Le gardien le plus sexy

Chapitre 1 : Max

J'enfonce le pistolet dans mon réservoir d'essence, j'appuie sur la poignée et je fais basculer le loquet pour le maintenir en place. En laissant l'essence couler toute seule, je traverse le parking presque vide jusqu'à la station-service qui est éclairée comme un phare sur la route de Possum Track. Je suis affamé et je sais que mon frigo est vide à la maison, alors je vais faire une pause et acheter quelques cochonneries pour mon dîner. Je n'en parlerai pas à Vale, car je n'ai pas envie de l'entendre m'engueuler.

Vale Campbell...belle comme l'enfer et agréable à regarder mais je redoute de devoir traîner avec elle. C'est parce qu'elle est l'un des entraîneurs sportifs adjoints des Cold Fury et, surtout, elle travaille avec moi sur ma force et mon conditionnement. Elle me dirait certainement que les Snickers, les Cheez-Its et le Mountain Dew ne sont pas sur ma liste de produits autorisés, puis elle me ferait faire des burpees, des mountain climbers et des box jumps jusqu'à ce que je vomisse.

Je ne lui parlerai donc pas de cette petite tricherie et je prendrai volontiers tout ce qu'elle me donnera pendant le camp d'entraînement. Je m'engage à commencer cette saison aussi fort que je ne l'ai jamais été, et je vais obtenir le poste convoité de gardien de but titulaire, qui est devenu disponible lorsque Ryker Evans a annoncé sa retraite cet été. Le Cold Fury a été une équipe de championnat et je sens qu'une autre saison gagnante se prépare. Je ne vais pas laisser deux blessures majeures en autant d'années me déprimer.

Non, je reviens avec une vengeance et un besoin de me prouver à mon équipe et à mes fans.

Attention au monde du hockey... Max Fournier est de retour.

En tirant la porte de l'épicerie, je vois immédiatement deux gars à la glacière qui vérifient le stock de bière. Ils portent tous deux des marcels tachés de graisse et des casquettes de baseball délavées. Moi-même, je baisse un peu plus ma propre casquette pour cacher mon visage et éviter d'être reconnu ce soir. Il est tard, je veux prendre ma malbouffe et partir. Nous avons un entraînement tôt le matin demain et je veux juste rentrer à la maison.

Je tourne à droite dans la première allée, celle des chips et autres snacks, légèrement consciente que les deux autres clients se dirigent vers le comptoir pour passer à la caisse. Je leur tourne le dos, par sécurité, et j'examine les options.

Funyuns.

Chips de pommes de terre.

Doritos.

Des noix de maïs.

En cherchant un paquet de chips au sel et au vinaigre, j'entends l'un des gars dire avec un accent typique de la Caroline du Nord : "Hé, mon chou. Que dirais-tu d'un paquet de Marlboro Reds et que dirais-tu de me passer cette boîte de préservatifs. La taille extra large."

Le compagnon du redneck ricane, puis s'ébroue. Je me retourne légèrement pour les voir se lancer des sourires complices, et l'un d'eux donne un coup de coude à l'autre pour l'encourager. Pendant que l'employé se tourne pour aller chercher les préservatifs, le péquenaud se penche sur le comptoir et fixe son cul de manière flagrante. L'autre gars dit assez fort pour que j'entende, "Mmmmm... c'est un beau cul."

En me tournant de tout mon long pour faire face au comptoir, je vois le dos de la femme se raidir et elle tourne la tête vers la gauche pour regarder une porte fermée à côté du présentoir à cigarettes. Je me demande si un directeur ou un autre employé ne se trouve pas là et si elle n'espère pas un peu d'aide.

Mais elle n'attend pas et se tourne vers les deux trous du cul, en redressant ses épaules.

Et bon sang... elle est à couper le souffle. Au-delà de la veste en polyester rouge et or qu'elle porte avec un badge - clairement un uniforme - son visage est sans défaut. Une peau crémeuse qui brille, des pommettes hautes, un nez droit qui s'incline légèrement à l'extrémité, et une bouche sexy comme l'enfer qui, je parie, serait pleine et luxuriante si ses lèvres n'étaient pas aplaties dans une grimace. Ses cheveux ne sont pas blonds, mais pas bruns non plus. Je les décrirais comme caramel avec des mèches de miel, et ils sont tirés en arrière de son visage dans une queue de cheval avec une longue frange tombant de gauche à droite sur son front.

Bien qu'elle fasse résolument face aux deux hommes, je peux lire de la méfiance dans ses yeux lorsqu'elle pose les cigarettes et les préservatifs sur le comptoir devant eux. "Ce sera tout ?"

Sa voix a un accent du sud mais il est subtil. Elle fait des allers-retours entre les deux hommes, refusant de baisser le regard.

Le rouquin numéro un fait un signe de tête vers le pack de douze bières qu'il avait posé là et dit : "C'était le dernier des Coors. Vous en avez dans votre entrepôt ?"

"Non, c'est ça", dit-elle fermement, et je peux dire que c'est un mensonge.

"Tu es sûre ?" demande-t-il, en appuyant ses coudes sur le comptoir et en la regardant fixement. "Tu pourrais peut-être vérifier... Je pourrais t'aider si tu veux, et on pourrait utiliser les préservatifs qui sont là."

Je lèverais bien les yeux au ciel devant l'absurdité de sa tentative de courtiser une fille qui, de toute évidence, ne joue pas dans la même cour que lui, mais je suis trop tendu à l'idée qu'il pourrait s'agir de plus que de simples gaffes inoffensives de la part de deux ploucs ivres.

"Qu'est-ce que t'en dis, ma belle ?" dit-il avec ce qu'il essaie de faire passer pour une voix suave, mais qui donne l'impression d'être une ordure.

"Je dis qu'il n'y a plus de bière là-bas", dit-elle en jetant un regard par-dessus son épaule vers la porte fermée, puis vers les hommes.

Et c'était un regard inquiet.

Un regard très inquiet, donc je décide que ça ne va pas aller plus loin. J'attrape le paquet de chips le plus proche, je remonte l'allée vers le comptoir en retirant mon chapeau de ma main vide. Je le range dans ma poche arrière, et lorsque je suis à quelques mètres des hommes, les yeux de la femme se tournent vers moi, le soulagement étant évident dans son regard. Je lui adresse un sourire rassurant et baisse les yeux sur son badge.

Julianne.

Joli nom pour une très jolie fille.

Le bruit de mes pas se fait enfin entendre et les deux hommes se redressent pour atteindre leur taille maximale, qui est encore quelques centimètres en dessous de la mienne, et se tournent vers moi. Mes yeux se dirigent vers le premier homme, puis lentement vers l'autre, leur jetant à tous deux un regard glacial. Avec la puissance de mon regard, je les défie tous les deux de dire quelque chose d'autre à la beauté derrière le comptoir.

Comme je soupçonne que les seuls sports qu'ils regardent sont les tournois de pêche à l'achigan et le NASCAR, je ne suis pas surpris qu'aucun d'eux ne me reconnaisse comme gardien de but des Carolina Cold Fury. De toute évidence, la charmante Julianne ne me reconnaît pas non plus, mais ça ne me dérange pas non plus.

Le bruit des doigts tapant sur la caisse enregistreuse attire l'attention de tous, et les deux hommes se tournent vers elle. "Ça fera dix-neuf dollars et quatre-vingt-six cents."

L'un des hommes sort un portefeuille de la poche arrière de son jean affaissé et prend un billet de vingt, qu'il lui tend sans mot dire. Maintenant qu'ils savent qu'il y a un public, aucun d'eux ne semble avoir l'intention de continuer le jeu grossier auquel ils jouaient. Du moins, je pense que c'était un jeu, mais je suis content d'être là au cas où leurs intentions seraient plus néfastes.

Julianne tend sa monnaie au type, ils rassemblent leurs achats et partent sans un mot.

Dès que la porte se referme, ses épaules se baissent et elle pousse un soupir de soulagement. En me faisant un faible sourire, elle regarde le sac dans ma main et dit "C'est tout ?".

"Euh, non en fait," je dis en lui faisant un sourire penaud. "J'ai été distrait par ces trous du cul. J'ai besoin de quelques autres choses."

"Ouais", approuve-t-elle d'une voix fatiguée, en brossant sa longue frange en arrière avant de se détourner de moi vers une boîte en carton ouverte qu'elle a posée sur un tabouret à sa gauche. Elle y plonge la main, en sort une cartouche de cigarettes, qu'elle ouvre efficacement et commence à approvisionner le rayon des cigarettes derrière le comptoir. Je suis effectivement écarté et il n'y a aucun doute dans mon esprit qu'elle ne sait pas qui je suis.

Je retourne dans l'allée des chips, prends un sac de noix de maïs et continue tout droit vers les sodas. Je prends un Mountain Dew, sans jamais envisager l'option diététique parce que cela détruirait complètement l'intérêt d'une soirée de malbouffe, puis je me dirige directement vers le rayon des bonbons. Deux Snickers dans ma main et je suis prête.

Quand j'arrive au comptoir, elle doit entendre mon approche car elle se retourne avec le même sourire fatigué. En marchant vers la caisse, ses yeux se posent sur les articles que je pose sur le comptoir, et elle tape le prix de chacun d'eux de manière robotique. Je regarde ses doigts délicats travailler sur les touches, je vois ses épaules affaissées lorsqu'elle enregistre le dernier article et je lève les yeux vers moi.

Ils sont dorés... enfin, d'un brun clair en fait, mais si clair qu'on dirait un or bruni.

Un cri perçant vient de derrière la porte fermée, si aigu qu'il me fait mal aux dents. Je sursaute aussi presque, tant le bruit était inattendu.

La femme - Julianne, d'après le badge - ne fait rien d'autre que fermer les yeux, baisser la tête et pousser un soupir de douleur. C'est un mouvement si angoissant que, pendant un bref instant, j'ai envie de tendre la main et de lui serrer l'épaule en signe de sympathie, mais je n'ai aucune idée de ce à quoi je compatis, car je ne sais pas ce qu'était ce son impie. J'ouvre la bouche pour lui demander si elle va bien quand la porte fermée à côté du porte-cigarettes s'ouvre et qu'une petite tache floue en sort.

Pas plus d'un mètre de haut, suivi d'un autre flou de la même taille.

Puis un autre cri perçant provenant de cette pièce, cette fois plus fort parce que la porte est maintenant ouverte, et pendant un moment terrible, je pense que quelqu'un a dû être assassiné. Je fais même un pas sur le côté, avec l'intention de contourner le comptoir.

Julianne se déplace à la vitesse de l'éclair, tendant ses mains et attrapant chaque petit flou par son col. Lorsqu'ils s'arrêtent, je vois qu'il s'agit de deux petits garçons, aux cheveux châtain clair et aux yeux également châtain clair. L'un tient une poupée dans ses mains et l'autre tient ce qui semble être un camion fait de LEGOs.

En me regardant avec des yeux remplis d'excuses, elle dit : "Je suis vraiment désolée. Cela ne prendra qu'une seconde".

Avec des mains fermes mais douces, elle tourne les petits garçons vers la pièce et les pousse à l'intérieur, disparaissant derrière eux. Immédiatement, j'entends un horrible fracas, un autre cri, et la femme dont je sais qu'elle s'appelle Julianne jure à voix haute, "Fils de pute".

Un autre hurlement de ce que je pense être un ptérodactyle psychotique et mes pieds bougent sans réfléchir. Je contourne le bord du comptoir, passe derrière et me dirige vers la porte. Lorsque je franchis le seuil, je découvre une petite pièce aménagée pour être une combinaison de bureau et de salle de repos. Il y a un petit bureau couvert de papiers le long d'un mur, un autre mur avec un comptoir, un évier et un mini-frigo en dessous, et une table à cartes avec des pieds rouillés et quatre chaises pliantes en métal sur le côté.

Il devient aussi soudainement clair quelle sorte de créature faisait le bruit qui rivalisait avec des clous sur un tableau noir.

Une petite fille, plus petite que les garçons, est attachée à l'une des chaises avec ce qui ressemble à du ruban adhésif enroulé plusieurs fois autour d'elle et de la chaise, passant au milieu de son estomac. Ses jambes sont libres, et le choc était apparemment une pile de jouets qu'elle avait réussi à faire tomber du haut de la table.

"Rocco... Levy... tu avais promis de bien te comporter", dit Julianne d'une voix chevrotante en s'agenouillant à côté de la petite fille et en commençant à tirer sur le ruban adhésif. Les petits garçons restent là, la tête basse, à regarder leur mère essayer de déballer leur sœur.

Je ne peux pas m'en empêcher. Le ton de la voix de la femme, sa fatigue et sa frustration extrêmes, et le simple fait que ces petits diablotins aient scotché leur sœur à une chaise, me font bouger. Je me mets à genoux à côté de la femme, mes mains vont vers le ruban adhésif pour l'aider à le retirer.

Sa tête s'est tournée vers moi et elle a dit, "Non."

Mes yeux glissent du ruban adhésif à la femme, et je suis presque renversé par la lueur de larmes épaisses, qui scintillent mais refusent de tomber.

"S'il te plaît... ça te dérange d'attendre dehors. Si des clients entrent... dis-leur que j'arrive dans un instant", me supplie-t-elle, avec une légère note d'indépendance et de besoin de se débrouiller seule dans la défaite.

"Bien sûr", dis-je immédiatement en me levant, sans vouloir contrarier davantage cette pauvre dame aux beaux yeux baignés de larmes. Elle a manifestement assez à faire sans que j'en rajoute.

Elle se remet à déchirer le ruban adhésif, en étant extrêmement douce, je le remarque, avec les morceaux sur les bras de la petite fille. Je jette un coup d'œil aux deux petits garçons, et bien que je vois que leurs têtes sont baissées dans ce qui ressemble à des excuses, ils ont tous deux un léger sourire en coin.

Des petits diables, c'est sûr.

Je sors de la salle de repos et j'envisage de laisser mon casse-croûte sur le comptoir, mais j'y renonce. Je veux m'assurer que tout va bien, car à moins que je ne me trompe, cette belle dame est au bord de la crise de nerfs.

Elle ne me fait pas attendre longtemps, seulement quelques minutes avant de sortir de la porte et de la refermer derrière elle. Elle lance un dernier appel aux enfants à l'intérieur : "Voulez-vous bien vous comporter pour le reste de la nuit, et si vous le faites, nous irons acheter un nouveau jouet pour chacun d'entre vous ce week-end, d'accord ?".

Bien. La corruption fonctionne généralement avec les enfants.

Je n'entends aucune réponse de l'intérieur, et avec un puissant soupir, elle tire la porte et se tourne vers moi. Elle sursaute légèrement, peut-être tellement perdue dans ses pensées qu'elle a oublié que j'étais là, mais ses yeux se dirigent ensuite vers les articles sur le comptoir.

"Je suis vraiment désolée que tu aies dû assister à ça ", dit-elle en se précipitant vers la caisse, puis en enregistrant le reste de mes achats, qu'elle n'avait pas encore fait avant que les Hellions ne se déchaînent.

"Pas de problème", je dis avec un petit rire. "Tu l'as bien géré."

Elle souffle une bouffée d'air frustré vers le haut de sa bouche et sa frange se soulève légèrement avant de retomber. "Ils sont parfois éprouvants."

Finalement, elle me regarde dans les yeux et dit : "Ça fera sept dollars et cinquante-neuf cents."

Sans mot dire, je sors mon portefeuille, prends un billet de dix et le lui donne. Tout aussi silencieusement, elle le prend, rend la monnaie, puis met tranquillement mes achats dans un sac en plastique. Cela me donne un moment libre pour étudier plus attentivement son visage, qui n'est pas seulement pâle à cause de ce qui pourrait être de l'épuisement, mais qui a une teinte bleue sous les yeux indiquant clairement un manque de sommeil.

Je ne sais pas pourquoi, mais cela me touche un peu et j'ouvre la bouche pour lui demander si elle va bien, mais la porte vitrée de la supérette s'ouvre brusquement et deux adolescents entrent, l'un riant bruyamment de ce que l'autre a dit.

Le froissement du plastique attire mon attention et je me retourne pour trouver la femme derrière le comptoir qui me tend mon sac d'achats.

Elle me dit "Passez une bonne nuit" avec un sourire fatigué, et quand je lui prends le sac, elle me renvoie immédiatement et ses yeux passent par-dessus mon épaule pour regarder les adolescents qui regardent les sodas dans les glacières en verre au fond du magasin.

"Ouais", je dis lentement. "Toi aussi."

Elle ne me jette même pas un second regard, et je ne suis pas égoïste quand je dis que je reçois habituellement beaucoup plus d'attention de la part des femmes que ce que je reçois en ce moment. Principalement parce que je suis souvent dans les médias avec le Cold Fury, mais aussi parce qu'on m'a dit plus d'une fois que j'étais sexy.

Peu importe.

Le fait est que cette femme ne me regarde pas une seconde, et je trouve que je...

Eh bien, putain... j'aime beaucoup ça.

Je pense que je suis un peu bizarre. Alors que beaucoup de célibataires de l'équipe se délectent de leur célibat et du nombre incalculable de lapins qui abandonnent volontiers pour avoir une chance d'être avec une star du hockey, ce n'est pas mon cas. Ça ne l'a jamais été. Je ne retire rien d'une femme superficielle qui se jette sur moi, sans se soucier de qui je suis en tant que personne. Elles voient un gardien de but sexy qui gagne des millions, et bien, c'est tout ce qu'elles voient.

Mais cette femme... elle ne voit rien d'autre qu'un type ordinaire qu'il est facile d'ignorer, et oui... j'aime ça.

Je quitte le comptoir et passe la porte, en me notant mentalement de revenir dans un avenir proche pour voir si je peux lui parler un peu plus. Enlever quelques couches. Peut-être lui proposer un rendez-vous.

Je glousse.

Max Fournier, joueur de hockey professionnel et l'un des célibataires les plus convoités de l'équipe, voulant flirter avec la caissière d'une épicerie qui n'en a rien à faire de lui.

J'aime totalement ça.

Chapitre 2 : Jules

"Levy, s'il te plaît, essaye ces carottes juste une fois", je te supplie en finissant de découper le poulet d'Annabelle. "Je te jure qu'elles ne te tueront pas."

Il m'ignore, sa paume soutenant sa tête, le coude sur la table tandis qu'il déplace les carottes dans son assiette. Je ne prends pas la peine de reposer la question, ça ne servira à rien.

"Ok, voilà, Annabelle", je dis en me redressant et en me tournant vers Rocco. "Tu veux encore du lait ?"

Il secoue la tête en souriant, et pour me rendre fière, il pique une carotte avec sa fourchette et la mange. Je lui renvoie le sourire pendant une fraction de seconde avant de retourner mon poignet et de regarder ma montre.

Merde. Tina a quinze minutes de retard, et si je ne pars pas dans les deux prochaines minutes, je vais être en retard aussi.

Je tourne vers mon sac à main sur le comptoir, en calculant mal à quelle distance je suis, et je me cogne la hanche contre le coin.

"F-u-u-", je commence à dire mais je change de direction à mi-chemin. "Fudge".

Cela fait quatre mois que les enfants sont venus vivre avec moi, et j'ai presque perdu l'habitude de jurer devant eux. J'ai traversé le comptoir, pêché dans mon sac à main et sorti mon téléphone. En quelques tapes sur l'écran, je compose le numéro de Tina.

"Hey," elle répond à la deuxième sonnerie. "Je m'apprêtais à t'appeler, je ne peux pas venir ce soir."

Je ferme les yeux et ma main libre se transforme en un poing involontaire, j'inspire, et quand j'ouvre les yeux, les larmes coulent. Ces derniers temps, j'ai de plus en plus de mal à les retenir. Je souffle l'air et supplie de toutes mes forces, ma voix souffrant d'un léger tremblement. "S'il te plaît, ne me fais pas ça, Tina. Je ne peux pas manquer le travail encore une fois."

"Je suis désolée, Jules", dit-elle de manière apaisante. "Mais Marshall a de la fièvre - cent deux - et je pense que je dois l'emmener chez le médecin."

J'acquiesce... non pas d'un signe d'acceptation mais plutôt de défaite. Je cligne des yeux, je retiens mes larmes. "Ok, je comprends." Je serais une merde de ne pas le faire, et je ferais la même chose dans une situation similaire.

Je comprends parfaitement que Marshall ait de la fièvre. Je n'ai pas compris que Tina m'ait laissé tomber il y a deux jours quand elle n'a pas pu garder les enfants parce que son petit ami, Todd, voulait l'emmener à un concert au Red Hat Amphitheater après avoir obtenu des billets dans une émission de radio. Je n'avais donc pas d'autre choix que d'emmener les enfants à l'épicerie, ce qui était une très mauvaise idée. J'avais une bonne chance sur deux de me faire arrêter par le gérant, Chris, car il passait parfois pour voir si j'allais bien. L'équipe de sept heures du soir à minuit avait tendance à être occupée pendant les deux premières heures, puis se calmait après environ neuf heures du soir. J'étais généralement bien si j'arrivais à atteindre ce chiffre magique, mais il y a deux nuits, il m'a surpris avec une visite vers onze heures. Bien sûr, les enfants étaient déjà couchés sur le carrelage de la salle de repos, ce qui n'était pas idéal, mais je ne pouvais pas me permettre de perdre ce travail.

Je ne pouvais absolument pas les laisser seuls à la maison.

J'ai donc reçu un coup de pied au cul de Chris et un avertissement selon lequel les enfants n'étaient pas autorisés à la maison lorsque je travaillais. Quelque chose à propos de problèmes de responsabilité, ou c'est la raison qu'il a invoquée, bien que je pense que c'est plutôt qu'il est juste un connard de patron qui n'aime pas les enfants.

"Peut-être que Glenda peut les garder ce soir", suggère Tina.

"Ce n'est pas une option", je dis fermement.

Parce qu'elle n'est absolument pas une option la nuit. Pendant l'été, ma voisine, Glenda, gardait les enfants pendant la journée pendant que je travaillais. Une fois que l'école a commencé - Levy et Rocco étaient respectivement en première et deuxième année - elle n'a dû garder Annabelle que pendant la journée et juste un peu après que Levy et Rocco soient rentrés de l'école.

C'est une bonne affaire pour moi. Elle garde les enfants pour que je puisse travailler de sept heures du matin à quatre heures de l'après-midi à la maison de retraite Sweetbrier, et en retour je cuisine et nettoie pour elle et son mari, Bill. Bien sûr, Bill n'a aucune idée de cet arrangement et suppose que Glenda lui prépare son dîner chaque soir et garde leur petit appartement en ordre, mais Glenda déteste cuisiner - et pire encore, elle déteste faire le ménage. Si l'on ajoute à cela le fait que je n'ai pas d'argent pour la payer, et encore moins pour payer une garderie, c'est un bon échange jusqu'à ce que je puisse mettre les choses au point.

Mais si Glenda est gentille et compétente et s'occupe bien d'eux, son mari est un vrai connard en plus d'être alcoolique, et il est à la maison le soir, alors je ne veux pas que les enfants soient autour de ça.

"Je suis vraiment désolée", dit encore Tina. "Mais je suis en train de charger pour emmener Marshall aux urgences."

Je retiens un soupir, parce que Tina n'a pas besoin que je la culpabilise, et il semble que je soupire beaucoup ces derniers temps, et je dois changer ça. "C'est bon", je lui dis, mais ce n'est vraiment pas le cas.

Je suis foutue.

Au moins, je peux encore jurer dans mes pensées, même si ça ne me console pas beaucoup en ce moment.

Annabelle pousse un cri de désespoir et je me retourne pour voir Levy empiler toutes ses carottes dans son assiette. Elle ne les aime pas non plus, alors elle est complètement mortifiée d'en avoir en plus.

"Arrête, Levy", je lui dis, mais il m'ignore. À six ans, et comme il est l'enfant du milieu, on dirait qu'il a le droit de ne pas tenir compte de mes instructions. Je n'ai pas encore trouvé le moyen de contourner ce problème, alors je laisse faire en disant : "C'est bon, Annabelle. Je ne m'attends pas à ce que tu les manges tous."

Annabelle me sourit, puis se retourne et tire la langue à Levy.

Je prends une autre grande respiration, je la laisse sortir... en priant Dieu de me donner de la patience et un patron compréhensif.

Puis j'appelle mon directeur, Chris.

"Chris Bellis", il répond au téléphone d'un air hautain, comme s'il était l'homme le plus important du monde. Connard de patron.

"C'est Julianne", je dis en hésitant, redoutant déjà sa réponse. "Um...ma baby-sitter est tombée et je ne peux pas venir ce soir."

Il ne dit rien.

"A moins que tu me laisses amener les enfants", j'ajoute précipitamment. "Je te jure qu'ils ne causeront aucun problème."

S'il vous plaît, mon Dieu, ne les laissez pas causer des problèmes.

Finalement, il parle. "Inacceptable, Jules. Notre politique est stricte sur le fait d'avoir des enfants ici."

"Eh bien, alors ... Je suis désolé, mais je ne peux pas le faire. Vous devrez trouver quelqu'un pour me remplacer", dis-je d'une voix que j'espère ferme, mais je suis terrifiée à l'idée de m'être plantée.

"Eh bien, je suis aussi désolé, Jules, mais je vais devoir te laisser partir si tu ne viens pas ce soir", me dit-il tout aussi fermement. "Cela fera deux fois en une semaine que tu as des problèmes de garde d'enfants et cela devient manifestement un problème."

"Non", dis-je rapidement, puis j'essaie de me montrer plus rassurant. "Ce n'est pas un problème. Juste de la malchance. Chris, cela fait plus de deux mois que je travaille pour vous et c'est la première fois que je demande à prendre congé."

"Et je sens que ce ne sera pas la dernière", dit-il sèchement. "J'ai déjà eu des mères célibataires qui travaillaient pour moi, et elles ne sont jamais fiables. Je n'ai pas le temps de couvrir quelqu'un qui ne montre pas assez de responsabilité..."

"S'il te plaît, Chris", je le supplie, les larmes me piquant à nouveau les yeux. "J'ai vraiment besoin de ce travail."

Il ne bouge pas. "Si tu passes demain soir, ton dernier salaire sera prêt et tu pourras rendre la clé de ton magasin."

Je n'envisage même pas d'argumenter davantage avec lui. À ce moment-là, je suis plus qu'épuisé. Complètement vaincu. Je n'ai même pas la force de me soucier du fait que c'est grâce à cet argent supplémentaire que j'ai pu nourrir et habiller trois enfants affamés que je n'avais jamais prévu d'avoir.

Ma tête tourne sur l'oreiller et je regarde l'horloge numérique sur la table de chevet. Il est presque onze heures et je n'arrive pas à dormir. Annabelle n'a pas ce problème et elle est collée contre moi, un bras enroulé autour de mon cou. C'est sa position habituelle pour dormir depuis qu'elle est venue vivre avec moi dans ce petit appartement minuscule il y a quatre mois, mais j'y suis habitué et ce n'est pas ce qui m'empêche de dormir.

Je ne peux pas m'endormir parce que j'en suis arrivé au point où j'ai l'habitude de ne survivre qu'avec quelques heures par nuit. Lorsque je rentrais chez moi après mon service au dépanneur de la station-service, j'avais la chance d'avoir quatre heures et demie avant de devoir me lever pour recommencer ma journée de travail à la maison de retraite.

C'est l'histoire de la vie de Julianne Bradley.

Travailler, dormir. Travail, sommeil. Travail, sommeil.

En fait, ce n'est pas tout à fait ça. C'est plutôt Travail. Dormir. S'occuper des enfants. Travailler. S'occuper des enfants. Cuisiner et nettoyer pour Glenda et les enfants. Travailler. Dormir.

Il n'y a pas de temps prévu pour moi dans cette routine quotidienne, à moins que vous ne comptiez la douche rapide de cinq minutes que je prends chaque matin. C'est incroyable les petites choses que vous éliminez facilement de votre vie comme étant sans importance lorsque vous êtes pressé par le temps. Je peux être douchée et habillée pour le travail en quinze minutes environ maintenant. C'est parce que j'ai arrêté de me maquiller et que je mets généralement mes cheveux mouillés en queue de cheval ou en chignon. Cela me laisse suffisamment de temps pour lever les enfants, les habiller et leur donner le petit-déjeuner avant l'arrivée de Glenda. Elle s'occupe de faire monter Levy et Rocco dans le bus et reste ensuite à mon appartement avec Annabelle. Les garçons rentrent à la maison vers 16 heures, à peu près à l'heure où je quitte le travail. Je n'habite qu'à quelques kilomètres de Sweetbrier, donc je suis généralement à la maison à 16h15. Je passe ensuite environ une heure dans l'appartement de Glenda, qui est juste à côté, et j'ai une bonne routine : Les lundis et jeudis, je fais la poussière et nettoie la salle de bains ; les mardis et vendredis, je passe l'aspirateur et la serpillière ; les mercredis, je m'occupe de tout ce qui ne peut pas être reporté au jour suivant. La seule chose que je ne fais pas, c'est leur linge, et j'ai dit à Glenda qu'il était hors de question que je lave les sous-vêtements de Bill.

Elle s'en fichait. Elle était juste heureuse de ne pas avoir à faire le sale boulot comme les toilettes et encore plus heureuse de me voir faire la cuisine.

Donc, après avoir nettoyé l'appartement de Glenda, je revenais à la maison pour commencer à préparer le dîner, assez pour sa famille et la mienne, et entre-temps, j'aidais les enfants s'ils faisaient encore leurs devoirs. Si j'avais de la chance, le dîner était prêt avant que je ne doive partir travailler à la station-service, et je pouvais aussi me gaver de nourriture. Sinon, Tina - qui est aussi ma voisine, mais un vol plus bas - s'occupait de nourrir les enfants pendant que Glenda récupérait sa portion pour l'arrivée de Bill. Penser à tout cela me rend d'autant plus fatiguée et déprimée.

Il y a cependant un avantage à ne pas avoir beaucoup de temps pour soi. Cela signifie qu'il y a très peu de temps pour moi pour céder à mes insécurités. Tous les doutes quant à savoir si je suis assez bien pour m'occuper des enfants de Melody, ou si j'ai eu les yeux plus gros que le ventre mais que je suis trop têtue pour l'admettre.

En soupirant dans l'obscurité de ma chambre, j'essaie de ne pas penser à ma vie avant la mort de Melody. Je râlais souvent auprès de mes amis ou de mon petit ami pour leur dire combien il était parfois difficile d'être adulte et de vivre seule. Je voulais me faire une mèche de cheveux mais je ne pouvais pas parce que j'avais acheté une nouvelle paire de chaussures que je devais absolument avoir. Ou encore, la bande de roulement de mes pneus était en train de s'user, mais comme je dépensais tout mon argent pour des choses frivoles, je ne pouvais pas les faire remplacer. Ou encore, les jours précédant le jour de paie, je mangeais des nouilles Ramen, mais le lendemain de la réception de mon chèque, je le claquais dans un joli haut de chez Gap.

Je lève mentalement les yeux au ciel en pensant à ma vie actuelle et je réalise qu'avant la mort de Melody, je menais une vie facile et fructueuse. Je l'avais sacrément bien avant, et même si je n'abandonnerais jamais ces enfants, je ne peux pas m'empêcher d'être un peu nostalgique en pensant à tout le bien que je ressentais en n'ayant pas tant de responsabilités sur mes épaules.

Je n'ai pas demandé à ce que ma sœur aînée ait un cancer à l'âge de vingt-huit ans. Je n'ai pas demandé à m'occuper d'elle. Je n'ai pas demandé à la voir mourir. Je n'ai pas demandé à ce que ma nièce et mes deux neveux viennent vivre avec moi. Et je n'ai certainement pas demandé tout le stress et la fatigue qu'entraîne le fait d'élever trois enfants dévastés par la perte de leur mère, de travailler au salaire minimum et de ne pas avoir la moindre idée de la façon d'interagir avec ma nièce et mes neveux dans cette nouvelle dynamique familiale qui nous est imposée.

Pourtant, je ne changerais rien à ma situation actuelle.

Je tuerais pour un autre emploi à temps partiel et je vais devoir m'y mettre demain. Mais il n'y avait pas d'autre option que les enfants viennent vivre avec moi. Le mari de Melody l'a abandonnée bien avant qu'elle ne tombe malade, et bien qu'il soit entré et sorti de la vie des enfants périodiquement, il a trois ans de retard dans le paiement de la pension alimentaire. Et il n'y avait vraiment pas d'autre option quand Melody m'a demandé de but en blanc de devenir leur mère à sa mort.

Je n'aurais jamais pu lui dire non.

Donc, avec l'approbation du tribunal, la tutelle m'a été légalement transférée avant sa mort, car leur père ne l'a pas contestée. Il y a quatre mois, je suis devenue instantanément la mère de trois enfants que je ne connaissais pas très bien et je n'avais aucune idée de ce que je devais faire d'eux. Je savais seulement que c'était maintenant mon travail de prendre soin d'eux, de les élever et de les aimer du mieux que je pouvais.

C'est mon devoir maintenant de m'assurer qu'ils s'épanouissent.

Avec un autre soupir, j'enlève soigneusement le bras d'Annabelle de mon cou et je glisse du lit. Je me sens trop coupable de rester allongé ici alors que j'ai des choses à faire qui pourraient me donner un coup de pouce pour demain.

Chapitre 3 : Max

Hawke entre à grands pas par les portes du hall et, lorsqu'il s'approche de moi, je me lève du canapé en peluche sur lequel j'attendais.

Je lui fais un sourire et lui dis : "Vous êtes en retard."

Il regarde sa montre et roule les yeux vers moi. "D'une minute environ."

Je ne réponds pas, mais on fait notre salut entre potes : une claque de la paume, une claque du dos de la main, puis un coup de poing.

"Jim n'est pas là de toute façon", je lui dis en me rasseyant sur le canapé. "Il vient d'appeler pour dire qu'il est coincé dans les embouteillages. Il aura environ 15 minutes de retard."

Hawke s'assied sur une chaise à dos d'aile adjacente au canapé et pose une cheville sur son genou. Il est habillé, comme moi, sauf que son costume est noir et le mien gris anthracite.

"Êtes-vous allé à l'hôpital ce matin ?" Je lui demande.

"Ouais", dit-il. "Il a l'air bien."

Il s'agit de Dave Campbell, le père d'un entraîneur sportif impertinent - c'est Vale. Dave a eu une attaque il y a deux jours et est à l'hôpital de Duke. Il souffre d'une tumeur rare au cerveau et a reçu une sorte de traitement expérimental à Duke, et je suppose que cette crise était une complication. La raison pour laquelle notre meilleur défenseur, Hawke Therrien, rend visite au père de notre entraîneur sportif à l'hôpital est qu'ils ont une histoire commune.

Je veux dire... Hawke et Vale ont une très longue histoire.

Et d'après ce que j'ai appris hier après-midi quand Hawke et moi sommes sortis boire quelques bières, ce n'est pas une grande histoire. J'ai senti qu'il se passait quelque chose entre eux deux dans la salle d'entraînement de Cold Fury. Vale s'est crispé à la minute où Hawke est entré, et je pouvais sentir des vibrations étranges venant de lui aussi. Je suis parti après mon entraînement, pour revenir quelques minutes plus tard et trouver les mains de Hawke sur ses épaules avec un air mécontent sur le visage. Il l'a laissée tomber comme une patate chaude quand je suis revenu, mais il n'a rien essayé de me cacher.

D'où les bières après, et il a tout raconté.

Apparemment, Vale et Hawke étaient très proches il y a quelques années, mais elle a rompu avec lui soudainement et sans explication. Il n'a pas été capable de comprendre, mais il n'est pas sûr non plus de devoir demander. Pour compliquer les choses, ils ont apparemment baisé l'autre nuit et maintenant les choses sont super gênantes.

Je n'avais aucun bon conseil à lui donner. Ma seule tentative de relation a été un échec lamentable, ce qui était totalement ma faute. Donc le mieux que je pouvais faire était de l'écouter se lamenter sur Vale et compatir avec lui sur le fait que c'était une situation merdique.

"Cet endroit est quelque chose, hein ?" Hawke lance une conversation en regardant l'immense hall d'entrée rempli de meubles confortables, plutôt stylés et élégants. La moquette épaisse et luxueuse, dans les tons violet clair, gris et crème, est assortie au papier peint à imprimé floral, plus chic que féminin. La réceptionniste est assise à un bureau en cerisier qui a l'air victorien et il y a un piano à queue dans le coin auquel un homme est assis et joue une douce mélodie.

Ce n'est absolument pas l'image que je me fais d'une maison de retraite, et la seule chose qui me trahit, ce sont les différents résidents que je vois s'agiter. Certains se promènent avec des déambulateurs tandis que d'autres sont dans des fauteuils roulants qu'ils tirent sur le sol en traînant les pieds sur la moquette plutôt que de laisser leurs bras frêles essayer de pousser les roues pour les amener à destination.

Nous sommes au Sweetbrier Nursing Home and Rehab Facility parce que l'un des assistants managers de Cold Fury, Jim Perry, a organisé une collecte de fonds pour cet endroit. Sa mère était résidente ici et elle est décédée il y a quelques mois. Il était si impressionné par les soins qu'elle recevait qu'il a organisé une vente aux enchères de charité en direct afin de récolter des fonds pour aider à la construction d'une nouvelle aile qui abriterait une plus grande salle de thérapie ainsi qu'une augmentation des installations de restauration. Il a demandé à quelques joueurs de participer et j'ai accepté sans hésiter. La collecte de fonds a eu lieu le mois dernier, bien avant l'arrivée de Hawke au camp d'entraînement, et j'ai assuré l'accueil et l'animation de cet événement à cravate noire. Hawke est ici maintenant parce qu'il a fait un don tardif et qu'il s'est porté volontaire pour venir avec nous présenter le chèque de 57 000 dollars que nous avions récolté à l'administrateur du foyer. Il y aurait un grand article dans le journal, bien sûr, et la direction a toujours aimé quand on a fait des trucs comme ça.

"J'espère que je n'aurai jamais à venir dans un endroit comme celui-ci", poursuit Hawke. "Quand je mourrai, je veux aller vite."

"Amen, mon frère", je suis d'accord.

Bien que l'endroit soit propre, qu'il sente bon et qu'il soit joliment décoré, il y a toujours cette impression de futilité lorsque je regarde les patients âgés lutter pour se déplacer parce que leur corps les abandonne. C'est vraiment déprimant.

Le hall d'entrée est coupé en son milieu par un couloir qui va de gauche à droite, probablement vers les deux ailes du bâtiment bas et tentaculaire, fait de planches à clins blanches et de volets verts. Une agitation se produit à l'intersection du couloir, alors qu'un homme âgé tente de faire passer son fauteuil roulant dans le coin, mais heurte le fauteuil roulant d'un autre homme âgé. Sérieusement, c'est tout ce que je peux faire pour ne pas rire aux éclats.

"Bon sang, Ernie", crie le premier homme. "Tu dois regarder où tu vas."

"Non, tu dois regarder où tu vas", répond l'autre homme. "Putain, t'es aveugle comme une chauve-souris."

Je ricane en regardant les deux hommes essayer de démêler leurs chaises qui sont maintenant collées l'une à l'autre près des repose-pieds. La réceptionniste a l'air alarmée mais comme si elle n'avait pas la moindre idée de ce qu'il faut faire. Je pense qu'elle pourrait se lever et essayer d'aider, mais une des infirmières - je le devine au fait qu'elle porte une blouse couleur canneberge - se précipite vers les hommes et, avec quelques mots murmurés et ses mains sur leurs épaules, les fait arrêter de crier. Elle s'accroupit ensuite, écarte les chaises et renvoie les hommes dans des directions opposées.

Quand elle se lève et se tourne vers Hawke et moi, mon souffle se fige dans mes poumons quand je la reconnais.

La belle femme de l'épicerie de la semaine dernière.

Elle s'appelle Julianne.

Elle ne me voit pas parce qu'elle marche la tête basse en traversant le hall et en sortant, portant un sac en papier brun avec elle.

"Putain de merde", dis-je en me levant du canapé, mes jambes la suivant involontairement.

Je n'ai pas la moindre honte à dire que je suis retourné trois fois à cette petite épicerie, espérant la surprendre à nouveau en service, mais elle n'était jamais là. J'avais honnêtement abandonné après cette troisième fois, pensant qu'elle avait peut-être changé d'équipe ou même qu'elle ne travaillait plus là, et franchement, je ne pouvais pas lui en vouloir. Ça ressemblait à un boulot de merde pour moi.

Je ne sais pas pourquoi je voulais lui parler à nouveau. À première vue - elle travaillait au salaire minimum et avait trois enfants turbulents - nous n'avions pas grand-chose en commun. Si je devais deviner, je pense que c'était le fait que malgré ce qui était clairement de l'épuisement et de la frustration de sa part cette nuit-là, elle avait encore une colonne vertébrale solide quand tout était dit et fait. Ça m'a impressionné.

Et n'oublions pas... qu'elle est totalement magnifique.

"Où vas-tu ?" Hawke demande, mais je ne lui accorde pas un regard.

"Je reviens dans une minute", marmonne-je en contournant la table basse et en suivant la femme à travers les portes du hall.

Elle est grande pour une fille, peut-être un peu plus d'un mètre soixante-dix, mais c'est parfait pour moi. Je suis un gardien de but imposant de six-cinq ans. Ses cheveux sont à nouveau en queue de cheval et se balancent joyeusement lorsqu'elle tourne à droite après avoir franchi les portes et se dirige vers une petite cour. Et depuis quand les blouses d'infirmières sont-elles si belles sur une femme ? Elles moulent parfaitement son cul, et je n'ai pas honte de le remarquer non plus.

Il n'y a pas un seul mâle au sang rouge qui ne regarderait pas.

Elle fait signe à une collègue assise à une table de pique-nique et portant la même couleur de blouse, ce qui, je suppose, est un uniforme, mais elle ne s'assied pas avec elle, heureusement. Elle choisit plutôt un banc en béton placé sous un grand myrte crépu et profite de l'ombre. Même si c'est la première semaine d'octobre, il fait encore assez chaud aujourd'hui.

Je n'hésite même pas à m'approcher d'elle. Elle ne me voit pas, car elle a la tête baissée sur le sac en papier et en sort un sandwich emballé dans du plastique et une coupe de fruits. Je jette un coup d'œil à ma montre et vois qu'il n'est que onze heures cinq, donc je suppose que c'est son heure de déjeuner.

"Julianne ?" Je demande avec hésitation quand je suis à quelques mètres d'elle.

Elle lève la tête et me regarde avec des yeux vides, bien qu'elle réponde presque avec hésitation : "Oui ?".

Je pousse mes mains dans mes poches et j'essaie d'avoir l'air décontracté en m'arrêtant devant elle. "Je vous ai rencontré dans une supérette la semaine dernière. Enfin, nous n'avons pas été officiellement présentés..."

Elle me regarde toujours d'un air absent, et si ses yeux bruns dorés sont aussi beaux que dans mon souvenir, ils sont toujours marqués par des cercles bleus. Il est clair qu'elle n'a aucune idée de qui je suis. Cela devrait blesser mon ego, mais c'est le contraire qui se produit et j'aime qu'elle ne me reconnaisse pas du tout. J'aime être un vrai mystère pour une fois et ne pas avoir de suppositions immédiates à mon sujet à cause de ma célébrité.

Je lui donne un peu plus d'informations pour lui rafraîchir la mémoire. "Deux trous du cul de ploucs qui vous causent des problèmes. Puis deux rats de tapis fougueux qui ont scotché leur sœur ?"

Je ponctue cette dernière phrase d'un sourire, et elle me reconnaît enfin lorsque sa bouche se transforme en O.

"Je m'en souviens", dit-elle doucement en esquissant un sourire, qui disparaît aussi vite qu'il s'est formé. "Ce n'était pas ma meilleure soirée."

"Eh bien, je pense que tu l'as géré avec grâce," je l'assure.

Un autre léger sourire qui n'atteint pas vraiment ses yeux, puis son regard se pose sur ses genoux. C'est une manœuvre timide, comme si elle ne savait pas comment répondre, ou peut-être veut-elle simplement qu'on la laisse tranquille. Comme je ne connais pas la réponse, je continue.

Je m'assois à côté d'elle sur le banc, elle sursaute un peu puis se tourne vers moi avec de grands yeux curieux.

"Je suis retourné là-bas pour te voir", lui dis-je d'un ton de conversation.

Sa bouche s'ouvre. "Pourquoi as-tu fait ça ?"

Je hausse les épaules et lui donne la vérité simple mais trop directe. "Jolie fille, je n'ai pas vu d'alliance, et je voulais te parler davantage."

Les sourcils de Julianne se froncent et elle semble complètement confuse.

Alors j'essaie de l'éclairer, je me penche et lui fais un clin d'oeil complice. "C'est ce qui arrive quand un gars est intéressé par une fille. Il essaie de faire la conversation."

Eh bien, ce n'est pas exactement vrai. Beaucoup de gars essaient juste d'entrer dans le pantalon de la fille, mais ce n'était pas mon intention initiale. Ne vous méprenez pas... cette femme est super sexy et je ne vais pas prétendre que l'attraction n'y est pas pour beaucoup, mais elle m'intrigue également.

Elle ne dit toujours rien et je n'arrive pas à savoir si elle est simplement une mauvaise interlocutrice ou si elle est exceptionnellement timide, ce qui est dommage dans les deux cas car j'aime que mes femmes aient une certaine personnalité.

Alors j'essaie encore une fois de faire bouger les choses. Je tends ma main droite et je dis : "Je m'appelle Max Fournier."

Elle bouge enfin, comme si les présentations étaient quelque chose qu'elle pouvait gérer, et me serre la main. "Julianne Bradley, mais mes amis m'appellent Jules."

Sa main est douce et ses os sont délicats, mais sa poignée est étonnamment forte. J'aime ça. J'aime aussi le fait qu'elle me mette dans la catégorie des amis et non dans celle des gens bizarres.

Nos mains se séparent. Je n'aime pas ça.

"Eh bien, Jules... quand est-ce que tu retravailles la prochaine fois ? Je viendrai te tenir compagnie. Je pourrais chasser quelques rednecks de plus pour toi."

Enfin, j'obtiens un vrai sourire de sa part et il atteint ses yeux. "C'est gentil de ta part, mais malheureusement j'ai été viré de ce travail, donc tu ne pourras pas me suivre là-bas."

"Pourquoi as-tu été viré ?" Je demande, un peu consterné de ne pas pouvoir la voir là-bas, puisque c'est l'excuse parfaite pour moi de... eh bien... la harceler, mais aussi un peu heureux parce que je pensais que ce travail était indigne d'elle.

"Mon patron a découvert que j'avais les enfants ce soir-là et c'est contre la politique de l'entreprise", dit-elle tristement. "Et j'ai dû manquer le travail un jour parce que ma baby-sitter n'a pas pu venir, encore une fois."

Je penche la tête. "Je suppose que c'est votre travail à plein temps ici. Vous êtes infirmière ?"

"Oui, c'est mon travail à plein temps. Je ne travaillais à la supérette que du lundi au vendredi de sept heures à midi le soir. Et je suis une infirmière auxiliaire certifiée."

"Donc vous aviez deux emplois et éleviez trois enfants ?" Je demande, stupéfait.

"A peu près."

Juste... wow.

"Un mari ou un petit ami pour vous aider ?" Je ne peux pas m'empêcher de demander.

Elle secoue la tête, accompagnée d'un autre joli sourire, mais cette fois, elle baisse les yeux dans un geste résolument timide. Elle prend sa main et rabat derrière son oreille une mèche de cheveux égarée qui s'est échappée de sa queue de cheval. "Juste moi."

Bon sang. Pas étonnant qu'elle ait l'air d'être renversée par un vent violent. Et je suppose que le connard qui l'a mise enceinte et l'a laissée avec trois enfants devrait se faire botter le cul.

Bien que je sois heureux d'apprendre qu'il n'y a pas d'homme dans le tableau, je suis toujours troublé par son sort. "Aucune autre famille pour aider une jeune mère avec ses enfants ?"

Son visage devient un peu réservé et je pense qu'elle pourrait me dire de m'occuper de mes affaires, mais je suis stupéfaite quand elle dit : "Je suis leur tutrice légale et il n'y a que moi. Les enfants sont venus vivre avec moi il y a quatre mois quand ma soeur est morte."

Putain.

Juste... putain.

Et tout est soudain clair et se met en place. Une jeune femme travaillant comme aide-soignante et se débrouillant probablement bien toute seule. Sa sœur meurt et elle doit élever sa nièce et ses neveux avec un salaire probablement minable pour ce qu'elle fait. Pas étonnant qu'elle avait un second travail.

Pas étonnant qu'elle ait l'air d'être sur le point de s'effondrer.

Et vu l'indiscipline de ces petits diables, je parie qu'elle en a par-dessus la tête.

Je sais que cela devrait déclencher toutes sortes de sonneries d'alarme dans ma tête, mais pour une raison quelconque, cela me donne simplement envie de la tirer à mon côté, de presser sa tête sur mon épaule et de lui assurer que je vais tout arranger.

Ce qui... est vraiment bizarre. Je n'ai jamais été un mec qui se sent obligé de sauver une fille juste pour prouver sa virilité. Et d'ailleurs, je me souviens quand j'ai essayé de l'aider à retirer le scotch de la petite fille l'autre soir, et qu'elle m'a dit fermement "Ne le fais pas". Je me souviens de l'inclinaison de son menton, même si elle était sur le point de pleurer. J'ai tout de suite su que Julianne avait une colonne vertébrale et j'ai toujours été attiré par les femmes indépendantes. Elle a peut-être des problèmes, mais elle est forte.

"Max." J'entends Hawke appeler mon nom et je tourne la tête vers les portes du hall. Jim est debout avec lui. "Allons-y, mon pote. On est prêt à présenter le chèque."

"J'arrive", dis-je en levant un doigt.

Hawke acquiesce et ils retournent tous les deux à l'intérieur.

Je me retourne vers Jules, qui n'a toujours aucune idée de qui je suis, ou si elle en a une, elle n'en est pas impressionnée.

J'aime ça aussi.

"Alors... je sais que c'est un peu direct, mais est-ce que je pourrais t'inviter à sortir un jour ?". Je demande avec un grand sourire, qui est l'un de mes meilleurs atouts, car on m'a dit que mes fossettes étaient des baisses de culotte.

Elle secoue la tête pour dire non avant même que j'aie pu prononcer tous les mots, et ça, c'est un vrai briseur d'ego.

"C'est gentil", me dit-elle en s'excusant. "Mais c'est juste que... Eh bien, je ne peux pas. Je n'ai pas de temps libre, et même si j'en avais, je ne peux pas me payer une baby-sitter..."

Ses mots s'évanouissent et ses sourcils se rejoignent en signe de confusion, comme si elle venait de se rendre compte que sa vie est bien plus compliquée qu'elle ne l'avait jamais imaginé.

"Une partie du rendez-vous serait que je couvre les frais d'une baby-sitter", j'insiste avec des yeux pleins d'espoir, et putain... pourquoi ai-je tellement envie de sortir avec cette femme ? Tout ce qui concerne sa situation est inquiétant pour moi et pourtant ça me rapproche plutôt que de me repousser.

Mais alors elle me sourit.

Et ces yeux de whisky deviennent chauds.

Et elle me dit : "Vous êtes vraiment très gentil, mais ma priorité, ce sont ces enfants, et jusqu'à ce que je sois un peu plus stable, je ne vous rendrai pas service en sortant avec vous, pas avec mon lot d'ennuis."

Oui, c'est clair. C'est simplement une femme incroyablement intrigante qui semble être concentrée, motivée, dévouée et attentionnée. Ajoutez à cela le fait qu'elle est éblouissante, quel putain de mec ne serait pas intéressé par ça ?

Malgré le fait qu'elle n'a pas le temps et qu'elle est fauchée et a l'air de l'être.

"Max", j'entends Hawke appeler, et il se tient à nouveau devant les portes du hall, cette fois en montrant sa montre avec un regard qui dit "Bouge ton cul".

Je lui fais un signe de tête et me lève du banc, me tournant vers Jules. Elle lève les yeux vers moi, avec le même sourire doux sur son visage, même si elle commence à déballer son sandwich, qui était posé sur ses genoux.

"C'était sympa de te rencontrer, Jules", lui dis-je sincèrement. Encore plus sincèrement, je lui dis : "J'espère qu'on se recroisera un jour."

"Ravie de t'avoir rencontré aussi, Max", dit-elle doucement, et y a-t-il une petite pointe de regret dans ses yeux ?

Hmmmm. Je ne peux pas vraiment dire mais ça n'a pas d'importance.

Elle me reverra plus tôt que tard.

Chapitre 4 : Jules

"Ça fera sept dollars et trente-deux cents", dis-je au type en face de moi. Je le considère comme célibataire, d'abord parce qu'il n'a pas d'alliance, mais aussi parce qu'il achète un pack de douze de Pabst Blue Ribbon, ce qui me fait penser à un vendredi soir solitaire.

Il me tend un dix et je fais la monnaie, je lui passe avec un sourire.

Oui, un sourire.

"Tenez, passez une bonne soirée", lui dis-je avec un sourire sincère, alimenté par un peu d'énergie que je semble avoir, bizarrement, à une heure de minuit.

Je suis là, de retour au dépanneur et à la station-service Whalen's, dans la banlieue de Raleigh, à l'aube de ma douzième heure de travail aujourd'hui, sans compter le temps passé à nettoyer et à cuisiner après être rentré de Sweetbrier, et je me sens un peu étourdi.

Peut-être même euphorique.

Et c'est simplement dû au fait que je suis de retour à ce boulot minable que j'avais perdu il y a deux jours. Je suis tellement soulagé de ne pas avoir à m'inquiéter de trouver un nouveau travail, ou de savoir comment je vais gérer les choses financièrement jusqu'à ce que je le fasse, que je suis vraiment très heureux d'être de retour ici.

Le type me fait un signe de tête, met son argent dans sa poche arrière et range le pack de douze sous son bras. Je le regarde marcher vers les doubles portes vitrées, qui s'ouvrent automatiquement du côté de la sortie juste au moment où il les atteint, et je ne peux pas empêcher le petit sourire en coin qui me vient à la bouche quand je vois Max Fournier de l'autre côté.

Il tient la porte ouverte pour le triste célibataire qui se prépare à se saouler ce soir avec de la bière bon marché. Le célibataire fait une sorte de double prise quand il voit Max mais Max ne fait pas attention. Il entre en fait comme si l'endroit lui appartenait.

"Je me demandais quand tu serais là", lui dis-je en le fixant d'un regard pointu que j'essaie de faire passer pour une réprimande mais qui rate complètement sa cible.

"Eh bien, ne te demande plus", répond-il avec un sourire qui ne s'excuse pas. "Je voulais attendre que les choses se calment ici. Heureux de voir que vous vous êtes réinstallé."

"Oui, eh bien, c'était un peu difficile de refuser l'offre de Chris quand il m'a appelé hier, tout excité à l'idée que le Max Fournier s'était arrêté dans son magasin pour lui rendre visite et le supplier poliment de me rendre ce travail." Mon ton est sec, légèrement désapprobateur, mais il devine à la taquinerie pétillante de mes yeux que je suis ravie d'être de retour.

Max hausse les épaules comme s'il n'avait rien fait de spécial. "Je n'aime pas profiter de ma célébrité, mais là, ça semblait être une de ces fois où c'était justifié."

En effet.

Hier, Max Fournier s'est approché de moi dans la cour de Sweetbrier alors que je prenais ma pause déjeuner et je ne savais vraiment pas quoi faire. Je l'ai immédiatement reconnu et il était tout aussi incroyablement beau... du genre à vous couper le souffle. Comment pourrais-je oublier son visage de la semaine dernière lorsqu'il a été témoin de ma quasi-fusion après le fiasco du redneck-masking-tape-kid ? Malgré ma fatigue, mon stress et mon épuisement, je n'ai pas pu ignorer son visage robuste et beau, ni ses cheveux bruns ondulés, stylés et en désordre, avec des mèches plus claires, qui prouvent que cet homme aime être dehors en été. Ces mèches ondulées tombaient comme un garçon sur son front, mettant en évidence une paire d'yeux noisette étonnants qui étaient remplis de gentillesse et de sympathie alors qu'il me regardait enlever le ruban adhésif d'Annabelle.

Oui... je me souviens de lui, et quand il s'est approché de moi hier, je l'ai reluqué pendant les premiers instants, parce que j'étais tellement stupéfaite de le voir que j'avais l'impression que tous mes esprits avaient fondu. Bien sûr, le temps que je les récupère, on l'a appelé et il m'a prise complètement au dépourvu en me demandant de sortir avec lui. Mon coeur voulait dire oui, mais ma tête lui disait déjà non. C'était juste un terrible timing.

J'étais donc triste quand il est parti, me demandant comment cela aurait pu se passer si je n'avais pas eu la responsabilité des enfants, et quelle opportunité je venais de laisser passer. J'ai essayé de ne pas trop y penser parce que ça ne ferait que me faire sentir coupable.

Je me suis toujours sentie coupable à chaque fois que j'imaginais des "et si" dans ma vie.

Si j'ai reconnu Max comme étant le type de la station-service, je n'avais aucune idée de qui il était vraiment. J'ai été éclairé par Chris, qui avait laissé un message vocal urgent pour moi pendant que je travaillais. Quand j'ai quitté le service de Sweetbrier et que j'étais dans ma vieille Maxima déglinguée en direction de l'appartement, je l'ai rappelé.

"Il était temps que tu m'appelles", m'a dit Chris avec insistance quand il a décroché.

"J'essaierai d'y passer aujourd'hui pour récupérer mon chèque et vous donner la clé", ai-je répondu.

"Oublie ça", a-t-il dit avec impatience. "Vous avez récupéré votre travail. Je sais que c'est un avis tardif pour vous aujourd'hui, donc je suis couvert ce soir, mais vous pouvez reprendre demain soir."

"Huh ?" fut la réponse la plus intelligente que j'ai pu donner.

"Ma fille, je ne savais pas que tu avais des amis aussi haut placés", a-t-il dit avec admiration. "J'étais là aujourd'hui, à faire l'inventaire pendant que Jody s'occupait de la caisse pour le rush du midi, et Max Fucking Fournier entre dans mon magasin."

Max Fucking Fournier ?

Il mérite "putain" comme deuxième prénom ?

Je ne voulais pas avoir l'air stupide, alors j'ai juste dit, "Uh-huh."

"Je suis un de ses grands fans, bien sûr, et j'ai failli mourir. Il est venu vers moi... m'a demandé de lui parler en privé. Vous savez...une sorte d'homme à homme ?"

"Uh-huh."

"Et il a fait pression pour que je te rende ton travail et je n'ai pas pu lui dire non, tu vois ?"

"Uh-huh."

"Donc, tu peux revenir demain."

"Uh-huh."

J'ai dû écouter Chris radoter sur le fait que Max Fournier est un dieu, et j'ai entendu des mots comme "buts contre moyenne" et peut-être quelque chose à propos d'une Coupe Stanley, mais j'étais tellement stupéfait que cet homme ait la capacité de commander Chris de cette façon, j'étais en surcharge. Ce n'est qu'après être rentré chez moi que j'ai cherché Max sur Google et que j'ai réalisé qui il était.

Max Fournier est un joueur de hockey professionnel et le gardien de but de nos propres Carolina Cold Fury.

Sa biographie est impressionnante.

Il a vingt-sept ans et est né à Montréal. Il est bilingue, parlant anglais et canadien-français, ce qui explique que ce n'est pas tout à fait un accent que je détecte, mais plutôt un flux doux de ses mots qui laisse penser qu'il pourrait ne pas être américain. Je ne l'avais pas reconnu pour ce qu'il était jusqu'à ce que je lise ça.

Il a quitté la maison à seize ans pour rejoindre la Ligue de hockey de l'Ontario et a joué pour les Stallions d'Ottawa pendant deux ans avant d'être repêché dans la NHL à dix-huit ans par les Spartans de Floride. Il y a passé trois ans comme gardien de réserve, puis comme gardien titulaire, avant d'être échangé aux Cold Fury, où il est depuis quatre ans, bien que des blessures l'aient obligé à rester sur le banc la saison dernière.

Je ne suis pas complètement ignorante du hockey. Dans le passé, je suis sortie avec des gars qui étaient à fond dans ce sport et j'ai donc appris certaines choses. Je suis même allée à un match une fois auparavant. Mais je n'en savais pas assez pour reconnaître qui était Max Fournier, et je n'ai certainement aucune idée de qui sont les autres joueurs.

Mais j'ai compris pourquoi Chris a sauté sur l'occasion pour me rendre mon poste. Les Cold Fury sont les champions en titre de la Coupe Stanley et je sais que Chris est un grand fan puisqu'il parle toujours d'eux.

Je regarde Max me tourner le dos et marcher dans l'allée des chewing-gums et des bonbons d'un côté et des chips de l'autre, jusqu'à ce qu'il atteigne la glacière arrière et en sorte un Mountain Dew. Il prend un Snickers en revenant et les dépose tous les deux sur le comptoir.

J'encaisse les achats en disant négligemment : "Tu devrais me laisser les acheter pour toi. C'est le moins que je puisse faire pour que vous retrouviez mon travail."

"Ce n'est pas nécessaire", dit-il, et mon regard glisse de l'écran numérique vert de la caisse vers lui. Il me regarde à nouveau avec une expression qui indique clairement qu'il est heureux d'avoir pu aider. Il me tend un billet de cinq dollars sans même regarder le total et j'en déduis que ce n'est pas le premier combo Snickers et Mountain Dew qu'il achète.

Mon cœur se met à battre un peu plus vite quand je lui rends la monnaie, puis encore plus vite quand je lui passe les pièces et que nos doigts se frôlent. Un flot de chaleur me traverse, laissant derrière lui un petit picotement d'excitation, et quand il me sourit et met la monnaie dans sa poche avant, un sentiment de sérénité s'installe en moi.

C'est... étrange et pas tout à fait désagréable.

J'attends que Max me dise au revoir et reparte par cette porte - hors de ma vie, probablement pour de bon - mais il me stupéfie quand il marche le long du comptoir et en contourne le bout pour venir derrière la caisse avec moi. Il s'appuie nonchalamment contre le comptoir arrière, pose son Mountain Dew et ouvre sa barre de Snickers.

"Qu'est-ce que tu fais ?" Je demande, abasourdi, avec une égale mesure d'excitation qu'il ne parte pas et de terreur que Chris entre et le trouve ici. Je ne peux pas perdre ce travail à nouveau.

"Je vais rester avec toi jusqu'à la fin de ton service", dit-il en haussant les épaules, puis il prend une bouchée de sa barre chocolatée.

Je suis distrait un moment par les lignes fortes de sa mâchoire qui bouge pendant qu'il mâche, et mes doigts me démangent pour toucher la barbe, qui semble de la même longueur que lorsque je l'ai vu hier.

"Tu ne peux pas", je l'ai lâché. "Si Chris vient... Je ne peux pas perdre ce travail à nouveau."

"Il sait que je suis là", dit calmement Max après avoir avalé, puis il agite la barre de chocolat dans ma direction. "Tu en veux un morceau ?"

Mes sourcils se dessinent vers l'intérieur et je secoue la tête à sa proposition. "Il sait que tu es là ?"

"Ouaip", dit-il avec un sourire. "Je lui ai dit que j'allais passer ce soir pour un peu de temps et traîner jusqu'à ce que tu fermes, et ensuite m'assurer que tu arrives à ta voiture en toute sécurité."

"Et il était d'accord avec ça ?"

"Il était plus que d'accord", dit Max nonchalamment, prend une autre bouchée et me sourit en mâchant.

Je ferme les yeux. "Tu l'as soudoyé, n'est-ce pas ?"

"Ouaip", c'est tout ce qu'il dit.

"Avec quoi... des tickets pour des matchs ?"

"Et des trucs signés", ajoute-t-il.

Je secoue la tête, les yeux baissés en signe d'amusement. Je les garde baissés, de peur de le regarder à nouveau, car je pourrais attraper son visage et déposer un énorme baiser sur sa joue.

Je suis sauvée de l'embarras lorsque la porte s'ouvre et qu'un jeune homme entre. Grand, les cheveux blonds clairs, un polo blanc à la mode, un short kaki et des mocassins. Il ne nous accorde pas un regard et se dirige vers les glacières.

Max pose sa barre de chocolat à moitié mangée, s'écarte du comptoir, se dirige vers le bout et attrape une casquette de baseball sur un support qui en contient plusieurs aux couleurs des universités locales. Il choisit une casquette rouge Wolfpack, jette un coup d'œil à l'étiquette de prix avant de la retirer. Je regarde tout cela avec intérêt pendant qu'il met la casquette, la tire vers le bas, puis fouille dans son portefeuille pour me remettre un billet de vingt dollars avec l'étiquette.

Je regarde les objets dans ma main, puis je me retourne vers lui, et il me fait un clin d'œil. "Je n'ai pas envie d'être reconnu".

Je souris et me tourne vers la caisse, où j'encaisse le chapeau pour 14,99 $ et lui remets sa monnaie.

Max sort son téléphone, penche la tête et s'adosse au comptoir au moment où le jeune homme pose une caisse de bière sur le comptoir. Il ne jette même pas un regard à Max et il ne faut pas plus de quelques minutes pour que je lui délivre une carte, que j'enregistre son achat, que je prenne le paiement, que je lui donne la différence et qu'il reparte sans même regarder l'homme derrière le comptoir avec moi.

Je me tourne vers Max, résigné - non, ok, excité - qu'il va passer la prochaine heure ici. Me plaçant sur le comptoir opposé, avec la caisse derrière moi, je me penche en arrière et demande : " C'est un peu bizarre... un athlète professionnel qui mange une barre chocolatée et boit un Mountain Dew. "

"On a tous des vices, Jules", propose-t-il avant de finir sa barre chocolatée.

"Je parie que tu t'entraînes très dur, alors qu'est-ce qu'une barre chocolatée par-ci par-là ?" J'observe.

"C'est un peu ma théorie", dit-il, après quoi il avale le dernier morceau et décapsule son Mountain Dew. Il le porte à sa bouche, mais avant de boire, il dit : "Mais mettons-nous d'accord ici et maintenant : si tu rencontres Vale Campbell, mon entraîneur de musculation, tu ne lui parles pas des barres chocolatées et du soda, d'accord ?".

Je ris, en renversant la tête en arrière et en réalisant que cela fait longtemps que je n'ai pas laissé échapper un vrai rire spontané. Lorsque je baisse le visage et que je le regarde à nouveau avec un petit rire, il me fixe, la bouteille toujours en l'air.

Ses yeux sont intenses... fixés sur moi. Nous nous fixons l'un l'autre, et comme mon rire s'éteint, un courant électrique semble grésiller dans l'air entre nous. Son regard se pose sur ma bouche, y reste un moment, puis revient sur mes yeux. Un léger éclair de désir, puis il disparaît et il m'offre un sourire facile à vivre. "D'accord ?"

"Bien sûr", dis-je, en tendant désespérément la main pour saisir à nouveau ce sentiment magnétique, mais il n'y a plus rien. "C'est notre secret."

"Alors qu'est-ce que vous faites pour vous divertir ici le soir entre deux clients ?" demande-t-il avec désinvolture.

Je soupire intérieurement parce que cette vibration d'attraction qui était juste là a absolument disparu, mais je suis quelque peu encouragée par le fait que l'attention de Max sur moi n'est pas moins concentrée.

"Hum... voyons voir. Je lis souvent le magazine People pour me tenir au courant de l'actualité des célébrités, ou je surf sur mon téléphone, mais je dois faire attention parce que mon forfait de données n'est pas très important et qu'il n'y a pas de WiFi ici. Oh, et j'aime bien jouer à un jeu quand les clients arrivent... J'essaie de comprendre quelle est l'histoire de leur vie juste à partir de ce que j'observe d'eux."

"Par exemple," il me pousse.

"Eh bien, ce gamin qui vient d'entrer... Je pense qu'il vient d'une famille assez aisée, il va probablement dans une école privée à en juger par ses vêtements et sa voiture. Il allait à une fête et il s'est arrêté ici pour prendre une bière pour la nuit. En fait, je parie que la fête a lieu dans un de ces énormes lotissements avec les méga-maisons et il s'y rend, espérant probablement se faire sauter par une pom-pom girl ou autre."

"Mais il aurait acheté des préservatifs", fait remarquer Max. "En fait, je pense qu'il avait un rendez-vous ce soir et qu'on lui a posé un lapin... et il est déprimé et est venu acheter de la bière pour se saouler et noyer ses misères."

"Tu es un romantique", je dis avec un sourire.

"Je peux l'être", dit-il doucement, et ça me fait à nouveau rougir.

Mon Dieu, je ne me rappelle même pas ce que ça veut dire pour un mec d'être romantique.

La porte du magasin s'ouvre à nouveau. Max baisse sa casquette et nous regardons une femme d'environ 50 ans entrer, vêtue d'un débardeur noir avec des bretelles de soutien-gorge blanches qui dépassent. Un jean serré, et des tatouages de haut en bas sur les deux bras. Ses yeux sont recouverts de fard à paupières bleu et ses lèvres sont rouge vif. Elle se tortille un peu, visiblement ivre.

Elle commande deux paquets de cigarettes et sans un remerciement, elle repart. Nous la regardons tous les deux monter à l'arrière d'une Harley conduite par un type costaud avec une longue barbe grise.

Je me retourne pour regarder Max et il rit. "C'est trop facile. Ce n'est pas drôle d'essayer de comprendre son histoire."

Pendant les cinquante minutes suivantes, Max me divertit complètement. Nous inventons des histoires de la vie des gens et entre-temps je lui lis des extraits du magazine People. Je le trouve plein d'esprit et doté d'un incroyable sens de l'humour, et je n'ai jamais autant ri depuis longtemps. Notre conversation est décontractée et pas très profonde, mais elle est très facile et je l'apprécie plus qu'il ne le saura jamais. Ce pop électrique ne se reproduira jamais, mais je pense que c'est parce que Max me respecte et qu'il me montre à quel point il est gentil.

Et Dieu... il est si gentil.

A minuit, je ferme les portes et éteins les lumières extérieures pour indiquer que nous sommes fermés. Max attend patiemment que je remette la caisse à zéro et remplisse les papiers qui vont avec, avant de mettre l'argent dans le coffre.

C'est lorsqu'il me suit à la sortie du magasin, attend que je verrouille à nouveau les portes, puis m'accompagne à ma voiture que je commence à me sentir nerveuse.

J'ouvre la porte de ma voiture et je me glisse sur le siège du conducteur tandis que Max pose sa main sur le haut de la porte et me regarde de haut.

"Tu travailles à nouveau lundi, n'est-ce pas ?" demande-t-il.

Je hoche la tête en mettant ma clé dans le contact.

"Je viendrai te voir à ce moment-là", dit-il.

"Tu n'as pas à...

Max m'interrompt. "J'ai un match à l'extérieur demain à Boston, mais je serai de retour dimanche. Donne-moi ton numéro de téléphone."

"Quoi ? Non," je m'échappe, me demandant pourquoi il voudrait venir traîner avec moi dans une épicerie ou même avoir mon numéro. S'engager avec moi est une très mauvaise idée, et je ne comprends pas pourquoi il ne s'en rend pas compte.

"Oui", c'est tout ce qu'il dit en sortant son téléphone. "Donne-moi ton numéro."

J'évalue mes options, mais avant même que je puisse considérer la première - qui est de le refuser à nouveau - il ferme les yeux sur moi et dit : "Je vais le demander à Chris. Tu sais qu'il me le donnera."

J'essaie de me mettre en colère ou de m'offusquer qu'il soit si pressant, mais bon sang... son sourire et ses fossettes sont si persuasifs, je lui donne mon numéro.

Je le fais en roulant des yeux, mais je le lui donne quand même.

Chapitre 5 : Max

J'attends 16 heures pour appeler Jules. J'ai dû me forcer à ne pas l'appeler hier pour me concentrer sur notre match à Boston. Et normalement, je n'ai jamais de mal à fermer le monde et à me concentrer sur mon travail au filet quand c'est jour de match. En fait, je suis habituellement tellement concentré sur le match que je parle à peine à quelqu'un.

Mais hier matin, alors que j'étais assis dans l'avion de l'équipe pour notre vol vers Boston, j'ai sorti mon téléphone. J'étais à deux doigts de la composer, quand Hawke s'est jeté sur le siège à côté de moi et sans même me dire "Bonjour", il m'a raconté la saga de Vale et lui. Il ne m'a pas donné de détails exacts, mais il m'a raconté d'un air sombre que Vale avait finalement révélé pourquoi elle avait rompu avec lui il y a sept ans, et qu'ils s'étaient réconciliés. Il m'a ensuite raconté, avec un sourire stupide, que le sexe de maquillage était génial, puis, avec des gloussements amusés, qu'une de ses conquêtes s'était présentée chez lui en compagnie de Vale.

J'ai grimacé parce que ça n'avait pas l'air drôle.

Il m'a jacassé jusqu'à ce que la porte de l'avion se ferme et que je sois obligé de mettre mon téléphone en mode avion, l'appel à Jules évité.

Putain, je voulais entendre sa voix et voir si la connexion que nous avions établie la nuit précédente était toujours là, mais je ne voulais pas non plus y aller trop fort avec elle. Quand elle m'a dit à Sweetbrier que ce n'était pas un bon moment dans sa vie, j'ai pris ça comme une indication claire que je devais procéder lentement avec elle. Elle avait tant de choses à faire et tant de soucis en tête que je ne voulais pas en rajouter. C'est pourquoi j'ai gardé les choses légères et amicales la nuit où j'ai traîné avec elle à l'épicerie.

Je me suis donc forcé à lui laisser un peu d'espace et j'ai enfin pu me concentrer sur le jeu samedi. C'est une bonne chose aussi parce que nous sommes encore en présaison, et même si je pense être le favori pour le poste de gardien de but titulaire, je ne suis pas non plus bloqué. J'ai été appelé à commencer samedi soir et j'ai joué de manière fantastique, réussissant à tenir les trois périodes sans penser une seule fois à Jules. Et c'est comme ça que ça devrait être. Quand je suis dans un match, je devrais être concentré sur ça.

Mais je ne suis pas dans un jeu aujourd'hui donc je peux mettre mon attention ailleurs.

C'est dimanche et je ne vais pas laisser passer un autre jour sans au moins lui faire savoir que je suis toujours intéressé. Aujourd'hui, je me suis occupé à faire de l'exercice, à nettoyer ma maison et à faire les courses pour la semaine à venir. J'ai fait ma lessive et regardé un peu de golf à la télé. Puis je me suis levé, j'ai pris ma voiture et je suis allé chez Tony's Pizza.

Je n'ai aucune idée de l'endroit où vit Jules et, même si je suis persuadée que son manager me donnerait son adresse sans se soucier de quoi que ce soit, c'est vraiment trop digne d'un harceleur. Mais je sais que Tony's est près de chez elle parce que ce n'est qu'à quelques kilomètres de Sweetbrier, et elle m'a dit vendredi soir que son trajet n'était que de cinq minutes. Donc je sais que je suis à proximité de l'endroit où elle vit.

Alors que je suis assis sur le parking de Tony, je sors mon téléphone et compose le numéro de Jules, mon cœur battant fort en attendant qu'elle réponde, légèrement terrifié qu'elle ne le fasse pas.

Elle décroche à la deuxième sonnerie et répond avec un murmure hésitant, le ton de sa voix se demandant qui l'appelle puisque je ne lui ai pas donné mon numéro et qu'elle ne le reconnaît pas. "Allô ?"

"Tu as déjà commencé à préparer le dîner pour toi et les enfants ?" Je demande. Je suppose qu'elle est avec les enfants parce que j'ai appris vendredi soir qu'elle ne travaille pas le week-end, sauf pour garder le fils d'un ami qui garde son équipe les soirs de semaine lorsqu'elle travaille au dépanneur. Il a plu toute la journée aujourd'hui, alors j'espérais qu'ils seraient tous présents à l'appartement de Jules.

"Max ?" demande-t-elle en hésitant.

"Bien sûr, c'est Max", je la taquine légèrement. "Ou alors tu as tellement d'hommes qui te courent après que tu n'arrives pas à nous distinguer ?".

Elle rit doucement et le rire coule dans mes veines comme une douce rivière paresseuse. J'aime tellement ce son que je me languis immédiatement de l'entendre à nouveau.

"Tu m'as juste prise au dépourvu", dit-elle en guise d'explication.

"Tu ne pensais pas que j'allais appeler, n'est-ce pas ?" Je suppose.

"Non", admet-elle franchement. "Je ne suis pas vraiment un bon parti."

"Je me permets de ne pas être d'accord", dis-je, mais je ne veux pas insister sur ce point avec elle parce que je ne suis pas sûr d'avoir assez de souffle dans mes poumons pour que ma raison pénètre sa tête douteuse. D'ailleurs, j'ai l'intention de lui montrer par des actes qu'elle m'intéresse pas mal, malgré le désordre de sa vie en ce moment. Vendredi soir a été l'une des meilleures heures que j'ai passées depuis très, très longtemps. Une conversation amusante, pleine d'humour et pratiquement sans effort, et n'oublions pas... elle n'est pas difficile à regarder.

Je continue. "Donc, je suis prêt à commander une pizza. Tu es d'accord pour une pizza à la new-yorkaise avec juste des pepperonis ? C'est ma préférée mais je pourrais être persuadé de commander autre chose."

"Huh ?"

"Pizza, Jules. Pizza. Je vais prendre de la pizza pour toi et les enfants, et je vais te la livrer. Tu seras gentille, tu m'inviteras à manger avec toi, et ensuite je partirai."

"Pizza ?" elle marmonne.

"Je pourrais aussi apporter des cannoli", j'ajoute pour la tenter davantage.

"Tu es fou", murmure-t-elle.

"C'est bien possible. Alors quel genre de pizza vous aimez, vous et les enfants, et quelle est votre adresse ?"

"Mon appartement est en désordre", me prévient-elle.

"Je m'en fiche."

"Les enfants sont un peu à cran aujourd'hui depuis qu'il pleut et qu'ils sont coincés à l'intérieur", prévient-elle encore.

"On va les gaver de pizzas et on va leur mettre un film à regarder", je propose. "Ça va aller."

Elle expire un souffle, reste silencieuse un moment, puis dit : "Bien. On aime tous le style de New York et je t'enverrai mon adresse par SMS."

"Génial", je lui dis, et puis je fais un double fist pump dans ma voiture. Je n'arrive pas à croire qu'elle ait cédé si facilement.

Ça ne se passe pas vraiment comme je l'avais prévu, mais c'est cool.

C'est vraiment cool que trois gamins me bottent le cul à Candy Land. Je tire une carte, je note le carré bleu, j'avance mon pion en pain d'épice et j'atterris sur une putain de réglisse.

Encore une fois.

Âgé de six ans et enfant du milieu, Levy - qui, je l'ai vite compris, est le véritable fauteur de troubles de cette équipe - pointe un doigt et me rit au nez de façon presque maniaque. "Tu as perdu un tour, Max. Dans ta face."

Petit morveux.

Mais je lui réponds en riant, je regarde Annabelle - qui m'a fièrement annoncé qu'elle avait quatre ans et demi - sortir un carton jaune et avancer au château de bonbons pour sa troisième victoire. Elle lâche un "youpi" en souriant à Levy, qui n'a gagné qu'une partie, alors qu'elle en a gagné trois. Rocco est le plus âgé à sept ans et vous pouvez dire qu'il est une sorte de vieille âme. Bien qu'il n'ait aussi gagné qu'un seul jeu, il félicite Annabelle pour sa victoire.

Ouais... pas comme je pensais que ça se passerait.

J'ai débarqué avec des pizzas chaudes et les nerfs à vif en réalisant que je m'apprêtais non seulement à passer du temps avec Jules, ce qui produit le bon genre de nerfs, mais que j'allais aussi interagir avec sa nièce et ses neveux. J'ai soudain compris... Je veux que Jules m'apprécie, et si je veux ça, ces enfants ont intérêt à m'apprécier.

J'avais espéré qu'un bon pot-de-vin de pizza gluante et le DVD des Indestructibles seraient suffisants. J'avais espéré qu'après avoir mangé, les enfants regarderaient le film et que je pourrais peut-être parler à Jules, ou même la fixer un peu si c'était tout ce que je pouvais faire. Mais elle m'a informé après le repas qu'elle n'avait pas de lecteur DVD et que même si elle en avait un, sa télévision ne fonctionnait pas à cause de deux garçons actifs qui avaient peut-être renversé la télévision pendant un combat de lutte.

Heureusement, personne n'a été blessé, mais la télévision n'a pas survécu, quelque chose à l'intérieur s'étant détaché, et Jules n'avait tout simplement pas les moyens de la réparer.

J'ai donc dû jouer à Candy Land avec les enfants pendant que Jules terminait la lessive, préparait leurs vêtements pour le lendemain et préparait les repas des garçons. Entre la deuxième et la troisième partie, je l'ai trouvée dans la salle de bain en train de nettoyer les toilettes. Elle m'a regardé d'un air penaud et a marmonné : "Désolée... mais je profite de ce que tu les occupes pour prendre de l'avance sur certaines choses à faire."

C'était un coup de poing dans les tripes quand j'ai réalisé que Jules ne pouvait même pas s'asseoir plus longtemps que les quinze minutes qu'il lui fallait pour manger deux parts de pizza avant de devoir répondre à l'appel de la responsabilité. J'avais envie de l'éloigner, d'arracher ces affreux gants en caoutchouc jaune qu'elle portait et de l'obliger à s'asseoir sur le canapé pour se reposer. Au lieu de cela, j'ai demandé : "Tu veux que je t'aide à faire quelque chose ?"

Elle m'a souri et m'a dit : "Crois-moi... c'est en fait une pause agréable, car je n'ai pas à m'occuper de trois enfants turbulents. Le fait que tu joues avec eux me rend un grand service."

J'ai hoché la tête et j'ai commencé à me retourner, mais elle a appelé "Max ?".

Je me suis retourné.

"Merci. Je sais que c'est une façon affreuse de passer votre temps."

Un autre coup de poing dans le ventre.

"Jules," lui ai-je dit alors que mes yeux la clouaient sur place, "te regarder récurer ces toilettes et jouer à un jeu horriblement ennuyeux encore et encore est le moment fort de ma journée."

Et c'est la vérité.

Enfin, surtout la vérité. J'aurais préféré regarder un film, mais peu importe. Je pense qu'elle a compris que je la prendrais comme je peux la prendre. Et puis, j'essaie toujours de comprendre les choses. J'essaie de comprendre ce que j'essaie d'obtenir de tout cela, et si oui ou non je peux même voir un moyen réalisable d'obtenir un peu de temps avec elle seule pour comprendre ces choses.

Mais pour l'instant... ça marche.

Je ne suis pas pressé.

"On rejoue", dit agressivement Levy en ramenant tous les bonhommes de pain d'épice au départ. "Je veux gagner à nouveau."

Je gémis intérieurement, mais j'essaie d'afficher un sourire agréable sur mon visage. Heureusement, je suis sauvé quand Jules entre dans la petite cuisine qui s'ouvre sur le salon et dit : "Ok, les enfants. C'est l'heure d'aller au lit."

C'est accueilli par des grognements de tous les côtés, mais putain... ils sont plutôt mignons en le faisant. Elles sont toutes prêtes à se coucher, même s'il n'est qu'un peu plus de 20 heures, car Jules leur a fait prendre leur bain respectif immédiatement après le dîner. Annabelle porte un pyjama rose avec une licorne sur le devant. Il a l'air vieux et délavé mais très confortable. Levy porte un pyjama Batman tout aussi délavé et Rocco un pyjama Superman.

Jules les regarde d'un air sévère et leur tend le bras pour leur indiquer de la suivre dans le couloir. Encore des grognements alors que Levy et Rocco me disent bonne nuit, mais Annabelle saute de la chaise et court autour de la table. "Merci pour la pizza et pour avoir joué avec nous."

Elle ressemble tellement à Jules qu'il n'est pas étonnant que j'ai d'abord pensé qu'elle était leur mère. Cela signifie que Melody et Jules devaient se ressembler beaucoup. Ce soir, j'ai été très impressionnée par le fait que les enfants semblent bien adaptés, malgré la perte de leur mère il y a quatre mois. Et Jules... c'est une vraie dynamo, qui alterne facilement entre tante aimante et tutrice sévère quand il le faut.

"De rien, Annabelle. J'ai hâte de jouer avec toi à nouveau."

Elle me fait un grand sourire et se retourne pour courir dans le couloir. Jules m'a adressé un doux sourire avant de se retourner pour suivre les enfants. Ce sourire... la façon dont elle m'a remercié d'un million de façons différentes avec ce seul regard m'a fait me lever de ma chaise et les suivre dans le couloir, intrigué de voir comment elle arrive à faire dormir les enfants.

La première porte à gauche est celle où je les trouve tous, alors que Rocco et Levy grimpent dans un lit double et qu'Annabelle attend patiemment que Jules vienne les border. Je la vois tenir les couvertures pour qu'ils puissent y glisser leurs petites jambes, puis les remonter jusqu'au menton... la façon dont elle se penche sur le lit et embrasse d'abord Rocco sur le front, puis se retire pour faire de même avec Levy, me touche profondément. Elle peut avoir l'impression d'être dépassée par les événements, et je le sais parce que j'ai vu son regard de frustration et de défaite à certains moments, mais elle est tout à fait naturelle dans ce domaine. Qu'il s'agisse d'élever sa nièce et ses neveux ou ses propres enfants, elle était destinée à être mère un jour.

Jules éteint la lumière, prend Annabelle dans ses bras et la pose sur sa hanche. Elle me voit debout dans l'embrasure de la porte et son regard accepte que je regarde l'intimité de leur rituel du coucher. J'ai même droit à un léger sourire lorsque je m'écarte de l'encadrement de la porte pour la laisser passer avant de la suivre dans la chambre située de l'autre côté du couloir.

Je sais immédiatement qu'il s'agit de la chambre de Jules, car il ne s'agit que d'un appartement à deux chambres et je me dis rapidement qu'Annabelle dort ici avec elle. Une petite lampe de chevet est allumée, éclairant la pièce d'une lumière chaude. Son édredon est vert menthe avec de petites roses brodées sur les bords. C'est un peu plus féminin que ce que j'aurais imaginé pour une femme forte comme elle, mais ça marche, je suppose. Tandis que Jules commence à border Annabelle, ce qui inclut apparemment la lecture de son livre préféré, je me dirige vers une commode sur le mur opposé de la petite pièce et je prends un cadre qui contient une photo de deux femmes.

Je sais immédiatement que c'est Jules et sa soeur, Melody. Ils sont tous les deux dehors et le soleil brille sur eux. Elles ont les mêmes yeux, qui semblent briller non seulement sous l'effet des rayons du soleil, mais aussi d'une sorte de vitalité intérieure que l'on devine chez elles. Leurs bras sont étroitement enroulés l'un autour de l'autre et leurs joues sont serrées l'une contre l'autre alors qu'ils regardent l'appareil photo et semblent rire de la personne qui prend la photo. C'est à la fois magnifique et triste de savoir qu'une de ces lumières a été complètement éteinte et que l'autre a été atténuée.

Je pose le cadre, j'écoute vaguement Jules lire à Annabelle l'histoire d'une girafe qui ne sait pas danser, et mes yeux glissent vers un tableau sur le mur à côté de sa commode.

Il s'agit d'une toile emballée dans une galerie et je suis stupéfaite par l'audace des couleurs, renforcée par l'audace des coups de pinceau. C'est une scène de nuit, le ciel est fait de différentes nuances de bleu, s'assombrissant à l'horizon et s'éclaircissant au premier plan. Une rangée isolée d'arbres d'automne aux couleurs oranges et rouges est éclairée par des réverbères, et une allée en béton est parallèle. Une femme marche le long du chemin, dos au spectateur. Elle porte un trench-coat et un parapluie jaune vif pour se protéger de la pluie. Mais je n'ai pas besoin du parapluie pour savoir qu'il pleut dans le tableau. Je le sais parce que les feuilles des arbres sont couvertes de rosée et que les lampadaires se reflètent sur le béton, qui a l'air brillant et lisse. Ce qui me frappe vraiment dans ce tableau, c'est que je reconnais immédiatement ce genre de détails, mais ce n'est pas grâce à de fins coups de pinceau. Il s'agit plutôt de taches de couleur qui, si l'on y regarde de plus près, n'ont aucun sens, mais de loin, je peux dire sans aucun doute que c'est une nuit sombre et pluvieuse.

Je me demande pourquoi elle a une peinture aussi remarquable dans cette pièce et je me demande aussi comment elle a pu se l'offrir, car c'est un travail de qualité et j'aimerais en savoir plus sur l'artiste. Ma mère est une folle des œuvres d'art originales, et notre maison à Montréal est remplie de toutes ses trouvailles. Elle adorerait quelque chose comme ça, j'en suis sûr.

Je me tourne vers le lit et je vois que Jules a terminé son histoire et qu'elle remonte les couvertures autour d'Annabelle, alors je me dirige vers la porte de la chambre. Elle se penche et embrasse Annabelle sur le front, comme elle l'a fait pour les garçons, mais Annabelle répond en attrapant Jules par le cou et en lui faisant un câlin très violent pour une si petite fille.

"Bonne nuit, maman", dit Annabelle d'une voix douce, et je ne manque pas de remarquer que le corps de Jules se raidit légèrement.

Mais elle reste immobile jusqu'à ce qu'Annabelle la libère, et quand elle se retire, elle offre à la petite fille un sourire chaleureux. "Bonne nuit, ma puce. Fais de beaux rêves."

" Ok ", dit Annabelle, puis elle se tourne sur le côté, rentre sa main sous sa tête et ferme les yeux.

Jules se tourne vers moi pour me regarder tandis que sa main va vers la lampe, et juste avant qu'elle ne l'éteigne, mes tripes se serrent quand je vois l'incertitude onduler dans ses yeux.

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