Associé à une meute d'hommes brisés

Chapitre un (1)

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Chapitre un

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Annora frappait ses poings dans le sac, encore et encore, satisfaite des coups violents, sans se soucier des craquements et des saignements de ses articulations meurtries, la douleur étant une distraction bienvenue.

Le rythme de la musique résonnait dans ses écouteurs, le rythme sombre la faisait avancer dans sa routine de kickboxing. Ses muscles brûlaient, la sueur lui piquait les yeux, mais elle continuait son entraînement rigoureux, sans vouloir ralentir une seule seconde.

Le reste du gymnase était fermé pour la nuit, les lumières tamisées enveloppant l'endroit dans l'obscurité. Une fois qu'elle a fini de nettoyer le bâtiment, le propriétaire l'a autorisée à faire ce qu'elle voulait.

Cela faisait trois mois qu'elle s'était échappée de la prison qu'était devenue sa vie, et elle était déterminée à ne jamais y retourner. Des gens allaient venir la chercher, et elle devait être prête.

S'ils pensaient qu'elle allait rentrer sans se battre, ils allaient être surpris.

Elle n'était plus la créature docile qui pouvait être intimidée par un coup de poing.

Elle a renouvelé son assaut sur le sac de frappe, en gardant les pieds légers, en bougeant et en se tortillant pour former une mémoire musculaire comme le propriétaire du gymnase le lui a appris. Grâce à des coups réguliers au cours des dix dernières années, elle pouvait encaisser un coup de poing sans broncher. Les bleus, les coupures et les os cassés n'étaient rien de plus qu'une nuisance qu'elle devait contourner.

Grâce à ses capacités extraterrestres, elle guérissait étonnamment vite, ce qui avait pour effet d'énerver suffisamment son oncle pour qu'il lui administre une autre série de coups.

Un son perça la musique, et elle se figea immédiatement, puis s'enfonça plus loin dans l'ombre, rangeant rapidement ses écouteurs. Les souvenirs brutaux se sont estompés alors que son adrénaline montait en flèche.

Ils l'ont trouvée.

Les bruits familiers de chair contre chair qui accompagnent un combat vicieux venaient de l'arrière du gymnase.

Ce qui signifie que celui qui s'est introduit dans le bâtiment n'était pas là pour elle. Annora fit un pas pour enquêter, puis s'arrêta - si elle intervenait, son refuge serait détruit à jamais.

Elle allait devoir bouger à nouveau.

Du verre s'est brisé et l'odeur familière du sang s'est abattue sur elle comme un cargo.

Des grognements étouffés la firent sursauter, faisant remonter de vieux souvenirs de la fosse où elle avait espéré qu'ils resteraient enfouis.

Une seule personne est restée dans le bâtiment aussi tard, le propriétaire. Il l'avait littéralement arrachée à la rue, la seule personne prête à donner à une sans-abri un travail et un endroit où rester sans rien attendre en retour. Il lui avait même appris à se battre.

Elle ne pouvait pas l'abandonner.

Poussant un soupir résigné, elle traversa le gymnase jusqu'à atteindre la salle d'entraînement privée réservée à ceux qui étaient prêts à payer le supplément. Elle se faufile dans l'embrasure de la porte, dos au mur, observant sept hommes qui dépassent son mètre soixante-dix. Tous les sept essayaient de battre le propriétaire pour en faire un gros morceau de chair. Leurs grognements étaient si menaçants qu'elle savait qu'ils n'étaient pas humains, pas complètement.

Rufus se tenait au milieu d'eux, tenant étonnamment bon, mais il saignait abondamment. Personne n'avait de couteaux, mais ils n'en avaient pas besoin quand leurs doigts semblaient être munis de véritables griffes.

Depuis qu'elle s'était échappée de captivité, elle avait commencé à remarquer que tout le monde n'était pas humain dans le monde extérieur. Ce qui expliquait pourquoi elle ne les avait pas vus, puisque son oncle ne lui amenait que des gens malades ou au bord de la mort. Tomber malade était une fragilité humaine.

Elle aurait mis en doute sa santé mentale, mais elle n'était pas vraiment humaine non plus... ou alors elle n'était qu'à moitié humaine. Sa mère disait que ça la rendait spéciale.

Pour son oncle, cela la rendait précieuse.

Elle a forcé son esprit à s'éloigner de son passé brutal avant qu'elle ne soit aspirée de nouveau dans l'horreur. Elle inspira profondément, puis sortit de l'ombre.

"Messieurs, pourquoi ne pas en faire un combat loyal et laisser le vieil homme tranquille ?"

Huit têtes masculines se sont tournées dans sa direction.

"Annora, cours !" Rufus se jeta sur les gars les plus proches, les mettant à terre dans un fouillis, la laissant seule face à trois d'entre eux.

Elle ne serait jamais capable de les battre dans un combat, même si elle se battait salement. "Qu'est-ce que vous êtes ?"

Elle laissa les ténèbres qui s'accumulaient en elle couvrir ses yeux, afin de pouvoir regarder au-delà du voile - et vit des loups massifs et ombrageux à l'endroit où les hommes devraient se tenir. Elle avait appris que les autres ne pouvaient pas voir dans l'au-delà, ne pouvaient pas modifier le cours de la vie ou de la mort d'une personne comme elle le pouvait.

Avant de mourir, sa mère a fait promettre à Annora de ne parler à personne de son don. Mais sa mère a rompu son propre serment et l'a dit à son frère dans l'espoir qu'il puisse protéger sa fille. Au lieu de cela, son oncle l'a exploitée à la moindre occasion et a fait de sa vie un véritable enfer.

Elle n'avait pas fait la même erreur.

"Tu devrais l'écouter, petite fille, et t'enfuir." L'homme qui a dit ça a souri, montrant des dents un peu trop longues, ses yeux brillant de la même couleur que sa bête.

"Des loups."

Le grand a cessé de sourire et a incliné la tête pour l'étudier. Ses narines se sont dilatées et il s'est léché les lèvres. "Tu sens... différent."

Elle a frissonné à la façon dont différent sonnait comme délicieux.

Rufus était à terre, les bêtes le déchiraient, son sang giclait partout et commençait à s'accumuler sous lui.

Ils allaient le tuer.

Elle n'a pas eu le temps de réfléchir quand l'un des loups s'est tourné vers elle avec un grognement sur le visage.

La réaction pure a pris le dessus.

L'obscurité qui tourbillonnait en elle explosa comme une petite tornade, sa forme se dissolvant en fumée. Le monde autour d'elle devint sombre, l'air presque trouble, comme s'ils étaient immergés sous l'eau. De petites particules flottaient dans l'air comme sur un courant qu'elle seule pouvait sentir. Elle était en apesanteur, ses soucis et ses douleurs disparaissaient. Ses blessures se recousaient douloureusement, mais la douleur n'était qu'une pensée après coup. Tout était plus calme dans cet endroit, apaisant pour ses nerfs à vif. Elle se sentait mieux, plus forte dans ce monde... puissante.

Chapitre un (2)

Les loups ont reculé en la voyant, se dispersant en poussière, ne laissant derrière eux que des coquilles humaines. Les hommes sont restés pour la plupart humains, ce qui signifie que les loups n'étaient pas totalement mauvais. Leur peau était pâle, leurs yeux noirs et sans âme, et des larmes de goudron striaient leurs joues, ce qui signifiait qu'ils n'étaient pas non plus innocents.

Ils ont regardé autour d'eux mais ne l'ont pas vue.

Ils reculèrent, soudainement prudents, et elle se plaça rapidement entre eux et Rufus.

Tous sauf un homme. Il était trop perdu dans sa soif de sang pour faire attention à ce qui l'entourait, ou trop arrogant pour remarquer que les autres avaient reculé.

Rufus était le seul d'entre eux qui semblait normal, prouvant qu'elle avait pris la bonne décision en choisissant de lui faire confiance.

Annora-

Au son de son nom qui résonnait dans l'obscurité, son cœur se serra de terreur, et les particules se dispersèrent, la renvoyant brutalement dans le monde réel. Elle tituba face à ce changement brutal, son corps se sentant presque trop lourd.

"C'est quoi ce bordel !" Le mâle qui l'avait menacée sursauta tellement qu'il fit un bond en arrière, percutant le gars derrière lui si fort que celui-ci s'étala sur le sol.

"Ce n'est pas moi qui aurais dû m'enfuir." Sans hésiter, elle s'est penchée et a posé sa main sur le dos de celui qui était encore accroupi sur Rufus. A l'instant où elle l'a touché, les ténèbres à l'intérieur de lui ont bouillonné sous son contact. Elle forma un poing avec sa paume et tira vers l'arrière, faisant sortir de lui une masse tourbillonnante de particules noires comme un épais nuage de brouillard nauséabond.

L'homme hurla à l'agonie, et elle regarda la poussière se rassembler lentement, le transformant en un fantôme de son être humain. Un or étincelant pulsait à l'intérieur de la forme, les étincelles s'atténuant aux endroits où il était blessé. Il jeta un regard confus autour de lui, ses yeux noirs sans âme étant un peu trop grands.

Jusqu'à ce qu'il la remarque, et qu'ils se rétrécissent vicieusement.

Lorsqu'il bondit vers elle pour lui arracher la gorge, sa main la traversa de part en part, et Annora ne put s'empêcher de lui sourire, puis elle se retourna pour voir son corps physique s'effondrer inutilement sur le sol.

"Qu'est-ce que tu lui as fait ?" Les loups reculèrent contre le mur, la puanteur de leur peur empoisonnant l'air tandis qu'ils la fixaient avec horreur.

Au lieu de répondre, elle s'agenouilla aux côtés de Rufus, le sang s'infiltrant dans son pantalon, refroidissant et collant à sa peau. Très doucement, elle posa sa main sur sa poitrine, notant que l'étincelle à l'intérieur de lui avait diminué, l'or ne brillait plus, de plus en plus d'étincelles s'éteignant à chaque seconde.

Elle pouvait chasser l'obscurité envahissante, ce qui, dans des circonstances normales, aurait permis à la plupart des gens de guérir, mais Rufus avait perdu trop de sang. Son contact l'a seulement empêché de s'enfuir. S'ils étaient seuls, elle pourrait le garder en vie, mais elle doutait fort que les loups lui en laissent le temps.

Elle retint un juron, puis rencontra le regard de Rufus, le cœur lourd lorsqu'elle remarqua que ses yeux s'éteignaient déjà. "Veux-tu vivre ?"

Il a cligné des yeux, sa bouche s'est ouverte, mais il a craché du sang, et elle a tapoté sa poitrine. "Cligne deux fois des yeux si tu veux vivre."

Elle a attendu un battement de cœur, puis deux, sa poitrine lui faisant mal alors qu'elle retenait sa respiration, quand il a finalement cligné des yeux.

Deux fois.

Puis son moral s'est effondré devant l'ampleur de l'entreprise. Elle s'était promis de laisser ce monde derrière elle. Elle avait été sage. Elle n'a pas traversé plus de deux fois dans les mois qui ont suivi son évasion, mais elle n'avait pas le choix maintenant. Elle ne pouvait pas laisser Rufus mourir.

Il l'a aidé quand elle en avait le plus besoin.

Elle ne pouvait pas faire moins.

Annora était consciente que les hommes se rassemblaient autour de leur camarade tombé, le mettant en sécurité, chacun d'entre eux la regardant comme si elle était le diable... et ils n'étaient pas loin de se tromper.

La silhouette de l'ombre hurlait à pleins poumons, lançant ses poings sur les hommes qui l'entouraient, mais quoi qu'il fasse, il restait insubstantiel. Elle le regarda essayer de se réinsérer dans son corps, puis abandonner, ses yeux se verrouillant sur les siens.

"Putain, qu'est-ce que tu as fait ?" grogna-t-il, mais une réelle peur teintait sa voix.

"Une vie pour une vie."

"Quoi ?" Ses yeux sont tombés sur le corps en face d'elle, puis ont rebondi sur les siens alors qu'il commençait à reculer. "Va te faire foutre."

Il s'est retourné pour s'échapper, mais on ne peut pas fuir la mort.

Elle pouvait guérir les blessures, même retarder le vieillissement, mais elle ne pouvait pas battre la mort, pas sans que quelqu'un le paie. Quoi qu'elle fasse, elle reviendrait et finirait par gagner. Annora posa sa main sur le sol, puis regarda une ombre noire se dessiner à son contact, s'étendant vers l'homme fantôme.

Il a reculé, la terreur élargissant ses yeux. Avant qu'il ne puisse s'échapper, l'ombre s'enroula autour de ses jambes et se glissa dans son corps. Les taches dorées ont tourbillonné, se sont rassemblées en un globe de la taille d'une balle de baseball, puis sont sorties de sa poitrine, laissant derrière elles juste assez de paillettes pour le maintenir en vie.

A peine.

Les seules choses qui gardent l'esprit d'une personne dans ce royaume sont les taches d'or, quelque chose qu'elle a découvert par essais et erreurs au fil des ans. Alors que de plus en plus de paillettes disparaissaient, la forme fantomatique clignotait et disparaissait de la vue, son visage étant un cri silencieux de terreur. Il était lentement attiré dans l'au-delà, où ses cris pouvaient être entendus par les créatures qui y habitaient, où son âme serait consumée et damnée à l'enfer.

La masse scintillante et tourbillonnante du globe s'arrêta dans sa paume, et elle pressa doucement la boule dans la poitrine de Rufus, la regardant prendre feu, puis exploser. Rufus sursauta, son dos se cambra, et elle retira sa main de lui, regardant ses blessures se refermer, son corps se cambrer dans des spasmes de douleur.

Elle se releva en titubant, se balançant pendant une seconde alors que la pièce tournait autour d'elle. Le processus lui enlevait toujours quelque chose, la laissant creuse et épuisée.

Rufus avait une soixantaine d'années, mais il se maintenait en si bonne forme physique qu'elle ne le considérait jamais comme vieux. Il était trop actif, trop plein de vie. Lorsqu'il se relevait en titubant, ses vêtements trempés de sang, il avait l'air de sortir d'un film d'horreur.

Chapitre un (3)

Il toucha son cou, où sa gorge avait été presque entièrement arrachée, et finit par étaler le sang autour de la peau complètement guérie. La blessure ne s'est plus ouverte, le sang n'a plus coulé le long de sa poitrine. Il a inspiré profondément, ne se noyant plus dans son propre sang. Il semblait plus jeune, les épaules plus droites, les cheveux moins gris, les rides disparues, la peau presque jeune.

Il la regarda, mais elle ne put croiser son regard, voir le dégoût dans ses yeux pour ce qu'elle avait fait... ou l'avidité à l'idée de ce que ses capacités pouvaient signifier pour lui. Elle s'est maudite de ne pas s'être échappée plus tôt et s'est précipitée vers la porte.

Les loups ont grogné, se déplaçant rapidement pour bloquer la sortie, et elle a dérapé jusqu'à s'arrêter, finissant presque sur le cul. Elle les a regardé fixement, en serrant les dents. "Dégagez de mon chemin."

Elle pouvait facilement se glisser dans l'au-delà et leur échapper, mais quelque chose l'attendait, quelque chose de sombre qui la traquait. Chaque fois qu'elle entrait dans l'au-delà, il la retrouvait plus vite, et elle n'avait aucun intérêt à rencontrer ce qui l'attendait dans les ténèbres.

Elle préférait affronter une meute de loups baveux.

Les loups hésitèrent à son commandement, jusqu'à ce que celui qui l'avait affrontée lorsqu'elle était entrée dans la pièce donne un coup de menton, et elle se retrouva encerclée en quelques secondes.

"Tu pourras peut-être battre un ou deux d'entre nous, mais tu ne pourras pas tous nous prendre".

Annora souffla... c'était bien sa chance de rencontrer des loups intelligents.

"Non, elle ne pourra peut-être pas s'attaquer à vous tous, mais je suis sûr qu'elle et moi, ensemble, nous pouvons faire une belle bosse." Rufus attrapa nonchalamment un des loups par l'épaule et le jeta pratiquement à travers la pièce. Puis il se tenait à ses côtés.

L'expérience disait à Annora qu'il ne la protégeait pas... il protégeait un atout, quelqu'un qu'il comptait utiliser.

Elle s'est éloignée de lui.

Elle ne voulait pas redevenir une prisonnière.

Le loup montra les dents, certains des autres gémissant nerveusement et se léchant les babines. Puis il a fait un signe de tête et a désigné l'homme sur le sol. "Soignez-le."

Elle jeta un coup d'œil à l'homme allongé, puis à la forme pâle et fantomatique qui planait près de son ancien corps et secoua la tête. "Vous ne voudrez pas qu'il revienne. Crois-moi, il ne sera plus le même."

Les loups ont grogné, deux d'entre eux se sont précipités vers elle, mais Rufus s'est interposé entre eux. Il a ensuite baissé les yeux vers elle, se baissant pour croiser son regard, l'inquiétude tapissant son visage. "Ils ne te laisseront pas partir si tu ne fais pas ce qu'ils disent. S'il meurt, ils te traqueront où que tu ailles."

Annora savait qu'il disait la vérité, mais tout en elle protestait à l'idée de ramener un tueur. S'il était fou avant, il allait être exponentiellement pire à son retour. Comme elle avait utilisé la plupart de sa force vitale pour sauver Rufus, il pourrait guérir avec le temps, mais il ne serait jamais le même.

Pour le soigner, elle devrait retourner dans l'au-delà, et elle n'était pas sûre de pouvoir y retourner. Quelque chose l'attendait dans l'obscurité, et un de ces jours, il allait la trouver.

Mais quand elle jeta un coup d'œil aux autres loups, elle vit que Rufus avait raison... si elle ne faisait rien, ils en feraient la mission de leur vie de la traquer et de la faire payer.

Elle n'avait pas besoin de plus de gens après elle.

Elle en avait déjà trop.

"Très bien." Avant qu'elle ne puisse remettre en question sa décision, Annora se laissa tomber dans les ténèbres qui s'accumulaient dans sa poitrine. Elle leva sa main, la regardant se dissoudre lentement en fumée. Le monde autour d'elle devint sombre, l'air plus épais, et elle se retourna pour voir que le reste des loups s'étaient retirés, la laissant seule avec le meurtrier en puissance.

"Toi ! Qu'est-ce que tu m'as fait ?" Le grand homme s'est jeté sur elle, et elle a disparu dans un nuage de fumée, pour réapparaître derrière lui.

L'homme hurlait de dénégation, sa poitrine se soulevait, sa tête était basse.

"Qui t'a envoyé tuer Rufus ?"

L'homme s'est retourné et a avancé, complètement furieux, mais reconnaissant de la voir. Quand elle a reculé, il s'est figé, puis il a avalé de travers. "Notre alpha a ordonné qu'on le tue."

"Pourquoi ?"

"Je ne sais pas. Je fais seulement ce qu'on me dit." Il a tendu ses bras en signe d'imploration, la panique assombrissant son visage. "Je ne veux pas mourir dans cet endroit infernal."

Annora n'avait pas le cœur de lui dire que tout le monde finit par mourir ici.

Soupirant de résignation, elle se retourna et s'agenouilla près de son corps immobile, consciente de l'homme qui rôdait derrière elle, prenant soin de garder ses distances pour ne pas l'effrayer. Elle plaça sa main contre le corps étendu sur le sol, sentant à peine le battement lent et régulier de son cœur contre sa paume.

Elle a appelé l'obscurité et a regardé sa forme se disperser lentement dans un jet de fumée. Il serpenta vers elle jusqu'à remplir complètement le corps, et elle enroula soigneusement ce qui restait des étincelles dorées autour de son cœur. Avec chaque brin, il redevenait entier, plus fort.

Quand elle a levé la main pour se lever, quelque chose a surgi de l'obscurité. Son coeur cognait si fort contre ses côtes qu'elle ne pouvait reprendre son souffle...

-puis elle s'est détendue quand elle a vu le petit furet. "Merde, Edgar, tu m'as fait une peur bleue."

Elle l'a rapidement attrapé et a serré la créature contre sa poitrine, jetant un coup d'œil prudent autour d'elle pendant quelques secondes, s'attendant à ce qu'un monstre lui saute dessus à tout moment. Ne voulant pas pousser sa chance, elle a lâché les ténèbres et les a regardées se disperser.

La lumière de la pièce l'aveugla presque lorsqu'elle retourna dans le monde des humains, et elle se mit à l'ombre avec sa main, ridiculement soulagée d'être de retour.

Elle avait peur qu'une de ces fois, elle se retrouve piégée là définitivement.

"Pourquoi ne se réveille-t-il pas ?" L'un des loups grogna, le corps voûté comme si son loup était à quelques secondes d'éclater hors de sa peau.

Le furet grimpa le long de son bras et se percha sur son épaule, gloussant rageusement contre les loups comme s'il allait les combattre pour son honneur. Annora soupira, puis se dirigea vers le corps allongé. Les autres gars se sont dispersés, prenant soin de ne pas rester à portée de main, et elle avait envie de rire de voir des hommes adultes avoir peur d'elle, toute petite.

Elle baissa les yeux sur le corps immobile, notant son apparence hagarde, comme s'il avait vieilli de dix ans en l'espace de quelques minutes. Son corps avait perdu vingt livres, il semblait presque frêle alors qu'il gisait inconscient. Sans une once de remords, elle a retiré sa botte et l'a plantée dans ses côtes. Au lieu de se réveiller comme elle s'y attendait, son loup se libéra de sa forme, sa chair et ses vêtements s'arrachant de son corps. Les os craquèrent et s'allongèrent, la fourrure se répandit rapidement sur le corps. En quelques secondes, un loup géant était devant elle.

"Ne bouge pas." Rufus s'est avancé devant elle, se plaçant entre elle et le loup.

La grosse bête vacillait de façon précaire, grognant et grommelant en titubant. Lorsqu'il a tourné sa grosse tête vers elle, elle s'attendait à ce qu'il s'élance.

Au lieu de cela, une traînée de pipi s'est accumulée sur le sol. La bête a tourné la queue et s'est précipitée vers la porte, ses griffes cherchant à s'accrocher. Il ne fallut pas plus d'une seconde pour que les autres loups suivent, la laissant seule dans un silence gênant avec Rufus.

Elle sourit vivement, son visage se crispant alors qu'elle se tournait vers lui, mesurant mentalement la distance jusqu'à la sortie, se demandant si elle avait le temps de faire son sac. Même si, d'une manière ou d'une autre, il ne voulait pas la garder prisonnière, des gens viendraient la chercher une fois que la nouvelle de ce qui s'était passé serait connue. "Je suppose que vous avez des questions ?"

Chapitre deux (1)

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Chapitre deux

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Annora se prépara à courir.

Comme s'il avait senti son malaise, Rufus leva les mains et fit un pas en arrière. "Merci de m'avoir sauvé la vie."

Elle s'attendait à de l'agressivité, pas à la façon dont il la regardait avec déférence. Au contraire, ça l'a fait flipper encore plus. Elle pouvait supporter la haine et le dégoût, mais ça la faisait flipper quand les autres la regardaient comme si elle pouvait faire des miracles.

"Savez-vous pourquoi je vous ai engagé ?"

Le changement brusque de sujet a mis fin à ses pensées décousues.

Elle n'en avait pas la moindre idée. La première semaine, elle est restée vigilante, attendant qu'un piège se déclenche. Après un mois, elle a finalement déballé son sac. Au bout de deux mois, elle n'a plus reculé devant lui lorsqu'il est entré dans une pièce. Trois mois plus tard, elle n'avait toujours aucune idée de ce qu'il voyait en elle.

Elle n'était pas sûre de vouloir le savoir, mais secoua silencieusement la tête.

Le furet frotta sa tête le long de sa mâchoire, comme pour l'apaiser, et elle tendit distraitement les bras vers le haut, passant ses doigts le long de sa queue. Il bavarda doucement à son oreille, puis tapota sa main.

"Tu es une battante. Tu as tellement de potentiel. Peu importe ce que tu fuis, je veux t'aider. Malheureusement, je crains que ton passé ne te rattrape si tu ne prends pas de précautions pour te protéger."

Annora croisa les bras, comme si sa déclaration allait conjurer son oncle et ses sbires, et elle fronça les sourcils en le regardant. "Pourquoi ça t'intéresse ?"

Les gens ne se soucient pas de ce qu'ils n'obtiennent pas quelque chose en échange.

Elle avait appris cette leçon à la dure.

"Je sais que vous ne me faites pas confiance, mais je peux vous aider. Je ne peux peut-être pas vous mettre en sécurité, mais je peux vous envoyer dans un endroit qui le peut."

Elle l'a regardé avec méfiance. "Et que veux-tu en retour ?"

Rufus secoua la tête tristement. "J'ai promis de te garder en sécurité quand tu as accepté ce travail, et j'ai échoué. A la place, tu m'as sauvé."

Elle n'a pas pu s'empêcher de renifler. "Pour une raison quelconque, j'ai l'impression que ce n'est pas tout à fait vrai."

Un sourire narquois a traversé son visage. "Peut-être, mais tu t'es arrêté pour aider quand la plupart des gens auraient fui. Je te le dois."

Annora ne sentait pas qu'il mentait, mais elle doutait qu'il dise la vérité non plus. Mais il avait raison sur un point... son passé allait la rattraper - plus tôt que tard.

"Alors, où voulez-vous m'envoyer ?"

Rufus a souri comme s'il avait obtenu exactement ce qu'il voulait. Elle envisagea de se méfier qu'il ait tout manigancé, mais elle voyait encore son sang maculer le sol et repoussa ses doutes.

"Laisse-moi passer quelques appels."

* * *

Annora a resserré la prise sur son sac à dos alors qu'elle s'étonne de l'immense campus devant elle. C'était sa chance de liberté, son échappatoire de l'enfer de son passé. Rufus avait tiré quelques ficelles, puis lui avait obtenu un billet de train. En un jour seulement, elle se trouvait sur le campus d'une école isolée du Montana.

Elle a expliqué à Rufus qu'elle n'avait pas de dossier scolaire ni d'argent, que les quelques cours qu'elle avait réussi à suivre en ligne au fil des ans l'avaient été sous un pseudonyme que son oncle avait sans doute déjà découvert, mais cela ne semblait pas avoir d'importance. Elle avait été acceptée comme étudiante dans le cadre de la bourse de rédemption et bénéficiait de la protection totale de l'école.

Ce qui signifie que personne ne pouvait la toucher.

Ce qui signifie qu'elle n'avait plus à fuir.

La bourse de rédemption était très sélective, et seuls les étudiants les plus doués étaient choisis. Non seulement les candidats devaient réussir les examens d'entrée, mais l'étudiant devait être plus qu'humain. Apparemment, plus l'espèce est rare, plus le rang est élevé. Cela signifiait aussi un voyage gratuit.

Malheureusement, cela signifiait aussi qu'elle était liée par contrat à l'école pour les dix prochaines années.

En gros, elle leur appartenait.

Elle savait qu'il y avait un danger à se livrer à eux, mais son instinct de survie la tenaillait.

Elle voulait vivre.

Annora se fichait de devoir travailler comme une folle pendant les dix prochaines années, cela valait la peine si cela l'éloignait de son oncle. Elle frissonna en pensant à lui, et enterra rapidement les souvenirs brutaux.

Sa mère les déplaçait souvent lorsqu'elles étaient plus jeunes, et Annora réalisa que c'était à cause d'elle... c'était le seul moyen pour sa mère de la protéger des autres paranormaux. Sa mère lui a tout donné, lui a appris à lire et à écrire, à distinguer le bien du mal, mais elle l'a aussi prévenue que si le mal existait dans le monde, il y avait tout autant de bonté.

Annora voulait le croire, mais l'expérience lui avait appris le contraire.

En se dirigeant vers le bureau principal, elle remarqua que la répartition entre humains et surnaturels semblait être moitié-moitié, ce qui la surprit. La fraîcheur de l'air lui faisait du bien, mais être autorisée à se promener librement à l'extérieur était à la fois impressionnant et terrifiant. Cela lui rappelait le temps passé avec sa mère. De rires et d'amusement. Puis les souvenirs se sont estompés, l'espace ouvert du campus étant presque trop important pour son cerveau. Rien qu'en imaginant le nombre de personnes capables de l'observer à son insu, elle a courbé les épaules et baissé la tête.

Lorsqu'elle est entrée dans le bâtiment administratif, elle a trouvé le bureau des admissions en quelques minutes. Comme les cours commençaient officiellement dans quelques jours, il n'y avait pas beaucoup de queue. Tout le monde avait déjà son emploi du temps et ses livres, à l'exception de quelques retardataires comme elle.

"Êtes-vous Annora ?" Une jeune femme pleine d'entrain se lève d'une chaise, attrape le sac posé à ses pieds et se précipite vers elle. "Je m'appelle Loulou, et je suis censée te faire visiter le campus."

Annora recula d'un pas sous l'effet de la personnalité pétillante de Loulou, mais la jeune fille ne sembla pas s'en apercevoir : elle se dirigea vers la porte et disparut dans le couloir. Annora secoua la tête, souffla un peu, puis se mit à courir après la petite chose.

L'énergie qui entourait la petite blonde indiquait qu'elle était une sorte de surnaturelle, mais pas une qu'Annora avait déjà rencontrée auparavant. La jeune fille fouille dans son sac et en sort une pile de papiers froissés. Ses cheveux blonds, parfaitement raides, étaient si pâles qu'ils semblaient presque blancs. Ses yeux bleus étincelaient dans la lumière du soleil, la taille juste un peu trop grande pour son visage, comme si elle portait des lunettes en forme de bouteille de coca qui les agrandissaient. Elle était mignonne et inoffensive, bien que quelque peu distraite.

Chapitre deux (2)

"L'école commence officiellement le lundi, bien que certains vivent sur le campus et suivent les cours toute l'année. Même si les premières années sont normalement assignées à des dortoirs, il semble qu'ils vous aient assigné à la Grady House." La joie sur son visage s'estompa un instant avant qu'elle ne sourie plus que jamais, ce qui fit dresser les cheveux sur la nuque d'Annora.

"Qu'est-ce qui ne va pas avec Grady House ?" La dernière chose qu'elle voulait était d'entrer dans une situation à l'aveugle.

"Oh, rien." La jeune fille se retourna et commença à marcher à reculons sans manquer un battement. "La maison elle-même est incroyable. Vous serez à l'extrémité du campus, près de la forêt. C'est un emplacement de choix."

Puis elle s'est retournée et a recommencé à feuilleter les pages. "Il semblerait que tu doives aller en cours demain."

Annora n'était pas dupe et s'est arrêtée de marcher. La jeune blonde était à mi-chemin dans le quadrilatère avant de réaliser qu'elle était seule. Très à contrecœur, elle revint sur ses pas, sa bonne humeur un peu émoussée. Lorsque Loulou s'arrêta devant elle, elle ne semblait pas pouvoir rester immobile, tressaillant et dansant en un seul endroit.

Annora cligna des yeux, permettant aux ombres de remplir sa vision, et vit que la fille n'était rien de plus qu'un lapin blanc duveteux. Lorsqu'elle cligna à nouveau des yeux, sa vision s'éclaircit, et elle croisa les bras. "Qu'est-ce qui ne va pas à Grady House ?"

Les épaules de Loulou se sont affaissées, et elle a jeté un coup d'œil au sol, enfonçant le bout de sa chaussure dans la terre comme si elle voulait enterrer sa tête. "Tes colocataires."

Annora se détendit, résistant à l'envie de sourire, ne voulant pas l'offenser. Quoi qu'il en soit de ses nouveaux colocataires, la jeune fille était manifestement bouleversée. Après avoir passé des années à être emprisonnée et torturée par son oncle, Annora pouvait facilement gérer un couple d'étudiantes. "Je suis sûre que tout ira bien. Ne t'inquiète pas pour ça."

Les grands yeux bleus de la jeune fille ont été surpris et sa bouche s'est ouverte, mais Annora a ignoré sa détresse et s'est remise à marcher.

"M-mais vous ne comprenez pas... tous les autres colocataires qui leur ont été attribués ont couru en hurlant... enfin, seule celle-là a vraiment hurlé... jusqu'au bureau de l'administration, exigeant d'autres aménagements."

"Ne vous inquiétez pas. Je suis fait d'une matière plus solide." Annora grimaça, résistant à l'envie de rouler des yeux. Elle ne laisserait pas sa chance d'aller à l'école et d'échapper à son oncle être gâchée par deux filles gâtées et privilégiées. "Maintenant, pourquoi ne pas me montrer où je suis censé rester ?"

Loulou cligna ses yeux innocents vers elle, puis se mit à hocher la tête et à sourire avec éclat, sa bonne humeur retrouvée. "Je pense que je vais apprécier de t'avoir dans le coin".

Loulou sautillait autour d'elle comme un chiot hyperactif, babillant sans cesse mais ne disant pas vraiment quoi que ce soit, et Annora laissa sa voix se glisser dans le fond. Les gens ici riaient. Personne ne semblait sous la contrainte. Aucun d'entre eux ne semblait être battu ou affamé.

Ils semblaient libres.

Pour la première fois, elle laissa une lueur d'espoir percer le bunker laborieusement construit autour de son cœur et s'autorisa à ressentir une pointe d'espoir.

Elle pouvait faire en sorte que ça marche, et elle ne laisserait pas des colocataires soi-disant effrayants l'effrayer. Ils pouvaient faire ce qu'ils voulaient d'elle. Elle avait survécu à pire.

Elle leur survivrait.

Bien qu'elle n'ait que vingt ans, elle se sentait plus âgée que la plupart des autres étudiants du campus. En observant les autres, elle a remarqué que de plus en plus de surnaturels se dirigeaient dans la même direction. "Où vont-ils ?"

La lapine a fait une pause dans son monologue sinueux et a levé les yeux. "Oh, les épreuves ont commencé !" Elle attrapa le coude d'Annora, puis l'entraîna dans le flot des gens, la tractant. Cette petite chose était beaucoup plus forte qu'elle n'en avait l'air. Annora se crispa au contact, faisant de son mieux pour rester entière et ne pas s'enfuir. Si elle voulait s'intégrer au reste des élèves, elle devait commencer à agir comme eux.

Ils entrèrent dans un grand bâtiment, et l'excitation des élèves était palpable : tout le monde accélérait le pas, riant et plaisantant les uns avec les autres alors qu'ils se dirigeaient vers le couloir caverneux.

Ils ont émergé dans un grand stade de type amphithéâtre. Tandis que la plupart des élèves filtraient vers les escaliers, le lapin l'a entraînée jusqu'à ce qu'ils se tiennent à la balustrade. Au centre du stade se trouvait un groupe de cinquante enfants, la majorité d'entre eux ayant l'air brillant et si incroyablement jeune qu'Annora secoua la tête devant leur innocence.

Quand un groupe de gars plus âgés est entré sur le terrain, les enfants se sont tus et se sont mis au garde-à-vous. Quelque chose dans ces hommes a attiré son regard, et elle n'a pas pu s'en détacher.

"Camden et ses hommes sont l'une de nos équipes d'élite, chargée de former les nouveaux venus," dit Loulou dans un murmure fort. "Tu ne veux pas t'attirer ses foudres."

Les hommes se sont séparés en trois groupes. L'un est allé se placer devant les enfants, un autre les a contournés comme s'il inspectait un cheval, tandis que les deux autres se sont dirigés vers l'endroit où elle se tenait.

Les gars se déplaçaient avec une grâce mortelle qui attirait les regards, et c'était tout ce qu'Annora pouvait faire pour ne pas tressaillir et attirer l'attention sur elle. Ils balayèrent brièvement les gradins, puis se retournèrent et appuyèrent leur dos contre le mur, comme s'ils s'installaient pour regarder le spectacle.

Un type a attiré son attention, et ce n'était pas seulement parce qu'il était énorme... c'était parce qu'il avait des cheveux rose vif. Il devait mesurer près d'un mètre quatre-vingt, sa tête atteignant presque le haut de la balustrade, et elle était hypnotisée.

Il était évident qu'il avait essayé de lisser ses cheveux, mais les mèches roses semblaient se lever d'elles-mêmes. Elles se balançaient devant elle jusqu'à ce qu'elle ne puisse résister à l'envie de les toucher, et elle a lentement passé la main par-dessus la balustrade.

À sa grande surprise, les cheveux se sont arrêtés, puis ont commencé à se balancer vers elle, jouant doucement avec le bout de ses doigts jusqu'à ce que les mèches glissent entre ses doigts, chatouillant sa paume jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus retenir son sourire.

Quand Loulou a haleté, Annora a rougi et s'est éloignée en panique... mais pas assez vite. Le géant se retourna et lui saisit le poignet, la tirant presque par-dessus la balustrade, jusqu'à ce qu'ils se retrouvent face à face.

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