hjälp? "Som jag sa", sade Sebastian. "Jag hjälper gärna till." "Bra!" Jag sa, utan att helt och hållet mena det. Jag behövde tänka klart och komma på lösningar. Jag kunde redan känna hur Sebastians närvaro suddade ut mitt fokus, och det var det sista jag behövde. "Jag har plockat fram alla dekorationer ur förrådet, så jag ska visa dig vad vi behöver göra." Mötet skingrades och lämnade bara Ivy, Sebastian och mig kvar i vardagsrummet. "Jag lämnar er två för att komma ikapp", sade jag, "och börja med dekorationerna." "Nej, nej, nej, nej", sa Ivy och viftade med sin käpp i min riktning. "Vi har gott om tid att komma ikapp. Vi behöver dekorationer. Sebastian, gå vidare med Celia och hjälp henne, om du vill." Sebastian nickade och jag visade vägen in i receptionen där alla dekorationer väntade. Livet kunde inte bli bättre än att dekorera inför julen, med ett oändligt soundtrack av festlig musik som ljöd genom högtalarna i receptionen. Om inte två extra julmarknadsstugor trollade sig in på grönområdet över natten. "Tack för att du går med på att hjälpa till", sa jag. "Men jag måste insistera på att få den sista sleden när det gäller placeringen av dekorationer." Jag strålade upp mot honom, glad över mitt skämt, men hans ansikte registrerade inte en skymt av ett leende. Jag måste nog höja mitt spel med ordvitsar. Jag vinkade till Eve bakom receptionsdisken, som hade en telefon under örat medan hon skrev på datorn framför sig. Hon log, sedan gled hennes ögon till Sebastian och hennes kinder blev rosa. Jag kastade en blick på Sebastian för att se att han inte ens tittade på Eve. Han hade upptäckt lådorna med överfyllda dekorationer vid skrivbordet. Tydligen kunde han få en vuxen kvinna att rodna bara genom att vara i samma rum som henne. Det var knappast förvånande. Nu när han stod bredvid mig var det ännu tydligare hur lång han var. Och hans mörka hår hade precis börjat krusa i topparna... Jag var tvungen att hindra mig själv från att sträcka mig upp för att känna hur de glansiga hårstråna kändes mellan mina fingrar. Jag lade handflatorna på kinderna och försökte registrera värmefaktorn i mitt eget ansikte. Jag fick bara låtsas att det var vindstilla. "Jag slår vad om att du är glad över att vara i Snowsly över jul", sa jag och höll blicken på granen. Om jag inte tittade på honom skulle jag inte märka hur stilig han var. Det var osannolikt att det skulle fungera, och jag skulle förmodligen behöva offra sömnen i natt för att hitta en lösning på hyttkrisen. Sebastian var inte lätt att ignorera. "Ivy har inte slutat prata om att yule ska vara hemma till jul." "Snowsly är inte hemma." Han lät som om jag hade sagt till honom att han såg lite överklädd ut i sin läckert välklippta kostym, snarare än att han gjorde en av de bästa julpysslorna jag någonsin hade tänkt ut. Det var något av mitt bästa arbete. Kanske var han trött? "Vad gör du?" Jag frågade och försökte få honom att öppna sig lite. Han verkade ganska stel. "Jag äger mitt eget rekryteringsföretag." Det lät imponerande, även om jag inte visste vad jag skulle svara. Jag nöjde mig med: "Det måste vara roligt." Jag böjde mig för att ta reda på vad som hade tagits fram ur lagret. "Åh, titta." Jag drog upp kartongen full med Snowsly Annual juldekorationer. "Det här är som att bläddra i Snowslys julhistoria." Varje år designade Keely en juldekoration till julgranen på grönområdet. Ivy placerade prydnaden på granen varje år vid julmarknadens öppnande. För ett par år sedan hade vi börjat sälja repliker vid utvalda marknadsstånd. Jag tog fram en snögubbe i glas. "2018. En fin sådan. Så festlig." Jag placerade den tillbaka i sin kartonghållare. "2019 var dock min favorit." Jag skannade dekorationerna, lyfte på hörnen av silkespapper och försökte hitta den glittriga älvan som för mig sammanfattade julen - han var glad och ljus och allt som julen borde vara. "Ska vi koncentrera oss på nuet i stället för på det förflutna?" Sebastian frågade bakom mig. Jag flinade, glad över hans skämt. "Jag gillar det du gjorde där. Jag fattar det - julklapp. Jag älskar en bra julklapp." Han gav mig en blick som om jag helt hade tappat bort mina kulor. "Jag kan försäkra dig om att jag aldrig kommer att göra en avsiktlig julklapp. Aldrig någonsin." "Åh Sebastian", sade jag och var ledsen för hans skull. "Hur mycket du missar." Jag andades ut. "Hur som helst har du rätt. Vi måste gå vidare. Jag är bara sentimental eftersom de här är en vacker påminnelse om lyckligare - jag menar, lyckliga tider." Jag var tvungen att fokusera på de goda sakerna. Alla jular skulle inte förstöras bara för att förra året hade varit så svårt. Sebastian svarade inte. Han stirrade bara på lådorna, munnen satt i en hård linje och en sorg i ögonen som jag inte förstod. "Vi börjar med granen", sa jag och tog fram den överdimensionerade röda duffelväskan. "Så ... var är hemmet om Snowsly inte är det för dig?" Jag frågade. "London." "Åh, jag har inte varit och tittat på dekorationerna där på evigheter", svarade jag. "Bond Street-ljusen är alltid min favorit. Vad är temat i år?" Han rynkade pannan. "Hur skulle jag kunna veta det?" Jag var tvungen att tvinga fram ett litet leende. Hur kunde han inte veta? "Ahhh, jag slår vad om att du gör alla dina julklappar på nätet. Jag gillar att gå ut i butikerna och dricka in atmosfären, men du måste vara väldigt upptagen med att driva ditt eget företag." Sebastian suckade och ignorerade min uppmaning att utveckla. "Granen ligger i den här påsen? Den är tillräckligt stor för att förvara ett par lik." "Vilket unikt sätt att mäta volym", sa jag och gav honom en sidoblick. "Ni kanske kan undersöka en annan förvaringslösning för de kroppar ni har. Vi återanvänder den här påsen varje år."
Kapitel 2 (3)
Hans munhål ryckte till i hörnen. Äntligen! Han hade faktiskt humor, men en humor som lämpade sig bättre för skämt om mord än för ordlekar om julen. "Tur för oss att alla ljusen sitter på granen, så vi behöver bara göra de roliga sakerna." Sebastian snuddade och hans stränga ansiktsuttryck ersatte varje antydan till ett leende. "Inget av det här är roligt." "Vad menar du?" Jag öppnade påsen och drog ut den nedre tredjedelen av en konstgjord gran. De som fanns på vardera sidan om ingången var krukväxter och riktiga, men det var mycket lättare att hålla receptionen snygg och prydlig om inte nålar föll ner på golven hela tiden. Och så var det incidenten med en boendes hund i förrförra året som ingen ville återuppleva. "Vi får sätta på julgranskulorna, filtrenarna och godisstängerna. Vi får arrangera dem alla och se till att allt ser perfekt ut. Vi kommer att ha ett helt berg av skoj." Vi behövde bara doften av glögg och köttfärspajer så skulle jag vara i julhimlen. "Gör inte den oavbrutna julmusiken dig helt galen?" Sebastian frågade när jag räckte honom kontakten för ljusen på granen, som han satte i det uttag jag anvisade vid sidan av receptionsdisken. "Galet lycklig?" Jag frågade. "Jag har varit känd för att smyga på lite av Bublés julskiva redan i augusti." Han rullade med ögonen. "Vad är nästa steg?", frågade han och kastade en blick mellan väskan och det stativ som jag hade placerat på golvet längst ner i trappan. Ljuset från fönstren skulle se till att julgranskulorna glittrade dag och natt. Det skulle bli spektakulärt. "Den nedre delen av granen måste in först." Jag ansträngde mig för att lyfta den innan Sebastian, som fattade vad som pågick, drog den ur mina armar och utan vidare dumpade den i stativet. "Just det. Tack." "Nästa avsnitt?" frågade han. "Jag lärde mig min läxa förra året att man måste fluffa innan man pluggar in nästa del av stammen." "Ursäkta mig?" Sebastian sa. "Så här", sa jag och drog ner grenarna och fluffade upp dem så att de fick liv. Nästan. Sebastian suckade och började arbeta på andra sidan av trädet. "Vet du, du kanske tycker att det är bekvämare om du byter ut din dräkt." Förmodligen hade han ett ombyte. Han såg lite malplacerad ut i en så formell klädsel. "Och i min jultröja?" Han nickade mot den kofta jag hade på mig, som var min näst favoritjultröja. Den hade julpuddingar på var och en av fickorna och knapparna var små julkransar. Den hade haft plats nummer ett fram till september förra året, då jag hade hittat den mest älskvärda tröjan, som hade en cirkel av renar runt fållen som tittade in i natthimlen. Resten av tröjan var täckt av stjärnor som faktiskt lyste upp. Jag sparade den till julafton. Kanske skulle jag faktiskt få bära den i år för första gången. "Absolut" sa jag. "Jag kan hålla ställningarna här medan du byter om du vill." Han rullade med ögonen och jag ryckte till. Han hade skämtat. "Det är okej. Kan vi lägga in nästa avsnitt?" Jag kastade en blick på hans sida av trädet. Det var inte riktigt som det behövde vara. "Hmmm, ett ögonblick bara", sa jag och skred runt trädet. "Du kan väl kolla min sida så gör jag din. Två par ögon är bättre än ett." "Din sida ser bra ut", sa han, utan att ens kasta en blick på den. Jag ignorerade honom och började flumma om hans sida. När jag gick förbi honom andades jag in hans doft. Han kanske inte var på bästa humör men samtidigt var han byggd som Adonis och luktade precis som jul - all nyklippt tall och sprakande eldar. Han kunde vara den perfekta mannen. Om han bara gillade Michael Bublé. Och var lite mer ... festlig. "Så där", sa jag och gick tillbaka och tittade i olika vinklar för att försäkra mig om att jag hade täckt alla hålen. "Jag tror att vi är klara." "Äntligen." Han lyfte upp nästa sektion och satte in den. "Låt mig gissa. Ska vi fluffa upp den här stora killen?" Stor kille? "Grenarna", korrigerade jag honom. "Hur kommer det sig att jag inte har sett dig i Snowsly tidigare?" Jag frågade medan jag arbetade med fingrarna genom grenarna. "Upptagen. Ivy kommer till London på besök." "Det här måste vara så roligt för dig", sa jag och flinade åt honom när han lyfte upp den sista delen av trädet som om det bara var en av de julgranskulor som vi skulle hänga upp. Stark, stilig, luktade jul. Vad hade han att vara grinig över? Han knäppte den sista delen av granen på plats och alla tre sektionerna lyste upp. Receptionen såg genast festligare ut. De välbekanta inledande takterna av "Last Christmas" spred sig genom hotellobbyn och min mage började röra sig. Jag ville inte tänka på den här tiden förra året. Plötsligt, tack och lov, tog Mariah över. Jag tittade upp. Hade någon ändrat det med flit? "Det här är raka motsatsen till kul för mig", sa Sebastian och förde mig tillbaka till ögonblicket. Jag ställde mig rak och satte händerna i höfterna. "Sebastian Fox, det är som om du har huggit mig genom mitt girlandebäddade hjärta med en sockerbit. Gillar du inte Snowsly?" "Jag älskar Snowsly", sa han och gjorde ett grovt försök att fluffa grenarna. Jag uppskattade den falska ansträngningen. "Det är julen jag har problem med." Jag tog ett plötsligt steg tillbaka från granen, som om en av trådarna som höll ljusen hade gett mig en liten elchock. "Gillar du inte julen?" Han ryckte på axlarna som om det var helt rimligt att inte tycka om den mest underbara tiden på året. Jag sjöng faktiskt halvt i tanken i mitt huvud. Hur kunde någon inte tycka om julen? Jag tog ett par steg närmare honom och tittade rakt på honom, in i hans ögon. Jag hade inte lagt märke till hur blå de var - ljusa och fläckade av silvervit, som om han tittade på mig genom en snöflinga. "Men Snowsly är jul", sa jag och sträckte mig efter honom och lade min hand på hans jacka i ett försök att dra in honom i den underbara värld som var Snowsly på jul. "Vi har en julbutik som är öppen året runt. Vi är kända för vår julmarknad. Folk kommer från flera mils avstånd för att dricka glögg från Olivers stånd. I år tar han till och med med sig en egen takeaway-flaska. Och så finns det demonstrationer av presentinpackning. Konditoriet - för att inte tala om granen, dekorationerna, den varma chokladen och den hemliga tomten i hela byn." Han tittade på min hand. "Vad?" "De här kommande veckorna kommer att få dig att ändra dig", sa jag och drog min hand längs hans revers och drog sedan bort min hand. Vad gjorde jag, strök jag över helt främmande människor? Jag vände mig tillbaka till trädet och återupptog min fluffning. "Du kommer att vara pa-rum-pa-pum-pum-pum-pum-ing när marknaden öppnar om två dagar. Jag garanterar det." "Jag kommer att göra vad?" Han såg mig rakt i ögonen för första gången sedan vi träffades. För en sekund kändes det som om hela världen hade fallit bort och det var bara Sebastian och jag som pyntade en julgran. Just då kom de inledande tonerna av "The Little Drummer Boy" genom högtalarna i receptionen. Vilket jultillfälle. "Det här", sa jag och flinade. "Den här låten. Garanterad öronmask och julklassiker. Du kommer att nynna den på nolltid." Om Sebastian inte gillade julen skulle jag lägga honom till min lista över att göra. Han skulle stå där högst upp: Övertyga Sebastian om julens glädje. Under de kommande två veckorna skulle han komma att inse att julen i Snowsly var glädjefylld och magisk och något som måste firas. Det här var årets bästa veckor för mig - även om förra årets jultid hade kulminerat i mitt livs värsta dag. Vem behövde tänka på det? Absolut inte jag. Inte när det fanns en grinch att konvertera om bara två veckor.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Jul i Snowsly"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️